По следам [любви] сбежавшего оленя (гет)

+++Сакура+++

Если бы кто-то спросил Сакуру, кто же был тем гениальным человеком, подсказавшим Ино способ приворожить понравившегося ей парня, то она бы не сумела ответить. Подруга решительно молчала и на все вопросы только отмахивалась. Не говорила она и имени того, кто ей приглянулся, только клятвенно заверяла, что это не Саске-кун. И вообще, она не приворожить его хочет, а по какому-то древнему обряду узнать, есть ли у них будущее. Сакура уже перебрала в голове всех, кто мог понравиться Свинине, но так и не угадала имени её возлюбленного.

А вот Хината, кажется, знала о ком речь. Сакура очень удивилась, когда Ино и её притащила к воротам Конохи, заявив, что Хьюга пойдёт с ними. Странно, ведь Хината вроде бы никогда не была склонна к глупым авантюрам. Как Ино удалось её уговорить?

Нет, всё же прав был Какаши-сенсей: Сакуре нужно поменьше работать, а то она из-за этого вообще выпала из реальности и всё пропустила. Сейчас ещё выяснятся, поди, какие-нибудь не менее ошеломительные новости: что Шикамару и Темари собрались жениться, например, а у Шино нашлась девушка в Суне. Или встречающийся с кем-то Сай. Как она могла забыть ещё об одном чуде из своей команды?

Сакура вздохнула. У неё, вообще-то, вся команда состояла из чудесных созданий, которых даже иногда хотелось занести в какую-нибудь книгу редких животных. Чего только стоил неуловимый Саске!

— Ты решила всё взять в свои руки с Наруто? — не выдержав, поинтересовалась Сакура, пока они шли по тропинке, всё глубже продвигаясь в лесную чащу.

— Нет, — покачала головой Хината и улыбнулась, взглянув на шедшую чуть впереди Ино. Та бормотала себе что-то под нос, перебирая исписанные мелким почерком листочки. — Мы с ним поговорили и пришли к выводу, что мы друзья.

— Вы поговорили? — Сакура удивлённо приподняла брови, потому что ничего об этом не слышала.

— Да. Наруто очень меня любит, но как всех своих друзей, а я… я его люблю не настолько, чтобы постоянно быть в центре внимания, — с губ девушки сорвался вздох, но печальным его назвать было сложно.

Сакура невольно хмыкнула. Представить скромную Хинату в роли жены Хокаге было сложно. Это нет-нет, а подразумевало определённые обязанности и очень много внимания со стороны. С первым бы Хината легко справилась, а вот со вторым…

— Я поняла, что люблю его так же, как любила Неджи-нии, только Наруто всегда был добрый, вот я и перепутала, — продолжила объяснять Хината. — Мне ближе другой человек. Я рада, что поняла это.

Сакура хотела тут же спросить, кто же ей ближе, но поняла, что, во-первых, они сами не настолько тесно дружат, чтобы задавать такие вопросы, а, во-вторых, ей бы ещё первое признание Хинаты переварить. Это когда они вообще успели с Наруто всё обсудить? И почему она об этом ничегошеньки не знала? Наруто, подлец, ни словом не обмолвился! А Какаши-сенсей знал? Он же постоянно вытаскивает Сакуру на обеды и ужины, неужели не мог рассказать?! Тоже подлец! Ну, ничего, ему воздастся за всё позже… Сакура этого просто так не оставит!

Подумать только, а ведь ей казалось, что бывший учитель наконец-то начал относиться к ней как к равной. Увидел, что она чего-то стоит, да и просто перестал считать неразумной девочкой. Так где же его хвалёная откровенность? И плевать, что дело касалось их общих друзей, он должен был рассказать!

— А тут водятся волки? — Ино вдруг резко затормозила, обернувшись. Она нахмурилась и поджала губы, окинув деревья подозрительным взглядом.

— Ино, мы куноичи, — напомнила ей Сакура. — Я уверена, что мы справимся с волками. В крайнем случае, мы с Хинатой тебя защитим, пока ты будешь делать… что-то.

— Я и сама могу себя защитить, мне просто волков жалко, они не должны помешать ритуалу.

Сакура закатила глаза и подтолкнула Ино в спину. Ей очень хотелось поскорее со всем закончить. И так в лес потащились почти ночью, лучше бы в Конохе остались и всеми обрядами занялись… да на том же кладбище! Оно хотя бы в центре деревни и домой потом можно быстро вернуться.

В итоге они шли ещё минут десять, прежде чем Ино удовлетворительно воскликнула, скидывая с плеча на землю рюкзак. Сакура огляделась: вокруг уже была практически непроглядная темень, разбавляемая только лунным светом, главным образом потому, что они зашли в такие дебри, где не только кроны деревьев их прятали от сумеречного неба, но и окружающие совершенно дикие и непролазные кусты. Тропинка давным-давно осталась позади.

Сюда даже волки не сунутся; интересно, чем Свинине понравилась именно эта «полянка»? Ответ Сакура узнала почти сразу:

— Эй, Лобастая, смотри, куда ты наступаешь! Сейчас разрушишь мне ведьмин круг!

Сакура замерла с поднятой ногой и посмотрела вниз, с трудом угадывая очертания… грибов. Они действительно росли ровненьким кругом, и явно были несъедобные. Хотя, вроде как, использовались в медицине. Ну и вот, ещё во всяких прабабкиных обрядах.

На всякий случай Сакура отошла подальше: а то вдруг и правда наступит на гриб, так потом они ещё полночи будут слоняться, искать другое подходящее место. Ино начала копаться в рюкзаке, деловито пихая Хинате в руки свечи, мелки и ещё какие-то предметы, чьё назначение Сакура даже не пробовала понять.

Последним Ино выудила свиток, из которого достала огроменное круглое зеркало, которое любовно пристроила в центре «ведьминого круга». Оно подошло почти идеально.

— Так, теперь нужно зажечь свечи по периметру, — инструктировала Ино тем временем, пока Сакура всё мялась в отдалении. — Лобастая, иди сюда, ну чего ты там жмёшься, как девственница на выданье? Не всё же Хинате делать!

— Мне не сложно, Ино-чан, — попыталась заверить подругу Хината, но та на это только цыкнула.

— Ты сама, можно подумать, не девственница, — закатила глаза Сакура, но, всё-таки подошла ближе, беря в руки странный кинжал с узорами, металлическую чашу эпохи, когда Конохи ещё и не существовало, а ещё бутылку с водой.

— Не пролей, — предупредила Ино. — Это святая вода из храма.

— Учиха? — не удержалась Сакура от ехидного комментария.

— Почему их-то? У нас что, других нет?

За вялыми переругиваниями девушки всё-таки установили свечи, зажгли их — тут же стало видно лучше, и Сакура сама передёрнулась, когда заметила как беспросветно стало за пределами их полянки. Она никогда не боялась ни темноты, ни дикой природы, да и в мистику с привидениями, в отличие от Наруто, не верила, и всё же… они ещё обряд не начинали, а ей уже показалось, что кто-то за ними следит из мрака. Да нет, точно показалось; тишину леса пока нарушали только приглушённые уханья филина, да ещё какой-то ночной птицы, не побоявшейся сунуться в чащу.

— Готово, — наконец, объявила Ино, устанавливая чашу с налитой в неё «святой» водичкой возле зеркала и взяла в руки кинжал.

— А кровь обязательно проливать? — с сомнением протянула Сакура.

— Конечно, это же древняя магия! Любой договор всегда на крови совершается, тебе ли не знать? Что, укола боишься? Тогда я первая.

— Я могу первой, — робко вставила Хината. Сакура прищурилась, с подозрением посмотрев на Хьюга, но, кажется, девушка предложила быть добровольцем не потому, что внезапно помутилась рассудком, а чтобы Сакура с Ино не начали новый виток переругиваний.

— Да без разницы, кто первый, нам всем троим придётся это делать.

В подтверждение своих слов Ино сначала уколола себя, затем быстро проделала то же самое с Хинатой и, наконец, требовательно потянула руку к Сакуре. Та обречённо вложила свою ладонь в ладонь подруги. Затем они синхронно присели над чашей и засунули туда кровоточащие пальцы.

Всё это напоминало какой-то цирк, но у Ино таким предвкушением горели глаза, что Сакура не решилась сообщить о своём мнении вслух.

К тому же, Ино заранее предупредила, что когда они «напоят чашу кровью», в течении десяти минут им больше нельзя будет произносить что-либо вслух. Вместо разговоров им предлагалось встать над зеркалом, в котором они должны были увидеть своё будущее, в том числе потенциальных женихов.

Пока что Сакура там видела только слабое отражение луны и трепещущих огоньков свечей. Ну, и Ино с Хинатой — правда, своеобразное освещение их превратило из миловидных девушек в настоящих ведьм из детских сказок. На себя по этой причине Сакура старалась не смотреть.

А потом Ино внезапно заорала.

+++Канкуро+++

Каким образом Канкуро позволил себя втянуть в этот балаган он и сам не понял. В Коноху он явился, чтобы навестить свою невесту, а в итоге обнаружилось, что сегодня, тридцать первого октября, у них какой-то праздник жути. Причём Акеми с Накику без зазрения совести умотали по этому поводу в схрон Орочимару, а Канкуро завис в союзной деревне и оказался приглашён на собственный мальчишник, который даже не планировал.

Конечно, всё это было просто предлогом, чтобы завалиться в бар и напиться в чисто мужской компании, потому что идея принадлежала Кибе. Каким-то образом он смог собрать целую толпу: Наруто, Сая, Шикамару, Шино, даже Саске притащил. И для всех у деятельного Инузука нашлись костюмы. Канкуро попробовал было отбрехаться от своего, но Киба заявил, что костюм летучей мыши не сильно-то отличается от того, что он носил на миссии, а в паре с Саем-вампиром они составляли неплохую парочку.

За это Киба получил по башке, но несильно, и энтузиазма ему удар не убавил. Даже наоборот.

— А мне нравится, — объявил Сай, рассматривая манжеты на халате, который мог принадлежать прадедушке Кибы. Или прабабушке. Канкуро на это только хмыкнул, опрокидывая в себя сакэ: он был уже рад тому, что от их одежды не пахло духом прошлой эпохи и тех мертвецов, что в своё время её носили.

— Мне тоже! — весело поддержал сокомандника Наруто. Его, без сюрпризов, одели демоном-лисом. Правда, шерсть костюма была несколько свалявшаяся, зато придавала Узумаки воистину жутковатый видок.

Шикамару только тяжело вздохнул и сквозь зубы посетовал на то, что из Суны в этот раз Канкуро явился один. Нара явно предпочёл бы провести этот вечер в компании старшей сестры Казекаге, а не старшего брата.

Первая половина вечера, впрочем, прошла относительно забавно. В баре, помимо них, сидели не менее разодетые Генма, Райдо и Котетсу с Изумо, так что Канкуро успел и о последних слухах деревни Листа разузнать и даже поучаствовать в какой-то лотерее, выиграв бесплатную бутылку рисового вина.

А потом случилось непридвиденное: с Шикамару связался один из его соклановцев, заявив, что олень по имени Джимису «снова сбежал из священной рощи». Судя по кислому выражению лица наследника Нара, такое «тупой олень» проворачивал уже не в первый раз и вообще был чёрной овцой в своей оленьей стае.

— Мендоксе, теперь придётся его по всем окрестностям искать! — простонал Шикамару, потирая лицо обеими ладонями. — Как знал, что надо было остаться в поместье сегодня вечером.

— Повлияло бы разве на уход его это? — в своей странной манере поинтересовался Шино. Кем был Абураме Канкуро так и не смог угадать: видимо, мумией, потому что с ног до головы был забинтован какой-то тёмной тканью.

— Нет, но я бы не попёрся в лес пьяным.

— Так лучше завтра с утра искать, — на удивление рассудительно предложил Киба.

— Там не просто олень… — Шикамару сделал странную паузу. — В общем, лучше сразу. Он за ночь может навести шороху и резко уменьшить популяцию некоторых зверей местного биома. Он у нас… кровожадный.

— А не надо ставить эксперименты с генами, — хохотнул на это Канкуро.

— Никаких экспериментов. Он таким родился. В общем, хорошего вечера, а я пошёл.

— Мы с тобой! — тут же заявил Наруто, хлопая по плечу молчавшего до сей поры Саске. Тот чуть не поперхнулся своим коктейлем с томатным соком. — Мы же не оставим друга в беде?

Узумаки не совсем ясным взором обвёл компанию друзей, и те синхронно закивали, даже Сай, который вроде бы и выпил-то всего стаканчик. Или два. Канкуро не считал: захера? Сай его хороший друг, конечно, из-за Накику, но потешаться над ним, когда тот напивается, ему несравненно больше нравится, чем когда тот трезвый.

Собственно, только ради того, чтобы понаблюдать за этой во всех смыслах экстравагантной и безумной компанией, Канкуро решил, что он и сам не против прогуляться ночью по лесу в поисках маньячного оленя. Акеми-то раньше завтрашнего дня всё равно не вернётся, а то и вовсе под вечер. И не факт, что она не будет занята: если им с пигалицей удастся во имя науки выудить у Орочимару труп, наверняка же поскачет эксперименты ставить.

Если бы он не знал, что из себя представляет его девушка, то забеспокоился бы.

— А как мы будем его искать? Просто прочёсывать лес? Тут дохера километров так-то… — заметил Саске уже когда они оказались под сводами деревьев. Передвигаться в темноте все привыкли, но Канкуро запоздало подумал, что хоть с каким-то светом было бы сподручнее. — Нам бы кто-то из Хьюга не помешал бы… на мои сенсорные способности сейчас можно не рассчитывать. Или у вашего оленя какие-то определённые места есть?

— Любимые места кровожадного оленя, красота, — захохотал Киба так громко, что с веток сорвалось несколько истерично каркающих ворон. Акамару издал согласный вой. Кажется, ему тоже кто-то что-то дал глотнуть.

— Он не мог далеко уйти, — не особо уверенно ответил Шикамару. — Так что надо прочесать отсюда и…

— И до обеда, — перебил Канкуро. — Разобьёмся на пары или как?

Шикамару вздохнул, оглядел всех собравшихся и действительно поделил на команды: Канкуро с Кибой он поставил вдвоём, — точнее, втроём, ведь с ними ещё был Акамару, — Саске и Наруто вручил Сая, а сам пошёл с Шино. От последнего требовалось скоординировать остальных с помощью насекомых. Было бы чудесно, если бы он так же нашёл и оленя, но выяснилось, что алкоголь дурно влияет не только на додзюцу Учиха и чакру Узумаки, но и на способности Абураме, поэтому сильно надеяться на него не стоило. Канкуро, честно говоря, засомневался, что он и связать их всех сможет если что, но промолчал.

Вместо этого он с Кибой и Акамару зашагал дальше в темноту, старательно вглядываясь и вслушиваясь в звуки ночного леса.

— А прикинь, этот олень уже ускакал в другую страну, — фыркнул Канкуро, чьё воображение нарисовало ему страшного, рогатого и наряженного до кучи зверя с кровавым оскалом. Акеми бы, может, даже понравилось. С другой стороны, она предпочитает более милые вещи, например, своих ящериц, так что могла бы и не впечатлиться. С третьей стороны, её фиолетовые плотоядные ящерицы мурасаки выглядели не менее кровожадно, чем воображаемый олень, и при этом Акеми считала их милыми.

— Ага, в Щимо, — согласно закивал Киба. — И там соберёт вокруг себя силы зла.

— О, ты тоже прочитал ту книжку про мальчика-мага, что ли?

— Третью часть? Да её все прочитали уже. Теперь этот олень на каждом шагу, прямо невероятное совпадение. Ты не заметил, что у нас тут…

Леденящий душу крик заставил их обоих умолкнуть. Акамару завыл, вторя ему, и Кибе пришлось зажать пасть псу руками. Почему-то верный спутник парня пришёл в страшный ажиотаж и чуть ли не начал брыкаться, пытаясь вырваться. Странно, вроде бы у клана Инузука никогда не было проблем с контролем собак, но Киба вот прямо сейчас что-то шипел своему в безнадёжной попытке успокоить.

— Заебись. Это олень кого-то сожрал? — после небольшой паузы предположил Канкуро, у которого разом проснулись и желание свалить отсюда, и желание узнать что произошло, и что это за чудной олень такой. — Джипе… как его там?

— Джимису вроде, — откликнулся Киба. — А кто пошёл в ту сторону?

— Мой будущий зять. Нам тоже надо туда, а то вдруг это он орал. Я ж Темари не объясню.

Новый крик не заставил себя ждать. Только теперь он раздался с другой стороны. Киба с трудом удержал Акамару, которому тут же захотелось ответить на него очередным громким воем. Канкуро потянулся за спину и выругался, поняв, что оставил кукол в поместье Икимоно. Неловко. Ну, ладно, если кого-то убили, а он найдёт труп, то воспользуется им в качестве марионетки, а потом ещё и в подарок Акеми преподнесёт. Она обрадуется, особенно, если из схрона Орочимару вернётся с пустыми руками.

— Так куда, на первый или на второй?

— На второй, ладно, блин. Там разберутся сами, а тут… — Канкуро дёрнул плечом и прибавил шаг, пытаясь понять: они сейчас маньяка какого-то найдут или маньяком всё-таки окажется этот их кровожадный плотоядный олень?

Да уж, в Конохе точно знают толк в развлечениях!

+++Ино+++

Ино всегда считала себя смелой. Даже не так — бесстрашной! Её никакие сложности не пугали, ничего никогда не останавливало до тех самых пор, пока она не влюбилась, как последняя дурочка, в Наруто. Из всех парней вокруг ей понадобился именно тот, который вообще ничего не смыслил в отношениях. Он даже не понимал, что Хината по нему сохла с самого детства, и если бы Хьюга сама не призналась ему во всём раза три, наверное, то и дальше бы ничего не понимал.

К счастью для Ино, любовь у Хинаты прошла, иначе строить планы по завоеванию Наруто было бы совсем неловко. Всё-таки Хината была милой и доброй, совестно уводить у такой парня, пускай он даже и не парень ей. Если бы Хината не заверила Ино лично, что ничегошеньки не испытывает к Наруто, кроме совершенно искренней дружеской привязанности, то ни о каких решительных действиях в ближайшее время и речи бы не шло. Скорее всего, чуть позже Ино бы всё равно не выдержала, но так у неё хотя бы были развязаны руки и совесть не мучила по ночам.

Решила она начать не с чего-то, а с ворожбы. То есть, колдовства. То есть, ритуала то ли по привороту, то ли по гаданию на светлое будущее. Ино это показалось хорошей идеей, и она даже поверила в то, что этот странный и старый кровавый обряд посреди леса принесёт ей пользу. Ей что угодно казалось лучше, чем отлавливать Наруто и признаваться ему в любви почти сразу после его разговора с Хинатой. Конечно, ещё можно было придумать сложную схему по соблазнению, но… это же Наруто. Ей что, заказать гигантскую миску с раменом и в неё усесться, чтобы он её заметил?

Конечно, она преувеличивала. Конечно, он не настолько тугой. Просто её, Ино, он точно никогда не рассматривал с такой точки зрения, она была в этом уверена на все сто процентов.

Ритуал должен был ей помочь. У Ино были определённые ожидания, но всё пошло не по плану как только на поляну выскочило нечто всклокоченное, большое и издающее свирепые визги, от которых в жилах стыла кровь. Перепугались и Ино, и Сакура, и Хината; все три синхронно подскочили на ноги и кинулись бежать, напрочь забыв о том, что они куноичи и прошли войну.

Глупо, очень глупо, ведь наверняка же это было какое-то лесное животное, а не заплутавший маньяк-нукенин или опасный монстр из потустороннего мира. Всё это умом Ино прекрасно понимала, но ноги уже несли её прочь от ведьминого круга и той страшной неведомой хрени, что соткалась из ниоткуда прямо рядом с ними. За своей спиной Ино слышала хриплое, частое дыхание Сакуры, но обернуться, проверить всё ли с ней в порядке, боялась. Решилась только тогда, когда они отбежали достаточно далеко, а твари поблизости точно не наблюдалось.

Ино прислонилась к широкому стволу дуба, ещё и схватившись за него для верности, чтобы удержаться на ногах, а Сакура упёрлась ладонями в колени, пытаясь перевести дух.

— Куноичи, блин! Мы почему ломанулись-то как чумные, а, Свинина?!

— Так ты тоже побежала, Лобастая!

— Ты дала дёру, а я за тобой следом. Ещё и орала как придурочная. Нет бы…

— Да иди ты знаешь куда? И вообще, Хината, скажи…

Ино резко осеклась, потому что осознала, что Хинаты рядом с ними не было. Убежали, судя по всему, они вдвоём, а куда делась их подруга — непонятно. Сакура тоже заметила отсутствие Хьюга и выругалась, ударив кулаком по колену. Да уж, хороши куноичи, нечего сказать! А вдруг эта неведомая хрень уже сожрала Хинату? Вряд ли бы она так быстро управилась, кончено, но фантазия Ино рисовала ей самые страшные картины, какие только можно было представить. И винить в этом стоило Сая, чтоб ему пусто было!

Это ведь по его совету они с Накику и Тентен неделю назад сходили на артхаусный фильм ужасов со звучным названием «Олени меняют рога в полночь». Теперь Ино не могла избавиться от странного чувства, будто бы они оказались главными героинями этого фильма, и сейчас из ближайшего дупла раздастся страшный голос, а следом из него полезут мерзкие скользкие твари с щупальцами. Сюжет ей тогда так и остался непонятен, зато ужасные картины, кажется, врезались в память навсегда.

Досмотреть фильм они не сумели, вышли где-то на середине и отправились ужинать, даже несмотря на то, что их всех немного мутило. Алкоголь, как оказалось, прекрасно лечит от подобного, особенно в сочетании с так обожаемым Чоджи жареным мясом. Спали, по крайней мере, они все трое после этого как — хех — убитые, но, видимо, мозгам требовалось как раз около недели, чтобы переварить увиденное и подкинуть в самый неподходящий момент.

— Она же с нами побежала, где мы её потеряли? — запричитала Ино, обводя взглядом тёмную лесную чащу, будто надеясь, что Хината вот-вот появится из ближайших кустов.

— Ты уверена? Я вот не уверена, что она побежала с нами в одну сторону, — огрызнулась Сакура и поглядела назад. — Надо вернуться за ней.

— Надо, — решительно согласилась Ино. — Мы оттуда пришли?

— Оттуда.

— Пошли обратно тогда.

— Пошли. Ты в кого-то перенести своё сознание можешь?

— В кого? Разве что в тебя. И толку-то, если тьма-тьмущая. Так искать будем.

Искать, правда, вышло недолго, потому что на первом же повороте они наткнулись… к сожалению, не на искомое, а на две фигуры, висевшие на дереве. Ино снова заорала: в неверном свете луны ей показалось сначала, что это два голых человеческих торса плывут по воздуху. Затем, приглядевшись, она поняла, что это висельники.

Затем, приглядевшись ещё получше, — всё равно её тело от ужаса парализовало, — Ино поняла, что мертвецы висят не на верёвках, затянутых на шеях, а на руках.

Сакура, в отличие от подруги, не стала ни тормозить, ни разглядывать; зато она тоже заорала знакомое всем коноховцам-ниндзя «шаннаро» и врезала кулаком по тому «трупу», который покачивался справа. Он безмолвно улетел, с хрустом ломая кусты, а его неудачливый «коллега» поспешил ожить и спрыгнуть на землю.

— Сакура! Стой, это я!

— Какаши?! — то ли Лобастая уже давно так фамильярно общалась со своим бывшим наставником, то ли от шока позабыла всякое уважение, но выглядела Харуно донельзя свирепо и заморачиваться с вежливостью не стала. — Какого ёкая? Почему ты среди ночи решил повеситься в лесу?! А я тебе говорила, что всё из-за твоих психологических травм! Говорила, что нужно прорабатывать и ходить на сеансы в новом госпитале! Говорила же, нет? Какого чёрта наш Хокаге кончает жизнь само…

— Сакура! — Какаши-сенсей повысил голос, и Ино отмерла, отмечая, что Рокудайме очень странно одет. Или, скорее, раздет. По крайней мере, торсы ей не привиделись: от шеи и до живота Хатаке действительно был восхитительно гол. — Успокойся.

— А рядом с вами… — вмешалась Ино. — Это был тренировочный манекен?

— Если бы, — вздохнул Какаши-сенсей. — Это был Гай.

Сакура чуть ли не впервые на её памяти грязно, с матюками, выругалась сквозь зубы и прикрыла лицо ладонью.

— И я не планировал кончать жизнь самоубийством, — недовольным тоном добавил мужчина.

— Я даже не знаю, что хуже: твой потенциальный суицид или ваши с Гаем-сенсеем странные занятия по ночам.

Какаши-сенсей на это пожал плечами, а потом схватил с земли одну из двух чунинских жилеток. Плащ Рокудайме он, видимо, оставил в резиденции, так как тот был слишком уж заметным, даже в темноте.

— К слову про странные занятия по ночам, — ехидно протянул Рокудайме, натягивая жилетку на себя. — А вы сами тут, позволь спросить, чем занимаетесь?

Сакура тут же притихла — признаваться ради чего они потащились за стены Конохи поздним вечером она явно не хотела. Ино тоже решила не позорить подругу, хотя язык так и чесался. Останавливало только то, что потом Лобастая могла в отместку рассказать Наруто как Ино по собственной инициативе пыталась разглядеть их будущее в зеркале, окружённом грибами. Возможно, даже галлюциногенными.

Ну, при условии, что когда-нибудь Ино сподвигнется на что-то более конкретное, чем обряды и ворожба. Или у Наруто случится озарение. В общем, если они вдруг каким-то волшебным чудом будут вместе. Если ничего не выйдет, Ино этот секрет унесёт с собой в могилу.

— Нам нужно найти Гая, — сообщил Какаши-сенсей, не дождавшись реакции от бывшей ученицы.

— Нам нужно найти Хинату, — возразила Ино.

— Хи… она тоже здесь?

Ответить никто не успел: слева от них раздался вой, и непонятно — одного свирепого волка или целой стаи, а справа не менее жуткий звук, о происхождении которого стоило только догадываться. Ещё и ледяной ветер налетел, зашуршав листвой в высоких кронах и заставив деревья помельче горестно заскрипеть.

Ино передёрнула плечами, коря себя за то, что почувствовала слабость в коленках. Сакура, несмотря на весь свой показательно-боевой настрой, как заметила Ино, тоже поспешила притиснуться к Какаши-сенсею.

Эх, романтика. Какая жалость, что ни обряд они не успели закончить, ни Наруто в этом дурацком лесу не было, и сама Ино не могла к нему так же притиснуться. Тем паче, что теперь они втроём растерянно смотрели друг на друга, не зная куда им дальше податься и кого первого спасать.

+++Саске+++

Саске считал, что выходить за пределы деревни в состоянии алкогольного опьянения — верх человеческой глупости. И делиться тоже, причём таким дурацким образом: ладно ещё он и Наруто, — ну, ладно, и Сай с ними в довесок, по мнению Саске скорее как лишний груз, а не помощь, — но Нара и Абураме? В такой тьме никаких теней, которые мог бы использовать Шикамару, нет и не предвидится, а Абураме, кажется, из всех них был самый пьяный, так что лучше бы даже и не пробовал выпускать своих насекомых.

Сай вон попробовал нарисовать то ли крысу-переростка, то ли обезьяну, то ли крокодила, но вышел у него какой-то крылатый гибрид, благополучно сгинувший во тьме леса: очевидно, что такой скорее напугает до полусмерти кого-нибудь впечатлительного, а не доставит сообщение с сомнительным содержанием.

Впрочем, кто тут ещё, кроме них, мог шататься в этот час? Все нормальные люди остались в Конохе: кто спать, кто праздновать Ночь Ужасов, или как там называлось сегодняшнее популярное у молодёжи событие?

Саске себя чувствовал иногда брюзжащим стариком в душе, хоть и не признался бы вслух. Слишком уж деревня изменилась после того, как он её когда-то покинул, а с тех пор как вернулся, то заметил, что у всех его старых знакомцев в башке гуляет ветер. Поговорить он мог нормально разве что с Наруто, — удивительно, но факт, — а ещё Саске неожиданно стал общаться с Хинатой.

Столкнулись они около года назад в библиотеке, и с тех пор у них организовался этакий книжный клуб на двоих. Хината много читала, делилась на удивление толковыми произведениями, а ещё приносила Саске книги из личных запасов, что неплохо экономило его средства. Книги так подорожали в последние годы, что для Конохи, как считал Саске, это было позором: в конце концов, именно их деревня славится тем, что спрятана в листве, и окружающего её леса хватало на тонны бумаги. А ещё у них был один живой и функционирующий владелец мокутона, и тоже из седьмой команды!

Этого же раскинувшегося на километры леса хватало и чтобы олень, не выходя из него, пересёк границу с любой мелкой страной по соседству.

Саске в очередной раз задался вопросом какого чёрта он не пошёл домой, а попёрся за Наруто. Наверное потому, что хватка его друга была слишком уж сильной, а Саске был слишком уж выпивший. Не пьяный, нет, просто… переборщивший с непривычки.

Не менее переборщивший Сай, споткнувшись, влетел Саске в спину, запутавшись в своём балахоне, а Наруто издал откуда-то с дерева победный возглас. Как он туда залез — оставалось загадкой. Узумаки уже был весь исцарапанный, потому что пёр напролом через овраги и буреломы, и только стараниями сидящего внутри него Курамы всё медленно, но затягивалось, по крайней мере, быстрее, чем у обычных смертных.

— Нашёл? — без особой надежды спросил Саске, отпихивая от себя художника.

