Мавр сделал свое дело (джен)

Получив известие о планах Dex-company Степанова вместе с Хирофуми закрылась у себя в каюте. Кир, впечатленный взрывом эмоций главы «Перелетных птиц», хотел было уже запросить разъяснений у Саймона, но тот ответил на невысказанный вопрос сам:

— Это на сутки, не меньше. Перебесится, начнет прокачивать информацию. Выйдет, когда будет знать, что делать хотя бы в первом приближении.

— Такое уже было?

— Было. — Коротко ответил ириен и, пресекая расспросы, покинул спортзал.

 

Вики развесила несколько виртокон и подбирала гардероб, вращая проекции самой себя в разных нарядах. У киборга слегка зарябило в глазах, а жена явно не испытывала ни малейшего дискомфорта.

— Кир, какая я тебе больше нравлюсь? — Она подсветила два варианта, синее платье и темно-зеленый брючный костюм.

— Какая есть. — Улыбнулся парень.

— О! — Сложила губы бантиком синьора Маринелли-Ханссен-Королева. — Общение с ириенами идет тебе на пользу, комплименты начинаешь говорить.

— Это не комплимент, это правда. — Киру доставляло огромное удовольствие смотреть на вот такую Вики. Увлеченную, чуточку растрепанную, с выскочившими из пучка на затылке темными спиральками прядей.

— Да? А я-то понадеялась… Ты завтракал?

— Нет. Там Наталья получила не слишком приятное известие, но я пока не понял, чего она так завелась.

Вики мгновенно схлопнула все виртокна и потребовала подробностей. Выслушав, она прикусила костяшки пальцев.

— Я тоже пока не понимаю. — Призналась наконец. — Ясно, что увеличение числа работоспособных разумных киборгов, действующих под брендом компании-производителя, создаст Мэтте серьезную конкуренцию. Но это в отдаленном будущем. С чего так волноваться сейчас?

Муж пожал плечами:

— Выйдет, сама скажет. Пойдем, о завтраке для всех позаботимся.

Но они опоздали. На кухне уже действовал Саймон, и провоцирующе пахло кофе с оладушками.

— Садитесь. — Радушно пригласил ириен. — Кир, если тебе маловато будет, можно что-то поосновательнее приготовить. Вы не думайте, меня Лео учил.

Последняя фраза прозвучала так гордо, как будто киборг проходил не менее чем годичную стажировку у лучших кулинаров галактики.

— Ты совсем за нее не беспокоишься? — Поинтересовался Кир. Если бы Диму так плющило, сам он вряд ли мог бы приготовить что-то кроме угольков. В том числе внутри кофейника.

— Беспокоюсь. Но там Хирофуми, мы на прямом подключении. — Тон ведущего специалиста «Перелетных птиц» оставался тем не менее совершенно ровным. — Если что потребуется, сообщат.

 

Наталья вывалилась из каюты действительно спустя сутки с небольшим и первым делом насела на Вики:

— Скажи, пожалуйста, у твоих предприятий есть или были контракты с Dex-company? В том числе через посредников?

— Прямых за последний год, насколько я знаю, нет. Насчет посредников и за более раннее время уточнять надо.

— Уточни, будь добра. Желательно еще до прилета. Хирофуми, все готово?

— Да. — Бесстрастно произнес азиат, застывший в программной позе. — Можешь звонить.

 

— Предоставить доступ.

— Доступ предоставлен. Извини, Кир, занят. Безопасность связи обеспечиваю.

 

На экране появилось лицо Дмитрия. Судя по обстановке, майор находился на борту МЧС.

— Соскучиться настолько, чтобы с дороги звонить, вы вряд ли бы успели. — Сказал он вместо приветствия. — Что случилось?

Степанова кратко изложила информацию, добавив:

— Источник надежный. Очень. Но на большее от него рассчитывать не приходится. По крайней мере, сейчас.

— Как ты оцениваешь время, за которое они смогут… довести контингент до готовности?

— Не знаю, Дим. Слишком много неизвестных. Одно могу утверждать — технология пробуждения у них или уже есть, или вот-вот появится.

— ?

— Гибульская — хороший, даже отличный специалист. Но до гениальности отца не дотягивается от слова никак. Однако именно она с наибольшей вероятностью может пройти тем путем, который он нащупал, восстановив по рабочим записям. Жалко девчонку. — Неожиданно закончила Таха.

— Мне казалось, она тебе не нравится? — Задрал бровь Королев-старший.

— Не нравится. — Подтвердила женщина. — И чем больше я о ней узнаю, тем больше не нравится. Однако это не отменяет чисто человеческого сочувствия.

— Почему жалко? — Вмешался Кир. Он явственно чуял, что Степанова не врет — запах сожаления окутывал ее легким флером грецкого ореха.

— Сыграют и отправят в отбой. — Пояснила глава консалтинговой фирмы. — Она не политик, в смысле, интриговать сама не умеет и чужих происков не видит. Очень целенаправленная девушка. Все, что непосредственно к делу не относится, будет проигнорировано. А потом станет поздно.

Димка потер челюсть.

— Что ты собираешься делать?

— С Гибульской? Ничего.

— А вообще?

— Собирать информацию. Осторожно наблюдать. Дима, твои хакеры, которые работают в Dex-company, предупредить бы их, чтобы ни во что не ввязывались. Ко всем, кто имеет отношение к Мэтте, компания будет проявлять повышенный интерес. Если Александр со своей подружкой попробуют залезть куда не следует, это может очень плохо для них закончиться.

— Темнишь ты что-то. — Королев смотрел пристально, серые глаза потемнели.

— Нет. — Четко ответила Степанова, и Кир понял, это правда. — Не могу открыть источник, но, по его убеждению, любое, я подчеркиваю, любое шевеление с нашей стороны может вызвать ассиметричную реакцию. Побереги своих, Дим.

— С нашей… — Дмитрий снова потер челюсть. — А человек с большими погонами сюда как-то относится?

— Скорее всего, да. Это уже мои личные выводы. Возможно, его целью было вспугнуть и посмотреть куда дернусь. В этом случае, выходит, хорошо, что дергаться не стала. Но вот Илья… Насколько заслуживает доверия его куратор?

— Это как посмотреть. — Задумчиво протянул Королев-старший. — Безопасники народ своеобразный, но, полагаю, Руднев без особых причин своего не сдаст.

— Не сдаст. — Решил вмешаться Кир. — Слишком он хорошо помнил, как офицер СБФ предлагал себя в заложники вместо заключенного. Стрелявшего в него заключенного.

— Без особых… — Так же задумчиво как Дмитрий протянула Наталья. — Звание у него маловато. Попробую подсуетиться, но ничего не обещаю.

Вики дернула мужа за рукав, глазами и бровями попросила объяснить, о чем, собственно, идет речь. Кир обернулся на Саймона, тот изобразил полное неведение и с ожиданием уставился на Таху. Она покосилась на три недоуменных физиономии и одну, у Хирофуми, невозмутимую. Прикрывший глаза азиат изображал знак вопроса всей фигурой.

— Джону все расскажи. — Попросила она. — Подумайте, как быть с теми, кто сейчас вне Мэтты.

— А твои?

— Что мои? — Вскинула тонкие брови женщина. — Прилетят, как договаривались. Контракт подписан, контракт будет отработан.

— То есть, сворачивать проект ты не собираешься?

Молчаливые свидетели разговора добавили к вопросительным знакам восклицательные.

— Не тот случай. — Не трудно было догадаться, что Дима напоминает их последний приватный разговор. — Слишком много на карту оказывается поставленным.

— Ты о крайнем варианте думаешь?

— О нем. Пока вероятность минимальна, но жадность и недальновидность человеческая предсказуемы только в одну сторону, в худшую. — Зло выплюнула она.

 

Отключившись от разговора, Степанова кратко, но емко рассказала про звонок по поводу Ильи и предупредила, что самому лейтенанту СБФ сообщать пока ничего не надо.

— Он парень азартный, обязательно полезет выяснять, несмотря на все запреты. А вот с куратором его поговорить надо бы. Кир?

— Сделаю. — Кивнул блондин. — О каком крайнем варианте вы говорили?

— Ты можешь представить войну киборгов? — Побелевшие губы сжались в тонкую полоску. — Не с участием киборгов, а самих? Моего опыта и воображения недостаточно, чтобы прорисовать детали, но жить на пепелище, которое останется в итоге, мне бы очень не хотелось.

 

Кир чувствовал, что Степанова действительно и зла, и расстроена, и возбуждена одновременно. Для этого не надо быть эмпатом — достаточно заметить, как неожиданно замирает она на доли секунды, не закончив движения, как внезапно сбивается темп речи, какими пустыми становятся время от времени серые глаза. И каждый раз после таких зависаний Хирофуми исчезал на какое-то время, а место рядом с Тахой занимал Саймон.

Лейтенант понимал, что расколоть эту троицу ни таланта, ни умения у него не хватит. Услышав однажды, как Наталья говорит своему верному безопаснику:

— … ужасно ошиблась, полагала, что несколько лет еще есть, — парень решил пойти в открытую.

Подкараулив замотанного азиата на кухне, он атаковал вопросом в лоб:

— Чего боится твоя начальница?

Хирофуми забрасывал в рот один кусок рафинада за другим. Прохрустев накопленным запасом, ответил:

— Она же сказала, войны киборгов.

— А про несколько лет?

— Услышал. — Как-то очень устало произнес глава безопасности «Перелетных птиц». — Кир, Таха не… Сейчас не играет в игры. Она действительно очень обеспокоена. Пытается вычислить, сколько времени у нас есть по максимуму и по минимуму. Если, конечно, принимать сложившуюся ситуацию как данность.

Последнюю фразу Кир совсем не понял и потребовал разъяснений.

— Давай лучше у нее. — Перевел стрелки Хирофуми. — Нет, я не боюсь сказать лишнего. Просто работаю на прием-передачу данных и как-то многовато получается. И концы не связываются. У меня не связываются, а она на тренировках чудит. Значит, видит что-то, но даже с нами не делится.

— А Саймон? — Роль ириена в происходящем блондин тоже не понимал.

— Саймон для нее стабилизатором работает, пока я занят.

Парень сгреб большую кружку чая, в которую набулькал страшно сказать сколько сахара, и тяжело поднялся со стула. Уже в дверях позвал:

— Пойдем, они сейчас в спортзале. Посмотришь, поговоришь.

 

В спортзале Кир понял, что выражение «забег по потолку» может быть не только образным. Нет, он знал, конечно, что Степанова не совсем человек, но прочувствовал, пожалуй, только сейчас. Маленькая фигурка в сером комбинезоне металась вокруг синеглазого ириена, куда-то засунувшего всю свою вальяжную гламурность.

Потенциал ведущего финансиста тренер по рукопашному бою оценил еще во время занятий на Мэтте, в которых тот время от времени принимал участие сам и притаскивал всех своих киберподчиненных. Таха тогда появлялась только в качестве зрителя, а сейчас… Спарринг был очень динамичным и очень жестким.

Босая нога почти впечатывается в солнечное сплетение. Киборг разворачивает корпус, пропуская удар мимо, пытается зацепить голень. Женщина падает на руки, уходя от захвата, подсечка, «ножницы». Саймон кувырком назад разрывает дистанцию. Атакует махом от бедра и тут же смещается в партер, прокручивает мельницу с колен… А, нет, не вышло! Недобонд выворачивается и взвивается в прыжке вертикально вверх, используя точкой опоры плечо противника.

— Брэк! — Резко командует Хирофуми. — Он явно добавляет что-то по внутренней связи, и разлетевшиеся по противоположным стенкам партнеры опускают глаза. Точь-в-точь как как проштрафившиеся курсанты на тренировках. — Таха, тут у Кира вопросы созрели. Лучше будет, если ответишь ты.

— Вопросы… — Женщина трет кончик носа. — У тебя сколько сеансов на сегодня осталось?

— Четыре. Первый через два часа. — Рапортует азиат.

— Иди отдыхать.

— Я уже подзарядился. — Не двигается с места безопасник.

— Прямой приказ.

Хирофуми раздраженно сопит, бросает короткий взгляд на ириена и покидает спортзал.

— Саймон…

— Нет. — Ставит тот начальство в известность.

— Саймон! — В голосе женщины усталая злость.

— И блокировку можешь не вывешивать. Не имеет смысла, мы оба эмоции ловим.

Пепельные волосы взлохмачены, на комбинезоне неровно просыхают пятна пота, но голос набирает стальные интонации. Таха превращается в Наталью, даже в Наталью Степановну:

— Кто-то, как мне кажется, упускает из виду два обстоятельства. Первое — субординация. Второе — разница ТТХ ириена и декса.

— Никто не упускает. — Не сдается финансист. — Я не из-за него, а из-за тебя.

В безумном диалоге, понятном исключительно его участникам, Киру удается вычленить только то, что, кажется, Саймон опасается нападения с его стороны? Или нет? Как понимать «из-за тебя»?

