Созвездие красной волчицы (гет)

— А вы галантный мужчина. Что-то мне подсказывает, что в танце способны выпустить пар и дать фору любым джентльменам из центра, — звонкий женский голос с откровенными нотами флирта ввел Мерцеллу в ступор. Она резко остановилась, пытаясь понять, из-за какой широкой колонны, что находились всего в паре метров впереди нее, но закрывали собой обзор, звучит голос. Знакомый голос.

Она только спустилась из апартаментов, что были отведены её семье на время нахождения в резиденции для гостей на Церере. После конфликта с Айеном сон не шёл, а ворочаться в постели битый час она откровенно устала. Родные давно спали, поговорить было не с кем, потому Мерцелла решила устроить себе небольшую ночную прогулку, чтобы проветрить голову. Но никак не ожидала, что наткнется на некую возможную парочку, что беззастенчиво флиртовала, также отказавшись от сна. До сих пор не все гости покинули банкетный зал, хотя остались лишь единицы.

— Благодарю. Тем не менее, сегодня я не танцую, — ответил мужской голос, услышав который Мерцелла открыла рот.

Стало даже не по себе. Тем мужчиной, что составлял ночную компанию напористой даме, был никто иной, как её жених Айен Атрау. Причем общался он в достаточно доброжелательном тоне, явно не будучи против ночной компании.

— Могли бы сделать исключение для нас. По крайней мере моей персоне. Мы же ваши гостьи, а гостей принято развлекать, — подала голос ещё одна женщина.

Его спутниц было минимум две. Мерцелла постаралась подавить рвущийся наружу шумный выдох. Нужно было тихонько уйти отсюда, но она словно приросла к полу. Любопытство брало верх: как он себя поведет за ее спиной с другими женщинами? Как поступит? Дамам Айен с его благородными манерами и нетипичной жителям Цереры сдержанностью совершенно точно пришелся по вкусу. Их интерес к нему переходил всякие границы, ведь заметно перетекал в настоящий нескромный флирт. Дай им волю, одним танцем бы дело точно не ограничилось! И неприятней всего было то, что Мерцелла не накручивала себя, а чутко и точно считала их настрой по одной лишь интонации. Что ж, таким образом это выходила проверка для ее жениха, пусть и непреднамеренная. К ее неожиданности, этот разговор уже стал щекотать ей нервы. Они все ещё не были официально помолвлены, однако где-то в глубине сознания она уже начинала считать его… По меньшей мере своим. Осознание этой мысли поразило ее не меньше. Снова раздался голос, и Мерцелла, в стервозной манере вопрошающе вскинув брови и напрягшись, вся обратилась в слух.

— Чем с удовольствием занимаюсь, проводя время в вашем обществе. Но танцы в такое время будут неуместны. Музыканты разошлись спать, — спокойно ответил Айен. Мерцелла еле сдержалась, чтобы не хмыкнуть громко и самодовольно, но вовремя одернула себя. Этим бы она могла себя выдать, а тот факт, что она уже задержалась и принялась подслушивать, ее не красил. Чуть позже она обязательно собиралась незаметно ретироваться прочь, но пока… Все ещё хотела послушать.

— Ах, ну неужели вы не созовете ради нас пару музыкантов? Не обязательно всех, — нестойчиво продолжила первая дама и вдруг перевела тему. — Эти шипы на широких плечах… Так необычно, и вам настолько к лицу! — перешла она дальше, к неприкрытой лести под маской невинных комплиментов.

Мерцелла поморщилась и закусила губу. Перед её глазами предстала настойчивая картина, как чужая женская рука скользит по его плечам, очерчивая острые углы, затем перебирается на его грудь, и тогда Айен аккуратно убирает эту самую руку. И сейчас Мерцелла готова была поспорить на что угодно, что это не плод ее воображения, а реальные действия неугомонной и бесстыдной дамы. Пальцы Мерцеллы непроизвольно сжались в кулаки. Разумеется, она ни за что бы не кинулась на ту и не устроила сцен. В конце концов, Айен ей пока официально был никто. И тем не менее праведный гнев в душе начал брать верх над разумом. Это было совершенно чистое чувство ревности и никак иначе.

— Благодарю. Местная мода вам непривычна, и тем не менее на Церере она именно такая, — ответил Айен.

— Ой, и правда острые! А ткань вашего плаща такая мягкая. Полагала, она будет грубой, но тёмный цвет обманчив, — подтвердил другой женский голос. Мерцелла вся вспыхнула. Ее догадка касательно того, что одним разговором с ним у женщин, возможно даже не слишком трезвых, дело не ограничилось, лишь подтвердилась.

