To protect you (гет)

Он никогда не знал пощады. Уставший от бесчисленных сражений, Мелиодас вновь замахивается на очередную жертву, по воле случая попавшуюся на его пути. Но в отличие от врагов, что всегда выкладывались на полную перед неизбежной смертью и показывали всю свою мощь в сражениях, она оставалась неподвижна. Ее мягкий взгляд был обращен прямо на него. Нежная улыбка заставляла его сердца сжиматься от боли и тоски. Лезвие из Тьмы плавно пронзает ее грудь и из темных — как чертово небо в этом мире — глаз снова льются слезы…

— Я рада, что это был ты, — рука, что некоторое время назад была на его щеке, опускается вниз. И весь внутренний мир демона в этот момент сжимается до невероятно крохотных размеров…

— Прости, — тихо шепчет наследник Короля, бережно придерживая ее за плечи. Единственное, чем он действительно дорожил в этой непроглядной Тьме, исчезает вместе с проклятой землей и бродящими по ней индурами от разрушительной магии Мелиодаса.

* * *

Мелиодас застывает, неверующе смотря в пустоту, когда улавливает едва различимые, но такие знакомые ему проблески чужой энергии. Громогласный смех святых рыцарей, пение барда и даже неугомонный собеседник, сидящий с ним за одним столом… все лишние звуки просто приглушаются им где-то на подсознательном уровне, концентрируясь на нежном голосочке:

— Папа, как долго ты собрался здесь просиживать свой зад? — грубая фраза слетает с уст маленького ребенка, как нечто естественное. Покрасневший со стыда отец давится мясом, а на секунду замолкшие рыцари, что наблюдали за дитем, вновь разразились неугомонным хохотом.

«Быть не может…» — за три тысячи лет он, как казалось, привык уже ко многому. К тому, что ему довольно часто приходится прощаться с друзьями. К тому, что навестить старых знакомых он может лишь на кладбищах в самых разных углах этого мира. К тому, что наконец найдя спустя очень долгое время свою возлюбленную, он будет вынужден вновь пережить ее потерю. Снова. Затем еще и еще… сто шесть раз, из которых где-то в половине случаев Элизабет умирала в его руках с улыбкой на лице. И эта нежная улыбка, этот ласковый, такой до боли знакомый влюбленный в него взгляд… просто в очередной раз сводят парня с ума. И у него по новой срывает крышу.

Перед туманным взглядом темных глаз он видит уже не Элизабет. Смотрит на девушку, со смерти которой тогда-то все и началось, и… мир снова тухнет. Мелиодас понимает, что в порыве гнева и отчаяния снова натворил делов. Винил себя в ее смерти, корил за то, что никогда не мог защитить то, что по-настоящему было ему дорого. А после медленно, на заплетающихся ногах, шел искать ее вновь. Чтобы в очередной раз посвятить богине всю свою жизнь, поклясться в верности и исполнить все… все, даже самые глупые и бессмысленные ее мечты. Так парень думал, что когда-нибудь сможет искупить свой истинный грех.

— Ну-ну, малышка. На нас же все смотрят! Да и твоему папе тоже надо порой отдыхать, — мужчина беззлобно смеется, поглаживая кроху по голове. И в этот момент Мелиодас представляет, как тот случайно лишается своей руки…

Парень беззаботно улыбается, возвращая внимание к своему собеседнику, что, если судить по красной роже, уже порядком налакался. А Мелиодас, опустошая неизвестно какую по счету кружку с элем, по-прежнему выглядел так, будто только что пришел и то был его еще первый заказ. Если, конечно же, не смотреть на огромную гору посуды, которую каждый раз уносит симпатичная официантка. Ну, или же габаритный мужик в той же милой униформе, на что демон старался лишний раз даже не смотреть.

— Слушай, а у тебя есть дети? — как Элизабет учила его начинать разговор издалека? Вот, прямо сейчас Мелиодас попытался следовать советом пятьдесят восьмой реинкарнации своей женщины. Одной из немногих, что умерла естественной смертью, ничего не зная о том, кем она была на самом деле.

— Стыдно признаваться в этом ребенку, но у меня-то и женщины своей еще ни разу не было… — подперев щеку рукой, мужчина расплылся в улыбке, приглядывая за красивой официанткой. — Впрочем, это ненадолго, — паренек понимающе улыбнулся, прекрасно понимая то, куда смотрел святой рыцарь.

— Эй, никакой я тебе не ребенок, — искренне возмутился Мелиодас, но слишком спокойно и добродушно для того, чтобы всерьез решить, что он мог обидеться за это. — Я взрослый и самодостаточный мужчина.

— Да ты просто бездарь, — ворчливо ответила гордая девчонка своему отцу, скрестив руки на груди и дуя щеки, имитируя обиду. — Пап, а детям разве можно алкоголь?

Вопрос малютки был совсем некстати. Приятель усмехнулся, пьяный рыцарь, услышав слова Мелиодаса, громко засмеялся, вспомнив, что это именно его подобрал великий магистр недалеко от Данафора. Шутка про «самодостаточность» вышла ему боком, парень, опустошив свою кружку эля, вызывает воина на дуэль, а дальше… все просто бегут на улицу, чтобы сделать ставки и посмотреть за тем, как святой рыцарь размажет пацана по каменной дороге.

Девочка, испугавшись за мальчика старше нее, скорее схватила своего отца за его громадную руку, прося о том, чтобы он их остановил, но мужчина на это лишь отрицательно покачал головой. Дуэль для рыцарей — это дело чести. Даже если кому-то из-за этого могут разбить лицо, нечаянно вывихнуть руку или так и вообще сделать калекой, что, по своей сути, для крохи было равноценно гибели. Ведь какое будущее может быть у человека, если у него нет ни рук, ни ног?

Когда девочка прибежала сама к толпе, пытаясь протиснуться через гражданских вперед, некоторые мужчины сами расступались перед ней, стоило только узнать дочурку многоуважаемого рыцаря. Все произошло всего за несколько мгновений: взмах кулаком сопровождается тем, что противника парня подкидывает в воздух. А затем того буквально впечатывают в землю. Люди разбегаются, шокированный ребенок не может сдвинуться и с места, обескураженно смотря на тело громадного мужчины, голова которого проломила каменные плиты прямо возле ее ног.

— Прости, ты испугалась? Рейвен, — она быстро переводит взгляд на парня, что стоял на доспехах святого рыцаря, и вдруг опустился перед ней на корточки, чтобы быть с малышкой примерно на одном уровне. Невозмутимое выражение лица сменяется счастливой улыбкой, и задорный огонек в изумрудных глазах сам за себя говорит крохе о том, что тот, за кого она так сильно переволновалась, никак не пострадал.

— Откуда ты знаешь мое имя?.. — пораженно спросила Рей, и воспоминания бесконечным грузом вины вновь начали давить на его сердца, будто пытаясь их просто превратить в лепешки. Размазать по поверхности и испепелить его душу, чтобы более он не посмел сюда и возвращаться.

— Откуда? — парень принял озадаченное выражение лица. — Может, мы где-то с тобой уже встречались? — спрашивает так, будто и сам не был в курсе, хотя на самом деле он искренне хотел услышать от нее другой ответ. Что-то вроде: «Но меня зовут не так» или же «А кто такая Рейвен?», но… никак не то, что это окажется правдой. — Я Мелиодас, — представляется он заново с такой задорной улыбкой, что девочка еще раз невольно усомнилась в его адекватности.