Степанова опускается на татами в позу лотоса, некоторое время сидит, закрыв глаза и положив руки на бедра. Потом начинает говорить ровным, безэмоциональным голосом, как будто читает скучную лекцию:

— У Dex-company сейчас очень непростые времена. Все, о чем я рассказывала перед началом пилота, сохранилось и даже усугубилось — до Мэтты они не дотянулись. Оборудование, которое вы сдали, дает, конечно некоторый ресурс, но небольшой и проблемный. То, что «Перелетные птицы» отфутболили их дочку, отдав предпочтение контракту с планетой разумных киборгов, уже дошло до некоторых заинтересованных лиц, преимущественно из силовых ведомств. И вот тут завязывается целый ряд узелков, которые неизвестно как переплетаются между собой. Для четкого понимания ситуации нужно хорошо представлять некоторые моменты. Первое — Dex-company от Мэтты не отстанет. По крайней мере, до тех пор, пока вы не вырастете во что-то с ними сопоставимое. Да и потом… — Она морщится. — Все равно бодаться будете, только в ином качестве. Второе — спрос на киборгов по-прежнему очень велик. Собственно, компания-производитель, предложив услуги аренды, его только подстегнула. Третье — силовики являются постоянным и наиболее крупным заказчиком, причем аренда для них не вариант, а убыль оборудования наиболее высокая. Четвертое — разумные киборги за последние годы не раз продемонстрировали большую эффективность работы, чем неразумные. Не КПД, он ниже, а именно общую эффективность. Пятое — на Мэтте тысячи не пристроенных к делу разумных киборгов. Шестое — Мэтта затевает проект собственного социально-экономического апгрейда. Седьмое — Dex-company начинает будить разум у неразумных киборгов. Внимание, вопрос: как быстро интересы Dex-company и Мэтты столкнутся в лоб?

Она открывает глаза. Взгляд уставший, рассеянный. Голос по-прежнему ровный, но эмоции отдают кислым привкусом вины:

— Я предполагала, что они пойдут по пути стимулирования разума на этапе производства. Тогда мы имели бы в запасе по самым скромным оценкам не менее трех-пяти лет. Мэтте хватило бы этого времени, чтобы прочно занять место на рынке рабочей силы. Сейчас не знаю, но полагаю, что три-пять лет — это максимум, на который можно рассчитывать при самых благоприятных обстоятельствах. В реальности конкурировать с Dex-company придется раньше. Играть главную роль в этом театре Мэтта пока не готова. У компании-производителя явный крен в сторону жестко-агрессивной политики. На сегодняшний день вариант с открытым столкновением едва набирает целый процент, но присутствует во всех вариантах моделирования. И я очень боюсь, что чем активнее Мэтта будет проявлять себя, тем больше будет соблазн решить дело силой.

— Мэтту силой взять непросто. — Скупо роняет Кир.

— Очень непросто. — Соглашается Степанова. — Но потери со стороны сообщества разумных киборгов при этом раскладе неизбежны. Сколько ты готов списать, лейтенант? Вот и я не готова. Ищу путь, при котором вероятность крайнего варианта упадет до нуля. Пока не нахожу.

— Почему говоришь мне? Не Диме, не Джону?

— Потому что ты спросил. Им выдам более проработанный прогноз. «Птицы», кто не на Мэтте, сейчас усиленно информацию собирают, мне Хирофуми в систематизированном виде передает. Не теребите парня, он на пределе работает.

— При чем здесь «Птицы»?

— При всем. — Снова морщится Наталья. — Разговор о причастности помнишь? Вот, получилось так, что именно мы отказались от невероятно щедрого предложения в пользу Мэтты. Именно мы взялись за разработку проекта, который в перспективе позволит разумным киборгам существовать самостоятельно. И, я полагаю, активность Dex-company это подогрело.

— При чем Илья?

— Пока точно не знаю. — Кир ощутил, как женщину снова захлестывает злость. Саймон вскинул голову, но, оценив неизменившуюся позу главы компании, ограничился перемещением к ней поближе. — Подозреваю, что это все-таки внутренние интриги СБФ, которые тесно связаны с миром большого бизнеса.

— Коррупция?

— Не исключаю. Но может быть и комбинация, направленная на то, чтобы или окоротить Dex-company, или прозондировать Мэтту. Ты куратору Ильи звонил?

— Да. Сказал: «Утоплю парня в отчетах».

— Какой молодец. — От звука грымовского голоса Наталья ощутимо вздрогнула. — Надо будет пробить, что за субъект. А он действительно такой… выразительный?

Вместо ответа Кир вытянул голоснимок Руднева.

Судя по высоко взлетевшим бровям, фактуру она заценила, но высказаться не успела. Вики позвала по громкой связи:

— Идите сюда. ГалактНьюс нашу свадьбу показывает.

 

Дмитрий досмотрел сюжет о свадьбе сына.

— Красиво получилось. — Отстраненно протянул он.

— Красиво. — Подтвердила жена. — Что тебе не нравится?

— Здесь все нормально. А вот Таху я не понимаю.

Королев раздраженно поморщился. Вроде оснований никаких реальных нет, но что-то в поведении старой знакомой царапало как наждачная бумага по локтю. Да и дэнову интуицию так просто в уголок не задвинешь, и его слова про дыры и логику тоже. С другой стороны…

— Я тут поговорил много с кем. С Джоном, с Леной, с Ильей, с «Птицами». Какая-то странная картина складывается. То есть, не складывается. «Птицы» проект отрабатывают не за страх и не за совесть. Действительно, как для себя стараются. Даже сверх того. Ты на борту ничего не заметила?

— Ничего особенного. — Пожимает плечами Йерде. — Разве что техники последнее время заняты очень. Но работает все штатно.

— Угу. — Подтверждает майор. — А заняты наши техники внедрением каких-то хитрых фишек, которые им ребята из команды Лео подсказали. Томас доволен как слон, говорит, расход энергоносителей вниз, надежность вверх, схемы эксплуатации проще, эффективность выше. Не радикально, но приятно. И, заметь, это без отрыва от работы по основной задаче. В свободное время посмотрели, чисто по дружбе.

— А у них есть свободное время? — Удивилась Кира. Оставшиеся на Мэтте специалисты снова вышли в режим нон-стоп, перекидывая недозавершенные задачи сменщикам. Со стороны смотрелось немного жутковато — этакий конвейер с людьми и киборгами в качестве составляющих.

— Нашли. Так вот, когда Таха с «Птицами» — она именно Таха и такая же как они все. Отрабатывает по максимуму и ничего ни от кого не прячет. Еще Илью умудрялась натаскивать, курировать завершение параллельных проектов…

— Статьи писать. — Вспоминает Кира загорающую подругу.

— Да там много чего еще по мелочи наберется. С Ритой, например, вполне квалифицированно обсуждала технику ришелье.

— Это что такое?

— Вышивка. — Усмехается Димка. — Только помимо Тахи существует еще доктор Степанова, которую, как она сама признала, порой заносит так, что приходится за хвост ловить. Закрадывается у меня смутное подозрение, не было ли предложение о слиянии попыткой поставить натурный супермегаэксперимент?

— Ну ты скажешь!

— Скажу. И добавлю, что есть еще одна Степанова. Та Степанова, которая из полуразваленной исследовательской группы за считанные годы создала очень успешную в коммерческом плане фирму. Та Степанова, вокруг которой, по словам Руднева, большие деньги и большие связи.

— Дим, ты что, считаешь, что у Тахи раздвоение, то есть растроение личности?

— В том-то и дело, что нет. — Серьезно отвечает Королев. — Это не отдельные личности, это даже не матрешка, где одно включает другое. Это единое… единая… слова не подберу, пусть будет структура. Но вот каким профилем она в конкретных обстоятельствах повернется, сказать не могу. Если Тахе доверяю полностью, доктору наук — в разумных пределах, то последней, третьей ипостаси, как Дэн, не могу.

Кир задумчиво поглощал кофе из большой кружки. Тревоги, которыми под нажимом поделилась Степанова, не то, чтобы не беспокоили, просто не выходили в разряд актуальных. Все равно сделать сейчас он ничего не может. Думать? О чем? Нет конкретных данных. Хирофуми концы увязать не может, а у него, Кира, и концы-то отсутствуют.

Куда больше задевали странности в отношениях Натальи с ее сотрудниками. На Мэтте такого не было, или оно просто не лезло в глаза. Маскировались? Нет, покачал головой блондин. Просто каждый занимался своим делом, тогда как тут, в ограниченном пространстве маленького корабля проявилось. Что проявилось?

Проще всего было бы объяснить фразы насчет прямого приказа и того, что Саймон работает для Натальи стабилизатором, подчиненным положением киборгов. Но нет. Это предположение разбивалось вдребезги, стоило только вспомнить бьющееся в захвате ириена тело женщины при абсолютном спокойствии главы безопасности — раз, реакцию спарринг-партнеров на резкое «Брэк» азиата — два, отказ финансиста уйти и оставить Кира со Степановой наедине — три. Получается, что есть зоны, где глава компании как минимум не командует, а сама подчиняется киборгам? Неизвестно, что там у нее было с Хирофуми, но Саймон… Парень представил, как он пытается покомандовать Димой — получилось не очень. Обсудить, договориться, поставить перед фактом, даже продавить через вопли и ругань — бывало, командовать — нет. У этих же возникало что-то похожее на эффект калейдоскопа — с переменой мест слагаемых и всего узора. Надо будет присмотреться повнимательнее, пока летим, решил декс, глядя на консоль пилота.

Выключенную консоль пилота. Которую по завершении последнего прыжка никто не включал.

— Саймон! — Негромко окликнул он возившегося на кухне ириена.

— Чего тебе?

— Кто «Чирок» ведет?

— Сейчас моя вахта, а что?

— Ты еще и пилот? — Изумился лейтенант МЧС, у которого хозяйка корабля умудрилась насчитать аж пять специальностей.

— И Хирофуми тоже. — Кивнул финансист, вытирая об фартук руки. — Но Таха нас только на трассе к управлению любимой игрушкой допускает. В околопланетном пространстве, пожалуй, никому кроме Нгуена не доверит.

— Нгуен — это? — Попробовал вспомнить Кир.

— Экономист. Он по первому профессиональному суперкарго, пока работал по профилю, сдал на второго пилота. А потом к нам прибился. — В синих глазах море безмятежности, через край выплескивается.

— А сама?

— А как бы она к вам прилетела?

Ну да, мог бы и додуматься.

— Почему вам не доверит?

— Хирофуми, потому что тот вечно не взлет-посадку проводит, а штурм-десант. Таха за сердце хватается и грозит провернуть аналогичное с его любимым «Балобаном». Меня, — Саймон с сожалением вздохнул, — потому что, по ее словам, я габаритов не чувствую. А что там чувствовать, это же не эмоции, это цифры, с ними по-другому надо.

— А навигатор у вас кто?

— Никто. Стандартная программа стоит. Или заранее рассчитывают, как Дэн сейчас. Иногда удаленно, но это при форс-мажоре каком-нибудь. Ты чего заинтересовался?

— Консоль деактивирована.

— Ну и что? — Не понял ириен. Но тут же понял и расхохотался. — Кир, на тебя постоянное общение с людьми плохо влияет. Зачем нам консоль? Прямое подключение и все дела. Таха только на маневрах садится, говорит, так удобнее. Но, по-моему, это у нее атавизм.

— Чего веселитесь? — Вывалившийся из коридора к жилым каютам Хирофуми не дожидаясь ответа задал новый, куда более актуальный вопрос, — Саймон, что у нас на обед?

— Суп с фрикадельками, овощное рагу с курицей и яблочная шарлотка. Тебе сейчас?

— Не. Сегодня я со всеми.

— А?

— Она тоже. На каторге перерыв. — Азиат наткнулся на два вопросительных взгляда и пояснил, — то, что можно, собрали и вчерне обработали. Чтобы уйти глубже, надо подождать, пока информаторы готовы будут. И, — он поколебался, — не уверен, но Таху, кажется, слегка отпустило.

— Я спросить хотел. — Решился Королев.

— Спрашивай. — Благодушно разрешил глава безопасности, растекаясь в кресле. — Что сможем — ответим.

— Что значит «работать стабилизатором»?

Азиат укоряюще покосился на Саймона:

— Сам работал, сам и объясняй.

— Видишь ли, Кирилл, — ведущий финансист аккуратно повесил фартук на специально предназначенный для того крючок, — Наталья очень рациональный и очень выдержанный человек. На самом деле выдержанный. Ты манерой поведения не обманывайся, это так, внешнее. Но все-таки она человек по рождению и воспитанию. Регулировать гормональный фон может и часто этим пользуется, однако для нее это намного более неприятно, чем для нас. Поэтому, когда чересчур сильно из нормы вываливается, предпочитает сбрасывать через физическую активность. Собственно, это ты и наблюдал в спортзале. А когда такой возможности нет, работать, например, надо, берет себя под контроль очень жестко. Но, — он притормозил, подыскивая слова, — для большей эффективности негативные эмоции лучше как-то слить. Иногда просто выговориться, иногда по-другому, всяко бывает.

— То есть ваши тренировки… — Кир ощутил, как дыбом встают волосы на затылке. Такого от Диминой хорошей знакомой он совсем не ожидал.

