Хось (джен)

— Что за хрень?!

— Я всё объясню. Только не ори, ты его пугаешь…

— Сэм!

Дин смотрел сурово, и Сэм почувствовал себя виноватым, хотя не сделал ничего особенного. Ну да, завёл он кое-кого, пока Дин шлялся где-то несколько дней. Ну да, не собаку и не кота, не попугая и не хомяка, не ящерицу и не рыбку.

Кого-то гораздо интереснее.

На первый взгляд существо, что-то среднее между белкой и хорьком, выглядело пугающе — будто вылезло со страниц какого-то фэнтезийного романа. Жилистое тело покрывала короткая тёмная шерсть, рыжий хвост походил на беличий, на голове торчали большие треугольные уши, чёрные глаза занимали пол-морды, а на тонких длинных пальцах изгибались острые когти. Увидев его впервые, Сэм испугался, но за пару дней успел попривыкнуть. А вот Дин — нет. Его просто не было в бункере. Поэтому, когда прямо у лестницы на него набросилось нечто мелкое, юркое, когтистое и безостановочно шипящее, он заорал как резаный.

Всполошённый Сэм тут же примчался из кухни. Существо спрыгнуло на пол и доверчиво прижалось к его ноге. А Дин в бешенстве уставился и на того, и на другого.

— Кто это?! — рявкнул он.

— Это как бы…

— Ну!

— Дух-хранитель, — выпалил Сэм на одном дыхании.

— Фыс-с-с-сь… — прошипело существо, вылупив чёрные глазищи, и проворно цепляясь за одежду, вскарабкалось ему на плечо.

Дин брезгливо скривил физиономию и посмотрел на Сэма так, будто тот спятил. А затем молча вытащил из-под куртки ствол и нацелил на существо. Сэм вздрогнул, выставил руки вперёд и быстро-быстро затараторил:

— Я серьёзно. Я нашёл его тут, когда копался в барахле хранителей. Один из них… Винчестер, кстати… создал его. М-м-м, себе в помощь. Он был в спячке. А сейчас проснулся и… считает меня хозяином… представляешь?

— Чё?

Дин и не подумал убрать ствол, и Сэм вздохнул. В глубине души он надеялся, что знакомство пройдёт гладко и без оружия. Дух-хранитель фыркнул ему прямо в ухо и ободряюще погладил по волосам когтистой лапкой. Сэм немного расслабился и решил рассказать обо всём по порядку.

Как-то утром Дин уехал в магазин за едой — и ушёл в загул. Только сообщение отстучал о том, что повстречал на кассе огонь-девку, и она украла его сердце, на пару дней точно, а дальше как пойдёт. Сэм удивился, но не сильно. В последние недели Дин ходил мрачнее тучи, и Сэм ожидал чего-то подобного.

Не ошибся.

Без Дина кругом сделалось неожиданно тихо. Некоторое время Сэм привыкал к этой тишине. Затем повозился с заскучавшим Чудом. А потом придумал, чем заняться, и отправился потрошить секреты бункера.

Выбор пал на комнату под номером 2В.

Это было помещение, где хранители знаний держали «всё, что поленились донести до помойки», как однажды отметил Дин. И он отчасти был прав. Хранители знаний любили порядок и систему. Личные дела у них лежали только по соседству с личными делами. Рабочие материалы — с рабочими материалами. Артефакты — с артефактами. Оружие — с оружием. Всё аккуратно, по полочкам, никакой путаницы. Но в этой комнате системы не было вообще, и на полках пылился всякий хлам. Тут были книги, папки с какими-то записями, рваные плёнки, сломанные фотоаппараты и печатные машинки, пустые тетради, ржавые инструменты, толстая обугленная пачка долларов, несколько наглухо заколоченных деревянных и стальных шкатулок, чучело совы и много-много картонных коробок, куда Сэму только предстояло сунуть свой любопытный нос.

Он мазнул рассеянным взглядом по набитым доверху стеллажам и приступил к делу.

Сэм не искал ничего конкретного, но в глубине души надеялся наткнуться на собственную фамилию. Ближе к ночи, когда он замучился сортировать пыльные бумажки и искорёженные артефакты, ему наконец повезло.

В одной из трухлявых картонных коробок нашлась штука, которую Дин непременно обозвал бы стрёмной. Жёсткая, светло-коричневая, волосатая — она напоминала кокос. Правда, была мельче раза в два и в каких-то пятнах. Сэм чуть брезгливо повертел находку в руках, пригляделся и запоздало сообразил, что это кровь. Будь он впечатлительнее и лет на двадцать помоложе, непременно швырнул бы штуку обратно в коробку и умчался мыть руки с мылом. Но Сэм лишь с холодным любопытством поскрёб одно пятнышко ногтем и краем глаза заметил на коробке надпись. Он прищурился и озадаченно прочитал: «Р. Винчестер. 04/1950. 1102. 2B. Не выяснено!!!»

— Винчестер? — пробормотал Сэм.

— Вуф, — сказал Чудо, который ходил за ним по пятам, и чихнул.

Сэм понятия не имел, кто это, а спросить было не у кого. Он растерянно покатал «кокос» в руке и ничего не надумал. Даже существованию загадочного Винчестера порадовался вяло, потому что устал как собака. Голова была точно чужая, в носу свербило от пыли, глаза слезились да ещё и расцарапанная о какую-то железку ладонь противно ныла.

Сэм нехотя вернул находку на место и решил разобраться во всём завтра. В конце концов, лежала же эта штука тут семьдесят лет, полежит ещё ночку. Чудо поддержал его негромким урчанием.

И оба отправились спать.

А утром Сэма разбудил какой-то звук, будто кто-то поскрёб когтями о дерево.

