Traitor (гет)

Маленькая девочка стоит посреди самого настоящего кошмара наяву: с неба валятся обломки от стены, огромные монстры хватают разбегающихся и молящих о помощи людей, медленно, а то и лениво закидывая их в свою пасть, а она не может оторвать взгляда от возникшего из неоткуда бронированного титана. Он встает в человеческую стойку, а затем срывается к внутренней стене, проламывая собой вход. Двухметровое чудище, тем временем, заметив человека, на всей скорости бежит к дрожащему ребенку, раскрывая свою пасть…

Астрид невольно вздрагивает, когда инструктор Шадис останавливается возле нее. Мысли сразу же вернулись в то настоящее, где прямо сейчас девушка стояла в строю среди прочих зашуганных ребят, собирающихся в скором времени стать настоящими солдатами.

— Кто ты такая?! — она только и успела ударить себя кулаком по груди и завести вторую руку назад, как мужчина, наклонившийся прямо к ней, громко проорал свой вопрос, от чего девушка, казалось, даже на секунду и забыла, кто она такая да как же ее вообще звали.

— Астрид Келлер! Прибыла из Стохеса! — на секунду повисло молчание. Все верно, многие пришли в кадетское училище с целью выбить себе местечко за стеной Сина, от чего совершенно не ожидали того, что кто-то из центра захочет вообще приходить на службу, подвергая себя адским тренировкам в течение трех лет.

— Неверно! Ты всего лишь наглая девка, решившая поиграть в героя! Знаешь, где я таких видел?! — девушка зажмурилась, когда Кис Шадис разорался, можно сказать, в сантиметрах двадцати от ее лица.

— Н-Никак нет!

— В последний раз такие как ты охотно становились кормом для титанов! А ну, повтори еще раз! Кто ты такая?! — но Астрид и после повторного вопроса ответила точно так же. — Не слышу! До тебя плохо доходит?! Говорю, ты лишь наглая девка! Неужели тебе сложно запомнить даже это?!

Злость и ужас пробирали ее до костей. Желание сбежать, послав этого психа на три буквы, тесно граничило с тем, чтобы подать на него жалобу и воспользоваться связями, чтобы ублюдка настигла своя карма за то, как он обращается с людьми. Но посмотрев в его жуткие глаза, девушка мысленно повторила вопрос: «Кто же я такая?».

— Я — Астрид Келлер! Наглая девка, прибывшая из Стохеса! — пропищала она, сама даже не понимая того, что уже говорит и готовая согласиться с чем угодно, лишь бы этот страшный тип от нее наконец-то отвязался.

— Уже гораздо лучше, Астрид Келлер! Для чего ты здесь?! — она вновь замолчала, перекручивая его вопрос в своей голове. Для чего же Астрид сюда пришла? Она жила в прекрасных условиях, не нуждаясь деньгах, еде или той же самой одежде. Никогда не работала и, на первый взгляд, совершенно не была знакома с такими понятиями, как «голод» или же «потеря близкого человека».

— Чтобы вступить в военную полицию.

«И самой выбирать свою судьбу», — крутилось все на языке, но Астрид попросту не могла признаться в этом вслух.

— Я не спрашивал, куда ты там намылилась! Для чего тебе в военную полицию?! Зачем ты пришла?! — прокричал снова инструктор Шадис, вынуждая ее сжаться под этим чудовищным взглядом.

— Чтобы перестать быть всего лишь наглой девкой и стать достойным солдатом, отвечающим за безопасность гражданских, — он смотрит на нее в упор, будто понимая, что она солгала и просто на ходу придумала благородную цель, с помощью которой он бы от нее отвязался.

— Вот как, это даже похвально. Только… — Кис Шадис понизил свой голос, говоря все так же озлобленно и четко: — В военной полиции ты со своими никчемными навыками нахрен никому не сдалась.

«Мужик, иди уже к черту», — с натянутой улыбкой думает Келлер, но, естественно, сама она просто не могла сказать ему того вслух. Инструктор тихо цыкнул и отстранился от нее, всем видом показывая отвращение и недовольство, после чего уже развернулся и прошел всего нескольких человек прежде, чем найти себе новую жертву.

— Кто ты такая?! — кричит инструктор уже девушке из совсем другого ряда, но Астрид к нему уже даже не прислушивалась, как и к спокойному голосу, что издалека она уже почти дальше и не слышала.

— Я — Шира Лейбниц, из…

— Неверно!

«Насколько же у него дерьмовая жизнь, раз он так пытается сорваться на новичках?» — думает Астрид, стараясь даже не смотреть на Шадиса, боясь уже просто того, что тот жуткий человек вернется. Но того, само собой, не случилось. Он прошелся по всем ребятам, заостряя особое внимание на тех, кто казался ему наиболее слабым, и проходя мимо особо везучих, что никак не реагировали на его крики, будто тем было просто глубоко плевать на него. И один лишь их отстраненный вид вызывал в девушке уважение к ним. По крайней мере, она бы точно не смогла игнорировать того человека со столь завидным мастерством.

* * *

Астрид точно не знала, зачем ушла в кадеты и как. Точнее, конечно, у нее была своя цель, но она в корне отличалась от тех, что называли другие новички. Келлер была родом из богатого района, никогда не имела финансовых трудностей и жила на полную катушку, не мечтая перебить титанов, вырваться за стены или увидеть какой-то другой мир. Да и к службе, так-то, если посудить, никаких пристрастий не имела.

Ей просто нужно было легально сбежать. То есть, обойтись без обращения в военную полицию, после которого ее бы привели к родителям живой или мертвой вне зависимости от того, насколько далеко она окажется к тому моменту от дома, как заживет и попытается сменить свою личность, притворившись одной из деревенских или же беженцев из Сигансины. Впрочем, ее достали даже оттуда. Солдаты, по великой случайности узнавшие очертания уже знакомой рыжей бестии, сразу же обратились куда надо, и уже после ее, грязную и потрепанную «беглянку», забрали родители.

И как раз через несколько лет начался отбор в кадеты. Вовремя, будто зазывая девушку и предлагая ей просто шикарную альтернативу того, как можно беспрепятственно свалить от предков и зажить своей жизнью, имея достойную работу, местожительство в столице и… в общем-то, огромные перспективы на будущее с возможностью повышения. Чем же не радость? Она наконец-то вылезет из своей скорлупы и избавится от надоедливой опеки со своими прямыми обязательствами, что стояли у Астрид уже где-то поперек горла.

«А если не получится, то всегда можно понадеяться на любовь и волю случая», — беззаботно подумала она, направляясь в столовую. Смотря в землю, девушка уже во всю представляла то, как бы разворачивались события в ее дальнейшей жизни. Как она бы вышла замуж за красавчика с высоким званием, как переехала бы с ним в самый центр и зажила нормальной счастливой жизнью.

Даже если бы в конечном счете девушка избрала путь домохозяйки, то совершенно не мешало ей открыть какое-нибудь дело и заниматься им на протяжении всей жизни, если вдруг надоест быть солдатом. А ей это может надоесть, и при том очень быстро, если не подпитывать чем-нибудь интерес. К примеру, в хорошей компании она готова хоть впахивать в поле, если при этом ей будет, с кем посмеяться и повеселиться после работы. А так… нет, если Астрид что-то не нравится, то вероятность того, что она продолжит этим заниматься, была минимальна.

И как раз в моменте, когда Келлер уже во всю предавалась мечтам о своей лучшей жизни, девушка врезается в чью-то грудь. Больно, весьма ощутимо. Будто перед ней находился не человек, а росло какое-то дерево. Девушка недовольно поднимает взгляд на не заметившего ее кадета и на мгновение теряется, вспоминая о том, что видела его еще на построении.

— Вау… то есть, прости! — должно быть, она перегрелась днем на солнце, коль засмотрелась на такого простого парня. То есть, самого обычного, но настолько высокого и крепкого телосложением, что это непроизвольно вызвало в ней восхищение. Все же в ее кругах мужчины выглядели совершенно иначе. Изнеженно, избалованно и… что таить? Они настолько мало походили на сильный пол, что Келлер их даже за людей не держала. — Ты ведь, кажется, Райнер? Я Астрид. Мм… мы стояли в одном ряду при наборе кадетов, — из-за волнения девушка сама не заметила того, как начала тараторить. А смущение накрыло ее с головой вместе с чувством стыда, ведь… вместо того, чтобы извиниться, она просто застыла, подобно статуе, и пялилась на него, как на некое произведение искусства. В трех словах, просто ненормальная дура!

