Солнце по имени Кавех (гет)

"Дорогой Кавех,

Я прекрасно осознаю всю внезапность моего письма для тебя и полностью понимаю твои чувства, однако у меня есть печальная новость. Я досрочно покидаю Академию и отправляюсь в Мондштадт на неопределённый срок. Спешу тебя заверить: данное решение было принято уже довольно давно, просто некоторое время назад произошло событие, которое стало поводом к скорейшему осуществлению моих планов. Не беспокойся, с тобой это никак не связано, и вины в этом твоей нет, поэтому не стоит сильно расстраиваться. Я уверена, что мы с тобой ещё встретимся, и не один раз. А потому желаю тебе скорейшего исполнения всех твоих задумок и идей. Будь счастлив.

Всего наилучшего,

Асте́р"

* * *

Аль-Хайтам не мог поверить своим глазам. Разумеется, явно он не выказал своего удивления, однако по некоторым одному Архонту известным деталям всё же можно было заметить искреннее изумление секретаря при виде неё. Той, по которой так долго вздыхал его сосед после её отъезда.

— Неужели моё прибытие настолько тебя поразило? — Астер скрестила руки на груди. Её речь не была монотонной, но лишённой всяких эмоций. Если бы девушку услышал кто-нибудь с ней не знакомый, у него бы сердце в пятки ушло: взгляд Астер был холоднее айсберга и острее лезвия меча, а голос гулким эхом раздавался в тишине.

— Признаюсь, я действительно не ожидал, что ты вдруг объявишься, — спокойной ответил Хайтам. — Я думал, что ты хотя бы напишешь о том, что вновь собираешься в Сумеру.

— Вновь? То есть, он дал тебе прочитать то письмо?

— Именно.

— Данный исход был вполне ожидаем, — девушка кротко кивнула и посмотрела в окно. Пейзаж раннего утра в Сумеру был поистине великолепным. Солнце только поднималось из-за горизонта, и его лучи багровыми отблесками играли на витражных стёклах кабинета секретаря Академии.

— Смею заметить, я не люблю все эти пышные церемонии, проводы и прочее. Понимаешь? Я ведь тогда даже толком не попрощалась. Просто забрала заветную книжечку и уехала.

Хайтама несколько сбил такой резкий поворот в их диалоге, но всё равно кивнул.

— Знаю. У тебя наверняка были свои причины поскорее убраться отсюда, раз ты закончила обучение досрочно. Мне больше интересно, почему ты решила вернуться. Ясно же, что те проблемы, которые были здесь, так и не разрешились.

Астер продолжила смотреть в окно. Она некоторое время молчала: пыталась подобрать слова. Не такой она человек всё-таки, чтобы бросаться фразами направо и налево.

— Так и есть. У меня в Сумеру осталось очень много незавершённых дел. Хотя что это я... — девушка вновь погрузилась в молчание. — Странно это прозвучало, перефразирую. Я планирую остаться в Сумеру навсегда.

— Твоя предыдущая мысль потеряла смысл, — заметил аль-Хайтам, на что Астер только пожала плечами. Она сделала это неосознанно элегантно, прямо как её учили все те годы, что она провела в Фонтейне. Манеры, этикет... Теперь девушку от этих слов только жутко коробило. Именно поэтому Астер в своё время сбежала в Сумеру, подальше от "культурной столицы" Тейвата.

— Пускай. Но суть остаётся прежней: я вернулась сюда и планирую решить свои проблемы. А потом, разумеется, останусь.

— И каков твой план по решению проблем, позволь спросить?

Астер повернулась к секретарю.

— Полное отсутствие логики и свобода действий. А дальше как получится.

На лице аль-Хайтама появилась едва заметная усмешка.

— Как всегда. Знаешь, я порой удивляюсь, как в таком прагматике умещается творческая личность и бунтарь. С тобой ведь явно тяжело будет работать.

— Зависит от отношения ко мне, — девушка развела руками. — Если будем поддерживать нашу старую дружбу, то наверняка сработаемся. Кстати о работе, в архиве всё такая же неразбериха?

Ох уж этот архив... Эта маленькая комнатка в уединённом углу Дома даэны успела подпортить немало нервов служащим Академии. Изначально планировалось, что помещение будет использоваться в качестве комнаты отдыха, но популярностью оно не пользовалось. Затем туда стали приносить списанные учебные пособия, старые чертежи и карты да и просто всякий хлам, который из года в год намеревались убрать, но что-то как-то всё время руки не доходили. В итоге студенты стали в шутку называть комнату архивом, потому что предметов древности там действительно было много. Когда Астер училась в Академии, она нашла архив и попыталась привлечь к ответственности сотрудников учебного заведения, чтобы те разобрали скопившийся мусор, но ответственные лица лишь развели руками, а архив так и остался заброшенным.

— Сдалась же тебе эта комната... — аль-Хайтам тяжело вздохнул. — Да, там всё осталось без изменений, если не скопилось ещё больше хлама. Делай с ней что хочешь, только получи разрешение у Академии.

— Я как раз за этим и пришла, ты же у нас теперь тут секретарь. Важная шишка, за бумажками следишь.

— На меня стрелки переводишь?

— Никоим образом, — Астер покачала головой. — Честно, я бы очень хотела попросить об этом кого-нибудь другого, но учитывая, что ответственность за данную процедуру несёшь ты... — девушка многозначительно посмотрела на Хайтама.

— Ладно, будет тебе разрешение, но чуть позже, — секретарь кивнул, а про себя подумал: "Вот лиса, сможет кого угодно уговорить, если захочет".

Астер тоже кивнула в ответ.

— Рассчитываю на тебя. И ещё: я бы хотела использовать архив в личных целях. Закон, естественно, нарушать не буду, всего лишь внесу некоторые изменения в вашу ленивую академическую жизнь.

Аль-Хайтам нахмурился.

— Попрошу прояснить.

— Безусловно, — Астер стала мерно расшагивать от одной стены к другой. — План таков: сделать из недоархива настоящий архив. И я сейчас не про Дом даэны в целом или запретное крыло. Я про дополнительное хранилище материалов, доступ к которым будут иметь только... Ну допустим, студенты.

— А студенты здесь причём?

— А ты разве не читал в свои студенческие годы всякие "интересные" книжки? Давай признавайся, я не верю, что ты действительно был занудой, что дальше библиотеки носа не высовывал.

Секретарь смутился. Разумеется, в те годы он читал и не такое.

— Подытожим. Ты хочешь создать место, где студенты будут проводить абсолютно свободное время вдали от надзора преподавателей и матр?

— В точку, — Астер остановилась у стола аль-Хайтама. — В наше время за нами постоянно следили, не дай Архонт скажем что-то не то или будем читать недостаточно "мудрую" литературу. Не удивлюсь, если сейчас наблюдение усилилось, а наказания ужесточились. Студентам ведь просто необходимо время от времени сбегать ото всех и читать и говорить то, что хочется именно им, а не представителям власти.

— Малая властительница Кусанали некоторое время назад ввела свободу слова и печати, — воспротивился секретарь. — Однако всё это условно. Каждый трактует её слова как хочет.

— Свобода печати? — девушка оживилась. — То есть теперь можно всё-всё издавать?

— В рамках закона.

— Разумеется, разумеется... — отмахнулась Астер, а у самой глаза горели дьявольским огнём. — Это же сколько романов издательского дома Яэ можно перевести... — добавила она чуть тише.

— Чувствую, ты задумала что-то недоброе. Надеюсь, мне не придётся вытаскивать тебя из сомнительной авантюры.

— Не беспокойся, я не ищу проблем, наоборот, стараюсь как можно лучше спрятаться от всех и вся.

— Отлично, — аль-Хайтам подошёл к Астер. — Мне нравится твоя идея, однако я сомневаюсь, что она понравится мудрецам, но по этому поводу не волнуйся, всё будет сделано как можно более секретно. Разрешение я тебе выдам уже завтра.

— Прекрасно, завтра тогда и начну. Большое спасибо за содействие, Хайтам, ты очень помог. Всё будет сделано в лучшем виде, а по поводу мудрецов... — девушка тихо и почти незаметно вздохнула. — Они в любом случае рано или поздно узнают о моём замысле, поэтому стоит начинать готовиться к затяжным дебатам уже сейчас.

Астер попрощалась с аль-Хайтамом и собиралась уйти, но секретарь окликнул её:

— ...Астер, если вдруг встретишь Кавеха, пожалуйста, объясни ему, почему ты уехала.

* * *

Аль-Хайтам вернулся домой поздно вечером и застал своего соседа в весьма интересном положении. Кавех сидел на ковре и собирал все свои чертежи и принадлежности в сумку. Мехрак летал рядом и, скорее всего, раздумывал, как помочь хозяину. Увидев секретаря, архитектор раздражённо вздохнул и провёл рукой по своим золотистым взъерошенным волосам.

— Ты поздно, — пробурчал себе под нос Кавех, продолжая собирать вещи.

— А ты куда-то собираешься на ночь глядя, — ответил Хайтам. Это был даже не вопрос, скорее, констатация факта, основанного на увиденном. — Очередная экспедиция к заказчику?

Кавех промолчал.

— Не совсем, — отозвался он после небольшой паузы. — Нам надо поговорить. Я сейчас серьёзно, так что, пожалуйста, никаких язвительных комментариев после того, как я всё выскажу, ясно?

Секретарь пожал плечами. Блондин вздохнул уже который раз за вечер и стал объяснять.

— Мы с тобой живём в одном доме уже довольно давно. За это время происходили разные вещи. Однако мне постоянно не давала покоя мысль, что что-то не так. Знаешь, как будто... Это не мой дом.

— Так и есть-

— Не перебивай! В общем, я подумал, что было бы лучше, если бы я отсюда съехал.

В доме воцарилось молчание. Так бывало, когда аль-Хайтам был занят чтением новой книги, а Кавех корпел над своими проектами. Но в этот момент тишина была наполнена ощущением недосказанности и назревавшего конфликта.

— Слушай, я могу объяснить... — начал оправдываться архитектор, но Хайтам перебил его:

— Допустим, так. Но куда, в таком случае, ты пойдёшь? К тому же, с твоим нынешним финансовым положением...

— Я как-нибудь разберусь, спасибо за заботу, -  Кавех скрестил руки на груди. Секретарь поднял бровь.

— Заметь, не я первый начал отпускать язвительные комментарии.

Парень хотел возразить, даже немного покричать, но понял, что его сосед во всём прав. Архитектор покорно опустил голову.

— Кавех, скажу сразу, я тебя здесь не держу, и ты сам это прекрасно знаешь. Но мы с тобой не чужие люди, далеко не чужие. Я с лёгкостью пущу тебя на все четыре стороны, однако не смогу остаться равнодушным, если что-то произойдёт. Потому что каким бы идиотом ты порой ни был, ты не заслуживаешь того, чтобы быть выкинутым на улицу просто так по чьей-то прихоти.

Кавех поднял голову и с удивлением уставился на соседа.

— И не надо на меня так смотреть. Если бы я захотел, я бы давно вышвырнул тебя отсюда.

— Да... Ты, наверное, прав... — архитектор всё ещё был поражён столь проникновенной речью Хайтама, ведь никогда не слышал от него такого и потому слегка усмехнулся на последней фразе. — Но всё же, я не могу остаться, понимаешь? Это не из-за тебя, просто... Это сложно объяснить.

— Хорошо, это твоё решение, я принимаю его и, как я уже говорил, не буду тебя удерживать, — аль-Хайтам вздохнул. — Однако знай, что двери этого дома всегда для тебя открыты.

Ночное небо заволокло плотными сизыми тучами, и казалось, что вот-вот польёт сильный дождь. Кавех и аль-Хайтам стояли на пороге дома. Уже не их дома. Сейчас владельцем был лишь секретарь.

— Знаешь, мне будет немного не хватать твоей болтовни по вечерам, — пошутил Хайтам.

— Да, да, конечно. — усмехнулся архитектор. — Хотя... Совру, если скажу, что иногда не наслаждался нашими перепалками.

— Всё ещё впереди, не навсегда же расстаёмся. Завтра увидимся.

Кавех лишь кивнул в ответ. Им овладело странное чувство дежавю. Когда-то он уже с кем-то расставался, и не один раз. И каждый раз эта горечь выпадала осадком на душе. Интересно, было ли так же у тех, с кем он прощался?

— Ладно, удачи. Я думаю, ты найдёшь своё счастье.

Аль-Хайтам протянул Кавеху руку, и тот крепко её пожал, после чего архитектор взял вещи и ушёл, а Мехрак полетел вслед за ним.

Как только дом аль-Хайтама скрылся из виду, Кавех осознал, какой он дурак. Идти ему было некуда. Если парень заявится домой к Сайно или Тигнари, те будут спрашивать, что произошло. Не говорить же им, что если бы он остался жить с аль-Хайтамом, то его бы точно замучила совесть! Кавех встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли и смахивая капли с волос, и зашагал куда глаза глядят, стараясь избегать особенно людных мест. Так он шёл под плотной завесой дождя, который всё-таки решил полить в самый ненужный момент, но архитектора это нисколько не смущало: мысли его были далеко. Он думал о семье, больше о матери, о проданном доме, о том, как ему пришлось всё потерять, но ради чего? Ради собственных идеалов, фантазий, которые порой с реальностью даже рядом не стояли? Но... Разве нужны эти идеалы кому-то ещё кроме него? Сейчас же не то время, всем нужна практичность, сложность, вычурность, а эстетика и внешний вид — так, обёртка, не более. Тогда сто́ила ли его жертва того? Сто́ило ли его банкротство и теперь уже бездомность тех буквально убитых проектами ночей, которые можно было потратить на спокойный, здоровый сон? Сто́ило ли это нервов, которые он потратил на то, чтобы угодить клиентам? Про деньги лучше бы вообще не заикаться, но ведь они играют роль, причём самую решающую!.. Кавех уже ничего не знал. Он сел на ближайшую скамейку, кинул сумку с вещами себе под ноги, чтобы не промокла, загнал туда же Мехрака и закрыл лицо руками. Выглядел Кавех действительно жалко. Дождевая вода большими каплями скатывалась по уже и так отсыревшей одежде, застревала в густых волосах; перо, что вечно торчало за ухом архитектора, взмокло и поникло. Однако всё это его сейчас мало волновало, он ощущал лишь чувство стыда за себя, за свои поступки, за свою жизнь. Когда началась вся эта череда неудач? Когда умер отец? Когда мать покинула его и переехала в Фонтейн? Когда он отдал всё, что у него было, на строительство Алькасар-сарая? А ведь Кавех до сих пор должен Дори кругленькую сумму. Выплатит ли, уже другой вопрос...

Дождь постепенно стихал. Хотя нет, он даже усилился, только на архитектора почему-то перестало капать. Данный факт выбил парня из колеи тёмных мыслей и заставил оглянуться по сторонам. Наконец он поднял голову и увидел чёрную материю зонта над ним. Опустив глаза чуть ниже, Кавех изумлённо — и в то же время, встревоженно — затаил дыхание. Перед ним стояла она. Та, что так внезапно уехала, но обещала вернуться. Совсем не изменилась. Всё те же прекрасные волосы цвета пепла, глаза будто две серо-перламутровые жемчужины, даже перелив похожий. То же выражение отстранённости и глубокой задумчивости на лице. Манеры, умение держаться, всё осталось без изменений. Лишь взгляд из нейтрально-холодного стал более чувственным. Она смотрела на архитектора с некоторым недоверием, но в то же время с теплотой.

Кавех долго не мог прийти в себя. Он всё продолжал виновато смотреть на неё. В какой-то момент архитектор всё же нашёл в себе силы проговорить:

— А... Астер?

Девушка кивнула.

— Ты... Это ты...

Кавех вздохнул и тихо и сухо засмеялся. Он ждал Астер все те годы, что её не было в Сумеру. Парень немного смутился своего внешнего вида, поэтому попытался убрать прилипшие к лицу мокрые пряди волос.

— Долго ты тут сидишь? — вполголоса проговорила она. Архитектор призадумался.

— Наверное. Не знаю, — так же вполголоса ответил он. Внезапный порыв ветра заставил его вздрогнуть и поёжиться. Одет парень был явно не по погоде, к тому же, все его вещи насквозь промокли под проливным дождём.

— Так и заболеть недолго, — Астер оглянулась. Вся улица была пропитана сыростью. — Почему не идёшь домой?

Услышав слово "дом" Мехрак пнул Кавеха по ногам, но тот ответным пинком загнал ящик обратно.

— С этим возникли некоторые сложности... — архитектор отвёл взгляд. Ему не хотелось втягивать Астер в свои проблемы, но, зная характер девушки, он понимал, что отвертеться явно не получится. Сама Астер постояла немного в раздумьях, а потом сказала:

— Пошли тогда ко мне, — в её словах не было угрозы, однако во взгляде читалось, что выбора у Кавеха не было. Блондин намёк понял, встал со скамейки, взял сумку с вещами и снова вздрогнул. Видимо, завтра с постели он точно не встанет. Оставалось только надеяться, что его пронесёт и дело ограничится лишь температурой и, возможно, кашлем. В это время Мехрак почувствовал свободу и метнулся из-под ног архитектора, но был пойман его сильной рукой и успел словить недовольный взгляд хозяина.

— Интересный у тебя... — Астер замялась, не зная, как назвать то нечто, которое держал Кавех. Чемодан? Грубо. Ящик? Возможно.

— Это Мехрак, мой ящик с инструментами, — пояснил архитектор. — Не бойся, он не кусается. Я его сам сделал в своё время, очень полезный.

— Неплохо. — девушка оглядела Мехрака, а тот лукаво подмигнул. Понравилась, мол, она ему. — Не промокнет?

— Не должен, — Кавех выпустил компаньона и окинул Астер взглядом. Девушка головой еле доставала ему до плеч, а ведь раньше они были одного роста.

— На, — она дала ему в руку зонт и пошла в сторону своего дома. — Ты выше меня, так что будешь держать.

— Аэ... Ну ладно... — Кавех слегка опешил от такой прямолинейности, но потом вспомнил, что его подруга всегда была такой, и поспешил за ней.

До дома оба дошли без происшествий. Как только Астер отворила дверь, Кавеха тут же обдало тёплым воздухом. Он почувствовал, как на смену сырости и холоду постепенно пришло ощущение уюта и комфорта, и улыбнулся.

— Заходи, располагайся. Зонт можешь оставить в прихожей. Сразу прошу прощения за творческий беспорядок, только недавно переехала, часть вещей ещё не успела разобрать.

Кавех поставил зонт, кинул сумку к дивану в гостиной и осмотрелся. Действительно, в коридоре стояло несколько нераскрытых коробок и по углам валялись какие-то то ли щепки, то ли ошмётки от производственного мусора. Распакованных вещей было немного, но расставлены они были так, будто для них в тех углах и было то самое место. Коридор вёл напрямую в гостиную, рядом была кухня и две комнаты, одной из которых, скорее всего, была комната Астер.

— Уютно тут у тебя... — проговорил Кавех и опять поёжился. Надо было как можно скорее сбросить с себя эту сырую липкую одежду и переодеться во что-нибудь нормальное, благо, запасные вещи у него были с собой. Астер постояла некоторое время, посмотрела на архитектора.

