Солнце по имени Кавех (гет)

"Дорогой Кавех,

Я прекрасно осознаю всю внезапность моего письма для тебя и полностью понимаю твои чувства, однако у меня есть печальная новость. Я досрочно покидаю Академию и отправляюсь в Мондштадт на неопределённый срок. Спешу тебя заверить: данное решение было принято уже довольно давно, просто некоторое время назад произошло событие, которое стало поводом к скорейшему осуществлению моих планов. Не беспокойся, с тобой это никак не связано, и вины в этом твоей нет, поэтому не стоит сильно расстраиваться. Я уверена, что мы с тобой ещё встретимся, и не один раз. А потому желаю тебе скорейшего исполнения всех твоих задумок и идей. Будь счастлив.

Всего наилучшего,

Асте́р"

* * *

Аль-Хайтам не мог поверить своим глазам. Разумеется, явно он не выказал своего удивления, однако по некоторым одному Архонту известным деталям всё же можно было заметить искреннее изумление секретаря при виде неё. Той, по которой так долго вздыхал его сосед после её отъезда.

— Неужели моё прибытие настолько тебя поразило? — Астер скрестила руки на груди. Её речь не была монотонной, но лишённой всяких эмоций. Если бы девушку услышал кто-нибудь с ней не знакомый, у него бы сердце в пятки ушло: взгляд Астер был холоднее айсберга и острее лезвия меча, а голос гулким эхом раздавался в тишине.

— Признаюсь, я действительно не ожидал, что ты вдруг объявишься, — спокойной ответил Хайтам. — Я думал, что ты хотя бы напишешь о том, что вновь собираешься в Сумеру.

— Вновь? То есть, он дал тебе прочитать то письмо?

— Именно.

— Данный исход был вполне ожидаем, — девушка кротко кивнула и посмотрела в окно. Пейзаж раннего утра в Сумеру был поистине великолепным. Солнце только поднималось из-за горизонта, и его лучи багровыми отблесками играли на витражных стёклах кабинета секретаря Академии.

— Смею заметить, я не люблю все эти пышные церемонии, проводы и прочее. Понимаешь? Я ведь тогда даже толком не попрощалась. Просто забрала заветную книжечку и уехала.

Хайтама несколько сбил такой резкий поворот в их диалоге, но всё равно кивнул.

— Знаю. У тебя наверняка были свои причины поскорее убраться отсюда, раз ты закончила обучение досрочно. Мне больше интересно, почему ты решила вернуться. Ясно же, что те проблемы, которые были здесь, так и не разрешились.

Астер продолжила смотреть в окно. Она некоторое время молчала: пыталась подобрать слова. Не такой она человек всё-таки, чтобы бросаться фразами направо и налево.

— Так и есть. У меня в Сумеру осталось очень много незавершённых дел. Хотя что это я... — девушка вновь погрузилась в молчание. — Странно это прозвучало, перефразирую. Я планирую остаться в Сумеру навсегда.

— Твоя предыдущая мысль потеряла смысл, — заметил аль-Хайтам, на что Астер только пожала плечами. Она сделала это неосознанно элегантно, прямо как её учили все те годы, что она провела в Фонтейне. Манеры, этикет... Теперь девушку от этих слов только жутко коробило. Именно поэтому Астер в своё время сбежала в Сумеру, подальше от "культурной столицы" Тейвата.

— Пускай. Но суть остаётся прежней: я вернулась сюда и планирую решить свои проблемы. А потом, разумеется, останусь.

— И каков твой план по решению проблем, позволь спросить?

Астер повернулась к секретарю.

— Полное отсутствие логики и свобода действий. А дальше как получится.

На лице аль-Хайтама появилась едва заметная усмешка.

— Как всегда. Знаешь, я порой удивляюсь, как в таком прагматике умещается творческая личность и бунтарь. С тобой ведь явно тяжело будет работать.

— Зависит от отношения ко мне, — девушка развела руками. — Если будем поддерживать нашу старую дружбу, то наверняка сработаемся. Кстати о работе, в архиве всё такая же неразбериха?

Ох уж этот архив... Эта маленькая комнатка в уединённом углу Дома даэны успела подпортить немало нервов служащим Академии. Изначально планировалось, что помещение будет использоваться в качестве комнаты отдыха, но популярностью оно не пользовалось. Затем туда стали приносить списанные учебные пособия, старые чертежи и карты да и просто всякий хлам, который из года в год намеревались убрать, но что-то как-то всё время руки не доходили. В итоге студенты стали в шутку называть комнату архивом, потому что предметов древности там действительно было много. Когда Астер училась в Академии, она нашла архив и попыталась привлечь к ответственности сотрудников учебного заведения, чтобы те разобрали скопившийся мусор, но ответственные лица лишь развели руками, а архив так и остался заброшенным.

— Сдалась же тебе эта комната... — аль-Хайтам тяжело вздохнул. — Да, там всё осталось без изменений, если не скопилось ещё больше хлама. Делай с ней что хочешь, только получи разрешение у Академии.

— Я как раз за этим и пришла, ты же у нас теперь тут секретарь. Важная шишка, за бумажками следишь.

— На меня стрелки переводишь?

— Никоим образом, — Астер покачала головой. — Честно, я бы очень хотела попросить об этом кого-нибудь другого, но учитывая, что ответственность за данную процедуру несёшь ты... — девушка многозначительно посмотрела на Хайтама.

— Ладно, будет тебе разрешение, но чуть позже, — секретарь кивнул, а про себя подумал: "Вот лиса, сможет кого угодно уговорить, если захочет".

Астер тоже кивнула в ответ.

— Рассчитываю на тебя. И ещё: я бы хотела использовать архив в личных целях. Закон, естественно, нарушать не буду, всего лишь внесу некоторые изменения в вашу ленивую академическую жизнь.

Аль-Хайтам нахмурился.

— Попрошу прояснить.

— Безусловно, — Астер стала мерно расшагивать от одной стены к другой. — План таков: сделать из недоархива настоящий архив. И я сейчас не про Дом даэны в целом или запретное крыло. Я про дополнительное хранилище материалов, доступ к которым будут иметь только... Ну допустим, студенты.

— А студенты здесь причём?

— А ты разве не читал в свои студенческие годы всякие "интересные" книжки? Давай признавайся, я не верю, что ты действительно был занудой, что дальше библиотеки носа не высовывал.

Секретарь смутился. Разумеется, в те годы он читал и не такое.

— Подытожим. Ты хочешь создать место, где студенты будут проводить абсолютно свободное время вдали от надзора преподавателей и матр?

— В точку, — Астер остановилась у стола аль-Хайтама. — В наше время за нами постоянно следили, не дай Архонт скажем что-то не то или будем читать недостаточно "мудрую" литературу. Не удивлюсь, если сейчас наблюдение усилилось, а наказания ужесточились. Студентам ведь просто необходимо время от времени сбегать ото всех и читать и говорить то, что хочется именно им, а не представителям власти.

— Малая властительница Кусанали некоторое время назад ввела свободу слова и печати, — воспротивился секретарь. — Однако всё это условно. Каждый трактует её слова как хочет.

— Свобода печати? — девушка оживилась. — То есть теперь можно всё-всё издавать?

— В рамках закона.

— Разумеется, разумеется... — отмахнулась Астер, а у самой глаза горели дьявольским огнём. — Это же сколько романов издательского дома Яэ можно перевести... — добавила она чуть тише.

— Чувствую, ты задумала что-то недоброе. Надеюсь, мне не придётся вытаскивать тебя из сомнительной авантюры.

— Не беспокойся, я не ищу проблем, наоборот, стараюсь как можно лучше спрятаться от всех и вся.

— Отлично, — аль-Хайтам подошёл к Астер. — Мне нравится твоя идея, однако я сомневаюсь, что она понравится мудрецам, но по этому поводу не волнуйся, всё будет сделано как можно более секретно. Разрешение я тебе выдам уже завтра.

— Прекрасно, завтра тогда и начну. Большое спасибо за содействие, Хайтам, ты очень помог. Всё будет сделано в лучшем виде, а по поводу мудрецов... — девушка тихо и почти незаметно вздохнула. — Они в любом случае рано или поздно узнают о моём замысле, поэтому стоит начинать готовиться к затяжным дебатам уже сейчас.

Астер попрощалась с аль-Хайтамом и собиралась уйти, но секретарь окликнул её:

— ...Астер, если вдруг встретишь Кавеха, пожалуйста, объясни ему, почему ты уехала.

* * *

Аль-Хайтам вернулся домой поздно вечером и застал своего соседа в весьма интересном положении. Кавех сидел на ковре и собирал все свои чертежи и принадлежности в сумку. Мехрак летал рядом и, скорее всего, раздумывал, как помочь хозяину. Увидев секретаря, архитектор раздражённо вздохнул и провёл рукой по своим золотистым взъерошенным волосам.

— Ты поздно, — пробурчал себе под нос Кавех, продолжая собирать вещи.

— А ты куда-то собираешься на ночь глядя, — ответил Хайтам. Это был даже не вопрос, скорее, констатация факта, основанного на увиденном. — Очередная экспедиция к заказчику?

Кавех промолчал.

— Не совсем, — отозвался он после небольшой паузы. — Нам надо поговорить. Я сейчас серьёзно, так что, пожалуйста, никаких язвительных комментариев после того, как я всё выскажу, ясно?

Секретарь пожал плечами. Блондин вздохнул уже который раз за вечер и стал объяснять.

— Мы с тобой живём в одном доме уже довольно давно. За это время происходили разные вещи. Однако мне постоянно не давала покоя мысль, что что-то не так. Знаешь, как будто... Это не мой дом.

— Так и есть-

— Не перебивай! В общем, я подумал, что было бы лучше, если бы я отсюда съехал.

В доме воцарилось молчание. Так бывало, когда аль-Хайтам был занят чтением новой книги, а Кавех корпел над своими проектами. Но в этот момент тишина была наполнена ощущением недосказанности и назревавшего конфликта.

— Слушай, я могу объяснить... — начал оправдываться архитектор, но Хайтам перебил его:

— Допустим, так. Но куда, в таком случае, ты пойдёшь? К тому же, с твоим нынешним финансовым положением...

— Я как-нибудь разберусь, спасибо за заботу, -  Кавех скрестил руки на груди. Секретарь поднял бровь.

— Заметь, не я первый начал отпускать язвительные комментарии.

Парень хотел возразить, даже немного покричать, но понял, что его сосед во всём прав. Архитектор покорно опустил голову.

— Кавех, скажу сразу, я тебя здесь не держу, и ты сам это прекрасно знаешь. Но мы с тобой не чужие люди, далеко не чужие. Я с лёгкостью пущу тебя на все четыре стороны, однако не смогу остаться равнодушным, если что-то произойдёт. Потому что каким бы идиотом ты порой ни был, ты не заслуживаешь того, чтобы быть выкинутым на улицу просто так по чьей-то прихоти.

Кавех поднял голову и с удивлением уставился на соседа.

— И не надо на меня так смотреть. Если бы я захотел, я бы давно вышвырнул тебя отсюда.