— Никогда раньше о тебе не слышала, — отрицательно качнув головой, ответила ему маленькая леди, улыбнувшись краешками губ. Быть может, его отец и Божество решили, что ему мало страданий было в этой жизни? Что, помимо вечно перерождающейся богини, надо было еще и Рей подкинуть, чтобы окончательно добить его и без того израненную душу?

Учитывая бесконечный опыт с Элизабет, когда он смело звал ее по имени даже до ее такового представления, сейчас его это не сильно удивляло. Даже оправдания давно утеряли всякий смысл, ведь, так или иначе, его всегда ждал один и тот же конец… и так по кругу на протяжении всех трех тысяч лет.

— Ты уверена? — будто пытаясь посеять зерно сомнения в ее душе, спросил Мелиодас, смотря на нее так, будто знал эту малышку всю жизнь. И, наверное, это вполне себе можно было назвать правдой.

— Абсолютно! Вроде бы… — сначала она сказала громко и уверенно, но смотря на протяжении нескольких секунд в его насыщенные зеленые глаза, а затем опуская взгляд немного ниже, Рейвен уже просто не была в этом уверена. Может, они все же где-то виделись? Да и этот парень буквально раздавил святого рыцаря! Значит ли это, что он один из них? Коллега папы? Или он видел ее более маленькой, чего она уже не помнит?

«Мозг кипит…» — хмурясь, подумала малышка, и все же отрицательно качнула головой в подтверждение своих же слов. Будь, что будет. Не знает она его, и на этом — точка!

— Так «абсолютно» или «вроде бы»? — как-то скептично поинтересовался парень, всем видом показывая, что дело попахивает ложью. Или недосказанностью, что, по своей сути, было ничем не лучше.

— Я бы тебя не забыла, — девочка скрестила руки на груди, когда он с такого заявления искренне хотел лишь рассмеяться.

— Правда? Почему же?

— Потому что я не пью и память у меня хорошая.

— Во-о-от оно что… — протянул он будто бы заинтересованно, но если судить по его внешнему виду, то все было совсем не так. — Вот так аргумент. И что прикажешь с этим теперь делать?..

— Но, возможно…

— Что? — некогда гордая и самоуверенная маленькая выскочка опускает глазки, видно, стесняясь или боясь ему в чем-то признаться.

— Твое лицо кажется мне чуть-чуть знакомым, — она вновь поднимает голову, более мягко посмотрев на юношу, за жизнь которого так сильно переволновалась всего пару минут назад.

— Ну, ты прямо-таки сама себе противоречишь, — с горьким смешком ответил Мелиодас, все же поднимаясь и спрыгивая с тела мужчины, что, вроде как, еще даже шевелился. Странным было только то, что он явно хорошо сдерживал силы, а этот рыцарь уже выглядел так, будто пережил целую войну и чудом выбрался из нее живым. А делов-то было всего в несколько ударов!

«Как и всегда», — со смягченной улыбкой подумал парень. Взгляд его был все таким же жизнерадостным, но в душе он таковым себя уже давно не чувствовал. Ошибки прошлого тесно переплетаются с тем, что Мелиодас обязан сделать на данный момент. Мысли о том, как спасти богиню от проклятия, граничат с единственным вариантом, оставшимся в его голове. Стать прежним. Убить в себе все чувства, чтобы отомстить и защитить то, что ему уже будет просто безразлично. А захочет ли он тогда еще кого-то защищать? Захочет ли вообще жить? Что дает сила, если, по сути, ты просто выживаешь в очередной кровожадной бойне? Быстро, резко, безжалостно… убиваешь одного за другим, не видя всему этому ни конца ни края.

— Мелиодас? — детский голосок силой выдергивает его из жутких воспоминаний. Точно, сейчас не время, чтобы думать о том, что уже свершилось. Оказался бы он сейчас в прошлом… возможно, нашел бы способ для того, чтобы избежать войны без вмешательства архангелов. А может, и без такового предательства заповедей вовсе. Впрочем, даже сейчас ему это казалось невозможным.

— Что такое? — склонив голову, интересуется юноша все с тем же невинным и дружелюбным видом.

— А как ты так его уделал? Ты тоже святой рыцарь? — в глазах ребенка он видит проблески восхищения его «невероятной» силушкой. Впрочем, винить он в этом ее не мог, а потому только улыбнулся, погладив маленькую девочку по голове, растрепав ее и без того слегка запутавшиеся волосы.

— Еще нет. Но совсем скоро обязательно им стану, — беззаботно ответил Мелиодас, замечая, как ее улыбка меркнет, и кроха теряет всякий интерес в ту же самую секунду.

— Может, ну их? Зачем тебе это? — тише спрашивает Рейвен, смотря на него не то встревоженно, не то обеспокоенно, будто, ей Богу, провожала его на войну. На опасную миссию, на поле брани, туда, откуда он уже никогда не вернется прежним, глубоко похоронив свое собственное «Я». Или Мелиодас сейчас преувеличивает?

— Ну, твой отец ведь тоже один из святых рыцарей, разве не так? — а впрочем, и правда. Зачем же ему вступать в ряды элитных воинов Лионеса, если… достаточно просто взять и забрать ее куда-нибудь с собой? — Вот пополню их ряды и буду защищать тебя.

«Защищать… меня?» — девочка смотрит на него так растерянно и удивленно, будто и не понимает, от чего он говорит ей настолько странные вещи. Разве они не только что буквально познакомились? Почему он говорит, что будет защищать ее? Может быть, Мелиодас имел ввиду, что защитит все королевство?

— Значит, и ты будешь месяцами пропадать на миссиях, — по крайней мере, для ее отца это было обыденным делом. Он просил соседей приглядеть за ней, а возвращаясь, покупал самые разные подарки, рассказывая о том, где он был, с кем сражался и что повидал.

— Будешь скучать? — вновь поинтересовался парень, что малышка, опять же, посчитала странным. С чего бы ей скучать по человеку, которого только-только встретила?! Да она о его существовании уже через несколько дней забудет!

— Нет, — скрестив ручки, сказала она как отрезала. Даже как-то обидно… — Я буду тренироваться и вырасту очень-очень сильной! — и если Рейвен осталась все такой же, то слова, что она надеется в скором времени вырасти, уже звучали по-своему смешно. Особенно если учесть еще и то, что она примерно была одного возраста с его младшим братом. — И у меня не найдется времени на то, чтобы начать скучать.

— Может, тогда просто пойдешь со мной? — парень мягко улыбнулся, протягивая ей руку. Прямо сейчас, как и тогда, более трех тысяч лет назад, он был полностью серьезен, собираясь не столько взять ее на одну миссию, сколько забрать насовсем…

* * *

Ее присутствие всегда было для него подобно глотку свежего воздуха. Сражаясь бок о бок или же чувствуя издалека ее энергию, все эти бойни и бесчисленные жертвы имели для него какой-то смысл. Он точно знал, за что дерется, прекрасно был осведомлен о целях Короля, о смысле своего существования, но никогда не понимал действительной причины, по которой продолжал поднимать свой меч. Мелиодас всегда был и действовал подобно безжалостной кукле.

От его действий и слов дрожали даже другие заповеди. Лишь младший брат смотрел на него с неподдельным восхищением. С чувствами, которых он, казалось, никогда не понимал. Но они все равно имели место быть даже в таком жестоком, в таком безразличном ко всему демоне, бездумно убивающем все живое на своем пути, как и подобает сыну Короля. Мелиодас являлся как главным бедствием, так и примером для своего народа.

— Ты только посмотри. Кожа да кости, — он с самым невозмутимым видом оглаживает ее талию и бедра, слегка надавливая пальцами и жамкая в неприличных для людей местах. — Ты знала, что люди в таких случаях едят много капусты? — интересуется он, поднимая девушку, прямо как ребенка.

