Созданный Чудовищем (гет)

Он лежал на полу, прикрыв глаза рукой. В груди что-то колотилось с бешенной силой. Должно быть, это и было то самое пресловутое сердце. Яркий свет включенной люстры отдавался режущей болью в глазах, не привыкших к такому освещению. Мальчишка втянул носом воздух и нахмурился, ошарашенный странной прохладой. Это был его первый вдох.

Рядом тяжело дышала Коралина, только что с оглушительным скрежетом провернувшая ключ в замочной скважине. Хотя, возможно, звук показался мальчику таким из-за того, что он сильно ударился головой при падении, и теперь каждый шорох отдавался гулом в ушах и болью в затылке.

— Вайби, ты как? — осторожно позвала его девочка. — Всё в порядке?

Мальчишка всё же отнял руку от слезящихся глаз и, сев, посмотрел на неё словно впервые. Ощущения, мягко говоря, отличались. Мир вокруг явно стал светлее и чётче, а совершенно ошарашенное лицо Коралины — ещё чудеснее. Наверное, впервые мальчик увидел на её щеках едва заметные веснушки.

— Ничего себе, — выдохнула девочка, ещё крепче сжимая ключ в руке. — У т-тебя глаза…

Другой Вайби недоумённо склонил голову к плечу, не до конца понимая, что она имеет в виду. Он нерешительно прикоснулся к тому месту, где ещё недавно были пуговицы. Когда пальцы даже сквозь перчатку ощутили тепло человеческой кожи, мальчик вздрогнул.

— Знаешь, сейчас ты мало похож на Вайби. В смысле на настоящего, — Коралина вытянула руку и коснулась его встрёпанных каштановых кудрей. — У тебя глаза совсем другие. Такие… чёрные.

Мальчик дёрнулся, смущённый внезапным прикосновением. Не то чтобы оно было неприятным, но однозначно заставляло почувствовать себя неловко. Коралина похоже, поняла это, потому что убрала руку и немного виновато улыбнулась.

— Слушай, я только сейчас поняла, что в этом мире уже есть один Вайби. Значит тебе нужно другое имя, — вдруг решительно заявила она и задумалась. — Как тебе, ммм… Зак? Заки?

Мальчик задумчиво кивнул, почти не слушая её. Ему было всё равно, как его будут звать в этой новой жизни. Он всё ещё не мог отойти от мысли, что он теперь человек. Такой же, как Коралина. Что теперь не нужно больше трястись от страха и прятаться. Что он больше не пешка в играх пугающей ведьмы.

Решив всё-таки удостовериться в том, что это всё ему не чудится, Зак стянул перчатку, под которой раньше таилась лишь шелуха набивки, с которой его создательница не особо заморачивалась, и ошарашено выдохнул, увидев вполне обычную руку. Пять пальцев, переплетение загадочных линий на ладони. Мальчик поддернул рукав, да так и замер, созерцая запястье, под тонкой кожей которого притаились голубоватые венки.

— А голос к тебе случайно не вернулся? — с надеждой вопросила Коралина. — Попробуй сказать что-нибудь.

Мальчишка попытался произнести её имя, но из горла вырвался только глухой хрип, и Зак закашлялся, чувствуя себя так, словно в шею вонзилась добрая сотня иголок. Девочка сочувственно погладила его по спине. Зак виновато улыбнулся в ответ.

— Ладно, будем надеяться, что он ещё проявится, — попыталась приободрить его Коралина, поднимаясь на ноги и протягивая ему руку, чтобы помочь встать. — Пойдём, познакомлю тебя с мамой и папой. Они должны были уже вернуться из магазина.

Заки неуверенно принял помощь. Ноги стали тяжелее и слегка покалывали, как будто затекли. Первый шаг, второй… он потихоньку привыкал к странным ощущениям. Коралина же, поняв, что её друг может спокойно держаться на ногах, но при этом идёт слишком медленно, попросила его подождать её на кухне, а сама унеслась куда-то вперёд.

Мальчишка поковылял в означенную комнату, параллельно разглядывая убранство дома. Эта версия Розового Дворца выглядела ощутимо старше и была гораздо более потрепанной. Скучный серый цвет был преобладающим. А ещё здесь было холодно. Зак поёжился, подумав, что один из минусов человеческого тела — это, однозначно восприимчивость к температуре… и запаху.

На столе стояли подгнивающие продукты в бумажном пакете, над которым кружили мухи. Мальчик поморщился и поспешил отойти к окну. На фоне мрачного серого неба, он увидел в стекле своё смутное отражение. Чуть подавшись вперёд, Зак вгляделся в него, рассматривая главное изменение — глаза вместо пуговиц. Радужка была глубокого тёмного цвета. Настолько тёмного, что найти очертание зрачка в ней можно было, только очень сильно постаравшись. А ещё у него появились ресницы. Мальчик дотронулся до них рукой без перчатки и усмехнулся уголком рта.

«Щекотно», — промелькнула в голове мысль, и он снова повторил действие.

Снова подняв взгляд, Зак вздрогнул и отшатнулся. Оконное стекло отражало чёрные круги пуговиц. Сердце в груди испуганно заколотилось, а дыхание сбилось. Мальчик спешно дотронулся до своего лица и выдохнул с облегчением. Всё в порядке. Ему просто померещилось. Это не правда.

На кухню влетела Коралина в мокром дождевике и с встревоженным выражением лица. Зак вопросительно посмотрел на неё, чувствуя, как откуда-то изнутри поднимается волнение, вызванное смутным недобрым предчувствием.

— Мамы с папой нигде нет, — нахмурившись, призналась девочка. — А продукты и машина на месте. Странно всё это.

Коралина осторожно ткнула пальцем в бумажный пакет, заставив его упасть. Испорченные бананы и помидоры представляли собой не лучшее зрелище. Девочка скривилась и сделала шаг назад, зажав нос.

— Какая мерзость, — пробурчала она. При этом голос её звучал очень забавно, и мальчик не сдержал улыбки. — Пойдём отсюда. У меня от этой вони голова кружится.

Они поднялись на второй этаж, заглянули в комнату родителей Коралины. Пусто. Девочка передернула плечами, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Заки осторожно коснулся её руки, заглядывая в глаза.

— Мне страшно, — призналась Коралина. — А что если с ними что-то случилось?

Зак попытался жестами донести до неё свою мысль. Девочка сначала не поняла его активное размахивание руками, а потом неуверенно поинтересовалась:

— Ты поможешь мне?

Мальчик активно закивал. Расчувствовавшись, Коралина обняла его, пробормотав слова благодарности. Сейчас ей как никогда важно было знать, что рядом с ней есть кто-то, кому она может довериться. Зак улыбнулся немного нервно, надеясь, что на самом деле ничего плохого не произошло.

* * *

Этой ночью Заки впервые в жизни уснул. На самом деле он не планировал этого делать. Мальчик просто сидел рядом с Коралиной, которой было страшно оставаться одной. Но когда она, наконец, задремала, устроившись у него под боком, его и самого начало клонить в сон. Веки потяжелели, глаза невольно закрылись, и он погрузился в мешанину из беспокойных образов.

Воспоминание о том, как Бэльдам зашивала ему рот, наверняка останется самым ярким и пугающим в его жизни. Тогда он не чувствовал боли — нечем было чувствовать — но сейчас он словно на самом деле ощущал стягивающую уголки губ нить, стекающую по подбородку горячую густую кровь и холодные, цепкие, металлические пальцы, оставляющие царапины на его щеке.

Дёрнувшись, мальчик проснулся. Холодная капля пота скатилась по лицу, когда Зак нервно ощупал щёки. Это был сон. Всего лишь сон. Неправда. Он в порядке. С ним всё хорошо. Дыхание постепенно выровнялось, когда он смог убедить себя в этом.

Кажется, своей вознёй Заки побеспокоил Коралину, потому что девочка сонно замычала и приоткрыла один глаз.

— Уже утро? — с надеждой поинтересовалась она, но мальчик отрицательно покачал головой.

Расстроиться Коралина не успела, потому что за окном раздалось протяжное мяуканье. Соскочив с кровати, она кинулась открывать. На подоконнике сидел кот. Нет, не так. Кот — с большой буквы. Тот самый Кот, шастающий между мирами. Чёрный с огромными голубыми глазищами, смотрящими прямо в душу.

Он спрыгнул в комнату и решительно направился в сторону кровати, словно собираясь что-то показать, но вдруг замер на полпути, взглянув на Зака с недоумением. На его мордочке отразилась усиленная работа мысли. Парень улыбнулся и помахал ему рукой. В глазах животного промелькнуло узнавание, смешанное с полнейшим непониманием того, как такое возможно.

Но вот Кот встряхнулся и нырнул под кровать. Через мгновение он вылез оттуда, держа в зубах куклу. Увидев две пары пуговичных глаз на лицах тряпичных родителей, Коралина на мгновение испуганно застыла. Впрочем, уже спустя секунду страх сменился злостью. Подхватив вражеского шпиона, девочка вышла из комнаты. Заки не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

Совместными усилиями дети зажгли камин в гостиной, и Коралина бросила в него куклу, а потом не стесняясь принялась бить обугливающуюся ткань кочергой. Зак нервно передёрнул плечами. Вспомнилось, как сильно ему досталось, когда он вытащил девочку из комнаты за зеркалом. Да уж. Не завидует он тем, кто решится встать у Коралины на пути…

«Уже решился», — мысленно поправил себя мальчик, глядя на то, как догорают остатки куклы.

У него вдруг появилось совершенно нелогичное желание сунуть руку в огонь. Проверить, причинит ли он ему столько же вреда, сколько нанес другому созданию ведьмы. Сгорит ли это тело так же быстро? От странных мыслей его отвлёк тихий всхлип Коралины. Нахмурившись, Зак осторожно коснулся её плеча.

— Я так устала, — пробормотала девочка, вдруг заключив его в объятия, утыкаясь носом в чёрную ткань куртки, из-за чего её голос звучал глухо.

Заки неуверенно обнял её в ответ. Он понимал, что Коралине сейчас плохо, но никак не мог унять радостное смущение. Она доверяет ему свои чувства! Это так… так… мило. Мальчику стало тепло не то от прижимающейся к нему девочки, пытающейся совладать со слезами, не то из-за жарко полыхающего камина.

Наконец, Коралина отстранилась и, решительно тряхнув головой, обратилась к Коту, отрешенно наблюдающему за этой сценой и кажущемуся совершенно спокойным.

— Ты знаешь, где мама и папа?

Кот кивнул и, призывно махнув хвостом, потрусил в коридор. Зак взволнованно посмотрел на Коралину, но та взяла его за руку и ободряюще улыбнулась. Благодаря этому жесту страх перед неизведанным если не испарился полностью, то значительно ослаб. Вместе идти по темному коридору было не так жутко, хотя напряжение всё равно не покидало их.

Кот привёл детей к зеркалу, висящему на стене. В другом мире за таким располагалась комната, в которой Бэльдам заперла души детей, поверивших её сладким речам. Коралина вгляделась в ровную поверхность зеркала. Постепенно из темноты проступали силуэты родителей. Их одежда и волосы были покрыты снегом, а сами они дрожали от холода. Мама принялась писать что-то на разделяющей их поверхности. Наконец, буквы сложились в «Спаси нас».

Девочка не сразу заметила, что по зеркалу побежали мелкие трещины, и если бы не Заки, закрывший её своей спиной, осколки прилетели бы ей в лицо. Коралина вздрогнула, услышав звон, и пришла в себя, словно выныривая из транса.

— Ты тоже это видел? — спросила она, но Зак только недоумённо нахмурился. — Мне придется снова открыть дверцу.

Заки несогласно помотал головой, сделав это с такой силой, что его торчащие в разные стороны кудряшки забавно задергались и, будь ситуация менее серьёзной, Коралина бы обязательно посмеялась.

— Мои родители у неё, я не могу это так оставить, — заявила девочка.

«Я пойду с тобой», — постарался показать жестами Зак.

— Ни за что! — воскликнула Коралина. — Она тебя схватит, замучает, убьёт! Тебе туда нельзя. Ты останешься здесь ради твоей же безопасности, ясно?

Зак нахмурился, поджав губы. Какое-то время они мерились серьёзными взглядами, но мальчик всё же сдался первым и неохотно кивнул, понимая, что Коралина права. Ему опасно возвращаться в другой мир. Интересно, его глаза снова превратятся в пуговицы, если он пройдет через тоннель?

Кот громко мяукнул, привлекая к себе внимание и, вцепившись зубами в штанину Коралины, потянул её в сторону двери. Девочка недоумённо посмотрела на него, а потом, озадаченно пожав плечами, двинулась в указанном направлении, удерживая руку Заки в своей. Мальчик покорно следовал за ней, чувствуя, как тепло чужой ладони придает ему уверенности.

