Новая надежда на новый лад (джен)

Что ж, начнем с банальности: нет в галактике ничего хуже, чем ждать и догонять (есть, правда, еще ситхи, но не о том сейчас речь). Так вот, с имперцами, преследующими повстанцев, все понятно. Зато принцессе Лее, похитившей секретные планы, приходилось похуже. К счастью, Татуин уже мелькал на обзорных экранах «Тантива-4».

По коридорам, полным паникующих людей, шагал на трясущихся сервоприводах не менее паникующий дроид. Наверное, даже более. Ему срочно нужно было облегчить душу… или что там у них, роботов. Но, как назло, верного друга рядом не обреталось.

— R2-D2! Где ты?

Откуда-то послышалось знакомое «бип-бип». Астромеханик R2-D2 обнаружился в боковом коридоре: он, видимо, только что закончил записывать сообщение. А записала это сообщение не кто иная, как…

Нет-нет, сказал себе перепуганный С-3РО, отменить распознавание. Вдруг имперцы вздумают порыться в его банках памяти, когда захватят судно? А там чего только нет… хотя, по идее, должно быть больше.

С-3РО

Протокольный дроид, собственность Антиллеса, капитана «Тантива-4». Труслив, склонен к панике, эгоистичен, язвителен, при этом очень предан друзьям. Способен общаться на шести миллионах форм коммуникации, о чем спешит сообщить всем и всегда. Характер нервный. Естественно, не женат.

В коридорах раздались звуки, которые С-3РО распознал, как «бум-бум» и «пиу-пиу». Платы небесные, перестрелка! Он отвернулся лишь на стандартную секунду, а когда обернулся, девушки в белом и след простыл. Зато запропавший невесть куда приятель преспокойно катил ему навстречу.

— Ты где был? — возмутился С-3РО.

В ответ R2 просвистел что-то вроде «смазку пил», а потом с тем же наглым спокойствием покатил в сторону спасательных капсул.

— Ты куда? Тебе туда нельзя!

Ответное бибиканье С-3РО автоматически перевел как: «Если нельзя, но очень нужно, значит, можно». И поспешил следом — а что еще ему оставалось? За такое нарушение недолго и в переплавку загреметь.

— Ох, я пожалею об этом, — проворчал С-3РО, с трудом пролезая в открытый люк спасательной капсулы.

R2 продолжал бубнить про какое-то секретное задание, а потом задраил люк и запустил капсулу. В обзорный экран оба дроида увидели, как изрядно побитый «Тантив-4» втягивается в брюхо огромного звездного разрушителя.

Слов не было, кроме: «Ой, мамочки мои». Хотя никакой мамочки у С-3РО, разумеется, не было и быть не могло.

* * *

— Глянь, еще одна летит. Жахнем по ней?

— Вот еще, боеприпасы тратить! Там нет форм жизни. Как думаешь, с кого потом вычтут?

— А, точно… Ну и пусть себе летит к ситховой бабушке… ой.

Двое имперских артиллеристов поспешили позабыть о капсуле-бродяге и продолжили увлекательную партию в сабакк, сперва убедившись, что громкая связь все это время была отключена.

* * *

«Бум-бум» и «пиу-пиу» в коридорах захваченного «Тантива» сделались настолько громкими, что, казалось, они были нарисованы в воздухе. После особо громкого «Буммм!» послышалось негромкое, но устрашающее «Пх-хх!», отчего остатки повстанцев предпочли сдаться. Того, кто издавал эти звуки, боялась почти вся галактика — и имела на то веские причины.

Имперские штурмовики отправились обыскивать корабль. Вскоре раздалась дробная поступь, четкая, словно удары ножа шеф-повара. Ее порой прерывал возмущенный девичий голос: «Чего пихаешься, морда имперская? Я же нормально иду!» При звуке этого голоса «пх-хх!» стало более частым и довольным. Хотя штурмовиков вернулось только трое. Странно, вроде бы послали четверых…

— Дарт Вейдер, только вы способны на такую наглость! — рявкнула принцесса Лея, потрясая наручниками, в которые ее заковали штурмовики.

ПРИНЦЕССА ЛЕЯ

Одна из глав Альянса Повстанцев, преданный борец за свободу галактики. Отважна, умна, верна своему делу. Отлично стреляет. Порой бывает скора на язык и склонна принимать поспешные решения, но это у нее фамильное. Характер стойкий. Не замужем.

— Я сюда не разговоры разговаривать пришел, ваше высочество, — отсобачился в ответ Дарт Вейдер с неизменным «пх-хх!» (его можно добавлять после каждой реплики). — Давайте сюда планы Звезды Смерти, и дело с концом.

— А может, тебе еще ключи от сейфа в алдераанском банке, где деньги лежат? — не сдавалась принцесса. — Нет у меня никаких чертежей, хоть весь корабль обыщи.

— Ну вы и хамье, хоть и принцесса, — опешил Вейдер. — Вроде бы из приличной семьи. И в кого только уродилась? Ладно, чертежи мы все равно найдем. А теперь уведите ее, — приказал он штурмовикам. — И не бойтесь: вы ведь отобрали у нее бластер, так что она больше никого не пристрелит, как бедного ТК-4571… хотя я его и так собирался задушить.

Когда штурмовики уволокли принцессу, которая продолжала огрызаться, точно татуинский торговец хламом, к Вейдеру подошел командир.

— Мы все обыскали, но ничего не нашли. Правда, артиллеристы докладывают, что отстрелилась одна спасательная капсула, но в ней не было форм жизни.

— Все ясно — чертежи там, — изрек пыхтящий мастер дедукции. — А тех артиллеристов задушить мало. Командир, немедленно отправить десант на Татуин, и пусть не забудут противопесочную защиту. Скоро чертежи снова будут в руках Империи! На этот раз никто не остановит нас!

ДАРТ ВЕЙДЕР

Ситх, ученик и правая рука Императора. Жесток, хитер, одержим жаждой мести. По его собственному мнению, лучший пилот галактики. Обожает душить подчиненных Великой Силой и наслаждаться их ужасом. Характер неуравновешенный. Официально — не женат. Неофициально — вдовец.

* * *

— И с чего ты взял, что там поселение? Я туда не пойду, — заявил С-3РО, когда с трудом выбрался из спасательной капсулы.

R2 уже давно осмотрелся, словно планета-пустыня была ему знакома, и спокойно покатил на своих колесах в сторону красных скал. Его «бип-би-ип» С-3РО перевел как: «Попадешь в беду — потом не жалуйся, а у меня задание».

— Надоел уже со своим заданием! И еще неизвестно, кто из нас скорее попадет в беду! — Рассерженный дроид-переводчик развернулся и зашагал в противоположную сторону.

R2 лишь коротко бибикнул, что у человека могло бы означать вздох, и продолжил путь. У него на самом деле имелось важное задание, от которого могла зависеть судьба всей галактики.

R2-D2

Дроид-астромеханик, собственность Антиллеса, капитана «Тантива-4». Отважен, умен, сообразителен, не теряется ни при каких обстоятельствах. Истинный мастер на все манипуляторы, которых у него много. Предан друзьям, в том числе С-3РО, хотя нередко подтрунивает над ним. Получил от принцессы Леи чертежи Звезды Смерти, из-за которых все и началось. Характер спокойный. Ясен болт, не женат.

Но у Татуина есть много сюрпризов для незваных туристов, и все они малоприятны. Один из таких подарочков судьбы и подстерег обоих дроидов — в виде шайки джав-мусорщиков. Расставшись в ссоре, друзья встретились в брюхе грязного краулера, который с грохотом повез их по бескрайней пустыне неизвестно куда и неизвестно зачем.

* * *

— Смотрите, сэр, дроиды!

Командир штурмовиков сам удивился тому, что им удалось отыскать упавшую капсулу. Вокруг валялось столько деталей, что из них можно было при желании собрать еще одного дроида, хотя бы дроида-мышь. Но у штурмовиков было задание, и они прекрасно знали, что их ждет в случае неудачи.

— Вот следы! И вот еще, — указал командир. — Давайте разделимся и выследим их.

— А может, не стоит разделяться, сэр? — подал голос один из солдат. — Мало ли кто или что тут водится. Да и в голофильмах ужасов это никогда ничем хорошим не…

— Отставить, боец! — гаркнул командир. — А бластер тебе зачем? Что же касается ужасов, то нам их устроит лорд Вейдер, если мы не найдем чертежи. Поэтому разделяемся, и вперед, по следу!

На удивление, эта тактика принесла плоды. Но не будем забегать вперед.

* * *

R2 и С-3РО вместе почувствовали, что ужасный краулер остановился. Вокруг забегали, засуетились джавы, залопотали по-своему. И С-3РО старался не переводить.

— Думаешь, нас расплавят? — оптимистично предположил он.

С грохотом опустился трап. R2, С-3РО и их механических товарищей по несчастью согнали вниз и выстроили шеренгой у мощных гусениц. Тут только пленники заметили рядом белый купол строения. Очевидно, ферма.

— Так-так, посмотрим, что тут, — буркнул себе под нос хозяин фермы, направляясь к предложенному товару.

— Люк! Эй, Люк! — послышался женский голос. — Пригляди за дядей! Если он опять купит переводчика, который хубба-лыка не вяжет…

— Хорошо, тетя, я прослежу, — был ответ. И юный Люк уныло поплелся исполнять поручение.

ЛЮК СКАЙУОКЕР

Сирота, воспитывается у родственников. Превосходно водит скайхопперы и спидеры, мечтает стать пилотом и поступить в Академию. Добр, отважен, честен, верный друг, отлично умеет чинить любые механизмы. При этом вспыльчив, не всегда думает о последствиях своих поступков, но это у него фамильное. Характер открытый. Не женат.

Протокольный дроид очень старался и сумел-таки навязаться. Дядя Оуэн велел ему заткнуться, а потом выбрал еще одного — красного R5-D4. Как ни пытался Люк отмазаться от постылой работы, это ему не удалось. Пришлось вести обе покупки в гараж и приводить их в порядок.

Бумм!

— Эй, дядя Оуэн! — крикнул Люк, указывая на дымящегося красного дроида. — Ты глянь, какое фуфло нам подсунули! У него же мотиватор клинит.

Тут началась обычная перебранка на тему «Негодный товар! — Зачем обижаешь? Смотри, какой годный!» Спас положение, что удивительно, золотистый протокольный дроид, указав на серебристо-синего астромеха. По его словам, малыш был настоящим чудом техники.

— Ладно, — проворчал дядя Оуэн, недовольный тем, что ему не довелось отколотить обманщиков-джав. — Мы возьмем вон того, синего.

Джавы вроде остались довольны. А для Люка, как ни крути, все вышло неважно: поездка в Анкорхед опять сорвалась. И отвертеться от работы с новыми покупками он не смог.

Дроиды отмылись, подзарядились и стали походить на нормальных роботов. Протокольный — С-3РО — постоянно жаловался на жизнь, на то, как все в мире ужасно и несправедливо, а маленький, R2, знай себе помалкивал, пока Люк отчищал его корпус от каких-то странных подпалин. А потом уловил в унылой болтовне С-3РО одно слово — «повстанцы». И аж подпрыгнул, точно его шарахнуло током.

— Что ты знаешь о повстанцах?

С-3РО тут же замямлил какую-то ерунду: да ничего он не знает, и вообще они оказались там случайно. И надо же было Люку именно в этот момент подцепить какую-то упрямую пластинку в корпусе R2.

Люк повалился на спину. А когда увидел появившуюся голограмму, не нашел в себе силы подняться.

Это была самая красивая девушка, какую он видел в жизни (думаю, вряд ли на Татуине проживало много красавиц). Она наклонилась, словно отключая что-то, потом оглянулась через плечо. А перед этим произнесла: «Помогите, Оби-Ван Кеноби, вы — моя единственная надежда». И сообщение повторилось с начала, потом снова и снова.

— Что это? — с трудом выговорил Люк.