— Ну да, — спокойно кивнул ириен, — лучший способ канализировать.

— И вы так просто к этому относитесь? — Нет, ну как так-то? Взрослые, самостоятельные, специалисты, каких поискать, а получается, что все равно куклы?

— К чему? — Не поняли оба.

— К тому, что вас как манекенов используют. Под прямым приказом. — Выплюнул блондин.

Брюнеты переглянулись и очень обидно заржали.

— Кирюх, — ухмыльнулся Хирофуми, — недобонд и против ириена с боевой прошивкой не вытягивает. Обычную мэри Таха сделает, но на большее ей о-о-очень постараться придется. Против декса, даже без дополнительной прокачки, не выйдет от слова никак.

— Не, ну меня ловит, конечно, регулярно. — Признался Саймон. — Только я тоже в долгу не остаюсь. Кир, никаких «руки за голову, ноги на ширине плеч» рядом нет. — Все еще улыбаясь, сказал он. — Ей же не отлупить кого-нибудь надо, а, скорее, самой постукаться. Чего насупился?

— Странно как-то.

— Ты же отца тренируешь. — Пожал плечами Хирофуми. — Вот и здесь то же самое.

— Дима форму поддерживает. — Возразил лейтенант.

— Я и говорю — то же самое. Талула как-то раскладку сделала на динамику эффективности. Оказалось, что физическая активность очень благотворно сказывается на всех. У киборгов что-то вроде перезагрузки происходит, а людям просто для здоровья необходимо. Но людей я тренировать не люблю, на зама перекидываю.

— А она?

— Все-таки не совсем человек. Сам веду.

— Это вы мне косточки перемываете? — Не совсем человек влетает на любимом гравикресле.

— Тебе. — Безмятежно подтверждает Саймон. — На стол подавать?

— Подавай.

 

За обедом Вики интересуется, как дела с освоением этикета и гардеробом.

— Ох, совсем из головы вылетело. — Покаянно вздыхает Таха. — Спасибо, что напомнила. Насчет этикета мужа сама проэкзаменуешь, и с гардеробом для себя сами разберетесь. Саймон, у тебя как?

— По минимуму на деловой визит хватит. Я же не предполагал, на «Гусыне» почти все оставил.

— Это не совсем деловой, скорее представительский. И насколько мы задержимся, неизвестно.

— Тогда не хватит.

— Пополни и мне пару тряпочек возьми. Так чтоб было видно — мы в курсе новейших трендов.

— Приказ принят к исполнению. — Синеглазый красавец выносит с кухни блюдо с пирогом и кувшин с компотом.

— Вики, — глава компании совершенно плебейски, без всяких этикетов, слизывает густую карамель с корочки пирога, — что насчет контрактов с Dex-company?

— Было несколько небольших через посредников. Их несколько раз автоматически пролонгировали, но около года назад закрыли.

Степанова выблескивает взглядом в сторону азиата:

— В яблочко, однако.

Тот показательно стонет:

— Перерыв на каторге завершен?

— Ага, обеденный. Спасибо, Вики, кажется, хвостик одной из ниточек в этой путанице чуть-чуть высунулся. Саймон, твои, гм, контакты позволяют отследить основные потоки транзакций Dex-company?

— Насколько подробно?

— Наличие и направление. В сторону производств, — она спотыкается, — с Лео консультироваться надо, а то скажу неграмотно и в результате неверно поставлю задачу. Короче, в сторону производств, обеспечивающих комплектующие для изготовления процессоров и имплантов.

— Сделаю. Только хозяйственные дела как-то иначе распределить надо.

— Посуду мыть надоело? — Хмыкает глава компании.

— Регламент нарушу. — В тон отзывается ведущий специалист. — На сон меньше шести часов останется, с учетом обновления гардероба.

— А, ну да. — Рассеяно кивает Таха. — Гости дорогие, не выручите? — Поворачивается она к чете Королевых.

Кир недоуменно пожимает плечами — было бы о чем спрашивать.

— Конечно. — Отзывается за обоих Вики. Честно говоря, ей без дела было неуютно. Наталья с Хирофуми по уши в работе, Саймон на обслуживании, а они как баре какие-то. Всех забот покушать и платьюшки выбрать.

— Вот и ладненько. Сейчас еще Катрин загружу, пусть открытый архив контрактов посмотрит. А там мы уже посмотрим и сравним, кто с чем и зачем. — Почти мурлыкает доктор Степанова.

Отъезжает от стола и командует:

— Пойдем, каторжанин.

Хирофуми заводит руки за спину, горбится и, приволакивая ноги, следует за гравикреслом.

  

— Кир, я не использую разумных по техпаспорту.

Киборг не останавливается, вымешивая массу на сырники к завтраку. Только зыркает из-под вечно спутанной челки:

— Слышала?

— Нет. Парни запись скинули, попросили, чтоб помогла разобраться.

Ну вот. Сейчас опять начнут объяснять, какой он дурак и почему именно.

— Только я не знаю с чего начать. — Разводит руками, прикусывает губу. — Ты же не малолетка. Повторять в очередной раз, что никто никого не обижает — бессмысленно, да и смешно как-то.

Но он видит, женщине совсем не смешно. За процессор не уходит, вся как на ладони. В эмоциях ни злости, ни раздражения. Но и растерянности нет, нет и сочувствия. Что-то такое, очень тяжелое, как навалившиеся друг на друга гранитные валуны, которые надо разобрать, а в руках вместо лома тонкий алюминиевый прутик.

— Спросить могу?

— Конечно.

— Что такое «прямой приказ»?

— Кодовое слово. Чаще всего применяется, когда в нештатной ситуации кто-то принимает командование и ответственность на себя. Крайний и наиболее показательный пример, — глава компании ерошит пепельные волосы, — по стандартному протоколу распоряжения службы безопасности в безусловном приоритете. Но бывают случаи, когда руководитель проекта, оценив риски и обстоятельства, скажем, лимит времени, вынужден стандартные протоколы отодвинуть.

— То есть, пренебречь безопасностью?

— Ни в коем случае! Сама по себе безопасность всегда в приоритете, а вот способы обеспечения и последовательность операций, схемы взаимодействия могут быть изменены. Ответственность несет отдавший прямой приказ. Право на него, сам понимаешь, есть не у всех.

— Только у людей?

— Нет. Киборгов с таким правом больше.

— А если такой приказ киборг отдаст человеку?

— Без разницы.

Блондин кивает. Как-то такого ответа он и ожидал, вопрос задал в качестве контрольного. Но есть еще кое-что.

— Почему Хирофуми послушался, а Саймон нет?

— Формально, потому что Саймону приказать я не успела. По сути, — она снова закусывает губу, — в данном конкретном случае многое замешано на чисто личных отношениях. Хирофуми я просто жестко напомнила регламент рабочего и нерабочего времени. Следить за соблюдением которого, он, вообще-то, должен сам и прекрасно это знает. Саймон… у него пунктик на моей личной безопасности похлеще, чем у Хирофуми. Тот про чисто физическую сохранность беспокоится, а ириен вообразил, что еще и душевный комфорт обязан обеспечивать.

— Это как? — Опешил Кир. Тут же постарался предупредить. — Что не по техпаспорту, понятно. Но как тогда?

Степанова криво усмехается.

— Не то, чтобы не по техпаспорту. Скорее не по основному назначению. Он базовые алгоритмы никуда не выбросил, доработал даже, благо, специалистов рядом пруд пруди, есть у кого проконсультироваться. Ну там, как разговор построить, фокус интереса сместить, плюс отслеживание эмоций и боевая прошивка.

— Боевая — против меня? — Изумляется декс. Нет, финансист, конечно, неплох. Но по сравнению с боевым киборгом откровенно не тянет.

— Нет, он же сказал, что не из-за тебя, а из-за меня.

— Тогда вообще ничего не понял.

Наталья проводит ладонью по лицу:

— Вот смотри. Предположим, что я себя отпустила и начала орать и метаться. Что бы ты сделал?

— Зафиксировал и позвал твоих. — Пожимает плечами лейтенант МЧС. — А ты бы начала?

— Нет. Пар уже сбросила. Но Саймон оценил такую вероятность как достаточно значимую. Потому и остался, чтоб самому, если что. На наши отношения такие эскапады не повлияют никак, а с тобой могло неловко получиться. Ну и само присутствие третьего лица, его в особенности, снижало вероятность считай до нуля.

Кир понимающе кивает. Когда-то присутствие третьих лиц его собственные истерики не особенно останавливало, но чем дальше, тем больше работало ограничителем. Срываться при посторонних стало как-то совсем неправильно, что ли.

— Они могут отдать тебе прямой приказ?

— Теоретически — да. — Без колебаний отвечает Наталья. — Практически ни разу не было.

— И ты послушаешься?

— Если не будет каких-то совсем уж экстраординарных условий, разумеется.

Блондин задирает бровь. Кто, мол, оценивает степень экстраординарности?

— Пойми, пожалуйста, — вздыхает женщина, — если брать биологический возраст, я все равно примерно в два раза старше. А если фактический, то в три-четыре. Прожитые годы, Кир, это опыт. Опыт, который заставляет быть осторожнее и рассматривать любую ситуацию под разными углами.

— То есть последнее слово все равно за тобой?

— За мной. Как за руководителем компании и ее хозяйкой. Раз уж оставили большую долю в собственности.

 

— Как-то не туда у них разговор зашел.

— Не кипиши. Таха знает, что делает. Лови сводку по очередному сектору.

— И здесь большинство контрактов закрыто без возобновления?

— Насчет контрактов пусть Катрин скажет, но транзакции прекратились тот же год назад плюс-минус месяцы.

 

— Можно теперь я спрошу?

Киборг кивает. Кажется, его все-таки будут воспитывать. Но Степанова задает совсем другой вопрос:

— Когда у тебя такие выводы возникают, эмоциональный фон какой?

— ?

— Злость, гнев, раздражение? — Детализирует доктор психологии.

— Нет. — Кир отрицательно качает головой. — Раньше было. Злость в основном. Теперь нет. Просто… как ломается что-то.

— Ага. — Она трет кончик носа. — Значит, эмоции вторичны. Это, пожалуй, хорошо.

— То есть?

— У тебя апперцепция сбоит. — Наталья поудобнее устраивается в гравикресле. — Как бы объяснить попроще и попонятнее. Проблема не в том, что ты в конкретной ситуации что-то понимаешь шиворот-навыворот и, как правило, в худшую сторону. Проблема в том, что, выстраивая понимание, часть фактов просто выбрасываешь. Если есть время подумать, может и вспомнишь про них, и картинка правильно сложится. А может и не вспомнишь, будешь все глубже и глубже проваливаться.

Ну да, сам же подумал про то, что не стыкуется с подчиненным положением киборгов. И тут же прокололся. В очередной раз.

— Это в общем, неудивительно. — Ободряюще улыбается женщина. — Тем более, насколько я знаю, случается все реже?

Киборг замедленно кивает.

— Почему неудивительно? — Спрашивает он.

— Потому что интерпретация любых фактов зависит от опыта человека. В особенности от того опыта, который был приобретен в период взросления. У вас он, — взгляд Степановой наливается свинцом, — сам знаешь, каким был. То, что сразу на взрослый мозг ложилось, пожалуй, только усугубило. Связи жестко закреплялись как постоянные, никакой компенсаторности, только через лабильность.

— Переведи, пожалуйста.

— У обычного человека формирование личности занимает долгое время, годы от ребенка до взрослого. Негативный опыт, который есть абсолютно у всех, во-первых, не такой шокирующий как у вас, а в главных компенсируется разнообразием и постепенностью, что ли. То, что в три года трагедь великая, в семь воспринимается спокойно, в тринадцать со смехом, в двадцать со снисходительной улыбкой, если вообще не забывается. Психика учится справляться с нагрузками. Связи формируются как неустойчивые, сегодня переживание есть, завтра без подкрепления — нет.

Кир снова кивает. Да, очень на Олежку с Данькой похоже.

— У вас столько времени не было. На уровне физиологии киборги сразу взрослые. Значит, что в голову попало, то и застряло. Учитывая, что именно попадало туда, наслаиваясь и подкрепляя друг друга… — она стискивает зубы, Кира обдает горечью прогоревшего пожара. — А психика все равно выход ищет, вот и сбрасывает неадекватной реакцией на безобидные, в общем-то, раздражители.

— Можно как-то поправить?

— Основное Дима уже поправил. То, что время от времени прорывается… — она снова разводит руками, — ну, не самый плохой вариант. Тем более, что думать ты умеешь. Вот и постарайся кусочки из паззла не выбрасывать.

— Это не паззл.

— Что?

— Это не паззл. — Повторяет парень. — В паззле картинка заранее известна и количество деталей конечно. Тут не так. Это… это калейдоскоп, где узор меняется, если встряхнуть или элементы добавить.

— Ки-и-ир! — Восхищенно ахает Наталья. — Вот это идея! Не возражаешь, если Лене с Натансонами передарю?

— В смысле?

— На основе, как ты сказал, калейдоскопа, такие проективные методики наработать можно! Просто облизываюсь.

Действительно облизывается.