Кот привёл их ко входу в квартиру соседок снизу и, кивнув на дверь, поспешно сбежал, видимо, не желая лишний раз встречаться с их собаками. Коралина замерла, размышляя. Она не понимала, что им могло понадобиться у этих старых актрисулек, но, раз уж их главный помощник привел их сюда, почему бы не довериться ему? С такими мыслями девочка постучала в дверь.

Из глубины коридора до детей донесся громкий собачий лай, заставивший Зака вздрогнуть. В другом мире эти псы были намного дружелюбнее. По крайней мере, там не нужно было бояться, что его укусят, а тут…

— Я тебя в обиду не дам, — шепнула Коралина. Заки немного натянуто улыбнулся в ответ и коротко кивнул.

— О, деточки! — мисс Спинк встретила их радушно. — Заходите-заходите. Мириам! К нам пришли Коралина и её друг.

— Какой из двух? — поинтересовалась мисс Форсибл.

— Заки, — недовольно пояснила Эйприл.

— Я так и не поняла, какой из них, — женщина поднесла к глазам лорнет, пытаясь разглядеть гостя. — Тот, который всё время молчит, или тот, который трещит без умолку?

— Мириам! Это невежливо! — возмутилась Эйприл. — Первый. Пора бы уже запомнить.

— Подождите, вы знаете Заки? — нахмурилась Коралина, озадаченная внезапным открытием.

— Конечно, дорогая. Мы знаем всех, кто здесь живёт, — удивлённо ответила мисс Спинк. Заки нервно дёрнулся. В конце концов, он ведь тоже в какой-то степени один из жильцов Розового дворца. Пусть и в другой реальности. — И как мы можем не знать внука нашей домовладелицы?

Коралина и Заки удивлённо переглянулись. Как такое вообще возможно? Он же… Его же не существовало в этом мире. Так странно. Но и изменения, затронувшие его, не менее странны. Он-то думал, что такое невозможно.

Когда догадка пронзила Заки, его сердце радостно забилось. Что если у этого мира тоже есть хозяин или хозяйка? И если все эти изменения произошли, может ли быть, что его здесь приняли? Он стал полноправной частью этого мира со своим прошлым, со своей историей, с сердцем и прочими сопутствующими атрибутами человечности. Мальчик сразу почувствовал себя нужным. Возможно, это было лишь его глупым предположением, но думать об этом было приятно.

— Так зачем ты пришла, деточка? Что-то случилось? — поинтересовалась Эйприл.

— Ну… мои родители пропали, — устраиваясь на диване начала Коралина.

— Как странно. Не знаешь, где они могут быть? — нахмурилась мисс Спинк.

— Может, задержались у каких-нибудь знакомых в городе. Но на звонки не отвечают, — стараясь не показать своей тревоги, пожала плечами Коралина.

— Вот, это может помочь, — Мириам поставила перед девочкой конфетницу со слипшимися в единую разноцветную массу леденцами.

— Столетние конфеты? — скептически выгнула бровь Коралина.

Оба ребёнка невольно вздрогнули, когда мисс Спинк издала пугающий боевой клич и принялась дробить конфеты до мелкой крошки. Сделала она это на удивление быстро, заставив Коралину подумать о том, что соседку наверняка обучали ниндзя. После того, как Эйприл сдула сладкую липкую пыль, мелкими крошками осевшую на поверхность стола, на самом дне обнаружился странный зелёный треугольный камень с круглой дыркой в центре.

— Говорят, он помогает искать то, что спрятано, — таинственно протянула Мириам.

— Нет! То, что потеряно! — возмутилась Эйприл.

— Тебя память подводит на старости лет! Совершенно ясно, что речь идёт о спрятанных вещах!

— Ну, мы пойдём, наверное, — Коралина потянула мальчика за руку, уводя его подальше от начинающей разгораться ссоры. — Пошли, Заки.

Кот встретил их на крыльце дома, задумчиво вылизывая свою лапу. Интересно, о чём он размышлял? В любом случае, увидев детей, Кот кивнул на дверь, призывая зайти внутрь, а потом потянул в гостиную, явно намекая на то, что теперь Коралина готова для этого приключения.

— Сейчас, подожди! — девочка сбегала в комнату родителей и принесла оттуда фуражку, которую прихватила с собой, когда заглядывала в родительскую машину. — Вот. Теперь всё.

Достав ключ от маленькой двери, Коралина опустилась на корточки и шумно выдохнула, собираясь с силами. Зак дотронулся до её плеча, подбадривая, и нервно улыбнулся. Ему не хотелось, чтобы она шла одна, но знал, что с собой она его не возьмёт. Если бы ему из будущего предложили оставить Коралину один на один с Бэльдам, он бы ни за что не позволил ей уйти, но в тот момент он считал, что будет только мешаться под ногами.

* * *

Зак прождал её полчаса, меряя комнату шагами, сверля взглядом заветную дверь. В конце концов, он не выдержал и полез за Коралиной. Глаза начали сохнуть и болеть ещё на середине пути, но мальчишка упрямо продолжал ползти по запылённому тоннелю. Дверь впереди была открыта, и что-то внутри него сжалось от волнения. Кот испуганно промчался мимо, спеша выбраться из этого кошмара. Зак проводил его удивлённым и встревоженным взглядом.

Выглянув в другой мир, в мир, к которому он изначально принадлежал, мальчик увидел воронку из паутины, по которой спешно карабкалась Коралина. Она почти добралась до двери, когда Бэльдам, ухватилась за её ногу, но Заки не без усилий втянул подругу в проход между мирами, пока Коралина усиленно отпинывалась от ведьмы. Вдвоём они с трудом закрыли дверь, попутно лишив Бэльдам кисти руки и, выбравшись в родной мир Коралины, вместе провернули ключ в замке.

— Всё! — устало выдохнула девочка, распластавшись на полу. — У-уф! Чуть не умерла!

Заки испуганно посмотрел на неё, чувствуя, как сердце колотится в груди, но Коралина только рассмеялась, поднимаясь на ноги и протягивая ему руку, предлагая подняться.

— Вставай, а то пол холодный, — улыбнулась она.

Со стороны каминной полки раздался капающий звук. Заки, только поднявшийся на ноги, не сразу сориентировался, а вот Коралина мгновенно поняла, что происходит, метнувшись к разбитому снежному шару.

— Получилось! Заки, у меня получилось! — девочка повисла у друга на шее, и тот, улыбнувшись краешками губ, обнял её в ответ. Кажется, у него это входило в привычку.

— Мы дома! — раздался голос Мэл из глубины коридора, звякнули брошенные на тумбочку ключи.

— Мам! Пап! С возвращением! — радостно воскликнула Корална.

На одежде и волосах её родителей лежал снег, подтверждающий, что они ещё совсем недавно были заточены в расколотом сейчас шаре с подписью «Зоопарк Детройта». Когда девочка попыталась сказать об этом, ей не поверили, и Коралина тяжело вздохнула, предвкушая поучительную речь от матери, но Заки взял всю вину за испорченную вещь на себя. Его ругать почему-то не стали. Кажется, мама Коралины чувствовала неловкость, зная, что он не может говорить. А может это была жалость? В любом случае, это было ему только на руку.

Семья Коралины собиралась устроить вечерний праздник, и Заки, чтобы не быть лишним, решил пойти домой и вернуться уже позже. Только немного не учёл, что в том, другом мире, его нового дома и не существовало вовсе, поэтому, как добраться до него он, конечно же, не знал. Хорошо, что по дороге наткнулся на свой реальный прототип.

Никогда до этого Зак не видел Вайби, поэтому разглядывал его с интересом. Глаза у оригинала были серыми с лёгкой зеленцой, а волосы такие же кудрявые, как у самого Заки. Одежда на них была практически одинаковой и отличалась лишь в насыщенности оттенка.

— Где ты всё ходишь? — поинтересовался Вайби недовольно. — Бабушка волнуется, пойдём.

Вместе они добрались до маленького деревянного домика в два этажа. Он выглядел старым, но вполне крепким. Пожалуй, даже крепче, чем Розовый Дворец из этой реальности. Стены здесь были массивными и прочными, а на окнах первого этажа установлены витые решетки. От кого они призваны защищать? Неужели здесь водятся хищные дикие звери?

— Вернулись? — поинтересовалась старушка, появившаяся в коридоре шаркающим шагом. — Можешь заниматься своими делами, Вайби. Мне нужно поговорить с Заком.

Вайби с облегчением кивнул и взбежал вверх по лестнице, громко топая. Бабушка подошла к Заки и придирчиво осмотрела его куртку. Одна из верхних пуговиц едва держалась на порвавшейся нитке.

— Снимай, зашить надо, — проворчала женщина.

Они устроились на кухне за столом. Когда миссис Ловат провела хищно блеснувшую иголку через дырку в пуговице, Зак невольно дёрнулся. Проскочила ассоциация со своими старыми глазами, потом с зашитым на живую ртом. Бабушка посмотрела на него насмешливо и как-то слишком уж понимающе, заставив побледнеть.

— Ну что ты, милок? Плохо с тобой ведьма обращалась? — поинтересовалась она. Глаза Заки испуганно расширились. — Ты думал, я человека от куклы не отличу? Не в первый раз сталкиваюсь с её творениями. Но тебя этот мир принял, в отличие от них. Наклонись поближе, хоть рассмотрю тебя.

Заки опасливо покосился на иголку, воткнутую в ткань куртки, но всё же послушно наклонился. Уже немолодая женщина взяла его лицо в ладони и чуть прищурилась, вглядываясь в черты нового внука. Разбросанные по лицу мелкие веснушки, точащие в разные стороны непослушные кудри, тёмно-карие глаза, обрамлённые густыми ресницами.

— Да, этот мир тебя и правда принял. Видимо, ты сделал много хорошего, — улыбнулась она и ласково потрепала по голове.

Зак смутился и отрицательно покачал головой. Ему так хотелось объяснить, что он не такой, каким кажется, что был лишь инструментом в руках ведьмы, созданным чтобы понравиться Коралине, заманить её, заставить остаться, но из горла не вырвалось ни звука. Мальчик натянуто улыбнулся.

— Это она с тобой сделала? — нахмурилась бабушка. Заки смущённо кивнул, отчего-то чувствуя себя виноватым за то, то не может заставить себя говорить. — Ничего, люди тоже рождаются немыми, с этим мы справимся… ладно, иди отдыхай. Оставь куртку, я зашью.

Зак жестом попросил подождать и, взбежав вверх по лестнице, нашёл в их с Вайби комнате листы бумаги. Схватив первый попавшийся карандаш, сбежал обратно на кухню, оставляя озадаченного брата наедине с собой. Рука не поспевала за мыслями, но мальчик изо всех сил старался написать всё, что нужно сказать. Текст вышел несколько сумбурным и местами неразборчивым.

«Я помог Коралине. Она спасла меня. Мы заперли дверь, но я чувствую (зачеркнуто) знаю, она в опасности. Бэльдам не оставит её в покое. Ключ всё ещё у неё, а ведьме нужен ключ. Надо (неразборчиво) предупредить», — вышло у него.

— Плохо, — задумчиво пробормотала бабушка, как раз закончив пришивать пуговицу и прочтя его послание. — Уже знаешь, что сделаешь?

«Сжечь», — решительно и размашисто написал Зак.

— Как вариант, — кивнула мисс Ловат. — Главное обходите стороной колодец: через него она отправляет к нам кукол.

Заки нервно сглотнул, но кивнул уверенно. Коралину он к этому месту и близко не подпустит. Сейчас его главная задача — защитить её.

* * *

Девочка резко села на кровати. Слова душ освобождённых детей о том, что её проблемы только начинаются, заставили Коралину сильно испугаться. Сердце колотилось в груди, а в окно кто-то тихонько постукивал. Это пугало только сильнее, потому что её комната находилась на втором этаже дома.

— Может это дерево задевает ветками стекло? — попыталась успокоить себя Коралина.

Осторожно поднявшись с кровати, девочка взяла со стола что-то тяжелое и подкралась к окну. Резко раздвинув шторы, Коралина приготовилась было запустить это в предположительного нападающего, но там, внизу, под окном, стоял Заки. Увидев девочку, он приветливо помахал ей рукой, и жестом позвал к себе, вниз. Коралина закивала, показывая, что всё поняла.

Так и не расставаясь с ключом, болтающимся на шее на верёвочке, она накинула на плечи плед, и сбежала вниз по лестнице. Коралина на мгновение замерла, когда половица под ногой оглушительно громко скрипнула. Но из комнаты родителей не доносилось ни звука, а девочке надо было поторапливаться, поэтому она решительно распахнула входную дверь и выбежала на улицу. Ветер был прохладным, и Коралина поплотнее закуталась в плед.