Оба дроида замялись, пробормотав что-то про устаревшие данные. Но отвязаться от Люка им не удалось.

— Погодите… Оби-Ван Кеноби… Может, это старый Бен?

Старого Бена Кеноби знал весь Татуин. Кто-то его уважал, а кто-то терпеть не мог; одни говорили, что он — душа-человек, а другие желали, чтобы эта душа поскорее отделилась от тела. Но связываться с чокнутым колдуном было себе дороже. Люку, в отличие от других, ужасно хотелось поближе познакомиться со стариком, но это желание дядя Оуэн зарубал еще резче, чем мечту об Академии.

R2 яростно забибикал, и С-3РО нехотя перевел: якобы у малыша срочное сообщение для этого самого Оби-Вана, вопрос жизни и смерти.

— Так, хватит! — начал сердиться Люк. — Давай-ка покажи все сообщение, а то у меня уже в глазах рябит и в ушах звенит.

Похоже, у R2 были свои планы. Сперва он полностью вырубил голопроектор, а потом уверил Люка, что если снять ограничитель, то получится посмотреть всю запись. Люк, полный намерения увидеть сообщение во что бы то ни стало, решительно шагнул к астромеху с гаечным ключом, но тут его позвали ужинать.

— По ходу, дроиды у нас краденые, — заявил за столом Люк с полным ртом. — Один из них говорит, что его хозяин — Оби-Ван Кеноби. А может, это старый Бен?

— Не-а, — мотнул головой дядя Оуэн. — Его давным-давно нет в живых, а ты меньше грей уши на чужих сообщениях — целее будешь. Сотрем дроидам память — и дело с концом. Мы своего добра не отдаем.

ОУЭН ЛАРС

Дядя Люка, сводный брат его отца. В молодости познакомился с одним из джедаев; с тех пор, мягко говоря, терпеть их не может, что в данном случае вполне справедливо. Трудолюбив, осторожен, не любит перемен и новшеств. Характер сдержанный. Женат на Беру Уайтсон.

Люк, раздосадованный ответом дяди и очередным обломом с Академией, вернулся в гараж (да, перед этим он посмотрел на закат под красивую музыку). И здесь последовал очередной облом: R2, не будь дурак, облапошил С-3РО и сбежал неизвестно куда, в пустыню. И где теперь его искать?

Оставалось надеяться, что дядя не обнаружит пропажи до утра. А наутро — сразу же в путь.

Когда следующим утром Люк отправлялся в погоню за непослушным имуществом, он даже не мог предполагать, что этот день изменит его жизнь навсегда.

Шумиха насчет похищенных планов Звезды Смерти, что бы это ни означало, была вполне обоснованной. Шутка ли — такая станция действительно имелась у Империи и могла вполне спокойно разрушить планету. А еще у нее имелось уязвимое место, о котором, несмотря на гриф «Трижды совершенно секретно», знала каждая вомп-крыса в галактике.

И если не отыскать чертежи, об этом узнают не только вомп-крысы, но и Альянс повстанцев.

Именно эту новость обсуждал на все лады командный состав Звезды Смерти. Упоминание об аресте принцессы Леи тоже не принесло оптимизма: все знали, что с этой девчонкой связываться, как с ситхом, — себе дороже. А что станет говорить герцогиня Марья Алексев’на в Сенате?

— Уже ничего, — заявил вошедший гранд-мофф Таркин. — Сегодня наш любимый Император выгнал взашей всех этих протирателей штанов. И правильно: меньше болтовни — больше дела. — Таркин с любовью покосился на пульт управления главным лазером.

ГРАНД-МОФФ ТАРКИН

Нынешний командир Звезды Смерти. Умен, расчетлив, честолюбив, жесток, предпочитает тактику «лучше перебдеть, чем недобдеть», отчего бдит постоянно и никогда не высыпается. Недолюбливает Вейдера — вполне логично и взаимно. Характер скверный. Женат на Талассе Таркин, имеет любовницу — адмирала Даалу.

— Вот и ладушки, — потер кто-то руки. — Теперь без Сената, да со Звездой Смерти мы живо размажем этот Альянс…

— Но-но, не так резво, — вмешался Вейдер («пх-хх» можно вставлять примерно после каждого третьего слова). — Что такое ваша Звезда Смерти по сравнению с мощью Великой Силы?

— Ну, для начала, — не смутился офицер, — Звезда Смерти — это станция, на которой мы все сейчас находимся. Может ваша Сила предоставить нам что-то подобное? Или вернуть похищенные пла…

Все согласятся, что Вейдер выбрал крайне удачный момент для своего любимого занятия. Дерзкий офицер медленно синел на глазах у всех, никто не смел даже чихнуть или почесаться украдкой, пока не вмешался Таркин:

— Нашли время играться, лорд Вейдер! Отпустите его и займитесь лучше принцессой. Хоть Силой, хоть не Силой, но вытрясите из нее, куда она спрятала чертежи. И тогда мы будем готовы к нашей первой демонстрации.

— Как пожелаете, — буркнул Вейдер, разжимая кулак — и люто мечтая стиснуть его на тощей шее гранд-моффа.

Увы, мечты Вейдера были напрасны. Оставалось надеяться, что упомянутая демонстрация пройдет неудачно. Пусть бы даже повстанцы напали или еще что-нибудь, только бы таркиновская гордость пошла туке под хвост!

* * *

— Далеко намылился, приятель? — самодовольно поинтересовался Люк у настигнутого R2 и вытер со лба пот, который еще не успел высохнуть под двумя солнцами.

— Да-да, я же тебе говорил! — тут же вмешался С-3РО, надеясь подольститься к новому хозяину. — А то заладил: задание, Оби-Ван Кеноби… Вот гляди, дождешься, и наш хозяин тебя деактивирует!

Погоня продолжалась все утро, и Люк благодарил удачу за то, что они с С-3РО сумели слинять из дома незаметно. Упрямого беглеца они догнали без труда, вот только возвращаться он категорически отказывался и продолжал тревожно бибикать и свистеть на все лады.

— Чего это он? — спросил Люк у С-3РО.

— Он говорит, что к нам приближаются какие-то существа, — перевел С-3РО и нервно задергал манипуляторами. Вряд ли в этой ужасной пустыне водятся доброжелательные создания, которые не пожелают тотчас разобрать его на винтики.

— Плохо дело, — заявил Люк и схватился за примитивный энергокарабин, какие были в ходу лет двести назад. — Это тускены.

ТУСКЕНЫ

Коренные жители планеты Татуин, воинственные разбойники, живущие племенами. Жестоки, хитры, коварны, предпочитают убивать своих жертв. А те, кого они убивают не сразу, горько жалеют об этом. В общем, неприятные ребята, от которых лучше держаться подальше.

Примерно то же самое Люк объяснил обоим дроидам, отчего те сразу же притихли.

Люк прожил на Татуине девятнадцать лет, то есть всю жизнь, и неплохо знал, как щедро планета-пустыня дарит своих обитателей неприятностями. Но к неприятностям сегодняшнего дня он оказался не готов.

Нападение тускенов было неожиданным и едва не закончилось фатально для Люка и С-3РО, R2 успел заховаться в скалах. И столь же неожиданно пришло спасение — в лице дикого вопля татуинского хищника под названием крайт-дракон. Хотя тот, кто издал этот вопль, был гораздо опаснее любого хищника.

Впрочем, по его виду никто бы этого не сказал. Старик как старик, в драном плаще, ничего особенного. Но оказался он здесь не случайно, ибо, как известно, случайностей не бывает. Тускены мигом сбежали быстрее вомп-крысиного визга, а старик занялся пострадавшим.

— Бен Кеноби? — выдавил Люк, когда старик привел его в чувство. Рядом приплясывал вылезший из укрытия R2. — Как я рад вас видеть!

Кеноби мог бы многое сказать на это. Все эти годы он незаметно приглядывал за Люком, в результате чего безвременно постарел. И давно привык, что парень вечно носится по дюнам ситх знает зачем. Но уточнить все же следовало.

— Я тоже, Люк, — ответил Кеноби, — но никак не здесь. А теперь ответь, за каким хаттом тебя понесло в Юндландскую пустошь?

— Да вот за этим, — Люк ткнул пальцем в R2, — хотя до хатта ему далековато. Он ищет своего старого хозяина — какого-то Оби-Вана Кеноби. А я сразу смекнул, что это может быть ваш родственник.

— Не совсем, — ответил старик и довольно погладил бороду. — Оби-Ван Кеноби — это я.

ОБИ-ВАН КЕНОБИ

Он же Бен Кеноби, он же Чокнутый Бен, он же Парламентер. Мастер-джедай, учитель отца Люка. После разгрома Ордена скрылся на Татуине. Добродушен, умен, решителен, зачастую предпочитает слово делу. Всегда говорит правду, но с определенной точки зрения. Обладает своеобразным чувством юмора, способным поспорить с плазмой его же светового меча. Характер сложный. Не женат.

Пока Люк молча офигевал, а счастливый R2 продолжал дроидскую народную пляску, откуда-то издали донесся рев.

— Ого, как мы засиделись, — заметил Кеноби. — Тускены ведут подкрепление. Оно нам надо? Пошли лучше ко мне в гости, поговорим.

По дороге они подобрали пострадавшего С-3РО — бедняга лишился руки (а что вы хотите, это же «Звездные войны»!) и настойчиво уговаривал Люка оставить его. Показалось Люку или нет, что на лице Кеноби в этот момент мелькнула тень улыбки, словно старик неплохо знал выходки этого дроида? Но долго он не стал размышлять над этим. Шутка ли — сегодня ему удастся наконец исполнить одно из своих заветных желаний!

После семи стаканов татуинского чая и ремонта руки С-3РО Люк решился на расспросы, только не знал, с чего начать. К его удивлению, Кеноби опередил его.

О своем отце Люк знал мало — лишь то, что рассказывал дядя, причем весьма неохотно. «Он был штурманом на грузовике», — вот и все, что ему было известно. И именно сегодня он оказался в доме человека, который лично знал его отца!

— Ну, ты же знаешь, что до Империи была Республика, — вещал Кеноби. — Порядку в ней было не больше, чем сейчас, но народ не жаловался. А что до Татуина, то он всегда был свободным — если можно назвать свободой сидение под хаттским хвостом. Так вот, за порядком в Республике следили рыцари-джедаи — та еще ворнскрья работенка, скажу тебе. Я был одним из них. И твой отец тоже.

Если бы Люк мог видеть себя со стороны, он бы невольно прикрыл глаза, потому что при этих словах его физиономия просияла, точно взрыв сверхновой.

— Ой, расскажите мне про батю, пожалуйста! А то дядя никогда ничего не говорил, все отнекивался: подрастешь — поймешь…

— Ну, так ты уже вполне подрос, — улыбнулся Кеноби, и Люк не смог не ответить. — Есть у меня одна штука; думаю, твой батя был бы рад, если бы ты научился обращаться с ней.

С этими словами Кеноби открыл старый сундук и вытащил оттуда какую-то рукоять.

— И что это такое? — Подарок не произвел на Люка особого впечатления. Хотя вот тут, сбоку, такая забавная кнопочка… А не нажать ли?

— Урок первый: световой меч держат эмиттером от себя. — Кеноби отобрал рукоять, перевернул и снова вложил в руку Люка. — Вот так. Это оружие джедаев, страшная вещь в умелых руках и еще более страшная в неумелых. И куда лучше бластера. Теперь можешь нажать, не бойся.

Люк нажал кнопку и с изумлением уставился на гудящий луч цвета собственных глаз. На мечах, как и на палках, Люк драться не умел, но махнул пару раз лучом в воздухе. Наверное, выглядело круто. Пацаны на станции Тош мигом бы пораззявили рты!

— Можно себе оставить, да? — Люк получил довольный кивок старика и выключил меч. — А насчет бати… Как он умер?

— Стыдно признаться, но в этом виноват мой ученик. Его звали Дарт Вейдер. Он помог Императору уничтожить почти всех джедаев. Именно из-за него погиб твой отец, Люк.