— Мелиодас, ты совсем из ума выжил? — спокойно, но самую малость раздраженно спрашивает та, что никогда… никогда, что бы он только не вытворял, не отворачивалась от него. Не боялась. Не дрожала, не бледнела и никогда не пыталась угодить лишь с целью «продлить свое существование». — И с каких это пор тебя начали интересовать люди? — тут Рейвен мило хмурится, принимая более озадаченный вид, будто пытаясь действительно найти тому какую-то причину.

— Ну-у, что ни говори, а эль у них ведь действительно хороший, — так же задумчиво отвечает парень. — Тебе тоже бы не помешало что-нибудь попробовать, помимо их кровушки, — прямо сейчас в ее алых глазах отчетливо читался вопрос: «А есть ли смысл?». — Пойдешь со мной? — с улыбкой предлагает демон, что не видел в своей жизни ничего, кроме сражения с ними, но где-то глубоко внутри… все еще теплилась надежда, что когда-нибудь все это закончится.

— С тобой — куда угодно, — но ее преданный взгляд говорил ему гораздо больше, чем легкая, едва заметная улыбка или же слова, навеки оставившие след в его воспоминаниях…

* * *

Рейвен сама не знала, о чем думала, когда хотела вложить свою руку в его. Его слова ей казались не более, чем просто игрой. А для парня же, что заметил ее жест, даже время будто бы остановилось, когда кроха потянула к нему руку, смотря на него все с той же мягкой улыбкой. Волнение настигает своего предела, Мелиодас действительно начинает думать о том, что уж в этот раз у них все может получиться, как… не тут-то было.

— Малышка, и куда ты это, интересно, собралась? — мужчина, в наглую называющий себя ее отцом, перехватывает руку девочки. И парень снова выдавливает из себя легкую улыбку, за которой скрывал все накопившееся раздражение всего за несколько секунд.

— Замуж, — спокойно отвечает ему малютка, посмотрев на своего горе-родителя так, словно все было слишком очевидно.

— А, ну тогда ясно, — святой рыцарь закивал с понимающим видом, но затем сразу возмутился: — Чего?! Это еще что такое?! Рейвен, снова твои шуточки? А если бы с тобой что-то случилось?

— Пап, не будь ребенком. Тебе все равно рано или поздно придется меня отпустить, — девочка с легкостью плавно высвобождает свою руку и обнимает красивого парня, прижимаясь щекой к его груди. — Прости, он просто очень боится того, что я могу попасть в плохие руки, — обратилась кроха к парню, что на секунду даже удивился, но после вновь дружелюбно улыбнулся, приобняв ее за плечи и положив вторую руку на голову девочки.

— Тебе следует с ним быть помягче, — демон посмеялся, вспоминая, как они и раньше говорили о подобных глупостях. — Что же подумает обо мне твой отец, если решит, что это правда?

— Он не будет тебе доверять? — сразу догадалась девочка, но ответа она так и не получила. — Прости, пап. На самом деле, я пока не собираюсь замуж за Мелиодаса.

— П-Пока… — дрожащим голосом повторил, казалось бы, огромный и мускулистый человек, когда его дочурка лишь хитро улыбнулась. — Кто же ты такой? И откуда знаешь мою дочь?.. — этот холодный взгляд, казалось, был способен прожечь в нем дыру, когда парень без всякого волнения обнимал девочку и гладил ее по голове, будто она была обычным домашним питомцем.

— О, не беспокойся, — парень добродушно улыбнулся, протягивая руку для знакомства. — Я — Мелиодас, с завтрашнего дня пополню ряды святых рыцарей. А ты же… кажется, Алистер, верно?

— Ко мне, и уже на ты? Как самонадеянно, — все еще воспринимая незнакомца, как угрозу для него, дочери и их спокойной жизни, мужчина уже думал о том, каким испытаниям и трудностям его подвергнет, когда этого ребенка только возьмут на службу.

— Да, просто зови его отцом и все будет в порядке, — так же спокойненько ответила маленькая девочка, все еще искренне считающая, что непременно выйдет замуж за этого сильного красавчика. Ну, или же она просто хотела хоть чуть-чуть расшевелить своего отца и поиграть на его нервах, раз выдалась настолько прекрасная возможность.

— Рейвен! Я ни за что этого не приму! — сразу же возмутился ее обеспокоенный отец, когда малютка ранила его даже без ножа, гордо отвернувшись. — Ну скажи, что я не так сделал?

— Кажется, он серьезно расстроился…

— Нет, он просто дурью мается, как и обычно, — отстранившись, сразу же ответила девчонка, наконец прекратив свою игру. — Похоже, что прямо сейчас я не смогу уйти с тобой, даже если очень захочу. Тогда как насчет того, чтобы… — Рейвен нежно улыбнулась, взяв парня за руки. — Для начала просто чаще видеться?

В тот день им пришлось разойтись из-за того, что обеспокоенный родитель сам потребовал того, чтобы они поскорей вернулись домой. И аргументируя все тем, что время уже было позднее, на улицах вечерело и детям в такое время гулять нельзя, он не оставил Рейвен ни одного шанса на то, чтобы как-то поспорить и еще поиграть на оставшихся у него нервах.

— Лучше скажи, ты действительно собралась за него замуж? — хмурится мужчина, на что малышка лишь пакостливо улыбается, но не дает еще точного ответа. — Кхм… так или иначе… — он кашлянул в кулак, пытаясь за строгостью скрыть собственное беспокойство и страхи, что его девочка могла влюбиться в какого-то паршивца. — Я не одобряю этого. Ты еще слишком мала для брака.

— Любовь та-а-ак жестока, — протянула Рей, сладко подтянувшись. — Да расслабься, пап, я просто пошутила.

— Правда? — узнай кто из ордена, что этот мужчина так волнуется за девочку и готов чуть ли не плясать под ее дудку, никто бы не поверил.

— Конечно. Я же не какая-то глупая девица, чтобы выскочить за первого встречного принца, как в тех сказках, что ты читал мне по ночам, — сер Алистер наконец-то вздохнул с облегчением, но, судя по хитрому блеску в глазах его девочки, она снова задумала что-то нехорошее. — Сначала узнаю его лучше и приглашу на свидание.

— Дочь моя, ну какое зло я тебе сделал?.. — грустно спросил поникший отец, понимая, что таких эмоциональных качелей, какие устраивала ему эта малышка, его старое сердце уже просто не выдержит…

* * *

Он прижимает ее к себе, как самое дорогое, что у него есть. И пускай то было слишком неожиданно, Рейвен даже не вздрагивает, прекрасно понимая, кто это был, хотя сама даже не смотрела на него. Ее безразличный взгляд был обращен к некогда прекрасной зеленой поляне, от которой остался только кратер внушительных размеров и бесчисленное множество погибших в бою воинов. В живых же не осталось больше никого…

— Рей, пойдем, — тихо говорит капитан заповедей, за которым девушка была готова последовать куда угодно. Она чувствует, как его все еще напряженные после сражения руки сжимают ее еще сильнее. Разворачивается, и просто заключает его в свои объятия, закрывая глаза. — Рей? — повторно зовет ее демон, когда девушка, вместо того, чтобы согласно кивнуть или же хоть что-то ответить ему вслух, вдруг прильнула к его сильной груди, положив ладошки на оголенную спину первого принца. — Ладно, я тебя понял, — и он тепло улыбается вампирше, уверенно загребая ту в объятия. За его спиной в одно мгновение образовались огромные крылья, и Мелиодас всего в несколько взмахов оказывается с ней где-то среди облаков, взяв курс на временный лагерь демонов. — Но могла бы уже и ответить! Ты до сих пор на что-то дуешься? — на такой высоте навряд ли бы ему кто-то признался честно в том, что он держит на него обиду. Ведь это фактически равнялось бы самоубийству.