За те десять минут, что они кружили словно бы на одном месте, Сай уже успел его выбесить, заявив, что та серия книг, которая очень понравилась Саске, не сравнится с той, которую прочитал он сам и по которой недавно вышел какой-то авторский малобюджетный фильм в самом крошечном кинотеатре Конохи. Что самое смешное, в названии того фильма как раз фигурировал олень. Спор плавно перетёк на то, почему члены клана Нара не соизволят выйти искать их тупого и кровожадного оленя, а потом и на отношения.

Выяснилось, что Наруто не читал ни одну из тех книг, про которые говорили Сай и Саске, — но он читал другую, про мальчика-мага, очень популярную! А, и ещё Ича-Ича… — в кино не ходил с тех пор, как закончилась война, зато в отношениях смыслил поболее своих сокомандников.

Если так можно было назвать то, что они с Хинатой признались друг другу в отсутствии романтической любви.

— Нашёл! — подтвердил Наруто, спрыгивая на землю. Правда, ещё на ветке он тоже запутался в многочисленных хвостах костюма и в итоге приземлился на растянувшегося на траве Сая. И так и не уточнил что именно он нашёл.

Саске очень тяжело вздохнул и пошёл в ту сторону, в которую оттопыренным указательным пальцем ткнул застонавший Наруто. Стоило, наверное, подождать, пока эти два неуклюжих увальня поднимутся на ноги, но никакого терпения у Саске уже не было. Чем быстрее они найдут эту рогатую тварь, тем быстрее вернутся домой. Как при этом они будут оленя скручивать, Саске понятия не имел. Что-нибудь придумают, они же шиноби как никак. В крайнем случае теневые клоны Наруто, если он сумеет их создать, навалятся на несчастное животное, и на этом всё закончится. Дальше пускай Шикамару разбирается, забирает своего оленя и уводит домой.

Поднявшийся ветер взъерошил волосы Саске и заставил листву зашуршать, а ветки — протяжно заскрипеть. Саске вдруг вспомнил, как боялся в детстве такую погоду: квартал Учиха как раз соседствовал с лесом; окна комнаты Саске выходили на высокие ветвистые дубы, которые в темноте и непогоде казались живыми. Они словно тянули свои ветви вперёд, к дому, так и норовя протиснуться в окно и сцапать случайного жителя, проходящего по коридору. Зачем деревьям люди Саске не знал, но предполагал, что для какого-нибудь кровавого и страшного ритуала.

Итачи долго не мог понять, откуда у его младшего брата такие фантазии в голове, пока не поймал Шисуи на очередном жутком рассказе, который маленький Саске слушал, широко раскрыв рот. После этого Итачи настучал лучшему другу по голове, а брату объяснил, что всё это бредни, в которые не стоит верить.

— Я вот не помню, а волки тут водятся? — поинтересовался Саске у Наруто. Ответа не последовало ни через секунду, ни через десять. Только после этого Саске обернулся и понял, что за ним никто не идёт. Неужели эти два идиота так и остались валяться там, где он их оставил? Или не поняли куда идти и потерялись? Вариант с тем, что это он сам потерялся, Саске даже не рассматривал, он же не дурак какой-то, в отличие от его сокомандников.

Выругавшись себе под нос, Саске огляделся по сторонам и прислушался. Где-то раздавалось глухое уханье совы, ещё странно похрюкивало какое-то явно неизвестное науке животное, а потом их перекрыл длинный и протяжный вой. Если в лесу действительно водились волки, то были они где-то недалеко. Саске потянулся за катаной, но не нащупал рукояти. Точно! Он же оставил её дома. Потому что никто из них сегодня не собирался ни в какой лес.

— Нет так нет, и без неё справлюсь, — пробормотал Саске и пошёл на звук, почему-то рассудив, что так будет правильно.

Продвигаться через заросли при этом он старался как можно тише и аккуратнее. Если выла стая волков, с ней надо разобраться: «искатели оленя» не так уж и далеко отошли от Конохи, не хватало ещё, чтобы на кого-то напали. Может, Саске и не найдёт кровожадного оленя-беглеца, зато избавит деревню от разбушевавшейся и явно страдающей бешенством волчьей стаи.

Вой на эти его мысли раздался снова, на этот раз громче и ближе предыдущего. Саске зачем-то пригнулся и зашагал совсем медленно и тихо, чтобы не спугнуть зверей. Несмотря на то, что вой исходил явно от одного-единственного животного, Саске был уверен — волков там несколько, и все они больны и невероятно опасны. Вот нападут на случайно потерявшуюся детвору или на проходящий мимо караван торговцев, и всем будет не до веселья.

Что дети или торговцы могли забыть в этой части леса, за стенами Конохи и вдали от дорог и даже тропинок грибников, Саске не подумал, но и не такое же в жизни бывает! Раз тут завелись не менее кровожадные, чем олень, волки, надо их прогнать, а лучше перебить, чтобы для мирного населения Конохи поблизости не было угрозы не только от всяких нукенинов, но и от бешеного зверья.

Про Наруто и Сая Саске почти забыл, полностью сосредоточившись на поставленной перед ним задаче. Как-нибудь разберутся, у Наруто же есть феноменальная способность выбираться из любой жо… ситуации. Если повезёт, он ещё и оленя мимоходом найдёт, а вот Саске…

А вот Саске вывалился на довольно просторную поляну и опешил: на другом её конце, на дубе, вверх ногами висел человек: он выл и раскачивался из стороны в сторону как маятник. Рядом с ним стояла явно женская фигура, в чьих тонких руках блестел, отражая лунный свет, странной кривоватой формы нож.

Мигом вспомнились все рассказы Шисуи, которые так пугали Саске в детстве.

Героиней его баек часто становилась ведьма с пустыми тёмными глазницами и чёрными спутанными волосами. Любимым лакомством ведьмы-людоедки была человеческая плоть, особенно свежая и детская, и жила она как раз в лесу, заманивая к себе одиноких путников.

Саске сглотнул, сделал шаг то ли вперёд, то ли назад, и под его ногой хрустнула веточка.

— Саске-кун… — позвал его нежный, словно бы иномирный женский голос.

За спиной Саске что-то заклокотало, засмеялось, и он сам уже завопил не своим голосом первое, что пришло в его голову: «ШАРИНГАН».

+++Гай+++

Вынужденная пенсия нисколько не тяготила Гая. Он считал, что и так мог служить Конохе, и уж точно не был инвалидом. Нога, ставшая нерабочей, лишь немного усложняла ему жизнь и заставляла сбавлять темп, но в остальном его дни ничуть не изменились. Он всё так же тренировался, даже миссии иногда брал и помогал в академии, где всегда не хватало мастеров тайдзюцу.

В общем, Гай нисколько не страдал и придумывал всё новые и новые авантюры, в которые, конечно же, втягивал Какаши. Его лучший друг обычно с охотой шёл у него на поводу, вот и сегодня он согласился отправиться с ним в лес, чтобы испытать себя. Какаши тоже было скучно, всё-таки чахнуть в кабинете над бумагами и управлять целой деревней он никогда не хотел.

Всё шло хорошо до тех пор, пока они не повисли на деревьях. Им предстояло узнать, кто продержится дольше, а то и всю ночь, но жизнь внесла свои коррективы: удар Сакуры, которую Гай легко узнал по голосу, оказался очень мощным. Достойная ученица Тсунаде-сама, очень достойная! Как же, должно быть, гордится ею Годайме, наверняка не меньше, чем сам Гай Роком. Его ученик тоже огромный молодец, лучший мастер тайдзюцу в деревне! Ах, как же жаль, что Неджи с ними нет, вот уж кто мог бы составить конкуренцию Ли. Это были бы чудесные схватки, дружеские, полные взаимоуважения, достоинства и, конечно же, силы юности!

В полёте Гай едва не всплакнул при мысли о своём покойном ученике, но отвлёкся, когда влетел в дерево и перепугал ещё одну девушку. На этот раз Хинату, которая уставилась на него во все глаза и прижала руки к груди.

— Дети, что вы потеряли в лесу в такое время? — бодро поинтересовался у неё Гай, на что девушка, чуть запинаясь, что-то пролепетала про Ино. Ну да, неудивительно, что лучшая подруга Сакуры оказалась зачинщицей: именно у неё из всех троих было больше всего энтузиазма. Почти как у него самого.

Гай лихо закивал и тут обнаружил в руках Хинаты кинжал. Спрашивать предназначение сего странного предмета он не стал, — возможно, девушки решили грибы пособирать? — но тот оказался весьма кстати, ведь Гай запутался в лианах, паразитически обвивающих старый дуб. Гая иногда так же обвивала Анко, например, позавчера, едва вернувшись с миссии в Кумо. Анко ни разу не была нежной, но когда они не виделись долгое время, то своеобразно показывала Гаю как сильно по нему соскучилась. Примерно, как питон по еде.

Хината понятливо занесла нож над упругими стеблями, как рядом с ними раздался несколько истеричный вопль, призывающий популярное додзюцу Учиха. Гай не ожидал, что в лесу мог оказаться кто-то ещё и ошалело округлил глаза, узрев Саске в чёрном плаще и с узкой белой маской на лице. Которая, впрочем, совершенно не преображала его до неузнаваемости: то, что это Саске, а не сатанист-последователь Учиха, Гай понял сразу.

Тут что, вся седьмая команда была в сборе? Их Какаши позвал, решив до кучи устроить тренировку своим бывшим подопечным? А ему почему не сказал?

— Саске-кун, это мы с Гаем-сенсей, — выкрикнула Хината, выставив перед собой руку с кинжалом, на который Саске едва не напоролся. Девушка успела отступить и даже каверзно поставить парню подножку. Удивительно, но гений клана Учиха споткнулся и, нелепо взмахнув руками, упал в кучу прелой листвы, тут же принявшись отплёвываться. Да, не самый лучший день — а точнее уже ночь, — был не только у Гая.

— Вы-то тут что забыли?! — огрызнулся Саске, поднимаясь на локтях и с подозрением глядя на присевшую около него Хинату. — В лесу! Ночью! Он ещё и на дереве висит!

— Какаши-сенсей тоже…

— О да, мой лучший друг решил…

— Повеситься?! Убиться?! Что вообще происходит? — Саске сел и резко выдернул из рук Хинаты кинжал, на котором были странные бурые пятна, которые Гай только сейчас смог рассмотреть, несмотря на темень. — Вот это что?!

— Это… — Хината запнулась, посмотрела на Гая, словно он мог объясниться вместо неё, и замолкла.

— В любом случае, это хорошо заточенное оружие, — на глаз определил Гай. — Так что не могли бы вы меня уже освободить?

Висеть ему было совсем не сложно, но хотелось устроиться поудобнее. А ещё лучше — встать на руки, что для него никакое не испытание.

Когда растительные путы, наконец, выпустили его из скользких и холодных объятий, Гай присмотрелся к детям внимательнее. Ну как, к детям… Следующее поколение уже почти всё перевалило за двадцатилетний рубеж, только вот, Хинате оставалась пара месяцев до дня рождения.

К Саске, который налетел на них, сверкая красным глазом, Гай присмотрелся особенно внимательно, даже наклонился над ним, задумчиво потягивая воздух носом. Пахло помидорами и спиртом, из чего Гай заключил, что Саске сегодня не тренировался, а пил, закусывал чьими-то соленьями, и, видимо, возвращаясь из гостей в одолженном костюме, немного заплутал.

Это было поразительно, потому что речь шла о Учиха Саске, а не о Ли, который вот вполне мог оказаться в подобной ситуации, — и даже снести половину Конохи при этом, — но, возможно, одинокий мальчик наконец-то оттаял и с кем-то познакомился, ну, или просто посидел с друзьями.

Теперь Какаши стоило брать с него пример! Гай-то нежданно-негаданно обрёл Анко, а его лучший друг всё ещё маялся сам с собой и собственными призраками прошлого!

Непорядок!

— Раз уж мы здесь, — начал Гай, но его прервал странный звук.

— Это волки! — тут же воскликнул Саске и зашипел не хуже своего бывшего наставника-саннина. — Так и знал, что это не вы выли. То есть, вы тоже выли, но не…

— Я не выл! — возмутился Гай, потому что он действительно не произносил ни звука, даже пока летел, ломая кусты, получив ощутимый удар от Сакуры. Ну, может, когда он запутался в лианах, то и издал какой-то звук, но ничего общего с тем, который начал раздаваться сейчас, он точно не имел.

Саске только глаза закатил на это замечание, схватил Хинату за руку, подталкивая себе за спину, и выставил перед собой отобранный у девушки нож.

Затем на несколько секунд установилась почти идеальная тишина. Саске был очень напряжён, а вот сам Гай думал, что лучше сделать: проводить молодёжь до Конохи и потом вернуться за коляской, Какаши, и остальными девушками, либо заночевать в лесу, вспоминая старые добрые базы выживания. Например, как разводить огонь без помощи катона, ставить шалаш в отсутствие под рукой палаток и спальников, определять какие грибы и ягоды съедобные, не имея при себе сухих пайков шиноби…

Если так подумать, всему этому учили в академии, но редко когда даже генинам удавалось остаться без всего необходимого! И некоторые из взрослых шиноби даже терялись в экстремальных условиях, особенно, когда у них не оставалось чакры даже на минимальные техники.

Спустя пять минут тщательных раздумий Гая и совершенно очевидного отсутствия новых подозрительных звуков, Хината вздохнула и, легонько оттолкнув Учиха, требовательно протянула руку.

— Саске-кун, мне надо будет вернуть кинжал Ино-чан, не мог бы ты мне его отдать?

— А что, если здесь опасные твари?

— Для нас они, наверное, не представляют опасности…

— В этом лесу не только волки, — проворчал Саске, всё же с гордым видом возвращая оружие девушке. — Но и олень.

— Тут не один олень, — заметил Гай. — Мы же не так уж и далеко от священной рощи Нара.

— Особенный олень, — загробным голосом оповестил Саске, кидая ему нечитаемый взгляд. Затем, уже куда более тёплым, хоть и несколько косым, посмотрел на Хинату. — Не отходи от меня, ладно? Мало ли… Кстати, я прочитал ту книгу, которую ты мне дала в понедельник.

Удивительно, но Хината и Саске вдруг начали бурно обсуждать сюжет какой-то книги, усевшись на поваленное дерево и явно не собираясь никуда двигаться в ближайшие минуты.

Гай ещё раз себе напомнил, что они все тут взрослые, шиноби, так что он, конечно, мог нести ответственность за младшее поколение… но сейчас его больше беспокоил Какаши, честно говоря. В конце концов, он остался один на один с куноичи, одна из которых отправила самого Гая в далёкое путешествие по воздуху без крыльев и парашюта.

Гай прочистил горло, объявил Саске и Хинате, что отправляется за остальными «потеряшками» и строго наказал, чтобы они ждали его тут, желательно проверив свои способности и соорудив шалаш, костёр, и, если у них останется время, позанимавшись ещё каким-нибудь полезным делом. Например, тренировкой: на руках можно было ходить, не прекращая обсуждать литературу.

То, что увлёкшаяся разговором парочка его услышала, Гай не был уверен. Зато он был уверен в том, что в их компании он явно третий лишний.

+++Акеми+++

— Напомни мне ещё раз, почему мы посреди ночи прёмся через этот бурелом? До завтра подождать не могли? — пропыхтела Накику, в который уже по счёту раз поправляя на плече рюкзак. У Акеми был точно такой же, и в обоих лежали наполненные непонятной жидкостью и всякими органами колбы, которые Орочимару-сама просил передать Тсунаде-сама.

— Потому что мы не помним, где именно построила свою пенсионную избушку Годайме-сама, а ещё потому что Орочимару обещал нам за это труп! — весело отозвалась Акеми, поправляя лямки собственного рюкзака, натягивая их большими пальцами.

Труп для практики Кишо Хенка Тенсей — улучшенной техники бабульки Чиё — они пытались выпросить у змеиного саннина и его команды уже года два.

И вроде бы в сфере их деятельности трупов должно было быть и так хоть отбавляй, но что-то как-то именно им не везло.

То трупы были слишком старыми. То их успевали сожрать изголодавшиеся ящерицы-мурасаки Акеми, которым в качестве корма требовались плоть и кровь, то труп оказывался не трупом, то, вот, Альянс Пяти Великих Стран поставил жирный крест на вражде большинства деревень ниндзя. Оставались нукенины, но по их душу отправляли, увы и ах, чаще Анбу или самых сильных и выносливых шиноби, а Акеми и Накику оставались не при делах, несмотря на все свои таланты.

Причём, если у Накику в принципе не было желания тащиться за нукенинами, трупами и иже с ними, — да и вообще эта ленивая жопа давно жаловалась, что карьера ниндзя её уже утомила, — то у самой Акеми на носу было более важное событие: её скорая свадьба с Канкуро.

Дату они пока не определили, зато деятельный Киба организовал её жениху мальчишник, пока сама Акеми бессовестно умотала в схрон саннина с названной сестрой.

Вряд ли Канкуро сильно расстроился, конечно. В конце концов, Акеми его знала как свои пять пальцев: поворчал, что пигалица и любимая невеста «как всегда» предпочли друг друга ему и Саю, а потом с радостью попёрся собирать слухи союзной деревни и участвовать в попойке. Песчаникам, всем и каждому, и той же Накику-нээ, требовалась свобода, ну, или хотя бы её видимость.

Так что за Канкуро Акеми не переживала, а вот за Кику-анэ, не перестававшую ворчать про темень, колючие кусты и дурацкое задание Орочимару — да. Акеми планировала дойти до домика Тсунаде-сама и потом ещё и обратно вернуться, а её подруга явно вознамерилась устроить привал, если в ближайшие десять минут они ничего не найдут, и проспать до следующего вечера.

— И вообще, — опять открыла рот Накику, но тут на неё налетело нечто бело-чёрное, с крыльями, но явно не птица, не издававшее ни единого звука и не похожее ни на какое лесное зверьё.

Акеми успела только обернуться, броситься к названной сестре, попутно отмечая, что странное существо выглядело словно бы нарисованным, но прежде, чем мысль успела закрепиться в её сознании, Акеми наткнулась ступнёй, а затем и коленом на что-то металлическое.

На что-то металлическое и с колёсами. И с сидением, и со спинкой, в которую Акеми благополучно ткнулась лицом, при этом заставив сооружение не просто сдвинуться с места, а покатиться по склону, попутно набирая скорость. Рюкзак с ценными компонентами Орочимару слетел с правого плеча Акеми, трепыхаясь теперь на её локте, а плащ задрался, накрыв её ярко-рыжую шевелюру и при этом встав парусом гордо рассекающего море листвы и деревянных рифов металлического судна.

Акеми позорно завизжала. Нет, если Накику потом ей это припомнит, то Акеми будет отрицать до последнего, но она завизжала. Склон был крутой, скорость большая, а вероятность врезаться в дерево — огромная. Интересно, у Накику хватит знаний, чтобы подлечить Акеми, если она свернёт себе шею? Хотя, напитанных чакрой ящериц у Кику-анэ в запасах с лихвой, так что если что, то просто воскресит её. Наверное. Лучше не проверять и не становиться долгожданным трупом самой, но как эту штуку-то остановить?

Откуда-то сзади раздался полузадушенный крик Накику, а следом Акеми пролетела через нечто. Холодное, словно Акеми в ледяную воду окунулась, но одежда на ней осталась сухой. Зато волосы встали дыбом, и именно на этом сфокусировала внимание Акеми, пока резко не остановилась и не вылетела куда-то вперёд, кувыркнувшись через спинку «ладьи» и себя. Задницей она больно вспахала землю, но всяко лучше ей, чем головой.

— Я живая! — тут же выкрикнула Акеми, выпутавшись из плаща и более комфортно усевшись на земле.

Она притянула к себе рюкзак, чтобы проверить, ничего ли не разбилось и вдруг заметила среди листвы человека. Полупрозрачный силуэт мужчины с зелёноватым огоньком в груди стоял и смотрел на неё грустными белыми глазами. В нём Акеми точно определила представителя клана Хьюга, но не поняла кто это конкретно. Моргнув, Акеми начала ощупывать голову и вспоминать, пили ли они убористую настойку Карин, которую та варганила в лабораториях Орочимару, в этот раз или нет.

— Ты не ушиблась? — Накику, наконец, настигла названную сестру и опустилась перед ней на колени. Лицо Кику-анэ почему-то было измазано чернилами, словно у неё в руках взорвалась ручка.

— Это инка твой так умеет?

— А? — переспросила Накику. — Как?

— Людей призывать? Прозрачных? — Видя недоумение в глаза подруги, Акеми восторженно захлопала в ладоши. — Это был призрак?! Ты не видела его? Он вон там стоял!

Акеми ткнула пальцем в сторону деревьев и кустов, у которых лежали покорёженные металлические обломки. В темноте было сложно рассмотреть что это, но Акеми показалось похожим на инвалидную коляску. Откуда бы она тут могла взяться? Впрочем, о ней Акеми забыла почти сразу, когда кусты вдруг зашевелились и зашуршали. Они с Накику обе подобрались, причём названная старшая сестра задвинула её за спину, видимо, решив, что Акеми долбанулась башкой, и толку от неё не будет. Это было бы обидно, конечно, если бы им что-то угрожало, но это же лес близ Конохи, что тут вообще могло взяться опасного?

Ну, только если у Орочимару очередной зловещий эксперимент выбрался наружу, но вроде как змеиный саннин не делал ничего в последнее время. В Конохе, во всяком случае, ни о чём таком известно не было, сам он сотрудничал, вот, с Тсунаде-сама, так что можно было смело предположить, что маньяк внутри него ушёл на покой. Конечно, кто-то ещё мог прийти ему на смену и создавать разных чудовищ, но кто? Да и чудовищ ведь не существует, правда?

Или нет.

— Чудовище! — заорала Акеми, хотя в её голосе было больше восторга, чем ужаса. Они с Накику отшатнулись, снова оказавшись на многострадальных попах, когда из кустов выползло ржаво-рыжее существо с взъерошенной шерстью в проплешинах и загробным голосом бурчащее нечто нечленораздельное. — Нет, лучше! Труп чудовища!

— Я не чудовище! — обиженно воскликнуло многохвостое существо голосом Наруто.

— Оно проглотило Наруто?

— Акеми, разуй глаза, это Наруто! — рявкнула на неё Накику и поднялась, встряхивая следом названную сестру. Акеми потёрла веки и расстроенно засопела: призрак пропал, чудовища не случилось, трупов не будет.

Следом за Наруто на полянку вышел Сай в не менее странном тёмном халате с оборками, прижимая ладонь к правой щеке. У него тоже было чем-то вымазано лицо, но в темноте было неясно чем.

— Олень разбил мне нос, — печально поведал Сай и свободной рукой подтянул к себе Наруто, ухватив его за шиворот и заставив встать на ноги.

— Какой олень? — переспросила Накику таким тоном, что стало ясно: она сейчас сама кого-нибудь убьёт. — Вы тут что забыли? Вы почему в лесу? Ночью? Вы нормальные вообще, и… постой, вы ж мальчишник праздновали. Вы сколько выпили?

— Немного, — тут же ответил Сай, шмыгнув носом.

— Совсем чуть-чуть! — поддакнул Наруто.

— Они нахерачились, — резюмировала Акеми и вгляделась в кусты, которые больше не шевелились. — А мой где?

Ответом на её вопрос стал страшный треск веток в отдалении, следом за которым последовали витиеватые проклятья, на которые как раз был горазд обычно только Канкуро.

— С ним Киба, — подсказал Наруто, отряхиваясь. — А с нами Саске… был. Блин! Мы потеряли Саске! Сай, мы потеряли Саске!

— Может, его съел олень? — с плохо скрываемой надеждой прогундосил Сай.

— Да какой, к ёкаям, олень?! — вызверилась Накику, параллельно пытаясь остановить у Сая кровь, которая вдруг нескончаемым потоком хлынула у него из ноздрей.

— Олень Шикамару. Джимису-кун. Мы его искали, а потом он разбил мне нос.

— Тебе не олень нос разбил, а дерево.

— У него были рога.

— Это были ветки, придурок!

Акеми наконец-то поднялась и внимательно осмотрелась по сторонам, на ходу составляя план: найти Канкуро, найти Тсунаде-сама, и желательно до того, как их самих найдёт какой-то олень.

И не забыть вернуться к Орочимару за обещанным трупом!

+++Шикамару+++

Где-то через полчаса после того, как все разделились, Шикамару пришёл к неутешительному выводу: они с Шино потерялись. Окружавший Коноху лес был знаком им с детства, но мало того, что ночью всё всегда выглядело иначе, так ещё они оба были пьяными, из-за чего не могли адекватно оценивать куда идут. Позор: два взрослых человека, прошедших войну шиноби, видные представители их кланов умудрились заплутать около своей же деревни. Лишь бы никто никогда об этом не узнал.

С Канкуро, если он узнает, вот станется разболтать, и в первую очередь старшей сестре. Темари, услышав историю, придёт в восторг и будет стебаться над Шикамару очень и очень долго. Шикамару было тошно даже представлять их следующую встречу в таком случае. Лучше уж вообще не выходить из леса.

Он печально вздохнул и почесал шею, где уже набух комариный укус. Почему эти кровососы ещё не вымерли? Разве не пора им сдохнуть, уже холодно ж! Шикамару едва не озвучил недовольство вслух, но вовремя прикусил язык. Шино наверняка обиделся бы такому неуважению к насекомым, даже самым поганым и бесполезным из них.

Блин, надо было Шино с Кибой и Акамару отправить, они всё-таки сокомандники, а самому пойти с Канкуро. Почему он сразу не сообразил разделиться именно так? Где был его хвалёный ум? И где он сейчас?

— И вот решил я, что двадцать лет — срок уже, возраст, и о серьёзном думать пора, — меж тем зудел ему на ухо Шино.

Абураме никогда не был разговорчивым, но тут вдруг начал делиться не чем-то, а своими переживаниями по поводу отношений с Мацури! Никто не ожидал, что у Шино девушка появится одним из первых, ещё и из другой деревни. Опередил всех, конечно, Канкуро, сразу поставивший на Акеми невидимое клеймо, но Шино тоже как-то подозрительно быстро сообразил, что ему надо делать. Особенно подозрительно с учётом того, каким асоциальным он всегда являлся. Хуже, наверное, был только Сай, но и тот как-то смог сдружиться с Накику, а через неё с Канкуро и Акеми. А может, и не только сдружиться: Шикамару, несмотря на то, что Накику номинально входила в семью Казекаге, не сильно ей интересовался, а уж художником из седьмой команды тем более, вот он и не лез в их странные сожительствующие отношения, чтобы знать точно.

Да он вообще ни в чьи не лез!

— А я думаю о том, что нам надо найти оленя, — попытался перевести тему разговора Шикамару, но Шино пропустил его заявление мимо ушей и продолжил нудеть о своём. Для таких личных бесед, по мнению Шикамару, они выпили слишком мало, так что он тоже с лёгкой совестью игнорировал половину откровений товарища. Он только понял, что у Шино были какие-то проблемы, которые вроде как вовсе не были проблемами, но почему он решил излить душу именно сейчас, и именно Шикамару?

У Шикамару даже не было девушки… ну как, не было. Была Темари, но они так и не поговорили о том, что между ними происходит, а теперь ему начало казаться, что и не поговорят. Потому что из этого леса, кажется, не выбраться.

Шино не смущал ни страшный вой, ни треск веток, ни даже чьи-то, явно человеческие, глухие крики. Шикамару показалось, что он узнал голос Ино, но посчитал это бредом. С чего бы его сокоманднице переться в лес ночью? Она, по последним данным, была адекватной, несмотря на свой яркий и незаурядный темперамент, и наверняка уже седьмой сон видела, чинно лёжа в постели. Шикамару и сам бы не отказался прилечь, но вместо этого вынужден был прочёсывать лес в поисках проклятого оленя.

— И сказал я себе тогда: смелым быть нужно и… и… — Шино запнулся и замолчал.

Шикамару сделал по инерции ещё пару кивков, имитируя интерес, а потом остановился и даже вышел из-за кустов, которые как раз обшаривал. Почему он решил, будто олень мог спрятаться в кустах, которые были по высоте ниже его пояса, Шикамару не знал.

— Что?

— Плохо всё. Чувствую колебания силы я.

— Какой силы?

— Той, что зла вечно хочет, но благо…

Шикамару застонал, поняв, что теперь Шино заговорил цитатами того самого фильма с говорящим котом, на который ходил с Саем. То, что два асоциальных элемента Конохи куда-то пошли вместе было поразительно, но, видимо, они нашли общую тему для разговоров в лице девушек-песчаниц, с которыми мутили мутки. Как хорошо, что сам Шикамару в тот день всеми правдами и неправдами отбрехался от похода с ними в кино.

Как плохо, что сегодня, точнее, уже вчера он не смог найти адекватной причины, чтобы отказать Кибе в мальчишнике.

Шино продолжил бормотать что-то о поражающей любви, которую можно сравнить с выскочившим из переулка убийцей, но Шикамару теперь уже совершенно не вслушивался, сконцентрировавшись на знакомом звуке: хрюкающем низком крике, отдалённо напоминающем мычание коровы.

Это совершенно точно был Джимису. Только вот голосовые связки у оленя были что надо, так что угадать на каком расстоянии и в каком направлении он подавал сигналы Шикамару не удавалось, как бы он ни напрягался. На всякий случай Шикамару шикнул на Шино, чтобы тот перестал отвлекать своим бубнежом, но олень заткнулся одновременно с Абураме.

— Ксо! — простонал Шикамару.