— А… все в порядке. Ты, кажется, Астрид? — не то запомнил, не то просто угадал, ведь прослушал большую часть ее трепа в ожидании того, когда наконец покажутся его друзья.

«Знакомая типша. Где же я ее… а, ну да», — и все же, последний отрывок из того, что тарабанила ему эта девушка, воспроизвелся в ее голове. Точно, рыжая макушка, орущий Шадис, что как раз в то время отходил от него и… кажется, ей тогда сильно влетело. Но хотя бы не так, как девке, что своровала картошку и начала есть прямо на линейке, будто толком даже и не осознавая, где она находится.

— Ого, а ты явно из того типа людей, кто умеет слушать! — с наигранным воодушевлением произнесла она, даже не скрывая сарказма, когда он вдруг переспросил ее имя, хотя, казалось бы, девушка определенно точно представилась ему.

— Извини… знаю, ты представлялась, — он недовольно отводит взгляд, не понимая, какого черта его друзья, Энни и Бертольд, так опаздывают, заставляя его стоять у входа в столовую и выглядеть подобно разве что идиоту. — Будь внимательнее в следующий раз, а то вдруг еще в столб так влетишь, — скрестив руки на груди, Райнер все же решил немного отшутиться, дабы разбавить атмосферу и не выглядеть уж совсем полным кретином. — А уж он таким добрым не будет.

— Не удивлюсь, если этим столбом в итоге снова окажешься ты, — слетело с ее языка, когда сама же девушка закатила глаза, никак не оценив его замечания. — Ждешь кого-то?

— Да, мои друзья скоро должны уже будут подойти, так что… — он снова посмотрел на нее, но уже с легким намеком на то, что будет лучше, если она решит уйти до их прихода.

— О, ну ладно? — она неловко сделала шаг назад и как раз в сторону столовой. — Ну, тогда еще встретимся, наверное… приходи, если вдруг надоест их ждать, — ляпнула девушка и тут же прикрыла лицо рукой, понимая, какую же чушь ему только сказала. Ну, конечно же, они еще встретятся! Им как бы три года здесь куковать, так какого же черта она несет?!

— Э-э… ладно? Да, как скажешь, — опять повисла неловкая тишина. Теперь уже Райнер начал чувствовать себя неуютно от того, что точно так же затупил перед мелкой девчушкой. — Приду, если те не объявятся.

«Что я несу?» — как только Астрид скрылась за дверью в столовую, Браун потер переносицу, вспоминая свое до жути тупое поведение, вызванное лишь только тем, что к нему обратилась какая-то девчонка. Просто очередная дьяволица, которую он будет также избегать, как и других необразованных полудурков в этом дурацком клоповнике…

«Так я думал, пока не оказался с дьяволом за одним столом…» — на ум пришла одна пословица, заставившая Райнера слабо усмехнуться. Но ни эта рыжая девчонка, ни другие кадеты сами по себе на нечисть никак не походили. Скорее, они были людьми, застрявшими в конкретной эпохе. Загнанные в клетку, что была подобна муравейнику, и не знающие жизни за ее пределами из-за титанов, бродящих по округе. Но стоит отдать им должное, оружие, разработанное ими против гигантов, выглядело занятно, как и их методы сражения.

Астрид, как казалось, ни капли не была удивлена его компании. Все так же говорила и говорила, когда парень из всего потока ее слов выделял лишь только суть. Но в один момент он понял, что болтовня закончилась. Девушка, как и он, наблюдала за двумя спорящими между собой кадетами, один из которых затирал про стадо и убийство всех титанов, а другой — за жизнь внутри стен. Не сойдясь во взглядах, они довольно быстро перешли на кулаки. Два удара, один промахнулся и подскочившие ребята сразу пытаются оттащить Кирштейна, в то время как Йегера за шкирку держала одна лишь хрупкая с виду девушка. И хотя подраться у них не вышло, те продолжали громко спорить, словно бы пытаясь уже не столько доказать свою правоту, сколько перекричать друг друга. И бросаясь одними и теми же аргументами, либо возвращаясь к тем, что были до них, те попросту не могли прийти к компромиссу. Да и, говоря на чистоту, не особо-то и хотели.

— Что думаешь? — всего два слова, но они в тот же миг выдергивают его из мыслей вместо бесконечной болтовни до этого, коей, как казалось, не было конца и края. Астрид подперла щеку рукой, без какого-либо интереса слушая кричащих друг на друга кадетов, коим глубоко было плевать на то, что своим шумом те могли лишь привлечь сюда инструктора. И от него влетело бы уже всем.

— Им обоим не хватает конкретики и здравого смысла, — ожидая услышать от него склонное мнение к одной из сторон, Келлер, кажется, даже удивилась, когда Райнер вместо этого остался при своем. — Споры спорами, но пока от них не будет соответствующих действий, они как базарные бабы и не более того, — парень жмет плечами, понимая обоих, но при этом не желая принимать определенную сторону хотя бы от того, что это означало «встать против другой». А учитывая его миссию, с кадетами лишний раз лучше вообще не ссориться.

— Две базарные бабы? — звучало грубовато, но вполне себе похоже на ругающихся по пустякам парней. — Не знаю, мне они больше напоминают молодоженов, — честно призналась Астрид, вновь переведя взгляд с парней на собеседника, что выглядел гораздо старше или, по крайней мере, опытнее их всех вместе взятых. — Ну, знаешь? Милые бранятся — только тешатся, — он смотрит на нее чуть более удивленно и с непониманием, когда девушка улыбнулась, подобно шкодливому ребенку. — Я в целом не вижу в подобных спорах такового смысла, если они только не собирались вместе жить, — продолжила она, и только теперь парень засмеялся, ведь представленная им картина была до того забавной, что сдержаться было почти что невозможно.

— Хотел бы я это увидеть, — он усмехнулся, посмотрев прямо сейчас на Йегера, и вдруг продолжил одновременно с ним: — «Дорогой! Откуда же я должен был узнать, что нужно было купить свинину, а не утку?» — учитывая то, что в нынешних реалиях мясо для людей со среднем достатком и ниже было роскошью, Астрид едва не подавилась, даже представить себе боясь того, откуда же пришел сам Браун.

— «Эрен, мать твою!» — огрызнулась она так, что вздрогнул уже Райнер. Он-то пародировал спокойно и без таковой интонации, чего нельзя было сказать о девушке, что прекрасно вошла в роль, когда уже кричал на фоне Жан. — «Борщ с уткой? Ты это сейчас серьезно?» — пораженно спросила Астрид, посмотрев при этом на Брауна так, будто оплошал он сам. — «А это? Ты серьезно не смог отличить свеклу от картошки?»

— «Да они же одинаковые!» — искренне возмутился Райнер, продолжая чуть более активно подыгрывать девушке. Да уже так умело, что она с трудом подавила смешок, на что он улыбнулся краешками губ. — «Как я тебе выберу?»

— «Ничего без меня не можешь! Господи, и как я с тобой еще живу?..» — Астрид, как и Жан, продолжила говорить чуть более спокойно одновременно с ним: — «Нет на тебя ни терпения, ни сил. Напомни, почему мы вместе?»

— «Ну ты же меня любишь, вот и терпишь», — с усмешкой напомнил Браун, наблюдая за игрой одной «опытной» актрисы.

— «Скотина», — от того, как точно это вырвалось с ее губ вместе с ругательством самого Кирштейна, парень все же снова прыснул со смеху, над чем, в свою очередь, засмеялась и она. Вышло случайно, но все равно просто до чертиков забавно.

— «Сам такого выбрал», — невозмутимо продолжил парень, вновь пожав плечами. — «Малыш, ну не злись. Куплю я тебе еще свинины!»