Заки махнул рукой, привлекая её внимание, а потом сократил расстояние между ними и, взяв обе руки девочки в свои, очень серьёзно посмотрел ей в глаза. Его собственные, кажущимися совсем уж чёрными ночью, всё ещё напоминали Коралине пуговицы, но, в отличие от них, были подвижными и живыми.

Мальчик коснулся своей шеи, изобразил висящий на ней ключ, и его подруга кивнула, показывая, что поняла о чём речь. Рядом с ним Коралина забывала, что сама, вообще-то говорить умеет. Заки чиркнул воображаемой спичкой по воображаемому коробку. Девочка кивнула и кинулась было в сторону дома, но в этот раз Зак настоял и отправился вместе с ней.

Тихонько прокравшись на кухню, дети стащили спички, хранившиеся в верхнем шкафчике, до которого Коралина не доставала без помощи табуретки. Заки потянул девочку в гостиную, памятуя о камине, но подруга отрицательно замотала головой.

— Я ночью и близко не подойду к той двери. Это нужно сделать подальше отсюда, — мрачно сообщила Коралина.

Помедлив, Зак всё же кивнул, соглашаясь с ней, и они вышли из дома, направляясь в сторону леса, и не подозревая, что за ними следят.

* * *

Когда дети проходили мимо колодца, то Коралина задумчиво посмотрела в ту сторону, размышляя о том, не легче ли было просто бросить ключ на самое дно. Теперь ведь придётся собрать дрова, развести костёр, и всё это только чтобы избавиться от интересующего ведьму предмета. Но Заки, даже не затормозив, потянул девочку дальше за собой, уводя прочь от ещё одного прохода между мирами.

Наконец, они выбрали небольшую полянку, на которой и решили развести костёр. Коралина предложила разделиться, чтобы побыстрее набрать побольше веток, но Зак был с этим решением категорически не согласен. Пришлось искать вместе.

Немного послонявшись по ближайшей территории, они собрали достаточно хвороста для маленького костерка и вернулись на поляну. Пока Заки пытался разжечь никак не желающий подчиняться огонь, Коралина, от чьей помощи он решительно отказался, сидела на бревне, хмурясь и кутаясь в плед. Тревожное чувство не покидало её, заставляя периодически оглядываться по сторонам, в поисках неизвестной, пока неопределённой угрозы.

Нет, конечно, девочка знала, чего ей стоит бояться. Вернее кого — ведьмы, недавно раскрывшей свою паучью сущность. Коралина не знала, каким образом оставшаяся без своих пуговичных глаз и одной руки противница попытается до них добраться? В том, что она попытается, сомнений не было.

Наконец, Заки повернулся и с гордостью посмотрел на подругу, а потом продемонстрировал разгоравшийся костерок. Взглянув на довольное лицо Зака, Коралина весело фыркнула.

— Молодец, — похвалила она его, и Заки, наверное, в первый раз улыбнулся совершенно искренне, а не натянуто или неловко. На его щеках показались очень милые ямочки.

Глубоко вдохнув, в попытке успокоиться, Коралина ощутила показавшийся приятным запах дыма и горелого дерева. Наконец, решившись, девочка стянула с шеи ключ… и Заки тут же толкнул её в сторону, заставляя упасть на землю. За одно мгновение недоумение, сменилось подозрением, которое быстро вытеснил страх, когда Коралина увидела, как её друг отбивается от механической руки, настойчиво пытающейся добраться до выроненного ею ключа.

Нужно было действовать быстро, и девочка, найдя неподалёку массивный камень, с трудом подняла его двумя руками и уронила сверху прямо на испуганно дёрнувшуюся кисть. Та, ожидаемо, разлетелась на мелкие кусочки, из которых теперь вряд ли могла бы собраться. Зак облегчённо вздохнул, утирая рукавом выступивший на лбу пот, а потом благодарно кивнул Коралине.

— Да ерунда, — отмахнулась она. — Что теперь?

Заки наклонился, быстро собрал все оставшиеся от руки обломки и кинул их в костёр, над которым тут же поднялся противный зеленоватый дымок. Запах костра и вечерней свежести тут же сменился на какой-то затхлый и заплесневелый, заставивший детей поморщиться и сделать пару шагов назад.

Они дождались, пока обломки догорят, и только потом бросили в костёр ключ… но ничего так и не произошло. Он не оплавился, не исчез в огне, даже никак не изменился, и это очень встревожило Заки. Честно говоря, мальчик надеялся, что на этом всё закончится, и они, устранив угрозу, смогут вздохнуть спокойно. Как оказалось, он заблуждался.

Ещё немного подождав хоть каких-то изменений, дети разочаровано переглянулись.

— Не получилось, — констатировала Коралина. — Ну, что, вытаскиваем?

Зак раздосадовано кивнул, и девочка, подобрав длинную ветку, вытянула ключ из огня. Верёвочка, на которой он раньше висел, сгорела, но с ним самим ничего не случилось. Коралина попыталась было взять ключ, но только обожглась и, отдёрнув руку, потрясла ею в неосознанной попытке остудить.

Решив дождаться пока он сам остынет, дети устроились рядом на бревне, закутавшись в захваченный Коралиной плед. Какое-то время они просто задумчиво разглядывали звёздное небо, тёмные деревья вокруг и догорающий костёр, а потом девочка повернулась к Заку.

— Может, выбросим его в колодец? Там ведьма его точно не достанет — очень глубоко, — предложила она. Заки испуганно замотал головой. — Почему?

Он попытался объяснить жестами, но Коралина только озадаченно нахмурилась. Пришлось немного расчистить землю перед собой и начать писать.

— Проход в другой мир? — нахмурилась девочка. Зак кивнул. — Откуда ты знаешь?

«Бабушка сказала. Она сталкивалась с куклами и знает, кто я», — стерев предыдущую надпись ногой, написал Заки.

— И что сказала? — насторожилась Коралина.

«Приняла как своего», — признался Зак.

— Ну, и хорошо, — девочка легко поднялась с места и, подобрав ключ, сунула его в карман. Заки качнул головой и требовательно вытянул вперёд руку. Коралина поморщилась. — Ладно-ладно, держи. Ты прав. Лучше будет, если ключ окажется как можно дальше от Розового Дворца.

Она вложила ключ в его ладонь, и Зак на мгновение ободряюще сжал её пальцы, заглядывая в глаза. Девочка успокоилась. Да, самое страшное уже позади. Теперь остается только помочь другу научиться жить среди людей.

Но разве могла Бэльдам оставить их в покое?

---

Примечания:

Мой телеграм канал, в котором можно повлиять на мои писательские решения, участвуя в опросах: https://t.me/LiaTihaya

Моя группа вк, в которой есть плейлист и коллаж к этой работе: https://vk.com/liatihaya

Зак стоял возле крыльца Розового Дворца, держа на руках чёрного кота с пронзительно-голубыми глазами, насыщенному цвету которых мог бы позавидовать любой человек. За прошедшие годы он нисколько не постарел, и Заки отлично знал причину: оба мира признавали его за своего и заботились о том, чтобы их любимый обитатель всегда оставался таким же здоровым, из-за чего Кот доживал свою третью сотню лет, присматривая за сохранностью выбранной им семьи.

Вайби хмуро топтался рядом, недовольно скрестив руки перед собой. Зак виновато посмотрел на брата, чувствуя себя неловко.

Они дружили втроём: Заки, Вайборн и Коралина. Везде ходили вместе, в истории влипали вместе и выговоры получали тоже вместе. Вайби вечно ворчал, что это нечестно, потому что они просто пытались не дать излишне авантюристичной Коралине остаться без головы. Заки на это только улыбался краешком губ.

Честно говоря, Зак всегда думал, что Вайби и Коралина подходят друг другу. В них обоих было полно любопытства, интереса к жизни. Они были активными, живыми детьми, гоняющимися за бабочками, залезающими на все окрестные деревья в округе, пытающимися поймать жуков в спичечные коробки. И им было интересно друг с другом… но в результате Коралина всегда обращалась к Заки.

— Тебе не скучно? — спрашивала она устраивавшегося где-нибудь неподалёку Зака. Он неизменно улыбался и отрицательно качал головой. — Но я же вижу, что скучно. Давайте пойдём в сад, посадим что-нибудь?

Вайби, которому такие вещи не слишком нравились, обычно смывался под каким-нибудь благовидным предлогом. А вот Заки был не против покопаться в земле, заботясь о растениях. Цветы казались ему единственным, что сохранило свою яркость в этом мире, потому что всё остальное не шло ни в какое сравнение с тем, что создала Другая Мама. И как бы Зак ни ненавидел её, как бы ни боялся, он не мог не признавать её мастерство.

Всё, что создавала Бэльдам, обычно в сотни раз превосходило оригинал. И это относилось ко всему, кроме него самого. Куклы, которых она делала, были улучшенными копиями людей из реальности, их идеальными версиями без малейшего изъяна, но на Заки ведьма словно ошиблась. Он скорее приумножил все отрицательные черты прототипа, совершенно забыв о положительных. Он был ещё более пугливым, тихим, замкнутым и, в целом, скучным. В отличие от сверстников, его увлекала учёба и познание мира через книги, из-за чего брат часто называл его заучкой и занудой.

Тем парадоксальнее было, что Коралина предпочитала проводить большую часть свободного времени с Заки, сидя над учебниками, ухаживая за цветами или изучая язык жестов. Она была первой, кто взялся за это со всей серьёзностью, желая понимать своего немого друга без помощи блокнота, который он теперь всегда таскал с собой, или гаджетов, озвучивающих его мысли неприятным механическим голосом.

Кроме Коралины за это взялась и его бабушка, но ей новые знания давались гораздо труднее, чем его юной подружке. Она выучила только несколько самых, как ей показалось, важных слов. Ими были «опасность», «слежка», «ведьма» и «приступ».

Да, приступы с Заком случались частенько. Его горло словно стискивала сильная рука, а в сердце впивались острые иглы. Воздуха начинало не хватать, боль пронизывала всё тело, заставляя сгибаться пополам, безуспешно пытаться вдохнуть, словно выброшенная на берег рыба.

Он точно знал, что за этим стоит Бэльдам, потому что спустя, примерно, год после побега из другого мира, она появилась в его зеркале. Криво пришитые к лицу чёрная и красная пуговицы, шило на месте потерянной руки. В целой она держала куклу, выглядящую так же, как он. Сходство было невозможно не признать, хоть та и была сделана немного косо. Вон, нитки торчат, а строчка на куртке идет наискось, хотя в реальности — прямо. Похоже, без второй руки шить Бэльдам было труднее.

Поняв, что Зак видит её, ведьма обнажила в улыбке острые зубы, заставившие его нервно сглотнуть и отступить на шаг назад, выдавая страх перед ней. Бэльдам усмехнулась ещё шире, её когти впились в куклу, заставляя Зака вздрогнуть от внезапного пронзившей его боли.

— Что, ещё не забыл, кто тебя создал? Боишься? Правильно делаешь. Потому что даже по ту сторону двери, тебе не спрятаться от меня, — последнюю фразу она не то прорычала, не то прошипела, сдавливая куклу в своей руке.

В тот момент Заки казалось, что он умрёт. Всё внутри заболело, воздух словно выдавили из лёгких, оставив лишь вакуум. Он почувствовал, как кровь отлила от лица. Голова закружилась, перед глазами заплясали разноцветные точки, словно помехи на экране телевизора. Все звуки доносились до Зака как сквозь толстое стекло.

— Оставь его, старая карга! — внезапно раздался рядом голос бабушки.

Следом Зак услышал звон, почувствовал, как один осколок царапнул щёку. Дышать тут же стало легче, и мальчик поспешно вдохнул так глубоко, как только мог. Звук вышел одновременно хриплым и свистящим. Вскоре перед глазами прояснилось, и Заки понял, что бабушка сидит рядом, гладя его по спине, а прямо перед ним на стене висит разбитое зеркало, зловеще зияя чернотой задней стенки.

— Ничего-ничего, мы с ней ещё поборемся, — бормотала бабушка. — Все зеркала в доме снимем. Не сможет она до тебя добраться.

Зеркала и правда сняли. Миссис Ловат ещё и оберег какой-то ему выдала, который для неё когда-то сделала знакомая колдунья. Зак не знал по этой или по какой-то другой причине, но в отражениях Бэльдам он больше не видел, хотя она продолжала доставать его, периодически показывая в зеркале его истинный облик. Поначалу, видя в отражении пуговицы вместо своих глаз, он вздрагивал, а потом привык, перестав обращать внимание. Но зеркала всё равно предпочитал обходить стороной.