— Да... Ты, наверное, прав... — архитектор всё ещё был поражён столь проникновенной речью Хайтама, ведь никогда не слышал от него такого и потому слегка усмехнулся на последней фразе. — Но всё же, я не могу остаться, понимаешь? Это не из-за тебя, просто... Это сложно объяснить.

— Хорошо, это твоё решение, я принимаю его и, как я уже говорил, не буду тебя удерживать, — аль-Хайтам вздохнул. — Однако знай, что двери этого дома всегда для тебя открыты.

Ночное небо заволокло плотными сизыми тучами, и казалось, что вот-вот польёт сильный дождь. Кавех и аль-Хайтам стояли на пороге дома. Уже не их дома. Сейчас владельцем был лишь секретарь.

— Знаешь, мне будет немного не хватать твоей болтовни по вечерам, — пошутил Хайтам.

— Да, да, конечно. — усмехнулся архитектор. — Хотя... Совру, если скажу, что иногда не наслаждался нашими перепалками.

— Всё ещё впереди, не навсегда же расстаёмся. Завтра увидимся.

Кавех лишь кивнул в ответ. Им овладело странное чувство дежавю. Когда-то он уже с кем-то расставался, и не один раз. И каждый раз эта горечь выпадала осадком на душе. Интересно, было ли так же у тех, с кем он прощался?

— Ладно, удачи. Я думаю, ты найдёшь своё счастье.

Аль-Хайтам протянул Кавеху руку, и тот крепко её пожал, после чего архитектор взял вещи и ушёл, а Мехрак полетел вслед за ним.

Как только дом аль-Хайтама скрылся из виду, Кавех осознал, какой он дурак. Идти ему было некуда. Если парень заявится домой к Сайно или Тигнари, те будут спрашивать, что произошло. Не говорить же им, что если бы он остался жить с аль-Хайтамом, то его бы точно замучила совесть! Кавех встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли и смахивая капли с волос, и зашагал куда глаза глядят, стараясь избегать особенно людных мест. Так он шёл под плотной завесой дождя, который всё-таки решил полить в самый ненужный момент, но архитектора это нисколько не смущало: мысли его были далеко. Он думал о семье, больше о матери, о проданном доме, о том, как ему пришлось всё потерять, но ради чего? Ради собственных идеалов, фантазий, которые порой с реальностью даже рядом не стояли? Но... Разве нужны эти идеалы кому-то ещё кроме него? Сейчас же не то время, всем нужна практичность, сложность, вычурность, а эстетика и внешний вид — так, обёртка, не более. Тогда сто́ила ли его жертва того? Сто́ило ли его банкротство и теперь уже бездомность тех буквально убитых проектами ночей, которые можно было потратить на спокойный, здоровый сон? Сто́ило ли это нервов, которые он потратил на то, чтобы угодить клиентам? Про деньги лучше бы вообще не заикаться, но ведь они играют роль, причём самую решающую!.. Кавех уже ничего не знал. Он сел на ближайшую скамейку, кинул сумку с вещами себе под ноги, чтобы не промокла, загнал туда же Мехрака и закрыл лицо руками. Выглядел Кавех действительно жалко. Дождевая вода большими каплями скатывалась по уже и так отсыревшей одежде, застревала в густых волосах; перо, что вечно торчало за ухом архитектора, взмокло и поникло. Однако всё это его сейчас мало волновало, он ощущал лишь чувство стыда за себя, за свои поступки, за свою жизнь. Когда началась вся эта череда неудач? Когда умер отец? Когда мать покинула его и переехала в Фонтейн? Когда он отдал всё, что у него было, на строительство Алькасар-сарая? А ведь Кавех до сих пор должен Дори кругленькую сумму. Выплатит ли, уже другой вопрос...

Дождь постепенно стихал. Хотя нет, он даже усилился, только на архитектора почему-то перестало капать. Данный факт выбил парня из колеи тёмных мыслей и заставил оглянуться по сторонам. Наконец он поднял голову и увидел чёрную материю зонта над ним. Опустив глаза чуть ниже, Кавех изумлённо — и в то же время, встревоженно — затаил дыхание. Перед ним стояла она. Та, что так внезапно уехала, но обещала вернуться. Совсем не изменилась. Всё те же прекрасные волосы цвета пепла, глаза будто две серо-перламутровые жемчужины, даже перелив похожий. То же выражение отстранённости и глубокой задумчивости на лице. Манеры, умение держаться, всё осталось без изменений. Лишь взгляд из нейтрально-холодного стал более чувственным. Она смотрела на архитектора с некоторым недоверием, но в то же время с теплотой.

Кавех долго не мог прийти в себя. Он всё продолжал виновато смотреть на неё. В какой-то момент архитектор всё же нашёл в себе силы проговорить:

— А... Астер?

Девушка кивнула.

— Ты... Это ты...

Кавех вздохнул и тихо и сухо засмеялся. Он ждал Астер все те годы, что её не было в Сумеру. Парень немного смутился своего внешнего вида, поэтому попытался убрать прилипшие к лицу мокрые пряди волос.

— Долго ты тут сидишь? — вполголоса проговорила она. Архитектор призадумался.

— Наверное. Не знаю, — так же вполголоса ответил он. Внезапный порыв ветра заставил его вздрогнуть и поёжиться. Одет парень был явно не по погоде, к тому же, все его вещи насквозь промокли под проливным дождём.

— Так и заболеть недолго, — Астер оглянулась. Вся улица была пропитана сыростью. — Почему не идёшь домой?

Услышав слово "дом" Мехрак пнул Кавеха по ногам, но тот ответным пинком загнал ящик обратно.

— С этим возникли некоторые сложности... — архитектор отвёл взгляд. Ему не хотелось втягивать Астер в свои проблемы, но, зная характер девушки, он понимал, что отвертеться явно не получится. Сама Астер постояла немного в раздумьях, а потом сказала:

— Пошли тогда ко мне, — в её словах не было угрозы, однако во взгляде читалось, что выбора у Кавеха не было. Блондин намёк понял, встал со скамейки, взял сумку с вещами и снова вздрогнул. Видимо, завтра с постели он точно не встанет. Оставалось только надеяться, что его пронесёт и дело ограничится лишь температурой и, возможно, кашлем. В это время Мехрак почувствовал свободу и метнулся из-под ног архитектора, но был пойман его сильной рукой и успел словить недовольный взгляд хозяина.

— Интересный у тебя... — Астер замялась, не зная, как назвать то нечто, которое держал Кавех. Чемодан? Грубо. Ящик? Возможно.

— Это Мехрак, мой ящик с инструментами, — пояснил архитектор. — Не бойся, он не кусается. Я его сам сделал в своё время, очень полезный.

— Неплохо. — девушка оглядела Мехрака, а тот лукаво подмигнул. Понравилась, мол, она ему. — Не промокнет?

— Не должен, — Кавех выпустил компаньона и окинул Астер взглядом. Девушка головой еле доставала ему до плеч, а ведь раньше они были одного роста.

— На, — она дала ему в руку зонт и пошла в сторону своего дома. — Ты выше меня, так что будешь держать.

— Аэ... Ну ладно... — Кавех слегка опешил от такой прямолинейности, но потом вспомнил, что его подруга всегда была такой, и поспешил за ней.

До дома оба дошли без происшествий. Как только Астер отворила дверь, Кавеха тут же обдало тёплым воздухом. Он почувствовал, как на смену сырости и холоду постепенно пришло ощущение уюта и комфорта, и улыбнулся.

— Заходи, располагайся. Зонт можешь оставить в прихожей. Сразу прошу прощения за творческий беспорядок, только недавно переехала, часть вещей ещё не успела разобрать.

Кавех поставил зонт, кинул сумку к дивану в гостиной и осмотрелся. Действительно, в коридоре стояло несколько нераскрытых коробок и по углам валялись какие-то то ли щепки, то ли ошмётки от производственного мусора. Распакованных вещей было немного, но расставлены они были так, будто для них в тех углах и было то самое место. Коридор вёл напрямую в гостиную, рядом была кухня и две комнаты, одной из которых, скорее всего, была комната Астер.

— Уютно тут у тебя... — проговорил Кавех и опять поёжился. Надо было как можно скорее сбросить с себя эту сырую липкую одежду и переодеться во что-нибудь нормальное, благо, запасные вещи у него были с собой. Астер постояла некоторое время, посмотрела на архитектора.

— Ванная прямо по коридору и направо. Полотенца лежат на полке, — неожиданно сказала девушка. Блондин машинально её поблагодарил, взял из сумки одежду и пошёл в ванную. Там он разделся, зашёл в душ, включил воду и чуть не заурчал от наслаждения. По всему телу разлилось тепло и чувство полного удовлетворения. Смыв с себя дождевую воду и как следует отогревшись, Кавех переоделся и вышел из ванной. На него тут же накатила волна усталости, поэтому архитектор сразу завалился на диван, уткнулся носом в подушку и вздохнул.

Кавех не помнил, когда в последний раз чувствовал себя так спокойно. У него, разумеется, осталась парочка незавершённых чертежей, но он решил окончить их завтра: не было настроения, да и время позднее, хотя когда его это останавливало? Надо, значит, надо. А сейчас оно было не очень-то и надо, сроки не поджимали. С такими мыслями архитектор пролежал довольно долго, пока не услышал рядом с собой шорох. Он чуть приподнял голову с подушки и увидел Астер. Она стояла возле дивана и пристально смотрела на Кавеха. Со стороны это выглядело довольно жутко, но парню было как-то всё равно. Он никогда не считал Астер странной, просто у неё были свои способы общения с людьми, которые, правда, нравились далеко не всем. Например, одна из таких её особенностей — долго смотреть на собеседника и при этом не говорить ни слова.

— ...Есть будешь?

Ещё одна её привычка — начинать говорить внезапно. Хотя этот вопрос был закономерным. Кавех помотал головой и вновь погрузился в подушку. Ему не хотелось вставать с мягкого и уже нагретого места ни при каких условиях. Астер пожала плечами и ушла в неуловимом для уха архитектора направлении. Потом он слышал, как девушка что-то делала возле него, но не придал этому значения. Его глаза постепенно закрылись, и парень провалился в сон. А в это время Астер накрыла Кавеха пледом и снова начала долго смотреть на архитектора, а потом села так, чтобы видеть его лицо. Красивое, но уже слегка измученное работой лицо. Девушке хотелось провести рукой по его щеке, хотя бы дотронуться, но нельзя. Непозволительно. Теперь уже точно непозволительно. Она уехала и не сказала ни слова, разбив Кавеху сердце. Но теперь Астер постарается восстановить отношения с архитектором, чего бы ей это ни стоило.