Он приоткрыл глаза, повернул голову… и испуганно отшатнулся. На тумбочке сидело жутковатое существо. Оно, мелкое, примерно с белку, тощее, ушастое, когтистое, покрытое тёмной шерстью, дрыгало пушистым рыжим хвостом и жадно пялило на Сэма чёрные глазищи. А рядом, на полу, растянулся Чудо и выглядел донельзя довольным.

Сэм разинул рот и вскочил на ноги.

— Хс-с-сь, — старательно прошипело существо и показало мелкие зубки.

Сэм оторопел, а существо вдруг дёрнулось и исчезло. Мгновенно — раз, и всё. Будто бы ничего не было, просто померещилось спросонья.

Но Сэм твёрдо знал — не померещилось.

Он торопливо надел штаны и футболку, влез в ботинки, вытащил из-под подушки ствол, начинённый серебром, и осмотрелся, готовый в любой момент выстрелить. Однако существо никак себя не выдало. Только Чудо вдруг негромко гавкнул, и взвинченный Сэм его чуть не пристрелил.

— Тихо ты! — шикнул он в последний момент.

Чудо фыркнул и зевнул с таким видом, будто не произошло ничего особенного. Его спокойствие изумило Сэма почти так же, как появление и исчезновение загадочного существа. Либо им с Дином достался самый флегматичный пёс на свете, либо он всерьёз считал существо неопасным.

Почему? Откуда оно вообще взялось?

Сэм прислушался к тревожной тишине и задумался. Сначала в голову абсолютно ничего не лезло. Но затем вдруг мелькнула мысль и превратилась в безумную догадку.

Даже две.

Либо это существо было Дином, который в очередной раз вляпался по самые уши, превратился чёрт знает в кого и притащился домой, просить помощи. Либо это существо вылезло из комнаты 2В, где Сэм вчера хорошенько похозяйничал. Ведь было же уже такое. Разбили бутылку — выпустили злую ведьму. Нажали на кнопку — разбудили лесную нимфу. А Сэм там столько вещей перелапал — странно, что вообще проснулся живой и невредимый.

От обоих вариантов ему слегка поплохело.

— В собственном доме прибраться нельзя. Сожгу всё нахрен, — пробормотал он и нетвёрдым шагом пошёл на разведку.

В коридорах бункера было тихо, и Сэм без приключений добрался до комнаты 2В. Дверь оказалась заперта. Но внутри он застал странную картину, от которой, тем не менее, отлегло от сердца. Вчерашняя коробка лежала на полу опрокинутая, «кокос» исчез, а рядом высилась небольшая горка чего-то вроде пепла.

Значит, существо вылезло отсюда и умудрилось пройти сквозь дверь.

По спине пробежались мурашки. Сэм зябко поёжился и, присев возле места преступления, осмотрелся. Коробка оказалась цела, но запачкана тёмно-серым — вероятно, массой, что лежала на полу. И внешне, и на ощупь она, мелкая, лёгкая, сухая, прохладная, и впрямь очень походила на пепел.

Сэм нахмурился — и ничего не понял.

О том, что нечисть — не сказки, он узнал давным-давно, ещё в детстве, но никогда не встречал ничего подобного. Ни в жизни, ни в книгах. И эта внезапная неизвестность напрягала, пусть даже существо не казалось опасным — вылезло, поглазело да испарилось.

Убедившись, что комната пуста, Сэм более-менее обыскал бункер. Он отдавал себе отчёт, что это довольно бесполезно — бункер был огромным, а существо — маленьким, однако не мог просто сделать вид, что ничего не случилось, и понадеяться, что оно само как-нибудь рассосётся.

Ага, как же, рассосётся. С винчестерским везением скорее наоборот, разрастётся.

Поиски затянулись и закончились ничем, и часа через три распалённый неудачей Сэм пристроился за кухонным столом. Чудо, который таскался за ним по пятам и наотрез отказывался как-то помочь, уселся возле своей металлической миски, подцепил её носом — и раздалось громкое дзынь-н-н-нь. Сэм буквально почувствовал и услышал, как где-то в голове с треском лопнул натянутый до предела нерв, и испепелил пса взглядом. Тот невозмутимо тявкнул и повторил фокус.

— Ладно, ладно, сейчас, — сдался Сэм и заставил себя заняться обычной утренней рутиной.

Не забывая поглядывать по сторонам, он покормил пса. В одну миску сыпанул щедрую горсть сухого корма, а в другую плеснул свежей воды. Затем выбрал кружку для кофе, щёлкнул чайником и вернулся к столу, ждать пока вода вскипит.

И тут, не успел Сэм присесть, снова появилось существо.

Оно спрыгнуло откуда-то сверху, будто всё это время болталось где-то на потолке, выпучила глазищи и прошипело:

— Хос-с-с-сь.

Сэм чуть не сел мимо стула и сделал то, что делал тысячу раз, когда совсем рядом оказывалась необъяснимая нечисть. Схватил со стола ствол и выстрелил. Раздался грохот — и Сэм ошалело уставился туда, где мгновение назад шипело существо. Он мог поклясться, что попал. Потому что просто не мог промазать — расстояние было плёвое, всего-то противоположный край стола. Но пуля влетела в стену — а существо снова испарилось. За долю мгновения, чёрт знает как, словно нарочно потешалось.

— Как ты можешь жрать, когда тут… тут такое?! — накинулся Сэм на Чудо.

Когда грохнул выстрел, тот замер, прижав уши к голове. Но сейчас, когда всё стихло и никто никого не убил, принялся пуще прежнего набивать брюхо. Укор Сэма его, кажется, нисколько не задел. Чудо лишь издал какой-то звук, похожий на отрыжку, и уставился на него с искренним собачьим недоумением. А глаза сверкнули и точно пообещали: «Всё Дину расскажу».

Сэм отмахнулся и, лихорадочно озираясь, вышел из кухни.

