Мир без земли (джен)

Небо. Оно повсюду — тёмно-синее, как сумрак, холодное, с росчерком астероидного пояса прямо над слепяще яркой, но далёкой белой звездой. За толстым стеклом, которое не разбить ничем, кроме залпа мощных орудий, и хромированным металлом — только туманная даль, в которой и люди, и даже их гудящий атмосферными двигателями разбитый корабль не больше песчинки. Наверное, из космоса они похожи на крошку, отколовшуюся от какого-то из кружащих на орбите астероидов…

Альма часто думала об этом, стоя у гигантского, намного выше человеческого роста, обзорного стекла. А иногда — задумывалась, замирая у зияющих в обшивке Отсеков пустоты дыр, смотрела в бездонную пропасть внизу, от которой её отделял только разорванный будто бы когтями гигантской птицы металл, и гадала, есть ли где-то там далеко, в десятках тысяч километров внизу, земля. Стояла мгновение, слушая свист сухого ветра, и шла дальше в поисках стоящей добычи.

Как сейчас. Лист металла, держащийся на металлическом каркасе, похожем на скелет огромного кита, опасно скрипел под ногами. Скрипела и стонала и сама дюралевая туша, настолько гигантская, что осмотреть её полностью не удавалось никому из ныне живущих. Наверное, в каждом отсеке древнего корабля побывали только те, кто его построил.

Оплавленный и погнутый, разорванный во многих местах каркас ощерился во все стороны обломками, словно что-то вырвали из механического нутра звездолёта. Альма коснулась затянутыми в перчатку пальцами края вывернутого вовнутрь стального ребра. Металл потёк и в то же мгновение застыл так, вскипевший и вспучившийся, но остуженный космическим холодом. Сделать такое с кораблём мог лишь залп плазмы из орудий, похожих на те, что нёс на борту сам «Стремящийся к звёздам».

Одно из них хорошо просматривалось с того места, где стояла Альма. Огромный утопленный в корпус ствол безжизненно смотрел на их маленькое далёкое солнце. Сколько лет назад орудия этого корабля дали залп в последний раз?

Под порывом ветра по Отсеку пустоты прокатился особенно угрожающий скрежет, и Альма, прогнав лишние мысли, удобнее перехватила винтовку и зашагала туда, где опасный разгерметизированный отсек отделяли от жилой части «Стремящегося к звёздам» задраенные шлюзы. Коридор, по которому она шла, был лишь одним из множества — какая-то из средних палуб, ниже которой несколько уровней машинного отделения, а выше — ещё множество неизведанных отсеков.

Сквозняк здесь становился шагами тех, кого погребли под собой завалы или сожгла дотла плазма, скрежет зияющего провалами металла — предсмертным стоном корабля. Альма часто оборачивалась и прислушивалась, ища среди привычных звуков тот, что выдаст опасность. Когда ей чудилось, будто за скрипом и завываниями слышны шаги, сердце билось быстрее, и сквозь запотевающее стекло дыхательной маски ей чудились человеческие силуэты.

Поворот, ещё один, помеченная краской груда обломков со свисающими из пролома в потолке оборванными проводами, а за ней — герметичный шлюз. Что будет, когда в борьбе со временем сдастся последняя рабочая электроника, Альма предпочитала не думать. Из поколения в поколение старики рассказывали внукам: первым перестал работать бортовой компьютер, затем стали отключаться разные системы корабля, пока не осталось только автономное жизнеобеспечение. Но насколько его хватит?

Ещё раз оглянувшись, Альма гулко постучала кулаком в шлюз. Эхо разнеслось дальше, чем хотелось бы. Уровнем выше лязгнули пневмозапоры, и на антресолях, к которым когда-то вела ныне заваленная лестница, появился человек в такой же, как у мусорщицы, маске и с баллонами за спиной. До смешного примитивная система, похожая на ту, что использовали ещё в прошлом столетии аквалангисты, оказалась единственным спасением, когда технологичная киберброня с замкнутой системой дыхания вышла из строя.