Может, ну его, этого тупого оленя? Пусть охотится; а ищет беглеца, собственно, тот из клана, чья очередь была дежурить и кто не уследил за этим шерстяным дебоширом. Почему Шикамару должен этим заниматься? Он, вообще-то, новый глава клана, ему не пристало бегать по лесу среди ночи. И теряться в нём с градусами в крови.

Шикамару опять подумал о Темари: как бы сейчас пригодился её веер! Да, наверняка бы принёс определённое количество разрушений, зато расчистил бы им дорогу, и не пришлось бы плутать среди одинаковых, как близнецы, деревьев.

Пока Шикамару с нарастающей нежностью вспоминал сестру Казекаге, Шино решил, что пришло время действовать. Он издал какой-то натужный звук, а потом от него отделился целый комариный рой. Шикамару брезгливо отодвинулся, — с него хватило на сегодня кровососов, — но рой зигзагами направился в противоположную сторону.

Далеко, правда, не улетел: меньше, чем через десять секунд с той стороны раздалось сначала хрюканье, совсем не похожее на оленье, а затем резко удаляющийся ор. Кто бы ни попался насекомым Шино, он по крайней мере попытался от них сбежать. Шикамару снова почудилось, словно в высоком, пронзительном визге он угадал Ино, но…

Мысль додумать он не успел, потому что прямо на них с Шино с той стороны начал надвигаться человеческий силуэт сиамских близнецов. Неужели Шикамару выпил столько, что у него в глазах начало двоиться? Вроде, всё ж нормально было.

Он моргнул несколько раз, протёр глаза, и понял, что людей было двое — просто девушка схватила спутника под руку, прижавшись к нему так плотно, что в темноте они казались слившимися в одно целое.

— Вот, я тебе говорила, что тут не болотная аномалия, а Абураме, — произнесла женская фигура голосом Сакуры. — Ну что за ночь! Всем что-то понадобилось в этом проклятом лесу! Ещё и в странных прикидах!

— Тебе первой, — страдальчески отозвался мужчина голосом Рокудайме. — Сакура, ты можешь меня уже отпустить, я, честно, никуда не убегу.

— Свинина так же уверяла, — фыркнула Сакура. — А когда на неё налетели комары, так убежала, сверкая пятками, я даже не поняла куда.

— Ино всё-таки тут была? — встрял Шикамару.

— Вот именно что была! — продолжила негодовать Сакура. Они подошли уже почти вплотную, и теперь Шикамару смог нормально разглядеть парочку. — Хината была, Ино была, Гай-сенсей был, а остался только этот!

— Я не этот, — поправил Какаши-сенсей. — И ты не обязана за мной бдить.

— Конечно, обязана. А то мало ли, ты всё-таки решишь повеситься?

Шикамару не стал спрашивать каким образом ей в голову пришло это предположение. Возможно, Сакура сегодня тоже выпила лишнего. Что делать дальше с таким прибавлением Шикамару не знал. Он растерянно посмотрел на Шино.

— Это и есть твоя «сила»? — зачем-то уточнил Шикамару.

— Купила масло подсолнечное уже Нана-сан, — загадочно ответил Шино. — И купила не просто, а разлила даже.

+++Какаши+++

Несмотря на громкие протесты Сакуры, они всё же в очередной раз разделились. Шикамару сказал, что ищет какого-то оленя, а Сакура искать оленя не хотела: ей надо было найти девушек и благополучно вернуться с ними домой. У его бывшей ученицы вообще в последнее время проснулась какая-то подозрительная мания брать на себя кучу лишней ответственности.

И начала она с него, Какаши, несколько месяцев назад явившись к нему в кабинет и заявив, что надо что-то делать с его синдромами, расстройствами, травмами и чем-то там ещё. Какаши считал, что это Сакуре надо что-то делать с тем, что работа у неё занимала девяносто процентов времени, но благоразумно не стал говорить это вслух.

Выслушал он тогда много нелицеприятного о себе и тех временах, когда «забил болт» на обучение Сакуры, предпочтя ей Наруто и, особенно, Саске. Что конкретно требовала от него ученица Годайме-сама он так и не понял, но согласно покивал головой и в итоге оказался втянут в совместные посиделки в ресторанах и прогулки в парках, когда у них выдавались свободные моменты.

Сакура считала, что общение поможет ему с его многочисленными отклонениями, а Какаши — что так она хотя бы с работы переключается на него и дышит свежим воздухом, а не только больничными «ароматами».

Но, наверное, стоило что-то сделать с её гиперопекой. Не то чтобы ему было неприятно, но он подозревал, что рано или поздно Сакура чокнется и сама приобретёт целый букет психических отклонений. Забота, как он слышал, должна приносить удовольствие, а не вечный стресс.

— Так что вы всё-таки делали в лесу? — как можно миролюбивей поинтересовался Какаши, ненавязчиво перехватывая её руку так, чтобы теперь самому вести Сакуру, а не наоборот.

— Неважно… — девушка прикусила губу, нахмурила брови, и Какаши нашёл это довольно милым, хоть и предпочёл бы, чтобы она улыбалась. Сакура вообще как-то давно уже не улыбалась. Разве что на прошлой неделе, когда они выбрались в её любимый ресторанчик, где подавали гёдза в сливовом соусе.

Надо бы порадовать её, когда они вернутся в деревню. Цветы ей, что ли, купить? Или подарить билеты в онсен? Пусть расслабится на горячих источниках.

Занятый думами, Какаши не заметил, как наступил на что-то мягкое и выпуклое, и только когда оно с глухим звуком «чпокнуло», выпустив небольшое зловонное облачко, опустил взгляд вниз. Гриб. Поганка. А рядом с ним начиналось болото, в котором прямо у поверхности плавали трупы.

Какаши вгляделся, прижимая Сакуру к себе крепче.

— Вот чёрт! Мы ходим кругами! — заявила Сакура, кинув взгляд туда же и ничуть не удивившись покойникам-утопленникам, один из которых шевельнулся.

Только через секунду до Какаши дошло, что это было никакое не спрятанное в ряске болото, а огромное зеркало, окружённое грибами, один из которых и лопнул под подошвой его сандалии. А в нём, собственно, их отражение, а не трупы. Какого ёкая посреди леса делало зеркало?

— Кругами? — с подозрением осведомился Какаши, теперь уже замечая и другие сбивающие с толку детали: опрокинутую металлическую чашку и понатыканные между грибами подтаявшие свечки, которые сами могли сойти за грибы. — То есть, вы были здесь? Ночью? Сакура… вы с девочками вступили в какую-то секту?

— Угу, в секту имени Свинины, — пробормотала Сакура, чьи скулы приобрели румянец, что было видно даже в темноте. — Она гуру, а мы поклоняемся ей как всегда, блин.

— Сакура?

Девушка попыталась сделать вид, что не слышит его, но когда он легонько сжал её плечо, то вздохнула и надула губы. Вышло точь-в-точь, как в те далёкие годы её детства. Какаши стало искренне жаль, что он уже давно не видел её беззаботной. С каждым годом Сакура становилась всё больше и больше похожа на свою наставницу. И Какаши совсем не хотелось, чтобы она в какой-то момент пошла по той же кривой дорожке с азартными играми, алкоголем и добровольным отшельничеством.

А ведь в этом обвинят даже не Тсунаде-сама, а его, потому что это Какаши за ней не уследил! Нет уж, раз Сакура решила взяться за него, то и он за неё возьмётся. С таким же рвением.

— Ино решила поворожить, — после долгой тишины очень неохотно призналась Сакура. — Я пыталась её отговорить, но это же Свининка. Легче согласиться и проследить, чтобы, ну… в общем, мы припёрлись сюда, а потом нас, э-э-э…

— Что-то напугало? — подсказал Какаши, на что девушка вначале помотала головой, а потом сконфуженно кивнула. — В лесу ночью может быть страшно.

— Мы шиноби. О каком «страшно» может идти речь?

Какаши хотел было с ней согласиться, но вместо этого потянулся к её лицу и ласково погладил по скуле. Обычно он всегда касался её волос, нежно проходясь ладонью по мягким розовым прядям, а тут вдруг поступил иначе и невольно улыбнулся, заметив, что щёки Сакуры стали ещё более насыщенного цвета.

— Всем бывает страшно, особенно в нашем лесу. Разве тебе в детстве не рассказывали о том, что тут водится? — На Какаши, несмотря на ситуацию, напал ребяческий порыв подразнить девушку. — О старой ведьме в чаще, которая исполняла желания?

— Нет, — Сакура уставилась на него во все глаза, ненадолго забыв о поисках остальных.

— Это была недобрая ведьма, которая не помогала людям, а заманивала их в западню, — Какаши наклонился ближе к Сакуре, наслаждаясь тем, как она затаила дыхание. — Страшная, коварная ведьма, которая ловила отчаянных путников в ловушки. Тех, кто приходили к ней ради своих самых заветных мечт. Потом её наконец-то схватили и убили, но, говорят, ведьмин дух вернулся к её старой избушке и…

— И?..

Какаши выдержал паузу, позволил напряжению повиснуть в воздухе — всё-таки он читал достаточно книг, а в них часто использовался именно этот приём — и тихонько подул Сакуре в шею. Заставив её взвизгнуть не хуже Ино и подскочить так высоко, словно она вдруг оказалась в раскалённой сковородке. Следом за этим последовал весьма ощутимый удар локтём прямо ему в солнечное сплетение. Какаши задохнулся и согнулся, выставив перед собой одну руку, а вторую прижав к груди. Хорошо, что Сакура не сломала ему ничего, а ведь могла бы. Удар у неё был поставлен прекрасно, ему ли не знать, а силы было ничуть не меньше, чем у Тсунаде-сама, а то и побольше.

Изначальный состав седьмой команды давным-давно превзошёл своих учителей, это ни для кого не было секретом. Но Ирука не позволял Какаши гордиться их достижениями, упрямо напоминая, что как минимум успех Наруто — во многом заслуга Джирайи-сама и его самого. А Сакуры — вообще не Какаши, с чем и сама Сакура, кажется, была солидарна. Спорить Какаши не пробовал ни с ней, ни с любимым учителем Конохи — в обоих случаях это было небезопасно.

— Свинья! — рявкнула Сакура. Зло сверкая глазами, она замахнулась для нового удара. — Самая настоящая свинья!

— Разве так разговаривают с Рокудайме? — притворно ужаснулся Какаши, громко смеясь, несмотря на то, что рёбра всё ещё побаливали.

— То, что ты Хокаге, не отменяет этого факта! — она всё-таки толкнула его в бок, но не стала сопротивляться, когда Какаши снова притянул её к себе и приобнял за плечи. Для надёжности, а то мало ли что ещё могло выскочить на них? Например, олень.

Задерживаться дольше на злополучной полянке они не стали, делать тут было нечего, разве что мусор убрать позже было бы неплохо. Из спутниц Сакуры сюда никто возвращаться явно не собирался…

Какаши остановился и прищурился, вглядываясь в темноту между стволов деревьев. Ему показалось, или там стоял человек? Высокий мужчина, но с такого расстояния было сложно определить возраст и рассмотреть лицо. А вот если бы у Какаши всё ещё был шаринган, он бы сумел всё разглядеть в деталях.

Порой ему очень не хватало доставшегося от Обито глаза; жизнь с ним, чего греха таить, была весьма удобной.

— Какаши? — Сакура тоже мельком взглянула в сторону тех деревьев.

— Ничего, пошли давай отсюда, пока Ино сама не стала местной ведьмой и не напугала кого-нибудь до смерти.

Ведь сегодня ночью лес вокруг Конохи не лес, а проходной двор какой-то!

+++Киба+++

Всё шло относительно прекрасно, пока Акамару вдруг не решил куда-то сорваться.

Киба понадеялся, что пёс увидел оленя и скоро его притащит, но что-то явно пошло не по плану. Хотя сегодня всё шло не по плану, иначе бы они не бродили в лесу посреди ночи, а продолжали мальчишник-маскарад. Киба, впрочем, был ничуть не против прогулки, в отличие от того же Канкуро, в какой-то момент начавшего ворчать и грязно ругаться на тупых оленей. Разницы между теми, которые родились рогатыми и теми, которые такими стали благодаря симпатичному деревянному ободку с рогами, он не делал. Слушать его было смешно, потому что марионеточник ещё и очень похоже передразнивал Шикамару, вставляя в каждую фразу «ксо» и «мендоксе».

— Напомни мне ещё раз, почему я вообще согласился куда-то переться, а не пошёл спать к своей невесте? — спросил Канкуро, решив сделать привал и присев на пенёк.

— Потому что твоя невеста учесала со своей и твоей названной сестрой в схрон к учёному маньяку за трупами, — услужливо подсказал Киба. — Наверное, поэтому.

— А, бля, точно, — вздохнул Канкуро и почесал кончик носа, краска с которого стёрлась ещё когда они упали в пруд.

Киба до сих пор был уверен, что ни водоёма, ни крутых оврагов в этой части леса отродясь не было. Он же не раз ходил по этим местам с самого детства; мать тренировала их с сестрой среди этих деревьев, учила ориентироваться на местности и работать вместе с их собаками.

И Киба точно знал, что пруд появился здесь недавно, если вообще не сегодня. Как такое могло случиться он не понимал, у Канкуро, с которым он поделился сиим фактом, тоже догадок не было. Кукловод только, скалясь, предположил, что Киба — пьяный идиот и велел ему не хлопать глазами, пока они не опозорились ещё сильнее. Например, угодив в чью-нибудь идиотскую ловушку вроде тех, что ставили генины во время тренировок или охотники-гражданские на мелкую дичь. Как взрослые и опытные шиноби, Канкуро и Киба наверняка бы легко выбрались, но… но они были взрослыми и опытными шиноби подшофе, что несколько всё усложняло.

— Когда Акеми была мелкая, она замучила меня вопросами водятся ли около Суны огромные скорпионы-мутанты, — ни с того ни сего поведал Канкуро. — Мне тут интересно стало, а в Конохе ничего не водится такого? Из ряда вон выходящего?

— Водится, — предельно серьёзно ответил Киба. — Редкие существа-мутанты, занесённые в красную книгу Конохи. Учиха Саске Последний водится, Анко-сан Меченная водится, Орочимару Змеевидный ещё регулярно заползает. Это похуже ваших скорпионов.

— Ой, да иди ты нахер, — Канкуро закатил глаза и резко поднялся. Видимо, достаточно отдохнул.

— Ещё Кровожадный Тупой Олень Идиотский водится, а теперь и Акамару. Надеюсь, мой не одичает, в отличие от остальных.

Киба снова попробовал свистнуть псу и напряг слух, пытаясь понять, где он. Ну не мог же его верный друг отойти настолько далеко, чтобы не слышать? Они не любили друг с другом расставаться, и Кибе уже было не по себе из-за того, что пёс так долго не возвращался. Объяснений могло быть только два: Акамару или попал в беду, или нашёл что-то, в лучшем случае относительно живое, и решил это сожрать. Киба надеялся на второй вариант, пусть он и подразумевал несколько часов интенсивного мытья белоснежной шерсти пса.

Стоило им с Канкуро пройти несколько метров, как в стороне раздался долгожданный лай Акамару, а потом и сам пёс выскочил к ним, яростно отряхиваясь. Во все стороны полетели ошмётки грязи и травы. Нашел, значит, куда забраться, скотина!

— Да блин, сколько ж мне теперь его отмывать! — простонал Киба, отмахиваясь от прыгнувшего на него четвероногого друга. Зажатую в его клыках сандалию ниндзя он заметил не сразу, а только когда Акамару чуть ли не ткнул ей в лицо Кибы. — А это чья?

— Выглядит новой, — Канкуро сощурился, рассматривая обувь. — Может, у кого-то из наших стянул?

— Он бы скорее с хозяином притащил.

— Или с ногой, — хохотнул Канкуро и наклонился к Акамару, понизив голос до доверчивого шёпота. — А найди-ка нам труп, а?

— Зачем тебе труп?

— Не мне, а моей и пигалице. Будут с ним работать и меньше торчать по всяким сомнительным схронам.

Сомнительным, по мнению Кибы, был лес возле Конохи, в котором нежданно-негаданно появлялись всякие водоёмы, а Орочимару вроде как давно вышел на пенсию, взяв пример с Тсунаде-сама.

Акамару издал довольный рык и начал лаять, кружась вокруг своей оси и подпрыгивая на задних лапах. Если олень и был где-то недалеко, то после такого шума точно должен был ускакать куда подальше. Или наоборот, поближе, он же вроде как раз мутант; какая-то кровожадная скотинка.

Киба надеялся, что оленя всё-таки найдёт Шикамару, ведь Нара точно знал, что с ним делать, а то у Канкуро даже марионеток с собой не было. Смог бы кукловод связать оленя чакрой? А удержать? Нет, если они навалятся вместе, то может получиться. Канкуро-то крупный, тяжёлый, такого и Акамару не выдержит. За себя Киба не ручался: если олень и правда кровожадный, Акамару вполне мог решить померяться с ним силой, и не факт, что кто-то в данном противостоянии вышел бы невредимым. Так что с пьяным псом, которому кто-то что-то явно успел подсунуть на мальчишнике, выпадало разбираться хозяину.

Акамару как раз всё не унимался и мотал головой из стороны в сторону. Может, его так взбесили блохи? Точно, он не напился, а просто-напросто подцепил блох в дикой местности! Придётся не просто его мыть, а с тем шампунем, который Акамару терпеть не мог.

Несмотря на то, что Шино был в его команде, Киба не проникся особенной любовью к насекомым. Особенно к блохам. Ну и к всяким осам, оводам тоже, и… к комарам.

На Кибу почти бесшумно вылетела страшная, замотанная в шерстяную рясу белая фигура, а за ней облако противно жужжащих кровососов. Он отшатнулся, налетел на Акамару, запнулся и грохнулся на землю, очень больно приземлившись на пятую точку, причём в противно хлюпнувшую жижу. Трясины в данной местности тоже никогда не наблюдалось, но Киба уже смирился с мыслью, что то ли он не так хорошо знал этот лес, то ли слишком напился, то ли сегодня стараниями того же Учиха открылся временно-пространственный портал между мирами.

Белой шерстяной фигуре и рою комаров, впрочем, до Кибы не было никакого дела: они последовали дальше и с лёгкостью снесли по ходу крупного и тяжёлого Канкуро.

До Кибы долетели только треск веток, удаляющиеся ругательства и проклятия Канкуро и до зубовного скрежета раздражающее гудение насекомых. Акамару зато успокоился, наклонил морду и встал в дозорную стойку.

— Дружище, ты что-то… — начал Киба, но тут из жижи отделилась конечность, плотно обхватившая его за лодыжку.

Киба считал себя самым храбрым шиноби Конохи, среди его ровесников уж точно, но в данный момент он самому себе признался, что у него душа ушла в пятки, а потом попыталась подняться обратно, подальше от ледяного прикосновения.

— Тут холодно, — прошептал откуда-то из зарослей потусторонний голос. — Я, кажется, сломал ногу. И руку. И что-то ещё. Но это не беда. Ты не видел мою коляску?

— Мне очень жаль, что вы погибли в таком юном возрасте… — Собственный сорвавшийся голос показался Кибе слишком высоким, в отличие от условного младенца, который отдавал басовитыми нотками. — Но я не виноват!

— Я не говорил такого! — уверил обладатель волосатой конечности: Кибе всё-таки хватило смелости опустить взгляд вниз. Мертвенно-бледная рука с чёрными волосками и напряжёнными венами точно не походила на детскую. — Конечно, не виноват. Это я переоценил свою силу юности! Кстати, это не Акамару-кун утащил мою обувь?

Киба мог поклясться, что никогда в жизни не выдыхал с таким облегчением.

Как хорошо, что Канкуро улетел вместе с роем насекомых и белым неопознанным объектом, иначе бы Киба от стыда сгорел под его насмешливым взглядом.

— Гай-сенсей! Что вы тут… — Киба потянулся, схватил ледяную руку учителя третьей команды и потянул, помогая мужчине привстать. — Делаете?!

После беглого осмотра Киба понял, что у того действительно были как минимум сломаны несколько рёбер, искривлена та нога, которая была по идее здоровой — он надеялся, что не стараниями Акамару — и красовался внушительный синяк на лбу.

— Вы что, наткнулись на Сакуру? — нервно хохотнул Киба.

— Ага, — весело подтвердил Гай-сенсей. — Но это не её вина. Я думал использовать чакру, чтобы поскорее найти всех потеряшек, но в темноте это оказалось плохой идеей.

— Ещё бы! — Киба кинул недовольный взгляд Акамару, потому что пёс всё это время не шевелился, вглядываясь в темноту. А мог бы предупредить, что тут не чудище, а всего лишь бывший сенсей Ли и Тентен.

Что он тут делал? Впрочем, это же Зелёный Неутомимый Зверь Конохи, он что угодно мог делать в лесу. Почему с ним не было Ли Киба знал: тот предпочёл провести вечер на свидании с Тентен, которая по заверениям большинства сверстников являлась самым «нормальным» человеком Конохи среди шиноби. Киба, к слову, тоже так думал, хотя ему нравилась собственная искорка безуминки.

— Ладно, кажется, нам пора в Коноху. Там вас подлечат, — со вздохом предложил Киба, помогая мужчине подняться и закидывая его руку на своё плечо.

— Меня может подлечить Сакура-чан, — бодро отозвался Гай. — Она как раз должна быть где-то неподалёку с моим лучшим соперником. Или Ино-чан. Я их ведь и искал, Киба-кун.

— Ага, — поддакнул Киба, принюхиваясь. Собственный неприятный запах изо рта мешал ему определить, пил ли Гай-сенсей.

— Или Хината-чан, — добавил Гай и вдруг очень нехарактерно для него запнулся и замолк. — Хотя нет, она занята.

Киба приподнял бровь, но решил пока не спрашивать чем могла быть занята его нежная и скромная сокомандница в лесу тёмной ночью.

В любом случае, скорее всего, она и все остальные были лишь плодом воображения Гая-сенсей.

Правда же?

+++Наруто+++

Наруто дулся. Он дулся на Саске, потому что тот как всегда взял и оставил их, а сам куда-то упёрся. Дулся на Сая, потому что он не хотел искать Саске, а вот в поисках Канкуро с радостью предложил свою помощь. Дулся на Акеми, потому что она назвала его чудовищем, и на Накику, потому что… а, просто за компанию, даттебайо!

Пока Наруто дулся, он не заметил, как отошёл от друзей и присел за кустиком. Не чтобы справить нужду, он, слава Ками, ещё в баре успел это сделать, а то с этими хвостами ужасно неудобно не то что ходить, но и всё остальное, а чтобы подумать. Вообще-то изначально они пришли в лес, чтобы искать оленя.

А в итоге стало непонятно кого же стоит искать на самом деле.

Мысли в голове крутились со скрипом, и Наруто признал, что выпил он всё же чуть больше, чем следовало. Первичный запал помогать Шикамару с его потеряшкой спал; Наруто рассудил, что ему следовало немного передохнуть и протрезветь. А то в таком состоянии он ни в режим мудреца не войдёт, ни клонов призвать не сможет. В общем, пользы от него нет и не будет никакой.

Голоса Сая, Акеми и Накику слышались неподалёку, так что Наруто прикрыл глаза и расслабился. А потом сам не понял, как наступила тишина.

— Эй, вы ещё тут? — неуверенно спросил Наруто. Ответом ему было только странное жужжание справа. Но оно было довольно отдалённым, так что Наруто не смог разглядеть что за гнус издавал противные звуки.

Он всё всматривался и всматривался в темноту, пока ему не почудилось, будто там проплыл призрак со свечкой мертвеца в районе груди. Наруто мгновенно взмок под костюмом и застыл, чувствуя, как холодный пот стекает у него по спине, а все волоски тела и шерсти костюма в придачу встают дыбом. Он ненавидел всё потустороннее. Сакура-чан, помнится, его всегда за это стебала, да и не только она. Ничего поделать с собой Наруто не мог, а когда в их команде появился Ямато-тайчо и корчил это своё страшное лицо…

Призрак вдруг остановился, повернулся в сторону Наруто, — как ему показалось, — и Узумаки не выдержал. Он сорвался с места, уже не думая ни о Саске, ни об остальных, ни об олене; он просто пытался убраться куда подальше от приведения, вознамеревшегося забрать его с собой на тот свет.

Хвосты ужасно мешались, но Наруто казалось, что зато он за секунду стал трезв, как стёклышко. Или нет. Со всего размаху Наруто влетел в настоящее, в отличие от него, чудовище с длинной светлой шерстью, но он предпочитал такое соседство, чем фантомов. В конце концов, они оба чудовищи, так что поймут и помогут друг другу, правда?

— А ну пакли убрал, демон! — взвизгнуло чудище голосом Ино, приземлившись на спину. Наруто только и успел, что выставить руки, чтобы не навалиться на него всем весом. — Я тебя не вызывала!

Одной рукой Наруто ощупал «шерсть» и понял, что это всего-навсего волосы девушки, которые он всегда привык видеть ухоженными и гладкими, а сейчас они были спутанными, всклокоченными и покрывали от макушки до колен тонкую фигуру так плотно, что даже лицо её не с первого раза удалось найти. Только когда она повернула голову, а Наруто пальцами раздвинул несколько прядей, они столкнулись, что называется, нос к носу.

— Или вызывала… — почему-то прошептала Ино, глядя на него огромными и несчастными бирюзовыми глазами. — Это ты, Наруто?

— Это я, — кивнул Наруто, отодвинувшись и оглядевшись. Призрак пропал, возможно, он не охотился сразу на нескольких жертв. — Сейчас подожди, разденусь, и я весь твой. А то уже не могу терпеть.

Скакать по лесу в шерстяном костюме, ещё и с грузом в виде девяти хвостов — такое себе удовольствие, понравилось бы разве что Ли. И хотя было довольно прохладно, Наруто решил, что лучше останется в водолазке и спортивных штанах, которые у него были под низом.

Глаза Ино стали ещё больше, зато взгляд — куда заинтересованней. Им она просканировала его как-то странно и придирчиво, и Наруто смутился, но непоколебимо продолжил пытаться вылезти из костюма. Ино же продолжила лежать на земле, только повернулась на бок и подпёрла голову рукой. Даже улыбнулась так, как улыбались девушки на обложках книг эро-саннина. Только Ино, в отличие от них, была одета и вообще на тех девиц ничем не была похожа, кроме этой самой улыбки и взгляда из-под ресниц. Ну, и может ещё размером груди…

Наруто почувствовал, что у него начали гореть щёки.

— А ты что тут забыла, кстати? — додумался спросить Наруто, наконец-то стянув с себя лишнее. Сразу стало легче дышать. Никаких больше переодеваний перед попойкой, никогда в жизни. Все эти маскарады, по мнению Наруто, были ужасно утомительным делом, хотя поначалу ему казалось наоборот.

— Тебя, — промурлыкала Ино, на что он удивлённо моргнул и чуть не запнулся о хвосты, которые теперь валялись у его ног.

— Что?

— Что?

Девушка, словно опомнившись, резко села и принялась расчёсывать свои длинные волосы пальцами, чтобы хоть как-то привести их в порядок. Наруто залюбовался тем, как ловко она это делала. Свою помощь он не предложил: Ино терпеть не могла, когда к её шевелюре кто-то прикасался. У неё она была чуть ли не главным сокровищем в жизни, и оно понятно, столько лет отращивать! К тому же, Наруто вряд ли бы смог ей помочь; чего доброго выдернул бы случайно клок волос, тогда Ино прикопала бы его под ближайшей сосной.

И в этом треклятом лесу его бы никто никогда не нашёл… ни живым, ни мёртвым.

— Мы гуляли с Сакурой и Хинатой, а потом увидели повешенного Хокаге.

— Которого? — вытаращившись на неё, крякнул Наруто, даже не подумав уточнить, почему девчонки гуляли в лесу ночью.

— Какаши-сенсея, только он просто висел и нас пугал, а потом мы разделились, и вот я тут. — Ино перебросила волосы за спину и требовательно протянула к Наруто руки. Намёк он понял и помог ей встать. — Твоя история? И что это за убожество?

— Мы решили переодеться, а потом пошли искать оленя. Потом мы разделились, потом нашлись, но не с теми, потом снова разделились, и вот я тут.

— Какого оленя? — Всё, что шло после упоминания животного Ино пропустила мимо ушей.

— Этого, как его… Джирико!

Ино нахмурилась; через секунду у неё вытянулось лицо, а взгляд стал почти испуганным.

— Джири… Джимису? — переспросила она, сжав пальцы на руке Наруто так крепко, что он поморщился. Силищи Сакуры у неё не было, но Ино всё ещё была куноичи, поэтому хватка соответствовала. — Джимису сбежал? Опять?

— Ага, — простодушно ответил Наруто. — Шикамару нужно его найти, вот мы и разделились.

— Это не олень, а ужас. Летящий на крыльях ночи! Всё! Ты от меня никуда не отходишь, понял? Будешь защищать!

Наруто хотел возразить, что Ино вроде как и сама могла себя защитить, да и его между делом, но то, как девушка прижалась к нему и подхватила под локоток, ему понравилось. С Сакурой чувствовать себя большим и важным не получалось никак. Сокомандница терпеть не могла быть слабой, так что всегда расстраивалась или злилась, если её приходилось защищать. Справедливости ради, в последние годы такой необходимости почти не возникало, недаром она была ученицей бабульки Тсунаде. Ино тоже у неё училась, но Ино была совсем другой. Ей ничего не мешало быть сильной и вместе с тем поручать «мужскую работу» парням, когда это было возможно.

И когда невозможно тоже.

— А что не так с этим оленем? — поинтересовался Наруто через несколько минут неожиданно уютной тишины и неспешной ходьбы.

— Всё. С ним всё не так. Это внебрачное дитя Орочимару и… не знаю, Гаары, когда у него крышечка летала?