— Дари. — Пожимает плечами киборг. — А мне-то что делать?

— Думать. Наблюдать. Спрашивать. И еще раз думать. Как почувствуешь, что снова не туда уносит, подходи, разбираться будем, где в очередной раз триггер сработал.

— То есть, где я дураком оказался?

— Если успеешь начудить — да. Но лучше бы до, а не после.

— Попробую.

— Ну вот и договорились. — Наталья разворачивает гравикресло на выход.

— Погоди. Еще вопрос.

— Да?

— Почему они смеялись?

Вот чего-чего, а моментально покрасневшей от смущения Степановой Кир совсем не ожидал.

— Прости их, пожалуйста.

— А?

— Эти взрослые ответственные специалисты поспорили. Как долго ты удержишься.

— На что? — Обалдел блондин.

— Ну на что могут поспорить мальчишки десяти и тринадцати лет? — Обреченно вздыхает Наталья, гася вазомоторную реакцию.

— И… кто выиграл? — Картинка членов совета серьезной консалтинговой компании, отвешивающих друг другу щелбаны, так и стоит перед глазами.

— Оба проиграли. — Бурчит женщина. — И тут же перекидывает фокус внимания. — Кир, а что ты готовишь? Я такого рецепта не знаю.

Киборг опускает глаза. За разговором он не перемешал, а взбил творожную массу. До пены.

Илья вываливается из душевой спортзала в раздевалку и присвистывает:

— Это что за столпотворение?

— А ты не в курсе? — Удивляется один из партнеров по тренировкам, лейтенант ГБР. — Приказы по Управлению игнорируешь?

— Мартин, я же вчера прилетел только!

— А, ну да. К нам сразу несколько групп из разных секторов подкинули. Кого на повышение квалификации, кого на подтверждение категории, кого так, по обмену опытом.

— Дурдом. — Королевский едва добрался до кабинки со своими вещами и неожиданно услышал глумливое:

— Тут у вас, говорят, мода новая пошла, на ириенчиков.

«Опять!» — с досадой подумал киборг, разворачиваясь на голос. Однако, интересующийся последними модами в Управлении СБФ обращался почему-то не к нему, а к стопроцентному человеку — голубоглазому курчавому блондину астенического сложения. Илья представил на его месте другого блондина, совсем не астенического, и усмешливо фыркнул.

Глумливый не унимался:

— Не расскажешь, как оно, с Рудневым, — взял долгую паузу, — служится? И какие у твоего командира предпочтения?

Гомон в раздевалке затих. Блондин, по началу недоуменно хлопавший глазами, наконец сообразил, о чем речь, и сжал кулаки. Кто его знает, может, был он мастером тайных боевых искусств, но, судя по разнице в габаритах, навалять обидчику ему не светило. Да и вообще, драка не есть хорошо, всем присутствующим достанется.

На плечо глумливому легла тяжелая рука и развернула на сто восемьдесят градусов.

— Ириен тут я. — Вежливо проинформировал крепкий парень на полголовы выше.

Илья вытереться не успел как следует, не то что белье натянуть.

— С какой целью интересуетесь? — Упер он руки в боки, нагоняя кровь в пещеристые тела.

— Да так… — сглотнул глумливый, — из любопытства.

— Могу удовлетворить. — Королевский не менял позы, только языком по губам провел.

Его визави побледнел и попятился:

— Не… потом… как-нибудь, — пробормотал он, отступая к выходу.

— Можно потом. — Равнодушно пожал широкими плечами киборг, сбрасывая эрекцию. — Но если вам предпочтения Руднева покоя не дают, у него и спросите. Я как-то не в курсе, мне не любопытно.

Стук двери, за которую глумливый выскочил как ошпаренный, потонул в дружном мужском хохоте.

 

Наставник, мимо которого информация об инциденте в раздевалке, разумеется, не прошла, затребовал объяснений. Пришлось рассказать еще об одном направлении повышения квалификации, под руководством Саймона. Не то, чтобы Илья специально хотел это скрыть, просто не попадало оно в формат стажировки у Степановой.

— Молодец. — Без улыбки похвалил Руднев. — И ситуацию разрулил, и полорогого этого в канаве притоптал.

— А откуда они вообще?

— Блондинчик из аналитиков, а этот чистый силовик.

— Ему совсем голову отбило? — Лейтенант действительно не понимал. Надо абсолютно не иметь мозгов, чтобы публично затевать свару на ровном месте. В Управлении.

— Хорошо, если конкретно ему. — Непонятно бросил наставник и тут же переключился. — Слушай, Королевский, а Степанова твоя не обмолвилась случаем, она сейчас никаких дел с нашей конторой не ведет?

— Нет. — Опешил Илья. — Во всяком случае, из некоторых реплик следует, что нет.

— Из каких? — Вцепился капитан.

Киборгу пришлось поднапрячься и вспомнить все, что говорила Наталья. Наставник слушал внимательно, смотрел и хмурился.

— Ладно, понял. — Прервал он. — Что она за человек, сказать можешь? Без моделей, чисто личные впечатления.

— Сложный человек. — Протянул Илья. — Но какой-то очень правильный, что ли. Не в смысле, что делает все по правилам, а в смысле настоящая она, какой бы стороной ни поворачивалась — настоящая.

— Угум. — Глубоко посаженные глаза совсем спрятались под тяжелыми надбровными дугами. — Сторон-то сколько насчитал?

— Много. — Серьезно отвечает ириен. — С «Птицами» своими, пожалуй, первая среди равных. Со мной вот — наставница, о каких мечтать можно. Аналитик потрясающий. И еще, щедрая до бесконечности.

— Поясни.

— Ей не жалко поделиться тем, что знает и умеет. С мамой моей на первой же встрече что-то такое закрутила по методике обработки данных, что Лена потом долго под впечатлением ходила. У меня вопросы возникли, специально стимулятор приняла, чтоб проработать…

Илья приводит все больше примеров, говорит все более эмоционально и захлебывается на неожиданном вопросе Руднева:

— Королевский, ты что, увлекся что ли?

— В каком смысле?

— В том самом. Дифирамбы свои послушай, про первую любовь так не поют!

— А… Не…

— Точно не?

— Ну…

— Понятно. — Тяжело вздыхает наставник. — Илюха, — как-то очень вкрадчиво рокочет он, — если у тебя что-то этакое проросло — рви с корнем.

— Николай Федорович!

— Не нашего с тобой уровня дамочка. Профессионал классный, факт. А до остального… Рядом с такими у мужиков яйца отсыхают за ненадобностью. Там собственные стальные в три ряда. Это раз. Два, — взгляд светлых до прозрачности глаз колючий как иней при низких температурах. — Я ее наблюдательное дело запросил.

— И что?

— А то, что мне его не дали! — Рявкает Руднев. — Допуска не хватило. Его оказывается вообще только по прямому разрешению с самого верха выдают. Понял?

Илья потрясенно кивает. Наблюдательное дело заводилось на любого, кого так или иначе зацепило СБФ. Объект разработки, свидетель, внешний эксперт — доступ ранжировался в зависимости от того, с какими событиями были связаны фигуранты. Руднев, несмотря на свой невеликий капитанский чин, уровень доступа имел весьма и весьма приличный. Как никак, агент под прикрытием с одной стороны и аналитик-разработчик с другой. Если дело Степановой под таким грифом — к каким же акциям СБФ она привлекалась?

— Погодите, а как вы про большие деньги и серьезные связи узнали? — Спохватывается лейтенант.

— Она много с кем из наших работала. Пошуршал, выяснил, поговорил. Чисто в плане заботы о собственном подопечном. — Расплывается в зубастой улыбке наставник. — Так что связи не теряй, про себя время от времени напоминай, но дурь всякую из головы выкини.

— Да нету у меня никакой дури! — Вскипает Илья и тухнет под ироничным взглядом Руднева. — Такой точно нету. Она как-то очень четко позиции задала, без всяких слов романтику вычеркнула. Вы бы не сказали, я бы не подумал даже.

— Вот и не думай. — Припечатывает капитан. — Ладно, иди работай. К концу недели жду первые результаты.

— Николай Федорович, — решается немного поныть лейтенант, заскучавший на аналитике отчетов, — оно действительно надо?

— Ы-м-м? — Командир, кажется, теряет дар речи от его наглости.

— Не могу понять, зачем я это делаю.

— Приказы не понимать, а исполнять надо. Это раз. Посмотрим, как ты навыки, на Мэтте полученные, применяешь, это два. А три, — Руднев смотрит очень внимательно, — возня какая-то идет, Илюх. С самого-самого верха. Не в Управлении, выше. И отсвечивать тебе совсем не надо. На драки в раздевалке напарываться тем более.

— Но…

— Если в архиве с отчетами засиделся, могу в длительную командировку отправить. По дальним секторам галактики инспектировать автоматические маяки.

— Зачем? — Более бесполезную работу для офицера СБФ представить сложно.

— На предмет предотвращения террористической угрозы. Все понял? Выполняй.

 

На предпоследней орбитальной забирают заказанные вещи. Самый большой тючок оказывается у Саймона. Два, совокупным объемом поменьше пришли на имя Вики, и совсем маленький — для Натальи.

— Оно чисто так, обозначить знакомство с трендами. — Напоминает Степанова. — Хорошо еще, что самый подходящий мне стиль — суровая классика, и чем суровее — тем лучше. Но все равно пришлось отдельную каюту в гардеробную превратить. Кстати, Вики можешь воспользоваться. Там зеркала ростовые и прочие маленькие женские радости. Да и мне себя в порядок привести надо.

Наталья задумчиво удаляется почему-то в сторону медблока. Жена, счастливо пискнув, транспортирует Кира до гардеробной, но в распакованном тючке не женские вещи, а мужские.

— Так, — хищно потирает ладошки синьора Королева, — пришла пора воплощать мечты.

Но с воплощением как-то не задается. Нет, все сидит отлично. Насколько это вообще применимо к гражданским костюмам. Не жмет, не давит, не болтается. Спарринг в таком, конечно, не проведешь, ну так ему и не придется. Наверное.

Однако Вики все больше хмурится и наконец, пробормотав, что обратиться к специалисту не грех, а вовсе даже наоборот, вызывает Саймона.

Ириен, появившись и выслушав, рекомендует сменить пиджак на блейзер, но, видя, что его не понимают, переходит к ориентировке по цветовой гамме.

— Да, — поддерживает он наконец сомнения Вики, — не то. Извини, ни однобортные, ни итальянский крой ему совсем не заходят. Смокинг можно оставить, а вот с остальным прочим, — сожалеюще разводит руками, — промахнулись.

— На виртуальных моделях хорошо смотрелось. — Будто оправдывается женщина.

— На нем тоже, пока двигаться не начинает или зыркать как вот сейчас.

Кир, которого переодевания и разглядывания порядком утомили, готов уже был высказаться по поводу, но вспомнил разговор со Степановой и для начала решил уточнить:

— Что не так-то?

— Не твое. — Емко ответил киборг, а жена согласно кивнула. — Ты в этих тряпках, как в чужом. Сразу заметно, насколько тебе некомфортно.

— Ну так и некомфортно. — Пожал плечами блондин.

— Вот. — Ириен поднял палец. — А должно быть, будто так и родился.

— Это важно? — Честно отрабатывая данное самому себе обещание сначала разбираться, а потом действовать, спросил боевой декс.

— Важно. — Серьезно ответил Саймон. — Ты теперь не просто так, а муж и совладелец. Разглядывать будут, считай что в микроскоп. И первое впечатление составят, как всегда, по одежке, в прямом смысле.

— Первое уже было. — Напомнил Кир.

— Другая роль — другое восприятие. Антураж тоже другой. Кстати, в чем ты тогда разгуливал?

— Джинсы, комбинезон. На выходы форму надевал.

— Нет. — Этот вариант консультант отверг сразу. — Навяжется кто-нибудь званием повыше, и будешь отвечать согласно субординации, что чревато потерей статуса. Но насчет стиля милитари, — синие глаза задумчиво прищурились, — подождите немного, сейчас подберу.

Действительно, прошло немного времени и ростовая вертикальная модель оделась в удлиненный френч полувоенного образца с глухой двубортной застежкой. Саймон поиграл с цветами, меняя гамму от галечно-серого до стального в морскую прозелень.

— Как оно?

— Лучше. — Признала Вики. — Но не факт, что опять не промахнемся. И оно совсем не по-сицилийски.

— Не промахнемся. — Уверил брюнет, сверкая белозубой улыбкой. — Что не по-сицилийски, так даже хорошо. Подчеркнет эксклюзив. Можно на следующую орбитальную заказ сделать. Кир, что скажешь?

Киборг снова пожал плечами. Радовало хотя бы то, что к данной модели не полагалось галстука.

 

Оставив Вики потрошить тючок, предназначенный для нее самой, декс вышел вслед за ириеном.

— Спросить можно?

— Можно. Таха специальное указание дала, отвечать на все твои вопросы, за исключением того, что работы касается.

— То есть того, что Хирофуми крутит?

— Не только. Но если нельзя будет, объясним, почему нельзя.