— Просто я задумалась, — она легко жмет плечами, все так же обнимая парня, что, возможно, стало для нее некоторой слабостью. Рейвен понимала, что для своей же безопасности ей не стоило сближаться с демоном и достаточно было просто выполнять его приказы, как своего непосредственного хозяина. Но Мелиодас же не видел в этом ничего дурного. Он всегда делал лишь то, что сам захочет. Говорил ей приятные слова, беззаботно делился, казалось, самым сокровенным, а после, будто ее мнение вообще имеет какое-то значение, с улыбкой оборачивался к девушке и спрашивал, что она думает.

— О чем? — вместо того, чтобы быстрее добраться до лагеря, в этот момент он приземляется на вершину утеса, решив, что было бы неплохо поговорить с ней по душам и обсудить все до того, как они снова начнут строить из себя хозяина и его преданного вассала, повинующегося каждому его слову. Впрочем, даже тогда он успевал по-своему отыграться, с максимально невозмутимым лицом требуя с нее массаж, сесть к нему на колени или даже помочь одеться, за чем сам же потом с интересом наблюдал. — Та-ак… в чем дело? — он садится на самый край, согнув одну ногу в колене, а другую спустил вниз. И после протянул ей руку, будто предлагая расположиться рядом с ним.

— Я думала о своей роли в будущем, когда ты станешь Королем демонов, — парень склоняет голову на бок, тем самым показывая, что он не понимает, о чем она говорит и какой еще король, если он к этому никак и не стремился. — Мелиодас, ты ведь… уже выбрал себе королеву? — нельзя было точно угадать, надеялась ли она услышать положительный ответ или же, напротив, то, что он не собирается никого выбирать.

— Мм? Зачем мне королева, коротышка? — поинтересовался он так простодушно и невозмутимо, до сих пор строя из себя дурочка, хотя на самом деле и сам все прекрасно понимал. Просто… от чего-то не хотел думать о том, что будет дальше, и уж тем более об этом говорить. — И кто тебе сказал такую глупость? — искренне удивился тот, кого абсолютно все считают следующим Королем.

— Ты первый принц, — три слова, но они стали ответом разом на несколько его вопросов.

— Да-а… не поспоришь, — Мелиодас тяжело вздохнул, показывая, что этот титул ему приносит лишь множество проблем и решений, которые принимать он лично никогда и не хотел. Вообще, парень не знал, чего хотел. Есть цели, и он их выполняет. Демоны должны взойти на пьедестал и управлять другими расами, предварительно уничтожив всех богов. — Ну, тогда ты ею и будешь, — быстро и легко он решил этот вопрос, чем вызвал у нее шок и, вместе с ним, искреннее возмущение.

— Но я же вампир! Как ты… это же просто немыслимо! — и непонятно, гневается ли она на него или радуется тому, что навсегда останется подле него вне зависимости от того, куда его дальше заведет судьба.

— Я же, по твоим словам, стану Королем. А если так, то только мне решать. И методом исключения… — он словно задумался, но после улыбнулся ей так ласково, что хотелось только протереть глаза, чтобы убедиться, что перед ней по-прежнему был капитан заповедей. — Остаешься только ты. Рей, ты же не надеялась по-быстрому свинтить, если им все же удастся усадить меня на трон? — с подозрением спросил парень, уже заранее, кажется, зная ответ и обижаясь на него, подобно какому-то ребенку.

— Какой же ты дурак! — своими маленькими кулачками она стукнула его по плечу, на что он беззаботно рассмеялся, нахально улыбнувшись и положив руку на свою коленку.

— Эй-эй, что это все значит? — с наигранным возмущением поинтересовался Мелиодас. — Это посягательство на жизнь сильнейшего наследника Короля демонов? А кишка у тебя не тонка!

* * *

Только вот как бы Рейвен не издевалась над своим отцом, по-настоящему она ничего подобного и не планировала. Просто хотела получить больше внимания с его стороны и, вместе с тем, показать, что может произойти, пока он пьет в таверне, не заботясь ни о ком и ни о чем. А может, ей просто было скучно, ведь сколько она себя помнила, отец всегда пропадал на работе. Либо же в таверне, а потом, возвращаясь чуть ли не ползком, сразу же засыпал где-то в прихожей, если не доходил до своей комнаты.

— О чем задумалась? — девочка пугается голоса за спиной, но тело на внезапное приближение никак не реагирует, будто для нее то было уже просто не впервой.

— О тебе, — она делает шажок назад, прижимаясь тем самым к новому рыцарю, а затем подняла голову настолько, чтобы увидеть его лицо, и беззаботно улыбнулась. — Привет, Мелиодас. Значит, ты все же стал святым рыцарем? Поздравляю!

— Как-то не очень искренне, — подметил парень, чуть нахмурившись, но не сдержал улыбки, заметив на ее лице ярко выраженное беспокойство.

— Что? Нет! Я правда рада, если… ты этого действительно хотел. Просто мне сложно понять, для чего, а так… — девочка начала сразу же оправдываться, а он засмеялся, совсем чуть-чуть пощекотав открытую шею малышки.

— Рей, я пошутил, — так и не дослушав до конца, признался Мелиодас с лукавой улыбкой, а кроха наступила ему на ногу. — Ай-яй, ты чего такая бойкая? — вообще-то, больно ему не было, но, чтобы она не обиделась еще сильнее, парень решил немного подыграть.

— Ты дурак! — Рейвен обиженно скрестила ручки на груди, поворачиваясь к парню.

— Почему? — тут же спросил он, будто забыв про свою «боль», от чего девочка сразу поняла, что он лишь притворялся.

— Потому что ты!.. — она хотела сказать что-то обидное. Точно хотела, ибо Мелиодас прекрасно понимал, что за таким восклицанием обязательно следует что-то жестокое.

— Я?

— Симулянт, — и она еще раз сама стукнула его, но куда слабее и уже просто из вредности.

— Вау, ты где же таких слов понабралась? — искренне удивился блондин, прекрасно зная, что для Рейвен то было нормально, но вот для маленького ребенка — уже как-то не очень.

— Просто книги правильные читаю, — с гордостью ответила Рейвен, будто решив похвастаться, но заметив его заинтересованный и все еще несколько шокированный взгляд, будто она и чтение — две несовместимые вещи, девочка тише спросила: — Ну чего?

— И какие же книги ты читаешь? — и тут-то она вспыхнула. Опустила взгляд, не зная, как ему сказать и что еще придумать, лишь бы не рассказывать только правду. — Посоветуешь мне что-нибудь?

— Ну… это про любовь, — скромно и тихо ответила Рей, будто ей было стыдно в этом признаваться.

— Так ты у нас любишь романы? Милота какая, — совершенно с непроницаемым лицом ответил парень, озадаченно смотря на девочку перед собой. Узнал бы он об этом раньше — непременно, задарил бы ее книгами. — И какие сюжеты тебе больше нравятся? Запретная любовь? Рыцари и принцессы? Или же что-то более экстравагантное? — он многозначительно поиграл бровями, от чего Рейвен раскраснелась, будто ее поймали за чем-то постыдным или незаконным. — Что? Серьезно?

— Нет же! — воскликнула малышка, на что он снова засмеялся, когда девочка вновь начала колотить руками по его груди. — Ну хватит! Не смейся надо мной! Завтра принесу одну из своих книг! И… ты убедишься, что в них ничего такого нет.