— Это же олень.

— И что? Олени разные бывают, этот — порожденье тьмы, не иначе.

— Почему тогда я о нём впервые слышу? — Ведь Шикамару, вообще-то, его друг детства тоже, пусть и связь у них была не такая крепкая, как у членов семей формации Ино-Шика-Чо.

— Клан Нара старается не распространяться о своих проблемах. Это же позор, что у них постоянно сбегает этот ненормальный рогатый сволочь!

Наруто задумчиво кивнул. Да, если бы у него возникала из раза в раз такая проблема, ему тоже было бы стыдно в этом признаваться. Видимо, члены клана Нара действительно не хотели, чтобы об олене кто-то знал, и если бы Шикамару не наклюкался в компании друзей, то разбирался бы со зверем своими силами.

— А куда мы идём? — Наруто остановился, опасливо оглядевшись. Ему показалось, что он уже проходил мимо этого дерева. И именно возле него проплывал призрак.

— Деревня там. Но надо найти остальных, — решительно заявила Ино и потянула его за собой. — Ты же герой? Герой! Так что спасай всех от Джимису.

— Но разве…

— Не спорь.

Что-то в голосе Ино заставило его прикусить язык. Она ещё и зыркнула на него так, что всё желание спорить улетучилось, а потом сладко-сладко улыбнулась, снова прижавшись к нему всем телом. Наруто посчитал, что спорить в таком положении и правда глупо. К тому же, Ино была права: он же герой, а героям положено всех спасать, особенно девчонок, вот. Даттебайо!

+++Тсунаде+++

Для того, чтобы привыкнуть к храпу Эя, потребовалось время. Тсунаде никогда ни с кем не жила, если не считать Шизуне, но та всегда была тихой. Было сложно принять, что личное пространство теперь уже не такое уж и личное. Что на старости лет — хотя она ещё молода и прекрасна, и не приведи небеса кому-то заявить иначе, — у неё появился не просто ухажёр, а сожитель. Эй, впрочем, гордо именовал себя мужем и ходил довольный как слон. Тсунаде это одновременно раздражало и до невозможности умиляло. Надо же ей было вляпаться в отношения в таком возрасте, но жалеть о чём-то она отказывалась.

Большую часть своей жизни она и так провела в сожалениях и оставшуюся хотела посвятить удовольствию. Именно поэтому, с лёгкой совестью скинув полномочия Хокаге на Какаши, Тсунаде купила домик в глуши и решила пожить для себя. Понятное дело, что окончательно отказываться от дел у неё в планах не было, — всё-таки она ответственный человек, и в четырёх стенах ей мигом бы стало скучно, — но немного отдалиться от Конохи, всё же, хотелось. И деревянный домик в лесу стал отличной альтернативой.

К тому же, Эй не сказать, что чувствовал себя уютно в её деревне. Несмотря на существование Альянса, находились те, кто косо на него смотрел, прекрасно помня о непростых отношениях между странами, и он не хотел никого провоцировать. Людям нужно было время, чтобы привыкнуть к новым условиям.

Тсунаде это не очень-то сегодня и заботило. Заботил её храп, правда, на этот раз не Эя, а его младшего брата. Киллер Би и Шизуне приехали к ним погостить, что было в порядке вещей, и Тсунаде была искренне им рада. После войны рэпер неожиданно обратил внимание на первую ученицу Тсунаде, та влюбилась в него как девочка, и вот теперь была с ним искренне счастлива. Даже ребёнка собралась от него рожать, из-за чего и решила заглянуть к наставнице. Шизуне была отменным ирьёнином, но очень уж переживала по поводу… примерно всего, поэтому ей нужны были чёткие заверения и просто поддержка любимой наставницы. Не к Сакуре же и Ино ей было обращаться, правда?

Вчетвером они провели вечер за разговорами, выпивкой и вкусной едой, а потом улеглись спать, только вот к Тсунаде сон упорно не шёл.

Примерно час Тсунаде чинно лежала под боком у Эя и пыталась игнорировать храп Би, разбавленный приглушённым мычанием и скандированием стихов. Потом она заткнула уши берушами. Наконец, встала, закутавшись в халат, и вышла в гостиную, смирившись с тем, что сегодня она не заснёт. Может, ближе к утру, устроившись на диване, у неё получится задремать, но пока ни о каком сладком сне и речи не шло. Только не с таким музыкальным сопровождением.

— Вот жила я себе одна и жила, беды не знала, — ворчала Тсунаде, заваривая ромашковый чай. — Так нет же, понадобилось мне с ним… и этот к нему прилагается, трубач. Вот всё неймётся мне, всё тянет на какие-то…

Из спальни раздалось похрюкивание, из гостевой комнаты тоже. Тсунаде тяжело вздохнула и потёрла виски. Может, сходить прогуляться вокруг дома с кружкой чая, посмотреть, созрели ли посаженные ею тыквы? К огородным работам Тсунаде никогда не питала страсти, но тут ей приспичило разбить садик и огород, посадить настурции и тыквы. Почему именно их, Тсунаде не могла объяснить. Захотела и всё. Как и чучело «алоэ», сделанное по модели Зецу, призванное отпугивать не только птиц, но и непрошенных гостей. Хотя, кто в такой глуши мог случайно забрести в гости, да ещё и ночью?

Крыша на эти её мысли противно скрипнула. Тсунаде с подозрением взглянула вверх и прислушалась, потом уставилась на камин, в котором раздался странный шорох. За ним последовали кряхтение и очень жалостливый стон.

«Галлюцинации», — решила Тсунаде и взяла в руки кочергу. Крыша-то у неё вполне могла поехать, с её жизнью немудрено, но лучше убедиться, что это именно крыша, а не какой-то непрошеный гость, которого не отпугнуло чучело.

— Помогите, пожалуйста! — всё-таки заговорил с ней камин подозрительно знакомым голосом. — Я застрял…

Определённо, у неё поехала крыша. Точнее, крыши, потому что шифер с той, что была в паре метров над её головой, характерно зашуршал, и Тсунаде поспешила всё-таки выйти из дома и запрыгнуть наверх, чтобы убедиться, что там не будет дырки. А то скоро как раз начнётся сезон дождей, не хватало ещё, чтобы их с Эем уютное гнёздышко залило водой.

Первым делом, правда, она обратила внимание не на состояние кровли, а на торчащие из трубы ноги и кончик синего шарфа. Тсунаде отложила в сторону кочергу и захваченную с веранды масляную лампу, и сложила руки на груди.

— Мелкий паразит! Ты что тут делаешь среди ночи? — выругалась Тсунаде, но всё же подошла, схватила незваного посетителя за нижние конечности и, тщательно контролируя силу, одной рукой выдернула из дымохода, словно пробку из бутылки.

Конохамару виновато повис головой вниз, но Тсунаде слишком хорошо знала этого оболтуса. Сейчас придёт в себя, и вины в его наглых глазёнках уже не будет.

— Ты с командой? — осведомилась Тсунаде, оглядываясь. Но ночную тишь прерывали только уханья совы, которая жила неподалёку от её дома.

— Нет, я по собственной инициативе, — отрапортовал Конохамару, когда пришёл в нормальное вертикальное положение, уже на собственных слегка дрожащих ногах и головой вверх. — У Гарины-сан опять сбежала её кошка. Джимиша. Та чёрная, с белым пятном в виде сердечка.

Гарина-сан жила недалеко от квартала Сарутоби и являлась соседкой родителей Сакуры. Это была дородная женщина из гражданских, лет семидесяти, которая очень любила следить за соседями, подкармливать уличных кошек и жаловаться на то, что её дети и внуки почти не навещают её. В общем, она была клише той самой одинокой пожилой женщины, посмотрев на которую Тсунаде решила, что такой стать она точно не хочет. Ещё Гарина-сан верила во всё мистическое и потустороннее, в пришельцев — что, впрочем, было недалеко от правды, учитывая историю с Оцуцуки — и магию.

Кошку, про которую шла речь, Тсунаде тоже знала, потому что эта злобная тварь по какой-то причине привязалась к Тсунаде. Только любовь свою выражала очень странно. Примерно как олень Нара, Джимису, который мало того, что был кровожадным, так ещё и регулярно сбегал из священной рощи, притаскивая Тсунаде то крыс, то белок, то какую-то другую несчастную живность, попадающуюся ему на пути. С таким «уловом» впору было заняться таксидермией, но Тсунаде никогда не увлекалась чем-то подобным: максимум, она препарировала и возвращала к жизни тех бедных зверюшек, которые ещё не успели окончательно испустить дух.

— Это не объясняет того, что ты делаешь ночью в лесу, — строго сказала Тсунаде, прикидывая что лучше: отправиться провожать подростка в деревню или уложить на том диване, где собиралась вздремнуть до утра.

— Я случайно увидел её на улице, как она сорвалась в лес. Побежал за ней и потерялся.

— А что ты забыл на моей крыше?

— Мне показалось, что кошка туда прыгнула… ну, а, может, и не кошка, — неуверенно почесал подбородок наследник клана Сарутоби. — Даже, скорее всего, не кошка, потому что у неё были крылья.

Тсунаде вздохнула: галлюцинации были не только у неё, но и у Конохамару. Хотя, вполне возможно, что какая-нибудь птица случайно залетела в трубу, такое тоже бывало. Тсунаде перед тем, как зимой развести огонь в первый раз за сезон, проверяла дымоход на наличие гнёзд. Но сегодня вечером заблудших пичуг в гостиной вроде не было.

Едва она это подумала, как на неё налетел чешуйчатый монстр с крыльями летучей мыши.

Тсунаде взвизгнула, потому что он когтями вцепился ей в распущенные волосы, а Конохомару свалился с крыши, но, вроде бы, сгруппировался и приземлился на ноги, потому что снизу послышался его удивлённый возглас, почему-то упоминающий имя «братика Наруто». Только этого дурачка ей тут не хватало.

Даже странно, что в доме всё ещё было тихо и темно: ладно, Эй и Би, но Шизуне-то как могла не проснуться от устроенного бардака? Тсунаде с грехом пополам отцепила «монстра» от волос и с огромным трудом удержалась от желания запустить его в дальний полёт. Сначала стоило рассмотреть что это за летающий серый выродок её атаковал.

И проверить, что там с Конохамару.

Да и с остальными в доме. И вне него…

+++Шино+++

В определённый момент Шино понял, что Шикамару не было никакого дела до его страданий. Непробиваемым сверстники почему-то называли именно Шино, но на его взгляд, это у Нара были большие проблемы с эмоциональной составляющей, размером с кофейную ложечку.

Иначе как объяснить то, что он никаким образом не попытался сблизиться с Темари? Вокруг них витали пчёлки любви ещё с экзамена по чунину, это видели все, хорошо знающие и сестру Казекаге, и самого Шикамару, но «гений» Конохи упорно бежал от своих чувств. Хотя, скорее, от брака, но вечно бегать у него бы не получилось, так что Шино не понимал почему он тянет и тянет с признанием.

Впрочем, сейчас его больше интересовала собственная девушка, которую Шино хотел видеть невестой, но никак не мог придумать как бы так ей сделать предложение, чтобы она не просто не отказалась, а ещё и согласилась переехать в Коноху. Мацури была очень привязана к Суне и к Казекаге, — Шино поначалу даже ревновал её к Гааре, но обожание там было скорее как кумиром, как актёром в кино или наставником, — и вполне могла бы дать заднюю при упоминании переезда. Сам Шино в Суну никак не мог съехать: мало того, что он был наследником клана Абураме, так ещё и насекомые не приемлили пустынный и жаркий климат страны Ветра.

Откинуть переживания было очень сложно, сконцентрироваться на поисках оленя — тем более; Шино даже потерял связь с тем комариным роем, который отправил на поиски друзей.

Голова гудела, в чёрных очках он чувствовал себя слепым, тем паче, что в состоянии продвинутого алкогольного опьянения не мог как следует ориентироваться и на осязание, и на насекомых.

Наверное, не стоило удивляться, что в какой-то момент их пути с Шикамару разошлись, как в море корабли. Шино не понял: специально ли его оставили на полянке, окружённой грибами, свечами и странными предметами культа, или нет. Но так как он остался один, то вздохнул, зажёг свечи, чтобы хоть что-то рассмотреть в темноте, и уселся возле лежащего на траве зеркала, вертя в руках металлическую чашку и мелки — такие, вроде, использовались, чтобы придать коже лица белоснежный «аристократический» цвет. Ну, и во всяких прабабкиных обрядах.

У Мацури кожа была светло-золотистого цвета и прекрасно сочеталась с её каштановыми волосами и тёмно-карими, почти чёрными, глазами… Шино настолько живо представил свою девушку, что ему даже показалось, что он увидел её отражение в зеркале. Правда, волосы у неё были почему-то темнее и длиннее, а глаза — пустыми и белыми…

От неожиданности Шино резко встал, оборачиваясь, и чуть не упал, когда ему на плечо легла женская бледная рука. Ветер взметнул чёрную шевелюру, и Шино выровнял дыхание, узнав не только характерные для Хьюга глаза без зрачков, но и взбухшие у висков вены.

— Нет, Саске-кун, — печально сказала Хината. — Больше никого в радиусе сорока километров, и… — она закусила губу и нахмурилась. — И очень странно, но я даже Коноху не вижу. Словно бы мы попали в какую-то аномалию.

— Значит, придётся ставить шалаш, — отозвалась чёрная тьма голосом Учиха. Самого Саске Шино заметил только когда тот отделился от мрака и вошёл в круг свечей, с интересом вглядываясь в зеркало. — Но вообще странно, как так?

— Не перенёс моих союзников в оленя поисках ты к Нана-сан? Или в Щимо? — спросил Шино, решив, что все остальные детали типа того, что тут делает Хината в такой компании ночью — лишние и бесполезные вопросы.

— Кто такая Нана-сан? — поморщился Саске.

Он где-то потерял свою маску — вроде же, он был в маске, когда они сидели в баре? Сам Шино тоже уже успел потерять половину тёмных бинтов, и сейчас задумался о том, что по ним, возможно, мог бы вернуться к отправной точке.

— Ведьма местная, — снисходительно оповестил Шино. Неужели кто-то из детей шиноби Конохи никогда не слышал про неё? — Всего скорей, как раз стоим мы на месте ритуала её.

— Шино-кун… — Хината хихикнула и тут же зажала себе рот руками. — В общем, это… возможно это… — она глубоко вздохнула, и наконец, выдавила: — возможно, это не Нана-сан тут проводила ритуал.

— Кто мог ещё? — удивился Шино. — Не ты же?

Но взгляд его уже опустился к ритуальному ножу, который висел на поясе девушки. И Шино тут же понял, что это были не Хината и не Саске. То ли Шино замёрз в лесу, и у него начался предсмертный бред, то ли он попал в гендзюцу. Сдаваться без боя Шино в любом случае не собирался: ему всенепременно нужно было выжить, чтобы вернуться к Мацури и сделать ей предложение. Если он переживёт эту ночь, то сразу же отправится в Суну и поговорит со своей девушкой.

Оставалось только вырваться из власти гендзюцу — или что это там было — и не сдаться врагу. Даже если этот враг, скорее всего, был ничем иным, как плодом его собственного воображения. Ничего, Шино прошёл войну, уж с препятствиями на пути к счастливой жизни и любви точно справится!

Почему-то мысли в голове стали озвучиваться голосом Гая-сенсея, хотя вот его-то поблизости не было.

— Учили меня, как со злом бороться и проклятья снимать! — заявил Шино, взмахнув рукой и зачем-то выдавив широкую улыбку в тридцать два зуба. — И вы ежели не те, за кого выдаёте себя, то я…

— Началось, — пробормотал Саске. — Будто мне Наруто с его бредом мало.

— Не бред это, а правда, опыт древности и старости, то, что…

— Шино-кун, давай ты немного успокоишься? — примирительно улыбнулась Хината и снова сжала его плечи. Странно, но прикосновения морока ощущались точно такими же, какими были всегда. Может, не было никакого ритуала?

Не Наны-сан, во всяком случае.

Но лес в эту ночь был совсем на себя непохожим, уж в этом-то Шино был уверен на все сто. А что, если перед ним действительно были Саске и Хината, но они тоже попали в эту… как она сказала? Аномалию? Речь ведь шла о Конохе и окружавшем её лесе, так что можно было ничему не удивляться. Эти места всегда славились своими особенностями, будь то выдающиеся шиноби, случайные или неслучайные катаклизмы или какие-то поразительные… аномалии.

Шино сейчас всё казалось поразительным, особенно неловкие и смущённые объяснения Хинаты о гадании. Саске застонал, но на него он никакого внимания не обратил.

— Понял я всё, продолжать не нужно, — перебив девушку, сообщил Шино. — И вас Нана-сан в ученицы свои взяла. Ремесло своё передать решила, дабы успокоиться душой и телом.

— Он умеет нормально говорить или нет? — пробормотал Саске, на что Хината шикнула. — Что?

— Шино-кун, никто не пошёл в ученики к…

— При чём тут вообще смерть?

— Ты, Саске, не помнишь детства нашего совсем и рассказов старых. Чтобы умереть колдунья силу передать свою обязана, иначе…

Волчий вой, протяжный и наполненный тоской, заставил Шино сбиться с мысли. Он повернул голову на звук, прислушался, и почувствовал страшную грусть. Точно так же он будет выть, когда Мацури ему откажет. Если, конечно, он не придумает как правильно позвать её замуж. А он должен, иначе вся его жизнь превратиться в тлен и ожидание смерти, как у Наны-сан.

— Давайте отсюда куда-нибудь уйдём? Желательно, в более спокойное место, — со вздохом предложил Саске и, что удивительно, взял Хинату за руку. Шино моргнул, вновь уверившись в том, что у него галлюцинации. Происходило что-то невероятное, как будто он в другой мир попал, где всё совсем не так, как должно быть.

Вой повторился, на этот раз ближе, и все напряглись. Шино вспомнил, что Нана-сан умела превращаться в волчицу. Да-да, она превращалась именно в неё, когда похищала у нерадивых матерей младенцев и приносила их в жертву! Или она их съедала? Шино нахмурился, силясь вспомнить как было на самом деле. Тем временем кусты рядом зашевелились, и оттуда вывалилось что-то круглое и страшное.

Круглые блестящие глаза навыкате, куча морщин, приплюснутая морда и чёрный-чёрный нос. Демоническая тварь, которая ещё и заговорила с ними человеческим голосом.

— Босс отправил меня вас искать, — оповестило создание-гомункул. — Ночью искать, удовольствие-то какое! А у меня, между прочим, есть личная жизнь, к которой я хочу поскорее вернуться… никто не хочет потрогать мои лапки? Они всё ещё розовые и нежные.

И тут Шино озарило: он должен показать Мацури, что умеет быть вот таким — нежным и мягким, чтобы она сама захотела с ним остаться. Верно!

Шино встрепенулся, резко отстранившись от Хинаты, и покачнулся, поскользнувшись на влажной листве. Мир перевернулся с ног на голову; перед глазами вспыхнул образ Мацури, а потом Шино проглотила тьма.

Впервые в жизни он так нелепо отключился, просто оступившись и ударившись головой. Об этом позоре, впрочем, никто никогда не узнает, потому что все кругом — иллюзия, не более!

А в реальности был только он, лес и мысли о Мацури.

Примечания:

Сай и артхаус это наш хэдканон и лучший пейринг XD

+++Сай+++

Несколько дней назад Сай смотрел в кинотеатре новый фильм одного известного режиссёра из страны Снега. Речь там шла о девушке, свернувшей не на ту тропу по пути в гости к бабушке. Одна маленькая ошибка едва не стоила ей несколько раз жизни: на неё напал волк, роль которого исполнял пожилой актёр, потом охотники оказались не охотниками, а бабушка и вовсе отличилась так, как никто в этом фильме. Очень много времени также уделялось тому, как девушка готовила еду для своей пожилой родственницы.

Сай, правда, так и не понял, в чём был смысл разделывания плодов зелёной папайи, но решил сходить на ещё один сеанс, чтобы во всём разобраться. И узнать почему папайя росла не в тропическом лесу, а в самом обычном, похожем на конохский. Сай был уверен, что при повторном просмотре ему удастся всё осознать и выстроить логическую цепочку событий.

— Имеет ли папайя какое-то сакральное значение в нашем мире? — Обратиться Сай решил к Накику, которая шла рядом и всё ворчала по поводу леса и планов Акеми. — Я не помню, чтобы что-то о них читал.

— Что? — спросила девушка, резко затормозив и недоумённо взглянув на него. — Ты о чём?

— О связи папайи с теорией параллельных миров. Что, если каждое зёрнышко — это новый мир, в котором есть другие версии нас? — задумчиво изрёк Сай, нахмурившись. — Или нас там даже нет? Что, если…

— А ты говоришь, что у меня фантазии бредовые! — засопела Акеми, кидая взгляд на замершую Накику, и завертела головой. — Наруто, а вы что пили-то? Наруто?

Сай тоже оглянулся, но друга нигде не было. Понятно, он тоже сошёл с тропы.

— Прекрасно, теперь мы его потеряли! — простонала Накику и взъерошила свои уже успевшие спутаться волнистые волосы. — Нет, Акеми, мы не будем разделяться!

— Я не это хотела предложить!

— Всё равно нет! Вообще, иди сюда и дай мне руку, а то я знаю, как ты умеешь…

— Его могли увести охотники, — встрял Сай и потёр страшно чешущуюся из-за воротника шею.

Надо было раньше задуматься, стоило ли надевать на себя предложенный Кибой наряд, но тогда ему это в голову не пришло. А ведь в фильме у бабушки тоже всё начиналось с переодеваний. То есть, не у бабушки, потому что она была не только и не совсем бабушкой, а наёмной убийцей, но халат ей волк отравил каким-то хитрым ядом, а потом попробовал сделать то же самое с красным плащом девочки, выращивающей папайю.

— Охотники, олени, волки, и все с прибабахом. Да что это за лес такой?! — Накику ухватила Сая за шиворот и встряхнула. — А ты что, опять своего артхауса насмотрелся? Я теперь буду проверять всё, на что ты идёшь. Невозможно это уже: как что ни посмотришь, как что ни почитаешь, так всё, не знаешь, куда деться от тебя и твоих теорий.

— Тебе нравятся мои теории, — обиделся Сай и скрестил руки на груди. — Я не виноват, что не все понимают аллигаторов…

— Аллигаторов? — переспросила Акеми, наклонив голову набок. — При чём тут аллигаторы?

— Аллегории. Я сказал «аллегории».

— Ты сказал «аллигаторы».

— Я сказал…

С ближайшей ветки, громко ухнув, слетела сова. Совы тоже ведь были в том фильме! Они следили за всем происходящим, а потом появлялись волки, только они были не такими грязно-белыми, как тот, который выскочил на них и повалил завопивушую Акеми на землю. Из открывшегося кармана рюкзака рыжей девушки выползла крупная серая ящерица и начала орать даже громче своей хозяйки. Потом ящерица расправила крылья, сделала несколько почётных кругов над их головами и исчезла в темноте, рванув вглубь леса.

— Я помогу! — Сай не нашёл у себя на поясе свитка и потянулся к светлому рукаву костюма Накику, чтобы воспользоваться им. Она вряд ли рассердится, ведь речь шла о безопасности её любимой названной сестры. — Я сейчас нарисую…

— Остановите его, пока он не нарисовал нам какую-то херню! — От дерева отделилась тень, зловеще сверкнув глазами и заговорив голосом марионетчика. — Он тут самый пьяный после Абураме!

— А я думал, что самый пьяный тут Наруто. А где он? И Саске? — На прогалину вывалился Киба, таща на себе… болотное чудовище?!

— Киба, ты стал охотником? — поинтересовался Сай, которого Накику теперь с очередным стоном дёрнула на себя, зажимая ему рот своей прохладной ладошкой.

— Я сейчас стану ведьмой, если не прекратишь нести ахинею, — кровожадно пообещала она. — И принесу тебя в жертву аллигаторам, волкам и оленям. И нашей с Ако-имото ящерице, когда она вернётся. Это Гай-сенсей! У вас у всех проблемы со зрением?

Сай хотел возразить, что ничего подобного она не сделает, ведь вроде как они встречаются, пусть она это и отрицает, но смог выдавить только пару приглушённых звуков под хохот Канкуро и ухмылки Кибы.

Грязно-белый волк тем временем оказался Акамару, который почему-то очень заинтересовался сандалией Акеми. Сай помнил, что когда они вошли в лес пёс был намного чище, но, возможно, ему на пути встретился охотник или волк, или… Сай жалобно вздохнул, потому что у него из носа опять потекла кровь, а ртом дышать он не мог по причине его недоступности. Накику грязно выругалась, убрала руку и усадила его на землю, принявшись рыться в поясной сумке, пока остальные скучковались поблизости.

Сай уловил нежную насмешку в голосе Канкуро, обращённую к Акеми и бодрый, как и всегда, голос Гая-сенсей. Кажется, они обсуждали путь в Коноху, а Киба что-то говорил о том, что лес начал видоизменяться.

О теории параллельных миров папайи Сай решил больше не заикаться, поймав предупреждающий взгляд Накику.

— Я не знаю, кто из вас двоих хуже, ты или Ако-имото, — вздохнула девушка, посылая медицинскую чакру, приятно охлаждающую его многострадальный нос. — А ведь она всё ещё собирается вернуться к Орочимару. Может, мы хотя бы переночуем у Тсунаде-сама, если когда-нибудь найдём её домик?

— Я бы хотел переночевать у нас, — признался Сай. Ему страшно надоело ходить в халате вампира по ночному лесу.

— У меня, — поправила Накику, как она всегда это делала. — У тебя вообще-то есть своя квартира. В любом случае, мне почему-то кажется, что этой ночью до Конохи мы точно не доберёмся.

До Конохи они действительно не добрались, зато добрались до домика Тсунаде-сама. Вывел их к нему Акамару, правда не благодаря своим поисковым талантам, а потому что ломанулся за чёрной кошкой, которую в темноте можно было различить только благодаря белому яркому пятну в виде сердечка. И истошному мяуканью. Киба, перехватив поудобнее Гая-сенсея, побежал за псом; Акеми, схватив жениха за руку, последовала за ними, и Накику ничего не оставалось, как броситься за названной сестрой, тоже вцепившись в ладонь Сая.

Так как, в отличие от него, Кику была трезвая и взяла на себя роль поводыря, в этот раз, несмотря на скорость передвижения, никакие олени и деревья на него не напали.

— А вот и моя беглянка! — радостно воскликнула Акеми, когда они оказались на огороде, сплошь усеянном тыквами. — Точнее, наши беглецы. И даже не наши тоже!

— Я думала ваши летающие ослы остались в прошлом, но они и тут меня нашли, — мрачно процедила Тсунаде-сама, почему-то стоящая рядом с чучелом растения, похожего на Зецу. Ящерица Акеми действительно послушно лежала у её ног, но, заметив хозяйку, неуклюже поковыляла к ней прямо по тыквам. Кошка затерялась под навесом поленницы, куда Акамару решил не соваться, зато сунулся гостящий у Годайме-сама Сарутоби Конохамару.

Сай моргнул пару раз и склонился перед женщиной в вежливом поклоне. Накику кланяться не стала, но прикрыла лицо ладонью и пробормотала что-то, похожее на извинения и «вот же эмпатийный стыд». Сай что-то слышал про него, но забыл, что это значит, надо будет перечитать, если его девушка пустит его в библиотеку.

— А у вас тут тоже весело, я посмотрю, — хмыкнул Канкуро.

Проследив за его взглядом, Сай обнаружил странную картину: на открытой веранде с кружками чая, от которых поднимался пар, сидели Наруто и Ино, тесно прижавшись друг к другу, а напротив них Шизуне-сан, бывший Райкаге и его брат, Киллер Би, который приветственно махнул Саю рукой и сделал пальцами «козу».

— А что вы тут делаете так поздно? — удивлённо спросил Киба, помогая Гаю-сенсей сесть на лавочку. Тсунаде-сама со вздохом подошла к раненому мужчине и, несмотря на заверения, что всё пройдёт само, принялась его сканировать и лечить.

— Судя по всему, собираем адский зверинец, — проворчала бывшая Хокаге. — У нас уже есть летающий осёл…

— Ящерица, Тсунаде-сама! — возмущённо поправила Акеми, но оперативно заткнулась, когда Тсунаде и Накику дружно цокнули языками.

— … противная кошка, грязный, неуправляемый пёс и целое стадо одичавших ниндзя, — с удовольствием выделяя каждое слово, продолжила Тсунаде. — Не хватает только…

Совсем рядом раздалось зловещее мычание.

И всем стало ясно кого именно не хватает — самого главного беглеца.

Рогатого короля адского зверинца.

+++Тентен+++

День был прекрасным. Несмотря на самый конец октября, тепло и радостно светило солнышко, у Тентен был выходной, а вечером её ждало свидание с Ли.

Ради него пришлось отказаться от предложения Ино куда-то сходить, — куда конкретно, Тентен не поняла, но уточнять не стала, — но с девочками она и так совсем недавно виделась, а вот со своим парнем редко когда могла выбраться наедине. Главным образом из-за того, что они оба нагружали себя работой, пытаясь накопить средства для того, чтобы снять общий домик.

Кроме того, Рок проводил много времени с Гаем-сенсей; Тентен к их учителю, конечно, не ревновала, но иногда у неё чесались руки посадить и связать их обоих цепями, чтобы немного поубавить у них разрушительного энтузиазма. И Рокудайме до кучи.

К вечеру несколько похолодало, но Тентен оделась тепло, в подаренный Ли на прошлый Новый Год ярко-зелёный свитер, натянула пушистые оранжевые наушники и зашагала к тому ресторанчику, где они с Ли условились встретиться. По пути ей попалась компания парней, которую вёл Киба — вроде как у них был мальчишник Канкуро, на который приглашали и Ли, но парни собрались пить, а с Роком это было небезопасно.