— Ванная прямо по коридору и направо. Полотенца лежат на полке, — неожиданно сказала девушка. Блондин машинально её поблагодарил, взял из сумки одежду и пошёл в ванную. Там он разделся, зашёл в душ, включил воду и чуть не заурчал от наслаждения. По всему телу разлилось тепло и чувство полного удовлетворения. Смыв с себя дождевую воду и как следует отогревшись, Кавех переоделся и вышел из ванной. На него тут же накатила волна усталости, поэтому архитектор сразу завалился на диван, уткнулся носом в подушку и вздохнул.

Кавех не помнил, когда в последний раз чувствовал себя так спокойно. У него, разумеется, осталась парочка незавершённых чертежей, но он решил окончить их завтра: не было настроения, да и время позднее, хотя когда его это останавливало? Надо, значит, надо. А сейчас оно было не очень-то и надо, сроки не поджимали. С такими мыслями архитектор пролежал довольно долго, пока не услышал рядом с собой шорох. Он чуть приподнял голову с подушки и увидел Астер. Она стояла возле дивана и пристально смотрела на Кавеха. Со стороны это выглядело довольно жутко, но парню было как-то всё равно. Он никогда не считал Астер странной, просто у неё были свои способы общения с людьми, которые, правда, нравились далеко не всем. Например, одна из таких её особенностей — долго смотреть на собеседника и при этом не говорить ни слова.

— ...Есть будешь?

Ещё одна её привычка — начинать говорить внезапно. Хотя этот вопрос был закономерным. Кавех помотал головой и вновь погрузился в подушку. Ему не хотелось вставать с мягкого и уже нагретого места ни при каких условиях. Астер пожала плечами и ушла в неуловимом для уха архитектора направлении. Потом он слышал, как девушка что-то делала возле него, но не придал этому значения. Его глаза постепенно закрылись, и парень провалился в сон. А в это время Астер накрыла Кавеха пледом и снова начала долго смотреть на архитектора, а потом села так, чтобы видеть его лицо. Красивое, но уже слегка измученное работой лицо. Девушке хотелось провести рукой по его щеке, хотя бы дотронуться, но нельзя. Непозволительно. Теперь уже точно непозволительно. Она уехала и не сказала ни слова, разбив Кавеху сердце. Но теперь Астер постарается восстановить отношения с архитектором, чего бы ей это ни стоило.

Кавех проснулся поздно утром отдохнувшим и воодушевлённым. Заметив на себе плед, архитектор закутался в него поплотнее и решил ещё немного поваляться на комфортном диванчике, чтобы окончательно освободиться от объятий ночи. В голове сразу же вспышками замелькали мысли. Откуда плед? Наверное, Астер принесла. Где она сейчас? Да кто её знает. Может, гуляет где-нибудь, время-то позднее, хоть и утро на дворе. Вон, через маленькую щель между шторами пробивается узкая полоска света, которая казалась следом от прожектора, так сильно она контрастироаала с общей темнотой комнаты. Подул лёгкий ветерок, и теперь эта полоска благодаря движению шторок оказалась на лице Кавеха, отчего тот моментально зажмурился. Видимо, даже природа уже подталкивала архитектора к окончательному пробуждению и новым свершениям. Блондин присел и потёр лицо руками. Так не хотелось покидать нагретое местечко, но ведь надо было начинать продолжать заканчивать работу над проектом. Да, именно начинать продолжать заканчивать. Уж сколько дней архитектор пытался привести работу к логическому завершению, да только вечно ему что-то не нравилось: то перспектива не та, то изображение на главном виде не то, то материалы не те, то заказчик идиот и у него вообще нету эстетического вкуса. В общем, проблем много, а решать их надо оперативно. Но не раньше, чем Кавех поест. Так он решил ещё вечером того дня, когда завалился на диван, даже не поужинав. Архитектор потянулся, смахнул с себя последние частицы усталости, хорошенько размял спину и отправился на кухню, где его ждал весьма неожиданный, но приятный сюрприз.

На столе стояла тарелка со стопкой блинчиков, политых карамелью, аромат от которых разливался по всей комнате. Кавех от изумления раскрыл рот. Это всё для него? Неужели? Когда блондин жил вместе с аль-Хайтамом, готовить приходилось именно архитектору. Парень посетовал на "несамостоятельность" бывшего соседа, подошёл к столу и увидел записку:

"Кавех, доброе утро. Я ушла в Академию. Завтрак на столе. Кофе делай сам. Астер."

Кавех усмехнулся. Если его не подводила память, Астер, когда она вместе с ним училась в Академии, при любых обстоятельствах оставалась верна чаю. Теперь же внезапно появившийся кофе его немного позабавил. Неужто его подруга всё-таки решила перейти на "тёмную сторону"? Порывшись в буфете, архитектор обнаружил абсолютно нетронутую банку молотого кофе. Уделив немного времени поиску турки, нагревательной плитки, чашки и прочим принадлежностям, Кавех успешно сварил себе сей божественный напиток и начал уплетать блины, попутно думая о том, как бы ему отблагодарить Астер. Она же его и домой привела, и накормила, и с дивана не согнала, а он пока что мог ограничиться только мытьём использованной посуды. Что он, кстати, и сделал после завтрака. Затем блондин привёл себя в порядок и решил заняться проектом. Он разложил на столе чертежи и до обеда с головой ушёл в работу, пытаясь просчитать каждую мелочь и уследить за чёткостью и наглядностью чертежей. Наконец, работа была окончена, и архитектор с облегчением выдохнул, откинувшись на спинку стула и рассматривая свои шедевры. Потом он аккуратно сложил их в папку, которую убрал в сумку, и сел обратно на диван, который прямо-таки манил к себе своей привлекательной мягкостью.

Кавех задумался. Затем достал из кармана сумки мешочек с морой и начал считать. Плату аль-Хайтаму за этот месяц архитектор уже вернул, причём заплатив за предыдущий месяц. Оставалось немного, но с учётом сдачи текущего проекта — если, разумеется, его не придётся в очередной раз переделывать — выходила вполне себе неплохая сумма. Точнее, вышла бы, если не два нюанса. Первый: долг Дори. Долг, который блондин в ближайшем будущем явно не выплатит, даже несмотря на то, что дела у него в последний месяц пошли в гору. А второй нюанс — алкоголь, привычка, от которой избавиться было столь же трудно, как отказаться от еды. Когда Кавех дошёл до такой мысли, он тяжело вздохнул. Надо было явно что-то с этим делать, ибо горячительные напитки очень сильно подъедали его и без того скудные запасы моры. М-да, хотел уйти от проблем, а в итоге заработал себе ещё одну... Но ведь ещё не поздно бросить, правда? Ещё ведь есть шанс, верно? Решив, что всё начинается с малого, Кавех сказал себе, что сегодня он к бутылке не притронется, а ещё лучше, не пойдёт в таверну вообще. Ради себя и своего собственного благополучия. И ради Астер...

Так, минутку, почему это ради Астер? Хотя, если подумать, архитектор на правах гостя находился в доме девушки. К тому же, как-то не хотелось, чтобы та узнала про его "маленькую" слабость. Так что в какой-то степени всё это делалось и ради Астер. Кавех сам себе кивнул и решил, что самое время прогуляться. Так сказать, проветрить голову после мозгового штурма, а заодно и чертежи заказчику отдать. Архитектор в приподнятом настроении взял папку с чертежами и только собрался уходить, как понял, что он заперт. Астер ведь не было дома, а ключ... А, нет, запасной ключ висел на гвоздике, ложная тревога. Так что блондин покинул дом со всё ещё приподнятым настроением.

* * *

После обеда настроение Кавеха улучшилось ещё больше. Заказчик остался доволен проделанной работой и даже добавил денег за проект. Архитектор смог с комфортом перекусить и стал думать, что делать дальше. Додумался он до того, чтобы пойти в Академию. Надо же ему было поблагодарить Астер за такой вкусный завтрак, а заодно поболтать о погоде, о птичках, о важных вещах... Например, почему она так неожиданно уехала. Конечно, она оставила коротенькое письмо, но Кавеху этого было однозначно мало; "неопределённый срок" казался вечностью, и, хотя четыре года пролетели практически незаметно, архитектор успел соскучиться по подруге.

Придя в Академию, первым делом Кавех услышал голос Сайно:

— Это противоречит принципам Академии, госпожа Лануар. Совет Мудрецов не одобрит подобные действия, даже с разрешения секретаря.

— Тогда это какая-то диктатура, а не демократия.

Данную фразу сказала Астер. При виде девушки щёки блондина слегка порозовели, но он быстро отмёл ненужные мысли и окликнул участников разговора:

— Астер! Сайно!

— Кавех, какими судьбами? — отозвался генерал. Астер взглянула на архитектора и чуть кивнула в знак приветствия.

— Да я так, прогуляться решил, — улыбнулся Кавех. — Что обсуждаете?

— Вольнодумство и нежелание следовать общепринятым правилам, — Сайно скрестил руки на груди и укоризненно посмотрел на Астер, но та даже не обратила внимание на угрожающее выражение лица матры.

— Это Ваше личное мнение или Вы подвержены влиянию общественности, генерал? — безразлично и с некоторыми нотками сарказма отозвалась девушка. Улыбка моментально слетела с лица архитектора. Дело было плохо, назревал нешуточный скандал, который надо было как можно скорее предотвратить, однако дело приняло неожиданный оборот:

— Неужели я заслужил такой холодный приём?

Тишина. Кавех мысленно закрыл лицо руками и застонал. Сайно ухмыльнулся, явно довольный своей "остроумной" шуткой. Астер продолжила стоять с нейтральным лицом. Смысл сказанного она поняла, но недоумевала, надо ей смеяться или нет.

— Понятно, — генерал с досадой вздохнул. — Не цените вы мой юмор.

— Это не мы не ценим твой юмор, а шутки у тебя странные! — раздражённо ответил архитектор. Настроение немного ухудшилось.

— Я бы сказала, что они скорее... Шакальные.

Снова тишина. Лицо Астер не изменило своего выражение, но было заметно, что девушка гордилась сказанным. Сайно сначала долго соображал, а потом усмехнулся. Кавех хлопнул ладонью по лбу. Уровень настроения понизился ещё больше. Пока архитектор и Астер стояли и смотрели друг на друга, генерал незаметно ускользнул.

— Ну Сайно... — блондин покачал головой. — Ну получишь...

Девушка же ещё немного постояла, а потом пошла в архив. Кавех заметил внезапное подруги, а потому последовал за ней.

— Что здесь произошло, пока меня не было? — спросил парень, нагнав Астер. Она немного помолчала, прежде чем ответить:

— А ты никому не расскажешь?

— Никому, обещаю! — с жаром отозвался архитектор, даже руку на сердце положил, мол, я весь твой. Астер кивнула и продолжила:

— Помнишь архив?

— А, эта заброшенная комната? Конечно, а что... — парень внезапно осознал намерения девушки. — Погоди... Ты хочешь восстановить архив?!

— Ну не так же громко, — Астер лёгким движением руки прикрыла рот Кавеха, отчего тот немного смутился. Элегантность девушки всегда поражала блондина. Впрочем, это неудивительно, она же из Фонтейна... Или из Мондштадта? Запутался уже, надо будет спросить при случае.

— Да, разумеется, — архитектор выдохнул и продолжил. — Теперь я начинаю понимать, почему Сайно так на тебя взъелся. Тема архива для Мудрецов очень больная. Никто не хочет брать на себя ответственность за эту несчастную комнату. Слишком много времени, сил и денег надо.

— Деньги, деньги... И почему всё упирается в деньги... — задумчиво проговорила Астер. Для неё финансовый вопрос не был острым: моры было вполне себе достаточно не только для самостоятельной жизни, но и для того, чтобы вытащить кого-нибудь из пропасти банкротства.

— Это очень хороший вопрос, — ответил парень. — Правда, никто на него до сих пор не нашёл ответ.

— Действительно.

Кавех и Астер подошли к архиву. Некогда просторная комната была полностью завалена всяким ненужным хламом, будто она была не местом для отдыха, а какое-то складским помещением.

— У тебя уже есть какой-нибудь план? — спросил архитектор, оглядывая свалку.

— Для начала нужно разобраться со всем этим мусором, — начала перечислять девушка. — Затем наметить план комнаты, закупить необходимые материалы, мебель, возможно, какие-то книги, провести косметический ремонт...

Кавех задумался. Работы было довольно много.

— И ты планируешь всё это делать одна?

— Ещё не факт, что у меня получится, — покачала головой Астер. — Необходимо договориться с мудрецами, что для меня пока является непосильной задачей. Ты же слышал генерала, нынешнее руководство Академии не одобрит моей самодеятельности.

— М-да, проблемка, — блондин снова оглядел архив. Парень прекрасно помнил, как он и Астер нашли эту комнату, как у девушки загорелись глаза о мысли восстановления архива. Разумеется, сама Астер никогда и никому в этом не признается, но Кавех всё видел. — Но ты же не думаешь просто вот так взять и отказаться от своей задумки, правда?

Девушка промолчала.

— Посмотрим, — тихо сказала она. — Меня всё равно никто не принуждает этим заниматься.

Архитектор грустно посмотрел на Астер, но та сделала вид, что не заметила его взгляда. Девушка подошла к нескольким коробкам, стоявшим у входа, и подняла одну из них, а затем вынесла её из комнаты.

— Может, тебе помочь? — спросил Кавех, когда Астер подняла очередную коробку.

— Благодарю, не сто-

Не успела девушка договорить, как коробка перевесила, и Астер чуть не упала. К счастью, архитектор успел вовремя среагировать и перехватить ящик.

— Спокойно... Ну и тяжесть... Что там вообще?

— Разный хлам...

Парень и его подруга вместе не без труда выставили коробку у дверей архива и синхронно выдохнули.

— Вот это да... — сказал Кавех, переведя дух. — И ты думала одна такие тяжести таскать? Так и надорваться легко.

Астер отвела взгляд. Архитектор сразу догадался, что она мысленно винила себя за свою беспомощность. Всё-таки за годы обучения в Академии блондин успел хорошо узнать девушку. Её эмоции никогда нельзя было увидеть, их необходимо было почувствовать. Однако сейчас она немного изменилась... Увы, в худшую для архитектора сторону. Всё пришлось начать сначала.

— Астер, скажи честно, что-то случилось? Тебе опять кто-то сказал что-нибудь плохое, из-за чего ты снова замкнулась? — Кавех подошёл к девушке и слегка наклонился, чтобы получше рассмотреть её лицо. Хотя выражение на нём оставалось неизменным, в глазах всё же читались волнение и неуверенность. Не любила Астер принимать чужую помощь, и сейчас, видимо, её гордость была слегка задета.

— Астер?!

Кавех обернулся от неожиданного возгласа за его спиной и увидел Фарузан.

— Профессор, ну не пугайте так! — возмущённо ответил архитектор.

— Будто ты сильно испугался, — усмехнулась профессор. — Но это правда Астер? — Фарузан заглянула за спину Кавеха и посмотрела на девушку.

— Добрый день, профессор Фарузан, — поздоровалась Астер. — Приятно снова с вами встретиться.

— Ой, а мне-то как приятно! — профессор подошла к девушке и легонько сжала её руки. Своим поведением в тот момент она напоминала скорее девочку, чем столетнюю даму. — Всё-таки твоё поколение не потерянное!

При разговоре с Фарузан стоило следовать всего лишь двум правилам: льстить в тех случаях, когда это уместно, и не умничать. Астер поняла это ещё при первой встрече с профессором. Именно поэтому Фарузан в девушке души не чаяла.

— Ну рассказывай: как дела, где была? Интересно же, куда ты пропала на такое время!

— Да так... Стажировка была в одном далёком месте, из-за чего пришлось временно переехать, — о том, что "стажировка" проходила в библиотеке Ордо Фавониус, Астер умолчала, ведь не знала, какой могла быть реакция.

— Кстати, ты же не говорила, кем хочешь стать, — Фарузан посильнее сжала руки девушки и в ожидании на неё посмотрела. — У всех в Академии были такие амбиции, но ты никогда ни с кем не делилась о своих планах на будущее.

— Скажем так, я добилась своего и не жалею о собственном выборе, — вновь уклончиво ответила Астер, оставив профессора в недоумении.

— Но ты же...

— Прошу прощения, профессор, я вынуждена продолжать работу. Приятно было с вами увидеться. — с этими словами девушка удалилась. Ей было стыдно за свою трусость. Она не ожидала, что в Сумеру были люди, которые ждали её здесь. Но она же обещала себе, что будет нормально общаться с теми, кто был добр к ней в прошлом. Так почему восстанавливать отношения настолько страшно?

— ...Астер.

Девушка обернулась. Перед ней стоял Кавех с взволнованным выражением лица.

— У тебя точно всё в порядке?

Что ж, придётся ответить честно, причём не столько Кавеху, сколько самой себе.

— Я не знаю. Я не понимаю, что со мной происходит.

О, как много раз архитектор слышал данную фразу! Это означало одно: Астер закрылась от всего мира, а теперь пыталась выйти из зоны комфорта и снова расположить к себе людей. На самом деле, бо́льшая часть её знакомых хорошо к ней относились, а внутренние переживания девушки были беспочвенными. Но это не значило, что всё надо оставить как есть.

— Понятно. Видимо, придётся начать сначала, да? — архитектор положил руку на плечо Астер. Он сделал это неосознанно, просто повторил действие, которое совершал много раз в годы обучения в Академии. Сначала совершал. А потом появился аль-Хайтам, совместный проект, и их с Астер дружба как-то отошла на второй план. А затем та злополучная ссора, и... Всё. Кавех перестал общаться и с девушкой тоже. Почему — не знал даже он сам. Плюс один повод забиться в какой-нибудь тёмный угол и предаться угрызениям совести.

— ...И всё же, руководство Академии не может этого допустить.

Снова голос Сайно, только на этот раз матра разговаривал с аль-Хайтамом. Однако тема осталась неизменной.

— Моё разрешение она уже получила. Так что можешь сказать Мудрецам, что все претензии по поводу архива нужно предъявлять мне. Астер не является сотрудником Академии-

— Тем более, — перебил секретаря Сайно. — Она тем более не имеет права вмешиваться во внутренние дела.

— Как будто ты против этой идеи.

Генерал махаматра тяжело вздохнул.

— Об этом стоит говорить за пределами Академии, — покачал он головой. — У стен есть уши, сам понимаешь.

Аль-Хайтам и Сайно заметили Кавеха с Астер и двинулись в их направлении. Архитектор молниеносно убрал руку с плеча девушки и даже немного отошёл, чтобы друзья не надумали лишнего.

— Вы всё архив обсуждаете? — спросил блондин, когда секретарь и генерал подошли поближе.

— Астер ввела тебя в курс дела? — отозвался в ответ аль-Хайтам, на что Кавех удовлетворительно кивнул. Сайно с некоторым скептицизмом взглянул на Астер; она не растерялась и так же скептически посмотрела в ответ.