— Альма, — скорее утвердительно, чем вопросительно пробурчал заглушённый маской голос. Винтовку мужчина и не поднимал.

— Собственной персоной. Открывай давай, — сухо потребовала Альма.

Проворчав что-то ещё, часовой скрылся внутри. Не прошло и минуты, как шлюз внизу с громким лязгом сдвинулся в сторону, пропуская её в предбанник. Закрылся он уже за её спиной, а от стен отразился синтетический голос: «Стабилизация давления… Давление стабилизировано. Очищение атмосферы… Атмосфера пригодна для дыхания». Стянув маску, Альма вздохнула полной грудью и вытерла со лба пот.

Снаружи холодно. Газовый гигант слишком далеко от местного солнца, и корабль нечему обогреть. Но вот перед мусорщицей открылись автоматические двери, и она шагнула в огромный людный отсек. У самых шлюзов собрал себе из подручного хлама прилавок оружейник, перед которым Альма положила лазерную винтовку и так и не разряженные сегодня батареи.

— Не пригодилась? — пересчитав их, усмехнулся тот. Альма качнула головой. — А что добыча? Нашла что-нибудь?

— По мелочи, — не стала вдаваться в подробности она.

— Всё равно занеси механикам побыстрее. Им срочно что-то нужно было, не откладывай, — посоветовал оружейник и, прихрамывая на покалеченную ногу, заковылял к складу.

Механики всему найдут применение. Они обеспечивают жизнь этому парящему артефакту далёкого прошлого: чинят всё чаще ломающиеся механизмы, налаживают системы корабля, поддерживают в рабочем состоянии атмосферные двигатели, чтобы «Стремящийся к звёздам» не рухнул в неизвестность вместе со всеми на борту, и делают много чего ещё. Уважаемая профессия, взаимно зависящая от собирающих хлам и запчасти мусорщиков.

Закинув на плечо тяжёлую сумку, Альма поплелась к скупщику запчастей. Она ужасно устала. Лица проходящих мимо людей сливались в сплошной поток на периферии зрения, без конца плывущий куда-то сквозь ряды собранных из металлолома прилавков. Рынок — так назывался этот огромный отсек, настоящего назначения которого никто уже и не помнил.

Наверное, если те, кто создал этот корабль, когда-нибудь вернутся, они не узнают своё творение. Если есть ещё, кому узнавать, ведь за минувшие десятилетия ни один звездолёт не появился в безупречно синем небе, не заслонил острой тенью холодную звезду. Может, и не осталось больше нигде людей, а «Стремящийся к звёздам» — последний оплот человечества во всём Млечном Пути.

Так, погрузившись в невесёлые мысли, Альма дошла до знакомого до тошноты прилавка, над которым на куске металла кто-то выцарапал надпись: «Скупщик запчастей». За собранным из подручных материалов столом паял какое-то мелкое изделие из ненужных кусочков металла хмурый мужчина с недельной щетиной и всегда сведёнными к переносице кустистыми бровями, а рядом с ним с упоением следил за созданием игрушки забавный мальчишка лет семи.

Он заметил гостью первым и, спрыгнув со стула, радостно закричал:

— Альма!

Как ни старалась, Альма не сдержала слабую улыбку одними уголками губ. Поднырнув под стол, малыш подбежал к ней, и она потрепала его по голове. Его отец уже оторвал взгляд от металлической фигурки похожего на собаку зверя и добродушно прищурился, словно сытый кот на солнце.

С усилием поставив сумку на стол, Альма выложила несколько деталей.

— Как прошла вылазка? — покрутив в руках одну из них, поинтересовался скупщик.

— Спокойно.

Она слышала мародёров совсем рядом, и если бы не куча мусора, за которой ей удалось укрыться… Альма прогнала свежие ещё воспоминания, от которых сжималось сердце и покрывалась холодным потом спина, совсем как в тот миг, когда группа мародёров прошла опасно близко. Всё это — не то, о чём ей хотелось говорить.

— Кстати, Пирс уже вернулся и просил передать, чтобы ты нашла его в баре, — вспомнив, сообщил скупщик.

Альма кивнула и указала взглядом на запчасти.