Радость Люка на миг померкла — уж больно скорбно и виновато звучал голос Кеноби. Эх, вот бы встретить сейчас этого Дарта Вейдера — он бы ему показал, с таким-то оружием! А Кеноби между тем продолжил:

— Вейдера соблазнила темная сторона Силы.

СИЛА

Она же Великая Сила. Энергия, пронизывающая все живое в галактике. Именно из нее джедаи и ситхи черпают свою мощь. Имеет две стороны, светлую и темную, но некоторые особо умные считают, что сторон у нее много, а самая крутая и престижная — это серая. Непостижима для смертного разума, хотя многие (те же серые) полагают, что это не так. Настоящий главный герой «Звездных войн», имеющий свою волю, хотя трудно сказать, в чем именно эта воля заключается. Характер сложный, непредсказуемый.

На вопрос Люка, что же такое Сила, Кеноби ответил первыми двумя фразами, умолчав пока о ситхах, — зачем пугать парня? А глаза того, между тем, горели ярче отцовского светового меча. «Готов», — понял Кеноби. Но прежде чем идти в атаку и ковать дюрасталь, пока горяча, нужно было сделать еще кое-что.

— А теперь поглядим, что в тебе запрятано, дружок, — сказал Кеноби, подходя к R2. Астромех тут же радостно забибикал и включил сообщение.

— Генерал Кеноби, — сказала голографическая красавица, — мой отец, Бейл Органа, говорил, что вы задолжали ему двадцать кредитов, а старые долги надо отдавать. Но тут дело на миллион, если не больше. Я спрятала в этого R2 секретные планы имперской станции. Их нужно срочно доставить на Алдераан, моему отцу — так и быть, двадцать кредитов он вам давно простил. Сейчас за мной гонятся имперцы, но я им ничего не скажу, пусть хоть треснут. Главное, берегите дроида, он на вес ауродия. И вообще, было бы неплохо, если бы вы присоединились к нашему восстанию, время сейчас нелегкое. Помогите, Оби-Ван Кеноби, вы — моя единственная надежда.

Люк по-прежнему ничего не понимал. Восстание, Алдераан, секретные планы… А Кеноби сидел неподвижно, словно задумался о чем-то. Наверное, ему неохота долг отдавать, подумал Люк. Живет-то старикан совсем бедно, тут двадцать кредов — настоящее богатство.

— В общем, так, Люк. — Кеноби поднялся. — Если хочешь лететь со мной на Алдераан, тебе придется обучиться путям Силы.

Челюсть Люка медленно поехала вниз, а глаза отправились осваивать просторы лба.

— Как на Алдераан? — беспомощно выдавил он. Вот так всегда, вечно все решают за него! — А мне оно надо? Спасибо вам за все, за чай и за спасение, но мне пора работать. Меня дядя прибьет, если мы с дроидами не починим влагоуловители.

— Ты не понял, Люк, — сказал Кеноби. — Дроидов я заберу с собой.

— А что я дяде скажу? — в отчаянии возопил Люк. — На них же ушли последние кредиты…

— Обучись путям Силы, и без проблем, — ответил Кеноби. — И вообще, решайся поскорее, времени мало. А один я не справлюсь. И принцесса Лея, которую ты видел, тоже.

Замануха в виде принцессы мало помогла.

— Ну-у… — протянул Люк, мучительно соображая, как бы отвязаться; похоже, дядя все-таки был прав насчет Чокнутого Бена. — Давайте я подброшу вас с дроидами до Анкорхеда, а оттуда вы без проблем доберетесь до Мос-Айсли. А уж там отыскать пилота — проще пареной хубба-тыквы.

— По рукам.

Кеноби отправил Люка заводить спидер, а сам прикрыл дверь, не потрудившись даже запереть. Воровать у старого джедая было нечего — он все свое носил с собой.

* * *

— Пх-хх! — выдохнул Вейдер, выходя из камеры принцессы Леи после допроса. — Эта девчонка кого хочешь уморит. Не поверите, она сказала мне «не скажу» на тридцати разных языках, и это — не считая ругательств! Такие способности я видел только у одного существа… если его можно так назвать.

Гранд-мофф Таркин самодовольно улыбнулся.

— Неужели Сила спасовала против злоязычной мятежницы? — едко улыбнулся он. Удушения он мог не бояться.

— Это вопрос времени! — рявкнул Вейдер.

— А его у нас не так много, — парировал Таркин. — Вы можете продолжать свои эксперименты, Вейдер, но я бы поискал альтернативные методы убеждения. — Он нажал кнопку на селекторе и приказал: — Курс на Алдераан. И принесите мне чашечку горячего кафа с печеньем.

Вейдер одобрительно пыхнул — это вышло у него невольно: а ведь Таркин, что ни говори, неплохо придумал. Потом он вспомнил, что старый сухарь не потрудился заказать каф и печеньки для него, Вейдера, и восхищение гранд-моффом тут же потухло, сменившись злобным предвкушением.

«Надеюсь, тебе эта принцесса тоже натянет нос! И плевать на волю Императора».

* * *

Разбомбленный джавский краулер Люк заметил издалека. Природное любопытство тут же взыграло, и он направил спидер поближе. И вскоре изумленно вытаращился.

— Нет, ну какие же гады эти тускены! — Голова у Люка еще немного побаливала после утреннего удара гаддерффаем, несмотря на чародейство Кеноби. — Маленьких бьют! Что плохого им сделали эти джавы?

— Не-а, — решительно мотнул головой Кеноби. — Тускены бы убили и ограбили, а здесь ничего не тронуто. Да и стреляют они не так метко. Не то, что имперские солдаты.

Как видим, Кеноби на Татуине здорово отстал от жизни. Знал бы он, как на самом деле стреляют имперские солдаты, меньше бы волновался. Очевидно, попадания в краулер и его несчастных обитателей были случайными.

— Погодите, — соображал тем временем Люк, — это же те джавы, у которых мы купили R2 и С-3РО… И если имперцы их выследили, значит, они могли найти…

С диким воплем Люк сорвался с места, помчался к спидеру и завел его. Кеноби что-то кричал ему вслед, но он не слышал. Весь мир сузился до размера скромной фермы, которую Люк звал домом, такой унылой, опостылевшей — и такой родной. Мечты о далеких звездах и прекрасных принцессах померкли. Только бы с дядей и тетей ничего не случилось!

Но, как вы понимаете, уже случилось, в чем Люк убедился, когда прибыл на место. И заодно понял, что нелепое бегство R2 спасло жизнь ему, иначе он тоже лежал бы сейчас мертвым на песке.

Возвращаться теперь было некуда. Но Люк вернулся — к единственным, кто теперь остался у него: дроидам и старому джедаю. Те времени зря не теряли — развели костер и сожгли тела джав. Должно быть, это была идея Кеноби; вряд ли бы дроиды додумались.

— Я тебя понимаю, Люк, — сказал ему Кеноби — похоже, у него тоже был опыт возвращения на пепелище родного дома. — Ты ничем бы не смог помочь, а имперцы бы захватили дроидов. Твоя прежняя жизнь сгорела. Новая впереди.

— Да гори она синим пламенем, моя прежняя жизнь! — порывисто воскликнул Люк. — Я, конечно, давно мечтал свалить отсюда, пускай не так. Но, раз уж так вышло, то мне здесь больше нечего делать. Я хочу полететь с вами и стать джедаем, как отец.

«Как отец — не надо», — мог бы сказать в ответ Кеноби, но промолчал. Коротко кивнул, взял Люка под руку и повел к спидеру, около которого опасливо жались дроиды. Путь до Мос-Айсли предстоял неблизкий.

Космопорт Мос-Айсли был ничем не примечательным поселением — по татуинским меркам. Славился он разве что негодяями, которых здесь обитало превеликое множество — впрочем, а где их нет? Было бы странно ожидать чего-то другого от владений Джаббы Хатта, местного большого папы. Очень большого.

Так что у имперцев здесь работы хватало — можете себе представить, сколько враждебных Империи и просто социально неблагополучных элементов способно укрыться в такой дыре? Поэтому первыми, кого Люк с товарищами встретил на въезде в Мос-Айсли, оказались имперские штурмовики.

— Как давно у вас эти дроиды? — вопросил командир голосом нелюбезного игрового автомата.

Люк едва не потерял дар речи от страха и поэтому брякнул то, что первым пришло в голову:

— Э-э, уже несколько сезонов. — «И только посмейте бибикнуть, жестянки, что это не так!»

— Если хотите, можем продать, — вмешался вдруг Кеноби и одарил штурмовика приятнейшей улыбкой доброго дедушки. Тот не оценил.

— Ваши документы.

— Думаю, дроиду не нужны документы, — проговорил Кеноби все тем же мягким голосом, продолжая улыбаться.

И штурмовик повторил за ним, но в его голосе совсем не осталось никакого выражения — дроид, да и только.

— Это не те дроиды, что вы ищете, — продолжал Кеноби под всеобщее изумленное молчание. И командир снова повторил, слово в слово!

— Он может проезжать, — последовала новая команда.

— Вы можете проезжать, — отрывисто приказал штурмовик и поторопил жестом. — Поезжайте.

— Что это… — начал было Люк, но Кеноби лишь отмахнулся и сделал ему знак скорее ехать.

Люк молча вдавил педаль газа, все еще не понимая, что же произошло. Да и неважно; главное — проехали.

Когда Кеноби велел Люку остановиться у какой-то кантины, тот решил продолжить расспросы.

— Нет, ну как все-таки они нас пропустили, а? Я уж подумал, нам конец. — R2 за его спиной утвердительно бибикнул, а С-3РО поддакнул. — Что это было?

— Сила, — коротко ответил Кеноби. — Если разум слаб, на него можно воздействовать. — Больше он не прибавил ничего, но взгляд его выражал нечто вроде: «Ты тоже мог бы такому научиться».

Люк сделал вид, что понял, а потом обратил свой взор на замызганную кантину, вокруг которой шатались и валялись всевозможные существа.

— Нам туда? — спросил Люк — не то с любопытством, не то с ужасом. — Неужели там можно найти пилота?

— Ага, — кивнул Кеноби. — Но помалкивай и держи ухо востро. Тут всякие ходят.

«Всяких» в кантине оказалось полным-полно — многих из них Люк никогда в жизни не видел и даже не воображал, что такие бывают. А вот дроидов здесь почему-то не жаловали, и пришлось отослать R2 и С-3РО на улицу. И надеяться, что с ними там ничего не случится.

Кеноби мигом протолкался к стойке, словно бывал здесь каждый день, и тут же завел беседу со здоровенным волосатым существом, к которому Люк не рискнул бы подойти даже на парсек. Но стоять посреди бара, точно идиот, не хотелось. Люк тоже двинулся к стойке, стараясь держаться поувереннее, подергал бармена за рукав и попросил воды. Небритый бармен презрительно нахмурился, но воды налил. И не успел Люк ее выпить, как на него обрушилась очередная порция сегодняшних неприятностей.

Стоящее рядом клыкастое нечто сердито пробурчало что-то, а еще более уродливый человек пояснил:

— Ты ему не нравишься.

«Да и он мне тоже», — мог бы сказать Люк, но вместо этого попытался быть вежливым.

— Очень жаль, — сказал он.

Но его попытки в дипломатии оказались тщетными. Похоже, его твердо решили отлупить. Если не хуже.

— Ты и мне не нравишься, — продолжал урод. — И вообще, мы в розыске в целых двенадцати системах!

«И что?» — искренне недоумевал Люк. Пришлось повторить свое «очень жаль» и заодно понять, что эти слова — самые неудачные для разрешения подобных положений.

— Тебе кранты! — взревел урод и замахнулся. В этот момент вмешался Кеноби, прервав свою беседу с лохматым.

— Лучше отстань от малыша, — добродушно сказал он. — Давай я поставлю тебе выпивку.

