Как приручить Локи, или Инструкция по применению бога в условиях собственной квартиры (гет)

Наташа Романова вернулась с задания, ощущая дикую усталость в каждой клетке натренированного тела. Она мечтала о горячем душе, крепком чае, или чего покрепче, и тихом вечере с отложенной на прикроватной тумбочке книгой. Но судьба, как обычно, имела на Наташу более… красочные планы.

Едва она провернула ключ в замке и толкнула дверь, как её глазам предстала картина, достойная кисти безумного художника. Посреди гостиной возвышался Тор, одетый в поношенные джинсы и выцветшую футболку с логотипом «Iron Maiden». Выглядел он так, словно только что вернулся с рок-фестиваля, а не из Вальгаллы.

Неподалеку стоял Стив Роджерс в своей неизменной одежде: простые, но хорошо сидящие брюки цвета хаки, синяя рубашка с закатанными рукавами и его привычный, чуть виноватый взгляд. Казалось, он извинялся за всё разом, включая внезапное появление Тора.

А между ними… А между ними стоял Локи. Бог коварства сиял и блистал, словно рождественская елка посреди унылого городского пейзажа. Изумрудный плащ ниспадал до самого пола, тонкая, но изящная броня из тёмного металла мерцала в полумраке, а знакомый шлем с рогами, чуть наклоненный набок, придавал ему вид насмешливого превосходства. Даже будучи скованным вычурными, явно асгардскими наручниками, Локи презрительно оглядывал обстановку, словно оценивая её пригодность для развертывания очередного плана по захвату мира.

Наташа застыла на пороге, приподняв бровь. На её лице отразилось сложное сочетание усталости, раздражения и… лёгкого веселья.

— Опять вечеринка супергероев? — саркастически протянула она, бросая сумку на пол. — Меня не предупредили про дресс-код. Или это косплей-конвент на дому? И почему Локи выглядит так, будто его только что короновали?

Тор расплылся в широкой лучезарной улыбке, словно закончилось солнечное затмение.

— Наташа, славная воительница, — начал он своим громоподобным голосом, от которого задребезжали стекла в окнах, — это… э-э-э… скажем так, не совсем обычная ситуация!

Локи фыркнул и закатил глаза. Его губы изогнулись в презрительной усмешке, выдавая его истинные чувства по поводу сложившейся ситуации.

— Попробуй объясниться, — процедила Наташа, скрестив руки на груди и устремив на Тора испепеляющий взгляд. «Славная воительница»? Серьёзно? Она чувствовала себя скорее уставшей домохозяйкой, нежели валькирией.

Стив решительно шагнул вперёд. Его лицо выражало искреннее, почти детское беспокойство.

— Это распоряжение Фьюри, — сказал он, стараясь говорить как можно мягче. — Он считает, что Локи нуждается в… как бы это сказать… присмотре.

— Присмотре? — переспросила Наташа, бросив испепеляющий взгляд на Локи, который демонстративно зевнул, прикрыв рот закованной в металл рукой. Зелёные глаза бога мерцали насмешкой, отражая свет настольной лампы. — И почему, ради всех девяти миров, именно в моей квартире? Фьюри решил, что здесь филиал «Детского сада для маленьких злодеев, страдающих манией величия»?

Если до этого момента на лице Локи играла снисходительная ухмылка, то слова Наташи, похоже, задели его за живое. Улыбка мгновенно исчезла, глаза сузились, загоревшись опасным блеском.

— Фьюри сказал, что ты самый компетентный и надёжный человек, — ответил Стив, избегая её взгляда. — И что ты сможешь сдержать его.

— Сдержать его? — Наташа фыркнула, скрестив руки на груди ещё сильнее. — Да он меня придушит во сне своим остроумием! Или превратит мой тостер в портал в измерение страданий!

— Мы будем навещать тебя часто, — заверил её Тор, стараясь приободрить. Он дружески похлопал её по плечу, отчего она едва удержалась на ногах.

— Ты хоть телефоном обзавёлся, громовержец? — съязвила Наташа, массируя ушибленное плечо.

Тор виновато развел руками.

— Эмм… нет, прекрасная дева.

Наташа закатила глаза.

— И как я должна буду сообщить тебе, если твой братец решит снова захватить мир или просто приклеит мои тапки к потолку? Голубиной почтой?

Стив, словно предвидев этот вопрос, шагнул ближе и участливо посмотрел на Наташу.

— Просто звони мне в любое время, Наташа. Что бы ни случилось, я всегда на связи.

— Что может случиться? — проворчала Наташа себе под нос. — Это же бог коварства! Он может превратить мою квартиру в филиал Хельхейма!

— Мы уверены, что всё будет хорошо, — сказал Стив с напускным оптимизмом, который, казалось, не убеждал даже его самого. — Просто… попробуй. Мы… мы закажем тебе пиццу.

Наташа поочерёдно посмотрела на них, и в её глазах читалось отчаяние, смешанное с плохо скрытым раздражением. И это при том, что она вообще-то хотела в душ!

— Вы издеваетесь? — процедила она сквозь зубы. — Вы просто сплавляете мне его, как… как бомбу с часовым механизмом, и уходите?

Тор важно переступил с ноги на ногу, гордо вскинув подбородок.

— К сожалению, славная воительница, у нас нет иного выбора, — ответил он. — Воля Фьюри непреклонна, словно скала.

— И он настоятельно подчеркнул, что это для всеобщего блага, — добавил Стив, словно оправдываясь.

Наташа перевела взгляд на Стива, ища в его глазах хоть каплю сочувствия, но нашла лишь привычное беспокойство. Локи, до этого момента хранивший молчание, вдруг оживился.

— «Бомба с часовым механизмом»? — протянул он с притворной обидой в голосе. — Я конечно тронут вашей верой в мой потенциал, но боюсь, мои таланты недооценивают. Я скорее… изысканный яд, медленно подтачивающий изнутри. Или, быть может, просто...

— Заткнись, Локи, — отрезала Наташа, сверкнув на него глазами. — И не строй из себя жертву. Ты сам виноват в том, что оказался в этой ситуации.

Она закрыла глаза, сделав несколько глубоких вдохов, пытаясь обуздать рвущегося на свободу берсерка.

— Ладно, — сказала она, наконец, открыв глаза и глядя на них стальным взглядом. — И что, по-вашему, мне с ним делать?

— Просто присматривай, — ответил Стив, избегая её взгляда. — И не позволяй сбежать.

— Предлагаешь купить поводок и миску?

— И не давай колдовать! — добавил Тор, предостерегающе подняв палец вверх. — Магия — опасная сила, прекрасная дева!

— А как я это сделаю? — саркастично осведомилась Наташа. — Я же не Гарри Поттер, а шпионка! У меня нет волшебной палочки или заклинания против коварства!

— Просто будь осторожна, Нат, — сказал Стив, пытаясь приободрить. — И помни, что ты не одна. Мы всегда на связи и всегда готовы подстраховать.

Тор подошел к Наташе и снова неуклюже хлопнул её по плечу.

— Искренне сожалею, — сказал он. — Но надеюсь, ты понимаешь, что это крайне важно.

— Понимаю, — ответила Наташа, вздохнув и чувствуя, как обреченность постепенно сменяет гнев. — Но это вовсе не значит, что мне это нравится.

Тор и Стив одновременно бросили взгляд на Локи. Бог коварства всё это время молчал, наблюдая за их перепалкой с презрительной ухмылкой, игравшей на его губах. В его зелёных глазах поблескивало откровенное злорадство. Он явно наслаждался хаосом.

— Что ж, Нат, крепись, — сказал Стив, бросив на нее взгляд, полный вины и сочувствия. — Мы на связи.

Вручив Наташе замысловатый ключ от таких же замысловатых наручников, Тор и Стив поспешили к выходу, словно за ними гнался разъяренный Халк, оставляя её наедине с богом коварства, горой невымытой посуды и всепоглощающим желанием принять горячий душ.

Наташа повернулась к Локи, который тут же одарил её своей фирменной презрительной ухмылкой.

— Ну что, агент Романова, — протянул он сладко, словно пробуя на вкус её имя. — Поводок и миска? Неужели ты и вправду надеялась, что тебе так легко удастся от меня отделаться?

— Я надеялась провести этот чёртов вечер в тишине и покое, а не становиться твоей нянькой, — ответила Наташа, ковыряясь в замке наручников и стараясь сохранять ледяное спокойствие, хотя внутри всё кипело от возмущения.

Тихо щёлкнул скрытый механизм, и оковы со звоном упали к ногам Локи. Он картинно вздохнул и приложил освобождённую руку к сердцу.

— К сожалению, твои наивные надежды не оправдались, дорогая. Теперь ты будешь меня… развлекать.

— Я не собираюсь тебя развлекать, — отрезала Наташа. — Я собираюсь за тобой следить.

— Следить за мной? — Локи расхохотался. — Ты действительно веришь, что у тебя хватит сил меня удержать?

— Я думаю, что у меня вполне хватит навыков, чтобы сделать твою жизнь в ближайшие часы… чуточку менее приятной, — ответила Наташа, вложив в свой голос столько угрозы, сколько было возможно.

— О, я этого жду с неподдельным интересом, — промурлыкал Локи, облизывая губы. — Посмотрим, кто кого переиграет, Романова.

Наташа окинула взглядом комнату, мысленно прикидывая варианты дальнейших действий. В голове уже роились десятки планов, от самых простых до совершенно безумных.

— Ладно, — сказала она решительно. — Для начала… сядь на диван. И прекрати строить мне глазки.

Локи с притворной покорностью послушно опустился на диван, продолжая сверлить Наташу насмешливым взглядом.

— Что дальше, дорогая? — невинно поинтересовался он. — Ты собираешься меня допрашивать? Пытать? Истязать мою бедную душу вопросами о смысле бытия?

— Нет, — ответила Наташа, подходя к окну и прикрывая жалюзи. — Я просто буду на тебя смотреть.

— И это всё? — выгнул бровь Локи. — Ты думаешь, что это меня остановит?

— Не знаю, — ответила Наташа, поворачиваясь к нему лицом и занимая позицию в кресле напротив дивана. — Но я, чёрт возьми, попробую.

Она села в кресло, скрестив ноги и сложив руки на коленях. Она не отрывала взгляда от Локи, сканируя каждое его движение, каждую мимолетную эмоцию. Он был опасен, как гремучая змея, и расслабляться было нельзя ни на секунду.

Локи попытался её спровоцировать. Он начал пространно рассуждать о своих гениальных планах, о том, как он завоюет мир, как уничтожит жалких Мстителей и как он будет править вселенной. Но Наташа оставалась невозмутимой, словно каменная статуя. Она просто смотрела на него.

— Кажется, мы это уже проходили, Романова, — протянул Локи с издевательской улыбкой, словно вспоминая что-то приятное.

— Именно, — согласилась Наташа, не дрогнув ни единым мускулом. — И в прошлый раз это сработало.

Локи начал откровенно злиться. Он привык, что смертные либо трепещут перед ним, либо пытаются подкупить его. Его боялись, его уважали (пусть и из страха), им восхищались (пусть и тайно). Но Наташа… Наташа смотрела на него как на недоразумение, как на назойливую муху, которую пора прихлопнуть. И это, признаться, задевало.

— Ты… ты меня раздражаешь, — процедил Локи сквозь зубы, стараясь сохранить подобие аристократического спокойствия.

— Очень хорошо, — ответила Наташа, не отрывая от него взгляда и наслаждаясь его растущим раздражением. — Значит, я на правильном пути.

Локи шумно выдохнул, откинувшись на спинку дивана и скрестив руки на груди.

— Я искренне не понимаю, зачем Фьюри это устроил, — проворчал он, глядя в потолок. — Почему он решил, что я буду… менее опасен в компании земной шпионки?

— Может быть, он считает, что у тебя есть потенциал для… перевоспитания, — небрежно бросила Наташа, наблюдая за реакцией Локи.