Кавех проснулся поздно утром отдохнувшим и воодушевлённым. Заметив на себе плед, архитектор закутался в него поплотнее и решил ещё немного поваляться на комфортном диванчике, чтобы окончательно освободиться от объятий ночи. В голове сразу же вспышками замелькали мысли. Откуда плед? Наверное, Астер принесла. Где она сейчас? Да кто её знает. Может, гуляет где-нибудь, время-то позднее, хоть и утро на дворе. Вон, через маленькую щель между шторами пробивается узкая полоска света, которая казалась следом от прожектора, так сильно она контрастироаала с общей темнотой комнаты. Подул лёгкий ветерок, и теперь эта полоска благодаря движению шторок оказалась на лице Кавеха, отчего тот моментально зажмурился. Видимо, даже природа уже подталкивала архитектора к окончательному пробуждению и новым свершениям. Блондин присел и потёр лицо руками. Так не хотелось покидать нагретое местечко, но ведь надо было начинать продолжать заканчивать работу над проектом. Да, именно начинать продолжать заканчивать. Уж сколько дней архитектор пытался привести работу к логическому завершению, да только вечно ему что-то не нравилось: то перспектива не та, то изображение на главном виде не то, то материалы не те, то заказчик идиот и у него вообще нету эстетического вкуса. В общем, проблем много, а решать их надо оперативно. Но не раньше, чем Кавех поест. Так он решил ещё вечером того дня, когда завалился на диван, даже не поужинав. Архитектор потянулся, смахнул с себя последние частицы усталости, хорошенько размял спину и отправился на кухню, где его ждал весьма неожиданный, но приятный сюрприз.

На столе стояла тарелка со стопкой блинчиков, политых карамелью, аромат от которых разливался по всей комнате. Кавех от изумления раскрыл рот. Это всё для него? Неужели? Когда блондин жил вместе с аль-Хайтамом, готовить приходилось именно архитектору. Парень посетовал на "несамостоятельность" бывшего соседа, подошёл к столу и увидел записку:

"Кавех, доброе утро. Я ушла в Академию. Завтрак на столе. Кофе делай сам. Астер."

Кавех усмехнулся. Если его не подводила память, Астер, когда она вместе с ним училась в Академии, при любых обстоятельствах оставалась верна чаю. Теперь же внезапно появившийся кофе его немного позабавил. Неужто его подруга всё-таки решила перейти на "тёмную сторону"? Порывшись в буфете, архитектор обнаружил абсолютно нетронутую банку молотого кофе. Уделив немного времени поиску турки, нагревательной плитки, чашки и прочим принадлежностям, Кавех успешно сварил себе сей божественный напиток и начал уплетать блины, попутно думая о том, как бы ему отблагодарить Астер. Она же его и домой привела, и накормила, и с дивана не согнала, а он пока что мог ограничиться только мытьём использованной посуды. Что он, кстати, и сделал после завтрака. Затем блондин привёл себя в порядок и решил заняться проектом. Он разложил на столе чертежи и до обеда с головой ушёл в работу, пытаясь просчитать каждую мелочь и уследить за чёткостью и наглядностью чертежей. Наконец, работа была окончена, и архитектор с облегчением выдохнул, откинувшись на спинку стула и рассматривая свои шедевры. Потом он аккуратно сложил их в папку, которую убрал в сумку, и сел обратно на диван, который прямо-таки манил к себе своей привлекательной мягкостью.

Кавех задумался. Затем достал из кармана сумки мешочек с морой и начал считать. Плату аль-Хайтаму за этот месяц архитектор уже вернул, причём заплатив за предыдущий месяц. Оставалось немного, но с учётом сдачи текущего проекта — если, разумеется, его не придётся в очередной раз переделывать — выходила вполне себе неплохая сумма. Точнее, вышла бы, если не два нюанса. Первый: долг Дори. Долг, который блондин в ближайшем будущем явно не выплатит, даже несмотря на то, что дела у него в последний месяц пошли в гору. А второй нюанс — алкоголь, привычка, от которой избавиться было столь же трудно, как отказаться от еды. Когда Кавех дошёл до такой мысли, он тяжело вздохнул. Надо было явно что-то с этим делать, ибо горячительные напитки очень сильно подъедали его и без того скудные запасы моры. М-да, хотел уйти от проблем, а в итоге заработал себе ещё одну... Но ведь ещё не поздно бросить, правда? Ещё ведь есть шанс, верно? Решив, что всё начинается с малого, Кавех сказал себе, что сегодня он к бутылке не притронется, а ещё лучше, не пойдёт в таверну вообще. Ради себя и своего собственного благополучия. И ради Астер...

Так, минутку, почему это ради Астер? Хотя, если подумать, архитектор на правах гостя находился в доме девушки. К тому же, как-то не хотелось, чтобы та узнала про его "маленькую" слабость. Так что в какой-то степени всё это делалось и ради Астер. Кавех сам себе кивнул и решил, что самое время прогуляться. Так сказать, проветрить голову после мозгового штурма, а заодно и чертежи заказчику отдать. Архитектор в приподнятом настроении взял папку с чертежами и только собрался уходить, как понял, что он заперт. Астер ведь не было дома, а ключ... А, нет, запасной ключ висел на гвоздике, ложная тревога. Так что блондин покинул дом со всё ещё приподнятым настроением.

* * *

После обеда настроение Кавеха улучшилось ещё больше. Заказчик остался доволен проделанной работой и даже добавил денег за проект. Архитектор смог с комфортом перекусить и стал думать, что делать дальше. Додумался он до того, чтобы пойти в Академию. Надо же ему было поблагодарить Астер за такой вкусный завтрак, а заодно поболтать о погоде, о птичках, о важных вещах... Например, почему она так неожиданно уехала. Конечно, она оставила коротенькое письмо, но Кавеху этого было однозначно мало; "неопределённый срок" казался вечностью, и, хотя четыре года пролетели практически незаметно, архитектор успел соскучиться по подруге.

Придя в Академию, первым делом Кавех услышал голос Сайно:

— Это противоречит принципам Академии, госпожа Лануар. Совет Мудрецов не одобрит подобные действия, даже с разрешения секретаря.

— Тогда это какая-то диктатура, а не демократия.

Данную фразу сказала Астер. При виде девушки щёки блондина слегка порозовели, но он быстро отмёл ненужные мысли и окликнул участников разговора:

— Астер! Сайно!

— Кавех, какими судьбами? — отозвался генерал. Астер взглянула на архитектора и чуть кивнула в знак приветствия.

— Да я так, прогуляться решил, — улыбнулся Кавех. — Что обсуждаете?

— Вольнодумство и нежелание следовать общепринятым правилам, — Сайно скрестил руки на груди и укоризненно посмотрел на Астер, но та даже не обратила внимание на угрожающее выражение лица матры.

— Это Ваше личное мнение или Вы подвержены влиянию общественности, генерал? — безразлично и с некоторыми нотками сарказма отозвалась девушка. Улыбка моментально слетела с лица архитектора. Дело было плохо, назревал нешуточный скандал, который надо было как можно скорее предотвратить, однако дело приняло неожиданный оборот:

— Неужели я заслужил такой холодный приём?

Тишина. Кавех мысленно закрыл лицо руками и застонал. Сайно ухмыльнулся, явно довольный своей "остроумной" шуткой. Астер продолжила стоять с нейтральным лицом. Смысл сказанного она поняла, но недоумевала, надо ей смеяться или нет.

— Понятно, — генерал с досадой вздохнул. — Не цените вы мой юмор.

— Это не мы не ценим твой юмор, а шутки у тебя странные! — раздражённо ответил архитектор. Настроение немного ухудшилось.

— Я бы сказала, что они скорее... Шакальные.

Снова тишина. Лицо Астер не изменило своего выражение, но было заметно, что девушка гордилась сказанным. Сайно сначала долго соображал, а потом усмехнулся. Кавех хлопнул ладонью по лбу. Уровень настроения понизился ещё больше. Пока архитектор и Астер стояли и смотрели друг на друга, генерал незаметно ускользнул.

— Ну Сайно... — блондин покачал головой. — Ну получишь...

Девушка же ещё немного постояла, а потом пошла в архив. Кавех заметил внезапное подруги, а потому последовал за ней.

— Что здесь произошло, пока меня не было? — спросил парень, нагнав Астер. Она немного помолчала, прежде чем ответить:

— А ты никому не расскажешь?

— Никому, обещаю! — с жаром отозвался архитектор, даже руку на сердце положил, мол, я весь твой. Астер кивнула и продолжила:

— Помнишь архив?

— А, эта заброшенная комната? Конечно, а что... — парень внезапно осознал намерения девушки. — Погоди... Ты хочешь восстановить архив?!

— Ну не так же громко, — Астер лёгким движением руки прикрыла рот Кавеха, отчего тот немного смутился. Элегантность девушки всегда поражала блондина. Впрочем, это неудивительно, она же из Фонтейна... Или из Мондштадта? Запутался уже, надо будет спросить при случае.

— Да, разумеется, — архитектор выдохнул и продолжил. — Теперь я начинаю понимать, почему Сайно так на тебя взъелся. Тема архива для Мудрецов очень больная. Никто не хочет брать на себя ответственность за эту несчастную комнату. Слишком много времени, сил и денег надо.

— Деньги, деньги... И почему всё упирается в деньги... — задумчиво проговорила Астер. Для неё финансовый вопрос не был острым: моры было вполне себе достаточно не только для самостоятельной жизни, но и для того, чтобы вытащить кого-нибудь из пропасти банкротства.

— Это очень хороший вопрос, — ответил парень. — Правда, никто на него до сих пор не нашёл ответ.

— Действительно.

Кавех и Астер подошли к архиву. Некогда просторная комната была полностью завалена всяким ненужным хламом, будто она была не местом для отдыха, а какое-то складским помещением.

— У тебя уже есть какой-нибудь план? — спросил архитектор, оглядывая свалку.

— Для начала нужно разобраться со всем этим мусором, — начала перечислять девушка. — Затем наметить план комнаты, закупить необходимые материалы, мебель, возможно, какие-то книги, провести косметический ремонт...

Кавех задумался. Работы было довольно много.

— И ты планируешь всё это делать одна?

— Ещё не факт, что у меня получится, — покачала головой Астер. — Необходимо договориться с мудрецами, что для меня пока является непосильной задачей. Ты же слышал генерала, нынешнее руководство Академии не одобрит моей самодеятельности.

— М-да, проблемка, — блондин снова оглядел архив. Парень прекрасно помнил, как он и Астер нашли эту комнату, как у девушки загорелись глаза о мысли восстановления архива. Разумеется, сама Астер никогда и никому в этом не признается, но Кавех всё видел. — Но ты же не думаешь просто вот так взять и отказаться от своей задумки, правда?

Девушка промолчала.

— Посмотрим, — тихо сказала она. — Меня всё равно никто не принуждает этим заниматься.

Архитектор грустно посмотрел на Астер, но та сделала вид, что не заметила его взгляда. Девушка подошла к нескольким коробкам, стоявшим у входа, и подняла одну из них, а затем вынесла её из комнаты.

— Может, тебе помочь? — спросил Кавех, когда Астер подняла очередную коробку.

— Благодарю, не сто-

Не успела девушка договорить, как коробка перевесила, и Астер чуть не упала. К счастью, архитектор успел вовремя среагировать и перехватить ящик.