Люк бы на месте урода охотно согласился. Но додумать эту мысль он не успел, потому что вдруг подпрыгнул и улетел, точно запущенная торпеда, куда-то под стол. И, несмотря на гудящую голову и звезды перед глазами, изумленно уставился на продолжение разборок.

Послышалось странно знакомое жужжание, а потом крик и стук падающего тела. Люк приподнялся и увидел, что Кеноби стоит посреди кантины, а в руках у него — сияющий световой меч, такой же синий, как у него самого! Выражение лица старика красноречиво говорило: «Ну все, ребята, пошумели, и будет. А кто хочет неприятностей, прошу сюда. Но лучше не стоит».

Сила там или не Сила, но к старику прислушались, и очереди из желающих лишиться конечности (или головы) не возникло. Вновь заиграла музыка, загудели разговоры, забулькала выпивка в стаканах. Кто-то вынес пострадавших — у одного была начисто отсечена рука, у второго — разрублена грудь. Люк покосился влево и увидел отрубленную руку в луже густой крови — то еще мерзкое зрелище.

Кеноби погасил меч и помог Люку подняться. За спиной старика Люк увидел то самое лохматое существо, и ноги едва не подкосились.

— Это Чубакка, — пояснил Кеноби, указав на лохматого, — второй пилот на корабле, который мог бы подвезти нас. Пошли, договоримся с капитаном.

Капитаном оказался разбитной парень со здоровенным бластером у бедра, сидящий вразвалочку за столом. Правда, при их появлении ноги со стола он убрал.

— Хан Соло, — представился он, — капитан «Сокола Тысячелетия». Чуи говорит, вам надо в систему Алдераана?

ХАН СОЛО

Кореллианский контрабандист, работает на Джаббу Хатта. Хитер, прагматичен, обаятелен, в меру отважен, в меру осторожен, обладает склонностью к героизму, но тщательно скрывает это, особенно от себя. Порой бывает веселым и легкомысленным, часто следует правилу «ничего личного, только бизнес». Всегда стреляет первым. Когда на мели, готов хвататься за любое безнадежное дело. Характер скрытный. Не женат.

— Верно, — кивнул Кеноби, когда они с Люком уселись за стол. — Если у тебя быстрый корабль.

Похоже, Соло счел это оскорблением.

— Быстрый корабль? — Его бровь вздернулась неописуемым вопросительным знаком. — Из какой же песочницы ты вылез, старик, если не слыхал о «Соколе Тысячелетия»?

— А должен? — в тон ему ответил Кеноби, копируя выражение его лица.

— Да я на нем сократил Кессельскую дугу! — Люк понятия не имел, что это значит, но прозвучало внушительно. — Это самый быстрый корабль в галактике, обгонит кого хочешь! Тебе такой скорости хватит? Какой груз?

— Груза нет, только пассажиры: я, юноша и два дроида. И главное, — Кеноби чуть понизил голос, — никаких вопросов.

— Понимаю, — усмехнулся Хан. — Проблемы с местными? Тогда десять тысяч, и кредиты вперед.

— Сколько? — заорал Люк на всю кантину и подскочил на месте, словно сел на гнездо каменных шершней. — Да на них корабль можно купить! Наверное… — Откуда ему было знать, сколько стоит корабль?

— А поведет его кто? Ты? — презрительно бросил Хан.

— Да могу и я, я тоже, между прочим, неплохой пилот. Бен, пошли отсюда.

Люк потянул старика за рукав плаща, но Кеноби усадил его обратно.

— Давай так, — сказал он Хану, — две тысячи сейчас и пятнадцать, когда прилетим.

На лице Соло красноречиво отразилось усиленное размышление. И он сдался.

— Семнадцать? Ладно, договорились. Девяносто четвертый док, и чтоб без опозданий.

— Я понял, — кивнул Кеноби. Тут Люк заметил, как Соло переменился в лице (впрочем, он делал это каждую секунду).

— Похоже, вами кто-то интересуется, — заметил Соло и кивнул в сторону барной стойки. Оттуда уже доносились дроидоподобные голоса штурмовиков.

По счастью, столик располагался неподалеку от запасного выхода. Им и воспользовались Кеноби и Люк.

* * *

— Семнадцать тысяч, представляешь, старик! — ликовал между тем Хан. Чубакка одобрительно зарычал. — Этого хватит, чтобы расплатиться с Джаббой, и еще останется. Ну все, иди готовь корабль.

Чубакка рыкнул еще раз и ушел. Если бы он знал, что сейчас будет, то не стал бы торопиться.

ЧУБАККА

Вуки, второй пилот «Сокола Тысячелетия». Добр, отважен, силен, благороден, очень предан друзьям. Отдает долг жизни Хану Соло, потому что тот когда-то спас ему жизнь, и с тех пор повсюду сопровождает его. Обожает играть в дежарик и выигрывать. Любит отрывать руки тем, кем недоволен. Не любит трандошан и вообще охотников. Совершенно не говорит по-общегалактически, но все понимает. Характер открытый. Женат на Маллатобак, имеет сына Лумпаваррумпа.

Едва Хан собрался последовать за своим помощником, как дорогу ему преградил бластер. Держала этот бластер зеленая пупырчатая рука с присосками на кончиках пальцев.

— Далеко намылился, Соло?

— Гридо. — На лице Хана появилась гримаса отвращения. — Можешь передать своему боссу, что я раздобыл кредиты.

ГРИДО

Родианец, охотник за головами, работает на Джаббу. Хитер, коварен, жаден, злопамятен. Мечтает убить Хана Соло и тем самым выслужиться перед хозяином. Характер скверный. Не женат.

— Чудесная новость, — прогудел Гридо. — Тогда давай их сюда.

— Размечтался. Они у меня не с собой.

Хан преспокойно развалился на стуле, незаметно вытаскивая из кобуры бластер. Гридо продолжал бубнить про то, как злится Джабба, как ему не терпится получить долг, и вдруг — точно током ударило:

— … Или ты хочешь, чтобы он забрал твой корабль?

— Через мой труп! — рявкнул Хан.

— Заметано, — хохотнул Гридо. — Здесь или выйдем?

— Да без разницы. — Хан пальнул из бластера, и Гридо уткнулся рылом в стол.

По дороге в док Хан размышлял о своих пассажирах. И старик еще говорил, что у них нет груза? Есть — целая тонна неприятностей. И, похоже, они щедро поделились своими неприятностями с ним, понял Хан, когда услышал издалека громоподобный голос Джаббы:

— Соло! Соло, выходи, подлый трус!

«А ты — жирный кусок протухшей нерфьей колбасы! — подумал Хан. — Дернул же ситх с тобой связаться!» В доке, около «Сокола», столпилось с полдюжины джаббовых прихвостней. А сам хатт продолжал звать своего незадачливого контрабандиста.

— Да здесь я, Джабба, — сказал Хан, появляясь в проеме входа. — И в следующий раз, когда захочешь поговорить, приходи сам, а не присылай придурков. — Хан красноречиво кивнул на обалдевших охотников.

— Да ладно, — смилостивился Джабба, — Гридо мне самому надоел, и платить ему теперь не придется. А вот твое поведение меня огорчает. Ты хвастаешься своей храбростью, а сам бросаешь товар, стоит тебе заметить имперцев на хвосте.

ДЖАББА ХАТТ

Главный криминальный лорд на Татуине — и не только. Жаден, прожорлив, жесток, хитер, ленив. Контролирует всю преступность на Татуине и за его пределами, ведет обширную торговлю спайсом и рабами. Любит роскошь и всяческие редкости, в том числе экзотических хищников, которым скармливает неугодных. Характер мерзкий. Не женат.

— А что еще мне оставалось? — возразил Хан. — Засветиться? И вообще, я скоро верну тебе все до последнего кредита. Мне всего-то нужно немного времени.

— Договорились, — согласился Джабба. — Но если через три недели я не получу кредитов, все охотники галактики получат на тебя заказ, мальчик мой.

Хатт уполз, забрав с собой свиту, и в доке ощутимо сделалось легче дышать. Во всех смыслах.

* * *

— Надо же, ХР-38 больше не в цене, — протянул Люк, пересчитывая выручку от проданного спидера. Ушлый торговец барахлом здорово надул их, зато себя любимого не обидел.

— Ничего, хватит. Я добавлю, — успокоил его Кеноби.

Люк покосился на него: откуда же у бедного старика кредиты? Или он копил их много лет, готовился отдавать долг с процентами, о котором говорила та принцесса из записи?

R2 и С-3РО, на удивление, не оплошали, оставшись одни на улице. Они отыскали какое-то убежище и даже сумели спрятаться там от штурмовиков, у которых не хватило мозгов открыть дверь. Забрав дроидов, Люк и Кеноби быстро зашагали к доку девяносто четыре.

Наверное, время от времени даже Сила дает слабину. Иначе нельзя объяснить тот факт, что никто из них, даже старый джедай, не почувствовал за собой хвост. Впрочем, R2 это тоже касается.

Шпион-кубаз прожужжал что-то в комлинк, и вскоре в доках сделалось белым-бело от брони штурмовиков.

Когда Люк вошел в док и увидел главную гордость, единственную любовь и смысл жизни Хана Соло, то не знал, смеяться ему или плакать.

— Мы что, полетим на этой груде металлолома? Она по дороге не развалится?

— Нечего хихикать; не нравится — топай ножками, — отозвался хозяин «Сокола», с нежностью взирая на ржавеющее безобразие. — Он разгоняется до пяти световых, съел? Видок неважнецкий, зато сюрпризов хватает. А теперь хватит болтать, все дуйте на борт.

Безупречно вежливый С-3РО любезно поздоровался с Ханом, чего тот даже не заметил. Зато заметил бегущих к ним штурмовиков, хотя их не заметил бы разве что глухой и слепой.

— Стойте!

— Стою! — отозвался Хан, стреляя в ответ. — Чуи, смываемся!

Из днища «Сокола» выдвинулся автоматический бластер и открыл огонь по штурмовикам. Хан тем временем взлетел на борт. Пассажиры уже толпились в кабине, оглядываясь вокруг: внутри корабль вполне соответствовал внешнему виду.

— По нам стреляют! — крикнул Люк, когда они очутились в космосе. — А ты еще говорил, что у тебя самый шустрый корабль!

— Еще одно слово, и отправлю домой, — рявкнул Хан, посмотрел в обзорный экран, и увиденное ему явно не понравилось. — Похоже, вы очень нужны имперцам. Вон те парни хотят перехватить нас.

— Лучше рассчитывай координаты и включай гиперпривод, — спокойно заметил Кеноби.

— Легко тебе говорить! Ты глянь на мой навикомп; быстрее подсчитать вручную. А с неверными координатами мы запросто поджаримся в звезде.

— Эй, там что-то мигает! — Люк указал на панель управления — и больно получил по руке от Хана.

— Дефлектор накрылся, — бросил тот в ответ. — Ну все, пристегнитесь, включаю скорость света.

Люк поспешил пристегнуться — и правильно сделал, но успел мельком разглядеть восхитительнейшее в своей жизни зрелище, которое ему впоследствии не раз пришлось увидеть. На его глазах звезды вытянулись в сияющие полосы и зарябили немыслимыми узорами.

Следующая остановка — планета Алдераан.

— Мы в системе Алдераана, — с удовольствием услышал гранд-мофф Таркин.

Не с меньшим удовольствием он услышал приближающиеся шаги штурмовиков, пыхтение Вейдера (хотя это удовольствие так себе) и легкую поступь принцессы Леи, сопровождаемую ее нежным голоском. «Хватит пыхтеть мне в ухо! — ругалась принцесса. — Ты мне еще на допросе надоел!» Гранд-мофф слегка улыбнулся: Вейдер, как обычно, не умел достойно отвечать на оскорбления и потому просто молчал — и пыхтел.

Завидев Таркина, принцесса мгновенно устремилась на нового врага.