Так как Тентен вышла заранее, — она была очень пунктуальной девушкой, — то успела заглянуть в пару магазинов, присмотреть подарок для своего парня, у которого день рождения был примерно через месяц. Ей хотелось найти для него что-то особенное, но пока идей не было. Может, попросить у Накику-чан что-то попробовать с её хенка? Она же после войны стала делать артефакты с чакрой, Року вполне могло такое пригодиться, ведь он владел исключительно тайдзюцу.

Размышляя о вариантах, Тентен не заметила, как дошла до ресторана, пока чуть ли не ткнулась носом в огромный букет ярких цветов, за которыми Ли не было видно.

Тентен всегда знала, что её сокомандник вполне мог быть романтичной натурой, пусть и своеобразно, но каждый раз этому умилялась. Когда-то он бегал за Сакурой, но то была детская глупая влюблённость, которую он давно перерос. Сакура и Ино, к слову, тоже переросли свои чувства к Саске — и хорошо, потому что ничего здорового в них не было. Да даже Хината, которая лет с восьми сталкерила за Наруто переключилась… на Саске. Вот это было удивительно, но Учиха и Хьюга после войны действительно сильно сблизились на почве общих интересов к книгам.

Тентен ни в чьи отношения, конечно, не лезла, но не могла не поражаться изменениям. С другой стороны, когда они с Ли объявили, что вместе, остальные почему-то тоже ужасно удивились, ещё и припомнили ей самой её чувства к трагически погибшему Неджи. Тентен действительно им восхищалась, да и Неджи был не только ответственным сокомандником, а ещё и очень красивым парнем, но… слишком идеальным, что ли? Она ужасно по нему скучала, но глубокими чувствами там никогда не пахло, то ли дело Рок…

— Ну зачем ты притащил такую махину? — рассмеялась Тентен, принимая разномастный букет и с удовольствием вдыхая нежный аромат, контрастирующий с осенним воздухом. Словно частичку весны в лёгкие набрала.

— Потому что ты заслуживаешь лучшего! — отрапортовал Ли, сверкая своей фирменной улыбкой. — Если тебе надоест его потом нести, я сам…

— Да, всегда всё сам, даже с букетом выдумаешь соревнование! — пошутила Тентен, мягко улыбнувшись. — Пошли внутрь, я голодная!

Жутко голодная, поэтому они заказали кучу всего и провели целый час, обсуждая то и сё, в том числе, стоило ли Ли справлять день рождения вместе с Саем, с которым у них было два дня разницы.

В какой-то момент по необъяснимой причине Тентен почувствовала лёгкую тревогу. Кажется, не она одна, потому что Рок затих в середине предложения, подобрался и вдруг сообщил, что с Гаем-сенсей что-то случилось. Тентен на это закатила глаза — нет, всё-таки, их связь с учителем была вне её понимания. И всё же, просто так отмахнуться от странного чувства она тоже не могла.

— Хочешь пойти и поискать его? — спросила Тентен, стараясь не дать Ли услышать обречённость в её голосе. Ну, вот и всё, их свидание подошло к концу: сейчас её парень сорвётся искать и проверять их наставника. Она, разумеется, пойдёт с ним, потому что как иначе? Тентен ведь тоже любит Гая-сенсея. — Мы можем…

— Нет, — решительно качнул головой Рок и накрыл руку девушки своей, нежно сжав. — Гай-сенсей с Рокудайме-сама, и он сказал, чтобы я провёл сегодня вечер с тобой и ни на что не отвлекался. Я должен доверять ему, разве нет?

Несколько секунд Тентен молча смотрела на Ли, а потом кивнула. Да в какую беду мог угодить их наставник? В мирное-то время и в родной деревне? К тому же, даже несмотря на больную ногу, Гей-сенсей не был беззащитным и немощным. Отнюдь, тренировался он ничуть не меньше, чем прежде, и стал лишь чуть менее маневренным. Тентен поначалу казалось, что мужчина после полученного увечья станет чуть спокойнее, но зря надеялась. Он жил полной жизнью, творил на пару с Рокудайме-сама чёрти что и даже возлюбленной обзавёлся, ну надо же!

После ужина Ли и Тентен собирались прогуляться, и от своих планов не отказались. С тех пор, как Пейн разрушил Коноху, прошло достаточно времени, поэтому всё успели отстроить. Выглядеть деревня стала даже лучше, чем прежде: открылось множество новых магазинов и ресторанов, ученики академии повсюду посадили деревья и кусты, что сделало улицы красивыми и зелёными. Неудивительно, что иностранные гости порой останавливались и восхищённо осматривались, удивляясь количеству растительности в Конохе, особенно зная, что пережила деревня Листа.

Тентен как раз залюбовалась украшенным цветными огоньками деревцем, когда у неё под ногами проскочила чёрная кошка. Рок удержал Тентен, не дав оступиться, — и опозориться, она же куноичи, а не нежная гражданская девчонка! — и странно взглянул вслед животному. Это же какой-то плохой знак, разве нет? Тентен не была суеверной, но после разговора об их наставнике ей стало немного не по себе.

Впрочем, про котов это всё глупые предрассудки! У соседки её родителей был шикарный и ласковый чёрный кот, и никому он не принёс ни проблем, ни неудач. Да и ей ли бояться кошек, тем более после войны?

Только вот знаки на этом не закончились. Стоило им пройти ещё буквально пару метров, как в одном из дворов истошно залаяла собака, а в отдалении начал кукарекать петух.

— Дурной какой-то, совсем не по времени, — пробормотал Ли, чьи глаза стали круглее обычного. Тентен задумалась, а знает ли он какие-то плохие приметы? Вряд ли, Рок в таком никогда не был заинтересован. А вот Наруто, кажется, наоборот, всегда всего такого боялся. Боится ли до сих пор? Хорошо, что у Ли не было подобных заморочек, ей уже хватало его извечной активности и проблем с алкоголем.

— Дурной, — согласилась Тентен, понадеявшись, что это петух действительно просто дурной, а не мироздание решило послать им громко орущие сигналы бедствия. — Пошли другой дорогой? Можем ещё посидеть немного у тебя, что скажешь?

Этого хватило, чтобы Рок тут же засиял. Ему ужасно нравилось, когда Тентен проводила время в его квартире. Необязательно даже с ночевкой, а просто была рядом и пила чай, сидя на его диване — новеньком, купленном вместо того продавленного, что чудом уцелел несколько лет назад. Как две капли воды похожим на диван Сая у Кику-чан; вместе они это всё старьё и выносили, к слову, на помойку. В память о Неджи чай Ли заваривал мятный, хотя и получался он у него не совсем таким, каким любил покойный товарищ по команде.

Тентен вздохнула и потянула Ли дальше. Они остановились у магазинчика со сладостями, у которого уже сгрудилась любопытная толпа детворы с родителями поодаль. Большинство детей облачилось в костюмы волков, хотя мелькало что-то чешуйчатое, а у одного мальчонки была натянута на голову самодельная маска слишком уж кровожадного, на взгляд Тентен, оленя. С рогами — вроде бы такие же она видела у Шикамару, когда столкнулась с друзьями перед их мальчишником. Почему-то ей тут же вспомнился тот самый недосмотренный артхаус, на который они ходили с Накику и Ино.

Торговец, статный мужчина с ухоженными подкрученными усами, как раз рассказывал малышне страшную историю. Дети слушали, затаив дыхание и раскрыв рты, и Тентен тоже невольно прислушалась.

— … и тогда ведьма сказала: «Приходи ко мне в полночь, но приходи не один, а с тем, что или кто тебе дороже всего!», — хорошо поставленным голосом вещал торговец. Словно не сладости продавал, а был актёром странствующего театра или режиссёром кино. — И мальчик привёл к ней свою младшую сестру по имени Нана. Хорошенькую, словно куколка, с голубыми глазами и светлыми, как у тебя, — он кивнул на одну из девочек, — волосами. Ведьма обрадовалась и отдала мальчику волшебную дудочку. А когда он решил уже уходить вместе с сестрой, то вдруг оказался дома. Один…

«Ну вот, — подумала Тентен. — Тот самый поучительный поворот в страшных детских сказках».

Теперь мальчик наверняка должен был отправиться за сестрой и спасти её из лап ведьмы.

— А там на окне кровью было написано, что он проклят! — вдруг рявкнул торговец и ударил ладонями по прилавку. Ли с Тентен вздрогнули от неожиданности, а дети втянули головы в плечи и схватились друг за друга. Кто-то даже тоненько вскрикнул. Взрослые, стоящие в отдалении со стаканами горячих напитков заметно забеспокоились. — И тут же всё вокруг заволокло чёрным-чёрным дымом, запахло гарью, а когда родители вернулись домой, то дома больше не было! И никто не знал, куда делись дети… кроме одной маленькой девочки, которую почему-то тоже звали Нана…

Торговец вскинул глаза, в упор взглянул прямо на Тентен и усмехнулся.

— Но это уже совсем другая история.

Покупать сладости ей резко расхотелось.

+++Хината+++

Хината всегда была спокойной девочкой. Ещё она была послушной и ответственной, хоть и весьма неуверенной в себе. От клановых обязательств её, к сожалению, ничего не освобождало, тем более, что она была старшей дочерью главы и его наследницей. На Хинату были возложены большие ожидания, которые она, увы, в полной мере так и не смогла оправдать. К счастью, отец смягчился по отношению к ней, стал терпимее и понял, что сила бывает разной. Печально, что для этого потребовались уйма времени и череда несчастий, но главное же результат, правда?

И Хината, в целом, была всем довольна.

Она бы всё отдала, чтобы её любимый кузен был жив и мог видеть плоды в том числе и своих трудов. Ей всегда хотелось, чтобы Неджи-нии гордился ею, но прямо сейчас она точно знала, что получила бы от него если не подзатыльник, то немой укор. Как можно было, отправившись в лес по просьбе Ино, умудриться потерять и её, и Сакуру? Как можно было испугаться… Хината даже не поняла чего, но это неважно. Она повела себя как маленькая девочка, когда дала дёру вместе с подругами, а не встретила опасность лицом к лицу. И более, чем недостойно, когда отвлеклась на Саске и разговор о книгах.

Что тут сделаешь, если только с ним Хината могла обсудить литературу? Раз в неделю она ходила на встречи книжного клуба, но там ни с кем не было так интересно рассуждать о мотивах героев, их характерах и будущем. Саске многое повидал за проведённые вне Конохи годы, и поэтому его точка зрения казалась Хинате настолько необычной. К тому же, слушать обычно молчаливого парня было увлекательно: он словно оживал, его глаза вспыхивали интересом, и этим можно было залюбоваться.

Хината уже не раз ловила себя на том, что действительно любуется.

Теперь у неё щеки горели и от смущения, и от досады, что Учиха увидел даже в темноте. И спросил — неожиданно участливо и обеспокоенно — всё ли с нею в порядке, на что девушка сконфуженно кивнула. Всё с ней в порядке, просто ей очень и очень стыдно. Ещё и Гая-сенсея они как-то умудрились проморгать! Вот как так-то?

— Мне кажется, он пополз куда-то в ту сторону, — прозвучал неуверенный голос Саске. Хината уже даже не пыталась ничего рассмотреть с помощью Бьякугана, потому что кеккай-генкай отказывался правильно работать в этом лесу. Какая-то необъяснимая аномалия, с которой прежде Хината никогда не сталкивалась. Она не слышала о таком и не помнила, чтобы кто-то из её клана о подобном упоминал.

Она вздохнула, поправила на отключившемся Шино плащ, который Саске милостиво пожертвовал для её сокомандника — под ним у него всё равно был второй — и подошла к Учиха, скептично рассматривающему сломанные ветки кустов.

— Нет, — покачав головой, возразила Хината. — Тут слишком высоко изломано, вряд ли Гай-сенсей мог бы это сделать.

— Ты забыла, что он ходит на руках? С дополнительным грузом?

— Для такого он точно был не в состоянии…

— Мы говорим о Майто Гае. Они с Рокудайме и Ли не видят берегов.

С этим Хината была вынуждена согласиться. В Конохе не было ни одного человека, который бы не знал о дружеском соперничестве двух мужчин. Об изнурительных и порой странных тренировках двух мастеров тайдзюцу тоже все знали, поэтому никто из местных ничему не удивлялся, когда дело касалось этой троицы. Гаю-сенсей действительно могло взбрести в голову пробежаться на руках по лесу, не обращая внимания ни на крутые склоны, ни на бурелом, ни на ямы, ни на всё остальное.

Странные звуки, нарушавшие ночную тишину, тоже не остановили бы мужчину. Хинате вот было не по себе то от воя, то от чьего-то безумного смеха, — на самом деле это, наверняка, было карканье какой-то бодрствующей птицы, — и хотелось как можно скорее вернуться домой в Коноху.

— После такой ночки можно самим уже написать ужастик, — проворчал Саске, выпрямившись и скрестив руки на груди. — Мы ходим кругами и…

Договорить ему было не суждено: в него со всего размаху влетела покорёженная металлическая конструкция, вместе с которой Учиха почти безмолвно улетел. Хината вскрикнула, прижав руки ко рту и кинулась в ту сторону, где он исчез, в полёте доламывая кусты. А вдруг Саске покалечился? Лишь бы только не убился, причём так нелепо: пройти войну и умереть… от чего?

На полпути Хината обернулась на новый звук и едва успела увернуться от прилетевшего вдогонку колеса.

— Да как мне это всё надоело, тупой лес! — заревел кто-то и, прислушавшись, Хината опознала Сакуру. — И всякий мусор мне тоже надоел! Ну, Свинина, ну попадись ты мне, я с тобой… не знаю что сделаю, но сделаю!

— Сакура-чан, Ино-чан здесь нет, но есть мы! — закричала Хината, опасаясь, что если не подаст голос, то стараниями взбешенной подруги в неё ещё что-нибудь прилетит. — Помогите мне найти Саске-кун, он…

— Ну что он опять натворил? — проворчала Сакура, появляясь в её поле зрения. — Вот же гавнюк, горбатого только могила исправит.

— Он ничего не сделал, — с лёгким укором в голосе пожурила Хината. — Его сшибла прилетевшая металлическая… коляска?

— Оу, — Сакура, кажется, смутилась. Впрочем, тут же приняв беззаботный вид. — Но вообще, он заслужил. Какаши, почему от Паккуна так и нет вестей?

— Паккун остался следить за Шино-кун, — объяснила Хината вместо Хокаге. — Шино-кун потерял сознание; мы решили, что лучше не оставлять его без присмотра.

Рокудайме, который всё это время молча стоял рядом с Сакурой, на это только кивнул — как показалось Хинате, с некоторым облегчением.

Пока они искали Саске, Хината узнала, что нинкина отправили на поиски Гая-сенсей и Хинаты, и в первую очередь Паккун нашёл именно девушку. Остальные нинкины отказались являться на призыв Какаши-сан, а, может, просто не смогли — как предположила Хината, из-за аномалии. Своей теорией она тоже поспешила поделиться с Хокаге и Сакурой.

Те странно переглянулись и дружно вздохнули, переплетая пальцы. Хината не могла не обратить внимания на то, что Какаши-сан и Сакура смотрелись очень гармонично, а ещё она очень надеялась, что потерянная Ино-чан тоже встретила в лесу искомое, а именно — Наруто-кун. Вряд ли, конечно, так могло совпасть, но Хината всегда верила в лучшее, прямо как Наруто-кун, а ещё она искренне болела за подругу и её непростые чувства. Правда, она не понимала, почему Ино-чан вместо того, чтобы признаться или хотя бы просто сблизиться с открытым и компанейским Узумаки решила пойти таким странным путём: гадать ночью в лесу.

С другой стороны, разве сама Хината всё то время, что верила в свою влюблённость в Наруто пыталась с этим что-то сделать? Так что уж не ей судить девушку, Ино хоть что-то попробовала.

Саске обнаружился в гнезде, созданном ветвями низкого деревца, так называемого «ведьминого вяза». Учитывая, что он дополнительно полулежал в коляске Гая-сенсей, — Хината уже догадалась что за металлическая конструкция его ударила, — создавалось впечатление, что парень был спящей красавицей в своеобразном открытом гробу. Его чёрный плащ успел порваться в нескольких местах, а белая маска выпала из кармана и повисла на острой ветке.

— И как мы будем его оттуда вытаскивать? — проворчала Сакура, как раз когда Саске очнулся и издал слабый стон.

— Доломаешь нам проход? — со смешком предложил Рокудайме, но нервно сглотнул, когда Сакура послала ему свирепый взгляд. После этого она вздохнула и успокоилась, видимо, понимая, что всё-таки положение Саске — её вина.

— Может, я сам слезу? — слабым голосом предложил Саске, открыв глаза и с некоторым ужасом уставившись на сокомандницу, которая уже занесла кулак. — Ты мне сломала рёбра… — он ненадолго затих, словно пересчитывая количество треснутых костей. — Почему у меня такое чувство, что после войны ты всё пытаешься меня покалечить?

— Сама покалечила, сама вылечу, — заявила на это Сакура. — Тебе кажется, откуда я могла знать, что ты на пути? И вообще, кто бы говорил, ты два раза пытался меня убить.

На это Саске возражать не стал — он действительно весьма некрасиво себя вёл пока не вернулся в Коноху. Вытаскивать, правда, его пришлось общими силами и вместе с несчастной коляской, в которой признали инвалидное кресло Гая-сенсей. Стоило вернуть его хозяину, правда, вид у него был уже не товарный, и не хватало одного колеса — того самого, которое чуть не пришибло Хинату.

Хината расстроилась, хотя не она сломала чужую вещь.

— Ладно, — сказала Сакура, когда худо-бедно привела Саске в порядок. Тот всё ещё морщился и хватался за грудь, но, по уверениям сокомандницы, его кости теперь были почти целы а, главное, зафиксированы. — Нечего вам дальше туда-сюда ходить. Оставайтесь тут, а мы заберём Абураме и поищем домик Тсунаде-сама. Потом пришлём за вами Паккуна.

— Это если он согласится, — уточнил Какаши-сан. — Но вообще, наверное, это действительно самая здравая идея.

По крайней мере она всем пришлась по вкусу, особенно Саске, которому, как поняла Хината, мало того, что надоело ходить по лесу, так ещё и хотелось относительного покоя, особенно после встряски от Сакуры. Сооружать шалаш девушка вызвалась в одиночку, но парень на это фыркнул и сказал, что вполне способен помочь, несмотря на боль, в том числе в похмельной голове. С ней Сакура ничего делать не стала — то ли времени не было, то ли в воспитательных целях. Хината тоже владела базовыми меддзюцу, но лечить вейсалгию не умела, так что просто постаралась как можно быстрее сделать им с Саске укрытие.

Ей почему-то захотелось за ним поухаживать, а он и сам был не против: когда они устроились под навесом, тесно прижавшись друг к другу, чтобы согреться, он даже приобнял её за талию, а потом принялся своим красивым низким голосом рассказывать страшные истории, которые в детстве ему рассказывал друг брата.

И несмотря на то, что они действительно были жуткими, Хинате было интересно, спокойно, и она сама не заметила, как заснула, положив голову Саске на плечо.

+++Эй+++

Никогда в жизни Эй не думал, что переселится жить в другую страну. Честно говоря, он даже не думал о том, что когда-то оставит свой пост Райкаге, скорее, погибнет в самом расцвете сил в героической битве или защищая родное Кумо.

И вот он живёт не где-то, а под стенами Конохи, не с кем-то, а с легендарной Сенджу Тсунаде, с которой в своё время они при каждой встрече сцеплялись, как кошка с собакой. Думая об этом сейчас, Эй не может не ухмыляться: всё-таки, страсть между ними кипела что надо, и даже сейчас, в их возрасте, её не убавилось, только вот она перешла в более созидательное русло.

Жаль, конечно, что своих детей у них не было и уже не будет, но те, которые появятся в союзе Би и Шизуне всё равно будут им как родные.

Приезду названного брата и его беременной жены Эй был ужасно рад, потому что давно с ними не виделся, а ещё они привезли от Даруи кое-какие документы и презенты. Новому Райкаге Эй доверял как себе, так что за родину не беспокоился, и всё же, к старости в нём проснулись какие-то сентиментальные порывы. Стоило навестить своих в ближайшее время, не всё же Би с Шизуне к ним приезжать.

Укладываясь вечером спать Эй и представить себе не мог, что вдруг проснётся среди ночи, — такое бывало очень редко, и почти каждый раз на то были серьёзные причины вроде атаки убийц, — а потом эту ночь проведёт в куда большей, чем планировалось, компании.

В Кумо подобное было невозможно, а вот в Конохе — видимо, вполне. По крайней мере, те же Тсунаде и Шизуне выглядели ни разу не удивлёнными, зато переглядывались с таким пониманием, словно уже не в первый раз принимали ночью всё новых и новых странных кадров.

Эй погладил кошку, которая устроилась у него на коленях, а потом с удвоенным интересом начал слушать Яманака, которая как раз рассказывала, на пару с Наруто, о их злоключениях в лесу. Эй сначала подумал, что у девушки фантазия разыгралась, но когда к ним присоединились новые подростки, то уже просто хохотал, понимая, что нет, всё так и было, просто коноховцы — невозможно чудные существа. Словно бы не из другой деревни, а с другой планеты.

Би, очевидно, тоже проникся, потому что сходил в комнату за блокнотом и принялся что-то там черкать, при этом советуясь с чёрненьким пареньком из команды Узумаки. Как его звали Эй забыл, но помнил, что на войне они вроде как действовали вместе с Би, видимо, потому и сдружились. Ну, и ещё потому что оба были немного тронутыми на мозги артистами.

Увлечения брата Эй никогда не понимал, но и не мешал ему сочинять рэп — в конце концов, в этом не было ничего плохого, а людям и вовсе нравилось, так что со временем Би начал пользоваться популярностью.

У них с Тсунаде даже хранилась пара пластинок, которые Би выпустил ограниченным коллекционным тиражом. Вдохновлялся брат всем подряд, и, конечно же, странности леса Конохи не могли остаться без его внимания.

— Вы уверены, что Джимису придёт сюда? — блондиночка, закончив свой чай, положила голову на плечо Наруто и сонно потёрла глаза. — Он, получается, к вам сбегает, Тсунаде-сама? Интересно, что ему тут так нравится?

— Топтать мои тыквы и охотиться на мелкое зверьё, — проворчала на это Тсунаде, заваривая очередную порцию успокоительных трав.

На краю полянки, плавно переходящей в огород, как раз появились новые лица: сам Рокудайме Хокаге со своей бывшей ученицей. Они катили несколько смятую инвалидную коляску, в которой спал замотанный тёмными бинтами парень в солнцезащитных очках. Би, увидев эту странную картину, издал ликующий звук и принялся ещё быстрее чиркать в блокноте. Эю стало понятно, что скоро их ждёт новый хит. У младшего брата всегда делалось такое выражение лица, когда его настигало особо сильное вдохновение.

— Доброй всем ночи, — слишком дружелюбно для такого позднего часа поздоровался Рокудайме. — Гай, с тобой всё хорошо?

— Мой друг, я в полном порядке! Тсунаде-сама, как всегда, сумела сотворить чудо, и я чувствую себя едва ли не лучше, чем прежде! — ослепительно улыбаясь, отозвался Майто, показав всем поднятый вверх большой палец. — А вот нашему Шино нездоровится.

— Нездоровится? Да он бухой, — поморщившись, сообщила Тсунаде, когда Эй легко поднял Абураме и устроил на лавочке рядом с Гаем. — Чем так можно было упиться? Хотя нет, не говорите. Какаши, почему Хокаге ты, а страдаю я?

— Я говорил тебе, что домик нужно было покупать подальше, — не удержавшись, вставил Эй, за что тут же получил острый взгляд жены. — Что? Я говорил!

Тсунаде закатила глаза и принялась наскоро осматривать Шино, хотя Сакура и сказала, что он действительно просто пьян.

— Зелёный змий забрал покой, и ты теперь хоть стой, не стой, йо, — Эй обернулся к Би, который продекламировал эту строчку. Шизуне погладила мужа по плечу, тихо сказав, что сейчас не время. Тот кивнул, понизил тон, но продолжил писать. — Пришёл один, ушёл с толпой…

— Да тут ритма ж нихрена нет, — подал голос кукловод без марионеток, отвлекшись от своей девушки. Та на это не обратила внимания, всё ещё наглаживая свою чешуйчатую питомицу. Можно подумать, у той из присутствующих был самый сильный стресс.

— А то ты много понимаешь в стихах, — фыркнула блондиночка, которую Сакура как раз закончила обнимать. Или душить, фиг поймёшь. Они вроде как изначально вообще были вместе в лесу, если Эй правильно запомнил рассказ блондиночки.

Он задумчиво почесал бороду, оглядывая всех собравшихся. Он впервые видел такую толпу посреди ночи, собравшуюся совершенно случайно глубоко в лесу.

Может, ему тоже как-нибудь взять Тсунаде на романтическую прогулку при звёздах? Главное, чтобы им не «повезло» повстречать половину деревни. Это, всё-таки, очень портит настроение и здоровый сон. А так Тсунаде бы пошло на пользу побольше гулять: сам Эй всегда любил ходить в походы и засыпать под открытым небом под аккомпанемент треска пламени в костре. Миссии — это одно, а вот такой досуг — уже совершенно другое. Раньше у него не было времени на отдых, но сейчас-то его полно! Можно ходить в походы, можно даже съездить на море! Тсунаде упоминала, что ей нравится нежиться на тёплом песочке и слушать шум волн.

Она как-то даже рассказывала ему, как они с Шизуне пару месяцев провели на побережье. Им попался какой-то интересный медицинский случай, в котором Эй, впрочем, не очень разобрался. Тсунаде он слушал внимательно, но её сфера деятельности всегда была вне его понимания. Лечить он не умел, а вот калечить — очень даже.

— Все собрались? Никого не потеряли? — уточнила Шизуне, успевшая сходить в дом и вернуться с заставленным стаканами подносом.

— Хинаты нет, — охнула Яманака, прижав пальцы к губам.

— И Саске, — опомнился Наруто и вскочил на ноги, но Сакура одним сжатием ладони на его плече усадила парня обратно.

— Они вместе, Какаши за ними сходит. Или отправит Паккуна.

— Ещё нет того оленя, который лось, — заметил песчаник. — Он вот с этим был, который в отключке.

— Он до сих пор оленя, что ли, ищет? — удивился Рокудайме. — Надо, наверное, его поискать и…

Именно в этот момент к ним вывалился Шикамару. Он был растрёпанным, злым и даже полностью трезвым. Вид у Нара был такой, словно его даже пожевать кто-то успел. Неужели это Джимису дорвался?

— Этот тупой олень откопал руку Хидана! Руку! — рявкнул Шикамару и потряс в воздухе отсеченной кистью, которая сложила пальцы в неприличном жесте, выпятив средний. — Я еле-еле её отобрал у него!

— А где олень-то? — подскочившая к напарнику блондинка покосилась на испачканную в земле конечность с крайней брезгливостью.

— Да фиг его знает, сюда, наверное, прётся. За вот этим, — Шикамару скривился и кивнул куда-то за спину.

— Слушайте, а можно мне эту руку для… — начала было рыжая, но тут же обиженно надулась, когда сразу несколько человек рявкнули ей категоричное «нет». Что у неё была за тяга к трупам Эй так и не понял, хотя он и не вдавался в подробности, куда более впечатлённый её ненормальными ящерицами.

Когда на поляне наконец-то с треском, мычанием и где-то стащенным ожерельем из новогодних гирлянд появился олень, то встретил его крайне радостный возглас Би.

— Король олень, олений бог, пришёл и всем тут невдомёк, зачем, куда и почему, он взялся красть у всех… — конец фразы потонул в поистине устрашающем рёве рогатого, кинувшегося, впрочем, не к Шикамару за рукой, а к тыквам Тсунаде.

Вот уж точно странное животное. Зато сразу видно, что из Конохи!

+++Хиаши+++

Во времена молодости Хиаши мысль о том, что не просто глава клана, а вообще кто-то из главной ветви может устраивать свою жизнь так, как ему вздумается, была уму непостижима. Старейшины решали за молодежь, в первую очередь думая о потенциале будущего поколения. Он и сам придерживался этого мнения и не роптал, когда ему в жены выбрали тихую и спокойную девушку. Хиаши она пришлась по душе, он сильно привязался к ней и искренне радовался дочерям, особенно Хинате, очень похожей на мать. Их жизнь была спокойной; у них была бы счастливая старость, если бы слабое здоровье молодой женщины её не подвело. Хиаши долго оплакивал жену, хоть и не показывал никому своей боли. Для лидера клана Хьюга это было неприемлемо: его с детства учили держать себя в руках.

Подумать только, что тогда это казалось ему чем-то правильным! Сейчас Хиаши даже стыдно было за то, что он искренне верил в давным-давно устаревшие правила и традиции своего клана. Отказаться от них оказалось сложно, потребовалось едва не потерять дочерей и потерять брата и племянника, чтобы опомниться и понять, как надо жить. Что ж, он всегда будет жалеть об упущенных возможностях, но сделает всё, чтобы в будущем никто не повторил его ошибок.

Вдовцом Хиаши пробыл большую часть жизни Хинаты и Ханаби, отказываясь слушать что-либо о повторном браке. Он не был к нему готов, да и ничуть не хотел вновь обзаводиться супругой. У него хватало других дел, ему надо было воспитывать дочерей, своих наследниц, Неджи, гения их семьи, и заниматься кланом. Когда тут было думать о женитьбе? Хиаши давным-давно махнул рукой на свою личную жизнь и считал, что никогда ни с кем больше не сойдётся.