— Спокойно... Ну и тяжесть... Что там вообще?

— Разный хлам...

Парень и его подруга вместе не без труда выставили коробку у дверей архива и синхронно выдохнули.

— Вот это да... — сказал Кавех, переведя дух. — И ты думала одна такие тяжести таскать? Так и надорваться легко.

Астер отвела взгляд. Архитектор сразу догадался, что она мысленно винила себя за свою беспомощность. Всё-таки за годы обучения в Академии блондин успел хорошо узнать девушку. Её эмоции никогда нельзя было увидеть, их необходимо было почувствовать. Однако сейчас она немного изменилась... Увы, в худшую для архитектора сторону. Всё пришлось начать сначала.

— Астер, скажи честно, что-то случилось? Тебе опять кто-то сказал что-нибудь плохое, из-за чего ты снова замкнулась? — Кавех подошёл к девушке и слегка наклонился, чтобы получше рассмотреть её лицо. Хотя выражение на нём оставалось неизменным, в глазах всё же читались волнение и неуверенность. Не любила Астер принимать чужую помощь, и сейчас, видимо, её гордость была слегка задета.

— Астер?!

Кавех обернулся от неожиданного возгласа за его спиной и увидел Фарузан.

— Профессор, ну не пугайте так! — возмущённо ответил архитектор.

— Будто ты сильно испугался, — усмехнулась профессор. — Но это правда Астер? — Фарузан заглянула за спину Кавеха и посмотрела на девушку.

— Добрый день, профессор Фарузан, — поздоровалась Астер. — Приятно снова с вами встретиться.

— Ой, а мне-то как приятно! — профессор подошла к девушке и легонько сжала её руки. Своим поведением в тот момент она напоминала скорее девочку, чем столетнюю даму. — Всё-таки твоё поколение не потерянное!

При разговоре с Фарузан стоило следовать всего лишь двум правилам: льстить в тех случаях, когда это уместно, и не умничать. Астер поняла это ещё при первой встрече с профессором. Именно поэтому Фарузан в девушке души не чаяла.

— Ну рассказывай: как дела, где была? Интересно же, куда ты пропала на такое время!

— Да так... Стажировка была в одном далёком месте, из-за чего пришлось временно переехать, — о том, что "стажировка" проходила в библиотеке Ордо Фавониус, Астер умолчала, ведь не знала, какой могла быть реакция.

— Кстати, ты же не говорила, кем хочешь стать, — Фарузан посильнее сжала руки девушки и в ожидании на неё посмотрела. — У всех в Академии были такие амбиции, но ты никогда ни с кем не делилась о своих планах на будущее.

— Скажем так, я добилась своего и не жалею о собственном выборе, — вновь уклончиво ответила Астер, оставив профессора в недоумении.

— Но ты же...

— Прошу прощения, профессор, я вынуждена продолжать работу. Приятно было с вами увидеться. — с этими словами девушка удалилась. Ей было стыдно за свою трусость. Она не ожидала, что в Сумеру были люди, которые ждали её здесь. Но она же обещала себе, что будет нормально общаться с теми, кто был добр к ней в прошлом. Так почему восстанавливать отношения настолько страшно?

— ...Астер.

Девушка обернулась. Перед ней стоял Кавех с взволнованным выражением лица.

— У тебя точно всё в порядке?

Что ж, придётся ответить честно, причём не столько Кавеху, сколько самой себе.

— Я не знаю. Я не понимаю, что со мной происходит.

О, как много раз архитектор слышал данную фразу! Это означало одно: Астер закрылась от всего мира, а теперь пыталась выйти из зоны комфорта и снова расположить к себе людей. На самом деле, бо́льшая часть её знакомых хорошо к ней относились, а внутренние переживания девушки были беспочвенными. Но это не значило, что всё надо оставить как есть.

— Понятно. Видимо, придётся начать сначала, да? — архитектор положил руку на плечо Астер. Он сделал это неосознанно, просто повторил действие, которое совершал много раз в годы обучения в Академии. Сначала совершал. А потом появился аль-Хайтам, совместный проект, и их с Астер дружба как-то отошла на второй план. А затем та злополучная ссора, и... Всё. Кавех перестал общаться и с девушкой тоже. Почему — не знал даже он сам. Плюс один повод забиться в какой-нибудь тёмный угол и предаться угрызениям совести.

— ...И всё же, руководство Академии не может этого допустить.

Снова голос Сайно, только на этот раз матра разговаривал с аль-Хайтамом. Однако тема осталась неизменной.

— Моё разрешение она уже получила. Так что можешь сказать Мудрецам, что все претензии по поводу архива нужно предъявлять мне. Астер не является сотрудником Академии-

— Тем более, — перебил секретаря Сайно. — Она тем более не имеет права вмешиваться во внутренние дела.

— Как будто ты против этой идеи.

Генерал махаматра тяжело вздохнул.

— Об этом стоит говорить за пределами Академии, — покачал он головой. — У стен есть уши, сам понимаешь.

Аль-Хайтам и Сайно заметили Кавеха с Астер и двинулись в их направлении. Архитектор молниеносно убрал руку с плеча девушки и даже немного отошёл, чтобы друзья не надумали лишнего.

— Вы всё архив обсуждаете? — спросил блондин, когда секретарь и генерал подошли поближе.

— Астер ввела тебя в курс дела? — отозвался в ответ аль-Хайтам, на что Кавех удовлетворительно кивнул. Сайно с некоторым скептицизмом взглянул на Астер; она не растерялась и так же скептически посмотрела в ответ.

— Затея всё равно сомнительная, однако попробовать стоит, — сказал генерал. — Когда мы учились в Академии, такой комнаты действительно не хватало. Нам с Тигнари приходилось на дереве прятаться, чтобы нас не поймали. У меня есть несколько идей, как можно воплотить задумку с архивом в реальность, но это надо обсуждать не здесь.

— Предлагаю разрешить вопрос послезавтра в Гандхарве. — поддержал аль-Хайтам. Все согласились. Тот день был выходным, поэтому друзья могли бы обсудить проблему, не отвлекаясь на рабочие моменты.

— Можно ещё привлечь Фарузан, она давно высказывалась за облегчение учебной программы, — добавил Кавех. — К тому же, её слово имеет вес в определённых кругах.

На том и порешили. Через день друзья соберутся у Тигнари и займутся обсуждением преображения архива.

На протяжении всей беседы Астер не сказала ни слова. Ей было радостно, что её идею с восстановлением архива поддержали, но и немного стыдно оттого, что она сама не могла справиться с задачей. Архитектор заметил выражение отстранённости на лице девушки.

— Подождите, — прервал дискуссию Кавех. — Мы ведь не знаем мнение Астер. Это же её идея, значит, она прежде всего решает, что необходимо сделать. Правильно?

Все посмотрели на девушку, которая встрепенулась от неожиданности. Не любила она, когда на неё смотрело сразу несколько пар глаз.

— Да..? Ну... Ну да... — неуверенно отозвалась Астер. — Но я не против ваших идей, правда. Просто немного неожиданно, что вы решили помочь.

— Твоя задумка очень актуальна на данный момент, поэтому лично я не вижу причин, почему её нельзя попробовать осуществить.

— Согласен, — поддержал аль-Хайтама Сайно. — Конечно, ещё непонятно, КАК мы будем этим заниматься, но я уверен, что всё получится.

— Разумеется! — улыбнулся Кавех. Атмосфера сразу улучшилась. Все были довольны исходом обсуждений.

Когда Астер посмотрела на улыбку архитектора, сердце девушки забилось сильнее. Так происходило всегда, но она не понимала, почему. Для неё Кавех казался своего рода солнышком, освещающим всё вокруг одним своим присутствием и, наверное, согревающим её маленькое холодное сердце. Видимо, девушка доверяла своему бывшему (или нет?) другу настолько, чтобы она могла хоть чуть-чуть, но открыться ему.

— Как дела с жильём, Кавех?

Внезапный вопрос аль-Хайтама выбил из колеи абсолютно всех. Астер чуть не подпрыгнула от удивления, Сайно искоса глянул на Кавеха, а сам архитектор завис. Ну не говорить же им, что временно поселился с Астер!

— Ты съехал от аль-Хайтама? — пристальный взгляд генерала заставил блондина малость вспотеть.

— Да, я... Ага, — занервничал Кавех. — Я больше с ним не живу.

— Пригласишь на новоселье? — спросил секретарь, ухмыльнувшись. Архитектор занервничал ещё больше.

— Да я ещё не успел освоиться. Сами понимаете, резкая смена обстановки, вещи надо разложить, прибраться. Много работы, короче.

Ни за что, ни при каких обстоятельствах Кавех не признается, что живёт с девушкой. Ни-ког-да. Гордость ему этого не позволит.

— Мне кажется, что это просто отговорки, — аль-Хайтама не убедила речь архитектора. — Варианта два. Либо ты нашёл себе обычную коробку, либо...

Все снова синхронно посмотрели на Астер. Она постаралась не обращать внимание на взгляды.

— У меня что-то на лице? — холодно отозвалась девушка.

— Кавех теперь живёт с ТОБОЙ?

— С чего вы взяли? Ваши обвинения не являются обоснованными. Если у вас есть какие-то претензии, то попрошу предъявлять их в рабочее время и в письменной форме, желательно без грамматических и пунктуационных ошибок, иначе бумага рассмотрена не будет. А так как сейчас время уже позднее, то данный вопрос можно отложить на другой день, — выдала Астер.

— У тебя случайно нет Гидро Глаза бога? — в шутку спросил Сайно.

— Нет, а что?

— Тогда откуда в твоих словах столько воды?

— Просто лёд — это замороженная вода.

После этих слов друзья поняли, что им пора домой: ещё одну шутку Сайно не выдержит никто, да и на улице вечерело. Компания вышла на улицу, каждый друг с другом попрощался и пошёл в своём направлении. Только Кавех и Астер отправились в одну сторону. Некоторое время они шли молча, пока архитектор не прервал тишину:

— Спасибо за завтрак сегодня.

— Не за что, — непринуждённо ответила девушка, будто для неё готовить для кого-то, кроме себя — обычное дело. — Я ещё кофе успела купить. Прихожу — а ты всё ещё спишь.

— А, так ты его для меня купила. А я-то думал, что от чая отказалась... — с напускной досадой вздохнул блондин.

— Стану я эту горькую гадость пить, — с таким же напускным отвращением поморщилась Астер, заставив Кавеха рассмеяться.

— Ну не весь же кофе горький! Зависит от того, как приготовить.

— Значит, в следующий раз сделаешь мне такой, который я бы с удовольствием пила.

— Вызов принят! — с энтузиазмом кивнул архитектор. Так, болтая о незначительных вещах, двое дошли до дома. Возможно, уже их дома...

N лет назад. Академия Сумеру.