— Затея всё равно сомнительная, однако попробовать стоит, — сказал генерал. — Когда мы учились в Академии, такой комнаты действительно не хватало. Нам с Тигнари приходилось на дереве прятаться, чтобы нас не поймали. У меня есть несколько идей, как можно воплотить задумку с архивом в реальность, но это надо обсуждать не здесь.

— Предлагаю разрешить вопрос послезавтра в Гандхарве. — поддержал аль-Хайтам. Все согласились. Тот день был выходным, поэтому друзья могли бы обсудить проблему, не отвлекаясь на рабочие моменты.

— Можно ещё привлечь Фарузан, она давно высказывалась за облегчение учебной программы, — добавил Кавех. — К тому же, её слово имеет вес в определённых кругах.

На том и порешили. Через день друзья соберутся у Тигнари и займутся обсуждением преображения архива.

На протяжении всей беседы Астер не сказала ни слова. Ей было радостно, что её идею с восстановлением архива поддержали, но и немного стыдно оттого, что она сама не могла справиться с задачей. Архитектор заметил выражение отстранённости на лице девушки.

— Подождите, — прервал дискуссию Кавех. — Мы ведь не знаем мнение Астер. Это же её идея, значит, она прежде всего решает, что необходимо сделать. Правильно?

Все посмотрели на девушку, которая встрепенулась от неожиданности. Не любила она, когда на неё смотрело сразу несколько пар глаз.

— Да..? Ну... Ну да... — неуверенно отозвалась Астер. — Но я не против ваших идей, правда. Просто немного неожиданно, что вы решили помочь.

— Твоя задумка очень актуальна на данный момент, поэтому лично я не вижу причин, почему её нельзя попробовать осуществить.

— Согласен, — поддержал аль-Хайтама Сайно. — Конечно, ещё непонятно, КАК мы будем этим заниматься, но я уверен, что всё получится.

— Разумеется! — улыбнулся Кавех. Атмосфера сразу улучшилась. Все были довольны исходом обсуждений.

Когда Астер посмотрела на улыбку архитектора, сердце девушки забилось сильнее. Так происходило всегда, но она не понимала, почему. Для неё Кавех казался своего рода солнышком, освещающим всё вокруг одним своим присутствием и, наверное, согревающим её маленькое холодное сердце. Видимо, девушка доверяла своему бывшему (или нет?) другу настолько, чтобы она могла хоть чуть-чуть, но открыться ему.

— Как дела с жильём, Кавех?

Внезапный вопрос аль-Хайтама выбил из колеи абсолютно всех. Астер чуть не подпрыгнула от удивления, Сайно искоса глянул на Кавеха, а сам архитектор завис. Ну не говорить же им, что временно поселился с Астер!

— Ты съехал от аль-Хайтама? — пристальный взгляд генерала заставил блондина малость вспотеть.

— Да, я... Ага, — занервничал Кавех. — Я больше с ним не живу.

— Пригласишь на новоселье? — спросил секретарь, ухмыльнувшись. Архитектор занервничал ещё больше.

— Да я ещё не успел освоиться. Сами понимаете, резкая смена обстановки, вещи надо разложить, прибраться. Много работы, короче.

Ни за что, ни при каких обстоятельствах Кавех не признается, что живёт с девушкой. Ни-ког-да. Гордость ему этого не позволит.

— Мне кажется, что это просто отговорки, — аль-Хайтама не убедила речь архитектора. — Варианта два. Либо ты нашёл себе обычную коробку, либо...

Все снова синхронно посмотрели на Астер. Она постаралась не обращать внимание на взгляды.

— У меня что-то на лице? — холодно отозвалась девушка.

— Кавех теперь живёт с ТОБОЙ?

— С чего вы взяли? Ваши обвинения не являются обоснованными. Если у вас есть какие-то претензии, то попрошу предъявлять их в рабочее время и в письменной форме, желательно без грамматических и пунктуационных ошибок, иначе бумага рассмотрена не будет. А так как сейчас время уже позднее, то данный вопрос можно отложить на другой день, — выдала Астер.

— У тебя случайно нет Гидро Глаза бога? — в шутку спросил Сайно.

— Нет, а что?

— Тогда откуда в твоих словах столько воды?

— Просто лёд — это замороженная вода.

После этих слов друзья поняли, что им пора домой: ещё одну шутку Сайно не выдержит никто, да и на улице вечерело. Компания вышла на улицу, каждый друг с другом попрощался и пошёл в своём направлении. Только Кавех и Астер отправились в одну сторону. Некоторое время они шли молча, пока архитектор не прервал тишину:

— Спасибо за завтрак сегодня.

— Не за что, — непринуждённо ответила девушка, будто для неё готовить для кого-то, кроме себя — обычное дело. — Я ещё кофе успела купить. Прихожу — а ты всё ещё спишь.

— А, так ты его для меня купила. А я-то думал, что от чая отказалась... — с напускной досадой вздохнул блондин.

— Стану я эту горькую гадость пить, — с таким же напускным отвращением поморщилась Астер, заставив Кавеха рассмеяться.

— Ну не весь же кофе горький! Зависит от того, как приготовить.

— Значит, в следующий раз сделаешь мне такой, который я бы с удовольствием пила.

— Вызов принят! — с энтузиазмом кивнул архитектор. Так, болтая о незначительных вещах, двое дошли до дома. Возможно, уже их дома...

N лет назад. Академия Сумеру.

Когда Кавех впервые пришёл в Академию, он испугался. Будущий архитектор думал, что учиться в таком престижном заведении будет непросто. В какой-то мере он не ошибся, однако степень сложности оказалась немного преувеличена. Кавех быстро освоился, завёл множество хороших знакомств, а учёба в основном давалась легко. Но потом мать переехала жить в Фонтейн, и студент загрустил. С поддержанием порядка в доме, покупками и финансовыми вопросами он справлялся, но ту маленькую, но очевидную, пустоту, что появилась в душе в связи с отъездом мамы, он никак не мог заполнить. Постепенно Кавех из жизнерадостного и весёлого парнишку превратился в грустного и нелюдимого молодого человека. Разумеется, он продолжил общаться со своими старыми друзьями, однако со временем разговоры становились всё короче. Но один раз Кавех невольно стал свидетелем любопытного происшествия.

Парень ходил по Дому даэны и искал литературу, необходимую ему для нескольких проектов. Краем глаза он заметил девушку, которая стояла на лестнице и пыталась достать книжку с верхней полки. Однако дотянуться до желаемой литературы было трудно, поэтому девушка даже встала на цыпочки. Наконец, ей удалось схватиться за нужную книгу, но в этот момент лестница поехала вбок, отчего студентка потеряла равновесие — и приземлилась в руки Кавеха, который успел вовремя подбежать к стеллажу.

— Я бы не доверял здешним лестницам, — сочувственно проговорил парень, поставив девушку на пол. — Сам один раз чуть не свалился.

Кавех оглядел студентку. Волосы цвета платины средней длины, немного бледная для здешних мест кожа, глаза как две чёрные жемчужины, губы сжаты в тонкую линию. Словом, нетипичный представитель населения Сумеру.

— C'était indécent de ta part⁽¹⁾, — холодным тоном произнесла девушка, явно намекая на то, как блондин её подхватил. Через секунду, правда, она добавила: — Но спасибо.

— De rien, Reine des Neiges⁽²⁾, — отшутился Кавех. Брови девушки взметнулись вверх.

— Ты знаешь диалект Фонтейна? — спросила она, не скрывая своего удивления.

— Пришлось изучить пару базовых фраз, когда мама туда переехала, — студент неловко потёр шею. — Правда, изучать язык оказалось очень трудно.

— Просто надо картавым родиться, чтобы научиться правильно говорить на этом диалекте.

Кавех рассмеялся. Напряжение в воздухе почти исчезло.

— Что верно, то верно, — ответил он спустя некоторое время. — Но ты вроде не картавишь, а хорошо говоришь.

- Годы жизни в Фонтейне дали свои плоды, — не без гордости отозвалась студентка.

— Это точно, — согласился Кавех. На минуту воцарилась приятная тишина, прерываемая лишь шуршанием книг и тихими разговорами других студентов, некоторые из которых странно посматривали на девушку.

— Так... Как тебя зовут? — парень возобновил разговор.

— Астер, — ответила теперь уже не безымянная студентка. — Но есть нюансы в произношении. Ударение падает на второй слог, и последняя гласная не смягчается.

— Э... Астэ́р? Вот так?

— Всё верно. У тебя хорошо получилось.

В этой сдержанной похвале Кавех смог уловить нотки радости.

— Дай угадаю, твоё имя часто произносят неправильно?

— Настолько часто, что я уже устала всех поправлять.

Досада, грусть, немного раздражения... Лицо девушки оставалось неизменно-нейтральным, однако блондин улавливал мельчайшие проявления её эмоций, будто между ними сформировалась ментальная связь.

— А, так это тебя учителя обсуждали!

— Меня обсуждали? И что же они про меня говорили?

— Я особо не вслушивался, но мне показалось, что они тебя хвалили и говорили что-то про учёбу на двух курсах, — Кавех задумался. — Погоди, они говорили про два даршана?!

— Видимо.

Студент уставился на Астер.

— Ты... Ты являешься членом сразу двух даршанов?!

— Это странно?

— Ну вообще-то да! — воскликнул Кавех. — Некоторым не под силу курс хотя бы одного даршана закончить, а ты сразу два взяла! Я не говорю, что это плохо, просто... необычно.

Девушка помолчала.

— То есть ты хочешь сказать, что учащимся здесь не принято поступать сразу на два курса? А я-то думала, почему на меня приёмная комиссия смотрела как на сумасшедшую, — затем проговорила она. Парень чуть не прыснул, но, поймав недовольный взгляд Астер, смог себя сдержать и сделал вид, что закашлялся. Конечно, смешного в этом ничего не было, но сам факт того, что её признали умалишённой из-за тяги к знаниям, был удручающим и в то же время забавным.

— Извини-извини, — поспешил раскаяться Кавех. — Сам понимаю, что не смешно.

— Не смешно, — подтвердила девушка. — Совсем не смешно.

— Совсем... Грустно это, а не смешно, — он подошёл ближе.

— Действительно, грустно, — она подошла в ответ.

— Неприемлемо.

— Абсолютно.

— Совершенно.

— Совершенно...

С каждым сказанным словом сердце Кавеха стучало всё быстрее, будто оно хотело пробить грудную клетку и умчаться в неизвестном направлении. Что-то в Астер ему явно приглянулось, только вот он не понимал, что именно. То ли её необычная внешность и манера поведения, то ли это выражение беспристрастия и безразличия, скрывавшее в себе нечто большее, чем мог бы уловить человеческий глаз... Правильно говорили, что в каждой женщине есть какая-то загадка, и студент был намерен раскрыть эту тайну.

— Да сделал он!

— Да знаю я!

К Кавеху и Астер подошли ребята-однодаршанцы.

— Кавех, ты не сильно, эээ, занят? — один из ребят гневно зыркнул на девушку.

— Ну я не то что бы занят, — неловко ответил блондин.

— Супер! — встрял другой студент. — Нам тут нужно-

— Он занят.

Все обратили внимание на Астер. Она так холодно посмотрела на двух студентов, что те от неожиданности аж отступили назад.

— Он. Занят, — сказала девушка ещё более ледяным тоном.

— Он сказал, что не особо, — воспротивился один из ребят, а другой закивал головой в знак согласия. Кавех понял, что ему надо брать инициативу в свои руки.

— Ребят, мне очень жаль, но у меня действительно есть дела, так что ну никак не могу вам помочь, — он даже притворно вздохнул, чтобы студенты поняли, что ему правда жаль. Ребята переглянулись. Один из них нахмурился, а другой высокомерно ухмыльнулся.

— И чем же ты так сильно занят? Разговорами с этой ненормальной?

— Ненормальной? — Кавех вспылил. — Ненормальной?! Да она нормальнее вас вместе взятых!

— Да ты что? Она просто выпендрёжница, а её богатенькие родаки купили ей место! Ещё и в два сильных даршана поступила... Успела она тебе наплести, что в Кшахреваре и Хараватате учится?

— Т-так это же абсолютно противоположные даршаны! Языки и механизмы...

— Вот и мы про то же! Уж очень она странная.

— Да не странная она! — продолжал кричать блондин. — Вы просто ей завидуете, что не можете даже одну программу осилить, а тут появился кто-то явно умнее вас, и вы как шакалы на неё набросились!

— Ты просто её не знаешь, Кавех, — один из студентов покачал головой.

— А вы будто знаете, — пробурчал парень в ответ и оглянулся посмотреть на Астер... Но её нигде не оказалось.

— Что? А... А куда? Куда она делась? — исчезновение девушки из поля зрения Кавеха необъяснимо сильно его напугало.

— Сбежала. Как обычно, — пожал плечами другой студент. — Она всегда себя так ведёт. Думает, что круче всех, а как только ей начинают правду в глаза говорить, так сразу убегает, только пятки сверкают.

Ребята ещё долго продолжали болтать, но парень их уже не слушал. Он быстрым шагом перемещался по Дому даэны и оглядывался по сторонам в поисках Астер. Вскоре Кавех увидел знакомую копну волос и остановился у небольшого столика в углу. Да, девушка сидела именно здесь, в окружении учебников и пособий, и что-то писала и чертила. Она не заметила блондина и продолжала усердно над чем-то работать.

— Астер, — Кавех легонько тронул плечо студентки, отчего та встрепенулась и глянула на парня.

— Кавех? Что ты здесь делаешь?

— Тебя искал, — ответил он. — Хотел узнать, всё ли в порядке. Просто ты так внезапно пропала.

— Я... понимаю, — девушка отложила чертежи. — Прошу прощения за доставленные неудобства.

— Что ты, что ты! — замахал руками Кавех. — Никаких неудобств! Я просто немного удивился, вот и всё!

Астер задумалась. Глубоко задумалась. Парень всё это время стоял рядом в ожидании её ответа.

— ...Что они успели тебе обо мне рассказать? — вдруг выдала девушка, заставив встрепенуться уже студента.

— А тебе так важно это знать? — Кавех не хотел ещё больше расстраивать Астер, но и скрывать правду от неё он не собирался.

— Мне просто интересно знать, что местные думают об иностранцах.

Ох, врёт как дышит! Было же сразу видно, что не подходит девушка под описание стереотипного иностранца. Она больше была похожа на избалованную девчонку, которая привыкла, что все всё делали так, как она того хотела. Однако и это описание не подходило Астер. Её скромность и этикет никак не совпадали с образом типичной подлизы и попрошайки. От такого контраста у парня голова пошла кругом.

— Зависит от того, на каком моменте ты ушла, — он попытался немного снять напряжение и освободить свои мысли.

— Когда ты начал кричать.

Кавех вздохнул и вкратце пересказал всё, о чём он спорил с теми студентами. Астер внимательно выслушала парня.

— Полагаю, у тебя теперь много вопросов, — подытожила она, задумчиво вертя в руках карандаш.

— На самом деле их не так уж и много, но они есть.

Девушка взглядом дала понять студенту, что можно начать спрашивать.

— Как ты вообще здесь оказалась? Фонтейн же находится довольно далеко от города Сумеру.

— Знаю, — сказала Астер. — А ответ на твой вопрос довольно прост: моё личное желание. Я прибыла сюда по своей воле, честно прошла все экзамены и поступила в Академию. Конечно, про моих родителей те студенты не наврали, они действительно имеют прекрасное финансовое положение, однако к моему поступлению это не имеет никакого отношения.

Дослушав до конца историю Астер, Кавех, по неуловимым для него самого признакам, сразу понял, что девушка говорит чистую правду.

— А про два даршана?

— Тоже правда. Я учусь и в Кшахреваре, и в Хараватате.

— Невероятно... — поразился парень. — Это же два совершенно противоположных направления!

— Не смогла выбрать что-то одно...

Так они продолжали говорить довольно долго. Кавеху понравилось беседовать с Астер, и очень скоро они стали друзьями, которым позже суждено было пройти проверку стойкости их взаимоотношений.

* * *

Несмотря на нерешённый вопрос с архивом, работа над освобождением пространства в комнате продолжалась, ведь всё равно рано или поздно нужно было бы избавиться от скопившегося там хлама. Однако среди вороха ненужных вещей всё же нашлась парочка ценных предметов: учебники по инженерной графике для Кшахревара, по которым учились Астер и Кавех (и которые, по словам Фарузан, были объективно лучше нынешних), несколько древних табличек времён царя Дешрета, которые тут же отправили на расшифровку в Хараватат и Вахуману, научные труды одного из бывших студентов Академии и ещё много чего интересного. Под конец дня Астер совсем вымоталась. Вначале перетаскивать вещи ей помогал Кавех, но потом он ушёл на встречу с новым клиентом, предварительно извинившись раз десять, чем вызвал у девушки смущение с примесью негодования. Она не обиделась, ведь понимала, что у архитектора есть свои дела, тем более, что она вообще не заставляла его ей помогать. К концу дня комната была полностью разобрана. Девушка облегчённо выдохнула. Часть работы была сделана, осталось самое важное и сложное: договориться с Мудрецами. Задача не была непосильной, но требовала много времени, усилий и, самое главное, нервов. Но это всё завтра, а сейчас — домой, отдыхать, отсыпаться перед важным днём, тем более, что на тот момент голова у Астер вообще не соображала.

Когда девушка вышла наружу, было уже темно. Фонари освещали почти безлюдную улицу, а где-то на западе садилось алое солнце, из-за которого горизонт там окрасился в нежно-розовые тона, а облака отливали золотом. Астер всегда любила смотреть на вечернее небо, причём в каждом регионе оно было разным. В Фонтейне синева небес сливалась с тьмой и багрянцем облаков, будто в любой момент был готов пойти дождь. В Мондштадте закат чаще всего был ярко-алым, что служило сообщением о ветреном дне, но это не было необычным для столицы песен и свободы. Но, по мнению девушки, вечернее небо было самым красивым именно в Сумеру.

Домой Астер добралась без происшествий. Кавеха ещё не было: он сказал, что придёт поздно. Девушка, не раздеваясь, прошла в комнату и улеглась на кровать. Усталость дала о себе знать, и вскоре Астер уже мирно спала. Только вот она уснула на кровати архитектора, что вызвало у него недоумение, когда парень пришёл домой. Однако Кавех решил не трогать девушку и позволить ей наслаждаться заслуженным отдыхом.

* * *

Астер очнулась ото сна и, лениво потерев глаза, осмотрелась. Обстановка была знакомой. Проморгавшись, девушка поняла, что находится в комнате Кавеха. Сам архитектор в это время сидел за столом и работал над чертежами. Тусклый свет настольной лампы озарял уставшее, но решительное лицо блондина, под глазами у него виднелись тёмные круги. Услышав шевеления на кровати, он повернул голову к источнику звука.

— Астер? Ты чего проснулась? — спросил Кавех. Его голос был сонным и немного хриплым от усталости.

— Сама не знаю. Бывает такое. Мне больше интересно, что я делаю в твоей комнате.

— Когда я пришёл, ты уже тут спала, — пожал плечами архитектор. — Я не стал тебя будить, ты всё-таки устала за день.

— Я... Ох... — Астер отвернулась, но Кавех успел заметить румянец, проступивший на её щеках. — Прошу прощения...