— А «такого» — это чего? — с хитрой улыбкой интересуется демон, наклонив голову в бок.

— Того, о чем ты мог подумать, — невозмутимо отвечает Рейвен, хмурясь, чтобы выглядеть серьезнее. Но в ответ на это он только легонько щелкнул ее по носу.

— А о чем я мог подумать?

— О чем-то… «экстравагантном»? — неловко спросила девочка, умело увернувшись от очередного вопроса с весьма очевидным подвохом…

На следующий день Рейвен, как и обещала, снова пришла на то же самое место. Парень только поднял руку вверх, чтобы помахать ей, как невольно вздрогнул всем телом, стоило этому ребенку накинуться на него с объятиями. И улыбнувшись краешками губ, Мелиодас аккуратно положил руку ей на голову, в то время как другой обнял кроху за плечи, будто от одного неправильного движения она могла просто испугаться или же вспомнить то, из-за чего не захочет с ним иметь ничего общего, а после… просто исчезнуть. И никогда больше к нему не вернуться. Но на ней же не было никаких проклятий, верно?

«Не стану ничего предпринимать, пока не смогу знать наверняка», — подумал демон, вспоминая о том, как впервые допустил подобную ошибку с Элизабет, рассказав ей абсолютно все. И когда к богине вернулась ее память, вскоре она просто умерла на его глазах. А потом опять… и снова. Парень сглотнул подступивший к горлу ком, боясь даже просто представить ее на месте Эли.

— Не знал, что ты так по мне соскучишься, — с игривыми нотками произнес он, опуская взгляд на белую макушку девочки, что, кажется, даже смутилась из-за его слов, но, чтобы того не показывать, она лишь уткнулась личиком в его грудь, да после тише пробурчала:

— Это не то, о чем ты мог подумать! — искреннее возмущение, само за себя говорящее о том, что Мелиодас понял все неправильно, шло вразрез с ее действиями, когда это хрупкое тельце прижалось к нему чуточку сильнее.

— Правда? — лукаво протянул он, не сдержав улыбки, но после лишь мягко рассмеялся, загребая ребенка в свои объятия. — А я ведь тоже по тебе скучал.

И парень ни капли не соврал. За три тысячи лет Мелиодас, казалось, успел пережить столько стадий, что и пересчитать все было сложно. Он убил ее своими же руками. Кричал, буквально молил ее о прощении, задыхаясь в собственных слезах, и прижимал к себе маленькое тельце. Мелиодас уничтожил земли, населенные индурами, а после… просто потерял самого себя, утопая в крови тех, кого убил своими же руками.

Много раз он подавлял в себе все чувства, чтобы хоть как-то сохранить рассудок. Столько же раз пытался умереть в бою, позволяя каким-то божкам избивать самого себя до полусмерти в надежде на то, что так он сможет встретиться с ней вновь. Воссоединиться в чистилище, встать на колени и горестно попросить прощения…

Но, конечно же, все его грезы с треском разбивались о жестокую реальность. Он зло ухмылялся, крепко держась за белоснежные крылья ангела, а после медленно, надавливая огромной лапой на спину очередного врага, отрывал их под одичавшие крики сошки, вставшей на его пути и избившей некогда до такой степени, что Мелиодас, кажется, и правда мог просто умереть. Но он постоянно зачем-то поднимался вновь, с жестокостью зверя доламывая тех, кто пытался на нем отыграться, пока парень им это позволял, тем самым оценивая силу тех, кто, по его мнению, был хотя бы капельку достоин.

— Честно? — она чуть отстранилась, но даже не пыталась выбраться из его объятий, когда взглянула на парня, что, как ей показалось, с секунды на секунду мог просто расплакаться.

— Пречестно, — но произнес то Мелиодас с настолько невозмутимым видом, что девочка опешила из-за слишком резкой смены настроения. — О, так ты все же принесла книгу? — заметив гребешок, торчащий из ее сумочки, поинтересовался парень, с улыбкой вспоминая их вчерашний разговор.

— Ну… я ведь обещала, что принесу, — она чуть пожала плечами, хотя немного и смутилась от его насмешливого взгляда, словно Рейвен — еще совсем дите, что не хочет признаваться в том, насколько ей нравились какие-то игрушки или сказки. — Чего ты?

— Ничего. Просто подумал о том, какая ты милашка, — и он усмехнулся, когда она вдруг отвернулась. — Даже когда дуешься. Почитаешь мне ее?

— Всю? — но Рей поразилась так возмущенно, будто он придумал для нее целую пытку. — Вот уж нет!

— Почему? — но парень никак не ожидал того, что она так воспротивится, а ее красные щечки и уши сами за себя говорили о том, что чего-то кроха все-таки стеснялась. — Неужели… там есть что-то плохое?

— Ты хотел сказать «экстравагантное»? — от настолько серьезного тона Мелиодас лишь прыснул со смеху, но сам только улыбнулся и ничего ей не сказал, хотя в его зеленых глазах уже можно было увидеть задорные огоньки.

— Нет? А с чего ты это взяла? — игриво спросил он, склонив голову набок. — Неужели все-таки есть? — и наклонившись к ней, он раскрыл ладонь у своего уголка рта, будто бы просто сплетничая или пытаясь выведать какую-то тайну.

— Н-Нет же! Все не так! — но он снова рассмеялся, когда кроха начала бить его своими маленькими кулачками.

— Ай-яй! Да что же это такое? — но парень начал придуриваться, делая вид, будто ее крохотные ладошки действительно могли нанести ему серьезные увечья. — Ты решила посягнуть на жизнь святого рыцаря?

— Дурак ты, — она остановилась и разочарованно выдохнула, сжимая ткань его рубашки в своих ручках. — Я решила посягнуть на тебя полностью, — одна фраза, произнесенная ею с такой радостной улыбкой, в одно мгновение выбивает из его груди весь воздух…

* * *

На заплетающихся ногах он настигает своего вассала и сразу же загребает девушку в объятия. От него разило алкоголем, где-то на одежде остались еще капли чужой крови, но ни ей, ни, тем более, ему не было до этого никакого дела. Рейвен ласково гладит его по голове, а капитан заповедей закрывает глаза, уткнувшись носом в ее шею. Перед ней он был беззащитен, словно маленький ребенок, и таял в руках вампирши, что заботилась о нем вне зависимости от того, каким чудовищем Мелиодас мог показаться.

— Я снова всех убил, — парень говорил об этом так, словно то было чем-то естественным для них двоих. Она молча зарывается пальчиками в его волосы, перебирая пряди. — На этот раз… быстро. Словно бы не захотел, чтобы они мучались, — демон будто спрашивал у нее, почему же не стал в этот раз сражаться или издеваться.

— А на самом деле?.. — все же тихо задает она вопрос, на что он лишь опускает голову к ее плечу.

— Не знаю, — с обессиленным вздохом отвечает ей капитан, в который раз не понимая самого себя.

Он знает о целях, знает о своих обязанностях и беспрекословно подчиняется прямым приказам Короля, но… в который раз просто убеждается сам в том, насколько же все это было бесполезно. Вся война казалась ему лишь бессмыслицей, кругом повторяющихся смертей, от которых демон просто-напросто успел уже устать.

— Скажи, а ты… когда-нибудь мечтала о свободе? — хоть он и был пьян, предложения его все равно звучали связно. Мелиодас никогда не терял голову, как бы сильно там не напивался и в каком бы состоянии к ней потом не приходил.