Значит целый блок отпадает сразу. Как-то оно неуютно начинать с личного, но разбираться надо, чтобы опять дров не наломать.

— Она твою историю рассказала...

— Знаю. — Спокойно подтвердил Саймон. — Я не против.

— Значит, для вас с Катрин она как для нас Дима?

— Нет. Похоже, но все-таки нет. Пойдем ко мне, объяснять долго, не в коридоре же торчать.

Каюта ириена на удивление аскетична. Нет, не казарменной безликостью. Индивидуальные предпочтения жильца проявляются отчетливо. Вообще кажется, что Саймон живет здесь постоянно. Даже голоснимки на стенах закреплены основательно, словно навсегда.

Хозяин жестом приглашает гостю самому выбрать место и опускается в кресло у рабочего терминала.

— Дима вам отец. — Начинает он без предисловий. — Не только вам с Дэном, он вообще для всей Мэтты что-то вроде самого старшего родственника. А Таха нет, она на роль всеобщей мамочки никогда не претендовала. Я хоть иногда и подкалываю, матерью-командиршей называю, но главный смысл в этой связке на второе слово приходится, понимаешь?

— Не уверен. — Честно отвечает Кир. — Дима-то мне тоже командир.

— Акцент другой. — Серьезно отвечает Саймон. — Он тебе в первую очередь отец, хоть и названный. Что командир, так это просто работаете вместе, он старше и по званию, и вообще опытнее. Так?

— Пожалуй, что так. — Соглашается лейтенант.

— Вот. А Таха... когда опекунство оформляла, пошутила, что мы ей теперь вроде младших братика и сестренки, но не родственные это связи. Я, правда, родственные вообще только в теории представляю, но... она нам всем, не только киборгам, старший товарищ, друг, руководитель, но не мать, не сестра и не тетя. Понимаешь?

Ириен говорит без обычных для него подначек, очень спокойно и взвешенно. Это непривычно, но как-то на удивление основательно.

— Я сейчас скажу такое, что тебе, наверное, не понравится. Только без этого разницу не понять. Мы с Катрин когда еще не спалились и мечтали к вам попасть, не очень-то думали, как это — свободные киборги. От одного сознания, что есть такие дух захватывало и все очень-очень радужно представлялось. Потом, когда на Мэтту летели, вообще не знали, чего ожидать. Информацию нарыли, конечно, но в общую картинку так сложить и не успели. А оказалось, что живете вы нормально, как обычные люди. Ну почти, — хмыкает он в ответ на недоверчиво вздернутую бровь, — у людей тоже всякое бывает, куда похлеще вашего. Чего совершенно не ожидали, я, по крайней мере, так это детского сада с подтиранием соплей боевым киборгам.

Саймон явно ожидает реакции на последнюю фразу, но Кир молчит, ждет продолжения.

— Лена ваша, конечно, замечательная. Но она ко всем своим воспитанникам как к неразумным детишкам относится. Не знаю, может так действительно надо, но мне как-то странно ее игры-уговоры наблюдать.

— Это не просто игры.

— Знаю. И все равно, когда вижу, как декса по головке гладят и хвалят за особо ровную башенку из кубиков, совсем дико становится. Таха никогда к киборгам как к детям не относилась.

— Даже к вам с Катрин?

— Даже к нам. Мы для нее изначально такие же как все. Если кто чего не знает, поможет, подскажет, научит, но только если сам стремишься. За ручку вываживать не будет. Взялся — работай. Стараешься — молодец. Получилось — совсем молодец. Не получилось... Разбираться будет, если халтуру найдет — выгонит.

— Куда? — Обомлел Кир.

— Не куда, а откуда. От нас. Не захотел с нами и по нашим правилам — галактика большая, ищи себе место сам.

— Подожди. — Встряхивает челкой блондин. — Я понимаю в отношении тех, кто к вам просто на работу устроился. Но вот ты, если накосячишь, тоже выгонит?

— Сказал же, разбираться будет. — Терпеливо повторил финансист. — От косяков никто не застрахован. Если умысла, лени или еще чего-нибудь такого не было, по разбору полетов меры примем, ошибки зачистим, может и учиться отправим, чтоб в будущем предупредить.

— То есть вы все вот под такой угрозой живете?

— Что-то тебя опять не туда понесло. — Вздохнул Саймон. — Требование добросовестной работы — это не угроза, это условие. Принимаешь — работаешь с «Птицами», не принимаешь — не работаешь. Все честно.

— А как проверяет?

— По результатам. Они сами за себя говорят. И, Кир, если ты решил, что Таха над нами в роли надсмотрщика, то сильно ошибся. Она вообще-то в чужую работу залазить не любит. Выделила участок, значит он твой, сам решай, что и как. С руководителей проектов лично спросит, не иначе, но в жизнь рабочей группы вмешиваться не будет. Если, конечно, сама в нее не входит как аналитик.

— То есть, как подчиненная?

— Ну да. Нормально работает, статусы не путает. Они с Хирофуми в спарке — вообще фантастика и мечта.

— А Хирофуми тоже Степанов?

— Нет, он Нигматуллин, по Марьям. Это она его вытащила. Но за подробностями — к нему самому. Извини, правила компании нарушать не намерен. — На лицо ириена вернулась привычная поддразнивающая усмешка.

— Предоставить доступ.

— Доступ предоставлен. Случилось чего?

— Спросить хочу.

— Хирофуми, ты прямо как Кир в последнее время. Ну спрашивай.

— Ты уверена в том, что делаешь?

— В том, что слила данные? Абсолютно. Не нашего уровня информация.

— Нет, вообще.

— Все ты сам понимаешь. Была бы уверена, насела на Джона с Димкой еще на Мэтте и не слезла бы. В нынешней дерьмовой ситуации один плюс — возможно, этот сценарий к реализации не дойдет.

— Только возможно?

— Посмотрим, что нам ответят.

 

Обновленный гардероб смотрится на Кире очень правильно. Довольный Саймон поднимает большой палец и добавляет:

— Тут еще ткань специальная. На шпагат не сядешь, но градусов на сто пятьдесят можешь рассчитывать без риска.

Блондин в который раз пожимает плечами. Так-то удобнее предыдущих, но какой был смысл разводить суету, он все равно не понял. Единственное, что греет душу, это восхищенный взгляд жены.

До Сицилии остается один прыжок. Они уже отошли от орбитальной и вот-вот должны нырнуть в червоточину, но Степанова по громкой связи приглашает всех подойти в рубку. Попытку ириена раскрутить демонстрацию выходных костюмов для боевого декса останавливает коротким жестом и обращается к чете Королевых:

— Кир, Вики, сейчас мы стартуем не на Сицилию. Я получила приглашение, от которого не могу отказаться. Предупреждаю заранее, чтобы никто не волновался и не чудил. Кир, пожалуйста, очень внимательно слушай Хирофуми. Вполне возможно, что в открытую я распоряжаться не смогу.

 

«Чирок» выныривает в почти абсолютной пустоте. Почти, потому что приборы моментально определяют наличие в непосредственной близости еще одного корабля — крейсера ВКС.

— Ждем. — Коротко бросает Наталья.

— Спросить можно?

— Спрашивай, Кир. — Кривит губы женщина, не добавляя мантру про «смогу — отвечу», итак понятно.

— Какое отношение это, — боевой декс кивает на дисплей с ТТХ военного корабля, — имеет к Мэтте?

— Опосредованное, но определяющее.

— Больше не скажешь?

— После разговора. Парней не пытай, они ничего ответить не могут.

Сигнал входящей связи звучит стартовым пистолетом. Степанова разворачивает вирт-окно и лейтенант МЧС теряет дар речи.

— Да я это, я. — Ухмыляется с экрана человек в генеральских погонах. — Лично решил заявиться, чтоб ты сама не сомневалась, и чтоб твоего штатного параноика унять. Он же здесь, с тобой?

— Со мной. Здравствуйте, Василий Филиппович.

— Чего так официально? — На скуластом лице брови удивленно расползаются в разные стороны.

— Раз уж в форме и при всех регалиях…

— Говорю же, чтоб не сомневалась. С самураем-то своим поздороваться дашь?

— Саймон тоже здесь.

— О! — Генерал явно обрадован. — И с ним, конечно.

Ириен и декс синхронно вышагивают под камеру и в один голос произносят:

— Добрый день, Василий Филиппович.

— Расслабьтесь. — Снова ухмыляется генерал. — Тоже мне, правильные киборги нашлись. Шлюз вам уже подсветили, причаливайте.

— Нет. — Качает головой Степанова. — Давайте стыковочный рукав.

— Недоверчивая ты стала, Наташенька.

— Жизнь такая, Вась. — Разводит она руками.

— Ну коли хочешь в невесомости поболтаться, неволить не буду. Не тяни с визитом.

Связь обрывается.

— Это же… — У Королева нет слов.

— Он. — Подтверждает Хирофуми.

— Он. — Согласно кивает Саймон. — Собственной персоной. Ну что, Кир, через часок пожмешь руку тому, в честь кого космодесантные войска называют «командой дяди Васи».

— Нет. — Жестко останавливает Наталья. — На крейсер пойду только я. Хирофуми, бери управление на себя. Если пропаду со связи без предупреждения, или еще что интересное случится, рвите стыковку и уходите к прежним координатам. Без вас точек давления на меня будет меньше. — Предупреждает она возражения азиата. — И да, это прямой приказ.

— Мы не погашены. — Напоминает ириен.

— Потянем время. Мне, в конце концов, собраться надо, накраситься. Женщина я или не женщина? — Хмыкает полубонд, разворачивая гравикресло.

— Тах, это действительно он. — Синие глаза совсем спрятались за частоколом ресниц. — И очень рад тебя видеть.

— Он. — Соглашается Степанова. — Тот еще жук. Вовсе не факт, что передача идет с крейсера, может быть там только ретранслятор. Да и не важно это. Как бы лично Вася ко мне не относился, ради выигрыша партии он фигурой пожертвует без лишних сожалений. А мы на этой доске не более чем пешки.

 

В салон крейсера Наталья является в зверски элегантном брючном костюме цвета шартрез и застывает у входа, оценивая количество и размер звезд на погонах собравшихся. В ином созвездии таких не встретишь.

— Чему обязана? — Вздергивает подбородок госпожа Степанова.

— Информации, которую ты нам слила. — Отвечает седой человек в черном мундире СБФ. — Кстати, здравствуй.

— Здравствуй, Алексей. Настолько плохо?

— Не слила бы, вышло хуже. А так, можем успеть превентивно. Да, пока не забыл, подпиши. — Разворачивает он документ.

— Однако! — Выгибаются тонкие брови. — Кровью подписывать?

— Как хочешь. — Седой пододвигает анализатор. — Можешь слюной накапать. Но ДНК должна быть твоя настоящая, без бондовских корректировок.

  

Вязкую тишину, повисшую после ухода Натальи в рубке шаттла, разламывает сухой голос декса системы «Диверсант»:

— Когда-нибудь она допрыгается до того, что наплюю на все приказы, прямые и кривые, и сорвусь. В штопор.

— Как там? — Ириен скорчился в кресле, уложив подбородок на сведенные, подтянутые к груди колени.

— Так… — морщится азиат, — слегка взбудоражена, но в пределах нормы.

Глава безопасности и ведущий финансист «Перелетных птиц» снова замирают и замолкают. Они словно не замечают, словно совсем забыли о Королевых. Первой не выдерживает Вики:

— Вы можете сказать, что происходит?

Темноволосые киборги переглядываются с кривыми усмешками.

— Да все как обычно, — Саймон откидывает голову на спинку кресла, — Таха опять поперлась грудью на амбразуру.

— Там, — женщина косится в сторону выхода, — действительно так опасно?

— Может быть. — Разлепляет губы Хирофуми.

— Тогда почему отпустил одну? — Кир совершенно не понимает, что удержало боевого киборга. Если формулировка «прямой приказ» не прошита на программном уровне…

— Потому что объективно она права. Пока мы здесь, ей там проще. — Тяжелый темный взгляд упирается в режущий голубой, и Хирофуми уступает. — Информацию, которую мы собрали по Dex-company, Наталья слила СБФ. Они назначили встречу. Вероятность, что носителя сочтут нужным задержать и не отпускать — не нулевая.

— Но…

— Что!? — Взрывается азиат. — Почему я здесь? Потому что прикрыть от силового воздействия против экипажа крейсера все равно не смогу. Потому что наше с Саймоном отсутствие на встрече — хилая, но едва ли не единственная зацепка. Они не знают, что именно знаем мы. Но учитывать вариант, при котором знаем все, — обязаны. А в этом случае…

— Понял. — Обрывает лейтенант МЧС.

Да, в этом случае блокировать одного из носителей информации, оставляя без контроля двух других, не имеет смысла. Отсюда и приказ уходить, если что. Отсюда и стыковочный рукав вместо шлюза.

Кир скашивает взгляд на прикусившую кулачок Вики и решает, что пугать жену больше, чем оно уже есть, не стоит.

— Предоставить доступ.

— Доступ предоставлен.

— Реально уйти сможем?