Весь в мрачных мыслях, он долго метался из одной комнаты в другую, прислушивался, присматривался и время от времени чувствовал спиной взгляд чёрных глаз. Однако, сколько ни вертел головой, не поймал даже тени незваного гостя.

Зато в библиотеке его ждал сюрприз.

На ближайшем столе, на самом видном месте, лежала невзрачная тонкая желтоватая папка. Но несколько минут назад её абсолютно точно не было. Сэм опасливо сцапал её — и уставился на подпись: «Р. Винчестер. 1102. 2В».

Снова Винчестер.

Внутри пылились газетная вырезка о каком-то убийстве да пара полупустых листов, исчёрканных кошмарным почерком. Сэм бегло просмотрел их, пробираясь через грязь и наезжающие друг на друга буквы, и удивлённо нахмурился.

Один лист был рапортом о происшествии. Р. Винчестер рассказал о том, как вечером шестнадцатого апреля тысяча девятьсот пятидесятого года в Омахе, Небраска, на него напала тройка вампиров. Все они были убиты кем-то, кого Р. Винчестер назвал духом-хранителем. Меньше чем за минуту он порвал им глотки, и Р. Винчестер остался доволен его работой.

Второй лист был посвящён заковыристому магическому ритуалу. Разобраться в нём досконально Сэм не смог — Р. Винчестер будто нарочно выражался весьма и весьма туманно и писал вкривь и вкось, словно впервые в жизни. Однако кое-что Сэм всё-таки понял. Ритуал требовал крови, шалфея, мрака и терпения и занимал не один день. Дух-хранитель восемь месяцев «созревал в коконе», как выразился Р. Винчестер, и только затем появлялся на свет. О его облике Р. Винчестер умолчал. Однако отметил, что дух-хранитель умён, силён физически, глубоко предан хозяину и заговорён всячески оберегать его. И по приказу, и по наитию.

В газетной вырезке говорилось о тройном убийстве. Вероятно, том самом, которое Р. Винчестер упомянул в рапорте. А три окровавленных трупа на чёрно-белом снимке были не «несчастными жертвами неизвестного жестокого убийцы» как утверждал автор статьи, а вампирами.

Сэм перечитал оба документа ещё дважды, долго всматривался в старый паршивый газетный снимок, а затем отложил находку и попытался представить, во что умудрился вляпаться на этот раз.

Папка и коробка с одинаковыми подписями. Кокон и исчезнувшая штуковина. Дух-хранитель и непонятное существо.

Совпадение?..

Их было двое, трое, много?..

Почему сейчас?..

— Хс-с-с-сь…

Существо снова спрыгнуло сверху и замерло на столе, глядя снизу вверх. Сэм вздрогнул, отпрянул, схватил ствол, прицелился — но не выстрелил.

Потому что в прошлый раз это не помогло. Потому что у существа была уйма возможностей напасть, однако оно его не тронуло. Потому что оно сделало совсем другое — откопало где-то эту папку.

Больше было просто некому.

Сэм замешкался и, надеясь, что не ошибся, опустил ствол.

В ту же секунду существо кивнуло — и помахало левой лапкой, будто здороваясь. Сэм моргнул, гадая, показалось ему или нет, и медленно отступил на полшага. А существо, наоборот, подобралось к нему совсем близко, на край стола, склонило ушастую голову и тихо прошипело:

— Хыс-с-с-сь.

После чего вытаращилось — удивительно внимательно и пристально, не как обычная голодная нечисть. Оно явно что-то хотело, но Сэм никак не мог понять, что. Только почувствовал, как по коже пробежались мурашки.

— Вуф! — вдруг раздалось у Сэма за спиной.

Чудо чуть не сшиб его с ног и подлетел к столу. Существо подпрыгнуло и, мягко приземлившись псу на голову, почесало его за ухом. Чудо пискнул от удовольствия — а в следующее мгновение оба сплелись в один большой мохнатый клубок и принялись, дурачась и повизгивая, кататься по полу.

Игру прервал Сэм, когда щедро окатил их святой водой. Так, на всякий случай. Ожидаемого эффекта — ни шипения, ни воплей — не последовало. Они лишь отлепились друг от друга и стали громко фыркать. Чудо глянул на Сэма обиженно, а существо… улыбнулось. Точнее, изобразило что-то очень похожее на звериную ухмылку. И протянуло своё обыкновенное:

— Хс-с-с-сь.

Сэм вздрогнул, но взял себя в руки и заставил соображать, а не трястись. В конце концов, сколько можно? Если бы оно хотело его прикончить — не тянуло бы столько времени!

— Ты дух-хранитель, — пробормотал он медленно.

— Дс-с-с-с, — вдруг прошипел тот.

— По-понимаешь меня? — заикнулся Сэм.

— Дс-с-с…

— Тебя создал Винчестер?

— Дс-с-с-с, — кивнул дух-хранитель. — Хос-с-с-сь.

— Те вампиры… твоя работа?

— Дс-с-с-с.

— Ты их не обезглавил, но они мертвы…

— Дс-с-с-с-с.

Сэм нахмурился и подумал, что со словарным запасом у духа-хранителя очень туго. Впрочем, удивительно, что он вообще умел общаться.

— Но как? — не понял он. — Там, — Сэм кивнул на брошенные на столе документы, — сказано, что ты… уже созрел, появился, родился. Не знаю, как это называется! А я нашёл тебя… твой кокон… и сейчас его нет, а ты есть, и это… бред какой-то. Ты же не мог… родиться дважды! Или мог?..

Дух-хранитель выслушал его сбивчивый монолог и вдруг рухнул как подкошенный. Это случилось так резко и неожиданно, что Сэм и Чудо одновременно вздрогнули. Но оказалось зря. Дух-хранитель шевельнулся, свернулся клубочком и уютно укрылся пушистым хвостом. А ещё через пару мгновений снова вскочил на когтистые лапки и выжидательно вытаращился на Сэма.