— «Я подумаю. Ясно?» — скрестив руки на груди, как-то важно ответила Келлер, и уже тогда споры как раз поутихли.

Кадеты улыбнулись друг другу с разыгранной сценки, после чего только услышали спокойный голосок, адресованный, непосредственно, Жану. Они разом перевели взгляд на хрупкую девчушку, что решила вставить палки в колеса, когда, казалось бы, спор был уже разрешен, а слова были совсем не к месту.

— А мне кажется, что Йегер все же больше прав. Отсиживаться в безопасности — такое себе развлечение, — сладко зевнув, ответила девушка как бы невзначай, но от чего-то создавалось ощущение того, будто она целенаправленно решила принять сторону Эрена и поддеть тем самым только-только успокоившегося парня.

— И зачем?.. — вопрос Райнера сам собой вырвался наружу, когда его спутница лишь пожала плечами, тем самым давая понять, что и сама не знает. Но уже затем она шутливо продолжила:

— «Дурак, так ты мне изменяешь? Что это за женщина?!»

— «Клянусь тебе, я сам ее впервые вижу!» — приложив руку к сердцу, вдруг признался Браун, что уже хоть немного, но напоминало старые сериалы. И их настолько сильно любила его мать, что сам парень запомнил их чуть ли не слово в слово.

— «Так я тебе и поверил!» — Астрид дует щеки и уже даже не следит за Жаном или Эреном, чтобы продолжить за них игру, когда сами они, смотря друг на друга, уже едва ли не давились со смеху…

И пока Браун с Келлер дурачились, в столовой вновь воцарилась напряженная атмосфера, что, пусть и в корне отличалась от той, когда спорили Жан с Эреном, но все равно была не из приятных. В особенности, когда Кирштейн, коему ясно посоветовали держать язык за зубами, вдруг продолжил спор, посчитав, что тот просто обязан был ответить, словно от этого зависели его честь и достоинство.

— Да, я с тобой согласен, — в этот момент на Жана покосились так, будто его подменили или же ему слишком сильно прилетело от того же Эрена. — Стать кормом для титанов — звучит куда более «захватывающе», — Марко, его друг, тяжело вздохнул и виновато опустил взгляд, когда не получилось остановить парня, что уже приблизился к столу, за котором сидела единомышленница Йегера. — А перспектива идти в солдаты ради развлечения — и того лучше! Кого вообще заботит собственное будущее, правильно? Ах, точно… всех, — и он намеренно выделил последнее слово, ничуть не сомневаясь в своей правоте. — Я всего лишь честен с самим собой и не пытаюсь строить из себя героя. Или ты серьезно веришь, будто тот дохляк сможет перебить титанов? Да у него же просто крыша едет!

— Да-да, как скажешь, — спокойно отвечает девушка, поднимаясь из-за стола. — А знаешь? Ты прав. По крайней мере, безопаснее отсиживаться в стенах, как кролик в клетке. Хотя, никто не знает, когда и того заберут на убой, — то ли поняв, что она спровоцировала новый конфликт, то ли действительно не желая больше спорить, незнакомка покинула столовую, оставив Кирштейна беситься в гордом одиночестве.

Впрочем, и то продлилось не так долго. Марко похлопал его по плечу, он собирался сесть на место, как вскоре обратил внимание на куда более спокойную и, с виду, собранную девушку, молчавшую все это время. И то, как она оттащила Эрена, в свою очередь, заставило Жана ошибочно подумать, будто восточная красавица была на его стороне.

— М-да уж, целая сборная солянка… — на выдохе ответил Браун, наконец-то снова подав голос, но уже достаточно тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания.

«Состоящая из одних идиотов», — холодно подумал он, но после снова натянул уверенную улыбку, стараясь все так же держать лицо, когда девушка неловко опустила взгляд, кажется, заметив, с каким враждебным видом до этого сидел Райнер.

— Не знаешь, кто она? — мягко он решил перевести тему. А с чего подумал, что Астрид могла быть в курсе? Ну, она ему все уши успела прожужжать про других ребят, а от того он бы не сильно удивился, расскажи эта болтушка что-то и о ней.

— Шира Лейбниц. Она тоже стояла с нами в одном ряду. Только… я не расслышала, откуда та родом. Было как-то все равно, — честно призналась Келлер, безразлично пожав плечами. — А что, понравилась? — с насмешкой спросила девушка, да так лукаво улыбнувшись, что Райнеру на секунду даже стало не по себе, будто кто-то из этих демонов ему и впрямь мог понравиться.

— Боже упаси… — тише ответил он с нервной улыбкой, когда подобное даже представить было страшно. — Тебя послушать, так ты многих уже знаешь.

— Да нет, просто память на имена хорошая, — по крайней мере, в детстве Астрид пришлось запомнить не мало знатных домов, фамилии всех партнеров семьи и тех, с кем было необходимо «подружиться» по мнению ее родителей. — Запомнила всех вблизи стоящих. Скучно же стоять было, а кроме как слушать, другого и не оставалось.

— Это человек двадцать?

— Почти тридцать, но всех не перечислю. Только если здесь по лицам смотреть. И то некоторых не видела, ибо оборачиваться… ну, было себе дороже. Сам понимаешь, — рассказала Келлер, неловко улыбнувшись. — Если бы они выходили по одному и представлялись, то, наверное, запомнила бы всех или самых с виду выдающихся.

«Может, она сможет потом пригодиться», — по крайней мере, если человек запоминает важную информацию и готов с ним ею поделиться, но ничего плохого Райнер в этом и не видел. Одни плюсы, главное, чтобы только самому лишнего ничего не взболтнуть.

— Ладно, я уже пойду. Увидимся завтра на тренировке, — она попрощалась с ним, на что Браун ответил улыбкой и кивнул, когда девушка махнула ему рукой, направившись к выходу из столовой…

Из-за духоты, стоящей в комнате, заснуть казалось лишь непосильной задачей. Когда твой напарник уже, наверное, видел седьмой сон, а в голове крутилось столько мыслей, оставалось только лежать с закрытыми глазами.

Единственное окно в комнате было раскрыто нараспашку. Двое человек над ними так же крепко спали, а Райнер, сколько не переваливался с одного бока на другой, все думал о том, как же им действовать дальше. С одной стороны, лучше думать было вместе. С другой — днем их начнут гнать так, что на лишние мысли времени уже просто банально и не будет. А что делать до тех пор? Спать и набираться сил, казалось бы, но сколько Браун не пытался посчитать овец или же подумать о чем-то менее значимом, все возвращалось к одному и тому же.

«Гадство», — мысленно ругается он, как слышит тихий, но такой характерный скрип половиц за дверью. Будто кто-то сделал шаг и, поняв, что был слишком громким, остановился и замер в нерешительности. Может быть, там вор крадется? Та картофельная решила навернуть чего-то на ночь? Учитывая то, как же ее загоняли вечером, Райнер бы не удивился. Открыв глаза и посмотрев в сторону выхода, он замечает тусклый свет в пространстве между полом и старой пошарпанной двери. Затем встает и так же медленно, будто боясь спугнуть, идет в сторону коридора. И резко открывает дверь, будто бы в надежде поймать кого-то, но перед собой он так никого и не заметил. Зато опустив голову…

— А я-то думал, что за мышь крадется? — увидел он рыжую девчонку с фонарем в руке, что едва не уронила его от неожиданности.

— Тоже не спишь, — вроде как, это должно было стать вопросом, но прозвучало утвердительно, и посмотрела она на него без тени страха. На самом деле, довольно странно было наблюдать за подобным зрелищем, ведь Астрид очень походила на заблудившегося ребенка, что уверенно шел вперед и думал, что не потерялся.

— Да как раз собирался, — он врет, и они оба это понимают. — А ты?..

— А я хотела прогуляться, — Райнер снова окинул ее многозначительным взглядом, заостряя внимание на одежде для сна.

— Не поздно? — спросил он, закрывая за собой дверь, чтобы не разбудить случайно других ребят. Она тихонько жмет плечами, на что парень только усмехнулся и все же решил уточнить: — И не боишься.

— А мне есть, чего бояться в кадетском корпусе?.. — Келлер наклонила голову в бок и посмотрела на парня так, будто перед ней стоял просто какой-то там чудак.