— Стрелять вряд ли будут. Не пираты все-таки, а как бы наоборот — охрана правопорядка. От силовой ловушки шанс увернуться есть, Наталья потому меня и посадила пилотом. Но не думаю, что «Чирок» при текущих раскладах рискнут жестко блокировать. Сбросить сигнал мы с Саймоном всяко успеем, а, судя по тому как озадачились обеспечением секретности встречи, огласка им совсем ни к чему.

— Все, что мы можем, — это ждать и быть готовыми. — Мрачно подытоживает Хирофуми вслух.

 

-… Леш, вот чего совсем не пойму, так нешто тебе собственного ВЦ недостаточно? Чего к «Птичкам» прицепился?

— Все мое ВЦ проморгало информацию, которую ты так любезно нам предоставила. Кстати, на всех «Птиц» не претендую, мне вполне вашей команды аналитиков хватит. С тобой во главе, разумеется.

— У нас важный контракт. — Сухо отклоняет Степанова.

— Наташ, ты сама знаешь, как смешно это звучит.

— Нет. — Женщина сцепляет руки в замок. — Во-первых, только благодаря этому контракту мы вообще вышли на ситуацию с Dex-company. Во-вторых, он действительно грозит сожрать все наши ресурсы. В-третьих, мои собственные киборги и некиборги не поймут и не одобрят не то что разрыва, замедления проекта. Следовательно, лояльной рабочей группы вы не получите. В-главных, именно Мэтта может стать противовесом.

— Вот! — Изжелта-карие глаза седого довольно выблескивают. — Вот именно об этом мы особенно хотели поговорить.

 

— Как ты думаешь, Алешин там? — Задумчиво пялится на потолок ириен.

— Даже не сомневаюсь. — Без колебаний отвечает Хирофуми. — Раз уж Дядю Васю использовали в качестве визитной карточки, встреча проходит на самом высоко уровне.

— Кто такой Алешин? — Вмешивается Кир.

— Глава оперштаба СБФ. Человек, на которого замыкается реальное руководство работой по профилю. Все-таки официальные главы таких ведомств — фигуры больше политические.

— Это он был источником информации о делах Dex-company? — Поражается блондин.

— Не совсем. — Азиат кривится, будто лимон укусил. — Правильнее сказать, люди из его ведомства. Но, разумеется, с санкции и под контролем.

— Тебе он не нравится. — Декс-эмпат не спрашивает, утверждает.

Саймон неожиданно хмыкает:

— Хирофуми его отношения с Тахой не нравятся. Там сложно все. Нет, не в этом смысле. — Предупреждает он стук челюстей семейства Королевых об пол. — Как профессионалы они оба друг друга очень уважают, работать при его кураторстве просто замечательно. Но уж больно Лексей Лексеич нас на постоянной основе хочет, в идеале — эксклюзивной. Таха, при всей симпатии к нему лично, пока ухитряется изворачиваться.

— Угу. — Азиат еще больше мрачнее. — Не исключено, что слово «ухитряется» после этой встречи придется поставить в прошедшее время.

Ириен резко становится серьезным и собранным:

— Изменения?

— Кое-что есть, но штатно. Очень похоже на азартный спор.

— Ты ее слышишь? — Удивляется Вики.

— Можно сказать и так. Именно, что ее, а то, что она или кто-то говорит. Похоже на «поводок», но не действия контролирую, а общую биометрию — пульс, температуру тела, выбросы гормонов и все такое.

— Зачем? — Еще больше удивляется женщина.

— Стандартная мера обеспечения безопасности. Не всегда вслух можно позвать на помощь. Или вообще объект в состоянии позвать. Киборги сигналами на выбранной частоте в фоновом режиме обмениваются. Людям по желанию чип вживляем.

— А если не хотят? — Тут же интересуется лейтенант МЧС, мгновенно оценивший экономичность решения.

— Тогда протокол защиты другой, в разы плотнее. Наталью я на себя замкнул после того, как Чак на них с Катрин нарвался.

— Чак? — Сводит брови блондин.

— Она же рассказывала.

— Имени не называла. Погоди, но сейчас Чак — твой зам?

— Да, а что?

 

— Рационально придумали. — Признает Степанова. — Только, господа генералы, вы совершенно не понимаете, с чем собираетесь играть.

— Вот тут-то ты нам особенно нужна. — Откровенно льстит Алешин. — Просвети.

— Нет. Данные о заказчике я не сливаю.

— Напомнить про интересы государственной безопасности? — Пытается надавить эсбэшник.

— Напомни. С обоснованием того, почему и как информация по совершенно коммерческому проекту с ними пересекается.

— Обосновать-то я могу, даже официально. — Дергает уголком рта Алексей Алексеевич.

— В таком случае, рассматривать ваше предложение мы тоже будем официально. — Безукоризненно выдерживает предписанные деловым этикетом интонации хозяйка «Перелетных птиц».

— Уела. — Признает генерал. — Но…

— Леха, оставь. — Вмешивается Василий Филиппович. — Нашли, где бодаться. Пойдем-ка лучше за стол. Наташ, сразу честно говорю, в данном случае поползновения этого змея я целиком и полностью поддерживаю. Мы тебя намерены кормить и уговаривать.

 

На консоли пилота вспыхивает сообщение: «Остаюсь на обед. Меня не ждите, это надолго. Отдыхайте»

— Знаешь, Хирофуми, — задумчиво произносит ириен, — ты, когда на срыв пойдешь, маякни. Вдвоем оно всяко душевнее получится.

 

За обедом, плавно перешедшим по корабельному времени в ужин, не столько съедено, сколько выпито. Потому что глотки от бесконечных обсуждений пересыхают у всех участников, даже у полубонда. Однако максимум, что Степанова может твердо пообещать, это довести предложения присутствующих до заинтересовавшей их стороны. Да, со всем раскладом. Да, с соблюдением требований государственной безопасности, которые лично подписала. Да, черт возьми, с приведением всех возможных аргументов «за». Но, извините, и со всеми позициями «против». Потому что она сама против однозначно. Нет, специально настраивать никого не будет, ни в плюс, ни в минус. Лоббировать любым способом тоже нет. Да, уперлась. Да, все понимает. И долгосрочные последствия тоже. Вероятно, даже лучше, чем многие здесь присутствующие. Все равно, или так, или никак.

Завершая непростой разговор, Наталья решается:

— У меня есть личная просьба. К тебе, Алексей.

Тот заинтересованно щурится:

— Весь внимание. Но… — Многозначительно ухмыляется.

— Разумеется. Личную просьбу лично отработаю. В твоем ведомстве есть капитан Руднев и лейтенант Королевский. К последнему некий чин проявил повышенный интерес. Разобраться бы с этим? А самих, пока острая фаза не минует, убрать бы куда подальше.

— Подробности?

— Скину.

— Договорились.

Довольной улыбке генерала СБФ позавидовала бы самая сытая анаконда.

Наталья, появившись в рубке «Чирка», взмахом руки останавливает рвущиеся с четырех языков вопросы. Смотрит на Хирофуми и медленно проводит ладонью вдоль тела. Азиат прищуривается, молча буравит ее взглядом, затем кивает и поднимает вверх растопыренные четыре пальца. Брови женщины взлетают в удивлении. Она демонстрирует три. Главбезопасник снисходительно беззвучно ухмыляется и настойчиво трясет своими четырьмя.

Таха фыркает и громко произносит:

— Ай-яй-яй, господа генералы, как не стыдно?

Тут же кивает Хирофуми и жестом будто сворачивает кому-то голову. Дожидается ответного подтверждающего кивка, ощутимо расслабляется, но тут же вызовом пищит комм.

Голос Василия Филипповича покаянно произносит:

— Это не я, это у Алешина рефлексы взыграли. Он уже раскаивается и рассыпается в извинениях.

— Правда? — Ехидно уточняет Степанова. — Ну, передай, что извинения приняты. А то он, видать от глубины раскаяния, на связь стесняется сам выходить.

Наталья сбрасывает звонок и всем корпусом разворачивается к Королевым.

 

— Силен самурай. — Генерал СБФ совершенно не выглядит обескураженным.

— Леш, может хватит? — Вздыхает Дядя Вася. — Как первоклассники, ей богу. Только что за косички не дергаешь и кнопки в портфель не подкладываешь.

— Эти кнопки не для Натальи, а для ее главного по безопасности. — Серьезно отвечает Алешин. — Молодец парень. Мне техники с пеной у рта клялись, что больше двух жучков обнаружить не сможет. Модель устаревшая, базовые ТТХ по сегодняшним требованиям слабоваты.

— Ну! — С упреком прерывает его собеседник. — С чего бы человек из ее команды на базовом уровне застревал? Саймон-то как изменился, а?

— Вот именно. — Седой довольно потягивается и мечтательно произносит. — А представляешь, Вась Филлипыч, там таких целая планета!

 

— Вики, я должна задать тебе очень важный вопрос. Сразу предупреждаю, от того, как ты ответишь и насколько искренне ты на него ответишь, зависит очень и очень многое.

Степанова смотрит, не мигая. Она как-то не по-хорошему подобралась. Плавным, почти незаметным движением сокращает дистанцию, останавливаясь чуть дальше чем требуется для атаки. Если рассчитывать на человека. А если на пусть и недо-, но все-таки киборга?

Кир встряхивает головой. Черт, откуда в нее лезет такое? Оттуда, понимает боевой декс. Уж слишком характерными становятся скупые движения хозяйки «Чирка». Нет, это не боевая стойка. Еще нет. Но очень похоже.

Королев подается вперед, рефлекторно защищая жену. Киборги «Перелетных птиц» беззвучно перемещаются, прикрывая главу компании. Классическое построение тройки.

— Отставить. — Коротко бросает Степанова. Парни замирают, не меняя позиций.

Наталья недовольно кривит губы, но не говорит ничего больше. Все ее внимание сосредоточено на другой женщине:

— Вики, спросить я должна. И очень нужно, чтобы ты ответила: при конфликте интересов Мэтты и корпорации Маринелли-Хансен, чьи интересы окажутся для тебя в приоритете?

— Это так важно? — Удивляется синьора Королева.

— Очень. Отвечай!

— Наталья! — Вмешивается муж. — Вики тебе не подчиненная и командовать ей права никто не давал.

— Кирилл! Не мешай! — Зло рявкает Степанова. — А лучше вообще уйди отсюда. — Неожиданно добавляет она почти просительно.

— Мной командовать тоже! — Заводится блондин.

— Мне и не придется. — Злость возвращается и нарастает, расходится тяжелым, давящим облаком. — Для особо упертых обращаю особое внимание. Из всех здесь присутствующих только ты носишь погоны. Только ты приносил присягу. Следовательно, именно ты при угрозе интересам безопасности Федерации первым должен будешь сделать все, чтобы эту угрозу нейтрализовать. Я понятно выражаюсь, господин лейтенант?

Это Вики-то угроза интересам федеральной безопасности? Чем Наталью накормили на том обеде, если она несет такое? И тут Кир понимает. Сообразив, кто кормил обедом. Увидев, как сжались в тонкую полоску побелевшие губы полубонда. Кончиками вздыбленных волос ощутив, как изготовились к атаке ведущие специалисты консалтинговой компании.

Да, Степанова абсолютна серьезна и адекватна. Нет, ей не нравится то, что происходит. Совсем не нравится. Но должна. Потому и давит. Потому и злится.

За жену Кир готов сражаться с целым светом. Он прекрасно знает, что и против одного Хирофуми пришлось бы нелегко, а уж при поддержке еще двух боевых единиц, пусть не совсем полноценных, шансов не оставалось совсем. Да и потом… Ни он, ни Вики не пилоты. И крейсер никуда не делся.

Все эти соображения проступают где-то на задворках сознания. Не то важно.

— Подожди. — Вытягивает вперед раскрытые ладони боевой декс. — Ты по-человечески можешь объяснить, что происходит?

— Объясню. Но сначала должна получить ответ на свой вопрос.

— Пожалуйста. — Пожимает плечами Вики, совершенно не придавшая значения перестроениям киборгов. — Это несложно. Я уже сказала, что своим домом считаю Мэтту. Соответственно, в безусловном приоритете ее интересы. Но, — синьора упрямо склоняет голову, — интересы «Маринелли-Хансен» совсем не учитывать я не могу. Этой корпорации отдали много сил несколько поколений нашей семьи. Там работают люди, жизнь которых зависит от моих решений. Поэтому, насколько вообще возможно, буду пытаться искать паритет.

Наталья медленно, будто стержень выдернули, опускается в кресло. Обычное, без гравипривода, просто ближайшее. С силой растирает ладонями лицо.

— Спасибо, Вики. Ты не представляешь от какого вороха дерьмовых проблем избавила всех простой искренностью.

 

— Руднев… Руднев… что-то знакомое, — бормочет генерал СБФ, вызывая на терминал информацию о капитане. — А! Дело Тидемана, вот он, значит, кто. Упустил, парень, конечно, ситуацию, но в конце концов выправил. Неудивительно, что Наталья им заинтересовалась. Где встретились-то?

Неожиданно седой замирает, уткнувшись в материалы дела. Затем командует вслух:

— Дайте запись контакта с рубкой «Чирка».