— Перевоспитания? — Локи издал короткий презрительный смешок. — Романова, я — бог. Боги не меняются. Мы лишь оттачиваем своё совершенство.

— Может быть, в этом и кроется твоя главная проблема, — парировала Наташа, слегка наклонив голову.

Локи нахмурился, одарив её недоуменным взглядом.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что ты слишком крепко держишься за своё прошлое, — ответила Наташа, пожав плечами. — Ты не можешь или не хочешь отпустить то, что уже давно кануло в Лету.

— Ты ничего не понимаешь, Романова, — прорычал Локи. — Ты не знаешь, что мне пришлось пережить. Какие жертвы я принёс.

— Возможно, и не понимаю, — согласилась Наташа, не дрогнув под его гневным взглядом. — Но я вижу, что ты мог бы быть… другим.

— Я не хочу быть другим! — отрезал Локи.

— Возможно, — медленно произнесла Наташа, — ты просто боишься этого.

Локи замолчал, уставившись на Наташу взглядом, полным сложной смеси ярости, удивления и… замешательства?

— Ты и вправду так считаешь? — тихо спросил он, словно не веря своим ушам.

— Я считаю, что у каждого есть выбор, — ответила Наташа, не отводя взгляда. — И только ты решаешь, каким будет этот выбор.

Локи снова погрузился в молчание, разглядывая Наташу, словно пытаясь прочитать её мысли. В его глазах промелькнуло что-то, напоминающее… сомнение? Или это просто искусная игра?

Наташа вздохнула, разрывая повисшую в воздухе напряженную тишину.

— Ладно, — сказала она, вставая с кресла. — С меня на сегодня хватит высоких материй. Я иду спать.

— Ты всерьёз полагаешь, что я позволю тебе вот так просто уснуть? — саркастически осведомился Локи.

— Я не спрашиваю твоего разрешения, — ответила Наташа, направляясь к своей спальне. — Я просто ставлю тебя в известность.

— И куда же это ты собралась? — проследил за ней взглядом Локи.

— В царство Морфея, — ответила Наташа, не оборачиваясь. — Надеюсь, ты не будешь слишком шуметь.

— Но ты же не можешь оставить меня одного! — возмущенно воскликнул Локи, вскакивая с дивана.

Наташа остановилась в дверях спальни и обернулась, окинув его оценивающим взглядом.

— Могу, — ответила она с легкой усмешкой. — И, поверь мне, я с удовольствием это сделаю.

Она скрылась в своей спальне, плотно прикрыв за собой дверь. Замок щёлкнул тихо, но отчетливо, словно подчёркивая: теперь ты здесь один, Локи.

Наташа забралась под одеяло, но сон не шел. Она замеряла его на… слабость. Она знала, что у каждого есть ахиллесова пята. Даже у бога. И она намерена была её найти. Не сейчас, не сразу. Но она будет копать, наблюдать, анализировать. Однажды она увидит эту трещину в его броне, и тогда… Тогда игра только начнётся.

Бог коварства остался в гостиной, словно выброшенный на берег корабль после шторма. Он обвёл взглядом комнату, словно впервые видел эти стены. Его взгляд скользнул по книжным полкам, уставленным потрёпанными томиками, по небрежно брошенному на кресло пледу, по мирно стоящему в углу комнатному растению. Всё здесь кричало о… обыденности. И это злило.

В голове вихрем проносились варианты. Он мог сбежать. Легко. Он мог использовать магию, превратив эту унылую квартирку в филиал Вальгаллы. Почему бы и нет? Он мог сделать всё, что захочет. Он — Локи Лафейсон, бог обмана и повелитель хаоса. Мир у его ног. Или… нет?

Но почему-то он не стал ничего делать. Желание бунтовать, крушить и разрушать внезапно испарилось, оставив после себя лишь странную, непривычную… пустоту. Он просто лениво растянулся на диване, заложив руки за голову и устремив взгляд в тусклый потолок. В голове царил хаос, в котором постепенно проступал образ рыжеволосой женщины со стальным взглядом.

Сегодня она смотрела на него словно хищница, выслеживающая добычу и готовая в любой момент наброситься. Локи же, в свою очередь, с нескрываемым удовольствием подкидывал ей поводы для беспокойства, испытывая на прочность её самообладание. Он пытался её разгадать. Что скрывается за этой маской хладнокровия и профессионализма? Какую игру ведёт Ник Фьюри? И главное — какую роль в этой игре отвели ему?

Впервые за долгое время Локи не знал ответа. И это, пожалуй, было самым интересным.

Наташа проснулась от резкого звука будильника. Пора вставать. Ещё одно привычное утро. Однако вчера в её размеренную жизнь ворвался Локи — бог обмана и коварства, братец Тора и незваный гость, навязанный шефом.

Наташа посмотрела на часы — девять утра. Девять утра?! Она никогда так не просыпала. Сразу стало понятно: Локи. Этот гад точно копался в её голове.

С трудом выбравшись из постели, Наташа мысленно прокляла Ника Фьюри и его гениальную идею «присмотреть» за асгардским божеством. Но нужно было спешить: брифинг в Щ.И.Т.е никто не отменял.

Направившись в ванную, она услышала плеск воды. Занято. Резко постучав в дверь, она скомандовала:

— Эй, Локи! У меня нет времени ждать! Выметайся!

Из-за двери послышалось недовольное ворчание.

— Я вообще-то умываюсь, смертная! Могла бы проявить немного больше уважения!

— Уважения? — фыркнула Наташа, закатывая глаза. — У тебя есть пять секунд!

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился Локи. Он был растрёпан, ещё не до конца проснулся, на лице у него блестели капли воды, а на плечах красовался неизменный шёлковый халат ядовито-зелёного цвета.

— Что с тобой, Романова? — с раздражением произнёс он, пытаясь пригладить свои взлохмаченные волосы. — Нельзя же так торопиться! Я должен выглядеть, по крайней мере, прилично!

— Ты копался в моей голове! — прошипела Наташа, сверля его взглядом. — Я никогда так не просыпала!

Локи пожал плечами и самодовольной ухмылкой облокотился на косяк.

— Скажи спасибо. Ты выглядела как ходячий труп. А теперь даже синяки под глазами исчезли. А то обычно зрелище было не для слабонервных. — Он окинул её оценивающим взглядом. — Считай, что я оказал тебе услугу. Выспавшаяся Наташа Романофф намного эффективнее, не так ли?

Наташа проигнорировала его слова. Схватив за руку, она потащила Локи из ванной.

— У меня нет времени на светские беседы, — буркнула она, выталкивая его в коридор. — Ты идёшь со мной.

— Что?! Куда это я иду? — возмутился Локи, пытаясь вырваться. — Я еще не закончил свои утренние ритуалы!

— Будешь заканчивать в штабе Щ.И.Т.а, — отрезала Наташа, подталкивая его к выходу. — Я не собираюсь оставлять тебя одного дома.

— Но… мой внешний вид! — взмолился Локи, сопротивляясь и бросая взгляд на своё отражение в зеркале в прихожей. — Я выгляжу как… как… даже не знаю, с чем это сравнить, настолько я ужасен!

Но Наташа бесцеремонно втолкнула его в лифт и нажала кнопку первого этажа. Локи яростно сверкнул зелёными глазами, и в следующее мгновение произошло нечто невероятное. Лёгкий щелчок пальцев — и пространство лифта озарила вспышка зелёного света. Локи преобразился, с удовольствием рассматривая своё отражение в зеркальной стене. Халат исчез, сменившись идеально скроенным тёмно-зелёным костюмом. Волосы были тщательно уложены, на шее красовался изящный шёлковый шарф. Даже обувь была отполирована до блеска. Локи выглядел дорого, элегантно и… невероятно привлекательно, словно только что сошёл с обложки глянцевого журнала.

— Довольна? — самодовольно усмехнулся он, поправляя шарф. — Теперь я выгляжу достойно.

Наташа моргнула, пытаясь прийти в себя. Она видела в своей жизни много всего, но не могла скрыть, что эта мгновенная трансформация произвела на неё впечатление.

— Пошли, — буркнула она, когда двери лифта открылись, стараясь не встречаться с Локи взглядом. — У нас мало времени.

Локи, торжествуя, последовал за ней. Он знал, что произвел эффект.

* * *

Вечером Наташа и Локи вернулись домой. День в штабе выдался утомительным даже для бога коварства, которого Наташа, вопреки его протестам, таскала с собой повсюду.

— Я в душ, — бросила она, направляясь в ванную. Ей казалось, что она слышит, как её мышцы стонут от усталости.

— Как скажешь, — пробормотал Локи, даже не взглянув на неё. С видом глубочайшей скуки он остановился посреди комнаты, явно не зная, чем себя занять.

— И, кстати, закажи пиццу. Пепперони, двойная порция.

Наташа, не подозревая подвоха, зашла в ванную, закрыла дверь на замок и скинула одежду. Подставив лицо под горячие струи воды, она закрыла глаза, блаженно выдохнув.

И тут… дверь распахнулась.

На пороге стоял Локи. Он выглядел скорее заинтересованным, чем растерянным. А его взгляд был откровенно оценивающим, скользящим по её фигуре.

Глаза Наташи сузились.

— Локи! Какого чёрта?! — спросила она больше с раздражение, чем с удивлением. — Неужели никогда не видел женщину?

Тот оглядел её с головы до ног, даже не скрывая интереса. Его взгляд задержался на мокрых волосах и дорожках воды, стекающих по плечам.

На мгновение воцарилось неловкое молчание, нарушаемое лишь шумом льющейся воды.

— Романова, — выдавил он с намёком на восхищение в голосе. — Я тут… столкнулся с небольшой технической сложностью.

— Номер телефона пиццерии на флаере. Флаер на столе. А теперь выметайся и дай мне спокойно принять душ, — она повернулась к нему спиной и снова подставила лицо под горячие струи воды.

— Я не могу...

Наташа, забыв про усталость, про душ, про всё на свете, просто застыла в шоке.

— Не можешь что? Заказать пиццу? — переспросила она, чувствуя, как закипает кровь.

— О, я могу многое, Романова, — с усмешкой ответил Локи. — Но я не вижу смысла тратить свои божественные силы на освоение этих… убогих устройств.

Он указал на телефон с презрительным видом.

— И потом, что это за варварский способ приготовления пищи? — продолжил он. — Круглый хлеб с соусом? Неужели у вас нет ничего более… изысканного?

— Это пицца, Локи! — прорычала Наташа, чувствуя, как её терпение лопается. — И я просила тебя её заказать, чтобы ты не слонялся без дела!

— О, я с радостью займусь чем-нибудь более… интересным, — подмигнул Локи. — Но, боюсь, это выходит за рамки нашего соглашения.

— Заткнись и закажи пиццу! — приказала Наташа.

— Увы, я не знаю шифра доступа к этому… чудо-устройству, — пожал плечами Локи. — Неужели ты думаешь, что я буду тратить время на изучение примитивных мидгардских технологий?

— Ты издеваешься надо мной?! — прошипела Наташа, схватив первое, что попалось под руку, — махровое полотенце.

— Ну что ты, Романова, — с притворной невинностью ответил Локи. — Я просто пытаюсь привнести немного… интеллектуальной стимуляции в нашу скучную совместную жизнь.

Наташа с рыком бросилась на него.

— А ну, пошёл вон! — зарычала она, замахиваясь полотенцем.

Локи с притворным вздохом спешно ретировался.

— Как неромантично, — пробормотал он, уворачиваясь от удара. — Я ожидал большей благодарности за проявленный интерес.

Спасаясь от разръяренной Наташи, Локи с грацией лани перепрыгнул сначала через диван, потом через кресло, попутно отпуская язвительные комментарии.

Шлёп! Полотенце со свистом опустилось плечо Локи, едва не задев его идеально уложенные волосы.