— Всё в порядке, — махнул рукой парень. — В конце концов, это же твой дом.

— Мой, твой — не так важно. Ты мой сожитель, и комната твоя.

— Сожитель?!

Архитектор чуть ли не подпрыгнул на стуле от удивления.

— С-с каких пор я твой сожитель?! Я же... Нет, это неправильно!

— Что-то не так? Ты ведь сейчас живёшь в моём доме, верно?

— Ну да, верно... — тихо пробубнил парень. — Н-но это временно! Я-я найду себе дом и перееду туда, я обещаю!

— Кстати, а что случилось с твоим первым домом? — Астер имела в виду дом, который достался Кавеху от матери, когда та переехала в Фонтейн. Архитектор замялся.

— Я... Я его... Продал.

— ...продал?

— Да там история вышла... Неприятная, — блондин покачал головой. — Но это ничего страшного, я... я куплю себе новый дом. Скоро. Наверное.

Девушка задумалась. Кавех понимал: такая задумчивость не сулит ничего хорошего.

— Похоже, я многое пропустила, — отозвалась Астер. — Расскажешь?

— Да ты всё равно не отстанешь, — вздохнул архитектор. — Наверное, начать следует с того, что через некоторое время после того , как я выпустился из Академии, мама повторно вышла замуж.

Девушка удивлённо склонила голову набок.

— Замуж, да?.. — она прищурила глаза. Кавех узнал этот взгляд. Девушка собиралась снова поднять больную для парня тему.

— Астер, не произноси этого. — строго сказал он. — Ты знаешь, что твои выводы неправильны.

— Либо же ты боишься признать очевидное.

— Это очевидная ложь, — голос блондина дрогнул. Он понимал, к чему клонит Астер. Она уже который год пыталась доказать ему, что собственная мать бросила его здесь, в Сумеру. И где-то в глубине души Кавех чувствовал, что это так. Фаранак могла бы забрать сына с собой, но не стала. Не стала из-за готовности парня начать жить самостоятельно. Или же из-за того, что её сын был слишком похож на покойного мужа, воспоминания о котором были на тот момент ещё свежи в её памяти?..

— Это всё ложь... — сквозь зубы процедил Кавех, пытаясь убедить самого себя в данном факте, но червячок сомнения уже начал грызть его и без того израненное сердце. А сомневаться было в чём, ведь после свадьбы матери архитектор не написал ей ни единого письма, да и она не удосужилась черкануть ему хоть пару строчек. Она была счастлива, в то время как он пытался выжить. Осознание всего этого пришло слишком поздно.

— Я... Почему... — Кавех сжал кулаки. Внутри него всё закипало от злобы и негодования. — Почему, чёрт возьми?! — сорвался парень. — Почему вокруг меня все всегда правы, а я постоянно остаюсь в дураках?! Почему?! Я потратил столько времени, сил и денег на постройку этого дурацкого Алькасар-сарая, остался банкротом, погряз в долгах, а теперь я ещё и жалкий пьяница!

Архитектор смёл чертежи в одну сторону, упёрся локтями в стол и закрыл лицо руками.

— Я по уши в дерьме, из которого не могу выбраться уже который год, Астер... — сдавленно прошептал Кавех. — Неужели... Неужели я всего этого заслуживаю?

Астер тихо вздохнула. Она не понимала, был ли это риторический вопрос или парень действительно хотел знать ответ. Девушка незаметно поднялась с кровати и подошла к архитектору. Она хотела было протянуть руку, но засомневалась, однако потом её ладонь непроизвольно опустилась на голову Кавеха. Несмотря на растрёпанный вид, на ощупь волосы были мягкими.

— Нет, — этого простого слова было достаточно, чтобы окончательно выбить блондина из колеи. Его плечи слегка затряслись, а тишина в комнате стала прерываться всхлипами. Астер продолжала поглаживать голову Кавеха, чтобы тот не чувствовал себя одиноко в этот момент.

— Я... Я не хочу больше так жить... — шептал архитектор. — Не хочу...

На какое-то время снова стало тихо.

— Значит, не надо, — ответила девушка. Парень в удивлении повернулся в её сторону. Его лицо было заплаканным, но это не делало его менее прекрасным.

— Если ты больше не хочешь так жить, значит, не надо, — повторила Астер.

— Что не надо?

— Так жить.

Кавех слегка улыбнулся наивности девушки.

— Легко сказать, — отозвался он. — Когда у тебя нет ничего, сложно что-либо поменять в своей жизни.

— Я ради этого из дома сбежала, — сказала Астер, отчего глаза архитектора округлились.

— Ты... что? Сбежала из дома ради-

— Ради лучшей жизни, да.

— Но почему?! У тебя же хорошие богатые родители, ты могла бы позволить себе всё, что душе угодно!

— У нас с ними очень разные взгляды на жизнь, Кавех, — проговорила девушка. — Также они иногда делают вещи, которые для меня иной раз являются аморальными, только, к сожалению, я единственный человек, который это понимает.

— Знаешь, ты никогда не рассказывала про своих родителей, — архитектор немного успокоился благодаря тому, что Астер сменила тему. По крайней мере, слёзы перестали бесконтрольно литься из его глаз.

— Возможно, я когда-нибудь расскажу о них. Но не сейчас. Поздно уже...

Кавех кивнул. Ночная работа вымотала его, да и нервный срыв сделал своё дело.

— Да... Хорошо, что мы решили завтра встретиться ближе к вечеру, — архитектор слегка зевнул. — А то я завтра рано точно не проснулся бы, — он посмотрел на часы. — А... Уже сегодня. Тогда тем более.

Астер всё ещё стояла позади блондина, слушала его размышления и нашла способ немного себя развлечь. Она заметила, что волосы Кавеха, несмотря на поздний час, были собраны. Особенно выделялась косичка, которая лавровым венком огибала половину головы архитектора и была закреплена красными заколками. Эта косичка и стала жертвой девушки. Астер, не теряя ни секунды, стала аккуратно освобождать пряди волос парня из-под заколок, стараясь не сделать больно. Кавех в это время продолжал рассуждать, но его спич прервался сразу же, когда архитектор почувствовал возню в его голове.

— Астер, ты что там делаешь? — он попытался повернуть голову, но девушка удержала её на месте.

— Не крутись, — ответила Астер решительно, но не строго. — Сиди смирно, раз сам не можешь вовремя волосы распустить. Им же тоже отдыхать надо.

У Кавеха уже не осталось сил протестовать, так что ему пришлось сидеть и ждать, пока девушка расплетёт косу.

— Длинные у тебя волосы... — сказала она после того, как её работа была окончена. В самом деле, золотистые локоны парня доходили ему до плеч, может, были даже чуть длиннее. Нечасто можно было встретить представителя мужского пола с такой длиной, тем более в такой жаркой стране как Сумеру.

— Знаю. Мне нравится, — улыбнулся Кавех, а потом снова зевнул. — Кажется, точно спать пора. — он встал со стула и потянулся.

— Я тогда пойду в свою комнату, — Астер собралась уходить.

— Подожди.

Девушка остановилась и вопрошающе глянула на парня.

— Мне довольно неловко об этом просить, но... Не могла бы ты... Ну... Обнять меня? Я знаю, просьба нелепая, просто-

Не успел Кавех договорить, как почувствовал руки Астер вокруг его талии и тепло её тела. Девушка действительно головой доставала парню только до плеча, но зато она могла слышать беспокойный стук сердца архитектора. Блондин сначала колебался, но потом обернул свои руки вокруг талии Астер и прижал девушку поближе к себе.

Они стояли так довольно долго, сжавшись в единый комочек тепла и спокойствия. Для них обоих эти объятия казались чем-то незнакомым, но в то же время правильным, будто так и должно быть. Что маленькое нежное тело Астер должно находиться вплотную к сильному и высокому телу Кавеха, что их сердца должны биться в унисон, что им обоим должно быть хорошо вместе. Это всё было так правильно, что никто ещё какое-то время не решался никого отпускать. Но потом им пришлось разойтись по комнатам и пожелать друг другу доброй ночи. Но никто из них потом долгое время не мог заснуть, ведь не понимал, почему при одной мысли друг о друге щёки покрывались алым румянцем, а сердце заходилось в бешеном ритме, как это обычно бывает у влюблённых...

---

1) это было непристойно с твоей стороны — фр.

Вернуться к тексту

2) Не за что, Снежная Королева — фр.

Вернуться к тексту

Наступил день встречи. С самого утра Астер была сама не своя. Она беспокойно ходила по дому и выстраивала себе план того, как и о чём будет говорить при обсуждении «архива». Конечно, в голове девушки роились и другие мысли. Например, вчерашний (уже сегодняшний) разговор с Кавехом. В жизни у парня явно было не всё в порядке, и Астер очень сильно хотела помочь архитектору пройти через этот период. Она даже примерно понимала, как это сделать, другой вопрос, будет ли парень согласен. Скорее всего, нет, но это было поправимо. Минуту... А не пытается ли она его исправить против его воли? Астер встала на месте. Точно, что-то не так. Кавех, конечно, изъявил желание измениться, но нельзя же было его взять и заставить! Это неправильно, всё надо делать постепенно. Именно поэтому девушка решила сначала спросить архитектора, нужна ли ему её помощь, а потом уже действовать исходя из обстоятельств.

— Астер! Тейват вызывает Астер!

— Ась? — клубок мыслей резко распутался, и девушка увидела перед собой Кавеха.

— Я тебя уже несколько раз позвал, а ты всё не обращаешь на меня внимание, — надул щёки блондин. — О чём ты так задумалась?

— Да много чего в голове крутится, такое иногда бывает, — ответила Астер. — Я просто не знаю, что говорить.

— О чём?

— Об «архиве». Всё-таки это важное дело, будет плохо прийти неподготовленной.

Кавех хихикнул. Ох уж Астер, вечно всё усложняет.

— Эй, мы же не на конференции выступаем, просто дружеские посиделки! — парень похлопал девушку по плечу.

— Ага, дружеские, — саркастично фыркнула Астер. — Особенно учитывая, что из всех присутствующих ты и Хайтам — единственные люди, которых я знаю.

— И Сайно. Хотя вы с ним что-то не особо поладили...

— А кто ещё? — перспективы для Астер были удручающими.

— Тигнари и Коллеи. Хотя ты их тоже, наверное, не знаешь.

— Про Коллеи слышала, она подруга моей знакомой из Мондштадта, — сказала девушка. — Только она меня не знает.

Астер несколько раз пересекалась с Эмбер, и та попросила девушку доставить для Коллеи подарки от скаута. А теперь, когда оказалось, что получатель находится в Гандхарве, где вскоре соберутся друзья, задача упростилась до минимума — вручить посылку и сказать, что Эмбер передавала привет.

— Она хорошая, не волнуйся, — подбодрил архитектор. — Как и все остальные. Уверен, вы подружитесь.

— Я искренне на это надеюсь, — задумчиво ответила девушка. Вся эта ситуация напомнила Астер о том, как она пыталась завязать общение со студентами Академии. Тоже так себя убеждала, мол, не волнуйся, тебя не будут осуждать за то, что ты всего лишь носитель одной из самых влиятельных фамилий Фонтейна. Ага, как же... Зато теперь все на «вы» обращаются. Сразу бы так.

— Кстати, Астер, ты же ничего не слышала сегодня ночью после того, как мы разошлись?

— Если ты устроил ночной дожор, то я не осуждаю.

— Так ты знаешь?! — Кавех сильно смутился. — Я просто днём поесть не успел из-за этих клиентов! — он недовольно сверкнул глазами.

— Бывает. Иногда работа затягивает с головой настолько, что теряешь счёт времени.

Архитектор снова посмотрел на девушку.

— А кем ты всё-таки работала? Или работаешь?

— Это довольно скромная профессия, — ответила Астер, незаметно вздохнув. — Но она относительно спокойная и не требует особых усилий. Только знать много надо.

— Так что за профессия? Интересно же!

Девушка поняла, что теперь парень уж точно не отстанет.

— ...переводчик.

— Пере- ОГО! — глаза Кавеха загорелись. — Значит, ты действительно решила заняться языками!

— Ага, — ответила Астер. — Я независимый редактор-переводчик, временно работающий на издательский дом Яэ и частные мелкие писательские конторы. Работа не пыльная, платят нормально.

— Везёт... — вздохнул архитектор. — Хотя бы у тебя с этим всё в порядке.

— Будет и на твоей улице праздник, Кавех, — девушка понимала, что такая фраза была не особо эффективной в плане подбадривания, но пока что слова был единственным средством помощи парню. — По законам философии, после любой чёрной полосы обязательно наступает белая. Правда, никто никогда не упоминал, насколько длинная эта чёрная полоса... — затем прибавила она в задумчивости.

— Оптимистично. Очень оптимистично, — раздосадованно пробубнил Кавех.

— Жизнь полна лицемерия, цинизма, лжи и несправедливости. И, увы, бороться с этим получается не всегда, — Астер на секунду прервалась, но потом продолжила. — Поэтому иногда проще сбежать.

— Что ты и сделала, чтобы попасть в Академию?

Кроткий кивок.

— И что я сделала после того случая.

— Так ты из-за этого уехала?

— Да. Меня несправедливо оклеветали, но сделать я ничего не могла, многие преподаватели тогда были на её стороне. На тот момент это было единственным правильным решением. По моему мнению, разумеется.

Архитектор выдохнул. У него как камень с души свалился. Решение Астер покинуть Академию не было связано с ним самим, значит, он ни в чём не виноват!

— Ты думал, что всё из-за тебя? — девушка заметила облегчение парня.

— На самом деле, да, — Кавех неловко и невинно улыбнулся. — Я думал, что ты обиделась на меня потому, что мы с тобой стали реже общаться.

— Много чести.

— Ч-чего?! — парень шутливо положил руку на сердце. — Я тут, понимаешь, волновался за тебя, ночами не спал, а ты говоришь: «много чести»! Обидно вообще-то!

— Ты слишком много думаешь, Кавех, — в глазах Астер играла явная насмешка, однако в её словах всё же была доля правды.

— Честное слово, Астер, ты ведёшь себя как аль-Хайтам. Нет, ты даже хуже аль-Хайтама!

— В таком случае я буду считать твоё заявление комплиментом.

Архитектор сдавленно простонал. Спорить с этой женщиной иногда было попросту бесполезно.

* * *

Ближе к вечеру Кавех и Астер пошли в Гандхарву. Пейзаж был прекрасным: заходящее золотое солнце на фоне раскидистых деревьев, парень с золотистыми волосами, который сам был похож на солнце... Ну вот опять. Девушка мысленно себя пожурила. Откуда, во имя Барбатоса, у неё взялись такие идеи? В последнее время она что-то слишком уж часто думала о Кавехе, но ничего не могла с этим поделать: архитектор каждый день невольно мелькал у девушки перед глазами, что было очевидно, учитывая, что они жили в одном доме. Астер не была против этих мыслей, просто они были какими-то странными. Непривычными, что ли? Последний раз девушка испытывала примерно такие же чувства много лет назад, когда ещё была в Фонтейне. Но вот вопрос: а было ли к кому?..

Разум Кавеха тоже витал где-то в облаках. Из головы всё не выходил тот эпизод, когда архитектор обнимал Астер. Друзья явно таким не занимаются, думал он. Но разве было что-то постыдное в этой форме проявления поддержки? Парень был тактильным человеком, поэтому ему иногда нужно было почувствовать себя в безопасности именно таким способом, и это было для него абсолютно нормальным явлением. Только вот... Матери уже давно не было рядом с ним, и Кавех скучал по ней. Очень сильно скучал. Но, естественно, никому в этом не признавался. Да и пообниматься было не с кем.

— Астер... — начал архитектор и чуть не испугался от того, как внезапно девушка на него посмотрела.

— Чего? — она вопросительно наклонила голову, заставив несколько лёгких прядок пепельных волос опуститься ей на лицо.

— Извини за вчерашнее... сегодняшнее... За то, что произошло, в общем! Я просто плохо соображал и-

— А есть повод для извинения?

Кавех молниеносно закрыл рот. Он забыл об одной очень важной детали. Астер любила обниматься. Тогда, в Академии, она постоянно пыталась быть рядом и касаться парня либо плечом, либо кистью. Это было ненавязчиво, но заметно. И тот факт, что ночью девушка первой обняла архитектора, стоило тому только попросить, подтвердил непреложную истину.

— Если ты сам понимаешь, что не сделал ничего плохого, значит, и извиняться не надо, — логика Астер была предельно проста: надо что-то сделать — сделай, не надо — как хочешь, в любом случае проблемы твои.

— Прекрасный совет, осталось только им воспользоваться.

Вскоре бывшие однодаршанцы вошли в лес. Кроны многовековых деревьев величественно простирались в вышине, закрывая небо сочной листвой.

— Здесь так красиво... — Астер подняла голову. — Мне кажется, тут стало ещё прекраснее с того момента, как я посещала это место в последний раз.

— Согласен, — Кавех поддержал девушку. — Лесные стражи действительно заботятся об этом месте. А помнишь, как мы однажды с учебной группой отправились в деревню Вимара, чтобы потренироваться рисовать дома и постройки, а ты отошла куда-то к деревьям и стала рисовать бабочек?

— Конечно помню, — девушка подавила желание закатить глаза. — Тогда для меня бабочки были куда интереснее зданий. Но я всё равно потом выполнила задание и получила самое большое количество баллов в группе. Наравне с тобой.

— Ага, я помню, как преподаватель начал было тебя отчитывать за то, что ты не выполнила задание, а потом у него от удивления глаза на лоб полезли, когда он увидел твои чертежи, — архитектор от души рассмеялся, а Астер отвернулась. Она не хотела, чтобы парень видел её смущённое лицо.

— А потом он сказал, чтобы я показала свои художества преподавателям из Амурты, — в голосе Астер слышалась крупица раздражения. — Мол, с моим талантом мне бы иллюстрации к книгам рисовать.

— А я был бы не против, — послышался чей-то голос откуда-то сверху.

С широкой ветки дерева адхигамы вниз головой свесился лис с длинными чёрными ушами. Его короткие тёмно-зелёные волосы с салатовыми прядями были немного растрёпаны, а глаза с интересом уставились на девушку, которая от неожиданности отшатнулась.

— Давно не виделись, Астер, — лис мягко улыбнулся. — Хотя мы с тобой так-то ещё ни разу лично не встречались.

— Астер, это Тигнари, лесной страж, — представил парня Кавех. Тигнари совершил кувырок вокруг ветки и приземлился на траву. — Тигнари, это Астер.

— Очень приятно, — лис отряхнулся и протянул девушке руку, которую та крепко пожала.

— Взаимно, — отозвалась Астер. — А откуда, позволь узнать, ты обо мне знаешь?

— Я видел тебя в Академии, когда мы там учились, и слышал о тебе всякое. А сейчас мне о тебе Сайно и аль-Хайтам рассказали. И мне почему-то кажется, что все слухи о тебе в Академии не были правдой.

— Конечно, не были! — воскликнул архитектор. — Я вообще не понимаю, откуда они взялись.