— Нет, — слетает с ее губ предельно честный и простой ответ. — Я не чувствую себя заточенной, чтобы думать о подобных глупостях. А ты?

А парень подозрительно молчит, от чего ответ напрашивался сам собой, но его признание вполне себе можно было воспринять как первый шаг к предательству. Он испытывал множество сомнений в приказах Короля, пускай и продолжал беспрекословно следовать каждой его прихоти и убивать всех неугодных, ведя за собой бесчисленные армии чудовищ, пытающихся брать с него пример.

— Ты же не пыталась мне солгать? — его темные глаза, казалось, могли проникнуть в ее душу. Вывернуть ту наизнанку и разорвать на части, но… даже несмотря на всю внешнюю угрозу, она оставалась все такой же спокойной. — Забудь. Можешь не отвечать, — скорее, на секунду Мелиодас просто задумался о том, хочет ли он действительно узнать ее ответ. — Ты ведь всего-то пытаешься защитить свою семью, я прав?

— У меня нет семьи, — он виновато отводит взгляд и сильнее сжимает ее в своих объятиях, когда девушка чуть отстраняется.

— Из-за того, что они обрекли тебя на смерть? — вампиры с незапамятных времен служили демонам верой и правдой вне зависимости от того, как те с ними обращались.

Но недавно Король от чего-то начал обращать на них куда большее внимание, чем раньше, и издал приказ о том, чтобы их повелитель отдал своего сильнейшего наследника старшему принцу в качестве доказательства их преданности. Таким образом Рейвен стала заложницей и вассалом Мелиодаса, что не должен был прожить и нескольких дней в силу характера капитана заповедей.

— Если ты вдруг забыл, то я сама вызвалась служить тебе.

То произошло, когда он был еще совсем мальчишкой. И ожидая, что его вассал придет на службу словно бы на собственную казнь, он растерялся, когда вместо кровососа к нему явился один из его пугливых слуг с новостью о том, что младший ребенок короля вампиров вызвал старшую наследницу на поединок, чтобы продемонстрировать свою силу и доказать, что именно она достойна чести служить кронпринцу.

— Оно и удивительно, — потому что еще тогда Мелиодас не поверил тому, что кто-то из тех слабаков действительно начнет сражаться с собственными родственниками за право служить именно ему, когда для всех это приравнивалось к добровольной смерти. Он лично явился посмотреть на бой, чтобы во всем убедиться, и искренне рассмеялся в голос, когда девчонка, некогда бившаяся со старшей сестрой во всю силу, одержала победу и искренне обрадовалась тому, что по итогу его вассалом изберут именно ее…

Девчонка, бившаяся словно не на жизнь, а на смерть с собственной старшей сестрой, прямо сейчас пыталась восстановить дыхание после длительного боя. Пепел, подобно снегу, крупными хлопьями плавно опускается на безжизненную землю. Рейвен поднимает голову с торжественной улыбкой, искренне радуясь и гордясь своей победой, а он, глядя на счастливого ребенка, не может сдержать смеха.

Мелиодас в одно мгновение оказался рядом с ней, в центре внушительного кратера, на месте которого еще когда-то была более или менее ровная поверхность. Девочка преклоняет перед ним колено, приложив руку к сердцу, а он, зло усмехаясь и смотря на нее сверху вниз, спокойно протягивает свою руку.

— Ни к чему сразу в ноги мне бросаться, — с издевкой произнес он, ни капли не оценив ее жеста, когда вампирша лишь пыталась показать, что теперь она — его вассал, и готова служить первому принцу до самой своей смерти. — Если, конечно же, не молишь меня о пощаде, — наследник сжимает ее крохотную ладошку в своей, достаточно резко и грубо потянув кроху на себя. — А сразишься теперь со мной? — беззаботно спросил он с милой, но такой пугающей улыбкой, когда тьма Мелиодаса словно вырвалась наружу, окружив обоих черными языками пламени.

Ее сестра, известная своим холодным нравом, в ужасе зажимает рот рукой. Король недовольно поджимает губы, а поданные даже и не смотрят — слишком уж боятся поднять взгляд и попасть под горячую руку кронпринца. Рейвен осталась с ним один на один, и никто в здравом уме даже и не думал о том, чтобы встать на ее защиту. Клан бросил свою кронпринцессу на растерзание могущественному демону.

— Если таков будет ваш приказ, — но Рейвен поднимает взгляд, сильнее сжимая его руку своей маленькой ладошкой.

— А если я прикажу тебе прямо сейчас здесь всех убить? — чуть наклонив голову вбок, поинтересовался маленький паршивец, что в своем возрасте уже прославился как один из опаснейших демонов всего их мира.

Конечно же, до учителя ему по-прежнему было еще далеко, но врожденная сила и талант напрочь стирали разницу в их опыте, от чего при очень сильном желании Мелиодас мог потягаться с ним на равных. Но так как смысла в этом особого и не было, а сам кронпринц очень любил тянуть время, чтобы увидеть и прочувствовать всю силу противника, он никогда не дрался с воспитателем всерьез.

— Я погибну, — расстроенный голосочек и опущенные глазки в землю прямо сейчас были совсем не к месту. И тем не менее, Рейвен совершенно не выглядела напуганной. Скорее, смирившейся, но все равно опечаленной из-за факта своей скорой смерти.

— Пф-ф, — он попытался подавить смех, приложив кулак ко рту, и в темных, как небо в Преисподней, глазах, появились зеленые проблески. — Ну, тогда ничего не поделаешь. Придется оставить этот приказ на потом, — куда более беззаботно ответил он, легко улыбнувшись.

— Вы не хотите меня убивать? — в ее голосе не было никакой надежды, а глаза горели скорее любопытством. Она словно бы спрашивала: «Как так?» и «Что со мной не так?».

— Ты сражалась за то, чтобы стать моим верным вассалом, с родной сестрой. Получила титул кронпринцессы, который наверняка тебе и не уперся, а теперь без тени страха говоришь, что исполнишь любую мою прихоть, — Мелиодас загибал пальцы на ее руке с таким скептичным видом, будто все это было слишком очевидно. — Я и не подумаю о том, чтобы дать тебе уйти так просто, — строго подытожил он в конце, и сам же немного опешил, стоило этой девочке только улыбнуться.

— Тогда я вверяю свою жизнь вам, господин Мелиодас! — уже зеленые глаза распахиваются от изумления, когда Рейвен смотрела на него со смесью радости и обожания.

— Господин? — он сделал вид, словно бы задумался, а после едва заметно усмехнулся, погладив ее по голове. — Зови лучше меня своим хозяином, — озорная улыбка и блеск в глазах сами за себя говорили о не лучших намерениях со стороны первого принца, но его вассал, кажется, совершенно не обращал на то внимания и верил, что с ним все будет хорошо.

* * *

Они сидели под ветвистым деревом в полулежащем положении. Мелиодас держал книгу, а девочка, прижавшаяся к его боку и использующая грудь парня как подушку, перелистывала страницу каждый раз, как они заканчивали читать по ролям. На некоторых моментах она стеснялась, а парень, умиляясь все ее реакции, быстрее вникал в роль, говоря от себя за главного мужского персонажа.

— И что ты в нем нашла? Банальщина какая, — тем не менее, когда она вспыхнула и уткнулась лицом в его плечо, Мелиодас все же не удержался от язвительного комментария. Точнее уж, вредного и слегка обиженного, ведь она действительно велась на до тошноты приторные фразочки о любви, да красоте главной героини.

— А тебе он не нравится? — растерянно спросила девочка, словно не зная, как же так, и стоит ли продолжать читать, если ему неприятны даже главные герои.