А потом в его жизни появилась Нана-сан, уединённо живущая в лесу, — на самом деле, на окраине Конохи, а тут у неё был небольшой домик, чтобы удобнее было заниматься заготовками трав, — и влюблённость вспыхнула в его сердце так ярко, словно ему было не за сорок, а двадцать с небольшим. Женщина не уставала над ним из-за этого потешаться, особенно, когда он ночью прокрадывался к ней тайком ото всех. Они обсудили его нежелание делиться новостью о том, что его одиночество подошло к концу: он столько лет всего себя отдавал клану, что решил поступить эгоистично и немного пожить для себя. Впрочем, скрывать свою возлюбленную и их отношения слишком долго он всё равно не собирался. Даже кольцо купил, чтобы в ближайшем будущем сделать ей предложение.

Но с тем, сколько в лесу оказалось людей, стало ясно, что хранить свою тайну Хиаши осталось не просто недолго, а очень недолго. Уже далеко не в первый раз он шёл между деревьев, сжимая в руке специальный фонарь-свечу, указывающий дорогу к хижине Наны-сан, но впервые здесь было такое столпотворение! Можно подумать, Хиаши не в лес пришёл посреди ночи, а на рыночную площадь после полудня в выходной день. Он наткнулся на всех, на кого только мог наткнуться, даже на собственную старшую дочь, сладко спящую в компании не кого-то, а Учиха Саске! Если бы Хиаши не посчитал, что ничего неприличного этот прохиндей не делает с его дочерью, то точно бы вмешался.

С одной стороны, клану будет выгодно обзавестись таким зятем, как этот, но с другой — сколько же проблем от этого мальчишки!

Почти столько же, сколько от проползшего минутами ранее почти перед носом Хиаши Майто Гая. Поначалу Хиаши показалось, что у него галлюцинации, но нет, это действительно был Зелёный Зверь Конохи. Полз он очень уверенно в одному ему известную сторону и ничего вокруг, к счастью, не видел. Невероятная удача, непонятно только, что он забыл в лесу. Очередной спор с Рокудайме? Тогда и Хокаге тоже в лесу? Судя по крикам и визгам, которые перемежались время от времени с отборными проклятиями — никак и песчаники решили прогуляться по лесу близ Конохи? — стоило опасаться в том числе и встречи с ним.

Хиаши очень чётко осознал: ему уже давно не двадцать лет. Стар он для таких нервных ситуаций и подвигов. По всей видимости, настал тот самый момент, когда надо было уже бросить ребячество и начать открыто встречаться с Наной-сан. Дочери за него точно должны порадоваться, а к мнению старейшин Хиаши давно уже сделался равнодушным. Поворчат и забудут, ничего из ряда вон выходящего. Лишь бы только его избраннице не надумали ничего сказать, но Нана-сан, к счастью, была не робкого десятка и вполне могла позаботиться о себе.

За неё Хиаши почувствовал вдруг такую гордость, что отвлёкся и чуть не оказался сметённым с места проскакавшим мимо вихрем оскалившимся оленем, опутанным новогодними гирляндами. А ведь в начале его сегодняшнего пути его чуть не снесла другая не менее яркая особа: рыжая наследница клана Икимоно, рассекающая лес на какой-то металлической каталке. Хиаши тогда показалось, что он чуть не увидел свою близкую кончину и даже призрак брата-близнеца, который ждал его по ту сторону.

Хиаши с подозрением покосился на собственный фонарь: могло ли быть такое, что Нана-сан перепутала травы и сделала свечу из чего-то галлюциногенного? Хиаши принюхался, но не уловил никакого криминального запаха, только успокаивающий ромашковый.

На потрясающего чьей-то оторванной двигающейся рукой наследника клана Нара, который следом за оленем промчался мимо, Хиаши уже даже не обратил внимания. Ему стало очевидно, что современная молодёжь сегодня просто решила отпраздновать популярный у них праздник страха. Хиаши такого не мог понять в силу возраста, но решил не осуждать детей: в конце концов, разве сам он не топал через бурелом, чтобы увидеться с возлюбленной глубокой ночью?

Когда Хиаши наконец-то дошёл до избушки Наны-сан, женщина встретила его на пороге, держа на руках чёрную кошку с белым пятном в виде сердечка, почёсывая животное за ушком.

— Я уж подумала, ты заблудился. Собиралась отправить Джимишу на поиски.

— Возникли некоторые непредвиденные обстоятельства, — честно сообщил Хиаши, заключая женщину в тёплые объятия. — Кстати, в этом лесу какая-то аномалия? Мой бьякуган работает как-то неправильно.

— Всегда была, — рассмеялась Нана-сан, отпуская кошку и приглашающе махая рукой в сторону жилья. — А почему, ты думаешь, ходят легенды про ведьму в чаще? Я здесь избушку потому и построила, чтобы никто не совался за моими драгоценными запасами без спроса.

Хиаши пожал плечами: конечно, в их клане подобные детские страшилки всегда пересекались, но были в семье и те, кто всё равно их рассказывал из уст в уста. Сам он не запоминал, и, взрослея, почти забыл о том, что ему тоже когда-то рассказывали глупые истории.

Интересно, а Хинате и Ханаби кто-то мог подобное сболтнуть?

В хижине было натопленно и уютно, пахло травами и грибным супом. Хиаши вдруг понял, что жутко проголодался, так что с удовольствием поел и даже попросил добавки. Он был бы не против и заночевать здесь же, пусть кровать была маленькая и явно не рассчитанная на двух взрослых людей, но Нана-сан со смехом заявила, что Джимишу стоит вернуть в Коноху, а им самим выспаться в нормальной кровати у неё дома.

Так что, помиловавшись около часа, они отправились в обратный путь. Всё с тем же фонарём, которому, кажется, никакие аномалии конохского леса были нипочём. Как и кошке, которая уверенно вела их, держа хвост трубой.

По пути они наткнулись на странную полянку, окружённую гигантскими грибами, свечами, каким-то мусором и с лежащим на земле зеркалом. Хиаши думал пройти мимо, но Нана-сан цокнула языком, остановилась и принялась аккуратно складывать вещи в рюкзак, который у неё был с собой.

— Нельзя тут оставлять, — пояснила женщина в ответ на его недоумённый взгляд. — А то ритуал пойдёт не так, как предполагался.

— Ты веришь в такое?

— А почему бы мне не верить? — с нежным смешком отозвалась женщина. — Мы живём в мире, где существуют чакра, Ооцуцуки, Джодо и много такого, что сложно объяснить. Да и ты сам разве не говорил про аномалии леса?

Хиаши задумался, но был вынужден кивнуть на эти слова. Действительно, если хорошенько поразмыслить…

Перед тем, как Нана-сан запечатала напоследок в свитке зеркало, Хиаши показалось, что в его отражении ему хитро подмигнул Хизаши, растворяясь затем на тёмной глади. Остался только дрожащий огонёк свечи в его фонаре.

+++Орочимару+++

Очень редко Орочимару снились сны. Этот феномен подсознания он особо не изучал, но предполагал, что таким образом его эго напоминает о себе, потому что в сюжетах сновидений почти всегда речь шла о каких-то великих достижениях в области науки.

Наука ведь всегда была главной страстью Орочимару, и со временем ничего не поменялось. Разве что он решил, что выражение «цель оправдывает средства» его в новом мире скорее тормозит, а не наоборот. Если он хотел и дальше заниматься изысканиями на данном поприще, а ещё официально иметь лабораторию, то следовало договариваться с новым положением вещей. И в первую очередь с Каге Альянса.

Конечно, не с каждым личным, но хотя бы с Хокаге, ведь его главный схрон как раз находился на территории страны Огня, не так уж и далеко от Конохи. Ждать, когда Хатаке станет главой деревни Орочимару не стал, а сразу пошёл к Тсунаде, которой выкатил целую программу изучения на ближайшие годы, и его бывшая сокомандница, к его удивлению, даже заинтересовалась.

Слепо доверять ему, конечно, не стала, но при условии, что будет участвовать в некоторых исследованиях, охотно согласилась предоставить ему и его команде относительную свободу действий, пусть и под присмотром анбу. А ещё Орочимару очень удачно попались Ритсуми и Икимоно, которые сдружились с его подопечными: Карин и Суйгетсу. Именно эти две девчонки в основном и были его связующими с Тсунаде, хотя всё требовали за свои услуги труп, чем изрядно веселили Орочимару.

Трупов у него, к его большому сожалению, в последнее время водилось не так уж и много, и все были нужны лично ему. Главным образом для того, чтобы погрузиться в изучение ДНК: продлить себе молодость более-менее легальным путём.

Сегодняшней ночью Орочимару тоже приснился яркий и хаотичный сон, настолько, что заставил его проснуться перед самым рассветом и напряжённо вслушаться в тишину схрона. Джуго отсутствовал уже неделю, Хозуки Орочимару тоже вчера отправил на одно пустяковое задание, а Карин должна была мирно спать в своей комнате, после того, как закончила заполнять лабораторный журнал уже далеко за полночь.

Он точно помнил, как они почти одновременно разошлись по своим комнатам.

Снаружи за ними наверняка бдили анбу Конохи, но они никогда не входили внутрь убежища, а кто ещё мог сюда сунуться, Орочимару не представлял. Он никого не ждал, да и ловушки не предупреждали о появлении чужаков. И всё же, было у него такое чувство, что по длинным, извилистым коридорам кто-то бродит.

Следовало проверить самостоятельно, раз уж непрошенный гость — или гости — так нагло вломились в его твердыню. Орочимару откинул одеяло, поправил на лице огуречную маску — пока что молодость и увлажнение кожи приходилось продлевать вот таким вот древним способом — и сунул ноги в мягкие тапочки, от которых не отказался только потому, что их презентовала ему его любимая надзирательница. Карин была настоящим сокровищем и всегда знала, что нужно начальнику, даже когда он сам не знал, что ему это нужно. Потому что, если хорошо подумать, натягивать среди ночи сандалии ниндзя действительно было очень неудобно, а пол в его своеобразном жилище был ледяной.

Окинув спальню критическим взглядом, Орочимару поискал что бы могло послужить ему оружием. В своих силах он не сомневался, но прошлым вечером позволил поставить на себе опыт, который оставил его практически без чакры. Так что в ниндзюцу и большинстве техник теперь был весьма ограничен на целые сутки. Вот почему именно в такой момент кому-то потребовалось нарушать его покой?

Впрочем, с законом подлости Орочимару был знаком не понаслышке.

Решив, что коллекцию оружия следовало бы перенести с нижних уровней куда-нибудь поближе к его комнате, он всё-таки нашёл толстую верёвку, которой пользовался как поясом, и заключил, что она вполне могла стать грозным оружием в его руках. С этими мыслями он открыл дверь и покинул комнату, радуясь, что мягкие тапочки не шаркают по каменной поверхности пола: чувствовал он себя после опыта настолько уставшим, что плохо контролировал даже такие базовые движения, как переставление ног.

Осторожно ступая и прислушиваясь к звукам, Орочимару прошёл вверх по коридору, потом свернул налево, а оттуда спустился на этаж ниже. Там-то и были, судя по всему, незваные гости.

— Мне кажется, что это плохая идея. Мы не должны тут быть! — раздался из-за неплотно закрытой двери женский голос. — Давайте лучше…

— Ладно тебе, мы уже здесь, чего переживать? — вздохнул мужчина, чей голос Орочимару показался смутно знакомым.

— Мы не уйдем, пока я… — этот принадлежал третьему человеку, тоже женщине, и вот его он точно знал. Не дожидаясь продолжения разговора, Орочимару резко распахнул дверь.

Встретила его Тсунаде лицом к лицу, тут же схватила за пояс, которым он взмахнул, подтянула к себе и встряхнула, крепко взяв за шкирку. Орочимару был намного выше, но почему-то встряхнуть его у неё получилось слишком легко. В прошлые годы он непременно бы выплюнул в Тсунаде меч, но сейчас только зашипел, рассерженно сверкнув глазами. В том числе потому что из-за отсутствия чакры не много-то мог противопоставить.

— Ах ты старый поганец! — рявкнула Тсунаде, словно сама была молодой девчонкой, и встряхнула его ещё раз. — Отдай ты этим двум ненормальным уже трупы, почему ко мне какие-то ночные паломничества начались?!

— Какие трупы; ты сама ненормальная? — возмутился Орочимару, не сразу даже сообразив, о ком шла речь.

— Те самые, которые Икимоно требует у тебя уже который год. Найди ей какой-то, иначе, я тебе клянусь, она получит твой!

— Тсунаде-сама, я вас прошу, пожалуйста… — застонала Шизуне, которую Орочимару наконец-то разглядел. Темноволосая женщина стояла, прижав руку к животу, а второй цеплялась за своего мужа. Тот умудрялся придерживать её за плечо и при этом что-то быстро черкать в своём блокноте. Видимо, очередной шедевр сомнительного качества готовил.

Орочимару всегда предпочитал классическую музыку.

— Дорогая, ты его сломаешь, — попытался образумить Тсунаде прошлый Райкаге. Какой это там уже по счёту Эй был?

— Сама же и починю! — зарычала Тсунаде, зыркнув на мужчину, а Орочимару решил, что это его шанс вырваться, что он и сделал. Он отряхнул халат и выпрямился во весь свой немалый рост, отказываясь чувствовать себя неловко оттого, что он одет для сна, а остальные нет.

Тсунаде сдула с лица светлую прядь и упала в кресло, стоявшее в углу комнаты. Закинула ногу на ногу и скрестила руки на груди.

— Из-за тебя я не сплю ночами! — начала вдруг жаловаться его старая сокомандница. — И из-за этих двоих с их храпом тоже.

— Мы не храпим! — обиделся великий рэпер из Молнии и даже отвлёкся от своих записулек.

— Храпите, — припечатала Шизуне и тоже присела, но на низкую софу, которую сюда притащил Хозуки. Они с Карин сделали из бывшей процедурной комнату отдыха, даже мини-бар обустроили, который регулярно пополняли. Наверняка и сейчас парень вернётся с парой бутылок чего-то интересного, разбавляющего «домашнее пойло» Карин.

Бывший Райкаге обошёл кресло и упёрся ладонями в спинку так, что та страдальчески скрипнула, но чудом выдержала его вес. Тсунаде на своего мужика даже не обернулась.

— Я бы очень хотел понять, как твой сон со мной связан, — язвительно протянул Орочимару. — Мне дать тебе успокоительное, снотворное, или полечить их носоглотки? Хотя, с этим ты и сама должна справиться.

— Проблема не в них, а в Ритсуми и Икимоно. Особенно в Икимоно и её тяге к трупам!

У рыжей наследницы клана призывателей ящериц желание получить мертвеца было почти маниакальным. Орочимару уважал её желание ставить опыты и развиваться, но даже его этот энтузиазм уже начал утомлять.

— Ну нет у меня трупа, что мне сделать, убить кого-то?

— Я тебе убью… ладно, — Тсунаде потёрла виски и глянула в сторону бара. — Налей-ка нам чего-нибудь, раз уж мы здесь.

— Ты припёрлась сама и притащила их, чтобы напиться?

— Я припёрлась свернуть тебе шею, так что будь благодарен за то, что в итоге я просто хочу выпить! За все свои мучения!

Когда через полчаса на шум вышла заспанная Карин, то стала свидетельницей эксклюзивного выступления Киллера Би с новой песней, своего начальника и бывшей Хокаге с огуречными масками в качестве слушателей и ещё двух странных кадров, почитывающих отчёты Орочимару о хранимых трупах и их происхождении.

А когда Орочимару молча протянул ей рюмку ею же и сваренного пойла, Карин даже не стала возражать и заикаться о том, что пить ранним утром почти чистый спирт — вопиющий моветон.

+++Темари+++

О ненависти своего брата к Щимо Темари знала уже давно. Ну вот не пришлась ему по душе деревня Мороза, и всё. То ли из-за того, что он терпеть не мог холод, то ли из-за какого-то очень уж прыткого джонина, который подбивал клинья к его невесте. У Канкуро версии всегда разнились, и Темари уже не вслушивалась в них. Ей хватало того, что он просто ненавидел эту деревню, поэтому она ожидала услышать что-то о ней из-за делегации Мороза в Конохе, но встретил её Канкуро жалобами о другом.

Теперь он ненавидел проклятых оленей, которые бродили по ночам хрен пойми где. И ещё он ругался на лес Конохи, хотя прежде тот вообще никаких эмоций у него не вызывал. Темари послушала брата где-то с полчаса, поняла, что сил у неё никаких больше нет на это, вручила его Акеми и пошла искать другого оленя. Своего собственного, который почему-то не вышел её встречать, хотя обычно всегда поджидал у ворот или подлавливал где-то поблизости.

Шикамару она не нашла ни у Хокаге, — того тоже не оказалось в кабинете, а на двери висела табличка «выходной», — ни даже у него дома. Йошино-сан встретила Темари очень тепло и накормила, усадив за кухонный стол. Со слов Шикамару, после войны его мать предпочитала трапезничать не в столовой, как раньше, а именно здесь. Видимо, воспоминания о покойном муже всё ещё её терзали.

Йошино-сан налила чай из каких-то редких трав, собранных в клановых землях Нара и начала расспрашивать Темари о Суне. Сама она там никогда не бывала, но ей было очень интересно, как там всё устроено. Темари никогда не думала, что ей может быть приятно такое внимание, но ей нравилось рассказывать о родине своей… потенциальной будущей свекрови, если Шикамару созреет хоть до чего-то.

Должно же и такое чудо когда-нибудь случиться, верно?

— Так что, надолго ты к нам? — поинтересовалась Йошино-сан, подперев голову рукой. — Растрясёшь моего лентяя?

— На несколько дней точно. А что, он опять ленится?

— После того, как проторчал ночь в лесу, да. Копия отца! Тот за три дня до нашей свадьбы упился с Иноичи и Чозой, тоже по лесу бродили. Ещё и голыми, я чуть не отменила всё от злости.

Представить прошлое поколение Ино-Шика-Чо в таком виде Темари было сложно, но оснований не верить Йошино-сан не было. В конце концов, ошибки молодости были у всех, вон, и Шикамару, судя по всему, не исключение из правил. Это Темари даже немного обрадовало; хоть что-то человеческое ему было не чуждо. А то порой ей казалось, что парня интересуют только облака, которые ему так приятно созерцать весь день напролёт.

— Мам, я вернулся, — Шикамару крикнул это с улицы, а следом раздвинул двустворчатые двери на кухню. Окинул их обеих взглядом, тут же остановив пристальный на Темари. — А, ты тут. Я ходил руку закапывал.

— Руку? — переспросила Темари, приподняв брови. — Какую руку?

— Хидана, — мрачно буркнул Шикамару. — Мам, мы прогуляемся, если ты не против.

— Против или нет, а ты сделаешь по-своему, — закатила глаза женщина и махнула на сына рукой. — У меня всё равно дела, на ужин, главное, не опоздай, сделай милость.

Шикамару пробубнил что-то нечленораздельное и, дождавшись Темари, поймал её за руку и потянул за собой. Темари думала, что он отпустит её через пару шагов, но парень так и продолжил крепко сжимать её ладонь пальцами. Что это на него такое нашло, что он так себя ведёт?

Иногда Темари прекрасно понимала Шикамару, а иногда знать не знала, что творится в его гениальной башке. Она за ним просто не успевала угнаться, так быстро он соображал. Попытки угадать, о чём он думал сейчас, могли быть бесконечными.

— И куда мы идём? — спросила Темари через пару минут после того, как они зашли в окружавший поместье Нара лес.

Этот находился в пределах стен Конохи, так что, наверное, переживать было не о чем. Не то чтобы Темари сильно переживала; она-то, в отличие от пьяных парней уж и в том, что за стенами бы не потерялась. Это просто у брата разыгралось воображение из-за алкоголя, вот и всё. А остальные… были из Конохи, так что и вовсе не стоило удивляться.

Количество странных кадров на квадратный метр тут просто зашкаливало.

— Мы уже пришли, — заявил Шикамару и как-то странно подобрался.

Темари недоумённо покрутила головой, но из необычного обнаружила только камень, на котором были выбиты символы трёх кланов: Яманака, Нара и Акимичи. Здесь она ещё не бывала, потому что доступ сюда, насколько она помнила, был разрешён только членам этих самых кланов и самым близким людям, вроде погибшего Сарутоби, наставника команды десять.

Прежде, чем Темари успела спросить, чем удостоилась такой чести, Шикамару вдруг встал на одно колено и вытащил из кармана… чью-то руку. Замешательство на его лице было написано такими же крупными буквами, как у самой Темари.

— Это не та, которую ты закапывал? — с подозрением осведомилась Темари. Рука на её слова сложилась в неприличный жест, при этом на среднем пальце Темари увидела сверкнувший золотом ободок колечка. — И что это должно значить?

— Твою налево! — простонал Шикамару. — Вот как он умудрился обратно-то выбраться, я не пойму?.. А ну отдай, это моё!

Между Шикамару и рукой завязалась борьба, из которой победителем вышла юркая конечность, выскользнувшая из хватки Шикамару и бросившаяся наутёк. Впрочем, Нара среагировал быстро: пользуясь тем, что уже на коленях, он молниеносно сложил печати и принялся плести ловушку из теней.

Пока, правда, это особо не помогало, поэтому Темари потянулась к вееру.

— Не надо, это же наш священный лес! Тут олени! — тут же воскликнул Шикамару, и Темари с тяжёлым вздохом убрала оружие обратно. В ней медленно начинала кипеть злость: ну почему даже предложение… руки и сердца у неё через одно место? И рука-то даже не того, кого она хотела видеть своим мужем.

Та слишком уж ловко перебирала пальцами, избегая теней, и с каждой секундой удалялась всё дальше между деревьями. Темари мысленно смирилась с тем, что невестой Шикамару она сегодня уже не станет. Рука как раз юркнула в кусты, и Шикамару спрятал лицо в ладонях, покраснев аж до кончиков ушей.

— Я найду её, — глухо пробормотал он. — Просто сделай вид, что ничего не было, ладно? Ксо, ну как так-то?

— Да ладно тебе, плакса, — хмыкнула Темари. — Разберёмся. И без твоих друзей, чтобы не сильно позориться.

Разбираться, впрочем, им даже не пришлось. В глубине чащи раздалось настолько свирепое мычание, что Темари тут же стала серьёзной и всё-таки вытащила веер. Это же не тот жуткий олень, которого поносил, на чём свет стоит, Канкуро? Но судя по протяжному стону Шикамару, именно он это и был.

— Вот как он отсюда сбегает? — Это, видимо, был риторический вопрос, потому что Шикамару посмотрел не на Темари, а в небо. — Стена же. Джимису не может так высоко прыгать. Нет, я отказываюсь снова идти за ним.

Идти тоже не пришлось: олень выскочил на них сам. Темари даже восхитилась огромной зверюге с такими ветвистыми рогами, что в них можно было комфортную кровать на двоих устроить. Но, главное: в не менее внушительных клыках животного, подобно тряпочке, висела рука Хидана. Которую Джимису гордо вручил Темари и даже замахал своим коротким хвостиком, явно напрашиваясь на похвалу.

— Может, мне за этого оленя замуж выйти? — задумчиво спросила Темари, пока её нерешительный будущий жених, вытаращив глаза, смотрел на поразительную картину: олень склонил морду, с удовольствием принимая ласку Темари, почёсывающую его по лбу. — И статью вышел, и силой, и упорством.

— Нет, всё-таки, ты — страшная женщина, — отмер Шикамару. — Раз даже Джимису тебя признал. В общем, ты наверное догадалась, что я…

— Догадалась, — отрезала Темари, отбирая своё кольцо у печально повиснувшей руки. — Это самое необычное предложение, которое мне делали.

— Тебе кто-то уже делал предложение? — с прорезавшимися нотками ревности уточнил Шикамару.

— Может быть, — загадочно ответила Темари. Руку она отдала обратно Джимису, решив, что он похоронит её надёжнее, чем Шикамару… когда наиграется.

И залюбовалась красивым украшением на безымянном пальце.

— Ну что, плакса. Я наведу порядок в твоём лесу, — усмехнулась она, подставляя губы для поцелуя, когда Шикамару, наконец, соизволил встать и подойти к ней, заключив в неловкие, но искренне тёплые объятия. — Сразу, как стану Нара. Надо бы девичник по такому поводу созвать!

Шикамару на эти слова только пробормотал что-то о том, что он-то уж мальчишников устраивать точно не будет. Точно-точно.

+++Ли+++

После красочного рассказа Гая-сенсей о его приключениях в лесу Конохи, Ли зажёгся желанием повторить авантюру. Нет, не в поисках товарищей и оленей, а в тренировках на пересечённой местности. Конечно, и он с наставником уже такие устраивал, и не раз, но обычно при свете дня и не в качестве соревнования.

Впрочем, у Гая-сенсей был его лучший друг и противник на такой случай, а у Ли после смерти Неджи, к его глубокой печали — никого.

Его дорогая и любимая девушка не с восторгом относилась к подобным «выходкам», но и не запрещала ему, при этом наотрез отказывалась составлять ему пару. Ну, то и неудивительно: во-первых, Ли считал, что соперничество с собственной девушкой — не то, что укрепит их связь, а во-вторых, у них и специализации-то были разные. У Рока — в чистом тайдзюцу, а у Тентен — в оружии, причём, большей частью, дистанционном.

Пока он не смог найти достойного оппонента, Ли решил переключиться на другое событие, из которого можно было сделать прекрасную авантюру: собственный день рождения. За организацию взялась деятельная Ино-чан, которая ещё и Наруто-кун в это втянула. А лисёнок и обрадовался: ему больше понравилось заниматься подготовкой к празднику, чем зубрёжкой перед экзаменом на чунина.

Правда, Ли никак не мог понять, почему же для него в этом году так стараются. Нет, конечно, он помнил, что в предыдущие годы вообще не до праздников было, да и собственный день рождения Ино отметила с размахом, но всё же. Нет, это было жутко приятно, да и Тентен ходила вся светящаяся, то шушукаясь о чём-то с Ино, то вытаскивая его в риэлторские агентства, посмотреть, не найдётся ли у них того самого домика мечты по адекватной цене, в который они хотели переехать.

В один из дней, когда Тентен куда-то убежала с подругой, — из путанных объяснений Ино Рок мало что понял, но и не стал углубляться, — и когда у него самого не нашлось дел, а на работе он взял выходной, Ли решил составить компанию Шино и Саю, собравшимся в кино на какой-то новый фильм про мастера тайдзюцу.

Это было поразительно уже потому, что про них почти не снимали фильмы. Никому почему-то не было интересно смотреть на героя, который не владел как минимум четырьмя стихиями, продвинутыми техниками ниндзюцу, да ещё и при этом был ирьёнином классом Сакуры-сан. Наверное, речь шла про какой-то малобюджетный фильм, Сай как раз любил подобные. Возможно, кто-то решился экранизировать книги Чиву-сенсей? Этот джонин, капитан команды Накику-чан, в перерывах между миссиями как раз писал любовные романы, которыми восхищался Гай-сенсей, его хороший друг. Рейтинг в них был пониже, чем у Джирайя-сама, но, увы, широкой популярности они не снискали.

Возможно, именно из-за рейтинга пониже.

— Как называется фильм тот? — спросил Шино, пересчитывая монетки рядом с кассой.

— «На морозе не цветут орхидеи, но расцветает сила», — отрапортовал Сай, внимательно читая брошюрку, которую им выдали на входе. — Кстати, тут пишут, что после сеанса можно встретиться с каскадёром из Щимо, который выполнял все трюки за главного героя. Имя у него какое-то знакомое… — Художник нахмурился и задумчиво уставился в потолок. Затем прищёлкнул пальцами и обернулся к Ли. — А, точно. Мы как-то были там на миссии с Одуванчиком, Ящеркой и Кукловодом. Так вот, Ящерка заявила этому Иошихиро, что ты лучший мастер тайдзюцу, а он так, фигня… я не знал, что он актёр.

— Каскадёр же, — напомнил Шино. — Почему сказала она так?

— Он к ней яйца катил, — сообщил Сай, явно копируя чью-то манеру говорить. Объяснение было непонятное, но Сай уже переключился на насущные вопросы. — Так что с билетами? Сеанс вот-вот начнётся. Как раз глянем, что там за мастер актёрского мастерства.

— Каскадёрства, — поправил Шино, но Ли и Сай уже топали в сторону зала.

Сюжет фильма очень быстро оказался для Рока потерян. Всё-таки его в первую очередь заинтересовали трюки, на которые тут не поскупились. Ли анализировал всё, что видел, и даже делал мысленные заметки: что-то можно было бы использовать в своих техниках, а что-то только на экране и возможно. Главный герой, по мнению Ли, вообще слишком много сил тратил на ненужные движения. В реальной схватке это мельтешение бы только утомило его, не принеся никакой пользы.

Но фильм на то и фильм, чтобы быть красивым и зрелищным. Рок сделал на это скидку, ему даже понравилось, и на обещанную сразу же после титров вторую часть он с удовольствием бы сходил. Может быть, с Тентен. Тут не только рукопашный бой, но и оружие есть, ей такое придётся по душе.

А вот Неджи, скорее всего, не проникся бы. Какие фильмы он любил? Рок поймал себя на мысли о том, что покойный друг, кажется, в кинотеатре-то никогда не был, только книжки и читал. Что вообще могло бы ему понравиться? Что-то из того, что любит Сай? Художник как раз начал обсуждать глубинный смысл какой-то сцены, которую Ли благополучно не запомнил. Массовый поток трудноусваиваемых философских изречений явно был рассчитан не на такого зрителя, как он.