— Аккуратнее, Романова! — воскликнул он стряхивая воображаемую пыль с плеча. — Ты можешь повредить мою безупречную прическу! Как же я тогда закажу твою пиццу, если буду выглядеть непрезентабельно?

Шлёп! Полотенце настигло его вновь, заставив подпрыгнуть в воздух.

— Ох! Ты только что нанесла оскорбление моей королевской… особе! — провозгласил Локи, театрально хватаясь за поясницу, с выражением крайнего возмущения. — Неужели ты думаешь, что так ты меня заставишь разбираться в этих… дьявольских машинах?

— Заткнись и признай, что ты просто не умеешь заказывать пиццу! — прорычала Наташа, загоняя его в угол.

— Допустим, — с лёгкой усмешкой ответил Локи. — Но это лишь доказывает мою… уникальность в этом мире примитивных технологий.

Наташа замахнулась полотенцем для следующего удара.

Локи, увидев её решимость, вскинул обе руки в примирительном жесте, но широкая ухмылка всё ещё гуляла по его лицу.

— Всё, с меня хватит! — выдохнула Наташа, неожиданно останавливаясь. — Остаёшься без пиццы на неделю!

Локи, поняв, что перегнул палку, мгновенно сменил тактику.

— Постой, Романова! — воскликнул он с притворной тревогой в голосе. — Неужели ты оставишь меня голодным? Это же бесчеловечно!

Но Наташа его больше не слушала — ей снова нужен был душ, чтобы смыть с себя остатки напряжения.

Локи, оставшись в одиночестве, лишь загадочно улыбнулся.

* * *

Наташа, закончив с водными процедурами и облачившись в халат, вышла из ванной. Вздохнув, она взяла телефон и набрала номер пиццерии.

— Пепперони, двойная порция, — сказала она в трубку. — И побыстрее, пожалуйста.

Локи лишь искоса взглянул на неё, словно ничего и не произошло.

Наташа устало откинулась на спинку дивана и закатила глаза. С этим богом коварства жизнь точно не будет скучной… и, похоже, ей придётся всегда заказывать пиццу самой.

Наташа Романова стояла у плиты, сосредоточенно наливая тесто на раскалённую сковороду. Сегодня был выходной, и она решила побаловать себя блинчиками. Это было её воскресным ритуалом, способом отвлечься от всего… и немного расслабиться. Особенно сейчас, когда в её квартире обитал один невыносимый асгардский бог.

Она аккуратно поддела край блинчика лопаткой и перевернула его. Идеально! Золотистый, ровный, как на картинке в кулинарной книге.

Локи, как по заказу, появился на кухне. Он был закутан в её любимый плед (который, конечно же, стащил у Наташи, мотивируя это тем, что ему «холодно, как йормунганту») и с кружкой кофе в руке, которую держал так, словно это был священный Грааль.

— Романова, что это за… варварское действо? — спросил он с видом знатока, оглядывая кухню, словно это была пещера тролля. — Ты пытаешься приготовить что-то съедобное?

Наташа глубоко вздохнула, стараясь сохранить остатки воскресного спокойствия.

— Локи, пожалуйста, не мешай мне. Я пытаюсь сделать блинчики.

Она отложила готовый блинчик на тарелку, стараясь не смотреть на Локи, который облокотился на дверной косяк и наблюдал за ней с нескрываемым любопытством.

— Блинчики? — Локи приподнял бровь, словно услышал что-то невероятно глупое. — И что это, по-твоему, такое?

— Это традиционное русское блюдо, — объяснила Наташа, стараясь не выходить из себя. — Тесто жарят на сковороде, получается такая тонкая… лепёшка.

— Лепёшка? — Локи презрительно фыркнул, отпивая глоток кофе. — Неужели ты думаешь, что я никогда не видел лепёшки? В Асгарде мы едим лепёшки гораздо изысканнее.

Наташа закатила глаза, но промолчала. Она налила новую порцию теста на сковороду, стараясь игнорировать его присутствие.

— Ой, да ладно, Локи, — сказала она, стараясь не обращать внимания на его сарказм. — И какие же лепёшки едят в Асгарде?

Она аккуратно перевернула блинчик, демонстрируя своё мастерство.

— Лепёшки из пыли звёзд , приправленные слезами единорога, — ответил Локи невозмутимо, делая вид, что всерьёз рассказывает о высокой кухне Асгарда. — И подаются они исключительно на блюдах из чистого золота, разумеется, отполированных лично Фриггой.

Наташа лишь закатила глаза, но промолчала. Она знала, что спорить с Локи бесполезно.

— Конечно, Локи, конечно, — пробормотала Наташа, с сарказмом глядя на него. — А я тут, понимаешь, мучаюсь с мукой и яйцами.

Она ловко перевернула ещё один блинчик, и он идеально лёг на тарелку.

— Ты мучаешься? — Локи подошел ближе, заглядывая через её плечо, словно выискивая признаки страдания на её лице. — Позволь мне дать тебе совет.

— Только попробуй, — проворчала Наташа, отстраняясь от него.

— Во-первых, — начал Локи, игнорируя её протест, — тесто слишком жидкое. Оно должно быть более… плотным. Более… субстантивным.

Наташа проигнорировала его комментарий и налила на сковороду новую порцию теста. Но, видимо, концентрация локиевского сарказма в воздухе была слишком велика: блинчик получился кривым и рваным, словно его пытался приготовить тролль.

— Видишь? — торжествующе сказал Локи, тыкая пальцем в неудавшийся блинчик. — Я же говорил! Тесто слишком жидкое!

Наташа сжала кулаки, чувствуя, как её тщательно выстраиваемое воскресное спокойствие рушится, словно карточный домик.

— Локи, если ты сейчас же не замолчишь, я…

— Ты что? — Локи приподнял бровь, с нескрываемым любопытством глядя на неё. — Отстегаешь меня полотенцем? Увы, Романова, это больше на меня не действует.

Наташа глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь взять себя в руки. Ей нужно было сохранять спокойствие во что бы то ни стало.

— Хорошо, — сказала она, стараясь говорить как можно более ровным тоном, словно разговаривала с капризным ребёнком. — Тогда, может быть, ты покажешь мне, как правильно готовить блинчики? Ты же у нас такой эксперт. То есть заказать пиццу по телефону ты не способен, а блинчики печь — очень даже?

Локи одарил её ледяным взглядом, но тут же расплылся в притворной улыбке.

— Видишь ли, Романова, — ответил он с напускной снисходительностью. — Пицца — это всего лишь вульгарная еда для простых смертных. А блинчики… блинчики — это искусство. И я с огромным удовольствием научу тебя этому. Только отойди от плиты.

Наташа с сомнением посмотрела на него, но всё же отошла в сторону, скрестив руки на груди. Локи бросил плед на стул, подошёл к плите, закатал рукава халата (очень небрежно, демонстрируя свои запястья) и взял в руки половник, словно это был скипетр.

— Итак, — начал он, словно собирался произнести речь перед армией, — сначала нужно добавить немного… магии.

— Магии? — Наташа недоверчиво посмотрела на него.

— Ну, не буквально магии, — объяснил Локи, поймав её скептический взгляд. — Хотя… — он многозначительно посмотрел на Наташу с намёком на то, что он вполне мог бы сотворить что-нибудь волшебное, — я мог бы. Но для начала достаточно будет щепотки… корицы.

Он достал из шкафчика банку с корицей и повертел её в руках, словно это был драгоценный артефакт.

— Корицы? — Наташа удивилась. — В блинчики?

— Да, Романова, в блинчики, — ответил Локи с видом учителя, объясняющего ученику прописные истины. — Это придает им… изысканность. Пикантность. Божественность, в конце концов.

Он добавил корицу в тесто, тщательно перемешивая его с таким видом, словно готовил эликсир вечной жизни. Затем он налил тесто на сковороду. Движения его были плавными и уверенными, словно он жонглировал звёздами. Блинчик получился тонким, ровным и золотистым — идеальным во всех отношениях.

— Ну что, — торжествующе сказал Локи, поворачиваясь к Наташе с победной улыбкой. — Видишь, как нужно делать? Божественное вмешательство, Романова, — вот что делает блинчики особенными.

Наташа была вынуждена признать, что блинчик получился идеальным. Она скрестила руки на груди, пытаясь скрыть своё восхищение.

— Ладно, Локи, — сказала она, стараясь сохранить нейтральный тон. — Допустим. А что дальше? Просто идеально пожарить блинчик недостаточно.

— А дальше… — Локи взял лопатку и перевернул блинчик с таким изяществом, словно танцевал вальс. Затем он с хитрой улыбкой посмотрел на Наташу и ловко подбросил блинчик в воздух. Блинчик описал в воздухе красивую дугу, словно комета, и приземлился обратно на сковороду, не проронив ни капли жира.

Наташа не смогла сдержать удивлённый вздох.

— Вау, Локи, — сказала она. — Это было… впечатляюще.

— Конечно, — ответил Локи с самодовольной улыбкой, наслаждаясь произведённым эффектом. — Я же все-таки бог. У меня это в крови.

Он снял блинчик со сковороды и положил его на тарелку с гордым видом победителя.

— Теперь, — сказал он, словно раскрывал секрет мироздания, — нужно добавить начинку.

— Какую начинку? — спросила Наташа, стараясь не выдать своего любопытства.

— Начинку? — Локи задумался, приложив палец к подбородку, словно решал сложнейшую задачу. — Ну… можно использовать мёд. Или… варенье из лесных ягод, собранных лично дриадами.

— Или… сметану, — предложила Наташа, стараясь вернуть инициативу в свои руки.

— Сметану? — Локи скривился, словно услышал что-то отвратительное. — Это же так… банально. Так… обыденно. Неужели у вас нет ничего более экзотического?

— Может быть, — ответила Наташа, пожимая плечами. — Но зато вкусно. И, в отличие от твоих дриад, я могу её достать прямо сейчас.

— Ладно, — сдался Локи с видом человека, идущего на огромную жертву. — Давай попробуем твою сметану. Но, если мне не понравится, ты будешь должна мне божественную компенсацию.

Наташа достала из холодильника банку сметаны и поставила её на стол. Локи взял блинчик, щедро смазал его сметаной с таким видом, словно проводил священный ритуал, и аккуратно свернул в трубочку.

— Ну что, — сказал он, протягивая блинчик Наташе с хитрой улыбкой. — Попробуй. Оцени мой кулинарный шедевр.

Наташа взяла блинчик и откусила кусочек.

— М-м-м… — сказала она, — это действительно вкусно. Неплохо для простой смертной начинки.

Локи довольно улыбнулся, наслаждаясь её признанием.

— Я же говорил, — сказал он. — Я — гений кулинарии. Мои таланты безграничны.

Наташа усмехнулась, закатив глаза.

— Не преувеличивай, Локи, — сказала она. — Ты просто добавил корицу, подбросил блинчик в воздух и намазал его сметаной.

— Но именно это и сделало блинчик особенным, — возразил Локи с видом оскорблённого гения. — Я придал ему божественный вкус и неповторимый шарм.

Наташа пожала плечами, стараясь скрыть лёгкую улыбку.

— Может быть, — сказала она, глядя на него с лукавством в глазах. — Но в следующий раз я сама приготовлю блинчики. Без всякой магии и корицы.

— Посмотрим, — сказал Локи, подмигнув ей и с самодовольной улыбкой откусив кусочек блинчика. — Посмотрим. Не думаю, что ты сможешь устоять перед моим кулинарным обаянием.

И они продолжили готовить блинчики вместе, под взаимные подколки и шутки. Локи то и дело пытался добавить в тесто какие-то экзотические ингредиенты, а Наташа с трудом удерживала его от превращения кухни в поле боя. И, несмотря на все трудности и споры, блинчики получились на удивление вкусными. И Наташа — в глубине души — подумала, что, может быть, с этим невыносимым богом рядом не так уж и плохо. По крайней мере, не скучно.