— Спячка, — медленно дошло до него. — Ты впал в спячку?

— Дыс-с-сь, — старательно просвистел дух-хранитель.

— Почему?

Дух-хранитель моргнул чёрными как ночь глазами — и опять упал навзничь. Так он пролежал несколько долгих секунд — закрыв глаза, не шевелясь и, кажется, не дыша. А затем, прямо так, не поднимаясь, прошипел в очередной раз:

— Хос-с-с-сь.

Сэм задумался и вспомнил ритуал, о котором Р. Винчестер сказал так мало. Представил кромешный мрак, заговор в тишине, пролитую кровь и крепкую привязку духа-хранителя к создателю.

— Хозяин, — наконец сообразил он. — Ты связан с ним. Он умер, и ты впал в спячку. Угадал?

— Дс-с-с-с, — довольно протянул дух-хранитель и опять изобразил на морде что-то вроде улыбки. — Хос-с-с-сь.

— Но почему ты проснулся?

— Тс-с-с-с.

— А?

— Кс-с-с-с.

— Не понимаю, — Сэм помотал головой. — Кость?

— Тыс-с-с.

— Я? — Сэм не сдержал нервный смешок. — Я же ничего не делал! Ну, то есть, нашёл эту штуку и… и всё!

Дух-хранитель очень по-человечески вздохнул. А затем двумя неожиданно большими прыжками залез на Сэма и крепко вцепился в его правую ладонь. Сэм опешил от такой наглости, машинально пошевелил рукой — а в следующую секунду его опять шарахнуло запоздалое озарение. Он вспомнил кокон в кровавых пятнах и как поранился.

Кровь.

Кровь Винчестера.

Привязка… к новому хозяину.

— Дас-с-с-сь, — сказал дух-хранитель, словно прочитав его мысли. — Хос-с-сь.

— П-погоди, — вздрогнул Сэм. — Какой я тебе «хось»? Я же просто…

— Хос-с-с-сь, — упрямо повторил дух-хранитель и игриво закачался, ухватившись за его пальцы.

Сэм попытался стряхнуть его, но тщетно — острые когти вцепились не больно, но крепко. Он смирился, прислушался к себе — и не почувствовал ничего нового. Ни тени чужого присутствия, единения и того сладкого ощущения власти над другим существом, о каком он читал в магических книгах и слышал от Ровены.

— Ну и что мне с тобой делать, а? — растерянно пробормотал Сэм.

Дух-хранитель будто уловил его настроение и, отцепившись, мягко спрыгнул на пол. А затем переступил с лапы на лапу и глянул на него снизу вверх — кротко, послушно, преданно.

А Сэм… смутился пуще прежнего.

— Ты, значит, не опасный… для меня? — уточнил он через некоторое время.

Дух-хранитель пискнул — Сэму на мгновение померещилось, что это был смешок, — и кивнул.

— Х-хорошо, — выдохнул он. — Ладно, поверю. Но… мне надо подумать, переварить, понимаешь? Ты это… пока займись чем-нибудь, а потом разберёмся…

Дух-хранитель опять отвесил кивок и тут же умчался наперегонки с Чудом. Сэм остался один и выскочил из библиотеки, а затем — из бункера. Несколько минут он просто жадно дышал свежим воздухом, а когда в голове слегка прояснилось, подвёл итоги собственного неосторожного любопытства.

А итоги были просты.

Он разбудил чёрт-те что, и Дин будет в бешенстве.

Сэм еле-еле отмахнулся от воплей брата, что как наяву прозвучали в голове, и позвонил Ровене. Уж кто-то, а она наверняка была в курсе всяких духов, хотя бы понаслышке. Однако она не ответила — наверное, адовы заботы закрутили. До Марко и Офелии Авила, хранителей знаний из Портсмута, которые могли что-то знать, он тоже не дозвонился.

А потом вдруг начался ливень, и Сэму пришлось вернуться в бункер. Чудо и духа-хранителя он нашёл на кухне. Они сидели друг напротив друга и переговаривались. Чудо — гавкал, а дух-хранитель — ворковал. И со стороны это выглядело так, словно первый учил второго лаять. Сэм сел за стол, немного понаблюдал за ними и вклинился:

— Эй, давай-ка попытаемся поболтать?

— Дас-с-с-с, — согласился дух-хранитель и одним прыжком взобрался на стол.

Вопросов у Сэма хватало, но нормально разговаривать его новый питомец не умел, и это сильно мешало. Спрашивать следовало так, чтобы он смог ответить утвердительно или отрицательно — либо показать пантомиму. Вопросы, которые больше всего интересовали Сэма — кто такой Р. Винчестер, почему он его создал и что с ним стало — отпадали, и это было досадно.

— Тебя создали, чтобы убивать? — начал Сэм.

— Дс-с-с-с-сь, — прошипел дух-хранитель.

— Только вампиров?

Дух-хранитель мотнул головой. Так резко, что Сэм забеспокоился о его шейных позвонках. Однако обошлось — даже не хрустнуло ничего.

— Ты умеешь убивать других монстров?

— Дс-с-с-с!

— Многих?

Вместо ответа дух-хранитель гордо выпятил тощую грудь и демонстративно пошевелил когтистыми пальцами. Сэм пригляделся и подумал, что, кажется, когти раньше были чуть короче. А дух-хранитель вдруг широко открыл зубастую пасть — и сплюнул на пол. Сэм поморщился и отметил, что слюна была необычная — вязкая, светло-зелёная. И, вероятно, непростая, опасная для монстров. Иначе с чего бы он плевался.

— Яд? — предположил Сэм. — Это он… помог убить вампиров?

— Дс-с-с.