На экране появляется Степанова, за спиной которой, чуть сбоку мелькает белокурый парень.

— Стоп! Полюбуйся, Вася.

Алешин кадрирует лицо блондина и выводит рядом голоснимок бритого наголо заключенного.

— Ну вижу. Один и тот же человек. И что?

— Декс. Кирилл Королев.

— Не знаю такого.

— Первый киборг, который за убийство пошел под человеческий суд и получил срок. Почти честно его отсидел. Вляпался в разборки с крупным авторитетом, но в итоге помог следствию. Там с Рудневым и пересеклись. А теперь сидит рядом с Натальей будто там ему самое место.

— Эта хризантемка растрепанная?

— Эта хризантемка двух андроидов завалил из ручных бластеров. Сейчас служит в МЧС и… — Алексей читает, не веря своим глазам, — является мужем хозяйки корпорации «Маринелли-Хансен», официально удочерившим ее ребенка от первого брака. По факту — полноправный совладелец.

Безопасник откидывается в кресле, укладывая информацию в голове. Получается с трудом. Он возвращается к личному делу Руднева и пару раз впечатленно то ли крякает, то ли хмыкает.

— Извини, Вась, но у капитана с большинства дел секретки не сняты. Поэтому комментировать его послужной список не буду. Однако можешь на слово поверить, есть на что посмотреть. Если и лейтенант под стать…

Ознакомившись с личным делом Королевского, Алешин только качает головой. Слова закончились совсем. Вслух он озвучивает только основной вывод:

— Ошибся я. Не в капитане дело. Он так, прицепом к лейтенанту идет. — Хмыкает. — Ириен — отличник Академии СБФ, кто бы мог подумать. — И завороженно добавляет. — Целая планета, Вась Филиппыч, таких там целая планета.

 

Таха отнимает ладони от лица, упирается в подлокотники:

— Хирофуми, вызывай Диму и Джона. Членов совета и руководителей групп тоже. Через полчаса все должны быть на связи. И глубоко наплевать, какое у кого локальное время суток, и чем кто занят.

Она с остервенением дергает ворот жакета, будто пытается сбросить истрепанный маскарадный костюм и, не глядя ни на кого, покидает рубку.

Брюнеты переглядываются.

— Вслух можно? — Требует Кир.

— Нужно. Извини, сами в шоке. — Отвечает декс. — Я такой ее не припомню.

— Я тоже. — Кивает финансист. — Похоже, мы крепко вляпались. Хирофуми, ничего рассказать не хочешь?

— Она, уходя, попросила не болтать. Сказала, что изложит всем сама. Кир, отца вызвать можешь?

— Могу. — Кивает Королев. — А почему «Птиц» собираешь ты?

— С каждой группой мои парни. Кто-то обязательно дежурит. Достать старшего для него — дело техники. Дмитрия можно было бы и через Джона позвать, но через тебя проще.

— Что сказать?

— Что дело, похоже, редкостная дрянь.

— Почему вы так решили?

Кирилл понимает, конечно, что у Степановой не личные капризы взыграли. Вряд ли обед на крейсере — он невольно косится на непогашенное окно с характеристиками соседа — сопровождался легкой застольной беседой. Но с чего «птички» так однозначно решили, что все совсем плохо? Наталья и круче отжигала. Стоит только спортзал вспомнить.

— Таха ругани не любит. — Поясняет Саймон. — Совсем не любит. Если начала употреблять слова вроде «дерьмовый»…

— За прошедшие сутки дважды. — Вклинивается Хирофуми.

-… значит вляпались в это самое по уши. — Заканчивает, присвистнув, ириен.

 

— Есть у меня для этой парочки занятие. — Щурится седой. — Под моим личным контролем, но не особо сложное. Как раз молодого на первое дело выгулять, и сектор далеко-далеко. Посмотрим-ка, кто лейтенантом интересовался.

Он открывает файл, который Таха только что сбросила и удовлетворенно тянет:

— Надо же… Ну вот ты и засветился, голубчик.

— Конкурент за место под солнцем? — Насмешливо интересуется Василий Филиппович.

— Нет. — Отмахивается Алешин. — Однако прыщ на ровном месте тот еще. Никак подцепить не удавалось, со всех сторон, стервец, гладенький. Но теперь кое-что совсем по-другому складывается и очень интересно получается.

— ?

— Извини, наши внутренние игры. Хотя, скорее всего, выход на Dex-company тут есть. Не факт, и не прямой наверняка… — Размышляет он вслух и тут же хмыкает. — Ну вот как у нее получается? Не в первый раз — вроде просьбу выполняешь, а в итоге сам должен остаешься выше крыши?

  

Степанова занимает гравикресло куда раньше, чем истекают отведенные ей самой полчаса. Хмуро пялится в появляющиеся вирт-окна, скупо отвечает на приветствия. Дождавшись, пока проявятся все, кого вызвали, распоряжается:

— Хирофуми, безопасность связи обеспечат с крейсера. У них возможностей больше, ты со своими на подтанцовке.

— Нас слушать будут. — Озвучивает очевидное безопасник.

— Скорее всего, и смотреть тоже. Ну, да оно, может и к лучшему. Меньше непонятностей — меньше неприятностей.

— Хирофуми параллельный контур связи через киборгов.

— Понял, исполняю.

В скоплении вирт-окон возникает мутный сине-сизый квадрат. Наталья усмехается:

— Все в сборе, и я начинаю. Люди мои, у меня для вас новости условно хорошие, плохие и не знаю какие. Прежде чем их излагать, я должна предупредить, что расскажу только то, на что имею право. Уточнения возможны, но в ограниченном масштабе.

Дмитрия не то, чтобы удивляет преамбула, скорее немного раздражает. Степанова столько раз повторяла, что не сливает информацию о заказчиках, что совершенно непонятно, зачем она делает это еще раз. И стоило ли собирать народ, чтобы снова отцедить чайную ложечку?

— Опять коммерческая тайна? — Прохладно интересуется Королев-старший.

— На коммерческую я в сложившихся обстоятельствах наплевала бы и растерла. Государственная, Дим. Код ноль точка ноль точка ноль.

Командир спецборта МЧС и бывший офицер галаполиции, разумеется, знал принцип кодировки, принятый в федеральных службах. Первая группа цифр обозначала масштаб. От нуля до девятки — общегосударственный, двузначные числа работали на уровне групп ведомств или объединения галактических секторов, и так далее: чем меньше значимость, тем длиннее запись. Вторая группа, между точками, конкретизировала профиль работ, а третья — уровень секретности по той же схеме.

Капитану Королеву единственный раз пришлось принимать участие в операции, чей код в сумме составляли восемь цифр. Его подразделение работало на обеспечение прикрытия основных сил. А тут… Во что же они встряли?

— Ты хоть что-то сказать сможешь?

— Обязана. — Дергает углом рта Степанова. — Делегировали мне полномочия. Если помните, я еще до прилета «Птиц» на Мэтту заявила, что собственным произволом меняю ТЗ на построение плана не столько по развитию, сколько по преодолению кризиса в условиях агрессивной среды. Первым дело следовало собрать данные об источнике агрессии — горячо любимой всеми нами Dex-company. Некоторое время казалось, что, приняв оборудование с Мэтты, они на время притихли и переваривают срыв прежнего плана. Однако назначение Гибульской заставило присмотреться повнимательнее.

 

При внимательном рассмотрении оказалось, что монополист-производитель сворачивает контракты с фирмами, поставлявшими ряд ключевых комплектующих или детали, сырье для тех комплектующих, которые Dex-company предпочитала изготавливать сама. Резко не рвали, дожидались истечения срока договора и не пролонгировали его на следующий срок. Делалось это со всем возможным политесом и реверансами. Очень, знаете ли, жаль, но компания переживает трудные времена, а потому, скрепя сердце вынуждена отказаться от столь приятного сотрудничества. При этом никаких предупреждений о грядущем сокращении поставок по уже подписанным обязательствам не последовало. Не произошло и усыхания финансовых потоков. Однако произошло их перенаправление.

Высвобожденные в результате непродления контрактов средства шли на расширение основного производства. Во всяком случае, то, что удалось нарыть финансовым аналитикам «Перелетных птиц», прямо подталкивало к такому выводу.

Возникал закономерный вопрос: как эти данные соотносятся с информацией о том, что Dex-company делает ставку на пробуждение разума у существующего оборудования?

Вариантов ответа, по сути, только два. Первый: или неверными являются данные по контрактам и финансовым потокам, или о роли Гибульской. Неважно, ошибка это, заблуждение, или результат умелой дезинформации. Однако общедоступный архив закрытых контрактов ясно показывал, что здесь ошибки нет, договора действительно утратили силу. Результаты финансового шпионажа перепроверяются, но уже ясно, что надежды на ошибку чисто теоретические. Вступление Гибульской в должность руководителя специального проекта отражено в официальном релизе компании. О сути проекта, естественно, ни слова не сказано.

Второй вариант ответа гораздо менее симпатичен: расширение производства с одновременным отказом от прежних партнеров и назначение Гибульской — звенья одной цепи.

— Всех звеньев мы пока не знаем. И узнавать в наши задачи не входит, этим займется СБФ.

— Почему СБФ? — Задирает бровь Дмитрий.

— Потому что при росте производства логично было бы не закрывать, а расширять пул поставщиков. Или, как вариант, сменить на более эффективных. Однако ни одной подобной сделки Dex-company за последний год не заключала. В пределах человеческой цивилизации. Стоп! — Вскидывает Наталья руку. — Здесь никаких уточнений не будет. Данные в разработке СБФ.

Дмитрий мгновенно вспомнил все слухи о происхождении технологии киберорганизмов.

— То есть, ты хочешь сказать, что сделка возможна за пределами? — Все-таки уточнил он, быстро, за пределами охвата камеры рисуя узнаваемую фигурку с рожками и сбрасывая ее через Джона в чат киборгов.

Кто-то тут же залил ее зеленым цветом и добавил знак вопроса.

— Да, Дима, ты все правильно понял. — Серые глаза удовлетворенно прищуриваются. — Собранные нами данные я слила эсбэшникам. Не нашего уровня задача. Они поделились информацией и выводами с… скажем так, с некоторым ограниченным кругом уполномоченных лиц из силовых ведомств. Всех силовых ведомств.

Да уж, силовики не могли не забеспокоиться. Вместо привычных боевых машин получить после предполагаемого апгрейда непонятно что с начинкой, в создании которой прямо поучаствовала цивилизация, рассматриваемая пусть и чисто теоретически как условный противник? Одного подозрения достаточно, чтобы волосы встали дыбом на всю длину.

— А Гибульская?

— Пока неясно. Лично я подозреваю, что или планируют гибрид технологий, или из официального руководителя проекта сделают, если потребуется, козла отпущения. Причем первый вариант не исключает второй.

— Если Dex-company будут разрабатывать федералы, то чего хотят от нас? — Поинтересовался губернатор.

— Вам, Джон, киборгам Мэтты, предлагают заменить киборгов Dex-company. В силовых структурах, включая армию, полицию и флот.

— Условия?

— Стандартные контракты с медицинской и социальной страховкой, выплатой боевых и премиальных. Имеющим опыт боевых действий не менее года по конкурсу сержантские курсы и, соответственно, надбавки за звание. Не менее чем десяти процентам отработавших контракт армия и полиция предоставляют квоту в учебные заведения, включая высшие. ВКС пока не готовы дать определенный ответ по последнему пункту. И, да, чуть не забыла, все контракты граждан Мэтты заключаются только через правительство планеты. В любом ином случае они не имеют силы и считаются злостным нарушением вплоть до трибунала в отношении представителя федеральной власти, поставившего свою подпись.

Степанова переводит дыхание и продолжает:

— Кроме того, СБФ неофициально обязуется обеспечить информационное сопровождение. То есть, то, что они узнают о Dex-company, пусть и в урезанном виде будет нам передано. При острой необходимости можем запросить дополнительные данные. Все силовые ведомства склонны рассматривать Мэтту и ее партнеров в качестве приоритетных кандидатур на тендерах. Ну и прозрачно намекнули, что готовы рассмотреть вопрос о работе киборгов не только в качестве боевых единиц, но это в перспективе.

— Сроки?

— Подлежат согласованию. Однако армия желала бы видеть первые наборы не позже, чем через три-четыре месяца.

— Порядок отбора?

— На ваше усмотрение. Требования по количеству и характеристикам вам вышлют в случае принципиального согласия.

— В случае отказа?

— Нам просто не будут помогать. Ни информацией, ни тендерами.

— Нам потребуется время, — медленно произносит губернатор, — но, думаю, решение сообщества будет, скорее всего, положительным.

— Джон! — Резкий выкрик разительно контрастирует с прежним безэмоциональным голосом полукиборга. — Ты с ума сошел? Ты понимаешь, что там вас убивать будут?

Губернатор ошарашенно замирает.

— Таха, я-то понимаю, а ты… — губы изгибает улыбка, — ты понимаешь, что и кому сказала?