— Ну, ты явно не боец, — говорит прямо, чем немного режет по больному. — А здесь около двух сотен кадетов. Из них девушек десять-двенадцать? — дальше намекать было и не нужно. Только дурак не поймет того, к чему он сейчас вел, но девушка даже не дрогнула, будто веря в то, что у всех тут исключительно чистые намерения.

— Пойдешь со мной? Уверена, что с тобой мне не будет страшно, — ее игривый блеск в глазах говорил сам за себя о том, что она ни капли не боялась, когда парень, кажется, немного смутился.

— А если у меня тоже не лучшие намерения? — решил уточнить Браун на всякий случай или же хоть немного поубавить ее уверенность, что, к слову, оказалось просто бесполезно.

— Это какие же? — она делает шажок в его сторону, на что Райнер сам испуганно, а не то просто взволнованно ступил назад, вызывая тем самым у девушки смешок. — Я все же думаю, что ты надежный человек.

— Ну, раз так… почему бы и нет? — и парень все-таки сдается, когда Астрид выходит с ним уже на улицу.

Только сейчас он мог вздохнуть полной грудью. Все-таки в комнате, из-за количества спящих в ней людей, было просто ужасно душно, от чего действительно казалось, будто спать на улице было гораздо проще. Астрид поставила переносной фонарь и запрыгнула на деревянное ограждение, придержавшись рукой за обшарпанную колонну в самом углу террасы.

— Меня впечатлил твой ответ инструктору, — нарушив тишину, вдруг призналась Келлер, заинтересованно посмотрев на парня. — «Спасти человечество», — повторила она за ним, невольно улыбнувшись. — Благородная цель для настоящего воина, — только вот не было ясно, что он конкретно имел ввиду за этой фразой. — С чего бы ты начал? С титанов? Политики? Или, может быть… с самих людей?

— Все проблемы, так или иначе, решаются сверху, — ответил Райнер, спиной облокачиваясь на колонну совсем рядом с ней. — Если долго не решать проблемы, они начинают опускаться вниз, под тяжестью забытых решений. Корни, пустившиеся в землю, начинают разрастаться, обвивают все вокруг, медленно, но неумолимо подрывая фундамент. А когда корни гниют, они сами начинают портить растение. Понимаешь, о чем я?

Он сам не понимал, зачем настолько завуалированно заговорил с ней о политике, но от чего-то все равно хотел увидеть в ее глазах проблески понимания или, быть может, даже услышать какой-то ответ. Но ее взгляд был все таким же непринужденным и беззаботным, можно даже сказать, совсем юным и ребяческим. И это слегка раздражало его, ведь в ее глазах он видел то, что было чуждо для его собственного опыта.

— Но зачастую… те, кто сверху, замечают проблемы слишком поздно, — Астрид бледно улыбнулась. — Игнорируя множество с виду незначительных для них вещей, они сами не видят того, с какой скоростью те скапливаются в одном месте и разрастаются, становясь существенной угрозой, — девушка невольно вспомнила о том, каким же образом люди «свыше» решили проблему с нехваткой продовольствия, когда большую часть беженцев без оружия и таковой подготовки отправили отбивать стену. И это было подобно настоящему безумию… — И тогда, когда ситуация становится совершенно безнадежной, проще уже уничтожить растение с корнями.

— Почему ты решила стать солдатом? — наверное, секунд десять они просто молча смотрели друг на друга. Райнер будто увидел перед собой совсем другого человека, когда девушка же вела себя тише воды, не собираясь вновь поднимать эту тему. Да и, на самом деле, то было просто банально даже незачем. Они друг друга поняли и, что самое, пожалуй, удивительное, их мысли и взгляды были схожи.

— Из двух зол выбрала наименьшее, — честно ответила Астрид, снова улыбнувшись. — Хочу научиться постоять за себя не только словами или положением, ведь… не думаю, что титанам будет дело до того, откуда я или чья дочь.

— Тебе будет тяжело, — и снова бьет по больному. Девушка беззаботно жмет плечами, но, кажется, и сама то прекрасно понимала. — Разве ты живешь не за стеной Сина? Не думаю, что оттуда тебя всерьез могли напугать титаны. С учетом того, что ты их и не видела.

— Но я видела, — Келлер закидывает ногу на ногу, так же спокойно продолжая: — Два года назад я была в Сигансине. Приехала на день рождения к другу, — умолчав о том, что тогда она снова сбежала из дома, рассказала девушка. — Как можно понять, вышло оно… довольно фееричным, — не вдаваясь особо сильно в подробности, которые и без того были понятны, она облокотилась на деревянную колонну, легко улыбнувшись. — Ты знаешь? Возможно, раньше я бы никогда и не задумалась о том, чтобы пойти в солдаты. Даже мыслей не было, пока не увидела их в живую. Голову Колоссального по ту сторону и Бронированного во всей красе. Они были вовсе не такими «обычными», как их описывал Эрен, — Астрид опустила взгляд, вспоминая титана, что рванул к воротам совсем как человек. — В состоянии шока я могла смотреть только на них. И не заметила другого титана. Он был чуть выше тебя ростом, но… большего не помню. Меня спас солдат из гарнизона, а я до последнего не могла поверить, что все это не сон, — даже пыталась умереть, чтобы «проснуться», но об этом Астрид рассказывать уже просто не стала. — Проведя около месяца с беженцами, я поняла, что хочу узнать о титанах чуть больше и научиться с ними бороться.

Райнер был в наиполнейшем ужасе. Страх провалить операцию приходит в самый неподходящий момент, когда все зависело теперь только от него. Бертольд свою часть работы выполнил, Энни выдохлась, а он, завороженный перевоплощением напарника, сам едва не пошел титанам на корм. Охваченный страхом, что подступил прямо к его горлу, он стиснул зубы, да пошел вперед напролом. Через крики людей, под грохот пушек, совершенно не разбирая, что происходит вокруг… встал в удобную стойку и тут же сорвался на бег. Кто-то погиб прямо под его ногами. Кто-то под обломками, кто-то от рук чудищ, вторгшихся в город лишь по его вине и инициативе продолжить миссию.

Отступать поздно. Внутренняя стена была успешно разрушена, когда сам мальчик зажмурился от страха, понимая, сколько солдат полегло прямо сейчас. Они пытались убежать за ворота, колотили в них кулаками, кричали так, что ему было просто не разобрать, но… не то, чтобы он прям уж пытался. В такой ситуации Райнер предпочел лишний раз даже ни во что не вслушиваться…

— Научиться, чтобы… пойти в военную полицию? — ход ее мыслей был ему понятен лишь от части. Браун помрачнел, но при этом оставался с виду все таким же невозмутимым.

Не хотел говорить о случившемся в Сигансине и, в общем-то, по выдуманной версии его там никогда и не было. Но он прожил на этом проклятом острове уже два года. Целых два года они притворялись своими и выживали среди демонов, чья политика была ничем не лучше и не хуже его родины. Те же солдаты, те же правила, те же ограничения и издевательства. Сильные поглощают слабых, все это — законы природы. Законы их дерьмового мира.

— Ну не умирать же в разведке ради информации, которая все равно ничего не даст, — Астрид закатила глаза, вспоминая воодушевляющие речи того же Йегера. Титаны — всего лишь слабаки, он их всех поубивает, и никто не умрет… только дурак поверит в такой треп. — Рано или поздно остальные стены тоже падут. Так какая разница, куда я вступлю, если итог все равно один?

— Я думал о разведке, — он скрещивает руки на том же деревянном ограждении и хмурится, вспоминая чуть ли не все, через что ему пришлось пройти ради достижения цели. — Человечество перестанет бояться неизвестного. Демоны будут уничтожены, — его холодный тон пробирал до мурашек, что пробежались по ее телу, когда Астрид только подумала о том, что, возможно, затронула не лучшую тему. Ведь из-за титанов пострадали очень многие…

— Прости. Мне не стоило упоминать тех тварей, — Райнер слегка дергает плечами, поднимая удивленный взгляд на девушку, в глазах которой видел лишь сожаление. — Сменим тему?