— Так что, берёшь? Это то, что нужно механикам?

— Беру, конечно. Всё пригодится, — усмехнулся мужчина.

Он сгрёб детали огромной, поистине медвежьей рукой и отсыпал на их место кредитов — так по старой памяти называли местную валюту. Совсем мало, едва хватит на еду, а значит, завтра придётся снова выйти на поиски.

Спрятав кредиты во внутренний карман плаща, накинутого поверх сохранившегося со времён Крушения комбинезона с похожими на соты кибер-вставками, Альма зашагала туда, где над трущобами возвышались верхние ярусы — ряды узких антресолей в сравнении с закруглённым у верхнего края обзорным стеклом высотой во многие этажи. Когда-то за этим поистине гигантским иллюминатором простирался космос… А теперь, когда снаружи раскинулось бесконечное небо со штриховкой колец, пылающие звёзды, планеты и разноцветные туманности вряд ли кто вспомнит.

«Солнце садится», — мельком отметила Альма, окинув взглядом появившееся на полотне сгущающихся сумерек крошево звёзд. В узких проходах рынка один за другим зажигались тусклые лампы, чьи батареи совсем мало напитались солнечным светом за очередной сумрачный день. Россыпью загорались огни верхних ярусов, которых едва хватало на освещение лестниц и галерей на большой высоте.

Такой же фонарь, словно маяк, зажёгся у лестницы, по которой поднялась Альма. По заученному до автоматизма маршруту она свернула в сплетающиеся паутиной внутренние отсеки. Мрак перед ней рассеивали изредка встречающиеся лампы — большая часть освещения давно сменилась аварийным, тревожно красным.

Каждый поворот здесь Альма легко нашла бы с закрытыми глазами. В лабиринте из лестниц, дверей и переборок она безошибочно нашла закуток, над единственной дверью в котором красовалась работающая только наполовину неоновая вывеска. Некогда различимые буквы превратились в нечитаемые иероглифы. Альма коснулась сенсорной панели, и дверь отъехала в узкую нишу в переборке.

Сразу же в нос ударил запах сигарет. Электронная музыка с каждым аккордом врезалась в уставший мозг, отзываясь головной болью. Если бы не необходимость поесть и встретиться с другом, Альма с удовольствием упала бы на кровать в своей каюте, слушая звенящую тишину.

Она прошла между окружившими столы посетителями, жестом подозвала официантку и опустилась за один из немногих свободных столов. Для тех, кто только пришёл, вечер обещал быть долгим. Те, кто лишь ужинал после тяжёлого дня, старались покончить с едой побыстрее и отправиться домой. Альма пока не знала, насколько задержится. Когда у её стола деловито замерла с планшетом — обычным, не голографическим, — официантка, она заказала не только порцию тушёной картошки с мясом, но и бокал некрепкого пива.

В ожидании заказа Альма повернулась к огромному, во всю стену, окну, подперев щёку рукой. Из бара открывался вид на освещённые имитирующим солнечный светом сады, что питают кислородом весь корабль. Окружённые дорожками из алюминия и извилистыми галереями второго уровня, над густыми зарослями возвышались тропические деревья. Их шершавую кору укрывал густой моховой плащ, а по широким сочным листьям скатывались капли воды от недавнего полива. Отведённые под сады отсеки — самые влажные и жаркие, душные.

Красивый вид из бара был выбран неслучайно. До Крушения здесь располагалось кафе, из окон которого точно так же смотрели на осколок оставленной на другом краю Млечного Пути природы. Слишком привыкшая видеть погрызенный временем металл Альма не отрывала взгляда от непривычно яркого, лишённого хрома пейзажа.

Пусть даже этот пейзаж — всего лишь отголосок Земли, которую она никогда не видела.

Созерцанию единственного, что приносило душевное умиротворение, помешал опустившийся на стул напротив человек. Альма неохотно перевела взгляд на его рассечённое грубым шрамом лицо с резко очерченными скулами, острым носом и тонкими губами. Глаза его, холодные, изучающие, несмотря на давнее знакомство казались чужими.