— О, кого я вижу! — ядовито улыбнулась она, напоминая молоденькую эриадианскую кобру. — А я-то думала: чем так воняет? Гранд-мофф Таркин, вам цветы полить не надо?⁽¹⁾

— Я тоже рад вас видеть, принцесса Лея, — чопорно поклонился Таркин. — И еще больше буду рад обсудить с вами местонахождение базы повстанцев.

— И на каком языке вам сказать: «не скажу»? — поинтересовалась принцесса. — Или на пальцах показать?

— Скажете, куда вы денетесь. Как только увидите, на что способна наша Звездочка Смертушки, вы сразу расскажете все — что знаете и чего не знаете.

— Ах, Таркин, жизнь коротка, но наесться впрок еще никому не удалось — так и подавиться недолго. Поэтому не гребите больше, чем сможете удержать. Когда-нибудь ваша жадность вас погубит.

— А вас погубит самонадеянность. — Таркин с неудовольствием понял, что начинает злиться по-настоящему. И как у Вейдера хватило терпения на эту нахалку? — Сегодня же вас казнят, принцесса. Но перед этим вы увидите мощь нашей Звездочки. Не хотите говорить, где база повстанцев, — не надо. Тогда мы опробуем наше гранд-оружие на вашей родной планете. — Таркин развернул принцессу к обзорному экрану. — Алдераан.

Вот теперь она точно испугалась.

— Это же мирная планета! — закричала принцесса, не обращая внимания на пыхтящего ей в ухо Вейдера. — У нас даже нет оружия…

«Ну-ну», — подумал Таркин и позволил себе милую улыбку.

— Предпочитаете иную цель? Только назовите ее.

Глаза принцессы забегали туда-сюда: не иначе, придумывает, что бы сказать.

— Ну, Дантуин, — буркнула она обреченно. — Подойдет?

— Вполне. — Таркин чувствовал, что его буквально распирает от гордости — и от того, что сейчас будет. — Батареям: стрелять по готовности.

— Что?! — Ужас в глазах принцессы стоил всего этого долгого ожидания.

— Вы наивны, как маленькая тука, принцесса. — У Таркина аж заболели губы, так он устал улыбаться. — Где мы — а где Дантуин? Пока долетим, может случиться что угодно. А Алдераан вот он, как на тарелочке. Но не волнуйтесь, вашими дантуинскими приятелями мы тоже займемся.

А что было дальше, и так понятно. Таркин отдал приказ, и от Алдераана ничего не осталось. И бедной принцессе пришлось на это смотреть.

* * *

«И это должны уметь пяти-шестилетние детки-джедаи?» — недоумевал Люк, пока вертелся во все стороны со световым мечом. Его атаковал маленький, но вредный дроид-тренажер, пуляющий в него слабыми разрядами: пусть не слишком больно, зато обидно. А еще обиднее — на один отраженный выстрел приходилось двадцать пропущенных.

Кеноби стоял рядом (вне досягаемости лучей мелкого дроида) с не поддающимся описанию выражением лица и время от времени давал Люку ценные указания.

— Ну что ты машешь мечом, словно палкой? — И мысленно прибавлял: «Весь в папаню, никакого изящества!» — И не злись, дроид не виноват, он — машина. А еще помни: джедай ощущает, как Сила струится сквозь него.

Люк пока ощущал разве что пот, струящийся по всему телу, но решил спросить:

— Так Сила управляет мной?

— И управляет, и подчиняется. Так что продолжай тренироваться и помни: без труда и вомп-крысу из Т-16 не подстрелишь.

Люк вздохнул от тоски по некогда любимому развлечению, единственному в его прошлой унылой жизни, кроме гонок. И вдруг увидел, что Кеноби переменился в лице и покачнулся.

— Что с вами? — кинулся к нему Люк.

Старик тем временем ухватился за подлокотник кресла и тяжело уселся, держась за грудь, словно его сейчас хватит инфаркт.

— Я ощутил мощное возмущение в Силе, — с трудом выдохнул Кеноби. — Словно предсмертный крик миллионов голосов… а потом тишина. — Он снова выдохнул. — Случилось что-то страшное.

Тут вошел Хан, что-то сказал, но его никто не услышал: Кеноби продолжал приходить в себя, а Люк вновь взялся за меч.

Сзади послышался недовольный рев Чубакки: он играл с R2 в дежарик и, похоже, проигрывал.

— Все было честно, — заявил С-3РО, исполняющий обязанности арбитра и зрителя одновременно. — Не нужно рычать.

— Лучше не злите его, — протянул Хан. — Если не хотите остаться без рук… или что там у вас, дроидов.

С-3РО прислушался к рекомендации и предложил R2 поддаться. А что еще оставалось?

— Ай! — вскрикнул Люк и едва не запустил мечом в проклятый шарик. Хан расхохотался.

— Колдовство и старинная штучка, которую сперли из музея, не сравнится с хорошим бластером. — Да, бластер у Хана был впрямь хороший, в чем уже успели убедиться многие.

— Ты что, не веришь в Силу? — Люк выключил меч и возмущенно уставился на Хана.

— Знаешь, мелкий, я облетел всю галактику и многое повидал. А Силу твою я не видел и руками не трогал. С чего мне в нее верить? А тем более, в то, что она всем управляет?

— Да и то верно. — Кеноби, похоже, уже пришел в себя и снял со стены шлем, который надел на голову Люку, закрыв обзор. — Хватит тебе пользоваться глазами. Отключи сознание и полагайся на инстинкт.

— Не понял… — Люк неуверенно поднял меч. — Я и с открытыми глазами не успевал, а с закрытыми тем более не смогу.

— Глаза могут обмануть тебя, — сказал Кеноби. — А теперь поехали.

Противный шарик зашипел, загудел — сейчас выстрелит! Один раз Люк таки промазал, а потом — раз! два! три! — идеально отразил три выстрела подряд. И сам в это не поверил.

— Я что-то почувствовал, Бен, правда! — делился он впечатлениями с наставником, стянув шлем с головы. — Я почти увидел шарик!

— Молодец. Добро пожаловать в новый мир. — Похвала Кеноби вышла скуповатой, но Люк понял, что старик впрямь доволен им, и расцвел татуинским кактусом.

— Да повезло, — охладил всеобщую радость Хан.

— Мой опыт подсказывает, что везенья не бывает, — возразил Кеноби, но тут послышался сигнал из кабины.

— Подлетаем к Алдераану. — Хан сорвался с места, и все последовали за ним.

Полосы за обзорным экраном вновь сделались звездами, но вместо голубого шарика планеты наших героев встретил поток разнокалиберных астероидов.

— Ты что, ошибся координатами? — спросил Люк, не на шутку перепугавшись.

— Нет, все правильно. — Похоже, Хан сам не понимал, что происходит. — Мы на месте, но Алдераана нет.

— Как нет? — вскричал Люк. — Куда же он мог деться, по-твоему?

— Его уничтожила Империя, — произнес Кеноби, тихо, просто и скорбно.

— Да ну! — бросил Хан. — Нет таких кораблей, которые могли бы уничтожить целую планету.

И тогда они увидели ее. Звезду Смерти. И вскоре поняли, что она может обернуться смертью для них всех. Ибо «Сокол Тысячелетия» вдруг потерял управление и понесся к станции, словно подхваченный невидимым потоком.

— Нас тянет их луч захвата, — сказал Хан, нажимая на кнопки и рычаги. — Придется отключить двигатель, иначе нас разорвет. Я не сдамся без боя.

— Есть и другие варианты, кроме боя, — спокойно заметил Кеноби и задал Хану пару вопросов, ответы на которые его полностью устроили.

* * *

— Лорд Вейдер, сэр, мы захватили грузовой корабль, вышедший на орбиту бывшего Алдераана. По описаниям совпадает с приметами корабля, спешно покинувшего планету Татуин. На борту никого нет, но отсутствуют несколько спасательных капсул. Судя по записям в бортовом журнале, команда покинула корабль сразу после взлета. Сэр.

— Обыщите весь корабль, — пропыхтел Вейдер, — и только попробуйте потом доложить мне, что ничего не нашли. — Он пыхнул еще несколько раз; если бы его маска могла менять выражение, сейчас она бы изобразила удивление. — Я чувствую присутствие, которое не ощущал…

Он не договорил, но штурмовики не осмелились спросить: лорд Вейдер был явно чем-то недоволен.

А Вейдер тем временем мучительно соображал. Он узнал присутствие. И у него мгновенно заныли обрубки обеих ног и левой руки. О Сила, только бы он не ошибся! Только бы это была правда!

Вейдер мрачно усмехнулся под маской. Грозный час мести близился.

* * *

— Гранд-мофф, разведчики достигли Дантуина, но обнаружили только остатки давно заброшенной базы.

Только присутствие адъютанта удержало Таркина от крепкого удара кулаком по полированной столешнице из дерева врошир. Он лишь тихо зашипел сквозь зубы, но вовремя остановил себя, решив не уподобляться Вейдеру.

— Обманула, проклятая! Она нас обманула!

— А вы чего хотели, Таркин? — послышалось в дверях пыхтение Вейдера; вот ведь правда: вспомнишь пуду, оно и всплывет. — Я говорил, что она не выдаст своих.

— Тогда расстрелять ее к ситховой матери! — не сдержался Таркин. — Прямо сейчас!

— А я бы не стал спешить. Мы тут перехватили один кораблик — сейчас на нем работают аналитики, — который вышел на орбиту Алдераана. Возможно, кто-то летел на свидание с принцессой. Она еще пригодится нам.

— Ладно, действуйте, — буркнул гранд-мофф. — Но если все опять сорвется…

— Все под контролем, Таркин, — улыбнулся под маской Вейдер. — Под моим личным контролем.

* * *

Двое аналитиков с достойным своего высшего начальства пыхтением затащили на борт «Сокола» тяжеленную аппаратуру, какая была в ходу лет триста назад — видно, дела у Империи в техническом плане были неважны, несмотря на Звезду Смерти и Вейдера. У опущенного трапа стояли на карауле два штурмовика. Но ни те, ни другие не заметили, как в одном из коридоров приподнялась панель на полу и оттуда высунулись две растрепанные головы — Хана и Люка.

— Хорошо все-таки быть контрабандистом, — заметил Люк, вылезая из потайного отсека, где Хан обычно прятал «неуказанный товар».

— М-да, вот только главной проблемы это не решает, — отозвался Хан. — Как мы улетим отсюда?

— Предоставь это мне, — сказал Кеноби, выбираясь из второго отсека.

— Я так и знал, что ты это скажешь, старый дурак, — бросил Хан — и получил в ответ добродушную ухмылку:

— И кто же глупее: дурак или тот, кто слушается дурака?

«Так его, Бен!» — мысленно поддержал Люк, но промолчал: надо было вытащить дроидов и Чубакку. А потом обезвредить сперва аналитиков, потом охрану.

Хану униформа штурмовика оказалась впору — села, как влитая. Люку пришлось потруднее: он не добирал до ростовой нормы, как минимум, сантиметров десять, но кое-как приладил неудобную белую броню, костеря имперских военных дизайнеров на чем галактика стоит. И тут же на комлинк шлема пришел вызов от дежурного офицера.

— Сделай вид, что барахлит связь, — посоветовал Хан и взял свой бластер на изготовку.

На удивление, офицер поверил — видно, связь здесь впрямь паршивая. А дальше оказалось просто: войти в диспетчерскую и разобраться с обоими офицерами. Правда, вышло чересчур шумно.

— Странно, что нас до сих пор не обнаружили, — съязвил Люк, стаскивая с головы уже надоевший шлем, — если ты так громко палишь, а Чуи — так громко ревет.

— Ну и что? — Хан тоже избавился от головного убора. — Я предпочитаю открытый бой, а не прятки.

Тут обстановку разрядил R2, обнаруживший разъем для подключения к главному компьютеру.

— Он нашел схему управления лучом захвата, — радостно сообщил С-3РО, пока R2 выводил изображение на экран. — Луч связан с реактором в семи точках. Отключение его в любой из них освободит корабль.