— Долго она там ещё? — проворчал Вайби, вырывая брата из размышлений.

Зак неопределённо пожал плечами. Кот спрыгнул с его рук и, цепляясь за штанину когтями, взобрался на плечо к Вайби. Тот криво усмехнулся и почесал блаженно прищурившееся животное под подбородком.

— Хоть ты не такой, как эти предатели, — проворчал Вайборн, и Зак отлично понимал, о чём его брат говорит и на что обижается.

Он знал Коралину дольше и имел все шансы стать в будущем её парнем… пока не появился Зак. Сам Заки никогда и не рассчитывал на что-то большее, чем дружба, не считая себя достойным такого подарка судьбы. Но, видимо, ведьма сделала что-то правильно, раз Коралина предпочла живому, весёлому, настоящему мальчишке ожившую тряпичную куклу с кучей проблем и страхов, совершенно не приспособленную к жизни в реальном мире.

Буквально вчера они сидели вместе в его, теперь уже собственной, комнате и пытались делать домашнее задание по английской литературе, которую девушка считала особенно занудной, когда она вдруг взяла и ни с того, ни с сего чмокнула его в щёку. Зак посмотрел на неё озадаченно, краем сознания заметив, что он наверняка покраснел.

«Что? — когда они оставались наедине, Коралина предпочитала общаться жестами. Говорила, что они должны быть в равных условиях. Девушка указала на свою щёку. — Теперь ты».

«Почему ты вдруг…» — начал было Зак, но Коралина шлёпнула его по руке, перебивая, и настойчиво постучала указательным пальцем по своей щеке.

Зак удивлённо приподнял бровь, но решил, что легче будет уступить её странному порыву, чем пытаться узнать его причину. Он наклонился к щеке подруги, но та развернулась к нему лицом, подставляя под поцелуй мягкие губы. Чмок получился коротким, но очень звонким. Коралина сразу отстранилась, пристально вглядываясь в его лицо. Зак пребывал в полном шоке от произошедшего, глядя на неё круглыми глазами, и тогда девушка потянула его на себя, снова целуя. На этот раз серьёзно.

Ни за что на свете он не решился бы прервать этот волшебный момент. Ему было совершенно не важно, почему Коралина целует его. Даже если причина этому — практика перед поцелуями с его братом, парню было совершенно наплевать. Зак просто обнял её, притягивая ближе, тая от прикосновений губ девушки к своим. Только бы это не заканчивалось. Пожалуйста.

«Зачем?» — одними губами спросил Заки, когда Коралина всё же отстранилась.

— Ты безумно классный. Я хочу быть твоей девушкой, — со всей свойственной ей прямотой заявила она, а потом смутилась, едва заметно краснея. — Ты ведь не против?

Зак отрицательно замотал головой, потом кивнул, потом снова покачал, пытаясь собраться с мыслями. Он от Коралины был без ума. Храбрая, искренняя девочка с большим сердцем, спасшая его от возможной мучительной смерти, подарила ему новую жизнь, о которой он и мечтать не смел. Она всегда общалась с ним на равных, заботилась о нём, и Зак просто не мог не влюбиться. Но, чтобы Коралине он…

— Так да или нет? Решай сейчас, — нахмурилась девушка, строго глядя на него. Зак попытался жестами изложить свои путанные мысли. — Давай помедленнее, а то я половину слов не понимаю.

«Почему я?» — наконец, смог сформулировать парень.

— А кто ещё? — Коралина посмотрела на него с искренним недоумением. Зак кивнул в торону стены, за которой располагалась комната Вайби. — Господи, Заки!

«Я люблю тебя. Мне не нужен никакой другой парень. Понял? Дурачок», — Коралина легонько постучала его по лбу.

«Ты серьёзно?» — Зак до сих пор не мог поверить своему счастью.

— А ты думаешь, я просто так со всеми целуюсь? — фыркнула девушка.

Со стороны двери раздался громкий грохот. Это учебники выпали из рук совершенно ошарашенного Вайби. Глаза у него были круглые как… пуговицы. Чёрт, когда же он перестанет думать об этом?

— Вы целовались?! — возмущённо воскликнул Вайби.

— Ага, только что. Какие-то проблемы? — скрестив руки на груди, поинтересовалась Коралина.

Пока они не наговорили друг другу гадостей, которые обязательно бы разрушили их дружбу, Зак жестом остановил обоих, заодно привлекая всеобщее внимание и, на мгновение задумавшись, залился краской. Схватив свой телефон, парень открыл нужное приложение и торопливо набрал:

— Мы теперь встречаемся, — безэмоционально сообщил механический голос.

— Да, именно, — гордо кивнула девушка, но и её щёки тоже тронул лёгкий румянец.

Зато с лица Вайби словно вся краска сошла. Ему словно не о начале их отношений, а о конце света сообщили, как минимум. Рад он за своих друзей явно не был. Промямлил тогда что-то нечленораздельное, видимо, призванное означать поздравление, и поспешно сбежал.

— Чего это он? — удивилась Коралина.

Зак мог бы объяснить ей совершенно очевидную, на его взгляд, истину: Вайби тоже был влюблён в неё. Но, во-первых, это заставило бы Коралину почувствовать себя неловко, испытать чувство вины, а он не хотел этого для неё, и как для подруги, и уж тем более, как для своей девушки. А во-вторых, с его скоростью печатания и привычкой сомневаться в каждом слове вежливое, корректное, мягкое объяснение заняло бы… ближайшие лет тридцать. Поэтому Зак просто неловко улыбнулся и пожал плечами, словно и вправду не знал, в чём дело.

И вот теперь они с братом стоят на крыльце дома, в который им запрещено заходить, и ждут девушку, которая нравилась им обоим, но досталась тому из них, кто меньше всего этого ожидал. И у них, судя по всему, негласный молчаливый конфликт. Претензий, конечно, вслух Заку так и не высказали, но одного вида недовольного лица брата в сочетании с его красноречивым молчанием было уже достаточно.

— Всё никак не могу понять, что она в тебе нашла, — кажется, немного оттаяв после поглаживания Кота, пробурчал Вайби.

Зак развёл руками. Загадочный женский разум, кто уж тут разберёт. Или просто Бэльдам отлично успела изучить Коралину. Хотя, конечно, тогда, в одиннадцать лет ни о какой романтической любви и речи не шло, а предсказывать будущее даже ведьме было не под силу. Вдруг за эти несколько лет вкусы Коралины кардинально поменялись бы? Да и не думала она, создавая его, что он проживёт дольше, чем неделю.

Интересно, есть ли в Заке что-нибудь настоящее? Своё. Да даже чувства к Коралине он получил от брата. Что уж говорить про мелкие привычки.

— Ошибаешься, — как-то особенно отчётливо услышал он в мяуканье Кота.

И верно. Разве может быть подделкой та жаркая благодарность за спасение его жизни? То желание защищать Коралину, оберегать от всех бед? Та волна смущения и нежности, возникающая где-то внутри, стоит ей только обнять его или взять за руку? И он её правда любит. Когда он о ней думает, сердце так судорожно сжимается, словно у него очередной приступ, но чувство при этом внутри разливается такое… медово-сладкое, бесконечно прекрасное.

— Всё, я готова, — из-за наконец распахнувшихся дверей появилась Коралина в ярко-оранжевом свитере и джинсах.

За пять лет она успела сменить цвет волос какое-то безумное количество раз. Там были и чёрный, и жёлтый, и красный, и зелёный, и фиолетовый, и её натуральный каштановый, который, по скромному мнению Зака, шёл ей больше всех остальных. Но, в конце концов, девушка всё равно вернулась к тёмно-синему. И, честно говоря, он в списке парня был на втором месте среди всех её цветных экспериментов.

«Доброе утро», — жестами показал Зак, не в силах сдержать улыбку.

Коралина привстала на носочки и, положив руку на его плечо, заставила чуть нагнуться в свою сторону, оставляя на щеке короткий поцелуй, заставивший всё внутри петь. Вот за что ему такое счастье? Нужно быть, как минимум, безгрешным ангелом, чтобы заслужить её любовь.

— Доброе, — мило и немного кокетливо улыбнулась она.

Вайби, стоявший у неё за спиной, скривился и закатил глаза. Кажется, он ещё не прошёл все стадии принятия. Сколько их там? Пять было, вроде.

— Так, всё. Хватит нежностей, — Коралина встряхнулась, почесала сидящего у Вайби на руках Кота, заставив того блаженно прикрыть глаза, и первой сбежала вниз по ступеням крыльца. — Мы едем в город! Мне нужно купить новые сапоги и в этот раз мне разрешили выбрать их самостоятельно.

— Не-е-ет, — провыл Вайби. — Только не говори мне, что ты сядешь за руль.

— Именно! — Коралина подкинула ключи на ладони.

— Да ты совсем не умеешь водить! Ты за рулём — гарантия сердечного приступа! — возмущённо воскликнул парень. Кот издал согласное: «Мря».

— И ты туда же, предатель! — судя по выражению лица, Коралина была возмущена до глубины души, но в её глазах плескалось веселье.

Глядя на их шутливую перепалку, Зак пытался зажевать улыбку, но получалось плохо. Солнце согревало тёплыми лучами, легко пробивающимися из-за неплотных облаков, жёлтые и оранжевые листья едва заметно трепетали на осеннем ветру, а настроение парня стремительно улучшалось. Возможно, причиной этому была, наконец, вернувшаяся в их общение дружеская атмосфера. Теперь всё снова было так же, как всегда.

Кот с ними не поехал. Уже у самой машины он спрыгнул с рук Вайби и, вильнув на прощание длинным чёрным хвостом, скрылся в придорожных кустах. Зак проводил его взглядом, усмехнувшись краешком губ. У Кота, несомненно, были какие-то свои важные дела. Может, он ушёл отлавливать шпионов Бэльдам?

Вспомнив о ведьме, Зак нахмурился, вспоминая кошмар, от которого он проснулся сегодня утром. В том сне Коралина стояла рядом с Бэльдам спиной к нему. Зак хотел закричать, попытаться прогнать ведьму, спасти любимую девушку из её когтистых лап… но, когда она обернулась, парень понял, что уже поздно. Сердце сковал ужас, а дышать стало трудно, когда он увидел пуговицы на месте её глаз. Он опоздал. Не уберёг.

Зак тряхнул головой, отгоняя неприятное воспоминание, невольно коснулся ключа, болтающегося на верёвке под футболкой, словно проверяя его сохранность. Жизнь налаживалась, всё было так хорошо, но создательница всё никак не желала оставить их в покое, продолжая мучить его. Хорошо хоть до Коралины она никак не могла добраться.

* * *

С сапогами девушка определилась быстро. Видимо, присмотрела их заранее и теперь просто уговорила родителей выдать ей нужную сумму. После покупки все трое отправились в кафе, чтобы «отметить покупку», как сказала Коралина.

Они устроились за столиком у окна. И если бы они пришли в кафе все вместе ещё несколько дней назад, парни устроились бы по одну сторону стола, а девушка села бы напротив. Но в этот раз Коралина схватила Зака за руку и потянула за собой, заставляя сесть рядом. Парень вдруг смутился, словно это был первый раз, когда она дотронулась до него.

Пока Коралина одной рукой листала меню, из второй она не выпускала его ладонь. По-хорошему, Заку тоже нужно было смотреть на названия блюд, решать, что он хочет, но он не мог оторвать глаз от сидящей рядом девушки, особенно красивой в солнечном свете. Коралина, конечно же, это заметила и посмотрела на него смущённо и осуждающе одновременно. Взяв Зака за подбородок, она заставила его повернуть голову так, чтобы в поле его зрения оказалось только меню. Парень усмехнулся и скосил глаза, всё равно наблюдая за девушкой.

— Меня сейчас стошнит от ваших нежностей, — пробурчал Вайби, закрываясь от них брошюркой как ширмой.

Зак и Коралина весело переглянулись. Их его поведение забавляло. Коралина специально звонко чмокнула Заки в щёку. Вайби в ответ на это изобразил рвотные позывы, заставив девушку весело захихикать.

— Добрый день, вы готовы сделать заказ? — учтиво поинтересовалась официантка и щёлкнула шариковой ручкой, приготовившись записывать.

Зак вежливо улыбнулся в ответ и указал на название в меню. Официантка посмотрела на него несколько оскорблённо, видимо, недовольная тем, что он не произнёс название вслух. Вот же неловкость. Зак точно не хотел никого обижать, но он не мог ничего сказать. Патовая ситуация… Ещё и Коралина, кажется, раздражена тем, что официантка недовольна им.