Наташа стояла посреди гостиной, скрестив руки на груди, и оглядывала поле битвы. Нет, это не поле битвы с читаури, это её квартира после недели жизни с Локи. И, если честно, она бы предпочла битву с читаури. Там хотя бы всё было понятно.

Пыль лежала толстым слоем на полках, словно квартира готовилась к археологическим раскопкам. На ковре красовались подозрительные пятна неопределённого происхождения (Наташа предпочитала не выяснять, что это, чтобы не потерять остатки рассудка). В углу, под грудой книг (большинство из которых Наташа никогда не видела), притаился одинокий носок, словно покинутый поле боя соодат. Фантики от конфет (которые Локи почему-то обожал) валялись повсюду, словно разноцветные мины-ловушки. Коробки от пиццы, которую они заказывали почти каждый вечер, образовали внушительную пирамиду возле дивана.

Но главным источником хаоса были, конечно, книги. Нет, не просто книги. Горы книг. Эвересты книг. И всё благодаря Тору. С тех пор как Локи поселился у неё, Тор почему-то решил, что лучшим способом удержать его от завоевания мира будет снабжение его бесконечными стопками литературы. «Пусть лучше читает, чем злодействует!» — провозгласил Тор в первый день, притащив внушительную стопку книг, которая с каждым днём только увеличивалась. Теперь книги валялись повсюду: на диване, на столе, на полу, даже в ванной! Наташа подозревала, что скоро ей придётся прокладывать себе путь через книжные завалы, словно через джунгли.

— Локи, — позвала она, стараясь сохранять олимпийское спокойствие, — мы должны это сделать.

Локи, как всегда, сидел у окна с видом непризнанного гения. Он был погружен в чтение… нет, не книги, а древнего манускрипта на неизвестном языке. Наташа подозревала, что это был рецепт приготовления эликсира бессмертия или инструкция по захвату мира. В любом случае, ничего хорошего от этого ждать не стоило.

— Сделать что? — спросил он, не отрываясь от чтения и даже не удостоив её взглядом. — Ты предлагаешь мне устроить чаепитие с этими пылинками? Боюсь, они не очень разговорчивы. Хотя, с моей харизмой…

— Нет, Локи, — вздохнула Наташа, чувствуя, как её терпение тает, словно асгардское мороженое на солнце. — Я предлагаю сделать генеральную уборку.

Локи с отвращением посмотрел на неё, словно она предложила ему съесть жареного йормунганта.

— Уборку? Романова, неужели ты думаешь, что у меня нет дел поважнее, чем протирать пыль? Я — бог! У меня есть мир, который нужно захватить… или хотя бы перехитрить пару врагов. В конце концов, мне нужно поддерживать свой имидж злого гения.

— Ну, пока ты здесь, в моей квартире, — возразила Наташа, стараясь говорить как можно более твёрдо, — ты будешь подчиняться моим правилам. И одно из этих правил — поддерживать чистоту.

— Чистоту? — Локи презрительно фыркнул, словно услышал что-то непристойное. — Ты слишком помешана на чистоте, Романова. В Асгарде мы не тратим время на такие пустяки. У нас есть слуги, которые занимаются этим. И они делают это с удовольствием, поверь мне.

— Ну, здесь тебе придётся обойтись без слуг, — ответила Наташа, протягивая ему рулон бумажных полотенец и средство для мытья стёкол. — Берись за дело. Или я найду способ заставить тебя пожалеть об этом.

Локи посмотрел на бумажные полотенца и средство так, словно это были самые опасные предметы во Вселенной, способные уничтожить не только его, но и всё мироздание.

— Ты шутишь, да? — спросил он, с ужасом глядя то на окна, то на Наташу. — Ты действительно думаешь, что я буду мыть это… этим… орудием пыток? Я боюсь, что мои божественные руки отвалятся от соприкосновения с этой… грязью.

— Не будь таким драматичным, — сказала Наташа, закатывая глаза. — Просто протри стёкла. Или ты хочешь, чтобы я напомнила тебе почему ты здесь?

Локи вздохнул, закатил глаза с таким видом, словно ему предстояло пройти через все круги ада, и, наконец, взял в руки ёмкость с чистящим средством, держа её на вытянутой руке, словно это был заразный предмет. Наташа с облегчением выдохнула. Может быть, всё не так уж и плохо. Может быть, она сможет заставить его хоть немного поработать.

Она начала протирать пыль с полок, с маниакальным упорством стирая следы присутствия Локи. А Локи, с отвращением на лице, словно его заставили есть протухшее мидгардское блюдо, принялся за окна. Через несколько минут Наташа заметила, что Локи не протирает стёкла, а просто размазывает средство по всей поверхности, создавая причудливые узоры.

— Локи, что ты делаешь? — спросила она, стараясь не повышать голос. — Ты же просто размазываешь грязь!

— Я пытаюсь, — огрызнулся Локи с таким видом, словно совершал подвиг, достойный воспевания в сагах. — Но это… эта жидкость ужасно липкая и вонючая. Как вы вообще этим пользуетесь? Неужели у вас нет чего-нибудь пахнущего более приятно?

— Нужно просто немного средства нанести на стекло и протереть салфеткой, — объяснила Наташа, показывая ему, как это делается, с таким терпением, словно обучала маленького ребёнка.

Локи с недоверием посмотрел на неё, а затем попытался повторить её действия. Но у него получилось не очень удачно. Слишком много средства попало в воздух, и его тут же пробрало чихание.

— Апчхи! Апчхи! — Локи отбросил смоченные жидкостью салфетки в сторону, словно они были раскалёнными. — Что это?! Апчхи! Эта мидгардская химия вызывает у меня… аллергию! Романова, признайся, ты решила меня отравить таким способом? Вы, мидгардцы, совсем не думаете о моем здоровье!

— Просто не нужно было столько брызгать, — пояснила Наташа, с трудом сдерживая улыбку. —

— Я никогда больше не буду этим заниматься, — проворчал Локи, вытирая нос своим любимым шёлковым платком (откуда он только его взял?). — Лучше бы я сражался с Халком, чем занимался этой… утомительной работой.

Наташа усмехнулась.

— Хорошо, Локи, — сказала она. — Тогда, может быть, ты попробуешь пропылесосить ковёр? Это не так сложно.

— Пылесосить? — Локи нахмурился, словно услышал какое-то ругательство. — А что это такое?

Наташа указала на стоящий посреди комнаты пылесос, стараясь объяснить принцип его работы как можно проще.

— Это такая штука, которая собирает пыль с ковра. Просто включи его и води по ковру. Понятно?

Локи с сомнением посмотрел на пылесос, словно это была инопланетная форма жизни, и с опаской включил его. Пылесос загудел на всю квартиру, издавая утробные звуки. Локи дёрнулся от неожиданности и резко выронил шланг. Щётка соскочила, и шланг, словно живая змея, начал метаться по полу, засасывая всё подряд, до чего мог дотянуться: фантики от конфет, забытую жвачку, какую-то безделушку, упавшую со стола.

Любопытство взяло верх, и Локи, забыв о своей брезгливости, наклонился, чтобы заглянуть внутрь шланга, пытаясь понять, куда исчезают все эти предметы. Он слишком близко поднес к нему свое лицо, и в этот момент шланг присосался к его носу.

— Мгхмф! — промычал Локи, оторвая шланг от своего лица.

Наташа, увидев эту картину, не смогла сдержать смех.

Локи, разъярённый до предела, смотрел на пылесос с такой ненавистью, словно это был его злейший враг.

— Довольно! — закричал он, вытягивая руку в сторону пылесоса.

Вспыхнул зелёный свет, и пылесос с громким хлопком разлетелся на куски, рассыпав повсюду пыль и мусор.

— Я ненавижу эту квартиру, — проворчал Локи, скрещивая руки на груди. — Я ненавижу эту уборку. Я ненавижу всё! Особенно этот мидгардский пылесос!

Наташа, утирая слезы от смеха, смотрела на него. Локи выглядел настолько жалко и смешно, с прилипшими к лицу волосами, пятнами от чистящего средства на щеках, пылью, осевшей на ресницах, и красным следом вокруг носа, где только что похозяйничал шланг пылесоса.

— И как ты собирался захватывать Землю, если даже не можешь справиться с обыкновенным пылесосом? — спросила она, оглядывая обломки пылесоса и хаос вокруг.

— Я просто не привык к таким примитивным вещам, — огрызнулся Локи, вскидывая подбородок. — Моя магия предназначена для более глобальных целей!

Наташа, стоя посреди комнаты и глядя на этот бедлам, вздохнула.

— Ладно, ладно, — сказала она, стараясь успокоиться и перестать смеяться. — Согласна. Может быть, уборка — это не твоё.

— Определённо не моё, — подтвердил Локи, с облегчением выдыхая. — Я лучше буду плести интриги и строить козни, чем возиться с этой… грязью.

— Тогда, — сказала Наташа, с хитрой улыбкой глядя на него, — может быть, ты попробуешь использовать свою магию?

— Магию? — Локи задумался, почесывая подбородок. — Хм… Это интересная идея. Я ведь могу использовать её для более эффективной уборки!

Он встал и посмотрел на комнату с задумчивым видом, словно оценивал поле боя.

— Что ты собираешься делать? — спросила Наташа с любопытством, предчувствуя неладное.

— Я собираюсь… — Локи сделал паузу, драматично подняв палец вверх, — …переместить всю грязь и пыль туда, где ей самое место!

— Что? — Наташа недоверчиво посмотрела на него. — Ты не можешь этого сделать! Это же… безответственно!

— Почему бы и нет? — спросил Локи с самодовольной улыбкой. — Я же бог. Мне можно. И потом, кто заметит небольшое перемещение пыли между измерениями?

Он закрыл глаза, поднял руки и начал читать заклинание на древнем асгардском языке. Голос его звучал как шелест льда, каждое слово отдавалось едва уловимой вибрацией в воздухе. Комната наполнилась зловещим, манящим изумрудным светом. Наташа почувствовала, как покалывает кожу, словно тысячи невидимых иголочек касаются её. Воздух стал густым, почти осязаемым. Что-то менялось, как будто пространство вокруг них сжималось и искажалось

— Локи, остановись! — крикнула она, инстинктивно делая шаг назад. В её голосе слышалось предостережение, но и любопытство. — Ты что творишь?

Но было уже поздно. Заклинание достигло кульминации. Зеленый свет вспыхнул, ослепляя на мгновение, а потом угас, оставив после себя звенящую тишину. Наташа открыла глаза и с профессиональным бесстрастием оглядела комнату.

Да, она была… чистой. Слишком чистой. Не просто чистой, а стерильной.

— Ну что, — промурлыкал Локи с самодовольной улыбкой, оглядывая своё творение. В глазах его плясали лукавые искорки. — Я же говорил, что всё будет в порядке. Гораздо лучше, чем с этим мидгардским пылесосом, правда?

Наташа перевела на него взгляд, стальной и пронизывающий. Она умела быть смертельно опасной даже в домашнем костюме и с растрепанными волосами.

— Локи, — произнесла она тихо, отчетливо выговаривая каждое слово, — ты переместил не только грязь и пыль. Ты переместил… всё!

Она жестом указала на голые стены, на зияющее пространство, где раньше стоял диван. В комнате не было ничего, кроме них двоих. Даже книги исчезли.

— О… — протянул Локи, осознавая масштаб своего поступка. Он обвёл взглядом пустые стены, и самодовольная усмешка постепенно сползла с его лица. — Похоже, я немного… перестарался. Самую малость.

— Немного? — переспросила Наташа, её голос сочился ядом. Она не сводила глаз с Локи, словно выжидая момент для атаки. — Ды ты уничтожил мою квартиру! Даже диван, на котором ты так любил разваливаться, исчез! И где, чёрт возьми, моя коллекция ножей?