— Вода — это воплощение религии, — уверенно заявил Сай, пока они ждали обещанной встречи с каскадёром после сеанса.

— Рыбы тогда в понимании твоём есть не что иное, как божества лик? — задумчиво протянул Шино, чуть наклонив голову набок и сверкнув стёклами тёмных очков. — А воины, что с удилищами ходили, рыбу искав…

— А мне понравилось, как главный герой вступил в бой с тем посланником мрака! — жизнерадостно вклинился в беседу Рок.

Его друзьям, впрочем, было явно интереснее порассуждать о философской составляющей фильма, но Рок на них за это не обиделся. Его вниманием уже завладел широкоплечий белобрысый парень, который появился перед собравшимися. Он улыбался и махал рукой, и уже по тому, как он двигался, можно было легко догадаться: это настоящий шиноби, а не кто-то им притворяющийся.

Первые вопросы фанатов были о том, как ему удаётся поддерживать себя в такой форме. Некоторые присутствующие девушки попросили автографы, причем одна на своей груди, что ужасно смутило Рока, и только после них настала очередь компании Ли. Иошихиро, кажется, узнал Сая, потому что поприветствовал его лично, чем вызвал немалый интерес окружающих к художнику.

— А это наш мастер по тайдзюцу, о котором говорила Ящ… Акеми, — Сай повернулся к Року. Голос его при этом прозвучал как-то особенно гордо и вместе с тем ехидно, что Ли удивило.

— Ах, вот оно что… приятно познакомиться, — Иошихиро протянул Ли руку. При этом попытался со всей силы сжать ладонь Рока, но тот в ответ тоже стиснул пальцы, даже не расценив это как какую-то агрессию. Для мастеров тайдзюцу мериться силой было в порядке вещей. — И как тебе фильм?

Рок засиял и тут же принялся говорить, не сразу обратив внимание на то, как от его замечаний улыбка на лице Иошихиро стала делаться всё более и более натянутой. Только когда Шино кашлянул, Ли отвлёкся и перевёл взгляд на друга.

— Спросить хотел я о сцене той с оленем. Легенда о силе рогов мистических известна вам? О леса силе должна быть тоже, раз в нём снимали вы произведение данное?

— Мне кажется, встреча уже подходит к концу, — после паузы выдал Иошихиро, не найдя, что ответить.

Шино это ужасно расстроило, но настаивать он не стал. Рок у него решил потом спросить о связи оленей и леса, — ведь про них и Гай-сенсей рассказывал! — а пока потряс Иошихиро за руку ещё раз, пообещав прислать ему собственный план по тренировкам и продемонстрировав утяжелители на руках и ногах. Выражение лица каскадёра сделалось совсем уж странным, что Ли изрядно удивило. Неужели он о таких никогда не слышал? Нет, конечно, у всех свои методы тренировок, но те, которые практикует Ли, не из разряда совсем уж невероятных, как, например, у Гая-сенсей!

Может, в Щимо были какие-то альтернативные? Року даже жалко стало, что он не успел толком пообщаться с Иошихиро, наверняка же они могли бы обменяться бесценным опытом! Надо предложить Рокудайме-сама такую программу: не только ирьёнинам полезно ездить в другие страны, но и прочим шиноби тоже. Ли вот не отказался бы узнать, как тренируются их союзники. С Суной-то всё понятно было, он сам помогал Гааре разрабатывать улучшенную программу тренировок, но у остальных ведь всё совсем иначе!

Тентен он вечером с огромным воодушевлением рассказал о том, как прекрасно с друзьями сходил в кино, и без происшествий, что важно! И, возможно, он наконец-то нашёл для себя соперника. Правда, надо было испытать того в настоящем деле.

Взять, что ли, миссию в Щимо после дня рождения?

+++Сакура+++

Если бы кто-то спросил Сакуру, кто же был тем гениальным человеком, подсказавшим Какаши сводить свою девушку в лес на свидание, то она бы не сумела ответить. Она бы даже не сумела ответить, каким образом у неё завязались отношения не с кем-то, а с Рокудайме, который, к тому же, ещё и её учителем был. По мнению Сакуры, всё случилось само собой, спонтанно, но жаловаться было не на что. Встречаться с Какаши оказалось удивительно легко.

Расписание они оба подстроили друг под друга: Какаши стал ежедневно забирать её на обед, а она — встречать его с работы. У Сакуры появился повод не дневать и ночевать в госпитале, а у него — приходить на работу вовремя и поскорее заканчивать с делами, чтобы ей не приходилось его ждать. Поначалу Сакура немного стеснялась брать его за руку прилюдно, но, заметив, что Какаши неверно истолковал её смущение, быстро переборола себя. Не хватало ещё, чтобы он посчитал, будто она его стеснялась!

Забавно, но для человека, который не расставался с пошлыми книжками, Какаши оказался романтичным и чутким. Сакуре порой хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что всё это не сон. Может, Свинина где-то намудрила и наворожила не себе, а Сакуре? Не то чтобы Сакура была против, да и не верила она в эти бабкины бредни. Про их идиотскую прогулку по лесу, полную рогатых и безрогих дураков, Сакура вообще предпочитала не вспоминать.

И не вспоминала бы, не притащи её Какаши в лес. Спасибо, что хоть не ночью!

— Я уже благодарила тебя за то, что мы притащились сюда не ночью? — проворчала Сакура, шагая по тропинке. Она невольно поглядывала по сторонам и не замечала никакой жути, будто бы они вообще в другом лесу были. Смешно, конечно, особенно если думать рационально. Но в ту ночь буквально все её детские кошмары ожили, а теперь кусты и деревья были самыми обычными; на одном она даже пару белок рассмотреть успела, прежде чем те скрылись в густой зелёной листве.

Какаши усмехнулся и кинул на неё косой взгляд.

— Да, но можешь поблагодарить ещё раз.

— Спасибо! — брякнула Сакура и закатила глаза. — Можно было прогуляться с твоими собаками где-то ещё, знаешь ли.

— Им нравится носиться по лесу. Здесь много места.

— В Конохе тоже полным-полно места.

— Не для них.

С этим Сакура была вынуждена согласиться: стая Какаши предпочитала простор, носилась как ненормальная и громко горланила. Ей казалось, что эти псы, вне рабочего времени не особо-то отличавшиеся от обычных, подобным шумом должны её нервировать, но нет. Сакуру даже забавляли их повадки, да и сама она им полюбилась. Булл теперь всегда требовал у неё большей, по сравнению с другими, порции внимания, Уруши и Шиба клянчили вкусняшки, а Гуруко завёл моду устраивать морду на её коленях при любой удобной возможности.

Это было мило. У Сакуры домашних животных никогда не было, аллергия матери не позволяла завести пушистика, поэтому стать «вторым родителем» этой стае ей понравилось.

— А вдруг мы опять потеряемся?

— Не потеряемся. Всё же нормально.

— У тебя всегда всё нормально. У тебя, у Наруто, у Саске, у Сая…

— Кстати, Сай опять ходил на какой-то фильм? — неожиданно поинтересовался Какаши и даже остановился. — Я наткнулся на Накику вчера, она бормотала что-то про проклятую рыбу и тени на воде.

— Понятия не имею. Ты же знаешь, что он всякую дребедень смотрит.

— Это высокоинтеллектуальное кино, я попрошу.

— Угу, для опытных образцов Орочимару, только они его и поймут.

А ведь не только Сай им увлёкся, но с некоторых пор и Шино, будто и так был недостаточно странным. Хорошо, что Мацури это ничуть не смущало, и предложение руки и сердца парня она приняла с радостным воплем. Предложение Шино сделал в Конохе: Мацури каким-то таинственным образом узнала, что он провалялся в больнице два дня из-за алкоголя, и в рекордные сроки прискакала в союзную деревню. Теперь делегации из Конохи предстояло, в свою очередь, отправиться в Суну, ибо Шикамару и Темари официально объявили о помолвке.

Сакура только диву давалась, припоминая свои мысли почти месячной давности. Ещё ж и Сай, оказывается, не просто жил с Накику, а встречался с ней! С другой стороны посмотреть: стала бы песчаница терпеть Сая с его «высокоинтеллектуальным» кино, которое он обожал обсуждать в деталях, будь иначе?

А он её, с Акеми и вечными попытками найти труп для практики?

— Знаешь, Какаши, — решительно заявила Сакура, когда они свернули на тропинку поменьше. — Несмотря на твои психологические проблемы, ты всё-таки, самый нормальный в нашей команде. А, ну и Ямато-тайчо.

— У меня нет таких проблем, — вздохнул Какаши и потянулся к её руке, устроив ту на своём предплечье. — Уже нет, с тех пор, как мы вместе. А что насчёт тебя?

— А что насчёт меня?

— Себя ты не считаешь самой нормальной?

— Наверное, да, с тех пор как мы вместе.

Потому что, стоило признать, до этого Сакура слишком уж всю себя посвящала работе, а об обычных прелестях жизни совсем позабыла. А до того и вовсе бегала за Саске, как дурная, стыдно даже вспоминать! Нет, всё-таки, надо сказать Свинине спасибо, что вытащила её в то бредовое приключение. К слову…

— Я так и не поняла, на кого Ино там себе гадала, — призналась Сакура.

Если раньше она выпадала из реальности из-за работы, то теперь — из-за работы и потому что почти всё её свободное время занял Какаши. Надо бы уже куда-то выйти с подругой, которая, к слову, тоже с большим энтузиазмом постоянно пропадала то в попытках организовать Ли праздник века, не иначе, то в поместье Нара, в попытках растрясти Шикамару и узнать, когда конкретно запланирована их с Темари свадьба.

— Дааа? — глубокомысленно изрёк Какаши, почесав подбородок. Маска была на нём, как и всегда, но Сакура уже видела его и без. Может, если затащить его поглубже в чащу, он позволит Сакуре её снять?..

— У тебя есть какие-то предположения? — сощурилась Сакура. — Есть ведь! Говори давай!

— Пусть она сама тебе расскажет? — попытался увильнуть её возлюбленный. — Она ведь и не скрывается-то вроде.

— То есть, они уже вместе? — воскликнула Сакура так громко, что с дерева, громко и недовольно ухнув, сорвалась потревоженная сова. — Да что такое-то? Опять я не в курсе! А Саске?

— А что Саске?

— У него тоже кто-то появился? Хотя, это же Саске…

— Он стал много читать, — невпопад брякнул Какаши.

— Весь в тебя, — ехидно прокомментировала Сакура. — Надеюсь, не Ича-Ича.

Какаши что-то пробормотал себе под нос, и хотя Сакуре показалось, что он сказал «Хиаши», она была уверена, что просто не разобрала. Саске ведь никак не был связан с кланом Хьюга.

Впрочем, все мысли о друзьях у неё вылетели из головы, потому что они вдруг, завернув, оказались у обрыва. А внизу раскинулось красивейшее озеро, хотя Сакура не могла припомнить, чтобы оно было в лесу, ещё и так близко к Конохе.

— Кажется, мы всё-таки потерялись, — после минутного любования сообщила Сакура. — Но раз уж так, может, остановимся здесь на пикник?

— Паккун нас выведет из любой аномалии, — легкомысленно ответил Какаши, снимая с плеча рюкзак. — Как хорошо, что я на всякий случай взял недельный запас провизии. А ещё твои любимые гёдза в бобовой пасте.

— В следующий раз я приготовлю…

— Да не волнуйся, проще купить, — как-то слишком уж поспешно выдал Какаши. — К тому же, мы так… эээ… вносим свою лепту в развитие малого бизнеса Конохи.

Сакура прикрыла глаза, сжала кулак, но бить своего мужчину, конечно, не стала. Ничего, она ещё научится готовке! А пока ей было куда интереснее стащить с него наконец-то маску. И целовать — сначала на закуску, а потом и на десерт.

Почти до самой ночи.

+++Ино+++

Ино всегда считала себя смелой. Даже не так — бесстрашной! И за свои отношения она была бороться до самого конца. Отношения у неё, можно сказать, уже были, хотя официально они с Наруто так и не поговорили на эту тему.

Но то, что он проводил с ней почти всё свободное время ведь уже можно считать отношениями? Наруто с ней занимался, готовясь к экзамену на джонина, Наруто с ней же готовил и день рождения Ли, который Ино хотела превратить во что-то фееричное. Праздновать Рок и Сай решили вместе, а Ино считала, что её друзья более, чем заслужили всеобщее внимание, так что организацию сразу и бескомпромиссно взяла на себя.

С тех пор, как Наруто её наконец-то заметил и выделил среди остальных, Ино захотелось и самой всех осчастливить, подобно доброй крёстной фее из сказок. А не жуткой ведьме с кровавыми ритуалами. Как хорошо, что про них Наруто так и не узнал! Как хорошо, что Сакура тоже до сих пор не поняла, что между ними что-то происходит!

Теперь предстояло самое важное: как-то вывести Наруто на разговор, в котором они уже оба признают, что неравнодушны друг к другу и встречаются. А потом можно будет уже и с подругой объясниться… та ведь — одно что всячески отрицает — на Ино во многом похожа. Тоже вцепится, как клещ, и не отстанет, пока не получит мельчайшие подробности. Это сейчас она полностью поглощена Рокудайме, но совсем скоро и об остальных вспомнит…

— А этот куда поставить? — отвлёк Ино от размышлений голос Наруто.

Парень тащил сразу пять горшков с растениями; мог бы и больше, но Ино решительно отказалась от помощи его клонов. Потому что иногда они были ой какие неуклюжие, да и своими руками приятнее создавать атмосферу праздника. А ещё она в принципе никому бы не доверила свои любимые цветы, и даже лисёнку их вручила только после шестидневного инструктажа как нужно обращаться с растениями.

К её удивлению, Наруто почти с первого раза всё понял, впрочем, не зря же она за месяц успела обставить его квартиру всевозможными кустами, лианами и деревцами всяких разных форм и размеров. Теперь там было очень уютно, хоть жильё и стало походить на что-то среднее между оранжерей и джунглями.

Главное, в них не потеряться, как в лесу Конохи.

— Давай вон туда, — Ино махнула рукой в дальний угол зала, а затем вытащила из сумки бенто, которые принесла с собой. Еду она приготовила сама, хоть и не без помощи матушки. — Проголодался?

— Конечно, даттебайо! — Наруто расплылся в улыбке, но при этом чуть не уронил один из горшков. Под суровым взглядом Ино он всё-таки дотащил «украшения» до указанного места и быстро присоединился к ней за столом. — А рамен…

— … будет вечером! — отрезала Ино. — Неужели тебе твоя лапша дороже домашних блюд?

— Конечно нет! — принялся заверять Наруто. Но по его лицу Ино прочла правду и вздохнула. Да, Наруто домашнюю еду тоже очень любил. И даже те её первые попытки сделать что-то съедобное, проглотил не сомневаясь. Впрочем, благодаря Кьюби и опыту поглощения рамена годами его желудок был привычен ко всему, кроме, разве что, стряпни Сакуры, от которой сама Ино недалеко ушла. Но она делала успехи с тех пор, в отличие от Лобастой! А рамен всё равно был вне конкуренции. — Очень вкусно, Ино-чан! Лучшая рыба, которую я ел в своей жизни!

— Это мясо, — вздохнула Ино. — Но, наверное, стоит считать прогрессом, что ты съел все овощи.

— Там были овощи?

Они уставились друг на друга, и Ино рассмеялась. Нет, всё же, Наруто — чудак тот ещё, но настолько светлый, тёплый и непосредственный, что ему можно простить даже отсутствие такта.

Да и до Сая ему далеко, к тому же.

— Может, прогуляемся после обеда? — будто бы невзначай предложила Ино.

Она как раз недавно слышала от Сая, что возле Конохи есть такое место, где если признаться в своих чувствах, возлюбленный полноценно ощутит их и, если тоже что-то испытывает, то признается в ответ. Когда и где Сай это вычитал, Ино уточнять не стала. На самом деле, она всё это считала чушью, но… ритуал же помог! Значит, и это поможет; хуже точно не сделает. В крайнем случае Ино опозорится перед Узумаки, но Наруто ведь не из тех, кто станет издеваться и рассказывать о её чувствах направо и налево.

Нет, и ещё раз нет! Ино была намерена верить только в успех. Наруто некуда было от неё деваться; отказываться от него она не собиралась. Если бы Ино так легко сдалась, то была бы никем и ничем, а не одной из лучших куноичи Конохи и гордостью своего клана.

Ино мысленно подбадривала себя всю дорогу, при этом умудряясь ещё и поддерживать разговор с Наруто. Ей, впрочем, было совсем несложно это делать, потому что парень рассказывал о подготовке к экзамену на джонина. Смешно, но они с Саске из сверстников позже всех стали чунинами и до сих пор вынуждены были навёрстывать упущенное. А ведь они считались самыми сильными шиноби если не в истории, то в их поколении точно, ха! Ино иногда ужасно хотелось подразнить Наруто, но он бы расстроился, поэтому она этого не делала. Да и чего греха таить: сама она тоже до сих пор не прошла экзамен на джонина, но только потому, что не была уверена в том, что хочет брать себе команду или отдавать всю себя профессии ниндзя.

Лес за пределами Конохи… выглядел как самый обычный лес. Ино уже и не вспоминала тех ночных ужасов, потому что у неё всё видоизменилось в тот момент, когда на неё наткнулся Наруто. Из ужастика то приключение плавно превратилось в романтическую комедию, жаль, что не в эротическую. И не комедию.

— А что это за место, Ино-чан? Я тут никогда не был, — протянул Наруто, оглядывая живописную полянку с раскинувшейся посередине ветвистой ивой. Ино тут тоже раньше не была и ожидала чего-то большего. Не мог Сай что-то спутать или наврать? Хотя, вряд ли. Для первого он был слишком педантичный, а второе ему не сказать, что удавалось.

Ино сделала глубокий вдох и сцепила руки в замок за спиной. Она набрала в грудь побольше воздуха, чтобы рассказать Наруто всё, что она к нему испытывала, как вдруг услышала хруст веток и отборнейший мат, который слышала прежде только от песчаников.

На полянку вывалился Конохомару. Конец его длинного — и как только он не спотыкался?! — шарфа взметнулся вверх, когда мальчишка колесом прокатился мимо них. В руках у него была чёрная, как ночь, кошка с единственным белым пятном, усиленно пытающаяся вырваться. С громкими воплями, остервенело размахивая лапами. Кажется, Джимиша вознамерилась лишить своего «спасителя» глаза, а то и двух сразу, чему спаситель изо всех сил препятствовал.

— Да проклятая ты блохастая скотина! — взвыл Конохомару, кое-как перевернувшись и скрутив возмущённую животину. Он выругался ещё раз и поднял взгляд на Ино с Наруто. — Ой, и вы тут? Вы же не за ней? А хотите я её вам отдам?! Отнесёте Гарине-сан?

В голосе мальчика было столько надежды, что Наруто уже готов был согласиться его выручить, но Ино вовремя успела дёрнуть Узумаки за руку.

— Нет уж! Сам тащи это чудовище обратно к хозяйке, делать нам больше нечего, только сидим и думаем, когда же это Конохомару осчастливит нас заданием для генинов! — фыркнула девушка, закатив глаза.

— Блин, какая ты злая. Я слышал, что все блондинки злые!

— Ты охренел там или как, мелочь? — возмущенно зашипела Ино, Наруто что-то пробормотал, что он тоже блондин, а кошка, несмотря на бытность брюнеткой, её поддержала, так же яростно треснув Конохомару по носу лапой и оставив на кончике внушительную царапину.

Этого хватило, чтобы мальчик выпустил её из рук. Кошка ликующе заорала и дала дёру, оставив их на полянке втроём. Конохомару со стоном поднялся на ноги и исподлобья зыркнул на Ино.

— Братец, неужели ты не мог найти себе девушку подобрее? — желчно поинтересовался Конохомару и скривился.

— Она и так добрая, а ещё справедливая и самая красивая, дуй Джимишу искать, — расхохотался Наруто, хлопнув мальчика по плечу.

Ино закивала, полностью согласная с Наруто, но сообразила, что он сказал, только когда Конохомару уже ушёл. Она резко повернулась к Наруто и уставилась на него во все глаза.

— Я самая красивая? — переспросила Ино, а потом, залившись румянцем, еле слышно добавила. — То есть, я твоя девушка?

— Ну… да? — неуверенно произнёс Наруто и потёр затылок. — То есть, я подумал, что раз мы, ну…

Следующий вопль, правда уже полный ликования, заставил всех окрестных птиц взлететь с веток окружавших полянку деревьев. Ино кинулась Наруто на шею и звонко его поцеловала, чувствуя себя абсолютно счастливой.

— Слушай, а мы зачем вообще сюда пришли? — поинтересовался Наруто через какое-то время и облизал припухшие от поцелуев губы.

— Неважно, не отвлекайся.

Потому что это, правда, было неважно. И ритуал, и эта невзрачная полянка своё дело уже сделали.

+++Хината+++

Хината всегда была спокойной девочкой. Ещё она была послушной и ответственной, хоть и весьма неуверенной в себе. От клановых обязательств её, к сожалению, ничего не освобождало, тем более, что она всё ещё была старшей дочерью главы и его наследницей.

Всё недовольство старейшин по поводу личной жизни главы клана утихло, как только они узнали, с кем начала встречаться наследница. Завязавшиеся с Саске отношения удивили даже её саму, но, оглядываясь назад, Хината могла сказать, что у них всё сложилось как-то само собой. Они оба были тихими и вдумчивыми; у них совпал интерес к литературе, благодаря которому нашлось много общих тем для разговоров. Поначалу Саске и Хината просто проводили время вместе, а потом парень почти буднично поинтересовался, не хочет ли девушка начать видеться с ним чаще.

Для Хинаты предложение стало неожиданностью, но она согласилась, о чём даже пока ни разу не пожалела. Ей с Саске было комфортно, как и ему с ней: они понравились друг другу уже во взрослом возрасте, поэтому обошлось без лишних иллюзий. Если бы Хината была одной из его давних детских поклонниц, то вряд ли бы у них что-то вышло. Саске бы не чувствовал себя комфортно, зная, что его сравнивают с тем, кем он уже давно не являлся, а она переживала бы обо всех глупостях, что делала раньше при виде любимого человека. Пусть глупостями у неё были всего лишь заикание, пунцовые щёки и обмороки.

Впрочем, уже их достаточно.

Нет, хорошо, что они понравились друг другу сейчас. И хорошо, что друзья их более или менее приняли. Конечно Киба долго недоумевал, что Хината нашла в Саске, а Ино, Акеми и Накику вслух выразили искреннее беспокойство за подругу. Хинате хотелось бы за своего парня обидеться, но опасения были вполне здравыми, — после всего что он натворил-то! — поэтому она просто спокойно повторяла, что всё хорошо.

Всё и было хорошо ровно до момента официального знакомства Саске с её отцом.

Как-то так совпало, что Хиаши-сан решил представить семье свою избранницу тогда же, когда Хината — своего парня. Нана-сан не очень понравилась старейшинам, а Саске совсем не понравился её отцу. Прежде такой союз бы наверняка привёл главу клана в восторг, но теперь, когда он осознал свои ошибки, то забеспокоился: уж не решил ли последний Учиха восстановить свой клан, и только поэтому обратил внимание на Хинату? Старейшины вот явно об этом самом и подумали, и заранее страшно обрадовались.

Радость их, впрочем, длилась очень недолго: одного грозного взгляда отца хватило, чтобы они заткнулись на все темы, касающиеся продолжения рода. Хинате оставалось только вздыхать и поддерживать с Наной-сан и Ханаби вежливую и дружелюбную беседу. Потенциальная мачеха ей понравилась уже из-за того, что отец рядом с ней улыбался. Хината помнила, каким добрым и весёлым он был раньше, когда была жива её мать. Нана-сан, конечно, не была ей заменой, но рядом с ней отец точно выглядел счастливым.

Уже за это Хината чувствовала благодарность. Ханаби тоже не выразила никакого недовольства, только что-то такое шепнула Саске, что тот даже проникся к ней уважением. Он не рассказал, что именно ему сказала девочка, хотя Хината после семейного ужина несколько раз пыталась выведать.

Ладно, главное, что знакомство, в целом, прошло адекватно, и, с разрешения Хиаши, Хината могла привести Саске на свадьбу отца в качестве своего молодого человека. Если бы он ещё, как Наруто, согласился на протез! Хината вздохнула, взглянув на пустой рукав рубашки Саске, и покачала головой. Вот нравилось же ему себя мучить, ну что за человек такой?

— Если ты о руке… — начал было Саске, догадавшись, о чём она подумала.

— То это бесполезно. Я знаю и уважаю твой выбор, — Хината примирительно улыбнулась и немного покраснела, когда свою единственную Саске устроил у неё на плече, чуть приобняв.

Он был далеко не самым ласковым человеком, но такие милые жесты вошли у него в привычку. Большего Хината и не требовала на людях, потому что те же пылкие объятия, которые дарила Ино Наруто, для неё были слишком. Да и отец бы не оценил. Кое-какие древние традиции постепенно уходили из обихода клана, но, всё же, за честью и поведением Хиаши всё ещё деятельно бдил. Кроме того, речь шла об одной из его любимых дочурок, и даже если Саске никогда не казался тем, кто может попробовать залезть в чужую постель до свадьбы и без разрешения, отец остаётся отцом: он никогда никому не доверяет, когда дело касается его химе.

— Скоро будут резать торт, пойдём? А то Ханаби-чан всё съест, он её любимый, банановый.

— Тебе всё равно больше нравятся плюшки, — усмехнулся Саске, но уверенно повёл её в ту сторону, где собрались немногочисленные гости.

Церемонию решили сделать скромной и закрытой, хотя кое-кто из друзей и хороших знакомых Хинаты на ней, конечно, присутствовал. Во-первых, Рокудайме-сама с Сакурой: не пригласить главу деревни было бы очень неуважительно. Ещё были Ино-чан с Наруто, поскольку героя войны Хиаши-сан тоже хотел видеть почётным гостем. Ну и, конечно, сокомандники самой Хинаты и Неджи — таким образом отец отдавал дань благодарности их узам и тому, что они всегда были вместе с его дочерью и племянником.

Взрослые, среди которых были Гай-сенсей и Генма-сан, стояли и о чём-то разговаривали отдельно, а Хината подошла к подругам. Саске, ожидаемо, переключился на Наруто, не желая встревать в девичьи разговоры. Ино, правда, своего возлюбленного отдавать не хотела, — казалось, она всё ещё слабо верила в то, что у неё получилось до него достучаться, — но всё же благосклонно отпустила после долгого страстного поцелуя, на который с большим неодобрением покосились старейшины клана Хьюга.

— Ну что, тебя ещё не заставляют как можно быстрее последовать примеру отца? — хитро поинтересовалась Ино, с заговорщицким видом толкнув Хинату в бок. — Вот это свадьба будет! Два великих и древних клана Конохи объединяются!

— Свинина, ты, как всегда, восхитительно бестактна! — закатила на это глаза Сакура и с понимающим видом уставилась на медленно краснеющую Хинату. — Не обращай на неё внимания. Знала бы ты, как она задолбала меня, выпытывая подробности нашей с Какаши интимной жизни.

— И-и-и-интимной? — еле выдавила из себя Хината, пугливо оглядываясь по сторонам. Лишь бы старейшины не подслушивали! — А у вас уже… в смысле, я не… я не… прости, это са-са-само вырвалось.

— А у тебя нет что ли? — Ино вылупилась на неё, потом понизила наконец-то голос и похлопала по руке. — Хотя, неудивительно. Хиаши-сан наверняка в твоей комнате печатей наставил, чтобы туда никто без его ведома не проник.

— Мы о так-так-таком ещё не думали.

— Может, Саске — импотент? — предположила Ино, на что Сакура пробормотала что-то о садовых наборах и подвязывании помидоров. Впрочем, заметив, что Хината как раз сравнялась цветом с вышеуказанными фруктами, она виновато улыбнулась.

— Прости, Хината-чан, мы что-то разошлись. Всё у вас нормально, не слушай нас.

И тут же перевела тему на более нейтральную: красивую невесту, которая, по слухам, лучше всех в Конохе разбиралась в целебных травах, а ещё была талантливым ирьёнином, только, почему-то, давно решила оставить карьеру ниндзя.

Однако, сказанное подругами никак не выходило у Хинаты из головы. Она ведь, как заядлый читатель, тоже не могла пожаловаться на воображение. Которое тут же начало ей рисовать картинки… ну, Ича-Ича она не читала, а вот любовные романы Чиву-сенсей — да, и хотя там близость не описывалась подробно, но только заставляла фантазию распаляться.

Когда Саске незаметно приблизился к Хинате с тарелкой пончиков, мягко поцеловав её в макушку, она чуть не упала в обморок.

— Тебе нездоровится? — нахмурился Саске, отставляя тарелку на один из столиков. Хината помотала головой и схватила оттуда же бокал с каким-то шипучим напитком. — Душно?

Хината опять отрицательно покачала головой и почти залпом опрокинула в себя заморский напиток, заказанный с другого континента исключительно на свадьбу Хиаши. От шампанского ей стало разом жарковато, но при этом спокойнее, и Хината уже потянулась ко второму бокалу, как со стороны, где на подставке стоял торт, раздалось сдавленное оханье.

Саске тут же машинально задвинул её себе за спину единственной рукой, а Хината с любопытством выглянула из-за его широкого плеча, узрев вылезающую из торта… чью-то конечность.

Выглядела оторванная, но явно живая рука потрёпанной, но, тем не менее, шустрой. Что она делала в торте — стоило только гадать; кондитер, который растерянно стоял рядом с большим ножом, не придумал ничего лучше, чем опасливо тыкнуть этим самым ножом в руку, а затем, взвизгнув высоким голосом, отпрыгнуть и умчаться прочь из зала.