— Согласна, такой необычный дизайн. Как и у пряжки на вашем ремне — этот геометрический узор. Неужели чистое железо?

В этот самый момент лифт позади Мерцеллы вдруг остановился на этаже и оттуда вышло двое гостей-мужчин — советники гроссмейстеров из восьмого и пятого секторов. Они негромко переговаривались между собой, тем не менее их появление сумело привлечь всеобщее внимание. На Мерцеллу они бросили лишь мимолётный взгляд и, ограничившись коротким кивком головы в знак приветствия, двинулись в сторону зала.

Мерцелла быстро обернулась к колоннам, за которыми стояли Айен и его спутницы, и замерла на месте. Теперь она действительно была поймана с поличным. Айен выглянул, чтобы посмотреть на тех, кто спустился, а в итоге обнаружил помимо гостей ещё и ее. Одна из дам последовала его примеру. Мерцелла знала ее в лицо, но никогда с ней не общалась. То была средняя дочь гроссмейстера из девятого сектора. Этой роковой красавице в длинном приталенном платье, с густыми каштановыми волосами и умело накрашенным лицом с заострёнными чертами было около тридцати, и она всё ещё была не замужем. Во многом потому, что предпочитала брать от жизни всё. Далеко не все готовы были осуждать ее за это, ведь на широкой публике она не демонстрировала аморального поведения, а что творилось у кого-то за закрытыми дверьми — волновало далеко не всех. Ее высокомерный и слегка насмешливый взгляд остановился на Мерцелле, прямо намекая, что она здесь лишняя.

— Мерцелла? — с долей растерянности проговорил Айен, но уже спустя мгновение взял себя в руки и напустил на лицо равнодушный вид. От его внимательного взгляда не ускользнули ее сжатые в кулаки пальцы и застывшее на лице напряжение и неодобрение. Она также постаралась как можно скорее возобладать над эмоциями и в первую очередь — расслабить руки, что выдавали ее.

— Прошу прощения за беспокойство. Не хотела вам помешать. Доброй ночи, — как можно более вежливо произнесла она, хотя слова вышли сухими, а приветливая улыбка — напрочь фальшивой.

Она кивнула Айену и его спутнице на прощание и двинулась к выходу из помещения. Вторая дама даже ради любопытства не выдала себя, оставшись стоять за колонной, но Мерцелле так было даже проще. Какая разница, с кем Айен коротал время? Это совершенно не должно ее касаться. Любые справедливые претензии к нему она сможет выражать лишь после объявления официальной помолвки, ближе к свадьбе. Пока что она могла бы упрекнуть его в неподобающем поведении, но объективно было не в чем — не он же распускал руки. Более того, дамы сами могли найти его общество от скуки. Потому и заводить этот разговор не стоило вовсе, это было ниже её достоинства.

Она не оборачивалась, старалась внешне расслабиться, но более быстрый, чем ей хотелось бы, шаг все же демонстрировал ее истинные чувства. Она скорее даже сбегала из зала, чем покидала его. Наконец оказавшись на улице, Мерцелла позволила себе шумно выдохнуть и обняла себя за плечи. Перед ней расстилались необъятные и мрачные, но по-своему живописные просторы Цереры, темное ночное небо, яркая Луна, но Мерцелла ничего не видела перед собой. Все ее существо было погружено в неприятного рода мысли. Ничего плохого не произошло; ничего, стоящего ее внимания и эмоций. И все же это оставило неприятный осадок и ещё больше испортило ей настроение. В душе даже кольнула обида. Ее Айен игнорировал весь вечер, в то время как этим гостьям решил посвятить свое время глубоко в ночи.

Мерцелла попыталась отогнать прочь совсем неприятную мысль, но она быстрее, чем стоило, обрела форму: неужели Айен всерьез был бы не прочь поразвлечься с ними? Провести с ними ночь в своих или их покоях? Она же не знала его и не могла ответить на этот вопрос однозначно, мог бы он так поступить или нет. Ему было двадцать семь лет. Разумеется, ему было не чуждо женское внимание и слишком маловероятным было, чтобы он берег себя до свадьбы. Если уж она в свои двадцать три успела узнать, что такое плотские утехи, что было говорить о нём. И никаких обид на его прошлое у нее не могло было быть. Но на настоящее…