Локи небрежно пожал плечами, пытаясь вернуть утраченную уверенность. Он поправил воротник своего шёлкового халата, словно это могло спасти ситуацию.

— Зато теперь здесь нет пыли, — невозмутимо ответил он, надеясь, что его обаяние сгладит ситуацию. Он попытался улыбнуться, но получилось скорее натянуто. В глубине души он понимал, что серьёзно влип. — И потом, разве тебе не хотелось когда-нибудь начать всё с чистого листа?

Наташа сделала шаг вперёд, сокращая расстояние между ними.

— Знаешь, что ещё исчезло, Локи? Мой запас русской водки. И фотографии с сестрой.

Глаза Локи расширились. Он явно не ожидал такого поворота.

— Ты про те картинки в рамочках? Но это же просто бумага и чернила!

— Неважно! — перебила Наташа, её голос был полон угрозы. — Важно то, что ты натворил. И ты сейчас это исправишь.

Локи отступил на шаг, упираясь спиной в голую стену.

— Исправить? Романова, это сложное заклинание. Чтобы вернуть всё обратно, потребуется время. И энергия. А я ещё не обедал...

— У тебя есть время, Локи. И энергия тоже найдётся. Или, клянусь всеми богами Асгарда, я лично отправлю тебя к Таносу. Без билета.

Наташа скрестила руки на груди и выжидающе посмотрела на Локи. В её взгляде читалась непоколебимая решимость и обещание жестокой расправы. Локи понял, что его обычное обаяние здесь не поможет. Он действительно серьёзно облажался. И теперь ему придётся расплачиваться.

Он вздохнул, чувствуя, как надежда испаряется, как тот самый диван.

— Ладно, ладно, — пробормотал он, поднимая руки в знак капитуляции. — Я попробую. Но не обещаю, что всё получится идеально.

Наташа усмехнулась.

— Посмотрим. И да, Локи, если ты случайно что-нибудь забудешь, я тебя придушу. Медленно.

Локи скосил на неё глаза и взмахнул рукой. А затем начал тихо шептать какое-то пафосное заклинание на асгардском языке, после чего в комнате начали появляться предметы, но… совсем не те, что были раньше. Вместо обычного дивана возник огромный трон из золота и драгоценных камней, больше похожий на музейный экспонат, чем на мебель для отдыха. Вместо книжных полок появились стеллажи, сделанные из стекла и какого-то неизвестного металла, сверкающие и переливающиеся всеми цветами радуги, словно порталы в другие миры. Стены покрылись гобеленами с изображением асгардских богов, где Один величественно восседал на троне, а Тор грозно размахивал Мьёльниром. А позади трона, в центре всего этого великолепия разумеется красовался огромный портрет Локи во весь рост. На портрете он был изображен в полный рост, в доспехах, отделанных золотом и изумрудами, с короной на голове и скипетром в руке. За его спиной бушевала гроза, а у ног лежал поверженный йотун. Взгляд Локи на портрете был полон величия и самодовольства, словно он только что завоевал вселенную и собирался подписать приказ о её переименовании.

Наташа с ужасом смотрела на всё это, словно попала на выставку какого-то чересчур пафосного дизайнера. Это было похоже на кошмарный сон, в котором боги Олимпа пытались обставить квартиру в стиле барокко. Наташа почувствовала, как у неё начинает дёргаться глаз.

— Что это такое? — спросила она, показывая на золотой трон, инкрустированный рубинами размером с куриное яйцо.

— Это мой скромный вклад в интерьер, — ответил Локи с гордым видом творца. Он широким жестом руки обвёл комнату. — Я подумал, что тебе не помешает немного асгардского шика. Представь, как ты будешь принимать гостей!

Наташа вздохнула, стараясь сохранить самообладание.

— Локи, — сквозь зубы прошипела она, сжимая кулаки, — какой к чёрту асгардский шик?! Мне нужны мои вещи! Мой диван, мой телевизор, мои ножи! Немедленно верни всё обратно! И где обещанная фотография с сестрой?!

— Но это же так… божественно! — запротестовал Локи, разводя руками. — Разве ты не ценишь искусство? Красоту? Величие?

— Никаких «но»! — отрезала Наташа, приближаясь к Локи и смотря на него снизу вверх. — Или я сейчас же звоню Стиву и сдаю тебя на руки твоему брату! Уверена, Тор будет рад попрактиковаться в метании молота. Прямо в тебя.

— Ты этого не сделаешь, Романова, — холодно возразил Локи. Его самодовольная улыбка померкла, а глаза опасно сузились. — Ты не посмеешь.

— Поспорим? — в тон ему ответила Наташа и демонстративно потянулась за телефоном, который чудом уцелел в её кармане. Она набрала номер и поднесла телефон к уху, выжидающе глядя на Локи. — Привет, Стив? Тут такое дело…

После нескольких длительных секунд напряжённой игры в гляделки, в которой никто не хотел уступать, Локи раздражённо фыркнул и взмахнул рукой. Он явно не ожидал, что Наташа окажется такой упрямой. Асгардский интерьер исчез, рассыпавшись золотыми искрами, словно фейерверк, оказавшись лишь искусной иллюзией.

Локи развел руками, изображая искреннее сожаление.

— Что ж, Романова, — произнес он с напускной небрежностью. — Похоже, мои скромные таланты оказались недостаточно впечатляющими для решения столь сложной задачи. Но не стоит расстраиваться! В конце концов, кто не ошибается?

Наташа молча смотрела на пустую комнату, сжимая кулаки. В её глазах бушевала ярость.

— Ты хоть понимаешь, что ты натворил, Локи? — прошипела она, делая шаг вперёд. — Ты не просто испортил мою квартиру. Ты уничтожил мои вещи! Мои воспоминания!

— Ну, не всё, — попытался оправдаться Локи, отступая назад. — У тебя же остался я. Разве это не достаточная компенсация?

Наташа не ответила. Вместо этого она молниеносно приблизилась к Локи и нанесла точный удар коленом в самое уязвимое место.

Локи согнулся пополам, схватившись за пах и издав сдавленный стон. В его глазах отразилась вся боль вселенной.

— Ты хоть понимаешь, что ты натворил, дизайнер хренов? — холодно произнесла Наташа, глядя на него сверху вниз.

Локи, всё ещё корчась от боли, попытался что-то сказать, но из его горла вырвалось лишь невнятное мычание.

Наташа с невозмутимым лицом наблюдала за его мучениями.

— Завязывай с иллюзиями, Локи, — спокойно произнесла она. — Или я точно осуществлю свою угрозу и позвоню Стиву. Уверена, Тор соскучился по тебе.

В этот момент корчащийся от боли Локи исчез, словно мираж, а настоящий Локи, абсолютно невредимый, появился в дверном проёме, опираясь на косяк с невозмутимым видом.

— Теперь ты довольна, Романова? — произнёс он с лёгкой усмешкой. — Надеюсь, ты выпустила пар.

Наташа выдохнула, стараясь успокоиться.

— Немного. А теперь мы идём в магазин и покупаем всё необходимое для моей квартиры. И все расходы ты берёшь на себя. И это не обсуждается! И не думай отделаться дешёвыми безделушками из ближайшего супермаркета. Я хочу новый диван, новые шторы, новую коллекцию ножей и электронную рамку для фотографии, которая меняет изображения каждую минуту. И да, ещё тысячу извинений в виде эксклюзивных духов.

Локи скривился, но спорить не стал. Он понимал, что влип по самые уши. И в прямом, и в переносном смысле.

— Как скажешь, Романова, — проворчал он. — Но я предупреждаю, у меня от этого мидгардского шоппинга может случиться нервный срыв.

— Ничего, Локи, — сказала она, усмехаясь. — Я думаю, ты это как-нибудь переживешь. А если нет, я всегда могу купить тебе успокоительный чай. В самом дорогом магазине.

Наташа вздохнула, разглядывая пустоту в холодильнике. Поход в магазин маячил на горизонте как неизбежное зло. И, как нарочно, Локи одного оставлять было нельзя. Все его попытки артистично надавить на жалость и остаться в квартире без присмотра потерпели сокрушительное фиаско.

— Романова, ты же знаешь, — Локи надменно вскинул подбородок, — что без моего божественного присутствия здесь может произойти… что угодно! Не хочу потом выслушивать твои упрёки.

Наташа, натягивая свою любимую кожаную куртку, бросила на него быстрый предостерегающий взгляд.

— Учитывая прошлый опыт, я бы предпочла, чтобы здесь вообще ничего не происходило. Мне хватило того, как ты «помог» с уборкой, — в её голосе звучала угроза, спрятанная под слоем сарказма.

Локи картинно закатил глаза.

— О, да брось, Романова. Это была эффективная уборка. И потом, тебе ведь нравится новая кровать, разве нет? Гораздо удобнее старой — скрипучей развалюхи.

Наташа прищурилась.

— Скрипучей развалюхи, на которой я, между прочим, спала годами. И, кстати, о твоей «эффективности» — мне пришлось покупать всё заново.

— Но это ведь я оплатил все счета, — Локи самодовольно улыбнулся, поправляя воротник рубашки. — И потом, зато теперь у тебя стильный и очень удобный диван в гостиной. Идеально подходит к шторам, которые, смею заметить, я лично выбирал. И вообще, разве ты не говорила, что хотела перемен? Я просто помог тебе немного ускорить процесс.

Наташа вздохнула, понимая, что спорить с ним бесполезно.

— Просто, пожалуйста, веди себя прилично, — она провела рукой по волосам, — и не устраивай никаких «перемен» в супермаркете. Мне просто нужны продукты.

Локи изогнул бровь, рассматривая её с притворным удивлением.

— «Прилично»? Романова, ты же знаешь, это не совсем… в моём репертуаре. Я, конечно, могу постараться, но не гарантирую, что мидгардская реальность не рухнет от… скуки. — В его голосе звучала неприкрытая насмешка.

Наташа остановилась и, прищурившись, посмотрела ему прямо в глаза.

— Я серьёзно, Локи. Никакой магии. Никаких подмен товаров или споров с кассирами. Просто покупаем необходимое и уходим.

— Как уныло, — проворчал Локи, театрально закатывая глаза к потолку. — Но ради нашего вынужденного сотрудничества, Романова, я постараюсь. Хотя, боюсь, моя харизма не позволит мне остаться… незамеченным.

* * *

Когда они вошли в автоматические двери супермаркета, Локи тут же начал озираться, словно его забросили в самую отдалённую и грязную дыру Девяти миров. Его лицо выражало глубочайшее презрение. Он, кажется, физически страдал.

— Боже… мой, — пробормотал он, прикрывая рот рукой, будто задыхался от невыносимой вони. — Что это за ужасное место? Столько людей и столько… тележек. Это напоминает мне муравейник, только вместо муравьев — эти… мидгардцы.

Наташа, стараясь не привлекать лишнего внимания к этой театральной постановке, процедила сквозь зубы:

— Это обычный супермаркет, Локи. Просто не привлекай внимания.

Они взяли тележку, и Наташа, вооружившись списком, начала прокладывать себе путь между рядами. Локи, словно придирчивый куратор, комментировал каждый товар, попадавшийся на глаза.

— Морковь? — скривился он, глядя на оранжевые корнеплоды с неподдельным отвращением. — Неужели люди это едят? В Асгарде мы морковью кормим только свиней. Да и то тех, которых не жалко.

Наташа молниеносным движением схватила упаковку с морковью и небрежно бросила в тележку.

— Локи, — прошипела она, наклонившись к нему почти вплотную, — молчи. Или я заставлю тебя съесть ведро этой моркови. Сырой.

Когда они подошли к отделу с фруктами, Локи взял одно из яблок и начал его тщательно осматривать, поворачивая в разные стороны, словно эксперт, оценивающий качество драгоценного камня.

— Что ты делаешь? — прошептала Наташа, опасаясь, что сейчас начнётся очередная магическая выходка.