— Я выстрелил в тебя серебром, — вспомнил Сэм. — Я не мог промазать. Но пуля ушла в стену. Ты успел увернуться?

Дух-хранитель отреагировал не сразу. Сначала проморгался, пошевелил ушами, пощупал себя за грудь и живот — и только потом старательно пискнул кое-что новенькое:

— Нес-с-сь.

— Нет? То есть я попал? Но ты не ранен!

Дух-хранитель кивнул и шустро юркнул ему под ладонь — мол, потрогай, убедись. Сэм осторожно пощупал мохнатое, совершенно целое тельце — гибкую спину, впалый живот, тонкие лапки, напряжённую шею, пушистый хвост.

Духу-хранителю, кажется, понравилось. Он выгнулся и проворковал что-то на своём, странном. А Сэм нахмурился, вспомнил выстрел и дверь, через которую как-то прошёл дух-хранитель, и догадался.

— Ты не боишься серебра? И вообще пуль? Пуля прошла насквозь, как через привидение, влетела в стену, а тебе хоть бы хны?

— Дыс-с-с-сь, — радостно кивнул дух-хранитель.

— Ладно, — пробормотал Сэм. — Святая вода тоже мимо. А как насчёт другого оружия? Железо? Соль?

Дух-хранитель задумался на пару мгновений, словно вспоминая, что это вообще такое, и мотнул головой. Сэм подумал, что это логично. Р. Винчестер вряд ли стал бы несколько месяцев возиться с существом, которое боялось обычной кочерги или каменной соли. Однако ему не верилось, что дух-хранитель был неуязвим. Впрочем, тыкать его ангельским клинком или чем-то подобным он тоже не торопился. Ведь ещё ничего не произошло.

Но чёртовы сомнения не отпускали. Правильно ли Сэм понял? Не дал ли маху? Не поплатится ли за свою доверчивость разорванным горлом?

Вот Дин удивится, когда вернётся и найдёт несвежий труп…

Дух-хранитель словно понял, о чём он думал, настороженно сжался и попятился. Сэм покосился на него — и примирительно пожамкал спину, пересчитав каждую косточку. Дух-хранитель аж зажмурился от удовольствия и прошипел:

— Хос-с-с-сь.

Потом была прогулка. Чудо нырнул в полуголые кусты неподалёку, а дух-хранитель поджал хвост и недовольно затоптался на сырой после дождя земле, пытаясь отыскать участок посуше. Сэм понаблюдал за ним и сжалился — протянул руку. Дух-хранитель замер на мгновение, а затем шустро вскарабкался на плечо и благодарно уткнулся в шею.

— У меня есть брат, — сказал Сэм после прогулки, насыпая Чуду корм. — Он тоже хранитель знаний и живёт здесь. Скоро вернётся. Ему ты тоже будешь… служить?

— Нес-с-с-сь.

— Я так и думал, — вздохнул Сэм. — Ты ему вряд ли понравишься. Но я это улажу. Только не испорти ничего, понимаешь?

— Дс-с-с, — пискнул дух-хранитель не вполне уверенно, с вопросительной интонацией, и стащил из собачьей миски хрустящую подушечку.

— Кстати, — вспомнил Сэм. — Как у тебя с кормёжкой? Ты вообще ешь?

Вместо ответа дух-хранитель запихнул добычу в зубастую пасть, от чего левая щека надулась, и быстро-быстро заработал челюстями. Потом бесцеремонно, прямо из-под носа Чуда, стянул из миски ещё пару штук и так же быстро схрумкал.

— Что-нибудь ещё? — усмехнулся Сэм.

Дух-хранитель с готовностью кивнул, и скоро стало ясно, что он практически всеядный. За следующие полчаса он попробовал из холодильника всё по чуть-чуть, даже крепко вцепился в непочатую бутылку пива, и Сэм с трудом заставил его разжать когтистые пальцы.

Весь оставшийся день Сэм пытался придумать, как объясниться с Дином, и мучил духа-хранителя вопросами. Однако не преуспел ни в том, ни в другом. Дельных идей по поводу Дина не появилось. А дух-хранитель таскался за ним по пятам и честно отвечал на своём, шипящем, но абсолютно невнятно. Единственное, что Сэм понял наверняка — в бункере больше не было информации о Р. Винчестере, иначе дух-хранитель нашёл бы её, как нашёл рапорты.

В девятом часу вдруг перезвонил Марко Авила — и ничем не смог помочь. Он впервые слышал и о духе-хранителе, и о Р. Винчестере. Но обещал покопаться в портсмутском бункере и маякнуть, если найдётся что-то любопытное.

Утром Сэм проснулся позже обычного и порадовался, что дух-хранитель его не убил.

День прошёл тихо-мирно.

Сэм много наблюдал за духом-хранителем. Оказалось, тот не любил воду и громкие звуки, а ещё — быстро учился. Разобрался, как включать чайник, и буквально с первого взгляда влюбился в плазменный телевизор в Дин-пещере. Когда дух-хранитель залип на старую серию «Скуби-Ду», восторженно выпучив глаза, Сэм пристроился рядом, снова заговорил о Р. Винчестере и спросил, что же с ним стало. Дух-хранитель сначала попытался рассказать на своём, шипящем, но Сэм ничего не понял. И тогда показал ему пантомиму. Вздохнул, опустил голову и шлёпнулся с дивана на пол — резко, раскинув лапы и просвистев:

— Пф-ф-ф-ф-ф-ф.

Сэм предположил убийственную магию, расстрел, взрыв, утопление и даже падение с высоты, но дух-хранитель упрямо мотнул головой. Больше версий у Сэма не было, и он придержал расспросы.

А следующим утром вернулся Дин.

Дин выслушал не перебивая и даже покосился на документы, которые Сэм сунул ему в руки. Но выглядеть добрее не стал и смотрел по-прежнему хмуро, неодобрительно.