— Да, давай, — согласился парень с ее предложением. Уж не мог он предсказать, чем это обернется, но продолжать разговор о титанах было бы просто фатальной ошибкой…

«От массовых проблем до черного юмора Киса Шадиса один шаг», — именно так можно было охарактеризовать их разговоры, что, вроде как, шли на довольно-таки важные темы, да вот только заканчивались те либо шуткой, либо новым воспоминанием об инструкторе или очередной нелепой ситуацией в корпусе. В общем-то, бабские сплетни тесно переплетались с политикой, недавними приказами и положением в обществе, а затем все возвращалось в обычное русло: от любимого вида оружия до ворчания Астрид по поводу луков и ее первый опыт с ними. Девушка прямо-таки наглядно показала, как дрожали ее ручки, когда она натянула тетиву, и стрела то и дело уходила куда-то в бок. Райнер посмеялся, представляя себе такое зрелище, и затих уже только тогда, когда она сама заговорила про огнестрел.

— Лучше скажи, откуда ты столько всего знаешь? — потому что ну не мог Браун представить себе того, как аристократы с центра учат маленькую девочку постоять за себя, разбирать оружие и драться.

— Старший брат поднатаскал. Он сам солдат, да и тир всегда любил, от чего часто брал меня с собой, — с улыбкой рассказала Астрид, вспоминая, как еще ребенком впервые пришла на какой-то полигон. Как жмурилась после каждого выстрела, как боялась громких звуков, а брат, заметив это дело, начал учить ее «не закрывать глаза».

Девочка пристрастилась ко всему военному, но никогда не думала о том, чтобы самой идти по стопам близкого родственника, даже если и считала его своим авторитетом. Малышка Келлер искренне хотела найти то дело, что понравится лично ей, но все ее хобби так или иначе, да возвращались к брату.

— А каким ты был до того, как решил стать солдатом? — поинтересовалась девушка, решив выбрать самый нейтральный вопрос из всех тех, что крутились в ее голове.

— Наверное, самым обычным ребенком… — но в его воспоминаниях промелькнули такие ужасы и столько травли, что уж «обычным» этого парня точно нельзя было назвать. — С типичным детством… для моей родины, — ляпнул он, опуская взгляд. — В общем-то, был таким же, как и сейчас, — несколько заторможенно ответил Райнер, пытаясь не углубиться в прошлое, по которому одновременно тосковал и от которого так сильно мечтал оказаться как можно дальше.

— Нас с тобой бросили. Мы живем в окруженном стенами квартале. И все потому, что в наших венах течет кровь демонов, — женщина устало улыбается, глядя на своего ребенка, чьи формы лица еще так отдаленно, но уже напоминали ее дорогого мужчину. — Отца у тебя нет по той же причине. Ведь твой отец — марлиец… и он не может жить с элдийцами, — горестно шепчет его мама, продолжая ему рассказывать одну и ту же историю уже неизвестно какой по счету раз.

Райнер молча обнимает своего единственного родного человека, сдерживая слезы. Он понимал, что если заплачет сейчас, то только подведет ее, покажет свою слабость, как будущий воин, что на деле кроме патриотизма ничем особенным и не отличался. И сколько бы он не пытался доказать обратное, сколько бы не кричал о своих выдающихся способностях… они были не более, чем трепом очередного сопляка, что крепкой хваткой ухватился за свою мечту. За желание матери, повторяемое ею каждый раз после бутылочки дешевого алкоголя.

— Если бы ты только родился марлийцем… — она вся дрожит, отчаянно цепляясь за мальчишку, что все еще стойко держался на ногах, когда в глазах застыли слезы. — Мы бы смогли стать настоящей семьей. И у тебя бы снова появился отец…

— Не переживай, — шепчет ребенок, чувствуя, как в груди все сжимается от того, насколько же сильно страдала его мама. Ей было плохо лишь от того, что он унаследовал дурную кровь демонов. — Я стану достойным марлийцем. И уничтожу всех демонов с острова собственными руками. Вот увидишь… вы с папой будете мною гордиться, — он смягченно улыбнулся, чуть отстранившись от матери, и сразу зажмурился, когда немного пьяная женщина начала покрывать его лицо поцелуями.

— Ты у меня такой замечательный, Райнер, — его улыбка дрогнула, когда только подумал о том, как разочаруется в нем мама, если он не унаследует силу титана. — Ты станешь нашим героем. Мой сын… непременно станет человеком, — руки мальчика непроизвольно сжимаются в кулаки. Райнер стиснул зубы и опустил взгляд, боясь даже задаваться вопросом, кто же он тогда для нее.

— Я обещаю тебе, мама.

— А какая была ты? — спустя, может, секунд тридцать полной тишины, Браун сам же возвращается в реальность, пытаясь не думать о том, что тогда было. Он — почетный марлиец. Он успешно выполнит миссию по истреблению всех демонов острова и вернет своей родине то, что когда-то давно у нее отняли эти ублюдки. Райнер станет героем… и непременно вернется. Чего бы ему это не стоило. Вместе с друзьями. Или же погибнет в бою, отдав свою жизнь за них и все человечество.

— Взбалмошная, своенравная и… если бы мы были знакомы с детства, то будь уверен, я бы склонила тебя на огромное множество сомнительных авантюр, за которые бы нам потом влетело, — с проказливой улыбкой отвечает Астрид, подмечая про себя, что… возможно, говорить с ним о прошлом все же тоже не стоило. — Потому что родители бы сошли с ума от беспокойства. А единственным человеком, способным меня приструнить, был только старший брат.

«Сошли бы с ума от беспокойства?..» — Райнер сам даже не понял того, от чего ему настолько стало противно. Может от того, что за него никто и никогда не беспокоился вовсе? Каждый день он подвергался адским тренировкам. Семь кандидатов в воины, из них всего шесть унаследуют силу титана. Мама всю его жизнь спрашивала лишь про учения и его успехи, не обращая никакого внимания на раны или те же самые побои от других ребят. А уж встреча с отцом… буквально стерла в прах все то, ради чего он стремился к обретенной силе.

— Родители несправедливо обвиняли его во всех моих выходках, а он хвалил меня за них и говорил, что я вовсе не обязана быть послушной дочерью и следовать их воле. Что-то вроде: «Мы были рождены вовсе не для того, чтобы исполнять мечты родителей и соответствовать всех их ожиданиям», — на этой фразе он в одно мгновение поменялся в лице, но Астрид того попросту даже не заметила. — Так он, будучи наследником бизнеса, свинтил в солдаты, а приезжая домой раз в несколько месяцев, был вынужден искать меня в трех стенах, обходить знакомых и вытаскивать из очередной дурацкой передряги, — девушка неловко посмеялась, даже не желая и вспоминать своей дурости, за которую расплачивается и по сей день. — И, вопреки этому, я еще год отучилась в церковной школе, — невозмутимо дополнила она, что ну просто невозможно было состыковать с ее характером и поведением в прошлом.

— Ты серьезно была в церковной школе? — представить эту бестию в Церкви для него едва ли являлось чем-то возможным даже несмотря на хорошую и проработанную фантазию. — Скажи, она еще цела?

— Кто?

— Школа, — он усмехнулся, когда девушка стукнула его ладошкой по плечу, но затем продолжил: — Меня с детства готовили к тому, чтобы я стал солдатом, — не стал врать Райнер, хотя и тщательно подбирал слова, чтобы те нормально звучали в рамках этого мирка, в коем, как он думал ранее, обитали лишь одни только демоны. — Не сказать, что тогда был особо какой-то другой выбор… — с учетом того, что только так он мог стать «человеком». — Только так родители могли бы гордиться мной и… в общем-то, у нас так просто было принято. То есть, в семье.

— Какая-то родословная военных? — предположила она, на что парень только пожал плечами.

И без того рассказал слишком много, но… с учетом того, что все эти люди не выживут, было как-то немного даже плевать. Да и никто не узнает о том, чем он на самом деле здесь занимался, хотя наплести мог буквально что угодно. С гордостью начнет с проломленных стен, да сухо о том, каких монстров здесь встретил. Вот, к примеру, и один из них. Рыжая девчонка, настоящий кошмар своих родителей, проблемная дочь и просто соплячка, возомнившая, что сможет стать солдатом.