К счастью, проблему решила вовремя подоспевшая тётушка Бетти, работавшая здесь, наверное, с самого дня основания, и очень хорошо знавшая частенько захаживающих сюда друзей. Заметив повисшее в воздухе напряжение, она поспешила вмешаться.

— О, привет ребятки! — расплылась в улыбке женщина, незаметно оттесняя официантку от их столика. — У вас сегодня рассадка изменилась, а? Вам как всегда?

Зак поспешно закивал, цепляясь за эту возможность. Коралина, до этого сверлившая официантку таким неприязненным взглядом, что та аж побледнела и теперь озадаченно хмурилась, пытаясь понять, где допустила ошибку, тоже кивнула.

— А я хотел картошку, бургер и два соуса, — Вайби, похоже, был единственным, кто не чувствовал неловкости.

— Отлично. Сейчас принесём, — Бетти подхватила официантку под локоть и потянула за собой в сторону кухни.

— Ей повезло, что Бетт вмешалась, — проворчала Коралина. — Это возмущение во взгляде той молоденькой меня прямо вывело из себя.

«Не нужно. Она ведь не знала. Ей моё поведение показалось грубым», — жестами показал Зак.

— Может, ты и прав, но это не значит, что я буду злиться меньше, — Коралина скрестила руки на груди и насупилась, глядя тяжёлым взглядом в сторону закрывшейся за работницами кафе двери.

К счастью, хорошая еда и полученный в подарок десерт, за который пришлось побороться с Вайби и который они, в результате, поделили на троих, хотя Зак с радостью отдал бы свою часть своей девушке, подняли всем настроение. Ещё немного пошатавшись по осеннему парку просто чтобы немного развеяться перед очередным вечером, проведённым за домашкой, они поехали обратно.

Коралина хотела, чтобы Заки устроился на переднем сидении, поближе к ней, из-за чего снова началась вполне дружеская перепалка с Вайби. Не став дожидаться результатов спора, парень просто уступил место брату, усевшись прямо за водительским креслом и демонстративно пристегнувшись. Так проблема была решена, и они, наконец, смогли отправиться обратно домой.

Честно говоря, несмотря на то, что обычно такие поездки придавали ему сил, в этот раз Зак чувствовал себя ужасно уставшим. Может, дело в том, что он встал чуть раньше, чем обычно, потому что после того кошмара так и не смог уснуть?

— Тебе не убежать от меня, — раздалось совсем рядом.

Зак вздрогнул и обернулся. В окне появился едва различимый силуэт Бэльдам в её истинной паучьей форме, который парень так часто видел в своих кошмарах, что ни за что не смог бы его забыть. Что-то внутри испуганно сжалось, а Зак, повинуясь эмоциональному порыву, рефлекторно попытался отодвинуться от окна как можно дальше, но этого не дал сделать ремень безопасности.

— Я достану тебя, где бы ты ни находился, — слова ведьмы больше напоминали ему шипение змеи. — Я могу убить тебя в любой момент.

Невидимая рука тут же сдавила горло. Перед глазами всё поплыло, появились цветные точки, похожие на помехи на экране телевизора, внезапно переставшего ловить сигнал. Зак захрипел, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха.

— Останови, у него опять приступ, — краем уха услышал парень голос брата.

Где-то на краю сознания промелькнула мысль о том, что Вайби был совершенно не обязан сейчас спасать раздражающего его брата. Всколыхнулась волна благодарности, которая тут же была перекрыта новым приступом паники.

— Даже прямо сейчас. Надави я чуть сильнее, и ты задохнёшься, — Зак отчётливо слышал в голосе ведьмы злорадство и лёгкое любопытство. — Мне просто интересно, как скоро ты приведёшь так дорожащую тобой Коралину прямо в мои руки?

Следом за этим раздался совершенно злодейский смех. Машину сильно тряхнуло, когда она резко вильнула в сторону обочины и остановилась там. Смех стих, дверца открылась и ремень безопасности отщёлкнули. Страх постепенно отступал, ощущение того, что он в ловушке пропало. Единственное только точки всё ещё мелькали перед глазами, а в ушах негромко, но ощутимо звенело.

— Эй! Эй! — его руки оказались в плену тонких пальчиков, и сквозь пелену Зак смутно увидел очертания лица Коралины. — Ты меня слышишь? Зак?

Парень не успел кивнуть, потому что получил от брата такую хлёсткую пощёчину, что весь мир мгновенно прояснился перед глазами, обретая былую чёткость. Всё ещё тяжело дыша, Зак наблюдал за тем, как Коралина с криком: «Я тебе щас врежу!» кинулась на Вайби.

Немного отдышавшись, Зак выбрался из машины и хлопнул дверью, привлекая всеобщее внимание. С трудом переставляя ноги, как в первый день своего пребывания в этом мире, он подошёл к Коралине и обнял её, крепко прижимая к груди, кладя подбородок на её макушку. Сердце всё ещё колотилось, как сумасшедшее.

Теперь он точно знал, почему Бэльдам оставляет его в живых, почему и дальше издевается над ним. Не потому, что может себе это позволить. Вернее, не только поэтому. Ей нужна Коралина. Но зачем? Они ведь уже не дети. Разве они ещё представляют для неё интерес? Или, может, она хочет отомстить? Не может вынести, что Коралина когда-то переиграла её, сбежав из страны кошмаров и забрав с собой не только спасённых родителей, но и его. Творение ведьмы, у которого не должно было быть права на собственную волю, на свои чувства. И ключ…

Может, она надеется, что Коралина возьмёт ключ и полезет обратно в другой мир только чтобы спасти его? Но это ведь было бы безумием. Она этого не сделает! Он её не отпустит! Это опасно. Смертельно опасно. Второй раз с Бэльдам ей не справиться. Тем более одной.

Должен быть другой способ. Нужно срочно придумать другой способ.

— Она опять приходила? — тихо поинтересовалась, Коралина, крепче прижимаясь к нему, обнимая в ответ.

На мгновение Заку даже показалось, что её хрупкая фигурка дрожит в его руках. Вот чёрт. Она, должно быть, ужасно перепугалась за него.

Но все мысли мгновенно выветрились из головы парня, когда девушка подняла на него серьёзный, встревоженный взгляд. Как же сильно он её любил. Эти карие глаза, эти мелкие веснушки, эти ярко-синие пряди, так красиво обрамляющие лицо. Глядя на неё, он забывал обо всём на свете.

— Зак? — Коралина помахала рукой у него перед лицом. Парень моргнул, возвращаясь в реальность. — Она снова мучила тебя? Бэльдам?

Зак отвёл глаза, не желая признаваться, зная, что и без его подтверждений девушка уже обо всём догадалась. Это ведь происходило далеко не в первый и даже не в третий раз, так к чему лишний раз обсуждать произошедшее?

— О чём ты вообще? — искренне удивился Вайби.

— В прошлый раз, когда я попыталась тебе рассказать, ты назвал меня сумасшедшей, так что в этот раз объяснений не дождёшься, — пробурчала Коралина, не выпуская Зака из объятий. — Вот когда я со всем этим разберусь, тогда и расскажу.

Зак взял её за плечи, отодвинул от себя, заглядывая в глаза со всей серьёзностью и решительностью, и настойчиво отрицательно покачал головой, пытаясь её переубедить. Коралина слегка нахмурилась.

— Ладно-ладно, если ты так не хочешь, то я не буду рассказывать, — неверно поняла его девушка.

Зак тяжело вздохнул, отпустил её, взъерошил кудрявые волосы, собираясь с мыслями. Он не заметил, как Вайби и Коралина встревоженно переглянулись, формулируя то, что хотел сказать. Наконец, подобрав верные, как ему казалось, слова, Зак начал объясняться с девушкой жестами.

«Не нужно спасать меня. Я и сам в состоянии это сделать», — заявил парень.

«Да? Что-то я этого не вижу! Положись на меня, и я со всем справлюсь!» — ответила девушка, глядя на него с вызовом.

«Тогда ты пострадаешь! Не смей ходить к ней! Она только этого и добивается!» — со смесью мольбы и возмущения ответил Зак.

Какое-то время они мерились мрачными взглядами, словно проверяя, чья воля сильнее. И раньше Зак бы спокойно уступил любимой, но точно не в этот раз. Не теперь, когда речь идёт о её безопасности, о сохранности её жизни.

— Вы так и будете друг на друга пялиться, или мы, наконец, поедем? — неуверенно поинтересовался Вайби.

— Мы ещё не закончили этот разговор, — предупредила Зака Коралина и первой направилась к машине.

— Вот зачем ты её злишь? Это может плохо для нас всех кончиться, — негромко произнёс Вайби, поморщившись. — Она же в гневе вообще с катушек слетает, а ей ещё машину вести.

Зак непримиримо поджал губы. В этот раз он точно был прав, он в этом уверен. И будет стоять на своём до последнего. Даже если ему придётся умереть от рук этой… этого… чудовища. Слышишь, Бэльдам?! Он тебе её не отдаст! Никогда! Ни за что! Он защитит её!

До Розового Дворца они ехали в напряжённом молчании, и Зак уже успел пожалеть о своей несдержанности. Но ведь он о ней заботится! Разве плохо, что он не хочет, чтобы она пострадала? Он её любит и хочет, чтобы с ней всё было в порядке. Разве это преступление?

Когда они добрались, Коралина пулей вылетела из машины, и парню показалось, что он видит на её глазах слёзы. Зак попытался было кинуться за ней, но девушка захлопнула дверь прямо перед его носом, оставляя парня неловко топтаться на крыльце. Так же, как и несколько часов назад.

— Вот видишь, обиделась. Не нужно было тебе с ней спорить, — раздался от машины голос Вайби. Зак только досадливо дёрнул плечом. — Пойдём. Завтра помиритесь и всё будет нормально.

Что ж, оставалось только надеяться, что брат прав.

* * *

— Ну-ка, стоять, — строгий голос бабушки заставил обоих мальчишек замереть в том положении, в котором они находились до того, как женщина застала их врасплох. — Чего какие встрёпанные и помятые?

Зак понуро опустил голову, а Вайби натянул капюшон пониже, словно пытаясь исчезнуть с её глаз или, хотя бы, сделаться как можно менее заметным. Оба тут же почувствовали себя ужасно неуютно. Но не потому что боялись или не любили бабушку. Просто настроение у обоих было совершенно неподходящим для разговоров.

— Ну-ка выкладывайте, — старушка упёрла руки в бока, глядя на сжавшихся внучат. — Что случилось? Кто в чём провинился?

— У Зака опять приступ начался. Я перетрухнул и влепил ему пощёчину, — признался Вайби.

— Показывай щёку, — потребовала женщина, и Зак послушно подставил лицо под пристальный осмотр. Кожа всё ещё была чуть красноватой, поэтому бабушка с сарказмом произнесла, — Ай, молодца. Помогло хоть?

Братья дружно закивали, признавая действенность такого метода. Поняв, что Заки не держит зла на Вайби, миссис Ловат удовлетворённо хмыкнула, видимо, передумав ругаться. Но стоило только её глазам встретиться с грустными глазами Зака, как она снова посерьёзнела.

— Та-а-ак, не всё спокойно в королевстве Датском, — протянула женщина. — Что ещё за взгляд побитого щенка, м?

— Они с Коралиной поругались, — сдал брата Вайби. Зак недовольно посмотрел на него.

— А-а-а, — понимающе протянула женщина. — Дела сердечные. Хочешь поговорить?

Зак на мгновение задумался, а потом неуверенно кивнул, внезапно смутившись. Мысль о том, чтобы обсудить с бабушкой его отношения с Коралиной, заставляла чувствовать себя совсем маленьким несмышлёным мальчишкой.

— Тогда я могу идти? — с надеждой спросил Вайби.

— Да уж иди, — махнула рукой бабушка. — Уроки главное сделай.

— Ага! — уже торопливо поднимаясь вверх по лестнице, бросил Вайби.

Женщина осуждающе покачала головой, глядя ему вслед, зная, что ничего он делать не собирается, а потом кивком позвала Зака на кухню. Парень послушно побрёл за ней, уже неуверенный в правильности принятого решения.

— Ну, рассказывай, — налив чая, подбодрила его бабушка.

Зак покрутил в пальцах ручку, посмотрел на пустой белый лист блокнота перед собой, и начал писать. Он начинал, зачёркивал, торопился, пропускал слова в попытке успеть за своими мыслями, но, наконец, сумел кое-как обрисовать сложившуюся ситуацию.

— Понятно. Значит, эта паучиха хочет заполучить Коралину, как ещё один трофей в свою коллекцию. Мало ей было моей сестры, — старушка поставила чашку обратно на блюдце, заставив её негромко, но жалобно звякнуть.