— Пирс, — произнесла вместо приветствия Альма. Не привлекая внимания, перед ней поставила еду и выпивку официантка.

— Он самый, — криво улыбнулся мусорщик. — Как всё прошло? Хорошие детали так и не попадаются?

— Как обычно. Не самые лучшие, но и не совсем хлам. Если б чёртовы мародёры не мешали искать запчасти…

— Радуйся, что мародёры, а не те, кто сбил «Стремящийся к звёздам». Ты вот знаешь, кому принадлежали те корабли? И никто не знает. Здесь, по крайней мере. А там, — Пирс указал пальцем в усеянное звёздами небо, — может, уже и выяснили. Может, и не из этой галактики гости…

Старики рассказывали, какими были те жуткие, до гротеска неестественные корабли. Эти технологии не могли принадлежать ни одной известной расе. Незнакомая, будто бы изуродованная геометрия, странные орудия, безумная нелогичная форма корпуса… Альма не могла представить себе эти звездолёты. А о тех, кто на них летал, и вовсе предпочитала не думать.

Она и не заметила, как задумалась, монотонно жуя кусочек говядины. Несколько мгновений Пирс не сводил с неё внимательного до неприятных мурашек взгляда, словно хотел увидеть что-то, одному ему ведомое, на её усталом лице.

— Опять смотрела в небо? — легко догадался он. — И думаешь о правдивости легенды.

— А что, нельзя? — подняв голову, Альма перехватила его немигающий взгляд. Выдержала, словно приняв удар на цевьё лазерной винтовки.

— Брось, ты же в неё не веришь. Я помню, как ты гадала, остались ли ещё где-то люди.

— Ну а ты как думаешь? — и снова, словно он задел за живое, в её словах звучал вызов.

Пирс подпёр подбородок сцепленными в замок руками. Прежде, чем ответить, поглядел на звёзды с нечитаемым выражением лица.

— Я не знаю. Если есть — рано или поздно наш сигнал бедствия кто-нибудь засечёт. А нет — нам остаётся только выживать своими силами, — просто сказал он. — И мы неплохо справляемся, а? До сих пор живы.

Его тон чуть потеплел, и Альма позволила себе невыразительную улыбку. Пирс словно напоминал ей, что не всегда нужно защищаться, что вокруг не только враги. По крайней мере, он ей точно не враг. Пожалуй, ему она готова доверить спину… На некоторое время.

— Завтра пойдём вместе, — скорее решил, чем предложил Пирс. Альма была ему за это благодарна. — Глядишь, найдём что покруче разного хлама.

Ей не нашлось, что возразить.

— Знать бы, на сколько ещё хватит движков… — только с горечью проронила она.

— Значит, надежды у тебя уже нет? — усмехнулся Пирс. — Да ладно, у меня тоже. В юности я всё мечтал, что, выйдя однажды за очередной порцией хлама, случайно увижу, как в атмосферу входят корабли... А сейчас понимаю, что только мы сами можем обеспечить себе ещё один день жизни.

— Если это попытка поддержать, то хреново у тебя получается, — фыркнула Альма.

— И не пытался, — откинувшись на спинку стула, развёл руками Пирс. — Просто делюсь тем, что думаю. Как и ты.

Альма хмыкнула и, опёршись о стол, уставилась на замерцавший в небе пояс астероидов. Быть может, когда-нибудь в затерянную звёздную систему случайно заберётся какое-нибудь исследовательское судно или космические пираты, и легенда перестанет быть легендой — яркими кометами полыхнут в верхних слоях атмосферы шаттлы, а на орбите появятся звездолёты, бороздящие космос, как «Стремящийся к звёздам» бороздит небо. Как когда-то мог и он…

Но Альма в это не верила. Она не знала ничего, кроме «Стремящегося к звёздам», и не нуждалась ни в ком, кроме того, кто уже сидел напротив и смотрел вместе с ней на отблески Млечного Пути. И пока рядом Пирс, а двигатели корабля поддерживают его в небе, пусть их окружает безымянный газовый гигант с поясом из астероидных колец.

Их мир без земли.