— Слушай, я понимаю, у тебя какая-то там травма, потому что папа в детстве не разрешил завести собаку, — медленно произнёс Дин после затянувшегося молчания. — Но это же не повод сейчас заводить всякую… разную… хрень!

— Дин, да брось…

— Да брось? Шутишь, что ли? Посмотри на него! Это… это…

— Фс-с-с-с, — прошипел дух-хранитель и ощерился.

Дин зыркнул на него, как на большого жирного таракана. А Сэм попробовал снова:

— Ну да, он выглядит необычно, но может быть полезен! Как фамильяр, помнишь?

— Да плевать! Убери его нахрен подальше от шеи! И вообще убери!

— Но Дин, — простонал Сэм. — Он убил вампиров! Он связан с Винчестерами, связан с нами, и я хочу понять! Дай мне во всём разобраться!

— В чём разобраться? Опять великих тайн захотелось? Тебе мало мертвецов на семейном древе? Может, эта тварь и убила того Винчестера?! — рявкнул Дин.

Послышалось остервенелое шипение, а за ним — мерзкий скрежет. Это дух-хранитель спрыгнул с плеча, острыми когтями прочертил глубокие полосы в полу — и два одинаково свирепых взгляда вперились друг в друга.

А Сэм вздрогнул как от хлёсткого удара, потому что Дин попал в точку. У него и правда ни разу не возникло мысли, что дух-хранитель мог прикончить Р. Винчестера. Непонятно зачем — но мог.

Из оторопи его вывел выстрел — Дин не стал церемониться и пустил пулю в духа-хранителя. Не промазал, попал точно в цель — в маленькую ушастую голову. Но пуля не причинила вреда — как вошла, так и вышла, как сквозь туман, да вгрызлась в пол, чудом не срикошетив. А дух-хранитель даже не шелохнулся, только зашипел ещё яростнее и клацнул зубами.

— Мелкий ублюдок, — тихо, почти неслышно процедил Дин.

— Хватит! — Сэм набросился на него и выбил ствол.

А когда повернулся к духу-хранителю — того уже не было.

Они не разговаривали больше суток. Дин шатался по бункеру, как злое привидение. Сэм заперся в своей комнате и время от времени слышал его шаги и ругань, телефонные трели и разговоры, гавканье Чуда — но не шипение и не скрежет острых когтей.

Дух-хранитель исчез.

В глубине души Сэм надеялся, что тот спрятался в своей коробке в комнате 2В, и собирался наведаться туда попозже, как только Дин подостынет. Однако его надежды не оправдались. Коробка была пуста. А Дин только хмыкнул, застав его за поисками:

— Дурью не майся.

— Отвали, — огрызнулся Сэм.

И молчанка продолжилась, а дух-хранитель так и не объявился.

Через несколько дней Сэм немного оттаял. В другой ситуации, возможно, устроил бы Дину убийственный бойкот, но сейчас не мог. Потому что знал — по-настоящему Дин злился не на него и не на странное создание, которое поело из его холодильника и денёк эксплуатировало его телевизор. Корни гнева уходили глубже. Он горевал по маме и Касу, скучал по Джеку и исходил ненавистью к Чаку.

Будь всё иначе, наверняка бы обошлось. Дин обвалял бы новую зверушку в соли, искупал бы в святой воде, почесал бы пузо гвоздём — да успокоился.

А тут просто не повезло. Ни Сэму, ни Дину, ни духу-хранителю.

Ещё через пару дней вдруг перезвонил Марко Авила — с новостями.

— Р. Винчестер руководил проектом «Сущности». Его затеяли во время Второй мировой. Данные довольно скудные, Марко нашёл только какой-то жалкий огрызок досье, но, по-видимому, хранители занимались созданием… м-м-м… усиленных магических сущностей для борьбы с обществом Туле. Ну, вроде как дополнительное оружие против некромантов, на случай, если старые методы дадут осечку. Насколько проект был успешным, непонятно, после войны его почему-то «заморозили», но…

— Помедленнее, Сэмми, — попросил Дин, когда Сэм со скоростью пулемёта стал пересказывать слова Марко.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Что Марко молодец, и спасибо ему, что не забил болт на твой звонок?

— Да нет же! — вспыльчиво отмахнулся Сэм. — Р. Винчестер был главным в этом проекте! Он разбирался в сущностях! И дух-хранитель был не первым его опытом! Он не опасен! Его не нужно бояться!

— Вот уж не факт, — мотнул головой Дин. — Марко же не выяснил, почему проект закрыли? Сдаётся мне, они лопухнулись. Иначе тут было бы полно инфы об их успешной работе и о том, какие они охрененные.

— Но Дин, — уже вяло протянул Сэм. — Может, она есть, эта инфа. Просто не тут и не Портсмуте…

— А где? На Луне?

— В Рентоне, это в Вашингтоне. Так было сказано в досье. Видимо, там тоже что-то вроде бункера или штаб-квартиры.

— Погоди-ка, — встрепенулся Дин. — Вашингтон? Отлично! Эйлин ведь сейчас там, в Сиэтле? Смотайся к ней в гости, поищите вместе, раз тебе так неймётся. А через пару дней она сбежит от тебя, зануды.

Сэм лишь фыркнул. Другого от Дина он, по большому счёту, не ждал. Успокоился, смягчился, не разорался, выслушал, даже перестал кривиться и делать страшные глаза при упоминании духа-хранителя и Р. Винчестера — и на том спасибо.

Новая информация подбодрила, но ни в какой Вашингтон Сэм не поехал. Он отчаянно ждал возвращения духа-хранителя и не хотел отлучаться.