— Пытаюсь понять, — ответил Локи, нахмурив брови и прищурившись, — почему этот представитель яблочного семейства выглядит столь… бледно. В Асгарде даже самые простые яблоки — это произведение искусства. Представь: идеально гладкая кожица, насыщенный цвет, сочный аромат… И, конечно же, вкус! Хрустящая мякоть, взрыв сладости с едва уловимой кислинкой, оставляющей приятное послевкусие… Само совершенство.

— Может быть, потому что это обычное мидгардское яблоко, а не плод Идунн, — ответила Наташа, выхватив фрукт из его рук.

— Возможно, ты и права, — прищурился Локи, — но это не отменяет того факта, что даже обычное яблоко должно быть достойным. Это же элементарно! — Он попытался вернуть себе яблоко, но Наташа ловко увернулась.

Затем, с маниакальным блеском в глазах, Локи взял другое яблоко, поднёс к губам и начал шептать что-то неразборчивое на древнем языке.

— Локи, что ты творишь? — Наташа схватила его за руку, стараясь оттащить от злополучного прилавка. — Немедленно прекрати!

— Пытаюсь сделать этот фрукт немного более привлекательным, — прошептал Локи с хитрой ухмылкой, бросая на неё взгляд искоса. — Хотел добавить немного визуального шарма.

— Перестань, — прошипела Наташа, понизив голос до шёпота и оглядываясь по сторонам. — Ты привлекаешь внимание. Сейчас же прекрати колдовать над несчастными фруктами или я…

Она не закончила фразу, но её многозначительный взгляд говорил сам за себя.

Локи театрально вздохнул.

— Как с тобой скучно Романова. Где же твой авантюрный дух? — Он вернул зачарованное яблоко обратно на прилавок и оно, как по волшебству, засияло мягким золотистым светом, привлекая внимание покупателей. — Впрочем, ладно. Вижу, ты не ценишь искусство.

С напускной небрежностью он взял пару обычных яблок и направился к кассе.

Кассир — уставшая женщина с потухшим взглядом — посмотрела на них так, словно видела уже тысячу таких же покупателей за сегодняшний день.

«Ещё один…» — читалось в её глазах.

— Здравствуйте, — произнесла она заученным механическим голосом.

— Здравствуйте, — ответила Наташа, ставя тележку перед кассой.

Локи молчал, глядя на кассира с таким презрением, словно та была ничтожной крестьянкой, осмелившейся предстать перед кем-то очень важным. Его губы были презрительно поджаты.

Касмир, словно запрограммированный автомат, начала пробивать товары, сканируя штрих-коды с полным безразличием. Локи тем временем подцепил с ленты бутылку воды и начал изучать, словно обнаружил новый, доселе невиданный вид инопланетной жизни.

— Что это? — поинтересовался он, вертя бутылку в руках, словно пытаясь разгадать древнюю головоломку. — Жидкость в… пластиковой оболочке? Зачем заточать воду в этот… плебейский сосуд?

— Это вода, Локи, — ответила Наташа, стараясь сохранить невозмутимый тон. — Ты же пил её. И не раз.

— Да, но я никак не могу постичь, — произнес Локи, нахмурив брови, — почему она в такой… вульгарной упаковке. В Асгарде даже простая вода подаётся в хрустальных графинах, украшенных тончайшей резьбой. Иногда — с добавлением небольшого количества толчёного жемчуга. И, разумеется, подаётся слугами!

Кассир, невольно услышав этот пассаж, бросила на Локи быстрый, недоумевающий взгляд, смешанный с лёгким испугом.

— Эм… хорошо, — пробормотала она, стараясь поскорее закончить с пробитием товара.

Локи, совершенно не обращая внимания на её реакцию, перехватил с ленты упаковку печенья и начал читать состав, морщась так, словно у него внезапно разболелся зуб.

— Боже мой! — провозгласил он, с неподдельным ужасом глядя на длинный список ингредиентов. — Сколько здесь сахара! Это же чистый яд! Вы, мидгардцы, добровольно травите себя этой химической мерзостью!

— Локи, — прошипела Наташа, стараясь не привлекать лишнего внимания. — Не надо так громко. И вообще, не обязательно оглашать состав печенья на весь магазин.

— Но это же правда! — ответил Локи, возмущенно глядя на неё. — Люди сознательно уничтожают себя этой сладкой отравой, а потом удивляются, почему у них столько болезней!

Кассир, окончательно потеряв дар речи, перевела взгляд на Наташу, выражая немое сочувствие, словно соболезнуя ей из-за такого экстравагантного спутника.

— Простите, — поспешила вмешаться Наташа, стараясь сгладить неловкую ситуацию, — у него… своеобразное чувство юмора. Он иностранец.

— Всё в порядке, — ответила кассир, стараясь сохранять профессиональное спокойствие, но в её глазах всё ещё читался явный испуг. Она наверняка хотела, чтобы они поскорее ушли.

Когда пришло время платить, Локи царственным жестом достал из кармана горсть золотых монет. Они сверкали и переливались в свете ламп словно сокровища из древней сокровищницы. Он слегка наклонил голову, демонстрируя продавщице богатство, но в его глазах читалось скорее любопытство, чем надменность.

— Я заплачу этим, — произнес он с мягкой улыбкой, протягивая монеты кассиру. В его голосе звучала уверенность и… предложение.

Женщина опешила. Она смотрела на монеты с изумлением и полной растерянностью, словно ей предложили оплатить покупку артефактом из другой вселенной.

— Что это? — спросила она, неуверенно беря в руки одну из монет. Её пальцы машинально ощупывали блестящий металл, пытаясь понять, настоящее ли оно.

— Это асгардское золото, — ответил Локи, чуть склонив голову. — Уверен, вы знаете его ценность. Оно значительно превосходит ваши бумажные деньги. Одна такая монета может решить все ваши финансовые проблемы. — Он говорил это так, словно предлагал ей уникальную возможность.

— Я… я не могу это принять, — пролепетала кассир, возвращая монеты Локи дрожащими руками. — У нас тут только доллары. Или кредитные карты. Правила.

Локи изогнул бровь, изображая недоумение.

— Не можете? Но почему же? Разве золото потеряло свою ценность в этом мире? Я вижу, вы немного… ограничены в своих возможностях. — В его голосе звучала жалость, но в глазах мелькнул холодный огонек.

— Извините, — повторила кассир, сглатывая комок в горле, — но это правила. У нас нет аппарата для подсчёта золотых монет. И я не знаю, как их проверить на подлинность… Боюсь, у меня будут проблемы.

Локи вздохнул, словно ему было искренне жаль эту бедную женщину.

— Что ж, — произнес он с грустью в голосе, — боюсь, вы упускаете прекрасную возможность. Но, как говорится, правила есть правила.

Наташа, мгновенно оценив ситуацию и понимая, что Локи сейчас начнёт использовать свои манипуляторские способности на полную мощность, отрезала:

— Я заплачу сама.

Она достала кредитную карту, быстро расплатилась за покупки, а затем, схватив Локи за руку, потащила его к выходу.

— Локи, — прошипела она, с силой сжимая его руку, — мы уходим.

— Но почему? — удивился Локи, делая вид, что искренне не понимает, в чём проблема. — Я всего лишь хотел заплатить за покупки.

Наташа вручила Локи пакеты с продуктами, не оставив ему возможности использовать магию, чтобы облегчить ношу.

— Я все равно считаю, что они поступили глупо, — произнёс Локи, пожимая плечами и слегка нахмурившись из-за неудобства. — Отказаться от золота… Это же верх невежества!

— Может быть, в следующий раз ты просто оставишь свои сокровища дома? — съязвила Наташа.

— Знаешь, что? — вдруг сказал Локи, с надеждой глядя на неё. — Давай я просто наложу заклинание на эту еду, чтобы она сама приготовилась? Это будет гораздо быстрее и… интереснее.

— Никаких заклинаний, Локи, — отрезала Наташа, твёрдо глядя на него. — Мы приготовим всё сами.

— Как скучно, — проворчал Локи, но в его голосе уже не было прежнего возмущения. Он уже обдумывал новый план.

— Зато без приключений, — подытожила Наташа, глядя на него. — И в следующий раз я просто оформлю доставку продуктов.

Ночь опустилась на город, наполнив квартиру тихой обманчивой тишиной. Но эта тишина была лишь иллюзией покоя. За закрытыми дверями спальни царил хаос. В душе хрупкой женщины разворачивалась трагедия, о которой никто не подозревал.

Наташе снова снился кошмар.

Она металась в постели, словно скованная невидимыми нитями. Её лицо исказилось от ужаса, словно маска, застывшая в гримасе боли. Пот градом катился по вискам, склеивая пряди волос. Она сжимала простыни, словно пытаясь удержаться от падения в бездну.

Её губы шептали что-то неразборчивое, обрывки фраз на русском языке. Сквозь сон прорывался сдавленный стон, полный отчаяния. Она звала кого-то... или что-то... из глубин своего прошлого.

Локи, читавший на диване в гостиной, задремал. Но внезапно его накрыло странное ощущение, будто в воздухе витает напряжение, а по коже пробегает электрический разряд. Он почувствовал уже знакомый страх и чужую боль, словно удар под дых. И ещё он ощутил… тьму, исходящую из спальни Наташи как клубы ядовитого дыма. Что-то происходило. Что-то очень неладное.

Он вскочил с дивана словно ужаленный и бросился в спальню. Наташа лежала на постели, словно объятая пламенем, но пламя было невидимым и сжигало её изнутри. Её тело сотрясали конвульсии, дыхание прерывистыми хрипами вырывалось из горла, а глаза были плотно закрыты, но под веками плясали тени, словно там разыгрывалось собственное кошмарное представление.

Локи знал, что происходит. Он уже видел это раньше. Несколько раз за те дни, что они провели под одной крышей, он становился невольным свидетелем её ночных мучений — Наташа снова возвращалась во сне в Красную комнату. В свой персональный ад, в лабиринт воспоминаний, из которого, казалось, не было выхода. И обычно она справлялась сама. Скрипя зубами, подавляя крики, заставляя себя вернуться в реальность. Но в этот раз… В этот раз он чувствовал, что она погрузилась слишком глубоко.

— Романова! — позвал он, наклоняясь к ней. Его голос звучал мягче, чем обычно, почти… бережно. Он осторожно коснулся её плеча, пытаясь привлечь внимание, вырвать из цепких лап кошмара. Но она не реагировала. А это озгачало только одно — её разум был слишком далеко. Слишком глубоко в омуте прошлого.

Он видел, как лицо Наташи искажается от боли, как вздрагивают веки закрытых глаз, как судорожно сжимаются кулаки. Обычно он отворачивался, делая вид, что ничего не замечает. Но сегодня… Сегодня что-то изменилось. Он не мог просто стоять и смотреть.

Не колеблясь ни секунды, Локи принял решение. Кончиками пальцев он невесомо коснулся её лба, ощущая обжигающий жар исходящего горя. Обычно Локи использовал магию для обмана и манипуляций. Но сейчас… Сейчас он сосредоточился, призывая силу, которая дремала в нём, готовую прийти на помощь. И в этот раз она была направлена не на разрушение, а на созидание. Не на обман, а на защиту. На исцеление.

Он впервые использовал свою силу таким образом. Впервые направлял её не на себя, а на другого. И это было… странно. Непривычно. Но почему-то… правильно.

Он понимал, что должен войти в её разум. Пройти сквозь кошмары, как пробивался сквозь строй солдат Хэлы, готовых разорвать его на части. Защитить Наташу от самой себя. От тех теней, что терзали её изнутри.

Сосредоточившись, отбросив в сторону все сомнения и страхи, как ненужный мусор, он шагнул в её сон. Закрыл глаза — и сделал шаг в бездну.

И оказался в аду.