— Ладно вам, не стоит ворошить прошлое, — девушка пренебрежительно взмахнула рукой. — К тому же, все те люди, что пускали эти грязные сплетни, не стоили даже моего взгляда, — её лицо приобрело холодное высокомерное выражение. Кавех и Тигнари переглянулись.

— Может, не все слухи... — шепнул блондин. Лис повернул ухо в его сторону и незаметно кивнул.

Так они втроём подошли к штаб-квартире лесных дозорных, где компанию уже ждали аль-Хайтам и Сайно.

— Долго же вы, — подметил секретарь, на что Кавех состроил возмущённую мордочку.

— Мы вроде как и не торопились, — ответил парень, надув щёки. Астер мысленно отметила, что так архитектор выглядел очень мило.

— Мы с аль-Хайтамом тоже недавно пришли, — сказал генерал махаматра. — Интересное СОВпадение, не находите?

— Сайно, эта шутка уже не актуальна... — простонал Тигнари и прижал к голове уши. Вечер обещал быть очень длинным.

* * *

— Итак, давайте обсудим ситуацию. Что мы имеем на данный момент? — начал беседу аль-Хайтам, когда компания разместилась в бунгало лесных стражей.

— Да в том и дело, что... ничего, — Кавех к этому времени уже успел выпить пару бокалов вина, но ещё не захмелел, однако слова уже путались. — Есть только комната... И Астер. Но Астер важнее.

Сама Астер сидела возле архитектора и оценивала масштабы бедствия. Она пыталась предугадать, в какой момент можно будет забрать бутылку с вином из-под носа парня так, чтобы он сам этого не заметил.

— Это понятно, — сказал Сайно. — Но у нас есть большая проблема — Мудрецы. Их каким-то образом надо убедить, что дальнейшая эксплуатация «архива» не приведёт к смене власти в Академии и запретным идеям в принципе.

— Я не могу этого обещать, — Астер скрестила руки на груди.

— Что ты имеешь в виду?

— Мной «архив» подразумевается как место, где каждый может высказывать свои мысли свободно, не боясь последствий. Но, — генерал хотел перебить девушку, однако та жестом попросила его пока помолчать. — Но. Я сама не одобряю радикальные идеи, поэтому, конечно, буду ненавязчиво следить за разговорами студентов.

— И как ты планируешь это устроить? — аль-Хайтам отнёсся к заявлению скептически.

— Помнишь, я говорила, что буду использовать комнату в своих целях?

— Так?

— Я хочу создать там что-то вроде своего кабинета.

Астер рассказала ребятам немного про свою деятельность переводчика и дополнила про желание написать собственное произведение.

— Таким образом, моё желание восстановить «архив» отчасти корыстное, признаю. Однако я не думаю, что это кому-либо принесёт вред. Всё-таки реальные истории порой гораздо интереснее уже приевшихся жанров, где главный герой постоянно перерождается в самую сильную сущность и собирает себе гарем.

— Резонно, — заметил Тигнари. — Но, опять же, не понятно, как на это отреагирует руководство Академии.

— Негативно, — отрезал Кавех. — На Астер матры уже косо смотрят, — он потянулся было за бутылкой, но не обнаружил её на месте. Он повертел головой; бутылка всё ещё не была обнаружена.

— Тогда, скорее всего, они уже доложили об этом Мудрецам, — рассуждал аль-Хайтам, попутно следивший за метаниями архитектора. — Почему только они сперва не рассказали об этом Сайно?

— Я тоже об этом думал, — подтвердил генерал махаматра. — Только пока пазл не складывается.

— Да уж... — Тигнари вздохнул и покачал головой. — Чем дальше в лес...

— Тем ближе вылез.

Все посмотрели на Астер. Кавех хихикнул, Сайно едко усмехнулся, Тигнари немного опустил уши, а аль-Хайтам взглянул на девушку с неподдельным интересом.

— Ты где так шутить научилась? — спросил секретарь.

— Знаю я одну даму из Мондштадта, у неё шутки похожи на шутки Сайно.

— Такие же ужасные? — жалостливо спросил лесной страж. Астер неопределённо пожала плечами и тут краем глаза увидела девочку, которая сидела в одной из комнат за письменным столом и что-то строчила. Иногда с того места раздавались тяжёлые вздохи, будто девочка не писала, а разгружала тяжести. Тигнари заметил направленный взгляд Астер.

— Там сидит Коллеи, — сказал он. — Я, можно сказать, её наставник.

— Коллеи... — девушка только сейчас снова вспомнила про обещание, данное Эмбер. Благо, презент был на месте.

— О, так ты же ей что-то передать хотела! — оживился Кавех. Сайно в это время раскладывал пасьянс из карт Священного призыва семерых, а аль-Хайтам смотрел в окошко на ветви деревьев, что колыхались от дуновений ветра.

— И что же это? — Тигнари наклонил голову и выпрямил уши. Он выглядел действительно как лис, когда был чем-то заинтересован.

— Подарки от её подруги из Монда. Я пообещала, что привезу их ей, только пока не знаю, как их вручить.

— Думаю, тебе стоит отдать их самостоятельно, — вдруг выдал Сайно, закончив раскладывать карты.

— Но она меня совсем не знает! К тому же, мы ещё не закончили обсуждать «архив».

— Иди, — аль-Хайтам словесно подпихнул девушку. — Социализация полезна, особенно тебе.

— Кто бы говорил, — пробубнила Астер и поднялась с места. Перед этим её одёрнул Кавех и прошептал:

— Верни бутылку.

— Обойдёшься, — шепнула она в ответ под одобрительные смешки компании и пошла туда, где сидела Коллеи.

— Ничего не получается... — девочка заскулила от досады. — Ну почему это так сложно?! Ой... — она увидела Астер, стоявшую в дверном проёме.

— А... — девушка не знала, как начать разговор. Она чувствовала заинтересованные взгляды ребят у себя за спиной и мысленно проклинала компанию за это. — Ты Коллеи, да? — вдруг выпалила Астер. Это было ужасно. Она представляла себя на месте Коллеи, которая сейчас явно не понимала, что это за дама такая перед ней стоит и двух слов связать не может.

— Ага, — так же несвязно пробормотала девочка, уставившись на девушку своими прекрасными лиловыми глазками.

— Тебе передать просили, — Астер положила коробку с подарками на стол. — От Эмбер.

Коллеи просияла.

— Правда? От неё? Как здорово! — девочка начала разворачивать упаковочную бумагу, но остановилась. — Ой, извини. Спасибо тебе огромное!

Коллеи продолжила возиться с подарками. Астер в это время стояла рядом и тихо наблюдала. Эмбер как-то рассказала ей о несчастьях, что выпали на долю девочки, поэтому видеть её такой радостной было для девушки в некоторой степени облегчением. Она стала рассматривать принадлежности, лежавшие на столе. Перья, листы исписанной бумаги, всякие закорючки — девочка училась писать. Только вот текст был каким-то нелёгким.

— Ты изучаешь старосумерский? — спросила Астер у Коллеи, пока та занималась содержимым коробочки.

— Пытаюсь, — вздохнула девочка. — Но ничего не выходит.

— Оно и понятно. В старосумерском одно слово может иметь несколько разных значений, поэтому, чтобы разобраться, нужен контекст. К тому же, там частично используется письменность царя Дешрета, так что неудивительно, что... — девушка поняла, что увлеклась, когда увидела разочарованное лицо девочки. — Прошу прощения, у меня не было намерений тебя обидеть.

— Всё хорошо, — заверила Коллеи. — Я сама понимаю, что ничего не понимаю. Просто профессор Фарузан сказала, что я быстро учусь, вот и дала мне такое трудное задание.

— С её стороны это было на удивление не педагогично, — Астер взяла текст и повертела его в руках. — И что тебе надо с этим сделать?

— Попробовать перевести...

— Совсем не педагогично. Не против, если я помогу?

— Ладно... — Коллеи стала с интересом наблюдать, как девушка стала аккуратно писать на листочке. Через некоторое время та вернула бумагу девочке.

— Спасибо большое, — сказала Коллеи. Теперь прочитать текст не составляло труда. — Ты всё так понятно расписала!

— Работа такая, — кивнула Астер.

— Ты переводчик?

— Ага.

— Здорово... А зовут тебя как?

— Астер.

— Красивое имя, — радостно улыбнулась девочка. Когда девушка посмотрела на светлое и доброе лицо Коллеи, ей самой захотелось улыбаться. Девочка смогла пройти через такое большое количество испытаний в своей жизни и при этом сохранила в себе способность наслаждаться мелочами вокруг себя. Воистину способность сильного человека.

— Я тебя раньше здесь не видела, — заметила Коллеи. — Откуда ты?

— Сама не знаю. Вроде как из Мондштадта, но, когда я была маленькой, мы с родителями переехали в Фонтейн. Они аргументировали это тем, что надо было «приобщаться к культуре предков», хотя почему-то никогда не говорили о них.

Астер поняла, что Коллеи её внимательно слушала, поэтому продолжила:

— Жизнь там была далека от идеала. Я признаю, что я из богатой семьи, но родители меня не баловали, как это обычно бывает с детьми в подобном окружении. Воспитание было строгим, наказание было жёстким и за любой проступок. Конечно, этикет — важная штука, однако иногда подобное доходило до абсурда. Но жизнь стала по-настоящему кошмаром когда я доросла примерно до твоего возраста. Родители однажды представили мне мужчину. Он был гораздо старше меня, и я его совсем не знала. И самое страшное — это был мой предполагаемый муж.

— Тебя пытались выдать замуж в таком раннем возрасте?!

— Да, таковы были традиции нашей фамилии. Естественно, я воспротивилась. Разгорелся спор, в результате которого я была жестоко наказана...

Астер некоторое время молчала. Было видно, что ей было тяжело вспоминать о таких вещах.

— ...в итоге я сбежала из собственного дома в Сумеру, поступила в Академию, столкнулась с непониманием со стороны педагогического состава, окончила обучение экстерном и уехала на пракику в Мондштадт. Там некоторое время проработала ассистентом библиотекаря Ордо Фавониус, а затем вернулась сюда. Вот такая история...

Астер долго не решалась посмотреть Коллеи в глаза, но когда всё же осмелилась, увидела, что они полны слёз.

— Коллеи, не стоит-

Девушка опешила, когда к ней прижалось маленькое тело девочки.

— Ууу, ты столько всего пережила, и тебе даже никто не помог!.. — Коллеи плакала от жалости. — Ты этого не заслужила! За что все тебя так?

— Я не знаю, Коллеи, — Астер вздохнула и погладила девочку по голове. — Однако не стоит волноваться, сейчас всё хорошо.

— Ты в этом уверена? — спросил аль-Хайтам.

Девушка вздрогнула. В дверном проёме стояла вся их компания. Они видели и слышали абсолютно всё, поэтому на лице каждого можно было заметить тень сочувствия.

— ...я предлагаю просто завершить нашу встречу.

* * *

Домой Астер и Кавех шли молча.

N лет назад. Академия Сумеру. Несколько месяцев до окончания учебного года.

Когда в Академии проводились замены, это обычно были простые лекции без особой нагрузки, ведь с разными преподавателями студенты с разной скоростью проходили учебную программу. Но в этот раз всё было иначе. На лекцию даршана Хараватат пришёл один из самых строгих лекторов, которая не только заставила выполнять задания по теме, которую ещё не изучали, но и дала написать конспект. И если с первым пунктом плана у студентов проблем практически не возникло, так как можно было пользоваться учебными материалами, то над конспектом вся группа дружно зависла. У разных преподавателей были разные, иногда диаметрально противоположные требования к оформлению такого рода работ, за которые оценки иной раз шли отдельно. Каждый наставник считал, что его методы самые правильные и тексты надо писать только так, и никак иначе, а создать единую систему оформления никто до тех пор почему-то не додумался. А тот преподаватель ещё и подливала масла в огонь, говорила, что всё расскажет их преподу о том, как студенты неправильно выполняют, цитата: «такое простое и совсем не требующее умственной деятельности задание».

Астер всегда на все эти требования было, мягко говоря, наплевать. Она выполняла их только если работа была в самом деле ответственная, например, оформление итоговой работы за курс. Но с этим преподавателем нужно было быть начеку, поэтому девушка быстренько выполнила задание, оформила всё красиво и аккуратно и понесла на проверку. Однако препод, бегло осмотрев работу, вернула её обратно.

— Переделать. Полностью.

Для Астер такие слова были сильным ударом по её гордости и самолюбию. Она взяла работу, перечитала её несколько раз, а затем положила обратно. Не будет она играть по чужим правилам, не для того в ней всю жизнь рос и креп её бунтарский дух.

— Работа выполнена правильно, все требования соблюдены, — чётко ответила девушка, особенно сделав акцент на слове «требования».

— Чьи требования? Твои что ль?

В классе послышались смешки, и тогда Астер поняла тактику. Преподаватель хотела выставить девушку в дурном свете, сделать посмешищем для одногруппников. Хорошо, ответ услышан.

— Ваших требований я, к моему великому сожалению, не знаю, а потому-

— Ой, хватит подмазываться! Твоя проблема, к лекциям заранее готовиться надо!

— Нам никто не сказал, что именно вы у нас будете проводить замену.

— А почему вам должен-

— И на доске с заменами ничего не было написано, — Астер пошла в атаку. Её раздражала напыщенность преподавателя. — Нигде ничего не было сказано про то, что в этом кабинете будете сидеть вы. Да и про то, что вы с какой-то стати решили провести занятие по теме, которую мы ещё не изучали, мы также не были проинформированы.

Класс затих. Ещё никто никогда не осмеливался перечить этому преподавателю.

— Не усложняйте себе жизнь, мисс Лануар, — ответила преподаватель. — Как правило, у таких людей, как вы, в жизни всегда бывает полно проблем.

— Вы мне сочувствуете или насмехаетесь надо мной?

В аудитории снова зазвучал смех. Преподаватель нахмурилась.

— Вы не в праве разговаривать со мной таким тоном, — вспылила она. — Или же вы думаете, что, если имеете богатых родителей, то можете творить здесь всё, что душа пожелает?

— Мои родители не имеют ничего общего с моим нахождением здесь, — Астер оставалась спокойной, однако её начинало раздражать такое с ней обращение. — Если не верите, можете с ними связаться. Они даже не знают моего текущего местоположения.

— Ах, так вы ещё и сбежали? — на лице преподавателя появилась ехидная ухмылка. — Глупо с вашей стороны. Жили бы себе в комфорте и достатке, а вместо этого решили пойти по кривому пути.

— Сомневаюсь, что жизнь была бы лучше, если бы я осталась там, — девушка покачала головой.

— Да не придумывай! — воскликнул один из студентов. — У тебя там была не жизнь, а малина!

— Вот-вот! — начал поддакивать другой. — А теперь ты сюда перебралась и начала выделываться!

— Ничего подобного! — Астер совершила невероятное усилие, чтобы не сорваться.

— Хватит врать, Астер!

— Да, достаточно! Вечно ты думаешь, что самая крутая!

Поток возмущений в сторону девушки стал литься более стремительно. Она пыталась оправдать себя, но всё её старания были бесплодны. Постепенно её голос угасал под напором одногруппников и преподавателя, пока не затих совсем.

Ей было больно. Она пыталась завести друзей ещё с самого начала обучения в Академии, но все ссылались на её происхождение и просто отстранялись. Астер понимала, что ими всеми двигала банальная зависть, однако не ожидала, что это чувство было настолько сильным, что готово было поработить мозги людей вокруг девушки. Пришлось покорно опустить голову, и ждать, пока волна негодования схлынет. Совсем как раньше, когда родители наказывали её за непослушание. Они постоянно что-то кричали, о чём-то спорили, а Астер стояла и слушала, хотя мысли её блуждали в таких измерениях, о существовании которых никто никогда и не подозревал. А потом, как правило, шла пощёчина или что-то в этом роде. Звон от удара был сродни шуму разорвавшегося рядом снаряда и по неожиданности сопоставим с ведром ледяной воды, что моментально приводит в чувство.

Девушка с минуты на минуту ожидала такой пощёчины, но моральный удар был нанесён уже давно. Душа треснула и раскололась пополам, покрывшись толстой коркой льда, которая не только не подпускала никого к нежной сердцевине, но и постоянно саднила, жгучим холодом напоминая о стене, которой Астер намеренно отгородилась от остальных. Как там было? «Я был готов любить весь мир, — меня никто не понял: и я выучился ненавидеть». Да. Ненависть. Холод. Ледяная бездна одиночества. И ничто уже не сломает этот лёд, никому не суждено хотя бы дотронуться до этого маленького разбитого сердечка.

— Что здесь творится?! — внезапно дверь в аудиторию распахнулась, и в комнату вошло несколько наставников из разных даршанов. Все они гневно посмотрели на группу и восседавшего преподавателя. — Объясните, пожалуйста, почему вы допускаете травлю студентов?

— Это не травля, — поспешила придумать оправдание преподаватель. — Я просто пыталась указать кое-кому на место, которое ей принадлежит. Верно, мисс... Мисс Лануар?

Лица присутствующих застыли в немом удивлении. По щеке Астер медленно, катилась слеза. И ещё одна... А затем ещё... А затем девушка не помнила, что произошло дальше: ноги сами понесли её в неизвестном направлении. Для неё это был позор. Стыд и срам.

— Астер, стой! — сзади послышался знакомый голос, из-за которого оборачиваться стало ещё страшнее. Кавех не должен был видеть её такой, даже несмотря на то, что это именно он услышал возгласы и позвал преподавателей на помощь. Тот случай лишь уплотнил корку льда на её душе.

* * *

После произошедшего в Гандхарве Астер замкнулась ещё больше. Она не отвечала ни на какие расспросы о том, всё ли в порядке, да и вообще старалась всех избегать. С одной стороны, девушка хотела как-нибудь обо всём рассказать, но при совершенно других обстоятельствах. С другой, она устала от бесконечных допросов и сочувственных взглядов. Неужели так сложно просто проигнорировать тот факт, что у неё трудная жизнь? Вот у Кавеха дела обстоят даже хуже, почему тогда никто так вокруг него не роится? Или внимание — всего лишь вопрос времени? Привыкнут к тому, что никто ничего не хочет говорить, и отстанут. А может, поймут, наконец, что тема щепетильная и человек именно поэтому ни под каким предлогом и слова из себя не выдавит больше сказанного. Сложно сказать, люди бывают разные. Одним всё равно, другие вечно вокруг тебя крутятся в надежде, что им перепадёт хотя бы микроскопический кусочек информации. Для Астер таким человеком на её голову выпал именно Кавех. Вот он опять что-то говорит, мол, расскажи, не бойся, я никому не скажу, тебе же легче станет. Ага, легче. Подслушивать надо меньше, чтобы дополнительных проблем не было.

— Ну Астер, ну пожааалуйста! — архитектор щенячьими глазками уставился на девушку. Не на того напал, не поддаётся она его приступам милоты.

— Умные люди, Кавех, понимают всё с первого раза. Я тебе отказываю уже... — она посчитала на пальцах. — шестой раз. Стоит задуматься, как считаешь?

— Это детали! — взвыл блондин. — Неужели тебе обязательно всё время быть такой?

— Это какой «такой»?