Вайби с надеждой смотрел на неё, веря, что она может придумать решение, которое устроит всех, и не будет подвергать ничью жизнь опасности. Кто, если не эта мудрая и невероятно проницательная женщина?

— Знаешь что, — она решительно поднялась со своего места. — С этим давно пора было покончить. Завтра я пойду и сообщу всем, что я их выселяю.

У Зака от такой новости аж глаза на лоб полезли. Это точно было не тем, чего он ожидал. Хотя не то чтобы у него были хоть какие-то предположения по поводу того, к чему она придёт, но… да, Коралина будет в безопасности где-то там, далеко отсюда, но разве он сможет хоть день прожить не видя её? Парень нахмурился.

— Мы сравняем это место с землёй. Так будет лучше для всех, — бабушка произнесла это с такой решимостью, что Зак понял: даже если он захочет, то не сможет теперь переубедить её.

И, с одной стороны, да, он будет страдать вдали от любимой, но с другой… С другой он был готов сделать всё, чтобы спасти Коралину от Бельдам, жестокость которой он прочувствовал на собственной шкуре.

---

Примечания:

Мой телеграм канал, в котором можно повлиять на мои писательские решения, участвуя в опросах: https://t.me/LiaTihaya

Моя группа вк, в которой есть плейлист и коллаж к этой работе: https://vk.com/liatihaya

Следующим утром они вместе с бабушкой отправились в Розовый Дворец, чтобы оповестить его жителей о внезапном выселении. Миссис Ловат, отлично понимая состояние внучка, решила навестить сначала жителей подвала и чердака, чтобы дать Заку немного времени перед встречей с Коралиной, с которой ему вскоре придётся попрощаться.

Вайби, конечно же, пошёл с ними. Всю дорогу он бубнил себе под нос что-то о том, насколько это решение глупое и необоснованное, но его никто не слушал, поэтому ему просто пришлось смириться с абсурдностью происходящего, и пойти на поводу у женщины, заменившей ему мать. Тем более, что ему, в отличие от его брата, это не казалось вселенской катастрофой.

— Да ладно тебе киснуть. Можно ведь ездить к Коралине в гости на выходных, — пожал плечами Вайби.

Зак посмотрел на него озадаченно, а потом просиял, обрадованный этой простой идеей. Да, конечно, они больше не будут видеться каждый день, но зато смогут встречаться хотя бы иногда. Это уж точно лучше, чем полное безнадёжности «никогда», которое он себе придумал. Мысль принесла заметное облегчение, но парень тут же почувствовал себя ужасно глупо. И почему он сам до этого не додумался?

Первым делом зашли к мистеру Бобински. Зак в первый раз был на чердаке Розового Дворца в этом мире. Мистера Бо он всегда слегка опасался, поэтому старался держаться от чердака, на котором располагался всё никак не начинающий свою работу мышиный цирк. Вайби его в этом поддерживал, называя «Великолепного Бобински» психом. А вот Коралина относилась к нему со странными теплотой и пониманием.

Мысль о Коралине заставила Зака снова тяжело вздохнуть. Интересно, она всё ещё злится на него? Или, может, так же, как и он, жалеет об их ссоре? В конце концов, разве уж так сильно Зак провинился перед ней? Он ведь даже не сказал ничего плохого!.. Но извиниться всё равно придётся. Это не так уж и страшно. Он не гордый. Главное, чтобы Коралина больше не злилась.

— Как это сносите дом?! Но мой цирк почти готов к открытию! Я ведь уже нашёл первых зрителей! — возмущался жилец, пока Зак с интересом разглядывал тёмную и пыльную комнату, кусочек которой он мог разглядеть из-за спин бабушки и мистера Бо.

— Извините, но это решение окончательное. В течение недели вам нужно собрать вещи и съехать. Всего хорошего, — и, не слушая больше возражений, бабушка бодрым шагом направилась вниз по бесконечно длинной лестнице.

Внуки, конечно же, отправились следом, чувствуя себя ужасно неловко, слушая, как сокрушается за их спинами мужчина, узнавший о том, что после стольких лет жизни здесь ему придётся внезапно менять дом.

Следующими на очереди были две старушки-актрисы, живущие в подвале, и Зак очень надеялся, что они воспримут эту новость куда спокойнее, чем мистер Бо. Потому что женских слёз и истерик он не вынесет. Его и так грызет чувство вины, потому это Зак был тем, кто натолкнул бабушку на эту мысль. Страшно подумать, сколько людей он расстроил этим.

— Переезжать?! — возмутилась мисс Спинк. — Мириам, ты слышала?! Нам придётся несколько грузовиков нанимать, чтобы всё это перевезти!

— Куда перевезти? Зачем? — озадачилась мисс Форсибл.

— Нас выгоняют! Они собираются сносить дом! — всё так же возмущённо воскликнула женщина.

— Как сносить?! Где же мы тогда будем жить?! Как же наши детки?! — не понимала её подруга.

Одна из таких «деток» согласно залаяла, разделяя настроение своих хозяек. Зак вздрогнул от неожиданности, вжимая голову в плечи. Столько неприятностей… но это необходимо, чтобы спасти Коралину и защитить других детей в будущем, так что это важнее, чем кажется.

Кое-как убедив актрис, что у них вполне достаточно времени, чтобы найти новое жилище и что никто не собирается выгонять их прямо сейчас, миссис Ловат вздохнула с облегчением. Когда женщина двинулась к центральной двери, Вайби тут же расслабился, а вот Зак напрягся ещё сильнее. Руки отчего-то задрожали. Парень попытался убедить себя в том, что для волнения нет никаких причин, но дурное предчувствие тошнотой подступало к горлу и только усиливалось с каждым шагом.

После того, как бабушка постучала в дверь, какое-то время ей никто не отвечал, заставляя Зака нервно сжимать руки в кулаки. Ключ под кофтой словно нагрелся, обжигая кожу, и парень поспешно достал его из-под ткани. После того, как между телом и чёрным металлом появилась преграда в виде одежды, дышать стало легче. Голова, начавшая было кружиться, внезапно решила перестать мучить своего хозяина, и Зак поспешил проморгаться, приводя спутанные мысли в порядок.

— О, миссис Ловат! Рада вас видеть, — мать Коралины, выглянувшая из-за, наконец, открывшейся двери, натянуто улыбнулась.

— Доброе утро, — вежливо улыбнулась в ответ бабушка. — Хотела бы я сказать то же самое, но, к сожалению, я принесла вам не самые приятные новости. Разрешите войти?

— Да-да, конечно, — опомнилась женщина и открыла дверь шире, пропуская незваных гостей в дом.

Остальные члены семьи обнаружились на кухне. Коралина, увидев парней, собиралась было поприветствовать их радостной улыбкой, но, кажется, вспомнила, что всё ещё обижена на Зака, поэтому ограничилась коротким недовольным кивком и тут же отвернулась, без интереса ковыряясь в тарелке. Это странное месиво, наверное, должно было быть томатным супом, но, поскольку его готовил явно отец семейства, больше напоминало желе, не вызывавшее у девушки аппетита.

— Вы как раз вовремя! Может, хотите позавтракать с нами? — предложил Чарли.

— Благодарю вас, но мы пришли по делу, — остановила начавшего было суетиться мужчину бабушка. — Я приняла решение снести Розовый Дворец. Через месяц тут будут строители, так что за это время рекомендую вам найти, куда вы переедете.

— Кхм, — поперхнулась кофе Мэл. — Могу я узнать, что послужило…

— Вы из-за меня, да?! — Коралина резко поднялась из-за стола. — Знаете, я победила её однажды, справлюсь и ещё раз!

— Коралина! — одёрнула девушку мать.

— А если нет? — спокойно спросила миссис Ловат. — Если ты останешься там навсегда, то что прикажешь делать нам? Мы все к тебе привязались, и, если с тобой что-то случится, то совесть не позволит мне взглянуть в глаза твоим родителям. Снос будет лучшим из возможных решений.

— А вы уверены, что это поможет?! Вы же сами говорили про колодец! Так мы уничтожим только один проход, но второй ведь останется! — не соглашалась Коралина. — Нам нужно избавится от неё раз и навсегда!

«Нет! Я не пущу тебя!» — жесты Зака под влиянием эмоций стали шире, что в языке жестов было равносильно крику.

— А мне надо позволить ей продолжать мучить тебя?! Это не выход! — Коралина с досадой топнула ногой.

Зак хотел было возразить, но комната поплыла перед глазами, а воздух словно резко выбили из лёгких. Парень стиснул зубы, не давая себе осесть на пол. Нет уж, теперь он так просто не отступит, не даст ведьме манипулировать его любимой.

«Убирайся к чёрту, Бэльдам! — мысленно прокричал Зак. — Ты её не получишь!»

«Ещё посмотрим», — на грани слышимости прошелестел голос в его голове.

Боль усилилась, и Зак, всё же не выдержав, рухнул на колени, но всё закончилось так же быстро, как и началось. Парень вдруг понял, что к его губам прижимаются мягкие и тёплые губы Коралины. Прикосновение было настолько же нежным, насколько и неожиданным. Зак просто не мог противостоять этому проявлению любви. Мягким движением огладив щёку девушки, он прикрыл глаза. Волнение отступало, мир сузился только до них двоих.

— Прости, — шепнула Коралина, и с шеи Зака вдруг исчезла такая привычная тяжесть. — Но я больше не могу на это смотреть.

Девушка резко вскочила и кинулась в сторону гостиной. Только спустя мгновение Зак понял, что Коралина, воспользовавшись моментом его слабости, стащила ключ и теперь была явно намерена покончить с Бэльдам раз и навсегда. Мысленно костеря себя за несообразительность, которая дала девушке фору, Зак бросился следом.

— Что вообще происходит? — услышал он голос брата за спиной, но не обратил на него никакого внимания.

Коралина уже открывала дверь. Зак словно в замедленной съёмке видел, как она проворачивает ключ в замочной скважине, слышал щелчок замка. Парень должен был схватить её за руку, остановить, но боль острыми иглами вонзилась в мышцы, заставив рухнуть там же, где он и стоял. Коралина замерла, взволнованно глядя на возлюбленного.

— Я жду тебя, — прошелестел голос, доносящийся из-за двери.

Зак хотел выкрикнуть имя Коралины, но из горла вырвался только жалкий хрип. Бросив на парня последний, извиняющийся взгляд, девушка скрылась за маленькой дверцей. Спустя пару секунд щёлкнул замок открываемой двери, и боль, наконец, выпустила Зака из своих тисков, позволяя двигаться.

— Что случилось?! Где Коралина?! — встревоженно спросила Мэл, только что вбежавшая в комнату.

Зак указал на дверь, устало прислонившись спиной к стене. Лица родителей Коралины сделались недоверчивыми, Вайби посмотрел на брата скептически, словно пытаясь понять, не тронулся ли тот умом, а бабушка мгновенно помрачнела.

— Что ж, тогда, полагаю, нам остаётся только ждать, — женщина подошла к внуку и помогла тому подняться. Зака еле держали ноги, поэтому она провела его к ближайшему креслу, усаживая туда. — А пока я расскажу вам историю…

— Сейчас не время для сказок! Нужно найти мою дочь! — воскликнула Мэл.

— Мой рассказ вам в этом поможет, — грустно улыбнулась миссис Ловат.

* * *

Тоннель был таким же, как в первый раз, когда Коралина его увидела: яркий, красочный, напоминающий цветущую розу. Ничего общего с теми пылью и запустением, которые она обнаружила здесь, когда шла спасать своих родителей. Похоже, Бэльдам опять пытается прельстить её своим «идеальным» мирком. Не дождётся. Коралина больше не маленькая наивная девочка и точно не купится на её сладкие речи и подарки в красивой обертке.

Несмотря на то, что за прошедшие годы девушка заметно выросла, она не задевала спиной и головой потолок. Тоннель будто подстроился под неё, увеличившись в размерах, став чуть просторнее. Заметив это, Коралина фыркнула. Насколько же сильно ведьма ждала её, что аж подогнала тоннель под размеры юной гостьи?

Похоже Бэльдам тут всё восстановила. И как только умудрилась с одной рукой? Розовый Дворец этой реальности всё так же оставался лучшей версией настоящего себя: чище, наряднее, новее. Судя по зловещему напеву, ведьма сейчас находилась на кухне. Странно, что не встречала Коралину у самой двери.

Оглядевшись, девушка приметила у камина кочергу. Вроде, достаточно увесистая, чтобы сойти за оружие. Да, нападать со спины было подло, но если у Коралины была возможность, если не закончить всё быстро, то хотя бы получить преимущество, не воспользоваться им было бы верхом глупости.