Кеноби еще раз оглядел монитор с изображением схемы, потом обоих дроидов и слегка прибалдевших парней. И решительно шагнул к двери.

— Вы здесь не справитесь. Я пойду один.

— Эй, я с вами! — дернулся Люк, но старик остановил его.

— Нет. Твое дело — приглядывать за дроидами, если не хочешь, чтобы все планеты превратились в то, что осталось от Алдераана. У тебя свой путь, у меня свой. — И прибавил слова, которые Люк запомнил на всю жизнь: — Да пребудет с тобой Сила. Всегда.

Как только дверь закрылась за спиной Кеноби, Чубакка что-то проревел.

— Согласен, Чуи, — протянул Хан и спросил у Люка: — Где ты отрыл это ископаемое?

Люк, конечно, возмутился, но едва начавшуюся ссору вдруг прервало бешеное бибиканье R2.

— Он говорит, что нашел ее, — перевел С-3РО, похоже, тоже мало что понимающий. — Он говорит: она здесь!

— Кто? — хором спросили парни.

— Принцесса Лея. Она содержится в тюремном отсеке… — С-3РО выслушал очередной свист и схватился за головной модуль: — Она приговорена к уничтожению!

— О нет! — Люк похолодел, после чего отцовская кровь взыграла в его жилах. — Мы должны ее спасти!

— Ты с какого врошира рухнул, парень? — попытался образумить его Хан. — Твой старик велел ждать здесь, а не идти в тюремный блок, где нас мигом сцапают. Да я туда не пойду и ради сотни принцесс.

Люк был в отчаянии, и вдруг его осенило.

— Слушай, она ведь богата. Если ты ее спасешь, то получишь…

— Что?

— Да что угодно! Все, что захочешь!

Аргумент оказался весомым. Над планом думали недолго: пропуском в тюремный блок решили сделать Чубакку в наручниках. Оставалось только надеяться, что никто на станции не задумается, откуда мог взяться огромный вуки.

— А нам что делать? — спросил С-3РО.

— А вам — запереть дверь и надеяться, что сюда не придет никто с бластерами.

На удивление, опять сработало. Казалось, никому нет дела до лохматого Чубакки в сопровождении двух разнокалиберных штурмовиков. Кое-как они добрались до нужного лифта, поминутно кляня проклятую броню и особенно шлемы, в которых было почти ничего не видно. Но все-таки они сумели не заблудиться и не ошиблись отсеком.

И вот тут начались первые неприятности.

— Куда вы ведете эту… тушу? — спросил дежурный офицер в тюремном блоке АА-23.

— Задержали на захваченном корабле, ведем в камеру, — бодро доложил Хан.

— Мне об этом не сообщали, — нахмурился дотошный служака. — Сейчас проверю.

А проверка, как вы понимаете, означала конец. Поэтому оставалось одно — экстренные методы. Хан, Люк и Чубакка схватились за бластеры и перестреляли всю охрану, не позабыв о камерах наблюдения. Правда, громкую связь офицер уже успел включить.

— Что там у вас? — раздался голос из коммуникатора.

Хан проворно выдал байку сперва о неполадках с оружием, потом об утечке в реакторе («Придумал же!» — посетовал Люк). Но от угрозы подкрепления это не спасло.

— Люк, бегом, скоро будут гости! — крикнул Хан, оборвав надоевшую беседу выстрелом. — Принцесса в камере 2187!

Когда Люк открыл дверь нужной камеры, то позабыл обо всем на свете. Принцесса лежала на холодной металлической скамье и как будто спала, но приподнялась на шипение двери и звук шагов.

— Что-то ты мелковат для штурмовика, — бросила она с презрением, которому позавидовал бы Хан. — Похоже, Империя берет на службу всякое пуду.

— А, дурацкий шлем! — Люк не обиделся и стянул с головы белое ведро. — Я Люк Скайуокер, я пришел спасти вас!

— Кто ты? — Принцесса хлопнула глазами, ничего не понимая.

— Я пришел спасти вас, со мной Бен Кеноби!

— Кеноби? — Принцесса мигом спрыгнула с лежанки. — Это другое дело! Где он?

И они вместе выскочили из камеры.

* * *

— Он здесь, — произнес Вейдер, пыхтя особенно тяжко и значительно.

— Кто? — устало спросил Таркин.

— Оби-Ван Кеноби, кто же еще, — пояснил Вейдер и мысленно посетовал на тупость гранд-моффа.

Таркин едва не спросил: «А кто это?», но сдержался. Должно быть, какой-нибудь старый знакомый Вейдера. И опасный человек, раз пыхтящее нечто тревожится.

— С чего вы взяли? — спросил Таркин.

— Джедайским духом пахнет, — сказал Вейдер. — Я своего старого учителя сразу узнаю.

Таркин готов был снова возразить, но тут доложили о беспорядках в тюремном отсеке АА-23.

— Ну, если так, — протянул Таркин, перед тем объявив боевую тревогу, — он не должен уйти живым.

— Я сам займусь этим. — Вейдер мерно зашагал к двери. — Я встречусь с ним один на один.

На это Таркин не ответил. Но невольно посочувствовал этому Кеноби, кем бы он ни был.

* * *

«Ситхским духом пахнет», — думал Кеноби, пока шел запутанными коридорами Звезды Смерти так уверенно, словно сам же их и проектировал. Никто его не замечал — вот что Сила животворящая делает! И хотя Кеноби не сомневался в том, что ему удастся отключить луч захвата, он начинал сомневаться в другом.

Скорее всего, улетать «Сокол Тысячелетия» будет уже без него.

1) Намек на РВшный комикс «Дневник принцессы Леи», в котором она постоянно обливает будущего гранд-моффа водой из лейки под предлогом поливки цветов. С этого и началась их взаимная неприязнь)))

Вернуться к тексту

С подкреплением у штурмовиков не заржавело. Когда Люк с принцессой выскочили из камеры, то едва не угодили под дружественный огонь Хана и Чубакки: те яростно отстреливались от кучи имперцев.

— Чего застыл? Присоединяйся! — рявкнул Хан, сваливая очередного бойца.

Люк присоединился. Но понял, что долго им тут не продержаться.

— С-3РО! — позвал он в комлинк. — Отыщи нам выход из тюремного блока АА-23, нас тут отрезали!

— Господин Люк, все оповещены о вашем присутствии на станции. А выход там один — тот же, что и вход.

Жизнерадостный голос дроида едва не вывел Люка из себя. А тут еще принцесса добавила:

— У вас должен быть план отхода!

— Это к нему, дорогуша, — отрезал Хан.

Принцесса вместо ответа вырвала у Люка бластер и пальнула в какую-то решетку. А потом прыгнула в дыру.

— Ты что творишь? — заорал было Хан, но тут же смекнул, что девчонка права. — А эта девица не промах! — сказал он Люку. — Или я ее убью, или влюблюсь в нее.

Люк пожал плечами и нырнул в дыру следом за принцессой. Потом Хан пихнул туда Чубакку — тот решительно отказывался прыгать в вонючее неизвестно куда. А потом сиганул сам.

Приземление вышло жестким и действительно ароматным — в кавычках.

— Мусоропровод был отличной идеей, — буркнул Хан принцессе, вылезая из кучи полусгнившего хлама. — Что за дивный запах — как в лучших домах Кореллии! И вы думаете, они не просекут, куда мы делись?

Хан попытался открыть единственную дверь выстрелом, в результате чего всех едва не угробило рикошетом.

— Я уже пытался открыть, здесь магнитный замок! — запоздало предупредил Люк.

Принцесса не замедлила подбавить свою порцию яда. Хан не привык давать себя в обиду и вскользь обронил кое-что насчет кое-чьих тупых решений, но красочную перепалку прервал Люк:

— Эй, здесь кто-то есть! Что-то ползет по ноге. — И вдруг он исчез под мерзкой жижей, затопившей отсек, — даже пикнуть не успел.

Стрелять Хан с Чубаккой не решились, хотя увидели мелькнувшее в мутной воде щупальце. Потом вынырнул Люк с очередным щупальцем вокруг шеи — и снова исчез. Но не успели товарищи оплакать его, как он появился вновь — вылетел из воды, словно получил пинка на прощание.

— Что это было? — кинулась к нему принцесса.

— Не знаю. — Люк с трудом отдышался. — Эта тварь отпустила меня и уплыла куда-то.

Тут послышался противный скрежет, и наши герои поняли, что реально встряли. Потому что стены мусоросборника начали сходиться.

Напрасно они пытались подпереть сближающиеся стены длинными стойками — их тут же сминало. И тогда Люка вновь осенило:

— С-3РО! Ответь, С-3РО, где ты есть?

Но дроид почему-то не отвечал.

* * *

С-3РО страшно боялся. Вот что бывает, когда нарушаешь протокол. Не надо было лезть с R2 в эту ужасную капсулу, не надо было лететь на этот ужасный Татуин, после которого у него до сих пор скрипит песок в шарнирах. Тогда он бы сейчас не трясся, запертый в крохотном отсеке, где их с R2 могли обнаружить в любую минуту…

И эта минута настала.

Дверь отсека отъехала в сторону, и перед несчастным дроидом оказались штурмовики.

— Они сошли с ума! — выдал С-3РО, не соображая, что говорит. — Они отправились в тюремный блок! Вы должны задержать их.

— Вперед! — скомандовал сержант, и штурмовики ушли. Но не все — одного оставили на посту в диспетчерской.

С-3РО поднапряг разделы своей памяти, отвечающие за хитрость.

— От всей этой суматохи у моего товарища заклинило схемы, — сказал он часовому, указывая на R2. — Я должен немедленно отвести его в мастерскую.

— Хорошо, — кивнул штурмовик — и не заметил, что С-3РО ловко прихватил со стола оставленный там комлинк.

Как только оба дроида оказались в безопасности, С-3РО принялся хвастаться своей сообразительностью. А R2, не теряя даром времени, полез в базу станции разыскивать друзей.

— Взять комлинк? — удивился С-3РО, когда перевел его тревожный свист. — О звезды, я его выключил!

Когда же С-3РО включил комлинк, его оглушили отчаянные крики. А он даже не успел пожаловаться на их с R2 отчаянное положение.

— Заткнись и слушай! — рявкнул Люк в комлинк. — Отключи мусорный пресс в тюремном блоке, быстро!

— Давай же, отключи их все! — приказал С-3РО, и R2 проворно завертел манипулятором в разъеме. Но крики не смолкли.

— О горе! — воскликнул несчастный дроид. — Они погибли из-за меня! Позор на мою стальную голову…

И тут до него долетело сквозь счастливый смех и торжествующий рык Чубакки:

— Молодец, 3РО!

Да и то. А разве он не молодец?

* * *

До узла управления лучом захвата оставалось не так далеко. Кеноби продолжал идти, незамеченный никем, что странновато для человека отнюдь не маленького роста и не худенького сложения. Хвала Силе, узел не охранялся. Ну, а разобраться со схемами не составило труда.

Кеноби повернул тугой рычаг и с радостью убедился, что луч отключен. И тут в коридоре послышались шаги штурмовиков. Пришлось спрятаться за панелью управления.

Штурмовики прошагали мимо, но двое остались стеречь пост. И оказались не особенно дисциплинированными.

— Что такое? — спросил один из них.

— Не знаю, — отозвался второй. — Наверное, опять учения. А ты слышал про ВТ-16?

— Ага. — В голосе штурмовика заметно прибавилось эмоций. — Парни говорят, отличная штука…

«Ну все, ребятки, поболтали — и будет», — подумал Кеноби, которому здорово надоело сидеть, скрючившись за панелью. И он сделал легкий жест, словно щелкнул воздух пальцами.

— Эй, ты слышал? — заговорил первый болтун в броне. — Что это?

— Где?

Оба дружно отвернулись к коридору, которым пришли сюда, — им послышался там звук приглушенного взрыва.

— А, ничего особенного. Газ выходит.