— А вот такой! Скрытной и недоверчивой! Я же твой друг, я пытаюсь тебе помочь, Астер!

— Помочь? Мне? — Астер понесло. — Себе сначала помоги.

Кавех сделал шаг назад.

— У тебя проблем по самое «не могу», ты сам мне об этом говорил. Но вместо того, чтобы вылезать из своего, извиняюсь за выражение, дерьма, ты пытаешься влезть в другое, которое к тебе не имеет абсолютно никакого отношения! — девушка никогда не кричала на людей, но в тот момент ей пришлось немного повысить тон, хотя сама манера речи была относительно спокойной.

— Ах так, да? — архитектор тоже начал входить в раж. — Тогда, может, тебе стоит напомнить, КТО всё это начал? Я, между прочим, не просил тебя приводить меня к себе в дом! Я не просил тебя делать ничего, что бы улучшило моё положение, но ты всё равно пытаешься меня исправить! Тут ещё вопрос, кто в чьё дерьмо влезает, знаешь ли!

— То есть ты теперь отказываешься от всего того, что я тебе сделала?

— Ну, я... — блондин понял, что попал в ловушку. — Ну, нет, но... Но тебе же не обязательно было мне помогать!

— Считай это благодарностью, если так тебе будет легче.

— Благодарностью? За что?

— За то, что помог мне тогда, — Астер меланхолично отвернулась. — Если бы ты тогда не привёл преподавателей, я бы... — она грустно покачала головой.

— Астер... — поравнявшись с девушкой, Кавех легонько коснулся её плеча своим. — Неужели ты бы...

— Конечно нет! — Астер несколько успокоил жест архитектора. — Однако то событие всё равно сильно ударило по моему самолюбию, если тебе так важно знать моё истинное мнение обо всём этом.

— Понимаю, — вздохнул блондин. — Ты никогда не любила выставлять эмоции напоказ. Но хотя бы сейчас, Астер, ответь мне честно. Тебе нужна помощь?

Не успела девушка ответить, как раздался стук в дверь: три громких удара, а затем два мягких.

— Пора, — сказала Астер и открыла дверь. На пороге стоял Сайно.

— Яйца взяла? — спросил генерал.

— Какие ещё яйца? — не понял Кавех.

— Чтобы жарить, — ответила девушка. — А то на совете Мудрецов будет накал страстей, а Сайно ещё сегодня не завтракал.

Архитектор ушёл в перезагрузку.

— Да вы издеваетесь, — сквозь зубы простонал он. — Астер, не надо потакать Сайно в его желаниях рассказывать ещё больше этих ужасных шуток!

— Завидуешь, что она понимает меня лучше, чем ты её? — генерал легко улыбнулся.

— Ничего подобного! — воскликнул Кавех. — Мы с Астер понимаем друг друга с полу...

— С полумиллиона символов.

Блондин ошарашенно обернулся и с отчаянием на лице посмотрел на девушку. Сайно всеми силами старался подавить истерический смех.

— Переиграла и уничтожила! — генерал дал «пять» Астер.

— Это я вас сейчас уничтожу! Идите уже отсюда! — с досадой в голосе завопил Кавех.

— Ты гонишь меня из моего собственного дома? — девушка изобразила что-то вроде «la gasp», но просьбу выполнила. В итоге архитектор остался один дома. Он нервно вздохнул и только собирался закрыть дверь, как чья-то сильная рука утянула его в кусты.

— Ой! Что за-

— Тихо! — к изумлению архитектора, в кустах оказался аль-Хайтам.

— аль-Хайтам?! Ты почему-

— Тихо, говорю же! Помощь твоя нужна. От этого зависит судьба Астер...

* * *

В Академии было на удивление оживлённо. Даже слишком оживлённо. Студенты переговаривались между собой и в непонимании смотрели по сторонам. Преподаватели на все расспросы только пожимали плечами: они сами не знали, что происходит. Центром внимания были Мудрецы, которые стояли в середине зала и хмуро оглядывали присутствующих. Когда Сайно и Астер вошли в Академию, все взгляды сразу устремились на девушку, но та постаралась не оказывать никому знаки внимания.

— Сразу предупрежу: в Академии относительно недавно произошёл переворот, и теперь всеми особо важными делами ведает аль-Хайтам, — сказал Сайно Астер. — Совет Мудрецов временно утратил силу, однако по такому делу он почему-то всё-таки решил собраться.

— Теперь понятно, почему я не вижу здесь ХадшехаБывший Мудрец Хараватата. Его сместили, да?

— Верно. Среди всех Мудрецов остались только из Амурты и Вахуманы, — завершил мысль генерал. К тому времени они уже подошли к Мудрецам.

— Смотрю, вы привели её, генерал, — сказал один из них. — Пройдёмте в зал для собраний. Остальным не нужно слушать этот разговор.

— В таком случае, я бы хотела, чтобы преподаватели также остались здесь, — ответила Астер. Она ещё очень давно заприметила одну фигуру, что следила за ней. Это был тот самый преподаватель из Хараватата, та, что подпортила девушке жизнь своими выходками. Да, это было давно, но Астер была человеком злопамятным, когда дело касалось её чести и достоинства, поэтому ей не особо хотелось, чтобы такая личность, как тот преподаватель, видели возможный провал девушки.

— Правда? — ухмыльнулась преподаватель. — А я уж думала, что ты сразу перед всеми признаешься.

— Признаюсь в чём? — нахмурилась Астер. Она чувствовала какой-то подвох. Бросив взгляд на Сайно, девушка убедилась, что тот тоже почувствовал неладное.

— Давайте тогда начнём сначала, мисс Лануар, — сказал один из Мудрецов. — Некоторое время назад матры заметили подозрительную активность в одной из комнат Академии, в так называемом «архиве». Позже мы выяснили, что за этим стоите вы, мисс.

— Я этого не отрицаю.

— В таком случае, объясните, пожалуйста, с какой целью вы собираетесь использовать комнату? — спросил другой Мудрец. Астер стала рассказывать о своих планах на «архив», а Сайно периодически кивал в знак одобрения. Студенты зашептались, послышались возгласы удивления и недопонимания, однако основная масса учеников была рада слышать, что в Академии скоро сделают зону для отдыха.

— Мы принимаем ваш ответ, мисс Лануар, — отозвался первый Мудрец после того, как девушка окончила речь. — Но ваша затея противоречит принципам Академии.

— Насколько я знаю, своими действиями я не совершаю ни одного из шести греховВмешательство в эволюцию человека, вмешательство в жизнь и смерть, погружение за пределы вселенной, исследование происхождения слов, почитание богов без актов преданности, разглашение секретов без намека на страх. Однако Мудрецы к этому относятся скептически, потому что Астер уже пыталась нарушить 4 пункт, поэтому я не вижу в своём плане ничего противозаконного.

— Мы понимаем, однако вы утверждаете, что студенты смогут свободно обмениваться информацией без какого-либо надзора. Не боитесь ли вы, что это поспособствует распространению запретного знания?

— Я отрицаю ваши мысли, — вмешался Сайно. — Мы с мисс Лануар говорили про наблюдение за студентами и пришли к единому правилу: всё нелегальное, что будет происходить в «архиве», сразу же будет пресекаться. Невинных не осудят, а виновные будут наказаны по всей строгости закона.

Мудрецы переглянулись. Затем вперёд выступила преподаватель из Хараватата.

— Неплохой перформанс, но есть нюанс. Как вы объясните это?

Она всучила Астер несколько исписанных листов бумаги. Прочитав их содержимое, девушка сначала не поняла юмора, а потом нахмурилась.

— Это «произведение искусства» я нашла сегодня утром у себя на столе, — продолжила преподаватель. — Я расспросила об этом коллег, и практически каждый ответил, что получил точно такие же бумажки.

— А какое отношение это имеет ко мне? — задала вопрос Астер. Генерал взял у неё листы.

— Ого... ОГО... Кажется, в Академии завёлся кто-то с очень богатым воображением и недюжинной смелостью, раз решил подкинуть материалы такого откровенного содержания.

— Вот и я о том же! — воскликнула преподаватель. — И я полностью уверена, что это совершила Астер.

— Необоснованное обвинение, — покачал головой Сайно. — Во-первых, о таких случаях всегда сразу докладывают мне, но сегодня я не получил никаких жалоб. Во-вторых, у вас есть доказательства того, что это сделала она? Может, вы видели, как она входит в чей-то кабинет?

— Она сегодня была в кабинете господина аль-Хайтама, — ответила женщина. — И, насколько я знаю, ему тоже подложили текст.

— Но... Это произошло раньше, чем госпожа Астер его посетила... — сказал кто-то мягким сонным голосом. Из толпы выглянула студентка даршана Ртавахист. Она выглядела так, будто ещё чуть-чуть — и она уснёт прямо на месте.

— Я занималась сегодня ночью в Доме даэны и услышала странные звуки... — продолжила студентка. — Я вышла посмотреть, что происходит, и увидела какую-то фигуру... Было темно, поэтому я не смогла разобрать, кто это был... Но фигура была выше госпожи Астер...

— Она могла надеть каблуки! — встряла преподаватель.

— Она даже так была бы ниже...

— Ты же говоришь, что не видела, кто это был!

— Тихо! — Сайно прервал женщину. — Продолжай, Лайла.

— ...потом я услышала, как эта фигура открывает ключом дверь в ваш кабинет...

— Воровка! — взвизгнула преподаватель. — Ты ещё и мои ключи украла!

Студенты и Мудрецы озадаченно смотрели друг на друга, не зная, кому верить. Астер стояла с невозмутимым лицом, но внутри неё всё кипело. Она не могла больше вынести этой клеветы, ей хотелось просто схватиться за рапиру и бросить перчатку, правда, она не знала, разрешены ли в Сумеру дуэли, поэтому сдерживалась из соображений закона.

— Я не признаю ваши обвинения, они абсолютно беспочвенны, — твёрдо отозвалась девушка. — Пытаясь повесить на меня то, чего я не совершала, вы зарываете себя и свою честь в бездну греха.

— Тебе ли говорить о духовном? — презрительно фыркнула преподаватель.

— Да, ведь она не пропустила ни одной службы в соборе святого Барбатоса пока была в Мондштадте, верно?

Все застыли на местах. Перед толпой появилась сама Малая властительница Кусанали. Она мягко улыбнулась.

— Три... Два... Один...

— Малая властительница Кусанали, мы нашли доказательства!!! — двери Академии распахнулась, и на пороге возник аль-Хайтам и запыхавшийся Кавех. Он подбежал к Архонту, размахивая листами бумаги.

— Это... Фух, это она... Написала... — архитектор еле отдышался. — Мы с аль-Хайтамом... В общем, это не Астер...

— Вы как раз вовремя, — Нахида взяла бумаги. — Друзья, произошло небольшое недоразумение.

Архонт объяснила присутствующим, что Астер действительно не была той, кто подбросил преподавателям текст неподобающего содержания, и впоследствии оказалось, что за всем стоит преподаватель. Матры тут же увели разгневанную женщину.

— А теперь, когда мы со всем разобрались... — Нахида подошла к Астер и взяла её руку в свои маленькие тёплые ладошки. — Давайте поговорим о цветах.

— Цветах?

— Угу. Ведь Академия — это один большой цветник, в котором произрастают разные виды. Но то, какой цветок в итоге вырастет, зависит от того, в какие условия его посадить. Но мы же не хотим, чтобы у нас в цветнике были сплошные сорняки и камни вместо почвы, правильно? — Все закивали. — Вот-вот. Поэтому я считаю, что создание «архива» — важная часть устройства нашего цветника. И я буду лично следить за тем, чтобы цветы в этой теплице росли хорошо, поэтому старайся, ладно? — Архонт подмигнула девушке. Слова Малой властительницы Кусанали расставили все точки над ï. «Архиву» быть!

* * *

— Астер, мне нужно кое-что тебе сказать.

— Что такое?

— Понимаешь, я уже давно думал об этом, но как-то не представлялось удобного случая...

— Что-то случилось?

— Случилось. Я влюбился в тебя, Астер.

— ...Кавех...

* * *

— ...Кавех... Кавех, проснись!

— Мм... А? Что?! Где я?! — архитектор резко открыл глаза и поднял голову. Он сидел в таверне, а Сайно, аль-Хайтам, Тигнари и Астер взволнованно смотрели на него.

— Ты как? — спросил генерал. — Ты так неожиданно вырубился, хотя даже не выпил...

— Ой, не приплетай! — отмахнулся блондин. — Лучше вы мне скажите, что произошло?

— Совет Мудрецов решил воплотить задумку с «архивом» в реальность, и мы пошли праздновать успешное завершение дела, — ответил аль-Хайтам. — Однако ты почему-то уснул прямо за столом.

— А при... — резко пришло осознание — признание было лишь сном. Таким подавленным Кавех себя ещё не чувствовал никогда. Он взглянул на Астер и — ох, чёрт, он был готов провалиться в Бездну на месте, если лёгкая, почти незаметная улыбка на её лице не была реальной. Архитектор почувствовал — лёд наконец-то тронулся.

«Архив» наконец-то был отвоёван, приведён в порядок и восстановлен (не без помощи Кавеха, который получил приличную сумму за проект). В итоге Астер через некоторое время обосновалась в комнате и устроила себе там рабочую зону: разместила стол, диванчик, книжные полки, ковёр и несколько кресел. От такой расстановки мебели архитектор получил эстетический оргазм и сказал, что будет иногда приходить к девушке за вдохновением. Конечно, это была отмазка. Блондин просто хотел чаще видеться с Астер. Да, они жили в одном доме, да, они много разговаривали, но Кавеху этого было мало. Архитектор понял одну простую вещь — он влюбился, причём окончательно и бесповоротно.

— И что ты собираешься делать теперь, Астер? — парень лениво водил карандашом по бумаге. Он разместился рядом с девушкой на диване и работал. По крайней мере, пытался. — «Архив» фактически принадлежит тебе, тот преподаватель больше тебя не побеспокоит, что дальше?

— Работать, очевидно, — Астер в это время что-то писала. — Я не собираюсь всё время сидеть сложа руки.

— Насколько я знаю, у тебя нет проблем с деньгами.

— С финансами у меня действительно всё в порядке, просто мне нравится моя работа, — девушка сложила листы в конверт и аккуратно его запечатала. — А ещё я не могу просто так взять и бросить перевод. Издательский дом Яэ регулярно публикует новые главы романов, поэтому мне необходимо оперативно их переводить. Даже если мне порой не нравится произведение.

— И почему они не могут нанять другого переводчика... — пробубнил блондин.

— Потому что иначе, как ни странно, упадёт качество перевода, — Астер убрала письменные принадлежности в ящик стола. — После того, как лиса наняла меня (так девушка звала Яэ Мико, которую, кстати, она не очень любила), продажи романов за пределами Инадзумы резко возросли, так что я чувствую на себе определённую ответственность. К слову об ответственности, мне нужно пойти отправить рукописи. Присмотри тут за всем, хорошо?

— Без проблем! — с готовностью отозвался Кавех. Теперь, когда он осознал, что у него есть чувства к Астер, её даже самые маленькие просьбы архитектор считал обязанностью беспрекословно выполнить. Однако сейчас у него были немного другие планы. Дело в том, что вместе с влюблённостью в душе у блондина появилось колкое чувство ревности, иногда даже необоснованной. Что если Астер с кем-то встречается? И если да, то с кем? А вдруг она уже успела завести знакомства за то время, пока была в Сумеру? А если воображаемый любовник и вовсе не из Сумеру? А если она встречается с аль-Хайтамом?!

От подобного рода мыслей у Кавеха начинал дёргаться глаз, особенно от последней. Парень тешил себя мыслью, что Астер и этот закрытый человек, который в жизни к себе девушек не подпускал, не могут быть вместе. Хотя это жизнь, а в жизни всё может случиться...

В итоге архитектор принял не самое разумное и правильное с точки зрения морали решение. Он захотел проследить за Астер, чтобы посмотреть, встречается ли она с кем-нибудь, чем незамедлительно занялся.

Сначала Астер пошла на почту отправить рукописи. Кавех в этом не заметил ничего подозрительного. Затем девушка снова отправилась в «архив». Парень, естественно, опередил её, так что та ничего не заподозрила. Они провели в комнате почти целый день, и когда уже пора была уходить, Астер вдруг пошла в направлении, отличном от направления выхода из Академии.

— Ой, а ты куда? — насторожился архитектор.

— К Хайтаму. Нужно закончить заполнять некоторые документы и решить определённые вопросы, касающиеся «архива».

Кавеху это показалось подозрительным. Как-то слишком часто в последнее время девушка ходила к секретарю, да и звала она его постоянно ласково: «Хайтам». Никто его так обычно никогда не называл, по крайней мере, парень этого не слышал. Ну хотя бы не «Хайтамушка». Но всё равно надо было разобраться.

— Ладно... — медленно протянул блондин. — У меня к нему тоже есть разговор, но, думаю, лучше сначала уладить все дела тебе.

Теперь уже девушка с подозрением прищурилась, но ничего не ответила. Кавех выдохнул. Пронесло. Пока.

* * *

После того, как Астер и аль-Хайтам уладили все вопросы, архитектор осторожно заглянул в кабинет к секретарю.

— Аль-Хайтам?

— Если у тебя ко мне какое-то дело, то приходи завтра в приёмные часы, — Хайтам встал и попытался выйти из кабинета, но блондин преградил ему путь.

— Не так быстро, — строго сказал тот, плотно закрыл дверь и осмотрелся для пущей уверенности, что их не подслушивают. — Это вопрос личного характера.

— Не знал, что тебя интересует моя личная жизнь. Не беспокойся, тебя в моей жизни хватает выше крыши.

— Да ты сначала послушай! — Кавех начинал раздражаться.

— Ну давай, я слушаю, — аль-Хайтам достал с полки одну из книг и начал её пролистывать к ещё большему негодованию блондина.

— Клянусь Селестией, ты просто невыносим!

— Меня не надо выносить, Кавех, я и сам могу выйти.

— Если ты не прекратишь надо мной издеваться, то тебя точно придётся выносить отсюда!

— Не надо опускаться до угроз, мы можем поговорить мирно, — секретарь перелистнул ещё одну страницу. — Ты, кажется, хотел что-то спросить. Давай побыстрее, я хотел сегодня отдохнуть вне стен Академии.

— Точно, — парень нервно сглотнул. — В общем... У тебя девушка есть?

Этот вопрос удивил аль-Хайтама настолько, что тот оторвал голову от книги и уставился на Кавеха с полными шока глазами.

— Прости, что? — секретарь захлопнул книгу. — Кавех, при всём моём к тебе уважении, а оно у меня есть, поверь... Ты с какой пальмы рухнул?

— А что не так? — ехидно поинтересовался блондин. — Что-то скрываешь?

— Во-первых, я не ожидал от тебя такой бестактности. Во-вторых, с чего ты взял, что у меня есть девушка? — нахмурился Хайтам.

— Я тут просто кое-что интересное заметил между тобой и Астер... — начал архитектор, но секретарь прервал его:

— Так, стоп, даже не продолжай. Ты хочешь сказать, что мы с Астер встречаемся?!