— С чего же вдруг мне должен понравится какой-то смазливый мужик с нарисованным прессом? — как-то недоуменно спросил парень, не теряя при этом спокойного тона, от чего… на самом деле, девочка точно не понимала, о чем он думал, что хотел сказать и обижался ли он на что-то или нет.

— А главная героиня?

— Ну-у… — он перелистнул страницу назад, где было ее изображение, да засмотрелся с видом придирчивого критика. Повисла тишина, он украдкой смотрит на слегка напрягшуюся девочку, и не может сдержать улыбки, когда кроха уже была готова испепелить изображение своим недовольным взглядом. — Если честно, ты мне нравишься гораздо больше, — и отвечает Мелиодас так же легко и беззаботно, словно того даже не скрывал. Хотя, почему же, словно? Рядом с ней демон всегда говорил лишь то, что думал, и еще ни разу не было такого случая, чтобы он стеснялся в своих выражениях.

Лицо заливается краской, девочка растерянно смотрит то в его глаза, то на искреннюю улыбку и… задерживает на ней взгляд. То есть, на его губах, что, казалось, были к ней сейчас ближе обычного. И Рейвен просто утыкается ему в плечо, как бы прячась от его взгляда, на что парень, обнимающий ее одной рукой, лишь мягко рассмеялся.

— Что-то не так? — весело спрашивает он, очевидно, просто над ней издеваясь. И когда Рей замотала головой, Мелиодас отложил книгу, загребая девочку в объятия.

— Все так, просто… — а малышка, кажется, только расслабилась. Подняла на него взгляд и тише продолжила: — На самом деле, мне не очень нравится главный мужской персонаж. И смутилась я только из-за того, что его реплики говорил ты, — прошептала Рейвен так, словно то было для нее чем-то сокровенным. И парень искренне пытался не сморозить сейчас глупость. Как и не перейти к слишком активным действиям, когда его вассал и впрямь считал себя ребенком. Так и не просто ребенком, а еще и дочкой святого рыцаря, при взгляде на которого Мелиодас с дружелюбной улыбкой вспоминал, как Рей выкачивала кровь из ему подобных.

— М-м… хочешь, чтобы я продолжил? — по крайней мере, парень мог запросто отыграть настолько картонного и банального персонажа, что буквально был мечтой маленьких девочек.

— Но настоящий ты нравишься мне гораздо больше, — почти что в его манере ответила Рей, и парень замер, когда попался на свою же удочку…

— Это чем же? — тем не менее, он достаточно легко взял ситуацию под свой контроль, и едва заметно усмехнулся, когда девочку, кажется, всерьез задел его вопрос. И она растеряла с ним всякую уверенность…

— Подрастешь — узнаешь, — с максимально невозмутимым видом ответил ему этот ребенок, даже и не подозревая того, с какой рыцарской силушкой только что ударил парня прямиком по его гордости. И хотя комплексов из-за роста Мелиодас явно не имел, поначалу ему казалось это слишком неудобным, а потом начало доставлять ему самые разные проблемы. Как пример, его очень часто путали с ребенком.

— Как жестоко, — в особенности с учетом того, что Мелиодас не продолжит расти до тех пор, пока не снимет свое проклятие. И прямо сейчас у него появилась еще одна причина для того, чтобы вернуться к этому вопросу и вновь отправиться за поисками лекарства от своего бессмертия.

— Как есть, — но ее его реакция, кажется, лишь развеселила. И девочка обняла демона обеими руками с счастливой улыбкой. — Мелиодас, а ты можешь честно ответить на вопрос? Только без шуток, — парень снова опустил на нее взгляд, словно попытавшись угадать, о чем же конкретно она собирается его спросить.

— Хорошо, — внутри него все сжалось при воспоминаниях о том, как он впервые рассказал обо всем Элизабет. Она все вспомнила, бросилась к нему в объятия, а потом… просто умерла. И через некоторое время Мелиодас встретился с ней опять.

— Меня не покидает чувство, словно… мы знакомы с тобой гораздо дольше, чем я думаю, — она снова положила свою голову ему на грудь, чувствуя, как его руки непроизвольно сжимают ее крепче.

— М-м… вот как? — если он снова ей позволит умереть, то позже его уже никакая Эли не спасет.

— Скажи мне, это так? — парень замирает на долю секунды, но при этом выглядит куда спокойнее обычного. Отрешенно смотрит в пустоту некоторое время, а затем возвращает взгляд к малютке, что смотрела на него в ожидании хоть какого-то ответа.

— Так, — выдавливает он из себя ответ. По голосу было понятно, что больших объяснений она от него и не дождется.

— Тогда…

— Рей, — Мелиодас ее перебил. — Не забивай свою голову такими глупостями, — весь его вид буквально говорил: «Прошу тебя, забудь об этом и больше никогда не вспоминай». — Потому что иначе я ничего больше тебе не скажу.

Служанка замирает в страхе, не зная, куда себя деть, лишь бы избежать только своей участи. В горле застрял ком, плечи дрожали, а сама она боялась даже поднять взгляда на господина, что прямо сейчас медленно надвигался прямо на нее. Демонесса сжимает подол длинного платья, семь сердец забились в учащенном ритме, и она жмурится, стоит Мелиодасу наконец достичь своей цели.

— Г-Господин, это… — слова забылись, а в глазах читался самый настоящий ужас, когда мальчишка только поднял голову, скучающе посмотрев на девушку.

— Замолкни, — безразлично бросил он, опускаясь на корточки и резко поднимая подол платья демонессы. Она с трудом сдерживает писк, а маленькая девочка, что все это время пряталась под одеждой служанки, только-только выглянула из нижнего слоя юбки. — Попалась! — Мелиодас улыбнулся, встретившись с хмурым взглядом своего вассала, что выбрала настолько странное место для игры в прятки. — Ты совершенно не умеешь прятаться, Рейвен.

— Черт, — тихо ругнулась она, обиженно надув щечки. — Мелиодас, так же нельзя! Это неприлично!

— О чем ты? — насмешливо спросил первый принц, все так же держа в своих руках подол платья девушки, которую сам даже и не замечал.

— Лезть к даме под юбку — это настоящее преступление, — важно заявила она, заметив, как ее хозяин скептично изогнул бровь, безмолвно спрашивая: «Тогда что здесь забыла ты?». — Для мальчиков.

— Ты только что меня оклеветала? — девочка сразу же закрывает рот двумя ладошками, от чего он только усмехнулся, а уже затем наклонился прямо к ней, напрочь игнорируя бедную служанку, под юбкой которой спрятались теперь два самых настоящих монстра. — Еще и чертом сверху назвала. А я, вообще-то, чистокровный демон.

— Мне не стыдно, — опустив ручки и каверзно улыбнувшись, ответила малышка, на что первый принц только прыснул со смеху.

— Да уж, я вижу. Так зачем ты здесь спряталась? Хотела от меня сбежать? — с прищуром спросил он, словно бы подозревая ее в измене.

— Зачем? — уже не говоря о том, что это невозможно, тихо спрашивает вампирша, что добровольно продалась этому зверю в рабство и даже подралась с сестрой за право служить именно ему.

— Кто знает. Вдруг ты, к примеру, решишь, что хочешь еще жить? — как-то скептично поинтересовался мальчик, назвав самую актуальную причину, из-за которой его избегают слуги.

— Без тебя не хочу, — слишком легко ответила она. — Мелиодас, тебя ничего в этой ситуации не смущает?.. — она посмотрела вверх на «крышу» из чужого платья, а затем на мальчика, что держал ее словно под навесом.

— А должно?