Когда Кавех впервые пришёл в Академию, он испугался. Будущий архитектор думал, что учиться в таком престижном заведении будет непросто. В какой-то мере он не ошибся, однако степень сложности оказалась немного преувеличена. Кавех быстро освоился, завёл множество хороших знакомств, а учёба в основном давалась легко. Но потом мать переехала жить в Фонтейн, и студент загрустил. С поддержанием порядка в доме, покупками и финансовыми вопросами он справлялся, но ту маленькую, но очевидную, пустоту, что появилась в душе в связи с отъездом мамы, он никак не мог заполнить. Постепенно Кавех из жизнерадостного и весёлого парнишку превратился в грустного и нелюдимого молодого человека. Разумеется, он продолжил общаться со своими старыми друзьями, однако со временем разговоры становились всё короче. Но один раз Кавех невольно стал свидетелем любопытного происшествия.

Парень ходил по Дому даэны и искал литературу, необходимую ему для нескольких проектов. Краем глаза он заметил девушку, которая стояла на лестнице и пыталась достать книжку с верхней полки. Однако дотянуться до желаемой литературы было трудно, поэтому девушка даже встала на цыпочки. Наконец, ей удалось схватиться за нужную книгу, но в этот момент лестница поехала вбок, отчего студентка потеряла равновесие — и приземлилась в руки Кавеха, который успел вовремя подбежать к стеллажу.

— Я бы не доверял здешним лестницам, — сочувственно проговорил парень, поставив девушку на пол. — Сам один раз чуть не свалился.

Кавех оглядел студентку. Волосы цвета платины средней длины, немного бледная для здешних мест кожа, глаза как две чёрные жемчужины, губы сжаты в тонкую линию. Словом, нетипичный представитель населения Сумеру.

— C'était indécent de ta part⁽¹⁾, — холодным тоном произнесла девушка, явно намекая на то, как блондин её подхватил. Через секунду, правда, она добавила: — Но спасибо.

— De rien, Reine des Neiges⁽²⁾, — отшутился Кавех. Брови девушки взметнулись вверх.

— Ты знаешь диалект Фонтейна? — спросила она, не скрывая своего удивления.

— Пришлось изучить пару базовых фраз, когда мама туда переехала, — студент неловко потёр шею. — Правда, изучать язык оказалось очень трудно.

— Просто надо картавым родиться, чтобы научиться правильно говорить на этом диалекте.

Кавех рассмеялся. Напряжение в воздухе почти исчезло.

— Что верно, то верно, — ответил он спустя некоторое время. — Но ты вроде не картавишь, а хорошо говоришь.

- Годы жизни в Фонтейне дали свои плоды, — не без гордости отозвалась студентка.

— Это точно, — согласился Кавех. На минуту воцарилась приятная тишина, прерываемая лишь шуршанием книг и тихими разговорами других студентов, некоторые из которых странно посматривали на девушку.

— Так... Как тебя зовут? — парень возобновил разговор.

— Астер, — ответила теперь уже не безымянная студентка. — Но есть нюансы в произношении. Ударение падает на второй слог, и последняя гласная не смягчается.

— Э... Астэ́р? Вот так?

— Всё верно. У тебя хорошо получилось.

В этой сдержанной похвале Кавех смог уловить нотки радости.

— Дай угадаю, твоё имя часто произносят неправильно?

— Настолько часто, что я уже устала всех поправлять.

Досада, грусть, немного раздражения... Лицо девушки оставалось неизменно-нейтральным, однако блондин улавливал мельчайшие проявления её эмоций, будто между ними сформировалась ментальная связь.

— А, так это тебя учителя обсуждали!

— Меня обсуждали? И что же они про меня говорили?

— Я особо не вслушивался, но мне показалось, что они тебя хвалили и говорили что-то про учёбу на двух курсах, — Кавех задумался. — Погоди, они говорили про два даршана?!

— Видимо.

Студент уставился на Астер.

— Ты... Ты являешься членом сразу двух даршанов?!

— Это странно?

— Ну вообще-то да! — воскликнул Кавех. — Некоторым не под силу курс хотя бы одного даршана закончить, а ты сразу два взяла! Я не говорю, что это плохо, просто... необычно.

Девушка помолчала.

— То есть ты хочешь сказать, что учащимся здесь не принято поступать сразу на два курса? А я-то думала, почему на меня приёмная комиссия смотрела как на сумасшедшую, — затем проговорила она. Парень чуть не прыснул, но, поймав недовольный взгляд Астер, смог себя сдержать и сделал вид, что закашлялся. Конечно, смешного в этом ничего не было, но сам факт того, что её признали умалишённой из-за тяги к знаниям, был удручающим и в то же время забавным.

— Извини-извини, — поспешил раскаяться Кавех. — Сам понимаю, что не смешно.

— Не смешно, — подтвердила девушка. — Совсем не смешно.

— Совсем... Грустно это, а не смешно, — он подошёл ближе.

— Действительно, грустно, — она подошла в ответ.

— Неприемлемо.

— Абсолютно.

— Совершенно.

— Совершенно...

С каждым сказанным словом сердце Кавеха стучало всё быстрее, будто оно хотело пробить грудную клетку и умчаться в неизвестном направлении. Что-то в Астер ему явно приглянулось, только вот он не понимал, что именно. То ли её необычная внешность и манера поведения, то ли это выражение беспристрастия и безразличия, скрывавшее в себе нечто большее, чем мог бы уловить человеческий глаз... Правильно говорили, что в каждой женщине есть какая-то загадка, и студент был намерен раскрыть эту тайну.

— Да сделал он!

— Да знаю я!

К Кавеху и Астер подошли ребята-однодаршанцы.

— Кавех, ты не сильно, эээ, занят? — один из ребят гневно зыркнул на девушку.

— Ну я не то что бы занят, — неловко ответил блондин.

— Супер! — встрял другой студент. — Нам тут нужно-

— Он занят.

Все обратили внимание на Астер. Она так холодно посмотрела на двух студентов, что те от неожиданности аж отступили назад.

— Он. Занят, — сказала девушка ещё более ледяным тоном.

— Он сказал, что не особо, — воспротивился один из ребят, а другой закивал головой в знак согласия. Кавех понял, что ему надо брать инициативу в свои руки.

— Ребят, мне очень жаль, но у меня действительно есть дела, так что ну никак не могу вам помочь, — он даже притворно вздохнул, чтобы студенты поняли, что ему правда жаль. Ребята переглянулись. Один из них нахмурился, а другой высокомерно ухмыльнулся.

— И чем же ты так сильно занят? Разговорами с этой ненормальной?

— Ненормальной? — Кавех вспылил. — Ненормальной?! Да она нормальнее вас вместе взятых!

— Да ты что? Она просто выпендрёжница, а её богатенькие родаки купили ей место! Ещё и в два сильных даршана поступила... Успела она тебе наплести, что в Кшахреваре и Хараватате учится?

— Т-так это же абсолютно противоположные даршаны! Языки и механизмы...

— Вот и мы про то же! Уж очень она странная.

— Да не странная она! — продолжал кричать блондин. — Вы просто ей завидуете, что не можете даже одну программу осилить, а тут появился кто-то явно умнее вас, и вы как шакалы на неё набросились!

— Ты просто её не знаешь, Кавех, — один из студентов покачал головой.

— А вы будто знаете, — пробурчал парень в ответ и оглянулся посмотреть на Астер... Но её нигде не оказалось.

— Что? А... А куда? Куда она делась? — исчезновение девушки из поля зрения Кавеха необъяснимо сильно его напугало.

— Сбежала. Как обычно, — пожал плечами другой студент. — Она всегда себя так ведёт. Думает, что круче всех, а как только ей начинают правду в глаза говорить, так сразу убегает, только пятки сверкают.

Ребята ещё долго продолжали болтать, но парень их уже не слушал. Он быстрым шагом перемещался по Дому даэны и оглядывался по сторонам в поисках Астер. Вскоре Кавех увидел знакомую копну волос и остановился у небольшого столика в углу. Да, девушка сидела именно здесь, в окружении учебников и пособий, и что-то писала и чертила. Она не заметила блондина и продолжала усердно над чем-то работать.

— Астер, — Кавех легонько тронул плечо студентки, отчего та встрепенулась и глянула на парня.

— Кавех? Что ты здесь делаешь?

— Тебя искал, — ответил он. — Хотел узнать, всё ли в порядке. Просто ты так внезапно пропала.

— Я... понимаю, — девушка отложила чертежи. — Прошу прощения за доставленные неудобства.

— Что ты, что ты! — замахал руками Кавех. — Никаких неудобств! Я просто немного удивился, вот и всё!

Астер задумалась. Глубоко задумалась. Парень всё это время стоял рядом в ожидании её ответа.

— ...Что они успели тебе обо мне рассказать? — вдруг выдала девушка, заставив встрепенуться уже студента.

— А тебе так важно это знать? — Кавех не хотел ещё больше расстраивать Астер, но и скрывать правду от неё он не собирался.

— Мне просто интересно знать, что местные думают об иностранцах.

Ох, врёт как дышит! Было же сразу видно, что не подходит девушка под описание стереотипного иностранца. Она больше была похожа на избалованную девчонку, которая привыкла, что все всё делали так, как она того хотела. Однако и это описание не подходило Астер. Её скромность и этикет никак не совпадали с образом типичной подлизы и попрошайки. От такого контраста у парня голова пошла кругом.

— Зависит от того, на каком моменте ты ушла, — он попытался немного снять напряжение и освободить свои мысли.

— Когда ты начал кричать.

Кавех вздохнул и вкратце пересказал всё, о чём он спорил с теми студентами. Астер внимательно выслушала парня.

— Полагаю, у тебя теперь много вопросов, — подытожила она, задумчиво вертя в руках карандаш.

— На самом деле их не так уж и много, но они есть.

Девушка взглядом дала понять студенту, что можно начать спрашивать.

— Как ты вообще здесь оказалась? Фонтейн же находится довольно далеко от города Сумеру.

— Знаю, — сказала Астер. — А ответ на твой вопрос довольно прост: моё личное желание. Я прибыла сюда по своей воле, честно прошла все экзамены и поступила в Академию. Конечно, про моих родителей те студенты не наврали, они действительно имеют прекрасное финансовое положение, однако к моему поступлению это не имеет никакого отношения.

Дослушав до конца историю Астер, Кавех, по неуловимым для него самого признакам, сразу понял, что девушка говорит чистую правду.

— А про два даршана?

— Тоже правда. Я учусь и в Кшахреваре, и в Хараватате.

— Невероятно... — поразился парень. — Это же два совершенно противоположных направления!

— Не смогла выбрать что-то одно...

Так они продолжали говорить довольно долго. Кавеху понравилось беседовать с Астер, и очень скоро они стали друзьями, которым позже суждено было пройти проверку стойкости их взаимоотношений.