— Думаешь, я не заметил, как вы с ней общаетесь? — вконец разозлился Кавех. — Даже чаще, чем мы с ней! А ещё это её «Хайтам то, Хайтам сё»! И ты, готовый туда-сюда бегать, чтобы ей угодить!

Аль-Хайтам продолжил смотреть на парня как на дебила. По его мнению, гипотеза о том, что блондины обладают низким интеллектом, подтвердилась на его глазах.

— И вообще, почему Астер зовёт тебя Хайтамом?! Как-то это слишком фамильярно, не думаешь?

Секретарь ещё некоторое время послушал, к его удивлению, аргументированные доводы, а затем тяжело вздохнул.

— Кавех... Она старше меня.

У архитектора отвисла челюсть. Он долго не мог ничего сказать, просто стоял и обрабатывал данный факт.

— Чт- как, в смысле «старше»?! А, да?.. — тут до него дошло. Аль-Хайтам был младше него на два года и в Академии учился в группе помладше. Астер была в группе с Кавехом. Соответственно, они были примерно одинакового возраста. То есть Астер была старше аль-Хайтама. — Я как-то не думал об этом... Но это ничего не меняет!

— Больно нужна она мне, — фыркнул Хайтам. — У нас с ней слишком схожие характеры, чтобы мы были вместе. К тому же, думаешь, я не заметил, как ты на неё постоянно смотришь? Ещё в Академии ведь всё началось, помнишь? Ты тогда прибежал ко мне весь взъерошенный и затараторил: «аль-Хайтам, она просто восхитительна!». Я сначала долго не мог понять, что на тебя нашло.

— Да ты вообще в этом никогда ничего не понимаешь! — буркнул в ответ блондин. — И вообще, тогда это была не любовь, а так. Ну это, дружеская симпатия.

— Настолько «дружеская», что после её отъезда даже наедине с другими девушками не мог о ней забыть?

Уши Кавеха моментально покраснели.

— Э-это всё были ошибки молодости! — архитектор смущённо отвернулся. — Жизнь у меня тяжёлая, хотелось иногда немного расслабиться, отдохнуть, ну сам понимаешь.

— Нет, не понимаю.

В итоге спор длился долго, под конец устали все. Но проблемы на этом не закончились. Как только парень вышел из кабинета аль-Хайтама, он нос к носу столкнулся с Астер. Вид у девушки был такой, будто она хотела кого-нибудь прикончить, и этим кем-то был Кавех. Архитектор понял, что надо бежать, и только собирался слинять, как девушка с неожиданной силой схватила его за края рубашки и подтянула к себе.

— Стоять, — произнесла Астер таким тоном, что парня прошиб холодный пот. — Ну, Кавех, я тебе сейчас устрою тёмную.

Аль-Хайтам, который тоже вышел из кабинета, посмотрел на всё это, пожал плечами и пошёл домой.

— Нееет, аль-Хайтам, не оставляй меня с ней! — заныл Кавех и драматично протянул руку вслед уходившему секретарю. — Я ещё жить хочу!

— Не буду мешать вашим семейным разборкам, — тот махнул на прощание. Астер на секунду зависла, но потом снова начала трясти парня.

— Так ты признаёшь, что совершил непростительную ошибку?

— Да что я сделал? — возмутился блондин и попытался освободиться, но девушка держала его мёртвой хваткой.

— Что ты сделал? — переспросила она насмешливо и холодно. — Ты следил за мной всё это время. Думаешь, я не заметила?

— К-как? — архитектор точно пропал. Его план был раскрыт. — Ты как это поняла?

— Я не такая неосмотрительная, чтобы не заметить слежку. Я по-твоему настолько глупая? — хватка Астер усилилась.

— Что ты, что ты, вовсе нет! — отчаянно замахал руками парень. — Ты очень умная! И-и твой суд самый гуманный суд во всём Тейвате!

— Это-то тут причём? Разжалобить меня пытаешься?

— Нет-нет! — Кавех судорожно сглотнул. Он слышал, что Астер страшна в гневе, но не знал, что настолько.

— Ты мне лучше скажи, для чего тебе понадобилось до такого опускаться?

— Я... Ну... Понимаешь, я просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке, — архитектор попытался придумать оправдание, но было видно, что девушка не купилась. — Слушай, Астер, ну прости, пожалуйста. Признаю, сглупил. Как мне загладить свою вину?

Лицо Астер не изменило своего раздражённого выражения, но было видно, что она обдумывала ситуацию. Затем она отпустила Кавеха.

— Я подумаю, — сказала девушка. — Однако я прошу тебя впредь не совершать подобных действий. Надеюсь, мы друг друга поняли.

— Однозначно! — живо ответил архитектор, а сам занервничал. Он надеялся, что Астер не пожелает от него того, чего он не сможет исполнить.

Дома девушка весь вечер смотрела на блондина с нескрываемым недоверием, и тот испугался, что испортил их взаимоотношения. Сердце больно поеалывало от досады и вины.

— Астер, ты всё ещё злишься? — как-то спросил парень, собираясь ко сну.

— Я не злюсь, — недовольно протянула та. — Ты мне просто до сих пор не объяснил причину своих недалёких действий.

— А если я не могу её объяснить?

— Ты сначала попробуй.

— Не могу и всё! — архитектор обиженно скрестил руки на груди. — Я и так выставил себя полным дураком, я не хочу окончательно опускаться в твоих глазах!

— Ты опустишься ещё больше, если не объяснишься.

Отпираться дальше не было смысла, поэтому Кавех собрал волю в кулак и выпалил:

— Мне просто не хватает твоего внимания!

Архитектор сбежал в свою комнату, хлопнув дверью. Астер осталась стоять на месте, пытаясь прийти в себя от неожиданного открытия. Буквально за какие-то мгновения лицо её стало розовее самого сочного персика зайтун, а сердце начало стучать так громко, что заглушало остальные звуки. В голове пронёсся рой мыслей. Не хватало внимания? Но какого именно? Может, он хотел о чём-то поговорить, а она постоянно была занята? Неужели он думал, что она его избегает? Девушка осознала: надо было как можно скорее обсудить ситуацию. Может, она неправильно поняла парня и его внезапный порыв эмоций. С такой идеей Астер отправилась к себе, но ещё долго не могла оправиться от случившегося.

По прибытии в комнату Кавех сразу же упал на кровать и в отчаянии простонал в подушку. Какой же он дурак! Ляпнул такое и сбежал, толком ничего не объяснив! Ну почему он не мог нормально излагать свои мысли? Архитектор решил для себя: как только представится возможность, он сразу же поговорит обо всём с Астер. Но не сейчас. Парень и так немало дров наломал за этот день, и ещё больше нагнетать обстановку он совсем не хотел. Блондин лёг на спину и вздохнул. «Интересно, все ли влюблённые люди совершают подобные глупости?» — подумал он и закрыл глаза. Надо было отдохнуть от навязчивых мыслей и событий прошедшего дня. Он потянулся, поплотнее закутался в одеяло и через некоторое время уже мирно спал.

* * *

Ночью Кавеху приснился удивительный сон. Он очутился на поле из красивых больших нежно-коралловых цветов, которые росли в пустыне Сумеру где-то в районе оазиса Вурукаша. Когда-то архитектор посещал это место в поисках вдохновения и наткнулся на примерно такое же поле. Иронично было, что парень тогда нашёл покой и умиротворение среди цветов скорби — так они назывались. Может, и во сне получится.

Кавех лёг посреди цветов и стал смотреть на тёмное звёздное небо. Ему было так хорошо, хотя он прекрасно осознавал, что это было всего лишь сновидение. Мысли его плыли по невидимому течению реки времени, лунный свет путался у него в волосах, а в ушах звучал мягкий ровный шелест растений. Вся мирская суета осталась где-то за пределами этой реальности, уступив место безмятежности. «Остаться бы здесь навсегда,» — подумал архитектор, продолжая смотреть на небо и считать звёзды. Интересно, было бы ещё лучше, если бы тут оказались... Нет, не стоит об этом думать. Прошлое осталось в прошлом, надо как-то двигаться дальше.

— Красивое место, правда? — парень услышал рядом с собой тихий голос, но подняться и посмотреть, кто посмел так нагло ворваться сюда, не было сил и желания. Хотя и так было ясно, кем была та единственная персона, что могла вторгаться в чужие сны.

— Это сделали вы, Малая властительница Кусанали? — вполголоса проговорил блондин. Архонт хихикнула и села рядом на траву.

— Ты очень проницателен, — она немного поболтала ногами. — Мне просто показалось, что тебе в последнее время немного не хватает душевного спокойствия.

— Есть такое... — парень искоса взглянул на Нахиду. — Много всего произошло в эти дни. И вы тоже мне нервов подпортили, — недовольно добавил он.

— Чем же?

— Недавним сном в таверне.

Малая властительница Кусанали рассмеялась.

— Я видела твой сон, — подтвердила она. — Однако я не причастна к его созданию. Я бы ни за что не стала над тобой издеваться, Кавех.

— Поверю на слово, — архитектор прикрыл глаза. «Надеюсь, я сейчас не делаю ничего глупого в реальности», — промелькнула мысль у него в голове. Нахида покачала своей маленькой головкой в раздумьях.

— Знаешь, я не понимаю многого в отношениях, но мне кажется, что вы с Астер — идеальная пара, — вдруг сказала она.

— Тогда, может, скажете, что она обо мне думает?

— В том-то и дело, что я не знаю, — Архонт надула щёчки. — Я пыталась прочитать её мысли при нашей личной встрече тогда, чтобы понять, что она за человек, но ничего не вышло. Она будто отгородилась ото всех ледяной стеной... — Нахида снова задумалась. — ...которая, как мне показалось, недавно дала трещину.

Кавех приподнялся.

— Невероятно, но наши мысли совпали! — поразился он. — Я тоже заметил в Астер некоторые перемены. Она стала более... Живой что ли? Взгляд стал более нежным и менее холодным, а её улыбка... — блондин снова рухнул в поле и мечтательно вздохнул. — Я никогда раньше не видел, как она улыбается, но только я это заметил...

Архонт заприметила, как у парня загорелось лицо.

— Ты безнадёжен, друг мой, — тихо усмехнулась Нахида и похлопала Кавеха по голове. — Сомневаюсь, что она оценит такое твоё качество.

— Я знаю, что я безнадёжен! — воскликнул архитектор и вскинул руки к небу. — И это меня жутко раздражает! Я не хочу казаться Астер пустоголовым идиотом-алкоголиком, на которого не стоит обращать внимание! Я хочу быть для неё кем-то лучше! Кем-то, кого она действительно заслуживает!

— Ты именно поэтому её ревнуешь? Потому что боишься, что она найдёт кого-то лучше тебя?

Парень закрыл глаза руками.

— Кавех, не нужно топить себя в зыбучих песках своего отчаяния.

— Не надо мне про это напоминать, — пробубнил архитектор.

— Хорошо, тогда заменим зыбучие пески на болото. Суть та же: ты тонешь в собственных эмоциях и не замечаешь ничего вокруг. Я ни в коем случае не осуждаю твои амбиции и идеалы, мне они наоборот, очень даже нравятся. Но нельзя же так замыкаться в себе и говорить, что всё хорошо, когда на самом деле твои страхи съедают тебя изнутри.

— А я не знаю, как поступить иначе! Я пытался рассказать о своих проблемах, но оказалось, что меня никто не воспринимает всерьёз! Мои бесконечные жалобы стали такой обыденностью, что надо мной уже стали шутить, мол, когда же мы услышим от тебя что-нибудь новенькое! Друзья, называется... — Кавех нахмурился и отвернулся от Архонта. Нахида придвинулась поближе.

— А как же Астер?

— Астер единственная, кто по-настоящему взял быка за рога и пытается помочь. Нет, я не говорю, что мои проблемы должны решать за меня, я тоже прикладываю определённые усилия, просто... Я не чувствую, что смогу самостоятельно выбраться из всего этого.

— И ты именно поэтому любишь её? — Архонт положила свою маленькую ладошку парню на плечо.

— Нет. На самом деле, у меня нет какой-то явной причины, чтобы любить. Просто люблю и всё. Я только не знаю её мнение обо мне.

— Хм... Я слышала, что если человек кого-то любит и не знает, за что, то это очень сильная и искренняя любовь, — Нахида улыбнулась. — А ты точно не тот человек, который будет срывать цветок только ради его аромата, чтобы потом бросить его на землю.

Блондин не ответил. Архонт немного забеспокоилась.

— Кавех? — она почувствовала, как тот сжался в позе эмбриона и попыталась немного его растормошить. — Ты настолько устал, что уже во сне засыпаешь?

Архитектор помотал головой.

— Я просто... Не хочу просыпаться...

* * *

Кавех очнулся ото сна и обнаружил себя в очень странной позе. Он лежал на подушках, а одеяло было где-то за пределами кровати. Осознав, что в таком положении, особенно без одеяла, было спросонья холодно, парень быстренько укутался обратно. Он лениво зевнул и потёрся щекой о подушку, ощутив тепло и комфорт постели. Вставать совсем не хотелось, особенно после того, что произошло в нынешнем сновидении. Но вместо уныния архитектор почему-то чувствовал... Лёгкость. Будто груз его проблем куда-то испарился. Для Кавеха это было давно забытым ощущением, и на мгновение ему показалось, что его желание никогда не просыпаться исполнилось. Но это длилось только несколько секунд.

— Кавех, вставай. Почти полдень на дворе, а ты всё ещё дрыхнешь, — знакомый голос прозвучал над ухом парня, а затем последовал пинок под зад. Несильный, но этого было достаточно, чтобы архитектор подпрыгнул на кровати и чуть оттуда не свалился.

— Ай! За что?! — тот потёр ушибленное место.

— За всё хорошее. Вставай давай, будешь мне кофе делать.

— А, я же обещал... — Кавех нехотя встал и поплёлся за Астер на кухню. По пути туда он не мог не заметить сонного и угрюмого выражения лица девушки, её взъерошенных волос, полностью закрывающих плечи и спину... А ведь в Академии у неё были относительно короткие волосы, а сейчас ими можно хоть вместо одеяла ночью укрываться.

Вот и кухня. Архитектор решил использовать свою излюбленную формулу для плавного пробуждения, которую он применял после ночи, проведённой за очередным проектом: две ложки сахара, полторы ложки кофе без горки, две ложки ванильного сиропа, немного корицы, кипяток и молока примерно пятую часть кружки. Всё то время, пока парень готовил напиток, Астер стояла рядом и наблюдала из-за его спины. Наконец, кофе был готов. Кавех передал его девушке, та немного отпила и... Снова на её лице появилась кроткая, едва заметная улыбка. Однако она быстро пропала.

— Неплохо, — оценила девушка, но по её взгляду было заметно, что ей были очень приятны старания архитектора. Астер поставила кофе на стол, пошла в свою комнату, переоделась, вышла и только тогда допила всё, что осталось в кружке.

— Ты куда-то уходишь? — спросил парень, глядя на то, как девушка собиралась на улицу.

— Не твоего ума дело, — ответила она. Блондин был в шоке: ещё никогда Астер не разговаривала с ним так грубо.

— Погоди, что случилось-то?!

Девушка ждала этого вопроса. Всё-таки месть — блюдо, которое подают холодным.

— Ты всю ночь ко мне в голову лез.

Девушка покинула дом, теперь заставив краснеть уже Кавеха.

Астер спала не так хорошо, как Кавех. Вернее, она не спала совсем: всю ночь думала об архитекторе, Архонт бы его побрал. Поэтому девушка бродила по Большому базару сонная и злая. Хорошо, что она хотя бы решила взять выходной и посвятить день полностью себе.

— Мисс, что-то не так? — спросил торговец, когда увидел, как пристально Астер осматривала персики зайтун.

— Нет, всё в порядке. Просто они все так хорошо выглядят, не знаю, какие выбрать, — отозвалась девушка. Это была отчасти правда: в продуктах местного происхождения она до сих пор не до конца смогла разобраться.

— Тогда берите вот эти, порозовее, они самые спелые и сочные, — улыбаясь, ответил мужчина, указав на передний ряд. — Я их всегда специально кладу спереди, чтобы всем был виден хороший товар. А те, что побелее, дозревают сзади.

— Спасибо, — Астер взяла несколько персиков, расплатилась с торговцем и пошла дальше гулять по улице Сокровищ. Всюду стояли палатки с разными вкусностями и другими товарами, а их владельцы зазывали покупателей:

— Засахаренные орехи аджиленах, свежие!

— Не проходите мимо! Лучшие фрукты во всём Сумеру!

— Ювелирные украшения ручной работы, прямиком из Ли Юэ!

Возле одной из таких палаток Астер встретила Тигнари и Коллеи.

— Как думаешь, эти образцы подойдут? — лесной страж задумчиво вертел в руках подозрительно несъедобный гриб с красной шляпкой с выдающимися белыми точками.

— Не знаю, мастер, я как-то не особо доверяю видам издалека, — Коллеи пристально разглядывала другой похожий гриб, но уже с оранжевой шляпкой. Затем она заметила девушку и замахала рукой. — Астер, здравствуй!

— Приветствую, — блондинка кивнула. — А зачем вам мухоморы?

— Мы хотим сделать чайный гриб, но не знаем, какой именно гриб для этого нужен, — пояснил Тигнари. — Я предположил, что для разных эффектов нужно использовать разные виды, но что-то я сомневаюсь...

— С таким успехом от мухоморов вы получите только галлюциногенный эффект. Чайный гриб получается не из конкретного гриба, а из чая. Его надо развести в банке, добавить сахара, а потом пождать пару недель. В банке вырастет желеобразное нечто, которое начнёт выделять полезные вещества. Только его промывать регулярно надо и удалять излишки.

— Вот оно что, — лис положил мухомор. — Я-то думал вырастить, чтобы на всех хватило, а тут, оказывается, целая технология.

— Ты так много знаешь, Астер! — восхитилась Коллеи.

— Да что там, — отмахнулась девушка. — Знакомые выращивали, вот и я ненароком узнала, что да как. Правда, мастер-класс показать не смогу, большинства тонкостей выращивания чайного гриба я всё же не знаю.

— Ничего, разберёмся если надо будет, — ответил Тигнари. — Но, может, хотя бы про мухоморы побольше расскажешь? А я запишу, чтобы в следующий раз не ошибиться.

Астер примерно описала побочные эффекты от употребления ядовитого гриба в пищу, а потом быстро зарисовала его в блокноте лесного стража.

— Красиво... — Коллеи заглянула в блокнот. — Где ты так рисовать научилась?

— Самоучка. Я всегда любила рисовать всякое, а уж в Кшахреваре только и надо было делать, что познавать мир искусства и архитектуры.

— У вас с Кавехом много общего, — лис взмахнул хвостом, отогнав назойливых мух, что стали кружиться рядом после того, как учуяли запах грибов. — Учились вместе, искусство любите.

— Хорошо хоть не собутыльники, — сказала девушка, от чего Тигнари грустно улыбнулся и покачал головой.

— Увы, есть у него такая привычка. Но он хотя бы... Скажем так, более менее адекватно себя ведёт в таком состоянии.