— Да, — Рейвен кивнула в подтверждение, снова взглянув вверх, а потом на мальчика. Да еще и так демонстративно, что сам он только беззлобно усмехнулся.

— И что же? — строит из себя дурака, на что она в ответ лишь надула щечки.

— Не заставляй меня говорить это вслух, — расстроенно произнесла малышка, опуская глазки. — Девушке, наверное, неудобно из-за того, что ты выставил на всеобщее обозрение ее исподнее.

— Мне стоит ее убить? — излишне спокойно поинтересовался Мелиодас, в одну секунду найдя решение волнующей ее проблеме.

— М-м, нет. Меня это не сильно-то и волнует… в общем, — она даже отстранилась от служанки, чтобы принц пощадил ей жизнь. В конце концов, та не виновата в том, что его вассал решил спрятаться под ее юбкой.

— Пытаешься сохранить ей жизнь? — только вот из-под взгляда демона это не ушло, и он нахально улыбнулся, склонив голову в бок.

— А ты ревнуешь? — глупый вопрос, и Рейвен это знала, но…

— А если да? — его ответ был еще глупее. И это заставило ее улыбнуться краешками губ. — Нравится?

— Чуть-чуть. И что же мне сделать, чтобы ты перестал? Залезть под твою одежду?

— Рей, ты что… — спросить до конца он так и не успел, ведь малышка уже юркнула под его рубашку с головой. Уши принца немного покраснели, сам он расстегнул еще несколько верхних пуговиц и оттянул борт, чтобы заглянуть внутрь, где девочка, прижавшаяся к его торсу, подняла голову вверх, посмотрев на него своими очаровательными глазками.

«Пора бы уже привыкнуть», — но он все равно не мог. Мелиодас не привык к тому, чтобы к нему обращались… так. Без лишнего официоза, без попыток ему угодить, либо же спасти свою шкуру, избегая его за тридевять земель. Рейвен общалась с ним не так, как остальные: много чудила, говоря всякую ересь, признавалась ему в том, о чем никто, кроме нее, в здравом уме и не станет говорить… и в целом вытворяла такие вещи, какие совершенно не были свойственны для демонов. Как, например, прямо сейчас: вампирша обнимала его, прижавшись щекой к оголенной груди своего хозяина, а он просто даже и не знал, как должен был на это реагировать…

* * *

Мелиодас открыл глаза, когда был уже вечер. Свет закатного солнца добрался до парочки, тень давно переместилась на другую сторону, и парень перевел взгляд на малышку, что пригрелась сбоку от него и все еще спала.

«Не сон», — мысленно повторяет он себе, чуть сильнее прижимая девочку к себе, от чего та наконец проснулась. Точнее, как же это для нее произошло? Рейвен чувствовала тепло рядом с собой. Затем, как одна его рука своевольно гуляла по ее телу, оглаживая пальцами позвоночник, талию и…

— Мелиодас?.. — она выглядела сонной, хмурой и малость раздраженной. Ожидала, что он уберет свою ладонь, если Рейвен даст понять, что уже проснулась, а парень в ответ на это пожамкал ее с самым невозмутимым видом. — Ты что…

— Просто решил сделать массаж. Я тебя разбудил? — и все же, рука снова переместилась вверх, прямо к ее талии. После — к спине, и чуть надавливая пальцами на позвонки, заставив ее чуть прогнуться из-за удовольствия.

— Да, — но, кажется, малышка уже и не была против, когда плохие и крайне подозрительные мысли насчет парня в то же мгновение просто вылетели из ее головы. Огладив ручкой его торс снизу вверх, она выводила пальчиками какие-то незамысловатые узоры на груди демона.

— А это еще что такое?

— Домогательство чистой воды, — с озорной улыбкой ответила девочка, чуть приподнявшись, чтобы быть с ним примерно на одном уровне.

— О, нет, я должен теперь сопротивляться? Или же кричать? Молить тебя остановиться? — он сделал вид, словно принял это за ролевую сексуальную игру, а сам при этом нахально улыбнулся, чуть наклонив голову в бок. — И как тебе только не стыдно?

— Я просто зову вещи своими именами, — наклонившись к его уху, прошептала Рейвен с игривой улыбкой, как бы намекая ему о том, что она все видела и понимала. Или же, по крайней мере, точно чувствовала. — В отличие от некоторых.

— Умница какая, — но Мелиодас, конечно же, сразу принял невинный вид, словно бы и не догадывался об истинном значении адресованных ею ему слов.

— А еще… мне, кажется, пора домой, — посмотрев на темнеющее небо, задумчиво ответила малышка, уже представляя, как отец переволнуется зазря, соберет свой отряд и отправит на ее поиски.

— Уже? Ты разве не говорила о том, что можешь гулять, сколько твоей душе будет угодно? — растерянно спросил парень, удержав ее за запястье, когда Рейвен собиралась уже убрать от него руку.

— Ну-у, это когда папа задерживается в экспедициях. А так я стараюсь приходить вовремя, чтобы… он не поднимал на ноги всех своих рыцарей, — по крайней мере, однажды такое уже случалось, и опыт для нее был не из приятных. — Соседи потом еще несколько недель будут шутить про то, как меня целый орден к дому приволок. А мне это надо?

— Тогда мы можем просто пойти ко мне, — слишком легко предложил демон.

— Ты хочешь иметь дела с орденом рыцарей?

— Да хоть святых, что они мне сделают? — насмешливо спросил Мелиодас, всем видом так и говоря, что для него они — не более, чем очередной мусор под его ногами.

— Но один святой рыцарь способен уничтожить армию… — девочка даже не догадывалась о том, что парень перед ней одной вспышкой гнева уничтожил целую страну. — А тебя они только недавно приняли. Ты же новичок.

— Не веришь в мои силы? — от чего-то демон даже почувствовал себя оскорбленным.

— Верю, — без колебаний ответила она, вспоминая, как этот самый парень уделал рыцаря всего с нескольких ударов, даже не приложив каких-либо усилий. — Но давай обойдемся все-таки без жертв, и я просто вернусь к себе домой?

— Ла-адно. Но хоть проводить-то тебя можно?

— Отец будет не в восторге, — с улыбкой предупредила его Рейвен, словно то должно было его остановить.

— И чья же тут вина? — обняв ее за талию, как-то даже скептично поинтересовался новый святой рыцарь, на что она не сдержала тихого смешка.

— Моя, — и заявила с такой гордостью, что Мелиодас и сам не смог сдержать улыбки, вспоминая все ее шутки и подколы в сторону бедного опекуна, да слова про то, что она выйдет за него замуж, хочет он того или же нет.

— Как ты собралась выйти замуж, постоянно нервируя своего отца и настраивая его против меня? — смотря в его зеленые глаза, девочка просто не смогла отвести взгляд, когда очень хотелось. И слова вроде «Да я изначально ничего такого не планировала» сменились на «Да плевать я хотела на чье-то одобрение».

— Обычно? Ну, то есть, я украду тебя из рыцарского ордена, и мы поженимся, — с веселой улыбкой ответила она, от чего парень снова прыснул со смеху, даже не зная, что его развеселило больше: сам ее план или же то, что она еще зовет его «обычным»?

— И как ты это сделаешь? — с улыбкой спросил Мелиодас, когда девочка всерьез задумалась, как бы ей провернуть что-то подобное.

— Ну-у... о деталях я планировала позаботиться чуть позже, — тише пробормотала эта кроха, отвернувшись от него, лишь бы только скрыть свое смущение и, вместе с ним, отсутствие каких-либо мыслей насчет их побега...

Примечания:

Как новые главушки? Все ли нормально получается?