Красная комната. Зловеще знакомое место, от которого веяло могильным холодом, проникающим до самых костей. Стены, выкрашенные в неестественный кричащий кроваво-красный цвет, словно запекшаяся кровь, покрытая коркой боли и отчаяния. Холодный скользкий кафель под ногами, заставляющий невольно вздрагивать и чувствовать отвращение. Едкий, тошнотворный запах крови и пота, въевшийся в каждую щель, в каждую трещину этого проклятого места. Запах страха. Запах смерти. Запах безнадёжности.

Наташа была здесь. Снова. Маленькая беззащитная девочка с тонкими запястьями, прикованная к старому, обшарпанному стулу словно к кресту. Она смотрела на Локи огромными, полными ужаса и мольбы о помощи глазами, словно тонущий человек, отчаянно хватающийся за соломинку в надежде на спасение. Вокруг неё мелькали зловещие тени, расплывчатые фигуры людей в масках, отдающие сухие безжалостные приказы на незнакомом языке, словно демоны, шепчущие проклятия. Инструменты пыток зловеще поблескивали в тусклом свете, отражая блики адского пламени.

Локи ощутил, как его душу обжигает ледяной холод ненависти. Не к себе. Не к ней. А к ним. К тем, кто сотворил это зло. Кто вырвал её из нормальной жизни и превратил в оружие. Кто лишил детства, будущего, души. Он стиснул зубы, подавляя клокочущий в груди гнев, который грозил вырваться наружу и уничтожить всё вокруг. Ему нельзя было поддаваться эмоциям. Он должен был оставаться хладнокровным. Он должен был помочь ей. Защитить. Спасти.

Вокруг маленькой Наташи завертелась безумная карусель боли. Звуки выстрелов сливались с отчаянными криками, скрежет металла — с хлёсткими ударами плетью. Искажённые лица, лишённые даже намёка на сострадание, с садистским наслаждением наблюдающие за чужими страданиями, словно вампиры, пьющие чужую боль. Локи почти физически ощущал, как маленькое сердце Наташи разбивается на миллион осколков, как рушится её мир, как умирает надежда, погребённая под тоннами отчаяния.

— Нет! — закричал Локи, не в силах больше выносить это зрелище. Его голос, пропитанный яростью и отчаянием, разорвал тишину кошмара, эхом пронесясь по комнате, словно удар грома, сотрясая стены, сводя с ума от ужаса. — Я не позволю!

В голове у него мелькнула мысль, что он никогда в своей жизни так не кричал. Ни в одном из своих многочисленных конфликтов, ни в одной из своих интриг.

Он бросился к Наташе, отшвыривая прочь тени, уничтожая расплывчатые образы мучителей одним лишь взмахом руки. Его магия, обычно используемая для обмана и манипуляций, вспыхивала ярким зелёным пламенем, пожирая воспоминания о боли и страхе, словно беспощадный палач, казнящий её демонов. Он сражался с каждым кошмаром, с каждым чудовищем, что преследовало Наташу, как будто он сам был её личным ангелом-хранителем, защищающим от тьмы.

В этот момент он был не богом обмана, не злодеем, стремящимся к власти. Он был защитником. Её щитом. Её последним рубежом. Он сражался за неё, за её душу, за её спасение, словно это было его единственным предназначением. Его сердце сжималось от жалости и гнева, выплескивающихся наружу.

Добравшись до Наташи, Локи обнял её, прижимая к себе хрупкое дрожащее тельце, пытаясь согреть своим теплом, передать ей свою силу и успокоить дрожь. Он всё ещё чувствовал запах её страха, въевшийся в волосы.

— Все хорошо, Романова, — успокаивающе прошептал он, гладя её по голове. — Ты в безопасности. Я здесь. Я не позволю никому причинить тебе боль. Это закончилось.

А потом, словно опытный хирург, он принялся убирать всё, что могло причинить ей боль: стирал из памяти самые страшные воспоминания, заменяя их образами света и надежды, словно создавал новый, чистый холст для её души. Закончив, он бережно поднял маленькую Наташу на руки, словно хрупкую фарфоровую куклу, и понес прочь из этого жуткого места, из этого ада, созданного чужой жестокостью.

Он вывел её из тёмного лабиринта, полного боли и страха, в место, где царили тишина и покой, где не было ни боли, ни страха. Будучи мастером иллюзий он с лёгкостью создал для неё островок безопасности в её собственном разуме. Где светило ласковое солнце, согревающее душу, где пели птицы, напоминая о свободе, где росла мягкая трава, щекочущая кожу. Где были лишь он и она. Вдвоём против всего мира.

Наташа, словно потерявшийся ребенок, доверчиво прижалась к нему, обхватив руками и дрожа всем телом, как осенний лист на ветру.

— Где мы? — прошептала она, с трудом разлепляя слипшиеся веки, словно просыпаясь после долгой мучительной болезни.

— В твоём сознании, — ответил Локи, с нежностью глядя на неё. В его глазах отражалась непривычная мягкость. — Здесь ты в безопасности. Здесь никто не сможет тебя обидеть. Я не позволю.

И он снова прижал её к себе, стараясь передать свою силу, чтобы она больше не боялась, чтобы почувствовала его защиту, его присутствие. Локи и сам не понял, как начал рассказывать ей истории. О блистательном Асгарде, о далёких звёздах, о невероятной магии и о бескрайних просторах Вселенной, где нет места боли и страху. Он говорил тихо и спокойно, словно читал колыбельную, пока Наташа, наконец, не успокоилась и не заснула в его руках, прижавшись к нему словно к спасительному якорю, удерживающему от падения в бездну.

А сам Локи, вынырнув из её сна лишь под утро, уставший от напряжения и переполнявших его эмоций, невольно обнял Наташу уже в реальности, прижав к себе, словно пытаясь защитить от всех бед мира. Она, словно узнав его объятия, тут же уткнулась лицом ему в плечо и вскоре заснула, тихо посапывая.

* * *

Утром Наташа проснулась в объятиях Локи.

Но что было странно, она чувствовала себя отдохнувшей и спокойной, словно после долгого и трудного путешествия наконец добралась до дома. Кошмар, мучивший её годами, отступил, как будто его и не было. Или, по крайней мере, притих, затаившись в тени.

А Локи... Локи смотрел на неё. В его взгляде читалось что-то новое. Что-то, чего раньше она не видела. Мягкость? Забота? Но он быстро взял себя в руки, и его лицо вновь приобрело привычное выражение ироничного безразличия.

— Доброе утро, Романова, — поприветсивовал её он, но его голос звучал тише и нежнее, чем обычно. — Как спалось?

— Неплохо, — ответила Наташа, с удивлением отмечая, что действительно хорошо выспалась. — Я так спокойно давно не спала.

Она слегка нахмурилась, словно пытаясь поймать ускользающую мысль и силясь вспомнить, как же оказалась в его руках. В голове мелькали обрывки снов, красные стены, тени, шёпот, чьё-то прикосновение…

— Что ты… — начала она, но Локи, заметно смутившись, быстро перебил её, отстраняясь. Он резко встал с кровати, словно его укололи.

— Ты ворочалась, — сказал он, избегая её взгляда. Он смотрел в окно, на рассветное небо. — Я просто пытался… успокоить тебя. Чтобы ты не разбудила весь дом. И меня.

Наташа посмотрела на него с сомнением. Она чувствовала, что он лжёт. Что скрывает что-то важное. Но она не стала спорить. Не сейчас. Она не хотела разрушать эту хрупкую атмосферу.

Она посмотрела ему в глаза и на мгновение увидела отблеск того ада, в котором она побывала. И того, кто вытащил её оттуда. Того, кто смог ей помочь. Настоящего Локи, скрытого под маской цинизма и равнодушия.

— Спасибо, — сказала она тихо, с искренней благодарностью, которую он редко видел в её глазах. В её голосе звучала нежность.

Локи пожал плечами, отводя взгляд. Он всегда ненавидел благодарности. Они делали его уязвимым.

— Не за что, — ответил он, стараясь придать своему голосу небрежный тон. — Я всегда рад… помочь. Если это в моих интересах, конечно. — Он криво усмехнулся, пытаясь скрыть смущение.

Наташа встала с кровати и пошла в ванную, чтобы привести себя в порядок. Перед тем, как закрыть дверь, она обернулась и посмотрела на Локи.

Он сидел на кровати, держа в руках книгу, но не читал. Он смотрел в одну точку, пытаясь выглядеть спокойным и невозмутимым, как обычно. Но она видела, как он нервничает. Она видела в его глазах… заботу. И, возможно… страх.

— Спасибо, Локи... За всё.

Затем она закрыла дверь. Локи отложил книгу. Он до сих пор чувствовал её дыхание на своей шее, лёгкий аромат её волос. Он знал, что она всё помнит. Но он был рад, что смог ей помочь. По-настоящему помочь. Потому что, несмотря на все его недостатки, на его стремление к власти и хаосу, в его сердце поселилось чувство, которое он не мог отрицать.

И он сделает всё, чтобы защитить её. Даже от её собственных кошмаров. Даже если для этого ему придётся отказаться от своей магии. Или даже от себя самого. Хотя он никогда бы в этом не признался.

Наташа Романова сидела на диване, обложившись подушками и потягивая обжигающий чай из своей любимой кружки с логотипом «Мстителей». На журнальном столике перед ней, словно мина замедленного действия, лежала толстая папка с надписью, набранной крупным угрожающим шрифтом: «Проект: Умиротворение Локи». Внутри, помимо психологических профилей, отчётов Щ.И.Т.а (засекреченных настолько, что Наташа подозревала, что половина из них — дезинформация) и пространного анализа скандинавской мифологии (который Наташа пролистала по диагонали), красовался её собственный, от руки написанный список. Список, который должен был спасти мир… или хотя бы её рассудок.

Она вздохнула, вспоминая, что ей предстояло выполнить в рамках этого безумного проекта:

1. Выучить основные ругательства на древнескандинавском (на всякий случай. И чтобы было чем ответить на его высокопарные оскорбления).

2. Запастись кофе (много кофе. Очень много кофе. Хватит на небольшую армию бессонных оперативников).

3. Научиться игнорировать драматичные вздохи и закатывания глаз (повышенный уровень драмы. Ощущение, что живёшь на сцене трагического театра).

4. Ни в коем случае не обсуждать Тора (провокация! Красная тряпка для быка. Бомба замедленного действия).

5. Заучить наизусть правила шахмат (не спрашивайте).

6. Найти способ остановить Локи от поедания запасов сладкого (диабет — это плохо даже для бога).

7. И самое главное: найти слабое место (помимо любви к власти, зелёному цвету и пафосным речам).

Локи собственной персоной стоял у окна, закутавшись в её любимый плед, который, кажется, присвоил себе окончательно. За окном моросил унылый ноябрьский дождь, что, казалось, только добавляло драматизма его позе. Он напоминал ей статую скорбящего ангела, только вместо крыльев — плед, а вместо скорби — злобное недовольство.

— Это варварская погода, Романова, — проворчал он, не поворачиваясь и глядя на серый пейзаж с отвращением. — Она оскорбляет мой нордический дух. Да и вообще, этот климат губителен для моей божественной кожи!

Наташа сделала глоток чая, стараясь не закатить глаза.

— Сейчас ноябрь, Локи. Добро пожаловать в реальность. Здесь не всегда светит солнце и поют птички.

— Реальность, в которой меня держат в заточении в этой… берлоге, — он обвёл комнату рукой, словно это было худшее место на Земле, хуже даже тюрьмы в Асгарде. — Где нет ни роскоши, ни слуг, ни достойного развлечения!

— Ты сам обставлял эту квартиру, Локи. И ты здесь не в заточении. Ты под программой защиты свидетелей. И, если ты забыл, ты сам на это подписался.

— Защиты от кого? От птиц, которые могут на меня напасть? Или от назойливых поклонниц, мечтающих о моей божественной красоте?