Другая мама стояла к ней спиной, глядя в окно. На столе уже стояла невероятно аппетитно пахнущая еда, привлекательная на вид в отличие от той, что готовил папа. Сердце внезапно сладко заныло от приступа ностальгии. Как же всё было хорошо, пока Коралина не узнала о подвохе. Не будь его, она бы наверняка осталась здесь, в мире где все друг друга любят и мечты исполняются. Но он был, а Бэльдам оказалась не доброй феей из детской сказки, а злой и жестокой ведьмой, издевающейся над своими творениями. Поэтому она должна умереть.

Коралина занесла кочергу для удара, но ведьма вдруг рассмеялась и, обернувшись, смяла её оружие так легко, словно оно было сделано из пластилина. Кочерга некрасивым куском гнутого металла упала на пол, неприятно зазвенев.

— Ох, Коралина. Я думала, ты стала умнее. Неужели ты думала, что победишь меня так легко? — протянула Бэльдам со смесью притворной жалости и насмешки.

— Ну, попытка не пытка, — Коралина непринуждённо пожала плечами, хотя у самой зубы так и норовили скрипнуть от ярости.

То ли в каком-то фильме, то ли в какой-то книге девушка узнала, что в драке, да и в любом противостоянии врагу, нужно сохранять холодную голову. Она даже пару раз видела это на деле, когда один из главных школьных задир намеренно распалял своего противника, заставляя того бездумно ринуться в драку, а потом, используя не столько силу, сколько хитрость, облопошил того, ещё и отвесил пинка напоследок. И Коралине сейчас нужно действовать так же.

— Я, в отличие от тебя, гостеприимная хозяйка. Присаживайся, — ведьма толкнула девушку в плечо, заставив ту усесться на услужливо подставленный стул, который сам развернул её к столу. — Поешь. Тебя ведь дома нормально не кормят.

— Не хочу, спасибо. Сыта твоим притворством по горло, — с холодной вежливостью улыбнулась Коралина, отодвигая тарелку.

Ей показалось, что пуговичные глаза ведьмы сверкнули недобрым огоньком, но, скорее всего, во всём было виновато освещение… правда ведь? Несмотря на то, что Коралина намеренно злила Бэльдам, ей пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать нервную дрожь и сохранить уверенное и даже несколько высокомерное выражение лица.

— И в чём же я, по-твоему, притворяюсь? — ведьма оперлась ещё целой рукой о стол, нетерпеливо постукивая металлическими пальцами о его поверхность, сверля Коралину своими пуговицами.

— Во всём. Вся твоя жизнь построена на лжи и притворстве. Просто признайся, ты не собиралась отпустить меня, если я выиграю. Тогда, пять лет назад. Ты всё равно заперла бы меня здесь, хотя приняла правила игры! — Коралина аж вперёд подалась, вглядываясь в пугающее, покрытое мелкими трещинами лицо её собеседницы. Длинный костяной нос ведьмы напоминал девушке клюв невероятно уродливой птицы.

— Это ты виновата! — зашипела Бэльдам словно рассерженная кошка, обнажая неровный ряд маленьких острых клычков. — Если бы ты не мухлевала, всё закончилось бы по-другому! Я бы не стала удерживать тебя здесь, если бы ты победила честно!

— Не верю, — чётко разделяя слова на слоги, произнесла Коралина.

— Что ж, тогда я предлагаю реванш, — ведьма оттолкнулась от стола, кажется, что-то решив для себя, и с насмешкой протянула. — Конечно, мне нечем тебя заинтересовать… Ах, подожди-ка. В моих руках ведь жизнь… какое имя ты ему дала? Заки?

— То есть, если я выиграю, ты оставишь его в покое? — спросила девушка, откидываясь на спинку стула и скрещивая руки на груди.

— Мгм, — легко кивнула Бэльдам, соглашаясь, и невинно продолжила, — а если проиграешь — убью. И ты останешься со мной навсегда.

— А не боишься? — вопросительно выгнула бровь Коралина. — В прошлый раз, когда ты забрала дорогих мне людей, то потеряла кисть и оба глаза.

Ведьма не ответила. Только усмехнулась, глядя на неё своими криво пришитыми пуговицами. Честно говоря, их неровное положение делало Бэльдам ещё более пугающей, а её молчание напрягало больше чем любые возможные слова.

— Ладно, — понимая, что её угрозы Бэльдам не воспринимает всерьёз, потому что явно задумала какую-то пакость, Коралина тяжело вздохнула. — Я принимаю твои условия.

Обе понимали, что никто из них не собирается играть по-честному, и каждая намеревалась использовать любую, даже самую маленькую, возможность, которая помогла бы им повысить шансы на победу.

— Но я требую подсказку, — Коралина отдёрнула руку, не давая ведьме пожать её. — В прошлый раз ты мне подсказывала.

— Хорошо, — Бэльдам хищно улыбнулась, а её голос сорвался на высокие нотки, выдавая нетерпение хозяйки. — Ты найдёшь его душу там, где его тело бывало лишь однажды.

Коралина озадаченно нахмурилась, мысленно перебирая все места в доме. Судя по абсолютно белому, пустому миру за окном, ничего кроме Розового Дворца здесь не существовало, так что искать точно нужно было в здании.

Когда девушка, наконец, оторвалась от созерцания стола и подняла взгляд на то место, где должна была стоять Бэльдам, то никого перед собой не обнаружила. Только вода капала из крана, отсчитывая секунды.

Решив не тратить драгоценного времени, Коралина поднялась с как-то жалобно скрипнувшего стула, словно потянувшегося следом за ней, и направилась в сторону выхода из комнаты. В конце концов, ей предстояло успеть осмотреть весь дом в поисках неизвестно чего. Но, ради спасения Зака, девушка была готова сделать всё возможное и невозможное.

— Не волнуйся за меня, — Коралина дотронулась до груди кончиками пальцев, надеясь, что это поможет парню услышать её. — Просто верь в мои силы, и я со всем справлюсь.

* * *

— То есть вы хотите сказать, — Мэл прикрыла глаза, чуть нахмурившись, и выставила перед собой руку, будто пытаясь защититься от кого-то невидимого. — Что все эти сказки… правда?

— Верно, — кивнула миссис Ловат.

— И про другой мир, и про «другую маму»? — женщина показала пальцами кавычки.

— Именно так. Моя сестра погибла по её вине, но ваша дочь оказалась достаточно умной и храброй, чтобы не только самой вырваться из ловушки, но и освободить души детей, попавшихся в паучьи сети этой ведьмы, — последние слова старушка почти процедила, бросив рефлекторный взгляд в сторону маленькой двери.

— И нас тоже, — ошарашенно выдохнул Чарли.

— Да, — кивнула бабушка, и Зак согласно кивнул вместе с ней, как бы усиливая её слова, подтверждая их своей уверенностью.

— Подождите, — встрял в разговор Вайби, и все сразу же обернулись на него, заставив почувствовать себя неуютно под всеобщими взглядами. — Коралина мне говорила, что эта ведьма следит за ней глазами куклы, которую я принёс, но я не поверил. И ещё она недавно сказала, что Бэльдам мучает Зака. Тоже через куклу.

Заки поднял руку, жестом прерывая брата, и принялся печатать. Какое-то время все сидели в мрачном, неловком молчании, дожидаясь, пока парень закончит излагать свои мысли. Наконец, он перестал писать, ещё раз перечитал набранный текст, поправил пару грамматических ошибок и, набрав в лёгкие побольше воздуха, нажал на кнопку озвучки.

«Дело в том, что я и есть кукла. Всего лишь копия Вайби из этого мира, созданная, чтобы понравиться Коралине. Она спасла меня от верной смерти, провела в этот мир. Каким-то образом я стал человеком и все воспринимали меня так, словно я жил здесь с самого начала. Бабушка говорит, что это значит, что этот мир принял меня. Несмотря на то, что я живу здесь уже достаточно давно, у ведьмы всё ещё есть контроль надо мной. Она не может влиять на мои действия, но может причинять мне боль», — механический голос, наконец, закончил озвучивать текст, и в комнате снова повисла тишина.

Все присутствующие, за исключением бабушки, которая знала обо всём с самого начала, смотрели на парня с совершенно нечитаемым выражением лица. Зак неловко улыбнулся, постукивая по выключенному экрану телефона. Отец Коралины потряс головой, видимо, пытаясь уложить в ней новую информацию.

— То есть ты всего лишь двойник, и она всё равно выбрала тебя?! — искренне возмутился Вайби, и Зак невольно подавился смешком.

Честно говоря, он больше всего волновался именно за реакцию брата. Боялся, что тот посчитает его монстром, скажет, что это ужасно, противно и прочее, но у Вайби, похоже, в приоритете было вовсе не это.

«Поверь мне, я удивлён не меньше», — сознался Зак.

— Это всё какой-то бред, — Мэл помассировала виски, глядя исключительно в пол прямо перед собой. — Коралина наплела вам чушь про другой мир и людей с пуговицами вместо глаз, а вы то ли подыгрываете ей, то ли действительно сумасшедшие, раз верите в эту чушь.

— А мне кажется, они не врут, — задумчиво произнёс её муж.

— Чарли, и ты туда же?! — возмутилась Мэл.

— Сама подумай, ты помнишь, как мы познакомились с Вайби? — начал мужчина.

— Да, — кивнула Мэл раздражённо. — Он принёс нам ту чёртову куклу, с которой и началось это помешательство. Оставил на крыльце и сбежал.

— А как мы познакомились с Заком? — Чарли серьёзно посмотрел на неё.

— Конечно, я помню, — женщина досадливо дёрнула плечом, но вдруг осеклась и нахмурилась.

— Вот видишь! Он как будто был всегда, но, на самом деле, первое воспоминание, связанное с ним — это тот день, когда нас якобы спасли из лап ведьмы. Ты вообще помнишь, как мы вернулись домой из магазина?

Чем дольше он говорил, тем сильнее Мэл хмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-то из тех событий, которые упоминал муж, но, видимо, так и не находя ни одной зацепки в своей памяти. Зак удивлённо следил за горячо доказывающим их правоту Чарли. Бросив быстрый взгляд на бабушку, парень заметил, что та тоже озадаченно выгнула бровь, наблюдая за перепалкой. Никто не ожидал, что всё закончится именно так.

* * *

Коралина обошла уже весь дом, осмотрела каждый уголок, заглянула в каждый ящик. Даже под кроватью посмотрела, но нашла там только паутину и красные крысиные глазки, злобно смотрящие в её сторону. Казалось, что их хозяйка была готова броситься на неё в любой момент, так что девушка решила не рисковать своим здоровьем.

Всё это время подсказка Бэльдам не выходила у Коралины из головы, но это ничем ей не помогло. Девушка никак не могла вспомнить ни одного места, подходящего под описание. Разве есть тут хоть одна комната, в которой Зак бывал лишь однажды? Да, конечно, он нечасто бывал в Розовом Дворце, но за эти несколько лет парень не раз побывал в гостях у Коралины. Конечно же, он был в каждой из этих чёртовых комнат.

Подождите-ка… Комната, в которой ведьма держала призраков детей. Был он там вообще хоть раз? И вопрос номер два: сможет ли Коралина попасть туда без помощи ведьмы? Ну, она не узнает, если не попробует.

— Просто сдайся, — прошелестел ветерок голосом Бэльдам. — Тебе никогда не найти его.

— Иди к чёрту, слышишь?! — Коралина специально прокричала это так громко, как только могла. — Я не отступлю!

— Зря, — раздался ответный шёпот, а потом зловещий смех.

Передёрнув плечами от внезапного холодка, девушка решительно двинулась к зеркалу, висящему на стене в коридоре. Во рту пересохло от волнения. Ей казалось, что отведённое ей время вот-вот закончится, и Коралина даже не успеет проверить свою догадку. Всё начнёт сереть, обои будут скручиваться в мелкие трубочки, облезая со стен. Но на это не было ни малейшего намёка, и она немного успокоилась.

Коралина замерла перед гладкой поверхностью, не зная с какой стороны подступиться к решению этой задачи. Наконец, ни на что особо не надеясь, она коснулась холодной поверхности кончиками пальцев. Та, ожидаемо, не поддалась, оставаясь такой же жёсткой, как и раньше. Девушка поджала губы, слегка раздосадованная, обвела зеркало взглядом, задумчиво подперев рукой подбородок.

— Ладно, не хочешь по-хорошему, будем по-плохому, — Коралина расплылась в хитрой улыбке.

Вернувшись на кухню, она подобрала с пола погнутую кочергу, прикинула её вес в руке. Вроде, достаточно тяжёлая. Что ж, будем надеяться, что этого хватит. Главное ведь тут даже не меткость, а сила броска.