Мерцелла сама не ожидала, что способна испытывать к нему такую сильную ревность. Даже огненную, ведь те дамы переходили грань! Разговор о пряжке ремня… Такой флирт точно не предполагал лишь обсуждение модных тенденций дальнего сектора. И если бы Мерцелла не раскрыла себя, кто знает, чем бы все завершилось. Да что уж там, она и сейчас не знала, чем все закончится и с ними ли сейчас Айен! Где он теперь проведет свою ночь и с кем, ведь она ушла оттуда и…

Ее поток мыслей прервало неожиданное движение. На ее плечи упал немного тяжёлый, но теплый серый плащ с теми самыми железными шипами-вставками в области плеч. Не ожидавшая такого резкого вмешательства в ее тревожное одиночество, Мерцелла на мгновение вся сжалась, пока не поняла, что произошло и кто оказался рядом с ней, вторгаясь в её пространство.

— Спасибо, но мне не холодно, — ответила она, не поворачиваясь к Айену. Мерцелла быстро заморгала. Она все никак не могла привыкнуть к свойственной ему манере бесшумно перемещаться, отчего его слишком сложно было отследить. Если только она со временем приспособится к этому и начнет распознавать, когда он оказывается поблизости.

— Сомневаюсь, эта ночь совсем не теплая, — отозвался Айен, встав слева от нее и глядя перед собой. Поспорить с ним было сложно, только Мерцелла вышла совсем недавно и пока не успела как следует продрогнуть в тонком платье.

Между ними повисло молчание. Ее оно тяготило, его — нет. Именно потому сама Мерцелла и подбирала новые темы для разговора, не желая и дальше пребывать в напряжении. Так некстати вспомнилось, что в этот вечер она на глазах Айена танцевала с Мейо. Так или иначе, она танцевала со своим бывшим женихом в поле зрения у нового, ещё и будущего мужа. Она ощущала тогда тяжесть его взгляда. В некотором роде это тоже было неправильно с ее стороны, потому даже затрагивать тему с этими дамами и в чем-либо упрекать его она не имела никакого морального права. Самым важным по итогу было то, что он не остался с ними, а пошёл за ней и теперь стоял рядом. Для неё этот жест с его стороны был неожидан и приятен.

— В зале осталось ещё много гостей? — Мерцелла решила завести отстранённую тему.

— Около десятка. Полагаю, самые выносливые… И больше всего любящие кутежи, которые начинаются глубоко после светских мероприятий, — сухо заметил Айен, вздернув брови.

Мерцелла лишь коротко кивнула. К сожалению, затронутая тема разговора снова переводила их на его прежнюю женскую компанию, которая являлась частью этих самых гостей, потому продолжать она совершенно точно не желала. Обойти же их полностью стороной никак не получалось. Между ними вновь воцарилось молчание. Мерцелла отметила, что он по крайней мере не избегал ее, ведь парой часов ранее между ними возник конфликт на почве ее планов стать прим-доминой на Гексосе. И тогда Айен сам сбежал от нее быстрее, чем ей бы того хотелось, так ещё и вспылил. Возвращаться к этой теме ей пока также не хотелось, если только она не желала окончательно испортить их взаимоотношения и сегодняшний затянувшийся день. Но такого рвения за Мерцеллой не было. Скорее даже напротив, она начинала впадать в лёгкое уныние. День был суматошным, но неплохим, банкет — по своему ярким и интересным. Таких мероприятий на Церере она ещё не наблюдала. Но весь остаток вечера и ночи прошел на куда более напряжённой ноте и никак не желал реабилитироваться. Было слишком неприятно от всего этого, на языке остался привкус горечи.

— Видишь вон ту небольшую, но яркую красную звезду? — неожиданно заговорил Айен и указал рукой строго в определенную точку. Мерцелла даже на мгновение дернулась от звука его голоса и постаралась сосредоточиться на смысле сказанного. Тема, которую он завел, была слишком неожиданной.

— Да, вижу, — негромко подтвердила она.

— Это часть созвездия красной волчицы. А эта звезда — ее эпицентр, зоркий глаз, — поведал он. — Отсюда ее видно лучше всего.

— А целиком созвездие я сейчас могу разглядеть? — уточнила она.

— Можешь, — с неожиданным энтузиазмом подтвердил Айен. Его настрой не оставил ее равнодушной и пробудил ещё больший интерес. — Его видно только в нашем секторе и даже не на всех планетах. Но на Церере красная волчица заметна лучше всего. В том числе благодаря ней мои предки выбрали волка символом дома.