В котором наступила гнетущая тишина.

— Мен-док-се… — по слогам и с вселенской болью в голосе произнёс Шикамару, который присутствовал на празднике в качестве главы клана Нара. — Хиаши-сан, уверяю вас, я к этому никакого отношения не…

Его прервало тихое хихиканье Наны-сан. Глядя на новоиспечённую жену, засмеялся Хиаши, а за ним и Гай-сенсей с Рокудайме. К ним уже присоединились все, и даже старейшины, пусть и несколько нервно.

— Как хорошо, что я на всякий случай испекла ещё один торт, — усмехнулась Нана-сан, подмигивая Шикамару, а потом и Хинате. — А рукой этой я потом займусь… пригодится мне для одного ритуала…

Рука задрожала и спрыгнула на пол, пытаясь покинуть помещение. Пользуясь тем, что в зале началась суматоха с её отлавливанием, Хината взяла Саске за руку, отвела в укромный уголок и, набрав в грудь воздуха, клюнула его в губы. Потом прижалась всем телом и поцеловала ещё раз. И ещё. И хотя ей очень понравилось, — и она уверилась, что её парень ни разу не импотент, — Саске всё-таки прервал её настойчивый порыв, хрипло сообщив, что им стоить вернуться в зал и, наверное, помочь остальным. Ну или хотя бы торт попробовать.

После того, как оба перестанут быть ярко-алыми, как его любимые помидоры.

Примечания:

Последняя экстра, которая должна была быть мини, но, внезапно, разрослась. x)

+++Гаара+++

Гаара крайне удивился, получив приглашение на день рождения Ли и Сая — красивое, расписанное цветами и больше уместное на свадьбе, чем для именинников. Нет, Ли, конечно, был его хорошим другом, и всегда присылал подарки на его собственный день рождения, но в мире шиноби не особо-то праздновали такие даты.

Впрочем, Гааре удалось договориться со своим незаменимым секретарём Усё и Баки, они пообещали, что Суна без Казекаге выстоит и дождётся возвращения сиблингов Сабаку, так что Гаара без тяжёлых мыслей направился в Коноху. Чего греха таить — он там уже давно не был, в отличие от постоянно мотающихся к своим вторым половинкам Темари и Канкуро, так что настроение по прибытии в союзную деревню у него было на наивысшей отметке.

Не смущал даже бубнёж старшего брата, всю дорогу припоминавшего то лес, то оленя, то трупы. Гааре он их историю с бродилками по чащам возле Конохи рассказал уже раз десять, но Гаара запутался в количестве действующих лиц, учитывая, что часть из них он не очень хорошо знал знал, так что с лёгкой совестью почти всё прослушал.

Понял он только, что Накику, как и Темари, в этом балагане была самой адекватной: видимо, даже переехав в Коноху, осталась верна своему характеру песчаницы. Хорошо это или плохо — Гаара не мог бы сказать, но, по крайней мере, за названную сестру не переживал. И за то, что она выкинет какой-то сюрприз, а в том, что сюрпризы будут, Казекаге был уверен.

Он же не куда-то явился, а на праздник в честь Сая и Ли!

Первые сюрпризы Гаару ждали, впрочем, уже у самых ворот. Там его, как обычно, встречали Котетсу и Изумо — бессменные помощники Хокаге, а ещё жуткие сплетники. Ещё не дойдя до резиденции Рокудайме, Гаара уже знал, что этот самый Рокудайме встречается с Сакурой, наследница Яманака отхватила себе главного героя войны, а Саске, который вроде как нравился обеим девушкам, внезапно обнаружил существование Хинаты и даже был официально представлен её отцу. Сам Хиаши-сан планирует в начале следующего года свадьбу с какой-то то ли ведьмой, то ли ирьёнином.

От обилия информации у Гаары уже вспухли мозги, и он подивился тому, что Канкуро, тоже любивший поболтать обо всём и вся, ещё и в ехидной форме, ничего ему не сказал.

То ли сам ещё был не в курсе, то ли олень настолько его впечатлил, что Канкуро забыл обо всём остальном. Хорошо хоть не забыл про собственную невесту, которая его и утащила прямо из дворца Каге, успев звонко расцеловать перед этим Темари и Гаару.

Гаара всё ещё не мог привыкнуть к типичной для коноховцев тактильности девушки, но она совсем скоро станет частью его семьи, так что стоило начать. К тому же, Акеми ему, несмотря ни на что, нравилась, да и на Канкуро хорошо влияла. Он при ней даже меньше зубоскалил, как и при Сакуре.

Какаши-сан нашёлся в своём кабинете, но — очередной сюрприз! — весьма преображённом. Теперь тут везде стояли горшки с растениями, а на столе сидела Сакура, хмурясь над какой-то толстой папкой. Заметив гостей она, впрочем, тут же спрыгнула и слегка поклонилась, а потом с удовольствием пожала Гааре руку.

— Как прошло путешествие? Не потерялись в нашем лесу? — хмыкнул Рокудайме, тоже подходя к коллеге из страны Ветра для рукопожатия. — С некоторых пор он стал у нас аномальным.

— В таком случае, стоит давать генинам больше работы, чтобы сопровождать гражданских, торговцев и даймё, — усмехнулся Гаара.

— Чтобы даймё оторвал свою пятую точку и явился в деревню? Да не, такого точно не случится, — рассмеялась Сакура. В присутствии Темари, Гаары и, как выяснилось, собственного мужчины, она явно чувствовала себя расслабленно.

Гаара внимательно вгляделся в лица знакомых и понял, что они действительно очень изменились. Словно бы сбросили с себя какое-то вечно преследующее их напряжение. Видимо, это та самая сила любви, о которой он много слышал. Но которую до сих пор не смог испытать на собственном опыте.

Впрочем, у него уже имелась любящая семья, пока ему и этого хватало. А ещё у него были друзья, о которых в детстве он и мечтать не мог.

Наруто и Ли буквально повисли на нём на празднике; Шикамару хлопнул по плечу, бормоча что-то о проклятых руках, — они с Канкуро какими-то ненормальными сделались, честное слово, — а Ино, забыв о своём парне, утащила его на полчаса с собой. Гаара легко мог сказать, что это было одно из самых приятных для него событий праздника, потому что они с упоением обсуждали его теплицы и оранжереи. У деятельной Яманака как раз появились идеи, как можно их улучшить, чем она и поспешила поделиться с Гаарой.

Разошлись они неохотно, когда пришло время танцевать. Гаара остался сидеть за столом, наблюдая за общим весельем и посмеиваясь: Сай каким-то чудом уговорил Накику, и они топтались с краю; не любящий танцы Канкуро покорно придерживал повисшую на нём Акеми за талию, Рок кружил в руках хохочущую Тентен. Ино вовсю отплясывала с Наруто, а Киба вовсю валял дурака с Акамару. Кто-то предпочитал постоять в стороне: так Шикамару и Темари что-то тихо обсуждали с Сакурой и Рокудайме, Мацури миловалась с Шино на диванчике, а Хината и Саске вообще ни в чьей компании больше не нуждались.

Странно, что Гай-сан и Анко-сан не присоединились к танцующим. Гаара нашёл их взглядом и понимающе улыбнулся, вспомнив, что женщина только-только вернулась с миссии. Ей поесть хотелось, а всё остальное уже потом, вот Гай-сан и подкладывал ей в тарелку побольше вкусного.

Неожиданно тарелка появилась и перед Гаарой. Он удивлённо моргнул и перевёл взгляд на младшую сестру Хинаты, усевшуюся рядом с ним.

— Вы бы поели, Казекаге-сама, тут всё вкусное, — начала диалог Ханаби. — Солёный язык даже есть.

— Рок знает, что я его люблю, — усмехнулся Гаара, подивившись, что об этом знает и Хьюша-младшая. Но даже не успел донести палочки до рта, как с улицы раздался устрашающий звук непонятного происхождения, который не заглушила даже музыка.

Шикамару, с громкими проклятиями, первым выскочил на улицу, а следом за ним гурьбой уже все остальные. Посмотреть действительно было на что: мимо них вниз по улице, пугая редких прохожих, пронёсся огромный олень, в чьих не менее огромных рогах запутались ветки, вывеска книжной лавки и даже какие-то лианы. На голове животного восседала отсеченная кисть руки, но она не кровоточила и не была неподвижной. Скорее, наоборот. Гааре захотелось протереть глаза, когда он заметил её поднятый средний палец.

Канкуро рядом с ним присвистнул и начал как-то особенно гаденько посмеиваться, глядя на застонавшего Шикамару. Темари только вздохнула, переглянувшись с Накику.

— Пусть побегает, я его потом приведу обратно, — махнула рукой старшая сестра.

— А с рукой Хидана как договариваться будешь? — кисло поинтересовался у неё Шикамару. — Джимису-то ты покорила, а эта вертлявая чертила?

— Потом разберёмся, они в лес ускакали. Что они могут сделать в лесу?

— Вломиться к Тсунаде-сама или найти трупы, — пробормотала Сакура, подходя. — Вот Акеми обрадуется! Главное, чтобы остальные части тела Хидана не отрыли.

— Замолчи, Лобастая! Ещё Акеми тебя как услышит и за ними в лес потащится, — шикнула на подругу Ино и начала торопить всех обратно в зал. Гаара кинул ещё один взгляд за спину, будто бы ожидая, что олень вот-вот вернется, но этого, к счастью, не случилось.

Всё-таки, прав в чём-то Канкуро: Коноха — это какое-то удивительное, странное и аномальное место. Другое дело, что Гааре это даже нравилось. Он безумно любил Суну, никакое другое место не могло стать ему домом, но просто наведываться сюда, навещая друзей, ощущалось чем-то прекрасным и запоминающимся.

И танцевать оказалось тоже очень даже весело. Вначале на танцпол Гаару вывела Акеми, потом в него вцепилась Ино, а в конце каким-то образом с ним рядом снова очутилась Ханаби. Гаара задумался было о том, что девочка помладше тут делает, но ему уже попадались сегодня на глаза и Конохомару со своей командой, и младший брат Акеми. Ли же со всеми дружил; неудивительно, что на их с Саем празднике собрались все, кто только мог. Художник, кончено, был куда менее общительным, но всё равно ему нравилась компания.

Гаара позволил себе рассмеяться, попытавшись крутануть Ханаби так, как это делал Ли с Тентен, но это скорее она его заставила закружиться и ухмыльнулась, крайне довольная собой. Надо же, а она совсем не была похожа на свою сестру!

Но это и неудивительно.

Они все разные, а всё равно вместе.

+++Мацури+++

Предложение руки и сердца Шино Мацури приняла без каких-либо раздумий. Тут и думать было не о чем, встречались-то они уже сколько лет! Так зачем размышлять и тянуть время? Об отказе у Мацури тем более и мысли не возникло, да и с чего бы, если у них всё шло хорошо и спокойно? Может быть, их отношения длились всё же не так долго, как у тех же Канкуро-сан и Акеми, но достаточно, чтобы в своих чувствах Мацури была уверена.

А ведь, подумать только, когда-то она была влюблена в Казекаге-сама! Он был её наставником, первым, кто поверил в неё, и Мацури была им очарована. К счастью, эта влюблённость быстро прошла, оставив после себя только самую искреннюю привязанность. Гаара-сан всегда был прекрасным человеком, даже когда не умел выражать своих чувств и не знал, как вести себя с окружавшими его людьми. Ему просто понадобилось время, чтобы стать гордостью всей страны Ветра, и Мацури, в числе прочих, ужасно им гордилась.

Гаара-сан и должен был повести её к алтарю, потому что больше было некому. Шино ведь не просто так приходил к Казекаге за разрешением просить её руки, и только после него чувствовал себя способным официально обратиться уже к ней. Казекаге-сама — отец всех жителей песчаной деревни, но для Мацури он был ещё и эдаким старшим братом, который всегда о ней заботился. Всё-таки, ей ужасно повезло: у неё был лучший учитель, самые прекрасные друзья и теперь будет самая замечательная свадьба. Мацури, конечно, поплакала на плече Юкаты по поводу отсутствия родителей в такой торжественный день, но это не должно было стать чем-то, что испортит ей торжество.

Ни свадьбу, ни девичник, на котором собралась большая и весёлая компания из куноичи Суны и Конохи. Юката, Сари, Сен, Ема и Темари-сан были тут как тут, но помимо них к ней приехали Накику с Акеми, Сакура, Ино и даже Тентен! Только Хината-чан не сумела, но у неё была миссия, от которой отказаться никак не удалось. Мацури было немного жалко, конечно, что не всем удалось вырваться. Увы, но такова жизнь шиноби, что тут поделать?

— Акеми, это третий коктейль, хватит, — Накику попыталась отобрать у своей названной сестры стакан на длинной ножке. — Ты пить нихрена не умеешь!

— Это был не третий, а пятый, — с ухмылкой поправила её Темари. — Ещё два она в себя влила, пока вы с Сакурой были в туалете.

— Нас пять минут не было!

— Коктейли в «Акасуна» очень вкусные! — захихикала Акеми, поправляя маску: в данном заведении было принято носить такие, как у анбу, только на поллица. Мацури тоже захихикала и допила свой напиток, который по счёту был… каким-то там.

Девичник вышел что надо: музыка играла на всю катушку, они успели натанцеваться до такой степени, что у Мацури уже начали немного ныть ноги, и ночь на этом не заканчивалась. Веселиться Мацури собиралась до самого утра, а пока хотела немного отдохнуть и поболтать с подругами.

Только разговор каким-то образом зашёл не о предстоящей свадьбе, а о гигантских скорпионах, населяющих пустыню вокруг Суны. Вроде бы населяющих; Мацури теперь не могла припомнить, можно ли было их ещё встретить в золотых песках близ деревни или нет. И каких они были размеров.

Акеми почему-то очень загорелась посмотреть на ядовитых тварей хоть одним глазком, хотя прежде особого интереса к фауне страны Ветра вроде не проявляла.

— Ну да, правильно, мало нам было леса, теперь пустыня, — запричитала Сакура, опрокинув в себя стопку и облизав губы. Её глаза при этом странно зажглись. — И мы потеряем Акеми, потому что это Акеми. Или Накику.

— А меня-то почему? — искренне удивилась Ритсуми.

— А почему нет?

— А почему да?

— Потеряйте меня, — предложила Юката, подперев рукой подбородок. — А потом меня найдёт… найдёт кто-то красивый, высокий, большой…

— И с жалом на хвосте, — хрюкнув, хохотнула Ино. Она перекинула густую светлую гриву через плечо и мечтательно вздохнула. — А лучше с девятью пушистыми хвостами… нет, не лучше, ведь Наруто — мой!

И вот, спустя где-то минут двадцать, несколько укоротившейся компанией они уже стояли за стенами деревни, вглядываясь в ночную тьму. В баре остались Тентен с Сари, Сен и Емой, а остальные, чуть не рассорившись, всё же выдвинулись вместе. Кику-чан не хотела оставлять Ако-чан, Ино и Сакура взяли друг друга на слабо, Юката, конечно же, пошла с Мацури, потому что она была её лучшей подругой, а Темари-сан заявила, что она тут самая старшая и ответственная.

И это ей, в случае чего, придётся отчитываться перед собственным младшим братом, если кто-то потеряется. Но Мацури была уверена: всем просто любопытно взглянуть на гигантских полумифических скорпионов.

Маски с себя они так и не сняли, а ещё закутались в плащи с подкладом и капюшонами, — в пустыне по ночам очень холодно, — но вокруг не было случайных прохожих, которых данными атрибутами можно было напугать.

— Прав был Какаши, мы смотримся как какая-то ненормальная секта, — проворчала Сакура, на которой красовалась маска с рисунком минипига. — Только гуру сменили.

— Лобастая, не утрируй. А откуда нам начинать поиски? — полюбопытствовала Ино, кокетливо и косо стреляя глазками из-под маски лисы.

Темари-сан себе выбрала лань, Акеми носила ящерицу, Накику — утку, Юката — енота, а сама Мацури, конечно же, пчёлку, потому что всё, связанное с любимым, ей нравилось.

Акеми решительно ткнула пальцем в сторону невысоких то ли холмов, то ли дюн, и тут же чуть не запнулась и не пропахала носом песок. Подхватить её успела Темари, пока Накику пыталась развернуть карту окрестностей Суны, непонятно откуда у неё взявшуюся.

Вроде, в «Акасуна» похожая висела, но не стащила же она её оттуда? Хотя, они же стащили свечки со столиков, чтобы не блуждать совсем уж в потёмках.

— Надеюсь, Какаши об этом не узнает, а то решит, что я реально головой тронулась, — не унималась Сакура.

— Да вы друг друга стоите! У него Гай-сенсей, а у тебя…

— А у меня ты, Свинка!

— Это ты сегодня свинка, — хмыкнула Ино, кивая на маску подруги.

— Значит мне и вести! — Сакура решительно направилась вперёд, но Акеми успела её перехватить.

— Нет, пусть Мацури-чан ведёт! Она местная, и сегодня её девеч… девчач… короче, сбор.

— Анонимных неадекватов, — припечатала Сакура, закатив глаза, но место вежливо уступила, а Накику любезно передала Мацури карту, в которой, видимо, сама уже успела запутаться.

Взяв план местности в одну руку, а второй обхватив Юкату за локоть, Мацури уверенно, как ей казалось, зашагала туда, куда указала Акеми. Местной она, может, и была, но не так уж и часто гуляла по пустыне — что ей тут было делать, среди бескрайних песков и уймы недружелюбной живности?

А что она тут сегодня делала? Хотя, когда, как не в молодости срываться в приключения? На миссии она ходила, как и все действующие шиноби Суны, но никаких из ряда вон выходящих у неё не было. Совсем скоро Мацури, к тому же, переедет в Коноху, станет замужней женщиной, так что пока этого не случилось, можно ведь и совершить что-то безумное и запоминающееся, правда?

К тому же, в этой авантюре она была не одна. Внушая себе все эти мысли, Мацури и не заметила, как они оказались возле замысловато спрятанной в холмах пещеры. Вход скрывался за засушенными лианами, а тёмные своды уводили куда-то вглубь и вниз, и непонятно было: похоже это на скорпионью нору или нет. С одной стороны — вроде как скорпионы роют их в песке вертикально. С другой, речь ведь шла о гигантских скорпионах.

— Знаете, — после долгой тишины начала Темари, — единственный Скорпион, который мне приходит на ум, это…

— Акасуна но Сасори, — задумчиво закончила за неё Накику. — Думаешь, это может быть его старый схрон?

— Схрон? — тут же радостно воскликнула Акеми. Юката на это вздрогнула: она радости Икимоно точно не разделяла и, видимо, уже пожалела, что пришла сюда. Но подругу бросать не планировала, и только стиснула сильнее руку Мацури. — С трупами?

— Разве что с трупами марионеток, — скривилась Сакура. Очевидно, вспомнила, как сражалась против известного нукенина с бабулей Чиё-сама.

— Соваться туда — это самое глупое, что мы можем сейчас сделать, — выразила общую и рациональную мысль Мацури.

Все поспешно закивали и внимательно, в меру состояния алкогольного опьянения, на неё уставились. Кто-то, как Акеми — с надеждой, кто-то, как Ино — с лукавством, кто-то, как Юката — с опаской, но и предвкушением. Кто-то, как Темари, Накику и Сакура — с большой долей скепсиса и вселенским терпением на лицах.

— На случай, если потеряемся, у меня завтра вечером свадьба, — напомнила Мацури. — Так что, думаю, нас уже утром хватятся. К тому же, я всегда на всякий беру с собой оружие.

С этими словами она вытащила из кармашка плаща джохьё и уверенно зашагала во тьму пещеры, освещая им путь сворованной из «Акасуна» свечой.

+++Киллер Би+++

Как ему не уставал напоминать Гьюки, Би ещё не стал всемирно и повсеместно знаменитым, и не станет, если продолжит писать столь своеобразный рэп. И всё равно хвалил его за любые достижения, пусть и ворчал, что отец из него выйдет как минимум странный.

Би знал Хачиби как облупленного, поэтому на замечания осьминога внимания особо не обращал. Как и у остальных хвостатых, у него был скверный характер, пусть и, пожалуй, один из самых пацифистских. Но не смог удержаться от комментария, когда Абураме Шино пригласил его на свадьбу, которую решили устраивать в Суне, отдавая честь невесте, которая после этого переедет в Коноху.

В качестве главного артиста, конечно же. Би слышал шепотки некоторых жителей песчаной деревни, недоумевающих что в итоге получится за церемония у ученицы самого Казекаге, но сам настроился на то, чтобы внести свой вклад в её запоминаемость.

Отправляясь на мальчишник Абураме, Би оставил во дворце Казекаге свою глубоко беременную жену, совершенно за неё не переживая: хотя дорога из Кумо была долгой, они большую часть маршрута провели в торговых повозках. К тому же, в огромной резиденции Гаары за ней было кому присмотреть.

Шизуне крепко поцеловала его на прощание, напомнила много не пить и уверила, что после душа и распаковки вещей скорее всего отправится спать. И что на обратном пути они обязательно должны заглянуть к Тсунаде-сама и Эю, раз уж пусть всё равно пролегает через страну Огня.

Скорее бы уже железную дорогу закончили!

Спустя пару часов Би… сидел в окружении молодёжи на берегу пруда с удочкой. Он и забыл, что Абураме — очень странный клан, и наследник его особенно. В отличие от невесты, Шино решил не ходить по барам: в прошлый раз он чуть не впал в алкогольную кому, так что он распития спиртных напитков отказался сам и посоветовал отказаться присутствующим. Не все вняли его совету, — Би, по крайней мере, решил, что чуть-чуть уж можно, — но Шикамару, Сай и Саске поддержали товарища. То ли они в принципе не пили, то ли им тоже тогда было хреново, Би уже и не помнил. Рока Ли не было — вроде как он отсутствовал на миссии в Щимо, — а Канкуро, Наруто, и Гаара сидели с наполовину заполненными рюмками.

Ещё с ними был Киба, но прямо сейчас он отправился в дом, где когда-то проживали Гокьёдай — знаменитые старейшины Суны, Почтенные Брат и Сестра — за какими-то необходимыми для ритуала предметами.

С чего вдруг Абураме вбил себе в голову, что ему нужно поглядеть на их совместное с Мацури-чан будущее, и каким образом ему об этом сможет рассказать рыба из пруда Гокьёдай, Би не понял. Даже после получасового объяснения Сая, упоминающего какой-то документальный фильм, закончившегося замечанием Канкуро о том, что среди его друзей почти все долбанутые на голову, и даже собственная почти-жена пытается не отставать.

Зачем нужно было присутствие такого количества народа, Би тоже не отразил. Ему, во всяком случае, выделили почётную роль: сначала отловить в пруду вещую рыбу, а потом ещё и прочитать с выражением балладу времён сотворения Суны.

Не так уж и давно это было, но стихотворное произведение, которое ему предоставили, на вкус Би, не обладало даже намёком на ритм и размер.

— Ты ж вроде сегодня не пьёшь, а серьёзно веришь в эту чушь? — не удержался от комментария старший брат Сабаку. Младший шикнул на него, прищурившись и всем видом пытаясь дать понять, что ехидство марионетчика неуместно, несмотря на абсурдность происходящего.

— Не верить можешь ты, — спокойно промолвил Шино, кутаясь в плащ. — Но факты есть, думать заставляющие о правдивости феноменов разных.

— Какие, например? — со смешком отозвался Инузука, как раз возвращающийся из покосившегося от времени домика. И оглушительно чихнул. Его белоснежный пёс громко гавкнул, и если бы в округе не было ни души в пределах десятка километров, то точно кого-то бы разбудил. — Не фильмы же, на которые вы с Саем подсели?

— Недоказанность научная и наблюдения личные, — отрезал Шино.

— Да ладно вам, почему бы и не попробовать, — хихикнул Наруто, хлопнув Абураме по спине так, что тут чуть не улетел в пруд искать рыбу лично. — Ой, прости, не рассчитал силу. Я прямо Сакура-чан сегодня!

— Страшного ничего, — снисходительно ответил жених. — Коктейли из «Акасуна» бара одно что зелья, силу дарующие.

Би заметил, как Шикамару с Саске на это заявление закатили глаза, а Гаара с подозрением заглянул в стакан. Канкуро фыркнул и залпом осушил свой; из всей молодёжи только он, кажется, и умел пить.

— Ладно. Быстрее начнём, быстрее закончим. Мне ещё мою вылавливать из хрен пойми откуда. Чего там с рыбой? — Он повернулся к Би как раз тогда, когда у того начало клевать. Удивительно, что в этом затхлом прудишке водилась рыба! Или не водилась? Тогда её кто-то запустил аккурат перед мальчишником. Интересно, Шино об этом знал?

И как им надо было понять, что пойманная рыба — вещая? Она должна была с ними заговорить или что? Абураме, внимательно наблюдавший за Би, подался вперёд и решительно кивнул, видимо что-то поняв. На нём как всегда были чёрные очки, из-за которых глаз парня было не рассмотреть, но они наверняка загорелись предвкушением.

«То у тебя олени в аномальном лесу, то рыбы в неухоженном пруду. Это уже на альбом тянет», — проворчал Гьюки, хотя, с его же слов, собирался крепко спать, а не следить за всем этим безобразием. Видимо, не выдержал, и любопытство взяло вверх.

— Олени в лесу промчались в тоску, а рыбы в пруду запрудились к концу, — ответил Би вслух, заставив Шино отвлечься от созерцания рыбы.

— Читать балладу надо, ответ чтобы получить, — напомнил он, и Шикамару протянул Би лист с текстом. Уловом тем временем занялся Киба, ловко ухвативший рыбину за хвост.

Би сделал глубокий вдох и начал с выражением читать, стараясь не отвлекаться и не думать о том, как можно сделать текст интереснее. Вот если бы можно было сменить тут и там пару слов, было бы прекрасно! Может, ему переделать эту балладу на современный лад? Наверняка, она стала бы куда популярней.

— Только попробуй, мальчишка, — прошипел ему кто-то на ухо и больно ткнул в бок. Ткнуть больно в бок Би мало кто мог, поэтому он запнулся, вздрогнул и оглянулся, но никого за спиной не обнаружил.

— Что такое? — напряжённо спросил Гаара.

— Меня кто-то тронул.

— Всё, пошли галлюцинации, а мы эту зомби-рыбу даже не ели! — застонал Шикамару и сам охнул, схватившись за ухо. — Канкуро, это не смешно!

— Чего? Я тут при чем? — возмутился марионетчик, показывая ладони. — Я вас пальцем не трогал, параноик. Если у тебя галлюцинации, то у меня…

Из ветхого домика раздался скрипучий и очень неприятный смех. Все обернулись, и только Шино вдруг подался к уныло повисшей в руках Кибы рыбине и схватил её обеими руками. Он кивал, будто бы действительно что-то слыша, а смех повторился.

— Это ж бабка Чиё, — вылупившись на домик, протянул Наруто. — Она же?

— Твою ж налево, мало мне леса Конохи было, теперь у нас аномалии начались! — взвился Канкуро и ухватил Гаару за локоть. — Я знаю, что будет дальше: тут начнётся пиздец, а у девчонок он уже начался. Через час кто-то будет бегать с горящей жопой, без штанов или с трусами на голове.

— С чего такие выводы? Это ты параноишь, — попытался образумить его Гаара.

— Я не параною, я — битый жизнью реалист!

— У нас будет тройня! — вдруг завопил Шино и упал на землю, кажется, отключившись.

«На зашибись посидели», — подумал Би, сложив не дочитанный до конца листок и убрав его в карман. Наруто и Киба поднимали бесчувственного жениха, Шикамару продолжал что-то бубнить себе под нос, а Канкуро, влив в себя ещё одну стопку, пошёл проверять домик, «потому что терять уже нечего». Куда пропали Сай и Саске стоило только догадываться, но у пруда их больше не было.

К счастью, обошлось без пожаров, потерь и каких-то предметов одежды на ненужных частях тела. И даже «потеряшки» нашлись практически сразу — Саске просто абстрагировался от «этого дурдома» в сторонке, а Сай случайно свалился в пруд, как он утверждал, потому что кто-то его толкнул.

На свадьбу следующим вечером явились и жених, и невеста, и все гости. У Шино на лице уже не было синяка, — его наскоро залечила Сакура, — а волосы Мацури почему-то были на несколько сантиметров короче. Би на это обратил внимание только из-за комментария Шизуне.

— Хорошо, что мы приехали. Они такие милые, — вздохнула его жена и устроила голову на плече Би. Он кивнул и, по появившейся у него пару месяцев назад привычке, положил широкую ладонь на её выпуклый живот. Ребёнок тут же пнулся, почувствовав прикосновение отца. — А что у вас вчера произошло?

— У нас?

— Ну, у пруда. Шино-кун говорил про какую-то тройню, рыбу-бабку и сома с вещими усами.

Би хотел было ответить, что сома с усами точно не было, но отвлёкся. Сом с усами, хозяин пруда, точно! Это звучало даже интереснее бабки-рыбки, надо записать поскорее, чтобы использовать в новой песне. Би спешно достал блокнотик и успел чиркнуть пару строк прежде, чем началась церемония.

Шизуне прослезилась, наблюдая за женихом и невестой и, к счастью, не заметила механического скорпиона, который заполз ей на плечо. Арахнида с каменным лицом успела ухватить Сакура, одними губами извинившись и погрозив кулаком Акеми. Или она грозила хихикавшей Ино и делающей вид, что её тут нет Накику?

Би в этом разбираться и не стал; он сосредоточился на том, чтобы просто наслаждаться праздником. Ему ведь ещё предстоял выход на сцену!