* * *

Несмотря на нерешённый вопрос с архивом, работа над освобождением пространства в комнате продолжалась, ведь всё равно рано или поздно нужно было бы избавиться от скопившегося там хлама. Однако среди вороха ненужных вещей всё же нашлась парочка ценных предметов: учебники по инженерной графике для Кшахревара, по которым учились Астер и Кавех (и которые, по словам Фарузан, были объективно лучше нынешних), несколько древних табличек времён царя Дешрета, которые тут же отправили на расшифровку в Хараватат и Вахуману, научные труды одного из бывших студентов Академии и ещё много чего интересного. Под конец дня Астер совсем вымоталась. Вначале перетаскивать вещи ей помогал Кавех, но потом он ушёл на встречу с новым клиентом, предварительно извинившись раз десять, чем вызвал у девушки смущение с примесью негодования. Она не обиделась, ведь понимала, что у архитектора есть свои дела, тем более, что она вообще не заставляла его ей помогать. К концу дня комната была полностью разобрана. Девушка облегчённо выдохнула. Часть работы была сделана, осталось самое важное и сложное: договориться с Мудрецами. Задача не была непосильной, но требовала много времени, усилий и, самое главное, нервов. Но это всё завтра, а сейчас — домой, отдыхать, отсыпаться перед важным днём, тем более, что на тот момент голова у Астер вообще не соображала.

Когда девушка вышла наружу, было уже темно. Фонари освещали почти безлюдную улицу, а где-то на западе садилось алое солнце, из-за которого горизонт там окрасился в нежно-розовые тона, а облака отливали золотом. Астер всегда любила смотреть на вечернее небо, причём в каждом регионе оно было разным. В Фонтейне синева небес сливалась с тьмой и багрянцем облаков, будто в любой момент был готов пойти дождь. В Мондштадте закат чаще всего был ярко-алым, что служило сообщением о ветреном дне, но это не было необычным для столицы песен и свободы. Но, по мнению девушки, вечернее небо было самым красивым именно в Сумеру.

Домой Астер добралась без происшествий. Кавеха ещё не было: он сказал, что придёт поздно. Девушка, не раздеваясь, прошла в комнату и улеглась на кровать. Усталость дала о себе знать, и вскоре Астер уже мирно спала. Только вот она уснула на кровати архитектора, что вызвало у него недоумение, когда парень пришёл домой. Однако Кавех решил не трогать девушку и позволить ей наслаждаться заслуженным отдыхом.

* * *

Астер очнулась ото сна и, лениво потерев глаза, осмотрелась. Обстановка была знакомой. Проморгавшись, девушка поняла, что находится в комнате Кавеха. Сам архитектор в это время сидел за столом и работал над чертежами. Тусклый свет настольной лампы озарял уставшее, но решительное лицо блондина, под глазами у него виднелись тёмные круги. Услышав шевеления на кровати, он повернул голову к источнику звука.

— Астер? Ты чего проснулась? — спросил Кавех. Его голос был сонным и немного хриплым от усталости.

— Сама не знаю. Бывает такое. Мне больше интересно, что я делаю в твоей комнате.

— Когда я пришёл, ты уже тут спала, — пожал плечами архитектор. — Я не стал тебя будить, ты всё-таки устала за день.

— Я... Ох... — Астер отвернулась, но Кавех успел заметить румянец, проступивший на её щеках. — Прошу прощения...

— Всё в порядке, — махнул рукой парень. — В конце концов, это же твой дом.

— Мой, твой — не так важно. Ты мой сожитель, и комната твоя.

— Сожитель?!

Архитектор чуть ли не подпрыгнул на стуле от удивления.

— С-с каких пор я твой сожитель?! Я же... Нет, это неправильно!

— Что-то не так? Ты ведь сейчас живёшь в моём доме, верно?

— Ну да, верно... — тихо пробубнил парень. — Н-но это временно! Я-я найду себе дом и перееду туда, я обещаю!

— Кстати, а что случилось с твоим первым домом? — Астер имела в виду дом, который достался Кавеху от матери, когда та переехала в Фонтейн. Архитектор замялся.

— Я... Я его... Продал.

— ...продал?

— Да там история вышла... Неприятная, — блондин покачал головой. — Но это ничего страшного, я... я куплю себе новый дом. Скоро. Наверное.

Девушка задумалась. Кавех понимал: такая задумчивость не сулит ничего хорошего.

— Похоже, я многое пропустила, — отозвалась Астер. — Расскажешь?

— Да ты всё равно не отстанешь, — вздохнул архитектор. — Наверное, начать следует с того, что через некоторое время после того , как я выпустился из Академии, мама повторно вышла замуж.

Девушка удивлённо склонила голову набок.

— Замуж, да?.. — она прищурила глаза. Кавех узнал этот взгляд. Девушка собиралась снова поднять больную для парня тему.

— Астер, не произноси этого. — строго сказал он. — Ты знаешь, что твои выводы неправильны.

— Либо же ты боишься признать очевидное.

— Это очевидная ложь, — голос блондина дрогнул. Он понимал, к чему клонит Астер. Она уже который год пыталась доказать ему, что собственная мать бросила его здесь, в Сумеру. И где-то в глубине души Кавех чувствовал, что это так. Фаранак могла бы забрать сына с собой, но не стала. Не стала из-за готовности парня начать жить самостоятельно. Или же из-за того, что её сын был слишком похож на покойного мужа, воспоминания о котором были на тот момент ещё свежи в её памяти?..

— Это всё ложь... — сквозь зубы процедил Кавех, пытаясь убедить самого себя в данном факте, но червячок сомнения уже начал грызть его и без того израненное сердце. А сомневаться было в чём, ведь после свадьбы матери архитектор не написал ей ни единого письма, да и она не удосужилась черкануть ему хоть пару строчек. Она была счастлива, в то время как он пытался выжить. Осознание всего этого пришло слишком поздно.

— Я... Почему... — Кавех сжал кулаки. Внутри него всё закипало от злобы и негодования. — Почему, чёрт возьми?! — сорвался парень. — Почему вокруг меня все всегда правы, а я постоянно остаюсь в дураках?! Почему?! Я потратил столько времени, сил и денег на постройку этого дурацкого Алькасар-сарая, остался банкротом, погряз в долгах, а теперь я ещё и жалкий пьяница!

Архитектор смёл чертежи в одну сторону, упёрся локтями в стол и закрыл лицо руками.

— Я по уши в дерьме, из которого не могу выбраться уже который год, Астер... — сдавленно прошептал Кавех. — Неужели... Неужели я всего этого заслуживаю?

Астер тихо вздохнула. Она не понимала, был ли это риторический вопрос или парень действительно хотел знать ответ. Девушка незаметно поднялась с кровати и подошла к архитектору. Она хотела было протянуть руку, но засомневалась, однако потом её ладонь непроизвольно опустилась на голову Кавеха. Несмотря на растрёпанный вид, на ощупь волосы были мягкими.

— Нет, — этого простого слова было достаточно, чтобы окончательно выбить блондина из колеи. Его плечи слегка затряслись, а тишина в комнате стала прерываться всхлипами. Астер продолжала поглаживать голову Кавеха, чтобы тот не чувствовал себя одиноко в этот момент.

— Я... Я не хочу больше так жить... — шептал архитектор. — Не хочу...

На какое-то время снова стало тихо.

— Значит, не надо, — ответила девушка. Парень в удивлении повернулся в её сторону. Его лицо было заплаканным, но это не делало его менее прекрасным.

— Если ты больше не хочешь так жить, значит, не надо, — повторила Астер.

— Что не надо?

— Так жить.

Кавех слегка улыбнулся наивности девушки.

— Легко сказать, — отозвался он. — Когда у тебя нет ничего, сложно что-либо поменять в своей жизни.

— Я ради этого из дома сбежала, — сказала Астер, отчего глаза архитектора округлились.

— Ты... что? Сбежала из дома ради-

— Ради лучшей жизни, да.

— Но почему?! У тебя же хорошие богатые родители, ты могла бы позволить себе всё, что душе угодно!

— У нас с ними очень разные взгляды на жизнь, Кавех, — проговорила девушка. — Также они иногда делают вещи, которые для меня иной раз являются аморальными, только, к сожалению, я единственный человек, который это понимает.

— Знаешь, ты никогда не рассказывала про своих родителей, — архитектор немного успокоился благодаря тому, что Астер сменила тему. По крайней мере, слёзы перестали бесконтрольно литься из его глаз.

— Возможно, я когда-нибудь расскажу о них. Но не сейчас. Поздно уже...

Кавех кивнул. Ночная работа вымотала его, да и нервный срыв сделал своё дело.

— Да... Хорошо, что мы решили завтра встретиться ближе к вечеру, — архитектор слегка зевнул. — А то я завтра рано точно не проснулся бы, — он посмотрел на часы. — А... Уже сегодня. Тогда тем более.

Астер всё ещё стояла позади блондина, слушала его размышления и нашла способ немного себя развлечь. Она заметила, что волосы Кавеха, несмотря на поздний час, были собраны. Особенно выделялась косичка, которая лавровым венком огибала половину головы архитектора и была закреплена красными заколками. Эта косичка и стала жертвой девушки. Астер, не теряя ни секунды, стала аккуратно освобождать пряди волос парня из-под заколок, стараясь не сделать больно. Кавех в это время продолжал рассуждать, но его спич прервался сразу же, когда архитектор почувствовал возню в его голове.

— Астер, ты что там делаешь? — он попытался повернуть голову, но девушка удержала её на месте.

— Не крутись, — ответила Астер решительно, но не строго. — Сиди смирно, раз сам не можешь вовремя волосы распустить. Им же тоже отдыхать надо.

У Кавеха уже не осталось сил протестовать, так что ему пришлось сидеть и ждать, пока девушка расплетёт косу.

— Длинные у тебя волосы... — сказала она после того, как её работа была окончена. В самом деле, золотистые локоны парня доходили ему до плеч, может, были даже чуть длиннее. Нечасто можно было встретить представителя мужского пола с такой длиной, тем более в такой жаркой стране как Сумеру.

— Знаю. Мне нравится, — улыбнулся Кавех, а потом снова зевнул. — Кажется, точно спать пора. — он встал со стула и потянулся.

— Я тогда пойду в свою комнату, — Астер собралась уходить.

— Подожди.

Девушка остановилась и вопрошающе глянула на парня.

— Мне довольно неловко об этом просить, но... Не могла бы ты... Ну... Обнять меня? Я знаю, просьба нелепая, просто-

Не успел Кавех договорить, как почувствовал руки Астер вокруг его талии и тепло её тела. Девушка действительно головой доставала парню только до плеча, но зато она могла слышать беспокойный стук сердца архитектора. Блондин сначала колебался, но потом обернул свои руки вокруг талии Астер и прижал девушку поближе к себе.

Они стояли так довольно долго, сжавшись в единый комочек тепла и спокойствия. Для них обоих эти объятия казались чем-то незнакомым, но в то же время правильным, будто так и должно быть. Что маленькое нежное тело Астер должно находиться вплотную к сильному и высокому телу Кавеха, что их сердца должны биться в унисон, что им обоим должно быть хорошо вместе. Это всё было так правильно, что никто ещё какое-то время не решался никого отпускать. Но потом им пришлось разойтись по комнатам и пожелать друг другу доброй ночи. Но никто из них потом долгое время не мог заснуть, ведь не понимал, почему при одной мысли друг о друге щёки покрывались алым румянцем, а сердце заходилось в бешеном ритме, как это обычно бывает у влюблённых...