Так пролетела ещё неделя. А потом Дин предложил развеяться и кое-куда съездить. Не на охоту, а на ежегодный фестиваль пирогов в Акроне, Огайо. Сэму и в бункере было неплохо. Да и интуиция подсказывала, что лучше остаться дома. Но отказать Дину, который почуял аромат пирогов, было всё равно что отобрать конфетку у трёхлетки, — и Сэм согласился.

Пироги так пироги.

Когда фестиваль вдруг обернулся охотой на вампиров, Сэм даже не удивился. Впрочем, удивление нагнало позже, когда Дин вспомнил, что отец расследовал нечто очень похожее в далёком восемьдесят шестом. Он тогда выяснил не много, но зацепки в его дневнике всё же нашлись.

Вампиры зверствовали тут же, в Огайо, у шоссе 77, в городах Акрон, Кантон и Ист-Спарта. Скрывали лица под масками мимов. Выбирали семьи с детьми, что жили вдали от людей. Родителей выпивали досуха или вырывали языки, чтобы не болтали. А детей похищали.

Дин тут же придумал им погоняло — «вамп-мимы» — и с восторгом повторил несколько раз. Сэм только закатил глаза. А про себя подумал, что дух-хранитель был бы сейчас очень кстати. Он не боялся не справиться — просто очень хотел увидеть своими глазами, как тот расправлялся с кровососами, не отрывая им головы. А ещё хотел, чтобы Дин тоже увидел и пожалел о своей резкости.

Однако — духа-хранителя не было.

В Акроне вампиры уже засветились, а следующей их целью, как много лет назад, мог быть соседний Кантон. Вычислить подходящую семью — в глухом пригороде, без соседей, но с детьми — оказалось несложно.

Вампиры тоже не подвели — два страшилища в масках прикатили на фургончике посреди ночи.

— Глянь, и правда вамп-мимы, жуть какая, — хищно ухмыльнулся Дин из засады и переложил мачете из одной руки в другую.

Через минуту это мачете с влажным хрустом снесло голову одному из вампиров. В другого Сэм всадил две пули, смоченные в крови мертвеца. Первую — в ногу, вторую — в голову. Не смертельно, но очень неприятно.

Потом был допрос. Вампир с пулей во лбу, не особенно ерепенясь, рассказал всё, что знал. Рассказал, что дети живы и нужны, чтобы кормить гнездо годами — сытно, вкусно, тихо, не привлекая внимания. Рассказал, сколько вампиров в гнезде и как его найти. И тут же лишился головы — без мучений, одним быстрым ударом, потому что заслужил.

По дороге в гнездо, которое обосновалось в старом заброшенном амбаре далеко-далеко за городом, Сэму отчего-то было слегка не по себе. Как будто ему предстояла первая охота, а не тысячная. Дин понял его по-своему и вдруг воскликнул:

— Ну ладно, ладно, как вернёмся, поищем твою зверушку! Только хорош уже сидеть с физиономией печального щеночка!

— Я… не печальный щеночек, — только и смог возразить удивлённый Сэм.

Место, которое обжили вампиры, оказалось мрачным — им под стать. Скрип дверей Импалы вдребезги разбил стылую зловещую тишину. Дин полез в багажник, а Сэм прислушался — и уловил какой-то посторонний звук. То ли вскрик, то ли всхлип. Настороженно заозирался, но никого не увидел.

К тому самому амбару оба подошли, вооружённые мачете.

Возле ворот Сэм снова что-то услышал. А через мгновение, стало ясно по лицу, и Дин. Звук, подозрительно похожий на протяжный человеческий хрип, донёсся по ту сторону, из амбара.

Они вошли друг за другом — и тут же замерли.

Оказалось, хрипел вампир. Он лежал почти у входа, возле кипы соломы, корчился в судорогах и окровавленными руками держался за разорванное горло. Жуткая маска слетела с головы, а выпученные глаза на бледно-сером лице с ужасом таращились вверх. Сэм покосился туда же и растерянно выдохнул:

— Ты?

Дин, кажется, его не услышал, потому что пихнул в плечо и кивнул куда-то в угол:

— Вон ещё один, в отрубе вроде. Что за хрень с ними?

Сэм послушно зыркнул туда, заметил чёрную неестественно скрюченную тушу и белую как мел руку, снова посмотрел вверх — и не увидел ничего, кроме толстой балки. Однако он мог поклясться, что там сидел дух-хранитель. Сэм точно разглядел его длинный пушистый рыжий хвост. Он хотел сказать Дину — и плевать, если тот разорётся, — но не успел.

Из темноты выскочил вампир, а за ним ещё один, оба в масках. Сэм мельком подумал, что это странно, скрывать лица в собственном гнезде, — и завязалась ожесточённая драка.

Сэму достался вампир покрупнее. Он яростно размахивал мачете — и был до чёртиков напуган. Его выдали метающиеся в ужасе глаза в прорезях жуткой маски и слишком резкие движения. Они же его и убили — Сэм уклонился от одной неуверенной атаки, от второй, от третьей, воспользовался затянувшейся заминкой и снёс вампиру голову. Но даже выдохнуть не успел — на него налетел следующий кровосос и сбил с ног. Сэм приложился головой и спиной о землю. Затылок обожгла боль. Нескончаемый лязг лезвий притих. Мачете выскользнуло из руки. Вампир навалился сверху — и вдруг хрипло, с бульканьем заорал. В голове у Сэма нещадно звенело, в глазах плыло, но он умудрился оттолкнуть вампира и даже разглядел, как из разорванного сбоку горла брызнула кровь.

А в следующую секунду прямо перед носом мелькнул и исчез рыжий пушистый хвост.

Он сработал как пинок под зад. Сэм сел, пошатываясь, встал на одно колено, подобрал окровавленное мачете и наконец выпрямился в полный рост. И тут же, размахнувшись, отрубил голову прыткому вампиру, который загнал запыхавшегося Дина в угол.