— Вот только он начинает очень много жаловаться по поводу и без, — поддержала беседу Коллеи. — Хотя он и так расскажет тебе обо всех тяготах его нелёгкой жизни, стоит только спросить, как у него дела.

— Думаю, Астер, ты уже заметила некоторые особенности поведения Кавеха и я не могу не спросить твоего мнения о нём, — блондинка нахмурилась, а лис продолжил. — Не волнуйся, всё, что ты о нём скажешь, останется между нами.

— Я не буду ничего про него говорить. Меня лишь кое-что интересует.

В преддверии серьёзного разговора Тигнари послал Коллеи купить материалы, необходимые для исследований в Гандхарве. Девушка и лесной страж отошли подальше от скопления людей, после чего продолжили беседу.

— Я одного понять не могу, — продолжила та. — Вы же все видите, что Кавех, можно сказать, уничтожает себя. Так почему никто из вас не хочет помочь ему остановиться?

Лис тяжело вздохнул.

— Астер, Кавех уже взрослый человек и волен сам решать, что ему делать со своей жизнью. Я понимаю твои опасения на его счёт, но-

— Без «но», Тигнари, — в речь Астер вновь пробрался холод. — Ему просто необходимо помочь, пока не стало слишком поздно. Ты же сам прекрасно видишь, что он не знает меры.

— Да, я вижу, однако стоит всё-таки искать корень проблемы, нежели уничтожать ветви, если ты меня понимаешь.

Девушка отвела взгляд. Ей безумно хотелось помочь, но Тигнари был прав: нужно было устранить первопричину, которой она, к сожалению, не знала.

— Поверь, Астер, если бы мы знали, что нужно сделать, мы бы обязательно помогли, — лесной страж опустил уши. — Но, несмотря на его внешнее легкомыслие, он хранит все свои истинные чувства и переживания за семью печатями и даже под влиянием алкоголя ничего не рассказывает, так что мы практически ничего о нём не знаем, хотя думаем, что нам известно всё.

— Интересно получается...

Астер и Тигнари провели время в раздумьях, пока не пришла Коллеи.

— Там возле сцены театра Зубаир профессор Фарузан что-то рассказывает! — воскликнула девочка, отдав лису сумку, доверху набитую различными материалами. — Пошли посмотрим!

— Наверняка опять студентов зазывает, — усмехнулся тот. — Тебе стоит посмотреть на это, Астер. То ещё выступление.

Компания отправилась к сцене. Фарузан тогда звали принять участие в обсуждении судьбы «архива» в Гандхарве, но она вежливо отказалась под предлогом занятости в Академии. Теперь у девушки появилась возможность лично и наедине поговорить с профессором. По дороге к сцене её внезапно посетила идея, которую она попыталась выкинуть из головы, но та крепко засела и ни в какую не хотела вылезать, будто сама судьба велела Астер поговорить о волнующей её теме.

— ...именно поэтому я считаю, что новый курс будет более понятным и глубоким, чем в прошлом году! — Фарузан важно расхаживала перед студентами Академии и другими людьми, что пришли посмотреть на декламацию. Некоторые слушали с неподдельным интересом, некоторые периодически зевали и оглядывались в надежде уйти как можно более незаметно, ведь не хотели расстраивать профессора. Вскоре речь была окончена, и народ стал расходиться, часть людей задавала вопросы, на которые Фарузан охотно отвечала.

— Не забудьте, программа Хараватата в этом году лучше, чем в предыдущем! — крикнула она напоследок и вздохнула. — Вот только финансирования не хватает... — добавила она чуть тише. В это время к ней подошли Астер, Тигнари и Коллеи.

— Добрый день, профессор! — девушка поприветствовала профессора.

— Астер, давно не виделись! — глаза Фарузан загорелись, та была несказанно рада встрече. — Слышала, ты теперь работаешь в «архиве»?

— Не сказала бы, что прямо работаю. Скорее, неофициально за ним присматриваю.

— Ничего, это тоже хорошо! — профессор также увидела Коллеи. — А ты, Коллеи, пока ещё не решила, куда будешь поступать? Можешь записаться на мой курс!

— Эээ... Спасибо, профессор, я подумаю, — нерешительно ответила девочка. — В Гандхарве ещё много работы, да и мне кажется, что с моим уровнем знаний я не потяну обучение в Академии.

— Потянешь, тебе просто нужны опытные преподаватели! — Фарузан испытующе взглянула на Тигнари. — И я могу с уверенностью сказать, что они у тебя уже есть!

— Я бы не сказал, что я преподаватель, — лесной страж почесал макушку. — Я больше наставник.

— Это не столь важно. Главное, чтобы у Коллеи были хоть какие-то знания о мире. А они у неё определённо есть! Кстати, Коллеи, ты сделала то задание, которое я тебе давала?

— Эм... — девочка покосилась на Астер. Та заметила взгляд кивнула, мол, рассказывай. — Мне Астер помогла, задание было очень трудным.

— Профессор, вы же знаете о состоянии Коллеи, — отозвался Тигнари. — Она старается изо всех сил, правда.

— Я знаю, — Фарузан потрепала Коллеи по голове. — Хорошо, что ты признаёшь, что тебе иногда нужна помощь, потому что люди, которые её отвергают, либо слишком самоуверенные, либо просто бояться показаться слабыми в глазах окружающих.

— Либо же им просто проще сделать всё самостоятельно, чем объяснять что-то тому, кто всё равно не поймёт, — сказала Астер.

— Сказала та, у кого слова «помогите» даже в лексиконе нет, — нахмурилась профессор. — Такая упрямая всегда была, а зачем — непонятно.

Блондинка решила тактично промолчать и поразмыслить. Слова Фарузан попали не в бровь, а в глаз: её упрямство и излишняя самоуверенность не раз играли с ней злую шутку, особенно при знакомстве с другими людьми. Только сейчас, кажется, был совершенно другой случай.

— Хорошо, — согласилась Астер. — Я искренне прошу вашей помощи, о глубокоуважаемый профессор Фарузан.

Фарузан чуть воздухом не подавилась. Коллеи и Тигнари тоже были, мягко говоря, в шоке: никогда ещё девушка не произносила подобных слов.

— Д-да? — профессор еле пришла в себя. — И-и в чём же тебе нужна моя помощь?

— Дело крайне деликатное, поэтому мне хотелось бы, чтобы об этом знало как можно меньше человек.

— Мы тогда пойдём, — Тигнари понял намёк и помахал на прощание. — Нам с Коллеи всё равно ещё есть, что купить.

Лесные стражи ушли по делам, а Астер и Фарузан остались наедине.

— Так... Что за секрет ты хотела рассказать?

— Профессор, вы... — девушка немного смутилась. — Вы разбираетесь в... Любовных делах?

— Ох, — только и смогла выдать женщина. Такой запрос показался ей странным, особенно от той, кто никогда раньше не проявлял ни к кому романтический интерес.

— Я понимаю, что от меня это звучит как бред сумасшедшего, но мне правда надо с вами это обсудить, — поспешила объясниться блондинка. Фарузан немного пришла в себя.

— Да уж, ну у тебя и вопросики... — она усмехнулась. — Не надо меня так пугать, у меня сердце слабое, а я ещё пожить хочу. Отвечая на твой вопрос, я не особо разбираюсь в любовной тематике, но помогу чем смогу.

— Спасибо. Но, пожалуйста, пообещайте, что этот разговор останется только между нами.

— Ладно, ладно, обещаю... К чему такая секретность?

— Мне просто кажется, что я... Влюбилась.

Рот профессора элегантно раскрылся от изумления, потом закрылся, потом снова открылся...

— Ты... Ты влюбилась?!

— Прошу вас, тише! — Астер чуть не закрыла рукой рот Фарузан.

— Как скажешь, Астер, — женщина убрала ладонь девушки. — Могу я тогда хотя бы узнать имя счастливчика?

Блондинка замялась.

— Это... Эм... Это Кавех.

Фарузан тихо запищала и чуть не запрыгала на месте от восторга. «Как школьница, честное слово,» — подумала девушка. Хотя она сама сейчас походила на подростка, в первый раз познавшего любовь. Конечно, хотелось бы, чтобы всё это, в отличие от детских развлекушек, было «долго и счастливо».

— Как я же за тебя рада, Астерушка! — профессор обняла Астер за плечи. — И как у вас дела? Не ругаетесь? Он тебе уже признался?

— Погодите, не так быстро! — девушка не успевала отвечать на спешные вопросы. — Всё нормально, нет и нет. Я просто даже не знаю, действительно ли это любовь, или так, дружеская привязанность.

— Тогда... Ты хочешь помогать ему с его проблемами?

— Да...

— У тебя есть ощущение, что, когда его упоминают, твоё сердце готово выпрыгнуть из груди?

— Да.

— Тебя вообще не смущает его банкротство?

— У меня есть деньги, на двоих позарез хватит.

— Ты доверяешь ему настолько, что готова рассказать всё, что лежит на душе, даже если это будет что-то неприятное?

— Да!

— Ну, девочка моя, поздравляю, ты попала.

— Нееет, — уши Астер покраснели, и она закрыла лицо руками.

— Ну-ну, моя хорошая, — Фарузан сочувственно похлопала девушку по плечу. — Любовь — не такое уж и плохое чувство.

— Я понимаю! — воскликнула блондинка. — Но проблема в том, что со мной такое происходит впервые, и я не знаю, что делать, чтобы не выглядеть глупо!

— Знаешь, даже самые умные люди иногда совершают глупости во имя любви, тут уж ничего не поделаешь. С этим надо просто смириться. Главное — оказывать знаки внимания человеку, который тебе нравится, и отвечать взаимностью на его намёки.

— Наверное, вы правы, профессор, — сказала Астер. Она вспомнила, как, прогуливаясь по Мондштадту, неоднократно видела Тимея с одной дамой. Кажется, её звали Ин Эр... Странная по мнению девушки женщина. Рядом с ней алхимик вёл себя так, будто в первый раз видел перед собой человека женского пола, хорошо хоть не пускал слюни, по крайней мере, на людях. А вроде товарищ неглупый. С Кавехом тоже в последнее время стало происходить что-то странное: то следит, то помочь предлагает, когда это не требуется, то ещё какую-нибудь ерунду делает... Может он тоже «того»? Если так, то было бы, конечно, славно. Девушка, которая выстроила ледяную стену вокруг своего сердца, и парень, что отчаянно пытается её разбить. Нет, растопить, зайдя с самой тонкой стороны. Иронично. Как бы сам об ледышку не обжёгся.

— Естественно, я права! — Фарузан упёрла руки в бока. — Ты побольше старших слушай, они плохого не посоветуют.

— Смотря каких старших, — при упоминании взрослых, Астер чуть не захотелось истерически засмеяться, потому что к категории «старших» относятся и её родители, а их советы были порой далеки от идеала. Девушка не хотела даже думать о родственниках, поэтому решила сменить тему. — А как вообще понять эти знаки внимания?

— Как хочешь, так и понимай. Можешь, конечно, не отвечать, но только потом не возмущайся, что парни тебя стороной обходят. В случае с Кавехом скажу только одно: бери, пока он доступен, а то таких, как он, с руками и ногами отрывают.

— Особенно банкротов и пьяниц?

Профессору нечего было ответить на резкое замечание блондинки, кроме как с отчаянием вздохнуть.

— Я бы сказала, что это детали, однако сама понимаю, что такие проблемы слишком велики, чтобы отнести их к числу нюансов, — женщина, чтобы выразить сочувствие, погладила Астер по плечу. — Но, дорогая моя, ты должна понимать, что иногда стоит научиться принимать человека таким, какой он есть, и не смотреть на всю ту мишуру, которую он может на себя навешивать, чтобы угодить.

— Именно этого я и боюсь, профессор! Что если он не захочет открыться?

— Тогда заставь его!

— Как? Привязать к стулу и начать угрожать расправой?

— Ну не так же радикально! — Фарузан замахала руками. — Можете, например, сходить куда-нибудь вместе, поговорить по душам.

— Говорили уже один раз, — девушка отвела взгляд. — Я его случайно до слёз довела.

— Архонты... — профессор хлопнула рукой по лицу. — Чес-слово, я почему-то даже не удивлена. Ты любого довести сможешь, если постараться.

— Звучит как оскорбление.

— На правду не обижаются.

Они ещё немного шутливо поспорили, после чего разошлись по своим делам: Астер отправилась дальше гулять по улицам Сумеру, а Фарузан — в Академию. Но только профессор подошла к дверям, как её окликнул Кавех:

— Профессор Фарузан!

— Ах, мой любимый младший! — воскликнула женщина. — Ну привет! Как поживаешь?

— Всё прекрасно, только вот мысли определённые мучают, — архитектор поправил причёску. — Я бы хотел с вами кое о чём посоветоваться.

— Да я сегодня прямо нарасхват, — усмехнулась профессор. — Спрашивай.

— Тут такое дело... В общем, я влюбился в Астер и не понимаю, что делать.

Лицо Фарузан застыло в выражении шока.

— Профессор? — блондин обеспокоенно помахал рукой у лица женщины.

— А? А, всё в порядке, — Фарузан отпихнула ладонь Кавеха. — Просто твой вопрос немного... неожиданный.

— Неожиданный? Почему?

— Да так... — шестерёнки в голове профессора закрутились с необычайной быстротой. Никогда ещё она не была в ситуации, когда люди влюблены друг в друга и при этом абсолютно не имеют понятия о чувствах другого человека. «Что ж, видимо, придётся мне побыть купидоном для этой сладкой парочки,» — решила женщина.

— Вы не поймите неправильно, — начал оправдываться парень. — Я знаю, что такое чувства к кому-то, но они никогда ещё не были настолько сильными!

— Ты только не паникуй, Кавех, — Фарузан на корню пресекла метания архитектора. — Нервничать тут ни к чему.

— Знаю, но просто она такая...

— Какая?

— Такая... Прекрасная... — парень мечтательно улыбнулся. — И умная, и красивая, и-

— И чёрствая.

— Почему же? Очень даже мягкая.

— Бесчеловечная.

— Ещё какая человечная!

— Бессердечная!

— Сердечная!

— Сухая!

— Мокрая! Ой... — на этом Кавех запнулся и покраснел. — Вот об этом ей говорить, пожалуй, не стоит.

— Да, согласна с тобой, — профессор и сама немного смутилась. — Но об Астер я думаю абсолютно так же, как и ты. За исключением последнего, разумеется.

— Да-да, конечно... — неловкая пауза висела в воздухе довольно долго. — Так... Что мне с ней всё-таки делать? С Астер, я имею в виду.

— Поговорить конечно!

— Да, но как?

— С этим ты сам разбирайся, — строго ответила Фарузан. — Ты мальчик взрослый, романтичный, думаю, сможешь что-нибудь придумать. Только не переусердствуй, а то она подумает, что ты с ума сошёл.

— Мне кажется, она обо мне так и думает, — блондин стыдливо отвёл взгляд. — Особенно после того, как я за ней следил.

— Ты... Чего делал?

— Я хотел узнать, в отношениях ли она, но, чтобы не показаться очевидным в своих намерениях, решил немножечко последить за ней.

— Серьёзно? — профессор тяжело вздохнула. — Кавех, запомни две вещи. Во-первых, следить нужно минимум несколько дней. А во-вторых, если тебя поймают, долго будешь извиняться.

— Второе как раз и произошло. Хвала Архонтам, я несильно отхватил.

— Одним словом, дурак.

— Я знаю! — парень чуть не заскулил. — И от этого не легче!

— Мальчик мой, тогда иди и скажи Астер всё как есть. Что, мол, так и так, ни есть, ни спать без тебя не могу, давай встречаться. Что сложного?

— Взять на себя инициативу сложно, профессор, — сказал Кавех. — Тем более, когда тебя на эмоциональных качелях катают. Оно мне надо?

— Такое никому не надо. И всё же, попробуй. Мне кажется, что она сама устала ото всего.

— Я подумаю. Спасибо, профессор! — блондин попрощался и пошёл домой. «Эх, молодёжь,» — подумала Фарузан и уж теперь наконец-то зашла в Академию.

 * * *

— Астер, не хочешь ли ты пойти со мной... Нет, не так. Астер, я приглашаю тебя... Фу, ещё хуже! О Астер, о свет очей моих... Нет, это совсем никуда не годится!

Кавех расхаживал перед зеркалом в своей комнате и репетировал то, как он позовёт Астер поужинать с ним. Идея была предельно проста: пригласить, на месте разговорить и признаться. Но уже в самом начале возникли сложности.

— Да как же это сказать... — архитектор пытался продумать всё до мелочей: движения рук, выражение лица, даже чуть ли не угол наклона чёлки, однако чем детальнее план, тем больше шансов, что что-то пойдёт не так. Как при решении уравнений: забыл ноль — и всё полетело в канаву.

— Что делаешь?

— Астер! — парень отстранился от зеркала с таким выражением, будто его застали на месте преступления. — А я тут... На себя смотрю!

— Ну и как, нравится то, что ты видишь? — девушка заподозрила неладное, но решила подыграть.

— Естественно! — Кавех гордо выпятил грудь. Да уж, сам себя не похвалишь — никто не похвалит. — Ну да ладно, я тут кое-что спросить хотел.

— И что же?

Вот он, момент истины! Не оплошай, Кавех, создай для неё хотя бы впечатление уверенного, сильного и независимого мужчины!

— Ты свободна завтра вечером? — слова вылетели слишком быстро и чересчур уверенно, и блондин уж было пожалел о сказанном, но тут получил неожиданный ответ:

— Ты хочешь куда-то вместе сходить?

Архитектора ошарашила такая бесцеремонность. Он тут, понимаете ли, чуть ли не хвостом крутит, пытается придумать слова покрасивее, чтобы пригласить потенциальную любовь всей жизни на первое адекватное свидание, а она просто ставит его перед фактом?!

— Да... — выдавил из себя Кавех. — Точнее, не «куда-то», а в таверну Ламбада.

— Я не пью.

— Я и не заставляю! Просто завтра погода будет хорошей, а там столики на улице есть, вот я и... — ситуация становилась для парня всё более смущающей, а Астер было хоть бы хны. — Ну так... Завтра в половину седьмого?

— Согласна.

— Отлично! — блондин приободрился. Девушка на него ещё немного посмотрела, пожала плечами и удалилась к себе.

Рот Кавеха расплылся в дурацкой улыбке. Он долго ещё так стоял, не веря собственному счастью. Завтра, день, что навсегда изменит их с Астер судьбы. Лишь бы всё прошло удачно! Архитектор весело скинул с себя обувь и кинулся на кровать. Ещё раз окинув себя взглядом в зеркале, тот потянулся было в ящик за расчёской (во сне же тоже надо было выглядеть привлекательно), но тут рука нащупала что-то другое. Парень нахмурился и достал неожиданный предмет. Это была плоская небольшая коробка, обитая бархатом цвета золота и перевязанная алой лентой. Такого поворота событий Кавех никак не ожидал. Он знал, что это за коробка и что лежало внутри. Воспоминания нахлынули, будто цунами, оставив за собой ощущение тяжести на душе. То, что столько лет хранилось в этой коробке, впервые будет использовано именно завтра.

В день, когда этот подарок и был получен.