— Правда? — уточнила она. Айен посмотрел на нее и кивнул.

— Встань передо мной, если ты не против. Так мне будет легче показывать тебе нужное направление.

После секундной заминки Мерцелла уверенно двинулась к нему. Каких-то два шага, и она ощутила, как он совсем слегка прижался к ней со спины. Его теплое лёгкое дыхание теперь щекотало левое ухо и волосы. Так близко к Айену она ещё не находилась. Это было волнительно и даже… Неожиданно приятно.

— Итак? — подначивала его Мерцелла. Айен хмыкнул, наблюдая ее нетерпение.

— Вон та звезда, — он указал в другую сторону, правее. Это кончик ее хвоста. Та, выше — нижняя часть спины. Вот эти четыре — ее лапы. Основание шеи, морда и клык, — неспешно поочередно указывал он ей.

— Даже клык есть? Или может даже клыки? — уточнила Мерцелла, полностью сосредоточившись на визуализации волчицы, которую он ей пытался показать.

— Не исключено. Мы же имеем расплывчатые представления об образах тех зверей или мифических личностей, что люди сгруппировали в определенные созвездия. Вполне можно попробовать представить, что ее морда повернута в твою сторону, и она скалит зубы, — согласился он. Мерцелла искренне заулыбалась. Айен редко был настолько разговорчивым и уж тем более — ещё реже увлеченно о чем-то рассказывал. Во время его речи Мерцелла слегка повернула к нему голову. Его лицо впервые было настолько близко, что она могла рассмотреть каждую черточку на нем, каждый малый изгиб, что ранее оставался без ее внимания. Айен подловил ее на этом, и Мерцелла шире заулыбалась ему. Для себя она отметила, что его взгляд потеплел.

— А с ней связана какая-нибудь легенда? И почему именно красная волчица, ведь символ вашего дома — чёрный волк? — засыпала она его вопросами.

— Разумеется, есть. Много тысячелетий назад на Церере шла ожесточенная война. Планету пытались завоевать чужаки с дальних галактик. Местное население не сдавалось, отчаянно сражалось с захватчиками, но те наседали и их было больше. В то время созвездие не имело звезды-глаза, был лишь контур из групп звёзд — обычный черный волк. Много тысяч человек погибли, а захватчики намеревались привезти сюда новые армии. Зная их планы, местные шаманы принялись молиться звёздам и призывали высшие силы помочь, отвадить от нас беду. Громче всех по легенде молилась тогдашняя правительница, и взывала она именно к волку — сильному, умному и ловкому хищнику, который всегда защищает свою стаю. В ночь перед битвой, когда на планету только начали прибывать новые корабли с захватчиками, огромный вулкан начал пробуждаться. Местное население, даже не боясь показаться трусами в чужих глазах и всерьез опасаясь лишь природной стихии, убралось подальше от мест бойни, так как вулкан располагался как раз неподалеку. Не успел наступить рассвет, а каждый вражеский корабль осесть на нашей земле, как магма хлынула из жерла вулкана и затопила в огненной лаве всех, кто посягнул на наш мир. Никто из врагов не выжил. Остались считанные единицы, но чужаков добили местные воины. А уже следующей ночью внутри морды созвездия загорелась новая красная звезда — её именовали зорким глазом, что присматривает за местным населением и не даёт в обиду.

— Так, а почему тогда волк вдруг стал волчицей? — с непониманием захлопала глазами Мерцелла.

— Созвездие переименовали в честь павшей правительницы. Она отчаянно сражалась с теми воинами, что пережили огненную лавину. Ценой своей жизни она добила последних троих противников, но защитила наши земли.

— Грустная легенда, кровавая, — отметила вслух Мерцелла. Большинство мифов и легенд о созвездиях, которые она знала, были в разы более миролюбивыми.

— Других на Церере немного, — уголками губ улыбнулся ей Айен. — А что касается символа: красного волка стал почитать правящий Дом, наследники той правительницы. Мой же предок отдал дань памяти тому волку, что пробудился и приглядывал за Церерой все это время до волчицы, — рассказал он. Мерцелла кивнула вместо ответа. — Кстати, того Дома давно практически не существует. Ее потомки живы до сих пор, но уже не являются в нашем секторе даже малым правящим Домом.

— Вы помогли? — на выдохе несмело спросила Мерцелла. Айен на мгновение выгнул брови, посмотрел на нее и качнул головой.