Наташа вздохнула, понимая, что её ждёт долгий и трудный день. Локи был гением, мастером иллюзий, богом обмана и невероятно раздражающим соседом по квартире. После последних событий (которых лучше не вспоминать, если она хотела сохранить остатки самообладания) Ник Фьюри решил, что для блага всего мира Локи должен находиться под чьим-то присмотром. И почему-то выбор пал на Наташу. Может, потому что она единственная, кто могла выдержать его… особенности. Или потому что Фьюри просто хотел посмотреть, как она будет сходить с ума.

— От тех, кто хочет тебя убить, Локи. И заодно захватить мир. Так что, если ты не возражаешь, постарайся не привлекать к себе слишком много внимания.

— Ох, ну это уже звучит интереснее, — он повернулся к ней, и на его лице мелькнула тень лукавой улыбки. — Впрочем, захват мира я уже проходил. Не самое весёлое занятие, признаюсь. Слишком много бумажной работы и недовольных подданных.

Наташа устало закрыла папку, решив отложить изучение «Проекта: Умиротворение Локи» до лучших времен.

— Может, хватит причитать и лучше поможешь мне с ужином? Или ты, как всегда, будешь изображать оскорблённое величие?

— Я? Готовить? О, нет, Романова. Мои руки созданы для более великих дел. Например, для плетения интриг, создания иллюзий и… пожалуй, всё.

— А, ну да, чуть не забыла. Ты же у нас бог. Бог, который сидит на моей кухне и ест мой борщ. И при этом жалуется на то, что ему не хватает специй.

Локи нахмурился, словно его оскорбили в лучших чувствах.

— Борщ… Это тот красный суп? Это было приемлемо. Но я бы добавил немного асгардских трав. Они придают блюду пикантность.

Наташа усмехнулась, наблюдая за его недовольной гримасой.

— Приемлемо? Локи, ты две тарелки навернул. И попросил добавки.

Вечер проходил в привычном русле: Локи комментировал каждый её шаг на кухне (чаще всего с сарказмом и высокомерным видом), Наташа огрызалась в ответ, отпуская колкости в его адрес, но ужин всё-таки приготовила. После ужина они устроились перед телевизором. Наташа хотела посмотреть какой-то шпионский триллер, но Локи, как ни странно, увлёкся передачей про животных, комментируя поведение хищников с видом знатока.

— Смотри, Романова, — прошептал он, показывая на экран, где два гепарда гнались за беззащитной газелью. — Это же как я и Тор в детстве. Я — гепард, конечно. Тор — неуклюжая газель.

Наташа хмыкнула, не отрываясь от экрана.

— Ты скорее газель, Локи. Только очень капризная и драматичная.

Локи обиженно надулся, словно его сравнили с грязным полотенцем.

— Ты меня недооцениваешь, Романова. Я способен на гораздо большее, чем ты думаешь.

Наташа пожала плечами, иронично глядя на него.

— Может быть. А может, ты просто слишком любишь драму и приключения на свою… голову.

Неожиданно в дверь позвонили, нарушив их словесную перепалку.

— Кого это принесло? — проворчал Локи, раздражённо закутываясь в плед. — Наверняка опять какие-нибудь агенты Щ.И.Т.а с глупыми вопросами. Или Тор, решивший навестить своего непутёвого братца.

Наташа, нахмурившись, встала с дивана и пошла открывать дверь. На пороге, словно призрак из прошлого, стоял Баки, держа в руках большой бумажный пакет, от которого исходил изумительный аромат ванили и корицы, заставляющий желудок предательски урчать.

— Твои любимые, — сказал он немного хрипло, смущенно протягивая ей пакет. — Просто решил навестить. Проверить, как ты. И… принёс твои любимые булочки с ванилью. Надеюсь, ты не против.

Локи решил вмешаться. Он вышел вперёд, облокотившись на дверной косяк с самым надменным видом, словно оценивал Баки как экспонат в музее мидгардской банальности.

— Барнс, какое интересное совпадение, — произнёс он с ехидной улыбкой, от которой у Баки свело челюсти. — Боюсь, Наташа сейчас немного занята. У нас тут… вечер тихих посиделок. Обсуждаем глобальные вопросы мироздания. Боюсь, твой визит несколько… неуместен.

Баки нахмурился, глядя то на Локи, то на Наташу. Его взгляд был настороженным и изучающим, словно он пытался разгадать сложную головоломку.

— Вечер посиделок? С ним?

— Именно, — подтвердил Локи, не отводя взгляда от Баки и наслаждаясь его замешательством. — Что-то не так? Тебя что-то смущает?

Баки ничего не ответил. Он просто посмотрел на Наташу, и в его глазах промелькнула тень вопроса, смешанного с разочарованием и тревогой.

— Наташа, всё в порядке? — спросил он тихо, словно боясь нарушить хрупкую тишину.

— Да, Баки, всё хорошо, — заверила его Наташа, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя и чувствовала себя неловко, словно её поймали на месте преступления.

Локи фыркнул, не скрывая своего презрения к этой мидгардской драме.

— Всё просто прекрасно, Барнс. Можешь идти. Не мешай нам наслаждаться обществом друг друга.

Баки сжал кулаки, его взгляд стал угрожающим, и Наташа почувствовала, как в воздухе повисла напряжённость.

— Не смей мной командовать!

— А иначе что? — Локи приподнял бровь, с вызовом глядя на Баки. — Собираешься использовать свою металлическую руку, чтобы показать мне, какой ты сильный и храбрый?

Наташа осознала, что ситуация стремительно накаляется и, если она не примет меры, всё может закончиться плохо.

— Прости, Баки. Я тебе позже перезвоню, — сказала она, быстро закрывая дверь перед его носом, не давая ему возможности ответить.

Обернувшись, она увидела, что Локи стоит, прислонившись к стене, с торжествующей усмешкой на лице, как будто только что выиграл важный спор.

— Что это было? — возмущённо спросила Наташа, чувствуя, как её лицо горит от стыда и злости.

— Я всего лишь пытался избавить тебя от нежелательного гостя, Романова. Кажется, у тебя появился… поклонник из прошлого.

— Баки — не нежелательный гость! Он мой друг!

— Друг, который приносит тебе булочки и смотрит на тебя так, словно ты — его единственная надежда на спасение, — передразнил его Локи, закатывая глаза.

— Это не твоё дело!

— Ах, да, точно, — Локи изобразил задумчивость. — Я же всего лишь твой вынужденный компаньон. Твой личный телохранитель. Твоя... игрушка.

Наташа потерла виски, чувствуя, как начинает болеть голова.

— Ты невыносим.

— Но ты же меня терпишь, — промурлыкал Локи, приближаясь к ней словно хищник, подкрадывающийся к добыче. — Почему? Что заставляет тебя мириться с моим… несносным характером?

Наташа посмотрела в его зелёные глаза, пытаясь разгадать его намерения. Она знала, что Локи испытывает её, провоцирует на эмоции. Но в глубине души она чувствовала, что за этой маской сарказма и высокомерия скрывается что-то другое, что-то… настоящее.

— Потому что ты… интересный, — неохотно призналась она, чувствуя, как её лицо заливается краской. — И потому что я должна следить, чтобы ты не захватил мир. Ну и потому что Фьюри меня убьёт, если с тобой что-нибудь случится.

Локи усмехнулся, довольный её ответом.

— Это ты так говоришь, чтобы скрыть своё… влечение ко мне? Чтобы замаскировать свою тайную страсть?

Наташа закатила глаза, стараясь скрыть смущение.

— Не переоценивай себя, Локи.

— Ах, да, точно, — он снова притворно задумался. — Я всего лишь бог обмана. Как я могу вызывать какое-либо влечение? Я же лжец и манипулятор. Неужели ты забыла?

Он сделал ещё один шаг вперед, сокращая расстояние между ними до минимума. Наташа не отступила, хотя её сердце бешено колотилось в груди. Она чувствовала, как между ними искрит электричество, как нарастает напряжение, готовое вылиться во что-то большее.

— Ты можешь вызывать… раздражение, — прошептала она, глядя ему прямо в глаза. — И… любопытство.

— Любопытство? — Локи наклонил голову, заинтересованно глядя на неё. — Что именно тебя интересует, Романова? Мои магические способности? Моё безупречное чувство стиля? Или что-то… более личное?

Наташа промолчала, не зная, что ответить. Она смотрела в его глаза и видела в них отражение себя. Женщины, привыкшей скрывать свои истинные чувства, прятать свои эмоции за маской безразличия.

Локи нежно коснулся её щеки кончиками пальцев, вызывая мурашки по коже.

— Ты боишься, Романова, — прошептал он, его голос звучал мягко и соблазнительно. — Боишься признаться себе, что чувствуешь ко мне что-то большее, чем просто… неприязнь. Боишься довериться своим чувствам. Боишься… меня.

— Я ничего не боюсь, — возразила Наташа, хотя её сердце бешено колотилось в груди, выдавая её ложь.

— Тогда докажи, — Локи придвинулся ещё ближе, так что их губы почти соприкасались, и Наташа почувствовала его горячее дыхание на своём лице. — Докажи, что я для тебя всего лишь… сосед. Просто ещё одна мишень в твоём списке.

Наташа не ответила. Она знала, что Локи играет с ней, провоцирует, пытается сломить её защиту. Но она ничего не могла с собой поделать. Она чувствовала, как её тянет к нему как магнитом. Она хотела доказать ему, что он ошибается. Что она не боится.

Она просто закрыла глаза… и не отстранилась.

Поцелуй был нежным, осторожным, словно проверка на прочность. А потом Локи поцеловал её с неожиданной страстью, и та осторожность мгновенно исчезла, сменившись головокружительной бурей эмоций.

Когда они оторвались друг от друга, задыхаясь и глядя друг другу в глаза, Наташа почувствовала, что её щеки горят, а в животе порхают бабочки, словно она снова стала наивной девчонкой.

— Ну что, Романова, — прошептал Локи, с лукавой улыбкой глядя ей в глаза. — Теперь ты признаешь, что я могу вызывать какое-то… влечение? Что я не просто раздражающий сосед, а кое-что… большее?

Наташа улыбнулась, стараясь скрыть смущение за маской безразличия.

— Может быть.

— Только может быть? — Локи притворно нахмурился, словно его оскорбили в лучших чувствах. — Неужели я не заслуживаю более убедительного ответа?

— Ладно, ладно, — сдалась Наташа, закатывая глаза. — Ты доволен? Ты вызываешь влечение. И раздражение. И много чего ещё, что я не хочу называть вслух. И вообще, перестань мной манипулировать.

Локи усмехнулся, довольный её капитуляцией.

— Вот и прекрасно. Потому что я тоже чувствую к тебе… нечто особенное, Романова. Нечто, чего я раньше никогда не испытывал. Нечто, что пугает меня до чёртиков.

Он снова поцеловал её, и в этот раз поцелуй был более глубоким, более чувственным, словно они оба пытались найти в нём ответы на свои вопросы.

Наташа знала, что всё это — безумие. Локи — бог обмана, лжец и манипулятор, и доверять ему нельзя. Но она ничего не могла с собой поделать. Она чувствовала, что начинает испытывать к нему совсем не дружеские чувства, несмотря на все его недостатки. Или, может быть, благодаря им.

В этот момент Наташа осознала, что пункт номер семь в её списке — найти слабое место Локи — возможно, уже выполнен. И этим слабым местом, как ни странно, могла оказаться… она сама. Что она стала его ахиллесовой пятой. И это одновременно пугало и завораживало.

А за окном продолжал моросить дождь, и серые дома казались не такими уж и мрачными. И, возможно, в будущем Наташа добавит в свой список еще один пункт:

8. Принять тот факт, что жизнь с богом обмана — это постоянный хаос, непредсказуемость и риск. И, возможно, даже… полюбить этот хаос. Хотя бы иногда.