Горе-часовые не подозревали, что выходил отнюдь не газ, а старый мастер-джедай — которого уже и след простыл.

* * *

Выбравшись из мусоросборника, беглецы кое-как привели себя в порядок. Люк с Ханом первым делом избавились от уже успевшей надоесть им штурм-брони.

— Если будем меньше слушать женщин, то выберемся, — констатировал Хан.

— Да неужели? — Принцесса мигом устремилась в бой. — Не знаю, кто ты такой и откуда, но если хочешь остаться в живых, лучше слушайся меня!

— Ишь ты, ваша светлость! — оскалился Хан. — Я здесь вообще ради денег, а не ради ваших прекрасных глаз. И слушаюсь я только одного человека! — Хан красноречиво ткнул себя пальцем в грудь.

— И ты до сих пор жив? — не осталась в долгу принцесса и заодно добавила бедному Чубакке: — Уберите у меня с дороги этот меховой ковер!

— Ни одна награда этого не стоит, — буркнул Хан себе под нос, но последовал за нынешней предводительницей.

Благодаря чутью, везению, Силе, чему-нибудь еще, а также подсказкам С-3РО по комлинку наши герои добрались до нужного ангара. Правда, оказались они уровнем выше «Сокола», зато разглядели его и обоих дроидов. И заодно приличный отряд штурмовиков, стерегущих корабль.

— Ну вот, один уровень вниз — и мы на месте, — сказал Хан с облегчением. — Надеюсь, старик отключил луч.

— Это твой корабль? — не удержалась от очередной шпильки принцесса. — Ну ты и храбрец!

Хан привык к подобному впечатлению, поэтому не обиделся.

В очередном коридоре на них выскочили штурмовики. И сразу же начали стрелять. И, конечно же, мимо. Хан пальнул пару раз, свалил двоих и с ревом помчался за остальными. Чубакка побежал следом — тоже с ревом, но погромче.

— Какой храбрый! — не сдержалась принцесса, глядя вслед Хану сияющими глазами.

— А толку — его сейчас убьют, — ответил слегка обиженный Люк. — Пошли! — И потянул ее в другой коридор.

Хан с Чубаккой убежали недалеко — им вдруг преградил путь целый отряд штурмовиков с бластерами наготове. Хан заорал еще громче и бросился наутек, штурмовики — следом.

— Закрыть переборку! — послышался приказ.

Панели впереди стали сходиться, но Хан с Чубаккой поднажали и успели проскочить. Сзади послышался стук закрытой двери и грохот брони врезавшихся в нее на бегу штурмовиков.

— Открыть переборку!

«Смех, да и только!» — подумал Хан мимоходом и продолжил бежать.

Люк и принцесса явно свернули не туда. Впереди вдруг оказался провал с выдвижным мостом, сейчас отключенным. А сзади приближались штурмовики.

У Люка хватило сообразительности закрыть дверь в коридор — и заодно выстрелом разнести пульт управления дверью. Правда, оказалось, что этот пульт управлял не только дверью, но и мостом.

— Мы в ловушке! — возмутилась принцесса. И тут, как назло, на противоположной стороне появились три штурмовика и открыли огонь.

— Держите!

Люк сунул принцессе свой бластер — пусть отстреливается, а сам вытянул из пояса трос с крюком на конце. Размахнувшись, он с энной попытки зацепил крюк за какие-то крепления наверху.

Принцесса тем временем лихо разделалась с тремя мазилами в броне. Потом крепко обхватила Люка за талию и так же крепко поцеловала, отчего он едва не позабыл, как дышать и что он вообще здесь делает.

— На удачу, — шепнула принцесса.

Они вместе пронеслись над пропастью и удачно приземлились на той стороне. «Класс! — подумал Люк на бегу. — Я бы еще так прокатился!» С такими мыслями и с неостывшими еще воспоминаниями о первом в жизни поцелуе он продолжил путь.

Недалеко от входа в ангар они встретили встрепанных Хана и Чубакку.

— Где вас носило? — любезно приветствовал их Хан.

— Встретили старых друзей, — отозвалась принцесса.

Чубакка рыкнул, и Хан поддержал:

— Точно. А как быть с новыми?

Он указал на столпившихся у «Сокола» штурмовиков. И вдруг на глазах наших героев штурмовики развернулись и побежали куда-то.

— Это наш шанс! Вперед! — шепнул Хан. И они бросились к кораблю.

По дороге Люк остановился, уловив странно знакомые звуки. Да, он уже слышал их раньше: тихое мерное жужжание. Это же световой меч! Но теперь к жужжанию прибавилось шипение, словно сталкивались два световых клинка.

И тогда Люк увидел…

— Бен!

* * *

Кеноби шел по коридорам навстречу своей судьбе. Судьба поджидала его в одном из них — в образе черного гиганта с красным световым мечом в искусственной руке.

— Кого я вижу, — пропыхтел ситх. — Что-то ты здорово сдал, учитель. Постарел, одряхлел… Плохо кормили на Татуине?

— А ты, как я погляжу, кушал от пуза, Вейдер, — вон как подрос. — Кеноби включил собственный меч. — Вот только ума все не наберешься.

— Зачем ум, если есть Сила? — проревел Вейдер, принимая боевую стойку, столь далекую от классических семи форм, что Кеноби мысленно хлопнул ладонью по лицу. — А теперь я владею Силой лучше всех! Даже лучше тебя!

— Мечтать не вредно, Дарт. — На этом словесная перебранка прекратилась, и в ход пошли световые мечи.

Сразу стоит сказать, что ущерб станции Вейдер с Кеноби нанесли немалый: десять проломленных переборок, двадцать выбитых дверей, поврежденная безнадежно проводка, изрезанные стены из дорогущей полированной мегастали и шесть сломанных лифтов. Позже, когда Вейдеру показали список повреждений, он схватился за голову и приказал ничего не говорить гранд-моффу Таркину… Стоп, это мы уже забегаем вперед. Хотя вы и так догадались, чем закончится этот бой.

— Зря ты вернулся, — насмехался Вейдер над противником. — Ты ж еле на ногах держишься. Из тебя аж песок сыплется.

— Зато ты не поскользнешься, — отпарировал Кеноби и броском Силы впечатал Вейдера в очередную переборку. Ой, кажется, переборок все-таки одиннадцать.

Поистине, сама Сила привела противников именно в нужный ангар. Штурмовики, что охраняли «Сокол», сперва подобрали челюсти при виде явного самоубийцы, атакующего их командира, а потом спешно покинули пост и бросились на подмогу лорду Вейдеру. Но стрелять не решились, потому что, во-первых, все равно бы не попали, а во-вторых, противники были слишком близко друг к другу.

— Бен! — услышал Кеноби голос Люка — и, конечно же, обернулся. Это стоило ему преимущества, зато он успел разглядеть бегущих к «Соколу» Хана, Чубакку, Люка — и принцессу Лею. Дроидов он тоже заметил, ибо от взора джедая не скроется ничего.

Проще простого: откинуть Вейдера Силой, разбросать штурмовиков — и бегом на «Сокол». Но тогда Вейдер от них не отстанет, поднимет всю армию и флот, лишь бы отыскать его. А такие проблемы не нужны ни Люку, ни его сестре, ни повстанцам. Да и вообще, зажился он на этом свете, пора и честь знать. А еще немного любопытно: как же оно там?

Люк, балда крийновая, стоял столбом и не желал уходить. И тогда Кеноби решил форсировать события.

— Ладно, Вейдер, поигрались, и будет, — с улыбкой сказал Кеноби. — Ты даже не представляешь, чего я теперь умею. Но сейчас покажу. И вообще, я считал тебя умнее. Еще не поздно.

— Ах, ты!!!

Вейдер яростно рубанул противника. Но прежде, чем он успел нанести удар, Кеноби исчез, растворился, растаял в воздухе, словно голограмма. Красный клинок рассек лишь старый плащ джедая.

— Не-е-е-е-ет! — заорал Люк, который не понял, что произошло, а увидел то, что ему увиделось: черная пыхтящая образина зарубила его учителя. Не думая, он вскинул бластер и принялся палить по Вейдеру.

Штурмовики опомнились и тоже открыли огонь. Люк стоял и стрелял, перед глазами все поплыло от слез ярости. Словно из-под земли, до него донесся голос Хана: «Стреляй по двери!» И он послушался. Двери закрылись, заперев Вейдера в коридоре.

«Да беги же, чего стоишь! — раздался вдруг голос Кеноби. — Все под контролем!» И Люк побежал.

Он не помнил, как оказался на борту «Сокола». Не помнил, как корабль взлетел, ничем не удерживаемый. Он просто сидел и ничего не понимал. Вторая потеря за один день!

— Ты ничего не мог сделать, — тихо сказала ему подошедшая принцесса.

Люк уставился на нее: чего-чего, а сочувствия от нее он не ожидал. А она продолжила:

— Знаешь, я тебя понимаю. Я тоже смотрела, как взорвали Алдераан, и ничего не могла сделать.

— Он был моим учителем… — прошептал Люк. — Он отключил луч захвата и освободил корабль… Он спас нас всех, а сам…

— Хватит глотать сопли, малой, пошли. — К ним подошел встревоженный Хан. — Это еще не конец. И вы тоже идите, высочество, может, сгодитесь на что.

В погоню за ними послали четыре СИД-истребителя. Стрелять по ним из пушек оказалось той еще работенкой, но она отлично помогла Люку встряхнуться. Первый же сбитый СИД заставил его позабыть о своем горе. А второй — поверить в то, что жизнь удалась.

— Молодец, только не задавайся, — похвалил его Хан, сбивший остальные два СИДа.

Зато принцесса оказалась в своем репертуаре. Пока «Сокол» летел по просторам гиперпространства, а наши уцелевшие герои радовались спасению, она одна хмурилась.

— Не все так просто, — заявила принцесса. — Нас отпустили. Возможно, они как-то следят за нами.

— Да ну, у вас паранойя, — отмахнулся Хан. — Как они могут за нами следить? И на кой им сдались эти дроиды?

— Все из-за информации в памяти R2, — пояснила принцесса. — Если ее проанализировать, мы узнаем, правду или нет болтают по всей Империи насчет уязвимого места Звезды Смерти.

— Знаете, что-то мне не хочется это выяснять, — заявил Хан. — Я уже говорил, что мне чихать на ваше восстание, мне нужны только деньги.

— Ты их получишь — когда доставишь меня и дроидов на Явин-4. — С этими словами принцесса встала и вышла из кабины. В дверях она столкнулась с Люком.

— Твой приятель — просто наемник. Его волнует хоть что-нибудь? Или кто-нибудь?

— Э-э… меня волнует, — ляпнул Люк, но принцесса уже ушла.

Вот так всегда, вздохнул Люк. Ты теряешь сперва родных, потом учителя, потом понравившуюся девушку, которая предпочитает твоего приятеля… Не то, чтобы он завидовал, но… Да и что ему делать на этом Явине-4?

«Не торопись, а то успеешь», — раздался в голове тихий голос Кеноби.

— Вы уверены, Таркин, что это сработает? — спросил Вейдер.

— Вполне, — усмехнулся тощий гранд-мофф. — Маячок, который мы установили на их корабле, работает исправно. Скоро с восстанием будет покончено.

— А-а, ну да. Слава Империи.

«Какой еще маячок?» — мысленно недоумевал Вейдер, но вслух, понятно, не сказал. Уже второй облом в один день: Таркин опять оказался хитрее его. Ну да ладно, у него есть другой повод порадоваться. Трофейный меч Кеноби приятно оттягивал пояс, а оставшимся от него плащом Вейдер приказал вымыть пол в гальюнах. Надо будет пойти посмотреть на процесс мытья — и позлорадствовать по-ситхски.

* * *

Принцесса Лея была не из тех, кто тупо киснет от горя, — она предпочитала действовать. Вот и сейчас, сразу по прилете на Явин-4, заросшую лесом и застроенную древними храмами луну газового гиганта, она взялась за дело. R2 наконец-то попал в заботливые руки аналитиков, благодаря которым удалось выяснить кое-что интересное.