— Главное, что ты не жалеешь о сделанном выборе, — и следующая сказанная ею фраза вновь выдергивает его из мыслей. Казалось, что с каждым разом у Келлер это получалось все лучше и лучше. — Но знаешь? Какими бы ни были родители… если они любят своего ребенка, то поддержат любой его путь. Что бы он там в итоге и не выбрал. Да, вы можете чуть-чуть поругаться, не сойтись во мнениях, обидеться друг на друга, но… от того ты же не перестанешь быть их сыном. Любая мать будет гордиться своим ребенком вне зависимости от того, какую сторону он выберет. Главное, чтобы он был счастлив, смог самостоятельно встать на ноги и не жалел о своем выборе, — его искреннее удивление сменилось легкой улыбкой, когда Астрид буквально ответила ему тем же.

— Да, я ни о чем не жалею, — все же ответил он, отрываясь от ограждения и подав даже руку для того, чтобы девушка ухватилась за нее и спрыгнула вниз. Бесполезно жалеть о том, что уже случилось и чего вернуть было никак нельзя. Райнер должен следовать плану и завершить миссию, чего бы ему это не стоило. — Но, думаю, если мы все же не пойдем спать, то с утра рискуем получить нагоняй от Шадиса.

— За что же? — спросила девушка, чуть сильнее сжав его руку, чего сама даже и не заметила.

— За то, что проснемся мы только днем, — усмехнулся парень, как бы показывая, что на другой исход событий им можно было и не рассчитывать. Особенно с учетом того, что на улице, казалось, начинало уже светать.

— Говоришь так, будто ему на нас не плевать, — закатила она глаза, все же возвращаясь с Райнером в общежитие. — Ладно уж, — выдохнула девушка, понимая, что на тренировке с утра им, так или иначе, но будет тяжело. — На самом деле, я хотела сказать тебе спасибо.

— За что? — не понял Браун, чуть замедлившись у самой двери, когда, кажется, только заметил, что прошел мимо своей комнаты.

— А за то, что защищал меня всю ночь от кадетов с их непонятными намерениями, — шутливо продолжила Астрид, обняв парня на прощание. — Спокойной ночи, герой.

— Спокойной?.. — только очнулся и произнес он это уже тогда, когда дверь в комнату закрылась и он стоял, словно каменная статуя, лишь через время придя все-таки в себя. — Дьяволица, — выдохнул Райнер, все же возвращаясь к своей комнате, чтобы успеть поспать хотя бы несколько часов до подъема…

И как бы Астрид не хотела пропустить завтрак, чтобы поспать хоть на тридцать минут дольше, сделать ей того, конечно же, не дали. Кадеты жили по режиму, там не было места таким словам, как «хочу» или «не хочу». Существовало только «надо» и последствия в случае непослушания. И их, конечно же, девушка пыталась избежать всеми силами, от чего прямо сейчас лениво ковырялась ложкой в тарелке, мучаясь с желанием упасть в нее.

— Астрид, ты нехорошо себя чувствуешь? — нежный голосочек соседки по комнате, кою уже начали считать ангелом всего сто четвертого корпуса, на секунду вырывает ее из мыслей.

— А? Да нет… вроде бы нормально, — тише отвечает Келлер, взглянув на девушку, что смотрела на нее, будто маленький щеночек, выпрашивающий еду.

Только Криста скорее отдала бы свою порцию, чем попросила, и, непременно, согласилась бы пожертвовать собой ради первого встречного незнакомца. И выглядела она настолько миленько, что внутри все разрывалось между двумя вариантами: «воспользоваться» и «я не могу так поступить с настолько очаровательным созданием».

— Да, не обращай внимания, — согласилась Имир, вторая соседка и полная противоположность Кристы, что хоть немного, да сдерживала ее потуги помочь всем подряд. — От падения лицом в тарелку никто еще не умирал.

— Ну, в таком случае у меня есть все шансы на то, чтобы стать первой?.. — шутливо спросила девушка, на что последняя лишь усмехнулась, одним лишь взглядом будто бы бросая вызов.

— Ну давай, я даже на это посмотрю, — нахально бросила она в ответ, с насмешкой посмотрев на рыжую девчушку, что лишь тихо цокнула, но не смогла сдержать ответной улыбки. — Нет, постой. Давай для начала соберем остальных и сделаем ставки, подохнешь или нет? Хоть польза с твоей смерти тогда будет.

— Ты, как и всегда, просто сама доброта, Имир. Твое милосердие не знает никаких границ, — с вежливой улыбкой ответила Астрид, словно бы похвалив ее от всего сердца, но из-за через чур наигранного тона легко можно догадаться, что это был просто сарказм. — Кстати, давно ли ты в няньки записалась?

— В няньки? Мне с ней просто удобно, и не более того, — грубо обняв Кристу за плечи и склонив голову в ее сторону, сразу же ответила нахальная девчонка, но Келлер не обратила на ее высказывание никакого внимания.

— Имир мне с самого поступления помогала, — с нежной улыбкой ответила Ленц, настолько мастерски игнорируя все грубости в свою сторону, словно и не замечала их от нее вовсе. Ну, или же, как Астрид… просто считала их нелепым оправданием, чтобы никто не подумал, будто та девушка всерьез заботится о ком-то помимо самой себя.

— Да, ты говорила, — девушка лишь пожала плечами, поднимаясь из-за стола. — Ладно, девчат. Еще раз, приятного вам аппетита, а я пойду уже на полигон…

— Подожди, ты ведь даже не поела! — искренне возмутилась Криста, аккуратно ухватившись за руку подруги, что сама ее таковой даже не считала.

— Точно, я ведь могу взять твою порцию, раз ты не будешь? Не пропадать же добру.

— Имир! — Ленц пропищала ее имя, но увидев на себе ее взгляд, сразу же опустила голову, будто провинившийся ребенок.

— Да, можешь. Только отдай Кристе булку, она ведь снова картофельную подкармливала? — Астрид говорила исключительно с нянькой девушки, все же высвобождая свою руку.

— Не надо! Лучше поешь сама! Ну Астрид… я не буду ничего есть весь день, если не сядешь и не позавтракаешь, — и в этот момент Келлер была готова сгореть со стыда. На них обернулись некоторые ребята, она чувствует на себе их насмешливые взгляды и смотрит на расстроенного ангелочка, ожидая, что та все-таки сдастся, но этого не происходило.

— Ка-ак скажешь, мамочка, — протянула девушка, вынужденно возвращаясь на свое прежнее место. — Если мне станет плохо на тренировке, я обвиню во всем тебя.

— Тебе скорее станет плохо от того, что ты с утра ничего не ела, — в ответ сразу бросила Ленц, отодвигая от себя ее булочку все с тем же видом обиженного ребенка.

— Ты когда научилась так зубки скалить? — поразилась Келлер, с непониманием переведя взгляд уже на Имир, будто бы безмолвно спрашивая, что же та с ней сделала.

— У меня очень хорошие соседки по комнате, — и девушки бы подумали о том, что это мог быть сарказм, если бы не наивная улыбочка блондиночки, что все так же смотрела на них с добротой и нежностью.

— Мы на нее плохо влияем, — с усмешкой ответила Астрид, обратившись к Имир, что лишь пожала плечами с таким довольным видом, будто Криста брала у нее уроки.

«Криста, конечно, очень милая, но… она всерьез начала бы себя морить голодом?» — прямо сейчас Келлер представила себе эту картину. Криста, что глотает слюни, смотря на хлеб и обычную похлебку, и Имир, которая насильно пропихивает в нее булку. Либо же целенаправленно издевается над ней, чтобы Ленц сдалась сама. И все бы ничего, ситуация со стороны кажется веселой, да вот только кто в ней станет крайним, если ребята узнают, из-за кого их милашка голодает?

— А, по-моему, ей иногда даже полезно быть такой. По крайней мере, это лучше, чем когда она соглашается со всем подряд, словно послушная шавка, — прыснула девушка, закинув ногу на ногу и чуть облокотившись назад. — Так ведь, Кристочка?