Воцарилась зыбкая тишина. Разве что вампир с разорванным горлом корчился и сипел, никак не желая отправиться в Чистилище. Остальные — четверо обезглавленные и двое с головой — были мертвы. Дин, тяжело дыша, стёр с щеки кровь и покосился на ещё живого:

— Не понял…

— Это дух-хранитель, — выпалил Сэм. — Он убивает их ядом. Я видел его только что, правда.

— Где? — Дин прошёлся по амбару и скептически огляделся.

— Я видел! — упрямо повторил Сэм и вдруг воскликнул: — Дин, сзади ещё одна!

Вампирша без маски и с перекошенным от ярости лицом появилась у Дина за спиной внезапно. Только что её не было — и вот она уже занесла над ним чужое окровавленное мачете. Бесшумно, стремительно, отчаянно. Сэм смог только дёрнуться в бессильном ужасе. Дин успел больше — аж изумлённо полуобернулся…

…и попал под фонтан кровавых брызг.

Вампирша вцепилась в разорванное горло, булькнула, захрипела и рухнула на землю, где забилась в конвульсиях. А рядом приземлился окровавленный ушасто-хвостатый комок и принялся брезгливо отряхиваться.

Сэм почувствовал, как сердце забилось чаще, улыбнулся и посмотрел на Дина. Тот выглядел так, словно его вот-вот вырвет.

— Я же говорил! — не выдержал Сэм. — И он тебя спас! Не знаю точно, как он это делает, но…

— Хос-с-с-сь! — пропищал дух-хранитель и, подбежав, обнял его за ногу.

Сэм улыбнулся ещё шире. А Дин отмахнулся. Но обрызганная кровью физиономия выдала его с потрохами — он был впечатлён и растерян.

— Я… — пробормотал Дин и, явно чувствуя себя не в своей тарелке, неприязненно зыркнул на вампиршу, что корчилась, пучила глаза и хрипела у его ног. — Погоди-ка, я её знаю. И ты тоже.

Сэм пригляделся — но не узнал её.

— Дженни, — сказал Дин. — Помнишь? Гнездо Лютера, Кольт…

— Точно, — мигом вспомнил Сэм, и перед глазами бешеной каруселью промчались те давние события.

А вампирша тем временем резко выгнулась и наконец затихла, и дух-хранитель неожиданно внятно вякнул:

— Всё.

Сэм подхватил его ладонью под тощее брюхо и осмотрел. Обошлось без ран, а вот помыть его не мешало — кровь была всюду и жутко воняла. Дух-хранитель пискнул и пугливо покосился на Дина.

— Он тебя спас, — надоедливо повторил Сэм.

— Ага, спасибо, — буркнул Дин и даже не посмотрел в его сторону.

Его цепкий взгляд заметался по тёмному амбару — и замер на еле-еле заметной двери в стороне.

— Дети, — бросил он.

Дин не ошибся. Двое мальчиков были там, в комнатке вроде чулана. Живые и невредимые — только застывшие от страха. Сэм подумал, что мальцы, наверное, перепугались окончательно, когда дверь распахнулась и перед ними выросли они с Дином — с окровавленными мачете и неведомой зверушкой на плече. Однако всё оказалось не так страшно — обошлось без истерик, соплей и глупых вопросов. Дальше сработали, как всегда: подбросили детей прямо под двери ближайшего полицейского участка и умчались, пока кто-то глазастый не срисовал приметную Импалу.

До столицы штата ехали молча.

Сэм барахтался в потревоженных воспоминаниях о гнезде Лютера и той девчонке, Дженни, которую они не спасли и которая превратилась в чудовище. А ещё украдкой косился на Дина, что постоянно ёрзал, поглядывал через зеркало заднего вида на прикорнувшего позади духа-хранителя и так вцепился в руль, словно хотел оторвать. Сэм догадывался, что с ним творилось. Дин умел быть благодарным и ненавидел признавать свои ошибки — сейчас то и другое разрывало его на части.

— Пусть живёт, — наконец буркнул он, когда они добрались до Колумбуса.

Сэм улыбнулся. Эти два слова были для него дороже любых пространных речей. Дух-хранитель точно догадался, что говорили о нём, и прошипел:

— Спс-с-с-с-с.

— Он что, смеётся надо мной? — насторожился Дин.

— Нет… наверное, — мотнул головой Сэм. — Он просто… пытается разговаривать.

— Хреново получается. Вернёмся — сядет учить алфавит. А сейчас… — Импала вдруг сбавила ход. — Ты из нас самый чистенький, поэтому иди и купи мне пирога. Жрать хочу.

Сэм уставился на здоровенный супермаркет, возле которого притормозил Дин.

— Но ты же буквально только что пирогов обожрался!

— Шутишь? Всё давно переварилось. Давай-давай, топай.

Сэм приоткрыл рот, но не нашёлся что сказать. Только покосился на духа-хранителя, который тоже во все глаза вытаращился на огромное здание. Дин фыркнул:

— Да не трону я твоего… зверя. Просто иди и купи еды.

— Хос-с-с-с-сь, — протянул дух-хранитель и облизнулся, явно намекая, что тоже не прочь перекусить.

Сэм сдался и метнулся туда-обратно. А когда садился в Импалу с покупками — яблочным пирогом и бургерами — застал удивительную сцену. Дин и дух-хранитель обменялись рукопожатиями — и тут же отпрянули друг от друга, сообразив, что их спалили.

— Я…правильно понял? — пробормотал Сэм.

Дин с невозмутимым видом развернул пирог. Один кусок взял себе, другой, маленький, протянул духу-хранителю, а остальное всучил Сэму и буркнул:

— Заткнись и ешь.

Сэм с досадой подумал, что пропустил самое интересное, и пообещал себе обязательно всё выяснить. Но потом, а пока — заткнулся и принялся за пирог.