— Этот Дом потерял своё влияние много столетий тому назад. Не всегда опасен строений противник, порой враги гораздо ближе и могут быть частью семьи. Так сложилось как раз в их случае. Имеющий серьезный культурный и политический вес Дом из-за серьезной внутренней разрозненности изжил сам себя.

— Понятно, — негромко ответила Мерцелла. По интонации ее голоса Айен уловил, что она словно извиняется за ранее заданный вопрос. Он решил не заострять на этом внимание, не стоило.

— Если тебе интересно, и ты пока не планируешь спать, могу показать ещё три созвездия, что в это время года отсюда хорошо видны. Сегодняшняя погода с ясным небом как раз благоволит этому. Гидру, шакала и щит легендарного могучего воина, что прославляли в былые времена на Церере, — предложил ей Айен. Мерцелла с воодушевлением закивала.

— Мне пока не спится, я с удовольствием послушаю.

— Хорошо, — довольно ответил Айен и вернул взгляд к небосводу, выбирая, с чего продолжить. Мерцелла отметила про себя, что ему рассматривать небо было всерьез интересно. Собственно, как и ей теперь.

* * *

Когда Мерцелла покидала ранее из-за бессонницы покои, что были отведены её семье, был второй час ночи. Когда же она теперь возвращалась туда в обществе Айена, что решил проводить ее, шёл уже четвертый час. Приближалось ранее утро, а они только расходились, что было неудивительно. Впервые время, что они провели совместно, для них пролетело настолько увлекательно и незаметно.

— Пришли, — коротко обозначил Айен, когда они поднялись на нужный этаж и оказались в гостиной. Мерцелла осмотрелась вокруг и глубоко вздохнула. По правде говоря, стало даже жаль, что приходилось расставаться. Слишком приятными выдались последние полтора часа, что она провела в его обществе. Айен прикрыл рот рукой, подавляя рвущийся наружу зевок.

— Ты тоже пойдешь спать? — уточнила она. Однако вопрос прозвучал чуть более эмоционально, чем она бы того хотела. Так стыдно… Так глупо было возвращаться к тому, с чего началась их последняя встреча, пусть даже в виде несущественного намека. Она и не хотела, и на первый взгляд простой вопрос казался безобидным. Но ее жених безошибочно уловил подтекст. Прятать глаза Мерцелла не стала.

— Разумеется. Если желаешь — можешь проводить, но тогда мы не разойдемся до самого утра, потому как мне снова придется провожать тебя сюда, — с лёгкой иронией в голосе, тем не менее мягко ответил Айен. На мгновение он удивился ее вопросу. Наконец все гости спали, на их пути никто не встретился, когда они вернулись в здание. Однако позволять ей разгуливать без присмотра в такое время он не желал, исключительно в целях ее безопасности.

Мерцелла втайне осталась благодарна ему, что его реакцией была хотя бы не насмешка. Однако её щёки всё равно стали пунцовыми, ведь он понял ее намек на тех самых дам и его возможное ночное времяпровождение, которое ее неспокойная душа ставила под знаком вопроса. Они не обсуждали эту тему и не нужно было, ведь она действительно не стоила их внимания и ее переживаний. И тем не менее у Айена возникло желание унять ее тревоги, которые были более чем беспочвенны.

— Завтра у всех нас ранний подъем. Требуется тщательная подготовка к проведению Большой охоты. Это гости могут отдыхать вплоть до самого обеда или даже дольше, но никак не моя семья, — решил пояснить он и под конец ободряюще улыбнулся ей уголками губ.

— Ты прав, — не могла не согласится Мерцелла. Так неправильно было сомневаться в нём, но она все же была просто человеком, молодой женщиной, и ревнивая натура на фоне поведения других взяла своё. Однако стоило отдать ему должное: Айен сделал все что требовалось, чтобы искоренить ее опасения. Но в особенности — отправился тогда за ней, не оставил невесту наедине с пагубными мыслями. Вернув ему плащ, Мерцелла одарила его ласковой улыбкой. — Что ж, тогда спокойной ночи. И спасибо, что составил мне компанию. Было очень познавательно и интересно.

— Это взаимно. Доброй ночи, Мерцелла, — попрощался он и, перекинув плащ через руку, ещё раз посмотрел на неё, а затем удалился.

Мерцелла же со спокойной душой отправилась в спальню. Теперь ей было намного спокойнее, дышать стало легче, а вечер, каким бы он ранее ни был, наконец завершился на очень яркой и приятной ноте.

И причиной тому был Айен.