— Прекрати, — Криста неловко опускает взгляд, поправляя волосы, будто ее чем-то даже задело это обращение. — Я… искренне не понимаю, чем тебе не нравится мое имя, но… просто прекрати. Пожалуйста, — просит она, вспоминая, как представилась ей впервые, на что «веснушка» громко рассмеялась, будто та просто пошутила.

— Не нравится имя? Почему? — удивилась Астрид, недоуменно склонив голову в бок. Нет, имя красивое. И девушка красивая. И ей оно очень подходит, как тут не крути. А потому все больше походило на то, что той задиристой особе просто хотелось как-нибудь поцапаться, либо же целенаправленно унизить, чтобы лишний раз только посмеяться.

— Так оно же ей совершенно не подходит.

— Ну-у, это говорить явно не тебе, Имир, — рыжая бестия идет в защиту, вновь игнорируя Ленц, что пыталась зачем-то оправдаться или же выставить себя в чем-то виноватой, но то повторялось уже так много раз, что ни Астрид, ни, тем более, сама Имир… девушки просто не обращали на нее внимания.

— А кишка у тебя не тонка. Хочешь сказать, что мне не подходит мое имя? — несмотря на ядовитую улыбку, в ее глазах можно было заметить смесь удивления и недовольства, будто Келлер затронула больную или же не лучшую тему для нее.

— Слишком нежное для такой пацанки. «Имир» идет вразрез с твоим характером. Тебе бы что-то… более твердое?

— Слишком нежное? Ну-ка, поясни получше. Кому из присутствующих больше подходит мое имя, как не мне самой? — она явно нарывалась на конфликт, что прекрасно понимала Астрид. Но как выкрутиться из него? Послушать Кристу? Или… стоит попытаться поубавить ее спесь?

— Да вон той милашке, к примеру, — невозмутимо ответила Келлер, указывая на девушку с карешкой.

— Эй! Я, вообще-то, парень! — возмутился незнакомый ей кадет, что, по всей видимости, был другом Аккерман и Йегера. Да вот только от того, что Астрид не слышала ранее даже его голоса, она и воспринимала его за девушку, думая, что Эрен всегда ходил исключительно в женском коллективе.

— Оу… извиняй?

— А ты молодец, Астрид! — рассмеялась Имир, чуть ли не перевалившись через весь стол только для того, чтобы похлопать девушку по плечу, когда последней, кажется, действительно стало неловко. — Да, согласна, этому милашке очень подходит мое имя! Слушай, может, мне тогда Армином назваться? А? Как думаешь?

— Д-Да о чем вы говорите?! — искренне возмутился Арлерт, до сих пор не понимая, чего к нему пристали и какого вообще черта приняли за девушку…

— Армин, да не слушай их! — крикнул уже всеми любимый Йегер, вдохновитель и просто очень симпатичный парень, подосланный разведкой. Иначе Астрид просто не могла понять того, почему он настолько активно зазывает всех в легион, словно бы ему за это заплатили от того, что к ним никто особо и не рвется.

«И чего все красавчиков туда так тянет?» — думает Астрид, когда немного даже поутихла, вспоминая свой разговор с Брауном, что, так-то, в столовую еще и не пришел. Видно, отсыпался в комнате, чего ей, к сожалению, сделать так и не дали. Криста хотела остаться и пропустить завтрак, чтобы разбудить соседку и спасти от опоздания, а Имир, не оценив такой жертвы, просто спихнула девку с кровати, заставляя ту очнуться.

— Кстати, а куда вы обе собираетесь? — поинтересовалась Келлер, решив просто проигнорировать возмущенного блондина и сделать вид, будто та про него ничего и не говорила.

— В военную полицию, конечно. Зарабатывать большие бабки, жить в центре и наслаждаться беззаботной жизнью, — вновь обняв Кристу за плечи, заявила девушка за них двоих, когда ее подружка вдруг качнула головой, не соглашаясь с ее словами.

— Я вступлю в разведку и… отдам жизнь за человечество, — уверенно прошептала Ленц, но обе девушки на нее уставились словно на маленького глупого щеночка, что пытался притвориться грозным волком.

— Отдай свою жизнь лучше мне, а? Сдались тебе эти людишки, Крис… — начала было Имир, но девчушка лишь активнее замотала головой. — Ой, беда с тобой… серьезно. Ты думаешь, что им не будет на тебя плевать? Да человечеству нафиг не уперлась твоя жизнь, пойми уже.

— Я знаю, что ты просто беспокоишься за меня, Имир, но…

— Беспокоюсь? Ой, не зазнавайся. Я всего-то пытаюсь заставить посмотреть тебя правде в глаза. Ты знаешь… иногда это бывает довольно занятно.

— Я согласна с Имир. Разведывательному корпусу наплевать как на людей, так и на свою главную задачу. Для них мы… не более, чем просто постоянно пополняющийся ресурс, — отстраненно ответила Астрид, сжимая свои ручки в кулаки. — Если и выбирать, то лучше что-то более нейтральное. Да тот же гарнизон. Ты бухаешь, а тебе за это еще деньги платят. Чем не жизнь?

Сразу после завтрака все новобранцы были обязаны прийти на полигон и сдать целый ряд тестов, чтобы продолжить обучение. В него входили как физические тренировки, так и психологическое тестирование, на которое к вечеру уже, так-то, сил ни у кого и не останется. Здорово же они, однако, все придумали: просто решили загонять новичков в первый же день, чтобы жизнь не показалась медом, и сразу же отсеять часть ребят, не готовых подвергаться таким пыткам каждый божий день, даже если их за это кормят, поят и, в общем-то, полностью содержат.

«И тем не менее, условия все равно оставляют желать лучшего», — подумала Астрид, подходя к деревянным балкам, у которых инструктор проверял способность к владению УПМ. Пускай то и мало походило на конструкцию настоящего устройства, девушка поняла, что его им давать пока что рановато. В особенности с учетом того, что кто-то может случайно выстрелить другому крюком в живот или же с лету убиться об первое попавшееся дерево.

Начинать требовалось с самих основ. Те, кто до завтра не сможет уже стойко держаться в подвешенном состоянии, вылетят вслед за другими слабаками: либо вперед ногами на те же самые осваиваемые земли, либо по своим домам, куда, конечно же, будут добираться исключительно на свои средства, которых может и не быть. Но до этого, естественно, уже никому не будет дела.

— Райнер! — окликнула его Астрид, призывая подойти одними лишь умоляющими глазами. Парень на секунду остановился, непонимающе посмотрев на рыжую, после чего только решил все же подойти по той простой причине, что ей, скорее всего, нужна была его помощь. Об этом буквально кричал весь ее вид, когда девушка запуталась в креплениях и, видимо, не поняла, что куда надо вставлять.

— Проблемы? — о, не познакомься лучше она с ним этой ночью, Келлер непременно бы подумала о том, что вопрос его звучал с угрозой, а то и с намеком на их скорейшее появление.

— Угу, — но сама она только беспомощно кивнула. — Не могу понять, куда их надо крепить и… вдруг сама сделаю не так? И потом разобью себе лицо, как Йегер… — от самой мысли об этом ее словно передернуло, но в его взгляде мелькнуло понимание. На Эрена, что уже бился головой, наверное, в третий раз подряд, даже смотреть было больно.

— Не думаю, что ты настолько безнадежна, — Астрид виновато отводит взгляд, прямо как ребенок, когда Райнер наклоняется сбоку от нее. — Смотри внимательно, — он выдохнул, но все же решил помочь ей закрепить все должным образом, прекрасно понимая, что девушка могла и перепутать. А он-то что? Все сдал, так еще и с первого раза, сам того даже не понимая, как так вышло. Но страх ее был понятен. Все же, ее не воспитывали как солдата, а потому ожидать от Келлер можно было буквально чего угодно.

— Точно так? Их не перекрутит? Они выдержат меня вообще? — завалила она его вопросами, чуть смутившись от того, как он касался ее бедер руками, чтобы закрепить какие-то крючки или затянуть туже ремни. — Не уходи пока, пожалуйста.

— Конечно, выдержат. Что за вопросы вообще такие? Или ты думаешь, что я легче тебя? — как-то даже раздраженно спросил Браун, посмотрев на нее уже после сверху вниз.