Разумеется, слухи оказались правдивы. У Звезды Смерти было уязвимое место.

Люк был безмерно счастлив оттого, что ему позволили присутствовать на брифинге пилотов — настоящих пилотов! Седобородый генерал, выглядевший ветераном всех войн за последние пятьдесят лет, спокойно объяснял зеленым и не очень парням в оранжевой униформе план действий.

— Вы видите эту шахту для выброса остаточной энергии? — Генерал Додонна указал на голограмму схемы. — Она соединена с главным реактором Звезды Смерти. Прямое попадание в нее запустит цепную реакцию, которая приведет к взрыву и уничтожению станции.

ГЕНЕРАЛ ДОДОННА

Старый солдат, ветеран Войн клонов. Честен, тверд, прямодушен, умен, отличный стратег и тактик. Когда-то был знаком со многими джедаями, поэтому верит не только в мощь оружия, но и в Силу. Человек давно ушедшей эпохи, глядя на которого, хочется сказать лишь одно: «Таких больше не делают». А жаль. Характер стойкий. Вдовец.

— Ширина цели — два метра, — продолжал генерал. — Помните: только прямое попадание. Там установлена лучевая защита, поэтому нужны протонные торпеды.

— Да ну, это нереально, — буркнул какой-то чернявый парень рядом с Люком.

— Ошибаешься, — заявил наш герой. — Я дома спокойно бил вомп-крыс из Т-16. А их норы даже меньше двух метров.

— Ну, так крысы же не отстреливались в ответ, — ухмыльнулся чернявый. Его улыбка и легкий акцент напомнили Люку Хана.

— А теперь по машинам, — подвел итог генерал и прибавил слова, от которых у Люка потеплело на душе: — Да пребудет с вами Сила.

* * *

Оранжевый лётный комбинезон сидел не совсем идеально, но Люк был в восторге от новой униформы. Подумать только — ему тоже позволили участвовать в атаке на Звезду Смерти! И он сделает это с удовольствием, поджарит всех этих гадов, которые взрывают планеты, мучают красивых девушек и убивают хороших людей. Вряд ли у него получится засадить торпеды в этот ситхов шарик, но он будет очень стараться.

В таких размышлениях Люк шагал к ангару — и вдруг заметил Хана и Чубакку: они спешно грузили на «Сокол» какие-то контейнеры.

— Все-таки улетаешь? — сказал Люк.

— Ага, — ответил Хан за работой. — Мне предлагали кредитами, но я решил взять товаром. Если не отдам долг Джаббе, он меня порвет в самом прямом смысле.

— А может, не надо улетать, а? — Голос Люка дрогнул. — Оставайся с нами. Ты же видишь, чем тут все заняты.

— Вижу — и не горю желанием вступать в клуб самоубийц-любителей. Посмотри правде в глаза, малыш: это безнадежное дело.

— А ты, как всегда, ищешь, где поудобнее, — с горечью бросил Люк. — Тогда удачи, Хан.

Он развернулся и зашагал дальше. Еще одна потеря, не столь печальная, но ощутимая.

Последнее, что он услышал от них, был протяжный рев Чубакки и бормотание Хана. Показалось или нет, что Хан сказал: «Да пребудет с тобой Сила»? Зачем только? Он же в нее не верит.

У самого истребителя его встретила Лея.

— Ты чего повесил нос?

— Этот Хан, он…

Принцесса тоже вздохнула — наверное, у нее были на то причины.

— Значит, нам не по пути. Пусть решает сам.

— Если бы Бен был здесь… — сказал Люк невпопад.

На душе у него, несмотря на предстоящий полет, скреблись туки. И вдруг он ощутил присутствие — словно его погладили по голове или коснулись плеча.

Он невольно оглянулся. И неожиданно увидел среди оранжевых комбинезонов знакомое лицо.

— Биггс!

— Люк! — кинулся к нему высокий парень с шикарными усами. — Вот так встреча! Значит, ты тоже летишь с нами?

БИГГС ДАРКЛАЙТЕР

Друг детства Люка. Добродушен, отважен, решителен, целеустремлен, что весьма полезно для пилота. Именно он первым прошел сложнейший маршрут в Каньоне Нищего на Татуине. Окончил Имперскую Академию, после чего вступил в Альянс повстанцев. Характер общительный. Не женат.

— Скайуокер! — неожиданно прервал встречу друзей голос командира эскадрильи. — Справитесь с истребителем?

Люк замялся, но на выручку ему пришел Биггс.

— Сэр, Люк — один из лучших пилотов Внешнего Кольца, — отчеканил он.

— Тогда справитесь, — кивнул командир. Из динамика послышался приказ занять места.

— Ладно, потом поговорим, — улыбнулся Биггс. — А сейчас покажем имперцам хаттову мать!

— Им с нами не справиться! — поддержал Люк и прибавил: — Я же говорил, что выберусь с Татуина!

Следуя за прочими кораблями Красной эскадрильи, Люк вывел свой крестокрыл в космос. И четко услышал знакомый голос: «Да пребудет с тобой Сила».

* * *

— База повстанцев на луне с дальней стороны Явина, — сообщил гранд-моффу Таркину адъютант. — Через тридцать стандартных минут она окажется в зоне поражения.

Таркин довольно кивнул, а Вейдер высказался за всех:

— Этот день мы запомним надолго. Сегодня погиб Кеноби, а скоро погибнет и все восстание.

«Ты так уверен, Вейдер? — послышался ехидный голос бывшего учителя. — Ох, не говори «вау», пока не перепрыгнешь, и не дели шкуру неубитого ранкора».

Вейдер недоуменно завертел головой в шлеме по сторонам, потом сообразил, что это выглядит глупо, и сдержался. «Да где ты? — мысленно возмущался он. — Как ты это делаешь?» Но ответа не было.

Да и не надо. Пусть старый дохлый дурак насмехается, сколько угодно. Главное — сегодня восстанию действительно придет заслуженный конец.

* * *

Люк быстро убедился, что гоняться за крысами на Т-16 и за СИДами в космосе — вещи совершенно разные. Безобразные черные машины были шустрее крестокрылов и знай себе поливали их огнем. Отовсюду слышались команды — генерала Додонны с базы и командира эскадрильи. Золотое звено пошло в атаку, а Красное отвлекало внимание противников.

— Ну и здоровая же фиговина! — высказался Ведж Антиллес, тот самый чернявый парень, который сидел на брифинге рядом с Люком. А теперь они втроем с Биггсом летели в одном звене.

ВЕДЖ АНТИЛЛЕС

Кореллианец, пилот, оставшийся сиротой в результате имперско-бандитских разборок. Хитер, смел, решителен, предан своему делу, а оно у него одно — служба во флоте повстанцев. Не привык лезть за словом в карман, а за выстрелом — в пушку своего истребителя. Обожает крестокрылы. Характер твердый. Не женат.

— Отставить разговоры! — приказал командир. Дело становилось жарким.

Что такое бой в космосе, знают все. Это истребители, что носятся с бешеной скоростью, и разноцветные лучи их пушек. Это взрывы и гибель пилотов, и наших, и не наших, «пиу-пиу» и «бум-бум». Это храбрость и взаимовыручка. И во всем этом Люк убедился на собственной шкуре и слегка поджаренном корпусе крестокрыла. Спасибо Биггсу и Веджу, иначе могло быть и хуже.

Строй СИДов понемногу редел. Золотое звено приближалось к цели.

* * *

— Мы проанализировали план их атаки, — тихонько сообщил Таркину все тот же адъютант — энтузиазма в его голосе явно поубавилось. — Их угроза реальна. Прикажете подготовить ваш корабль?

— Что? Эвакуироваться в час нашего триумфа? Да вы с ума сошли! Глядите, так и до трибунала недалеко!

Все еще испуганный адъютант удалился, а Вейдер решил вдруг пошептаться со старым соперником.

— А может, подстраховаться? Ну, на всякий пожарный.

— Тогда идите и страхуйтесь! — отрезал гранд-мофф. — Вы же называете себя лучшим пилотом галактики, Вейдер. Вот и докажите это на деле.

— И докажу.

Даже темный повелитель способен повестись на слабо, точно мальчишка. Но это был вопрос чести. Первенство за штурвалом заслуженно принадлежало и будет принадлежать ему!

Вейдер прихватил с собой двоих пилотов для эскорта и зашагал к ангару, где стоял его собственный истребитель.

Теперь этим жалким повстанцам точно кранты.

* * *

Вот же ситх! А счастье было так возможно…

С немалыми потерями Золотые прорвались в заветный коридор, ведущий к шахте реактора. Там погибли еще двое — их сбил неизвестно откуда взявшийся СИД нестандартной конструкции. Его сопровождали еще два, вполне обычные, но они не стреляли — летели, точно почетный караул.

Один из Золотых все-таки долетел до шахты, но, увы, промахнулся. Звезду Смерти, конечно, основательно тряхнуло, но для такой махины подобный выстрел — словно шершень для сарлакка. И тогда стало ясно, что заканчивать работу придется Красным. А поскольку их командир погиб в бою, то конкретно Люку, Веджу и Биггсу.

Люк мигом отыскал шахту и рванул к ней, ребята прикрывали его. Казалось, пилот нестандартного СИДа разгадал их намерения. Сперва он подбил Веджа, вынудив выйти из боя, а потом упрямо сел на хвост Люку. Бедному R2, который не мог не отправиться с хозяином-другом в этот бой, тоже досталось; от его визга несчастный С-3РО, который остался на базе, отчаянно заломил манипуляторы.

— Я прикрою тебя, Люк! — крикнул Биггс в бортовой комм. И это оказались его последние слова.

У самого же Люка слов не было. Да что за день сегодня такой — все только и знают, что погибать за него! Ну уж нет, хватит! Люк включил компьютер наведения…

«Используй Силу, Люк! — зазвенел в ушах голос Кеноби. — Положись на нее».

«Но как, Бен?» — мысленно вопросил Люк. И вдруг понял, как. Он отпустил все и ощутил, как Сила заструилась сквозь него. Не нужен был компьютер и прочая механика — ничего, кроме кнопки запуска торпеды. Которая, как знал заранее Люк, уйдет точно в цель.

* * *

— Сквозь него струится Сила! — изумленно проговорил Вейдер, не понимая, как этот шустрый повстанец до сих пор ухитряется уходить от его убийственного огня. Да и неважно. Ему конец…

Вейдер приготовился стрелять. И тут справа раздался взрыв — один из его эскорта оказался уничтожен, а второй влепился в стену каньона и столкнулся с кораблем Вейдера. Тот закрутило и вынесло в космос.

— Что?! — только и сумел выдавить кувыркающийся в СИДе повелитель ситхов.

* * *

— Юх-ху-у-у-у! — раздался дикий вопль в комме Люка.

— Хан, это ты? — обалдел наш герой.

— А ты кого ждал? — хохотнул контрабандист. Рядом рыкнул Чубакка. — Давай взрывай эту хрень, и валим домой!

И Люк выстрелил. И, конечно же, попал.

Звезда Смерти взорвалась в тот самый миг, когда лазеры уже были готовы стрелять по Явину-4. Можно порадоваться хотя бы тому, что гранд-мофф Таркин погиб вместе с ней. Во всяком случае, принцесса Лея порадовалась.

* * *

«Фортуна — лотерея, — думал тем временем Вейдер, крутясь в своем подбитом СИДе. — Но ничего, в другой раз злее будем — и нанесем ответный удар!» С этими мыслями он улетел.

Ну, а что было потом, и так ясно. Шумиха, неразбериха, награждение непричастных… ой, то есть нет — награждение героев. А потом гулянка, естественно. И фото на память.

Примечание: Ой, про Императора совсем забыли! Хотя тут все просто.

ИМПЕРАТОР ПАЛПАТИН

Ситх. Характер прескверный. Не женат.