Снова подойдя к зеркалу, девушка всё же попыталась отклеить зеркало от стены, но оно не поддалось. В результате приложенных усилий Коралина только поцарапалась о тяжёлую раму. И всё ради абсолютно нулевого эффекта. Ну, хорошо, что она уже принесла кочергу.

Примерившись, Коралина с силой швырнула своё оружие в зеркало. Последнее жалобно зазвенело и осыпалось на пол кучей осколков, загадочно поблёскивающих своей отражающей поверхностью в тусклом свете лампы. На том месте, где ещё пару минут назад висело зеркало, теперь зиял пугающий своей чернотой проход.

Глубоко вдохнув и шумно выдохнув, девушка, наконец, сделала первый шаг в пугающую неизвестность, больше всего на свете желая, чтобы душа Зака оказалась именно там, потому что других вариантов у Коралины просто не было.

* * *

— Наша дочь встречается с куклой, ставшей человеком, — Мэл сидела во втором кресле и слегка раскачивалась взад-вперёд, обхватив голову руками. Её голос был тусклым, совершенно лишённым какой бы то ни было интонации. — У нас в доме живёт женщина-монстр с пуговицами вместо глаз, питающаяся душами детей. Коралина ушла сражаться с ней.

Мэл подняла взгляд на Зака, и, на какое-то мгновение ему показалось, что она сейчас скажет: «это всё из-за тебя!» Но она промолчала, снова отводя глаза. Вот женщина нахмурилась, резко поднялась из кресла, в своей решимости очень напоминая Заки свою дочь, и обвела всех мрачным, ужасно серьёзным взглядом.

— Я иду за ней прямо сейчас, — сообщила Мэл. — Мы не можем позволить ребёнку сражаться в одиночку против какого-то там древнего зла.

— Можем, — не согласилась миссис Ловат и собиралась было пуститься в объяснения, когда её перебили.

— Я поддерживаю жену. Это какое чёрствое сердце надо иметь, чтобы бросить Коралину в беде? — Чарли, кажется, не на шутку разозлился.

«Она заперла дверь на ключ. Изнутри. Ключ только один», — сообщил телефон Зака механическим голосом.

— Тогда мы её взломаем, — упрямо поджала губы Мэл.

— Не получится, — устало произнесла старушка. — Для вас проход просто не откроется. Он во власти Бэльдам, а она не пропускает в свой мир тех, кого не хочет там видеть.

— И что же нам тогда делать? — растерянно посмотрела на неё женщина.

— Я ведь уже говорила: ждать. Ждать и молиться, чтобы у Коралины всё получилось, — развела руками миссис Ловат.

Зак, последовав её совету, закрыл глаза и в искреннем отчаянии мысленно попросил: «Пожалуйста, пусть она вернётся целой и невредимой». Взявшийся из ниоткуда тёплый ветерок ласково погладил его по голове, успокаивающим прикосновением скользнул по щеке. Заки удивлённо распахнул глаза, пытаясь понять, не почудилось ли это ему, но ответа на свой вопрос так и не нашёл.

* * *

За зеркалом располагалась средних размеров комнатка, не имеющая ничего общего с той, в которой когда-то томились души детей-призраков. Нашарив на стене выключатель, Коралина щёлкнула им, включая лампочку под потолком. Комната тут же заполнилась странным, слегка зеленоватым светом.

Прямо напротив двери девушка увидела распахнутое настежь окно, за которым сияло звёздами ночное небо. Странно, а из окон кухни мир казался совершенно пустым. Или это… точно! Кажется, миссис Ловат говорила, что проход в этот мир есть ещё и через колодец, а Вайби говорил, что он настолько глубокий, что с его дна даже днём видны звёзды.

— Угумс, запомним, — пробормотала себе под нос Коралина и продолжила осмотр.

Это оказалась швейная мастерская. Тут было всё необходимое для шитья: швейная машинка, склад тканей, множество катушек с нитками. Судя по всему, ничем из этого давно не пользовались, потому что полки были покрыты пылью и паутиной. Возможно, в последний раз ведьма приходила сюда ещё лет пять назад.

Заинтересованная, девушка выдвинула ящик одного из столов и обнаружила в нём множество круглых пуговиц, отличающихся друг от друга по цвету, размеру, количестве дырочек. Впечатляющая коллекция.

Узор обоев был достаточно странным. Какие-то птички, спиральки, мелкие цветочки. Хотя, в принципе, всё здесь, в этом мире, было не без странностей. Те же цветы, пытавшиеся её убить, конфеты в виде жуков и всё такое прочее. Непонятный рисунок на обоях был ещё самым невинным из всего этого.

— Что ж, не думала, что ты всё-таки найдёшь это место, — Бэльдам появилась из ниоткуда в самом тёмном углу комнаты. В руке она держала куклу, очень похожую на Зака. — Это то, за чем ты сюда пришла.

— Но так просто ты мне, конечно же, не отдашь куклу? — уже догадываясь о том, что драться с ведьмой всё-таки придётся.

— Ты такая умная девочка. Горжусь тобой, — улыбнулась Бэльдам. — Знаешь, твой любимый родился прямо здесь. Я сшила его своими руками, тщательно подбирала материалы, чтобы он тебе понравился. Так старалась над ним, а он оказался предателем. Если бы ты не протащила его в свой мир, он бы уже был развеян по ветру.

— Именно поэтому я точно не останусь здесь, с тобой, — Коралина запустила в неё лампой со стола. — Ты убийца!

— А ты разве не такая же? Разве не собираешься меня убить? — усмехнулась ведьма, отбивая лампу. Та разлетелась на осколки. Маленькая искорка попала на обои, заставляя их начать дымиться.

— Я бы с радостью оставила тебя в живых, но ты ведь от нас не отстанешь, — Коралина видела, что начинается пожар, но не собиралась обращать на это внимание Бэльдам. — Мы ведь уже пытались жить в мире. Что не даёт тебе оставить нас в покое?

— Мало того, что ты сбежала, ты забрала с собой детей, которые попали сюда задолго до тебя, своих родителей и моё творение. Ты лишила меня руки и глаз. Ты серьёзно думаешь, что я позволю тебе жить после такого?! — пуговицы её глаз хищно блеснули.

— А ты думаешь, что если я смогла доставить тебе столько неприятностей, то не смогу убить тебя? — Коралина с силой толкнула стол, заставляя его упасть прямо на её механические паучьи ноги.

Раздался неприятный хруст. Ведьма завизжала, её платье вспыхнуло как спичка, металл начал постепенно плавиться. Крик стал громче, перемежаясь с проклятиями. Огонь перекинулся на стол, потом на другую стену. Комната заполнилась едким дымом, заставляющим глаза слезиться.

Коралина сжалась. Бэльдам протянула к ней свою механическую руку, словно пытаясь утянуть девушку за собой в огонь. Девушка сделала несколько испуганных шагов назад. Ведьма прохрипела что-то невнятное и затихла, больше не шевелясь. Коралина прижала руки к груди, не в силах отвести глаз от тела. Да, она знала, что не может позволить Бэльдам выжить, но точно не думала, что её смерть будет настолько пугающей.

— Что я наделала? — прошептала девушка, не обращая внимания на то, что дышать становится нечем. — Какой ужас…

— Ты можеш-ш-шь всё исправить, — прошелестел голос рядом. — С-с-стань новой ведьмой. Ты сможеш-ш-шь творить всё, что за хочеш-ш-шь. Создаш-ш-шь свой идеальный мир.

У Коралины словно рассудок помутился. В голове не осталось ничего, кроме этого манящего шёпота. Она будет ещё лучше, ещё сильнее предыдущей ведьмы. Её мир будет самым красочным, самым привлекательным для будущих жертв… стоп, что?

— Тебя не учили, что нельзя дышать угарным газом? — прорычал кто-то внизу.

Оказывается, это Кот нашёл её и теперь, вцепившись зубами в её штанину, тащил в сторону маленькой двери. Коралина встряхнулась, возвращаясь в реальность. Полыхал уже почти весь дом. Чертыхнувшись, девушка пригнулась и, стараясь дышать через раз, заторопилась к выходу.

Они проползли по коридору, снова ставшему пыльным и душным, больше ничем не напоминающим розу. Из Розового Дворца того мира тянуло жаром. Кот настойчиво мяукал, поторапливая Коралину, пока та пыталась провернуть ключ в замке. Наконец, тот поддался и девушка, прижимая к груди Кота, толкнула дверь плечом, оказываясь в своём родном мире.

Голова кружилась, голоса слились в один протяжный гул. Коралина почувствовала, как кто-то похлопывает её по щекам. Гул в ушах сменился звоном, мутная картинка начала медленно проясняться. Судя по всему, в чувства её пыталась привести мама. Кот мурлыкал, потираясь о макушку Коралины. Теперь он, конечно, не говорил по-человечески, но девушке казалось, что она слышит в его мурлыкании похвалу.

Только немного отдышавшись, Коралина поняла, что её рука находится в плену чьей-то ладони. Проморгавшись, она различила вьющиеся каштановые волосы, тёмные-тёмные, почти чёрные глаза. Улыбка невольно тронула её губы. Теперь он будет в порядке, и никто не сможет его мучить. Верно. Ради этого она снова ринулась в этот проклятый мир, ради него она…

— Я её убила, — прохрипела Коралина, явственно ощущая тягостный груз убийства на своей совести. Девушка села, с силой провела по лицу ладонями в попытке сдержать слёзы. — Я убила её. Я убила, понимаешь?!

Зак просто молча притиснул её к своей груди, принимаясь укачивать как маленького ребёнка. Коралина сжала в пальцах ткань его кофты. Сначала она держалась, а потом, не выдержав, всё же расплакалась. Заки ласково провёл рукой по коротким девичьим волосам.

— Всё будет хорошо, — вдруг раздался тихий-тихий голос над головой Коралины.

Слёзы мгновенно высохли, когда девушка резко отодвинулась, посмотрев на возлюбленного круглыми глазами. Зак вопросительно нахмурился, чуть склонив голову к правому плечу. Коралина даже засомневалась в том, верно ли она всё поняла.

— Повтори то, что ты сказал, — попросила девушка.

«Ты ведь знаешь, что…» — начал было Зак, но Коралина заставила его опустить руки.

— Скажи. Словами, — уже настойчивее произнесла она.

— Всё… будет… — парень закашлялся, горло словно кто-то царапал изнутри, но он говорил! Говорил! Вслух! Зак буквально заставил себя закончить предложение. — Хорошо… Коралина.

— Это круче, чем… чем… чем я не знаю что! — Коралина всхлипнула и крепко обняла парня за шею, на мгновение спрятав лицо у него на плече, а потом отстранилась и горячо, искренне поцеловала.

— Хоть постеснялись бы при всех-то, — заметила миссис Ловат.

— Да у них вообще ни стыда, ни совести, бабуль, — согласился Вайби. — Второй раз за день уже.

Коралина покраснела по самые кончики и поспешно разорвала поцелуй, всё равно продолжая удерживать любимого в своих объятиях, ощущая, как торопливо стучит его сердце под её щекой.

— Так, — Мэл поднялась с пола. — Снос здания, я так понимаю, отменяется. Никуда бежать и никого спасать больше не надо, так что… теперь я хочу услышать полную историю во всех подробностях лично от вас, юная леди.

— Какую историю? — Коралина наивно захлопала глазками. — Я не понимаю, о чём ты.

— Ба нам уже всё рассказала, — встрял Вайби. — Да и глупо отрицать что-то, когда ты буквально только что вывалилась из двери в стене, которая всегда была замурована.

— Кстати об этом! — опомнилась Коралина. — Где ключ?!

— Он рассыпался, — негромко произнёс Зак, всё ещё не до конца веря в то, что может говорить.

— Теперь, когда другого мира не существует, запирать проход больше незачем, — пожала плечами миссис Ловат.

— Знаете, я очень хочу есть, — признался Чарли. — Но вы, если хотите, можете продолжать сидеть на полу.

— Фу-у-у, я не хочу доедать ту гадость! Ну, пап! Я только что столько людей спасла! — возмутилась Коралина, тем не менее, поднимаясь с пола.

Зак тут же встал рядом, бережно обнимая девушку за талию. Теперь, когда всё было позади и никто больше не мог им навредить, у него на душе было очень спокойно. Впереди их ждала долгая, счастливая совместная жизнь. В конце концов, они всё-таки заслужили свой хэппи энд, так ведь?

---

Примечания:

Мой телеграм канал с опросами и всяким таким: https://t.me/LiaTihaya

Моя группа вк, в которой есть плейлист и коллажики к этой работе: https://vk.com/liatihaya