— Ну-у, наверное, нет… — оценивая его габариты, задумалась Астрид, пройдясь взглядом с ног до головы, задерживая особое внимание на торсе. — Прости. Я просто чуть-чуть волнуюсь.

— Хорошо, я останусь рядом пока для подстраховки, — сдался он в конце концов, когда Астрид ему благодарно улыбнулась, а Райнер просто не смог не ухмыльнуться ей в ответ. От солдата здесь только одно название и форма… — Томас, поднимай ее! — обратился он уже к стоящему пареньку, что так к слову и не понял, в чем заключалась проблема девушки, если с одной стороны она и сама закрепила все прекрасно, от чего всплыл уже после вопрос, как же Браун этого не заметил.

Проходит секунд пять. Келлер только поднимают вверх, как она паникует из-за отсутствия земли под ногами, и тут же летит вперед. Сказать, как удивился и перепугался тогда Райнер — не сказать ничего. Реакция его была мгновенной, руки уже держали Астрид за талию, когда она ладошками упиралась ему в плечи. Рыжие пряди волос немного щекотали его лицо, и испуганный взгляд девушки сменяется ласковым, будто извиняющимся, когда у него от смущения уже пылали щеки.

— Прости… — тише извиняется она, одним словом выводя его словно из транса.

— Да… ничего, — он аккуратно помогает ей вернуться в вертикальное положение. — Астрид? Я убираю руки, — предупреждает, чтобы она готовилась держать равновесие сама, да вот только девушка в ответ на это лишь накрыла его ладони своими.

— Не отпускай!

— Ты же так не сдашь, — Райнер, естественно, хмурится, но взгляд его тут же опускается с ее лица ниже, чувствуя, как еще немного… и он определенно точно захочет провалиться сквозь землю.

— Постой со мной так еще пару секунд. Пожалуйста, — смотря в ее умоляющие глазки, Браун лишь для вида тяжело вздыхает, искренне не понимая того, как он вообще оказался в такой ситуации. И подфартило, и, одновременно с этим, не совсем, потому что многие любопытные кадеты так или иначе, но могли воспринять их за пару. По крайней мере, глядя на столь интересную картину со стороны, Райнер бы так и подумал. — Спасибо. Кажется, теперь смогу сама, — думая о своем, парень снова ее прослушал. — Райнер Браун! — выкрикнула она вдруг его имя с притворной строгостью, когда он тут же поднял взгляд. То есть, обратно на глаза и не пытаясь просверлить взглядом ее талию, за которую держался столько времени. — Можешь уже убрать руки?

— А… да, — он сразу разжал пальцы и все же отпустил. Пусть и не идеально, но какой-никакой баланс Астрид все-таки нашла, от чего теперь уверенно держалась уже без него, не переваливаясь сильно вперед или назад. — Чуть попривыкнешь и сможешь приступить к упражнениям.

— Ну, сначала в любом случае надо Шадиса дождаться. А он с Эреном нянчится. Кстати, ты ведь уже все закончил? — поинтересовалась она, наклонив голову в бок.

— Что-то типа? — ответил он, как бы добавляя к этому: «А что?». — А ты… кажется, и без меня знала, куда их крепить. Правильно? — все же Райнер задался вопросом, как она закрепила все верно с одной стороны, но не смогла на второй, если, казалось бы, они были идентичны.

— Не понимаю, о чем ты, — только вот озорной огонек в голубых глазах и шкодливая улыбка говорили об обратном. Прямо сейчас не хватало только рогов, длинного хвоста за ее спиной и пламени.

— С другой стороны ты закрепила все прекрасно, — из вредности все же сообщил ей Браун, как бы показывая, что заметил это с самого начала, но от чего-то все равно захотел ей помочь. И чем дольше он смотрел на эту проказливую улыбочку, тем больше понимал, что его просто нагло обманули. — И зачем так делать?

— Ты мне очень помог, Райнер. Я действительно боялась, что могла что-то закрепить не так, — тише ответила она и, кажется, не врала. — О, инструктор идет! Поужинаем сегодня вместе? — склонив голову в бок, вдруг предложила Астрид, когда, казалось бы, ему следовало уже поскорей уйти, чтобы им обоим не влетело просто элементарно за то, что они болтали во время тренировки.

— Можно? Да, давай встретимся тогда уже на месте, — как-то слишком быстро произнес он, на что Келлер тише прошептала:

— Буду ждать, — с улыбкой произнесла она буквально перед тем, как Райнер ушел уже скорее к остальным, а вечно недовольный Шадис сразу же начал с криков о том, как она еще смеет прохлаждаться на его занятиях.

* * *

Келлер обняла его при встрече так, словно то стало для них уже обычным делом, хотя Райнер, судя по всему, к этому еще так и не привык. Да и не то, чтобы собирался. Однако, он положил свою руку ей на спину, чтобы не быть уж совсем столбом, но к тому моменту девушка, к сожалению или же к счастью, уже успела отстраниться.

— Скажи, ты всегда такая? — поинтересовался он, взглянув на беззаботную мелочь, на которую было порой просто невозможно смотреть без смеха или, по крайней мере, без улыбки.

И даже так, она вовсе не такая беззаботная, какой кажется на первый взгляд. Это он вполне себе осознал за ночь, когда они болтали до самого утра и Астрид охотно поддерживала практически любую тему, отталкиваясь больше от того, что ему нравилось. И стоило им зайти в тупик, девушка словно понимала, когда следовало унять свое любопытство, да направить то уже в другое русло.

— Какая? — она напрашивалась на похвалу. Райнер понимал это, в голове сразу же всплыли ответы вроде «милая» или «слишком странная», а то и все вместе, но… он их так и не озвучил вслух. — Что-то не так?

— Да нет, все так. Просто… ты отличаешься от них, — признался Браун, когда вновь обратил внимание на беззаботных ребят, что во всю подкалывали забинтованного Йегера и шутили по поводу да без. — От тех, кто пришел сюда, ни разу не встретив хотя бы одного титана и… от беженцев из той же Сигансины, что, несмотря на ужасы, все равно решили пойти в солдаты. Не рвешься в бой, но и не бежишь за лучшей жизнью, когда и без того живешь за стеной Сина. Прямо-таки аномалия какая-то.

— Да ладно? Как по мне, то у беженцев не было особо выбора. Всяко лучше, чем питаться одним куском хлеба в день, да отвоевывать свои земли без оружия, разве не так? — спросила Астрид, склонив голову в бок. — Эрену бы к мозгоправу записаться. Он не считает титанов угрозой лишь из-за адреналина в крови и… думаю, что этими выкриками он самому себе пытается доказать, что не боится. Поверив в свою ложь, ты запросто можешь убедить в ней остальных. Своим видом он будто бы кричит: «Я не боюсь, смотрите все». Что до остальных… как не крути, а быть солдатом куда лучше, чем нахлебником. И явно будет попочетнее, чем всякой гнилью на рынках торговать.

— Никогда не думала о том, чтобы стать… к примеру, доктором?

— Ничего не смыслю в травах, лекарствах, а еще до ужаса брезгую и не смогу прикасаться к чужим болячкам, — моментально ответила она, чуть-чуть скривившись. — Да и… не то, чтобы я могла туда пойти.

— То есть?.. — переспросил он, но в ответ не услышал ничего, кроме молчания. — Понял. Не мое дело.

— Спасибо, — Келлер мягко улыбнулась, все же решив, что им стоит опять сменить тему. — Кстати, могу я тебя о кое-чем попросить?

— Зависит от просьбы, — сразу ответил Райнер, посмотрев на нее не то с интересом, не то с немым вопросом: «И что же тебе надо?».

— Могу я сегодня чуть-чуть выкрасть твоего времени? Хочу потренироваться еще немного с УПМ, — рассказала девушка, чуть улыбнувшись. — И… мне будет проще, если рядом со мной будешь ты. Покажешь если что, как и что делать?

— Ты уверена, что тебе вообще понадобится моя помощь? — с учетом того, что у нее и без того уже нормально получалось, Браун в этом сильно сомневался…