1) это было непристойно с твоей стороны — фр.

Вернуться к тексту

2) Не за что, Снежная Королева — фр.

Вернуться к тексту

Наступил день встречи. С самого утра Астер была сама не своя. Она беспокойно ходила по дому и выстраивала себе план того, как и о чём будет говорить при обсуждении «архива». Конечно, в голове девушки роились и другие мысли. Например, вчерашний (уже сегодняшний) разговор с Кавехом. В жизни у парня явно было не всё в порядке, и Астер очень сильно хотела помочь архитектору пройти через этот период. Она даже примерно понимала, как это сделать, другой вопрос, будет ли парень согласен. Скорее всего, нет, но это было поправимо. Минуту... А не пытается ли она его исправить против его воли? Астер встала на месте. Точно, что-то не так. Кавех, конечно, изъявил желание измениться, но нельзя же было его взять и заставить! Это неправильно, всё надо делать постепенно. Именно поэтому девушка решила сначала спросить архитектора, нужна ли ему её помощь, а потом уже действовать исходя из обстоятельств.

— Астер! Тейват вызывает Астер!

— Ась? — клубок мыслей резко распутался, и девушка увидела перед собой Кавеха.

— Я тебя уже несколько раз позвал, а ты всё не обращаешь на меня внимание, — надул щёки блондин. — О чём ты так задумалась?

— Да много чего в голове крутится, такое иногда бывает, — ответила Астер. — Я просто не знаю, что говорить.

— О чём?

— Об «архиве». Всё-таки это важное дело, будет плохо прийти неподготовленной.

Кавех хихикнул. Ох уж Астер, вечно всё усложняет.

— Эй, мы же не на конференции выступаем, просто дружеские посиделки! — парень похлопал девушку по плечу.

— Ага, дружеские, — саркастично фыркнула Астер. — Особенно учитывая, что из всех присутствующих ты и Хайтам — единственные люди, которых я знаю.

— И Сайно. Хотя вы с ним что-то не особо поладили...

— А кто ещё? — перспективы для Астер были удручающими.

— Тигнари и Коллеи. Хотя ты их тоже, наверное, не знаешь.

— Про Коллеи слышала, она подруга моей знакомой из Мондштадта, — сказала девушка. — Только она меня не знает.

Астер несколько раз пересекалась с Эмбер, и та попросила девушку доставить для Коллеи подарки от скаута. А теперь, когда оказалось, что получатель находится в Гандхарве, где вскоре соберутся друзья, задача упростилась до минимума — вручить посылку и сказать, что Эмбер передавала привет.

— Она хорошая, не волнуйся, — подбодрил архитектор. — Как и все остальные. Уверен, вы подружитесь.

— Я искренне на это надеюсь, — задумчиво ответила девушка. Вся эта ситуация напомнила Астер о том, как она пыталась завязать общение со студентами Академии. Тоже так себя убеждала, мол, не волнуйся, тебя не будут осуждать за то, что ты всего лишь носитель одной из самых влиятельных фамилий Фонтейна. Ага, как же... Зато теперь все на «вы» обращаются. Сразу бы так.

— Кстати, Астер, ты же ничего не слышала сегодня ночью после того, как мы разошлись?

— Если ты устроил ночной дожор, то я не осуждаю.

— Так ты знаешь?! — Кавех сильно смутился. — Я просто днём поесть не успел из-за этих клиентов! — он недовольно сверкнул глазами.

— Бывает. Иногда работа затягивает с головой настолько, что теряешь счёт времени.

Архитектор снова посмотрел на девушку.

— А кем ты всё-таки работала? Или работаешь?

— Это довольно скромная профессия, — ответила Астер, незаметно вздохнув. — Но она относительно спокойная и не требует особых усилий. Только знать много надо.

— Так что за профессия? Интересно же!

Девушка поняла, что теперь парень уж точно не отстанет.

— ...переводчик.

— Пере- ОГО! — глаза Кавеха загорелись. — Значит, ты действительно решила заняться языками!

— Ага, — ответила Астер. — Я независимый редактор-переводчик, временно работающий на издательский дом Яэ и частные мелкие писательские конторы. Работа не пыльная, платят нормально.

— Везёт... — вздохнул архитектор. — Хотя бы у тебя с этим всё в порядке.

— Будет и на твоей улице праздник, Кавех, — девушка понимала, что такая фраза была не особо эффективной в плане подбадривания, но пока что слова был единственным средством помощи парню. — По законам философии, после любой чёрной полосы обязательно наступает белая. Правда, никто никогда не упоминал, насколько длинная эта чёрная полоса... — затем прибавила она в задумчивости.

— Оптимистично. Очень оптимистично, — раздосадованно пробубнил Кавех.

— Жизнь полна лицемерия, цинизма, лжи и несправедливости. И, увы, бороться с этим получается не всегда, — Астер на секунду прервалась, но потом продолжила. — Поэтому иногда проще сбежать.

— Что ты и сделала, чтобы попасть в Академию?

Кроткий кивок.

— И что я сделала после того случая.

— Так ты из-за этого уехала?

— Да. Меня несправедливо оклеветали, но сделать я ничего не могла, многие преподаватели тогда были на её стороне. На тот момент это было единственным правильным решением. По моему мнению, разумеется.

Архитектор выдохнул. У него как камень с души свалился. Решение Астер покинуть Академию не было связано с ним самим, значит, он ни в чём не виноват!

— Ты думал, что всё из-за тебя? — девушка заметила облегчение парня.

— На самом деле, да, — Кавех неловко и невинно улыбнулся. — Я думал, что ты обиделась на меня потому, что мы с тобой стали реже общаться.

— Много чести.

— Ч-чего?! — парень шутливо положил руку на сердце. — Я тут, понимаешь, волновался за тебя, ночами не спал, а ты говоришь: «много чести»! Обидно вообще-то!

— Ты слишком много думаешь, Кавех, — в глазах Астер играла явная насмешка, однако в её словах всё же была доля правды.

— Честное слово, Астер, ты ведёшь себя как аль-Хайтам. Нет, ты даже хуже аль-Хайтама!

— В таком случае я буду считать твоё заявление комплиментом.

Архитектор сдавленно простонал. Спорить с этой женщиной иногда было попросту бесполезно.

* * *

Ближе к вечеру Кавех и Астер пошли в Гандхарву. Пейзаж был прекрасным: заходящее золотое солнце на фоне раскидистых деревьев, парень с золотистыми волосами, который сам был похож на солнце... Ну вот опять. Девушка мысленно себя пожурила. Откуда, во имя Барбатоса, у неё взялись такие идеи? В последнее время она что-то слишком уж часто думала о Кавехе, но ничего не могла с этим поделать: архитектор каждый день невольно мелькал у девушки перед глазами, что было очевидно, учитывая, что они жили в одном доме. Астер не была против этих мыслей, просто они были какими-то странными. Непривычными, что ли? Последний раз девушка испытывала примерно такие же чувства много лет назад, когда ещё была в Фонтейне. Но вот вопрос: а было ли к кому?..

Разум Кавеха тоже витал где-то в облаках. Из головы всё не выходил тот эпизод, когда архитектор обнимал Астер. Друзья явно таким не занимаются, думал он. Но разве было что-то постыдное в этой форме проявления поддержки? Парень был тактильным человеком, поэтому ему иногда нужно было почувствовать себя в безопасности именно таким способом, и это было для него абсолютно нормальным явлением. Только вот... Матери уже давно не было рядом с ним, и Кавех скучал по ней. Очень сильно скучал. Но, естественно, никому в этом не признавался. Да и пообниматься было не с кем.

— Астер... — начал архитектор и чуть не испугался от того, как внезапно девушка на него посмотрела.

— Чего? — она вопросительно наклонила голову, заставив несколько лёгких прядок пепельных волос опуститься ей на лицо.

— Извини за вчерашнее... сегодняшнее... За то, что произошло, в общем! Я просто плохо соображал и-

— А есть повод для извинения?

Кавех молниеносно закрыл рот. Он забыл об одной очень важной детали. Астер любила обниматься. Тогда, в Академии, она постоянно пыталась быть рядом и касаться парня либо плечом, либо кистью. Это было ненавязчиво, но заметно. И тот факт, что ночью девушка первой обняла архитектора, стоило тому только попросить, подтвердил непреложную истину.

— Если ты сам понимаешь, что не сделал ничего плохого, значит, и извиняться не надо, — логика Астер была предельно проста: надо что-то сделать — сделай, не надо — как хочешь, в любом случае проблемы твои.

— Прекрасный совет, осталось только им воспользоваться.

Вскоре бывшие однодаршанцы вошли в лес. Кроны многовековых деревьев величественно простирались в вышине, закрывая небо сочной листвой.

— Здесь так красиво... — Астер подняла голову. — Мне кажется, тут стало ещё прекраснее с того момента, как я посещала это место в последний раз.

— Согласен, — Кавех поддержал девушку. — Лесные стражи действительно заботятся об этом месте. А помнишь, как мы однажды с учебной группой отправились в деревню Вимара, чтобы потренироваться рисовать дома и постройки, а ты отошла куда-то к деревьям и стала рисовать бабочек?

— Конечно помню, — девушка подавила желание закатить глаза. — Тогда для меня бабочки были куда интереснее зданий. Но я всё равно потом выполнила задание и получила самое большое количество баллов в группе. Наравне с тобой.

— Ага, я помню, как преподаватель начал было тебя отчитывать за то, что ты не выполнила задание, а потом у него от удивления глаза на лоб полезли, когда он увидел твои чертежи, — архитектор от души рассмеялся, а Астер отвернулась. Она не хотела, чтобы парень видел её смущённое лицо.

— А потом он сказал, чтобы я показала свои художества преподавателям из Амурты, — в голосе Астер слышалась крупица раздражения. — Мол, с моим талантом мне бы иллюстрации к книгам рисовать.

— А я был бы не против, — послышался чей-то голос откуда-то сверху.

С широкой ветки дерева адхигамы вниз головой свесился лис с длинными чёрными ушами. Его короткие тёмно-зелёные волосы с салатовыми прядями были немного растрёпаны, а глаза с интересом уставились на девушку, которая от неожиданности отшатнулась.

— Давно не виделись, Астер, — лис мягко улыбнулся. — Хотя мы с тобой так-то ещё ни разу лично не встречались.

— Астер, это Тигнари, лесной страж, — представил парня Кавех. Тигнари совершил кувырок вокруг ветки и приземлился на траву. — Тигнари, это Астер.

— Очень приятно, — лис отряхнулся и протянул девушке руку, которую та крепко пожала.

— Взаимно, — отозвалась Астер. — А откуда, позволь узнать, ты обо мне знаешь?

— Я видел тебя в Академии, когда мы там учились, и слышал о тебе всякое. А сейчас мне о тебе Сайно и аль-Хайтам рассказали. И мне почему-то кажется, что все слухи о тебе в Академии не были правдой.

— Конечно, не были! — воскликнул архитектор. — Я вообще не понимаю, откуда они взялись.

— Ладно вам, не стоит ворошить прошлое, — девушка пренебрежительно взмахнула рукой. — К тому же, все те люди, что пускали эти грязные сплетни, не стоили даже моего взгляда, — её лицо приобрело холодное высокомерное выражение. Кавех и Тигнари переглянулись.

— Может, не все слухи... — шепнул блондин. Лис повернул ухо в его сторону и незаметно кивнул.

Так они втроём подошли к штаб-квартире лесных дозорных, где компанию уже ждали аль-Хайтам и Сайно.

— Долго же вы, — подметил секретарь, на что Кавех состроил возмущённую мордочку.

— Мы вроде как и не торопились, — ответил парень, надув щёки. Астер мысленно отметила, что так архитектор выглядел очень мило.

— Мы с аль-Хайтамом тоже недавно пришли, — сказал генерал махаматра. — Интересное СОВпадение, не находите?

— Сайно, эта шутка уже не актуальна... — простонал Тигнари и прижал к голове уши. Вечер обещал быть очень длинным.

* * *

— Итак, давайте обсудим ситуацию. Что мы имеем на данный момент? — начал беседу аль-Хайтам, когда компания разместилась в бунгало лесных стражей.

— Да в том и дело, что... ничего, — Кавех к этому времени уже успел выпить пару бокалов вина, но ещё не захмелел, однако слова уже путались. — Есть только комната... И Астер. Но Астер важнее.

Сама Астер сидела возле архитектора и оценивала масштабы бедствия. Она пыталась предугадать, в какой момент можно будет забрать бутылку с вином из-под носа парня так, чтобы он сам этого не заметил.

— Это понятно, — сказал Сайно. — Но у нас есть большая проблема — Мудрецы. Их каким-то образом надо убедить, что дальнейшая эксплуатация «архива» не приведёт к смене власти в Академии и запретным идеям в принципе.

— Я не могу этого обещать, — Астер скрестила руки на груди.

— Что ты имеешь в виду?

— Мной «архив» подразумевается как место, где каждый может высказывать свои мысли свободно, не боясь последствий. Но, — генерал хотел перебить девушку, однако та жестом попросила его пока помолчать. — Но. Я сама не одобряю радикальные идеи, поэтому, конечно, буду ненавязчиво следить за разговорами студентов.

— И как ты планируешь это устроить? — аль-Хайтам отнёсся к заявлению скептически.

— Помнишь, я говорила, что буду использовать комнату в своих целях?

— Так?

— Я хочу создать там что-то вроде своего кабинета.

Астер рассказала ребятам немного про свою деятельность переводчика и дополнила про желание написать собственное произведение.

— Таким образом, моё желание восстановить «архив» отчасти корыстное, признаю. Однако я не думаю, что это кому-либо принесёт вред. Всё-таки реальные истории порой гораздо интереснее уже приевшихся жанров, где главный герой постоянно перерождается в самую сильную сущность и собирает себе гарем.

— Резонно, — заметил Тигнари. — Но, опять же, не понятно, как на это отреагирует руководство Академии.

— Негативно, — отрезал Кавех. — На Астер матры уже косо смотрят, — он потянулся было за бутылкой, но не обнаружил её на месте. Он повертел головой; бутылка всё ещё не была обнаружена.

— Тогда, скорее всего, они уже доложили об этом Мудрецам, — рассуждал аль-Хайтам, попутно следивший за метаниями архитектора. — Почему только они сперва не рассказали об этом Сайно?

— Я тоже об этом думал, — подтвердил генерал махаматра. — Только пока пазл не складывается.

— Да уж... — Тигнари вздохнул и покачал головой. — Чем дальше в лес...

— Тем ближе вылез.

Все посмотрели на Астер. Кавех хихикнул, Сайно едко усмехнулся, Тигнари немного опустил уши, а аль-Хайтам взглянул на девушку с неподдельным интересом.

— Ты где так шутить научилась? — спросил секретарь.

— Знаю я одну даму из Мондштадта, у неё шутки похожи на шутки Сайно.

— Такие же ужасные? — жалостливо спросил лесной страж. Астер неопределённо пожала плечами и тут краем глаза увидела девочку, которая сидела в одной из комнат за письменным столом и что-то строчила. Иногда с того места раздавались тяжёлые вздохи, будто девочка не писала, а разгружала тяжести. Тигнари заметил направленный взгляд Астер.

— Там сидит Коллеи, — сказал он. — Я, можно сказать, её наставник.

— Коллеи... — девушка только сейчас снова вспомнила про обещание, данное Эмбер. Благо, презент был на месте.

— О, так ты же ей что-то передать хотела! — оживился Кавех. Сайно в это время раскладывал пасьянс из карт Священного призыва семерых, а аль-Хайтам смотрел в окошко на ветви деревьев, что колыхались от дуновений ветра.

— И что же это? — Тигнари наклонил голову и выпрямил уши. Он выглядел действительно как лис, когда был чем-то заинтересован.

— Подарки от её подруги из Монда. Я пообещала, что привезу их ей, только пока не знаю, как их вручить.

— Думаю, тебе стоит отдать их самостоятельно, — вдруг выдал Сайно, закончив раскладывать карты.

— Но она меня совсем не знает! К тому же, мы ещё не закончили обсуждать «архив».

— Иди, — аль-Хайтам словесно подпихнул девушку. — Социализация полезна, особенно тебе.

— Кто бы говорил, — пробубнила Астер и поднялась с места. Перед этим её одёрнул Кавех и прошептал:

— Верни бутылку.

— Обойдёшься, — шепнула она в ответ под одобрительные смешки компании и пошла туда, где сидела Коллеи.

— Ничего не получается... — девочка заскулила от досады. — Ну почему это так сложно?! Ой... — она увидела Астер, стоявшую в дверном проёме.

— А... — девушка не знала, как начать разговор. Она чувствовала заинтересованные взгляды ребят у себя за спиной и мысленно проклинала компанию за это. — Ты Коллеи, да? — вдруг выпалила Астер. Это было ужасно. Она представляла себя на месте Коллеи, которая сейчас явно не понимала, что это за дама такая перед ней стоит и двух слов связать не может.

— Ага, — так же несвязно пробормотала девочка, уставившись на девушку своими прекрасными лиловыми глазками.

— Тебе передать просили, — Астер положила коробку с подарками на стол. — От Эмбер.

Коллеи просияла.

— Правда? От неё? Как здорово! — девочка начала разворачивать упаковочную бумагу, но остановилась. — Ой, извини. Спасибо тебе огромное!

Коллеи продолжила возиться с подарками. Астер в это время стояла рядом и тихо наблюдала. Эмбер как-то рассказала ей о несчастьях, что выпали на долю девочки, поэтому видеть её такой радостной было для девушки в некоторой степени облегчением. Она стала рассматривать принадлежности, лежавшие на столе. Перья, листы исписанной бумаги, всякие закорючки — девочка училась писать. Только вот текст был каким-то нелёгким.

— Ты изучаешь старосумерский? — спросила Астер у Коллеи, пока та занималась содержимым коробочки.

— Пытаюсь, — вздохнула девочка. — Но ничего не выходит.

— Оно и понятно. В старосумерском одно слово может иметь несколько разных значений, поэтому, чтобы разобраться, нужен контекст. К тому же, там частично используется письменность царя Дешрета, так что неудивительно, что... — девушка поняла, что увлеклась, когда увидела разочарованное лицо девочки. — Прошу прощения, у меня не было намерений тебя обидеть.

— Всё хорошо, — заверила Коллеи. — Я сама понимаю, что ничего не понимаю. Просто профессор Фарузан сказала, что я быстро учусь, вот и дала мне такое трудное задание.

— С её стороны это было на удивление не педагогично, — Астер взяла текст и повертела его в руках. — И что тебе надо с этим сделать?

— Попробовать перевести...

— Совсем не педагогично. Не против, если я помогу?

— Ладно... — Коллеи стала с интересом наблюдать, как девушка стала аккуратно писать на листочке. Через некоторое время та вернула бумагу девочке.

— Спасибо большое, — сказала Коллеи. Теперь прочитать текст не составляло труда. — Ты всё так понятно расписала!

— Работа такая, — кивнула Астер.

— Ты переводчик?

— Ага.

— Здорово... А зовут тебя как?

— Астер.

— Красивое имя, — радостно улыбнулась девочка. Когда девушка посмотрела на светлое и доброе лицо Коллеи, ей самой захотелось улыбаться. Девочка смогла пройти через такое большое количество испытаний в своей жизни и при этом сохранила в себе способность наслаждаться мелочами вокруг себя. Воистину способность сильного человека.

— Я тебя раньше здесь не видела, — заметила Коллеи. — Откуда ты?

— Сама не знаю. Вроде как из Мондштадта, но, когда я была маленькой, мы с родителями переехали в Фонтейн. Они аргументировали это тем, что надо было «приобщаться к культуре предков», хотя почему-то никогда не говорили о них.

Астер поняла, что Коллеи её внимательно слушала, поэтому продолжила:

— Жизнь там была далека от идеала. Я признаю, что я из богатой семьи, но родители меня не баловали, как это обычно бывает с детьми в подобном окружении. Воспитание было строгим, наказание было жёстким и за любой проступок. Конечно, этикет — важная штука, однако иногда подобное доходило до абсурда. Но жизнь стала по-настоящему кошмаром когда я доросла примерно до твоего возраста. Родители однажды представили мне мужчину. Он был гораздо старше меня, и я его совсем не знала. И самое страшное — это был мой предполагаемый муж.

— Тебя пытались выдать замуж в таком раннем возрасте?!

— Да, таковы были традиции нашей фамилии. Естественно, я воспротивилась. Разгорелся спор, в результате которого я была жестоко наказана...

Астер некоторое время молчала. Было видно, что ей было тяжело вспоминать о таких вещах.

— ...в итоге я сбежала из собственного дома в Сумеру, поступила в Академию, столкнулась с непониманием со стороны педагогического состава, окончила обучение экстерном и уехала на пракику в Мондштадт. Там некоторое время проработала ассистентом библиотекаря Ордо Фавониус, а затем вернулась сюда. Вот такая история...

Астер долго не решалась посмотреть Коллеи в глаза, но когда всё же осмелилась, увидела, что они полны слёз.

— Коллеи, не стоит-

Девушка опешила, когда к ней прижалось маленькое тело девочки.

— Ууу, ты столько всего пережила, и тебе даже никто не помог!.. — Коллеи плакала от жалости. — Ты этого не заслужила! За что все тебя так?

— Я не знаю, Коллеи, — Астер вздохнула и погладила девочку по голове. — Однако не стоит волноваться, сейчас всё хорошо.

— Ты в этом уверена? — спросил аль-Хайтам.

Девушка вздрогнула. В дверном проёме стояла вся их компания. Они видели и слышали абсолютно всё, поэтому на лице каждого можно было заметить тень сочувствия.

— ...я предлагаю просто завершить нашу встречу.

* * *

Домой Астер и Кавех шли молча.