Первым, не сдержавшись, фыркает Эйдур. Следом отдельные смешки сливаются в общий хохот дексов. Запрокидывает голову Педро, гремят подвески ожерелья Талулы, стучит кулаком по столу Фархад, прикрыл рукой глаза Хирофуми, и даже Королевы — отец с сыном — снисходительно усмехаются.

— Ну ты как скажешь! — Присоединяется Саймон. — Будут, конечно, но вполне по-человечески.

  

— Не поняла, по какому поводу веселье?

Чат взрывается ржущими смайликами как новогодняя хлопушка конфетти.

Джон: Таха, условия, которые ты озвучила…

Степанова: Извини, большего продавить не смогла.

Джон: Не добивай! Я ж не смогу серьезные разговоры разговаривать.

Меж тем, на экране губернатор совершенно невозмутимо интересуется:

— Поскольку, как я понимаю, потенциальные партнеры нас прекрасно слышат, мне хотелось бы задать несколько вопросов. Первый: пока речь о прямом боестолкновении с возможными контрагентами Dex-company не идет, верно?

Наталья кивает.

— Значит, — продолжает он, — киборги Мэтты должны будут восполнить потери, возникающие обычным порядком?

Наталья снова кивает.

— В таком случае, второй вопрос: речь идет о потерях людей или оборудования?

— Джон, — Степанова морщится, — я же сказала, стандартные контракты. С оборудованием контрактов не заключают никаких. Да, опережая возможный третий вопрос, штрафные санкции за нарушение дисциплины и прочее, там тоже прописаны стандартно.

— Это я понял. — Бывший армейский декс склоняет голову набок. — Дело в другом. Мы работаем киборгами, приданными подразделениям? Или работаем в составе подразделения на человеческих должностях? Или из киборгов будут сформированы свои собственные боевые группы?

Сизый квадрат мигает надписью: «Ответ требуется прямо сейчас?»

— Нет. — Отвечает губернатор. — Это подлежит обсуждению. Третий вопрос: имеем ли мы право заранее определить, кто может претендовать на участие?

— Безусловно. — Мигает сизый квадрат.

Степанова: Джон, ты подразумевал, кто НЕ может?

Джон: Конечно. Малолеток надо исключить.

Степанова: Они не граждане Федерации.

Джон: Действительно (смайлик с зубастой улыбкой). Спасибо за подсказку.

В чате разворачивается дискуссия о минимальном возрасте киборгов. Лена настаивает на не менее, чем пятилетках. Педро замечает, что неплохо бы тестирование на психическую устойчивость и способность к коммуникации. Фархад и Хирофуми настоятельно рекомендуют ограничится только теми, кто уже имеет боевой опыт. Не менее года, ага.

Чат замирает и вновь взрывается хохочущими смайликами.

Параллельно губернатор продолжает диалог:

— Четвертый вопрос: если у подписавших контракт появится необходимость досрочного расторжения?

«В общем порядке», — сообщает сизый квадрат.

— И последний, но очень важный: порядок действий, если возникнут подозрения на разумность оборудования?

Сизый квадрат держит паузу и наконец выдает: «Подлежит обсуждению».

— В таком случае, я выношу ваше предложение на обсуждение гражданами Мэтты.

Степанова: Вот так сразу?

Джон: Смысл тянуть? Участвовать будешь?

Степанова: Во-первых, у меня нет гражданства Мэтты. В-главных, своими силами на таком расстоянии нормальную связь обезопасить проблематично, утечка мало-, но все-таки вероятна.

Джон: Так же как сейчас? Через чат?

Степанова: Смотри пункт первый.

Джон: Не цепляйся за формальности.

В полный голос Наталья притормаживает губернатора:

— Прежде чем граждане Мэтты начнут обсуждение, я хотела бы сделать несколько замечаний. Начну с того, что порекомендую очень подумать над вопросом: нужно ли планете киборгов лишаться своего главного ресурса как минимум на несколько месяцев, а в отношении некоторых, возможно, навсегда? Напоминаю, что естественным путем киберорганизмы не воспроизводятся. Соответственно, насколько целесообразна плата кровью за экономическую и информационную поддержку с чисто прагматической стороны? Об этичности подобного решения предоставляю судить самостоятельно. Далее, обращаю ваше внимание на то, что приток граждан Мэтты в силовые структуры вместо обычных киборгов однозначно сыграет на эскалацию конфликта с Dex-company, к чему планета пока не готова. Что, в свою очередь, может обернуться потерями не только для сообщества Мэтты, но и, не побоюсь такого заявления, для Федерации в целом. При отказе от сотрудничества мы ничего не теряем, просто остаемся при своих.

— Таха, — мягко информирует Джон, — обсуждение уже началось. Твое заявление я вывел прямой трансляцией. Но пока, — он считывает данные со внутреннего экрана, — заметного влияния оно не оказало. Полагаю, — голос губернатора набирает официальность, — принципиальный ответ Мэтта будет готова дать не позднее, чем через несколько часов.

Степанова молча откидывает голову на подголовник гравикресла.

 

Отключившись от контакта с рубкой «Чирка» Алешин обводит взглядом присутствующих:

— Что скажете?

— Губернатор у них — точно киборг? — Задает встречный вопрос глава кадровой службы ВКС.

— Точно. — Седой довольно ухмыляется. — Степанова была права, когда говорила, что мы не понимали, с чем связываемся. Акцентирую, это не машины с прокачанной имитацией личности, это полноценные личности с кибервозможностями. Господа, вы готовы принять такой контингент?

— Ты сам? — Уточняет Василий Филиппович.

— Я однозначно да. — Довольным волком щурится седой. — И, знаете, готов об заклад биться, что они скрыто от нас уже кое-что обсудить успели. Оставлять такое в стороне, не поставив на службу Федерации, просто преступно. Но и привлечь, по-настоящему привлечь, легко не будет. Однако приз стоит игры.

— Игры… — Хмурится руководитель отрядов особого назначения галаполиции. — Какие тут могут быть игры, Алексей Алексеевич? Если они не только приказы выполнять могут без вечного «уточните или переформулируйте», но и сами думать, это ж насколько эффективность выше? В жизнях? Наших ребят и гражданских?

— А я о чем?

 

В ход обсуждения Таха не вмешивается. Кир, отправив через Джона свой голос, внимательно наблюдает за женщиной. Неподвижная, отстраненная она ждет решения. Эмоции, по началу искрившие неприятием, раздражением, возмущением, мало-помалу скатываются к холоду мяты и горечи тысячелистника.

Мэтта ожидаемо дает положительный ответ, подчеркнув, что окончательный результат напрямую зависит от урегулирования конкретных вопросов, и набор начнется не ранее, чем все они будут решены.

— Ну что же, — поджимает губы глава «Перелетных птиц», — в таком случае, Катрин, ускорь отправку своей группы на Мэтту. Проект генерального соглашения и типового контракта начинайте отрабатывать уже сейчас. По прибытии подберите народ из местных, начинайте натаскивать, параллельно пусть нормальное юридическое образование получают. Анджей, Нкиру, Злата, Педро, Лена готовят пул отборочных тестов. Завершение текущих проектов передаете Фархаду и Дитриху. Нгуен, Пьер, Талула в оговоренном порядке завершают свои работы и готовитесь по первому свистку вылететь на Сицилию.

— А Сицилия по-прежнему представляет интерес? — Осторожно уточняет Вики.

— Еще какой. — Припечатывает Степанова. — Если не хотим превратить Мэтту в поставщика пушечного мяса и зарабатывать на жизнь исключительно торгуя кровью, контракт с «Маринелли-Хансен» нужен нам как воздух.

— Хирофуми, прими с крейсера координаты на Сицилию и выводи на прыжок. Я сейчас… — Наталья встряхивает головой, — на вопросы отвечать буду. Которых у наших пассажиров набралось, как вижу, много. Только, Вики, тебе лучше бы, как по инструкции положено, лечь и пристегнуться. У него, — вялый взмах рукой в сторону азиата, — может жестковато получиться. Не против, если мы все к вам перебазируемся?

— Нет, — пожимает плечами синьора, — корабль ваш, как мы можем возражать?

— Корабль мой, а каюта ваша. Если возражений нет, не будем тянуть кота за хвост. Кирилл такую киберморду вывесил, что смотреть неуютно.

— Я — Кир. — Напоминает Королев.

— Извини. Конечно.

Степанова направляет гравикресло по коридору. За спиной начальницы сотрудники «Перелетных птиц» обмениваются быстрыми взглядами, и Саймон срывается в сторону склада с возгласом: «Без меня не начинайте».

Он присоединяется ко всем, когда Кир уже проверил крепления, опустился в кресло рядом с женой и кивнул Хирофуми. Безопасник прикрывает глаза и, не сходя с места, только привычно опершись о переборку, отправляет шаттл в прыжок. Окон в каюте нет. Полюбоваться феерией входа в гиперпространство не получается, ну да поинтереснее дела есть.

Ириен втискивает Тахе банку с Dex-elit и командует:

— Прямо сейчас и до дна.

Та, не возражая, вскрывает упаковку и поясняет в ответ на изумленные взгляды Королевых:

— Процессор в связке с мозгом при интенсивной нагрузке энергию жрет похлеще чем импланты в боевом режиме. Вы спрашивайте, не стесняйтесь.

Вики опережает мужа:

— Почему контракт с «Маринелли-Хансен» так важен именно сейчас? Ведь ваших собеседники, — на последнем слове она слегка запинается, — не выказывали предпочтений по выбору деловых партнеров для Мэтты?

— Напрямую нет. — Отрывается от банки с кормосмесью Степанова. — Им абсолютно безразлично, кто из гражданских корпораций будет с нами сотрудничать. Проверять на связь с нехорошими инициативами Dex-company будут, куда ж без этого, но всех и в общем порядке. Более того, армейцы и ВКС предлагали свои варианты по загрузке существующих производственных мощностей с перспективами на рост. Армия была готова рассмотреть вопрос об ускоренной подготовке инженерно-технического персонала за их деньги и на их базе. Я отказалась сразу.

— Почему? — Темные глаза бизнес-леди смотрят внимательно, будто не на койке лежит, а в совете директоров заседает.

Наталья невесело усмехается.

— Потому что основной вектор шел на разработку и испытание систем вооружения. При этом наши ребята оказались бы с обеих сторон полигона. Подписываться на такую пакость, знаете ли… — она недовольно морщится. — Я уж не говорю о чисто физических потерях и этическом компоненте, но даже с чисто экономических позиций — это путь в никуда.

Саймон зло кивает и тут же жестом показывает, чтобы мать-командирша не забывала пополнять расход питательных веществ.

— Почему? — Повторяет вопрос Вики.

— Потому что, хотя Мэтта получит интенсивный приток средств и специалистов, вся инфраструктура окажется выстроена именно под эти задачи, ресурсы самой планеты окажутся завязанными на них, и соскочить в сторону будет почти невозможно. Плюс, ну или минус, как посмотреть, неизбежное ускоренное исчерпание количества разумных киборгов как невосстановимого контингента. А потом, увы, мы потеряем привлекательность в глазах заказчика. И когда это произойдет, через пять, десять лет или больше, — принципиального значения не имеет.

— Они это специально? — На скулах белокурого декса вспухают желваки.

— Нет, Кир. — Почти пустая банка стукается о подлокотник. — Самое грустное, что нет. Понимаешь, никто из собравшихся на крейсере не желает вам зла осознанно и целенаправленно. Просто в словосочетании «разумный киборг» для них ведущим остается второе слово, а первое — так, особенности ТТХ. Работать над изменением будем, но не вот прямо сейчас. Кстати, надо озадачить Анджея и Дитриха, пусть прикинут долгосрочную программу.

— Хорошо. — Вики очень хочется по привычке прикусить костяшки пальцев, но не выйдет. — Я поняла причины отказа. Но не поняла почему именно моя корпорация?

— Потому что твоя. — Таха неожиданно широко улыбается. — Ох, Вики, чего я только не передумала, пока по рукаву от крейсера к «Чирку» добиралась. Каких только страстей не насочиняла сама себе, а ты раз, — и одним ответом их все в утиль отправила.

— Вот с этого места — подробнее, пожалуйста. — Вмешивается лейтенант. — И насчет угрозы федеральной безопасности и моей присяги тоже.

— Тут не то, чтобы сложно, скорее многовекторно. Или многопланово. — Наталья потирает кончик носа. — Смотрите сами, «Маринелли-Хансен» для нас во многом идеальные партнеры. Илья излагал, повторяться не буду. Важно и то, что хозяйка сама вышла с инициативой сотрудничества. Но вот от позиции хозяйки во многом как раз зависит на чью сторону будет перетягиваться одеяло. Или будем не перетягивать, а распределять к обоюдному удовольствию, выгоде и процветанию.

Кир нетерпеливо дергает плечом. Все равно непонятно, где место для сочинения страстей. Не на пустом месте они в голове у Степановой выросли. Нет там такого места.

— Давайте рассмотрим альтернативные варианты. Предположим, что синьора честно ответила: «Интересы семейного дела для меня приоритеты». С этим работать было бы сложнее, но ненамного. Позиция ясна, от нее добавляем-выстраиваем дополнительные ограничения. Планета киборгов получила бы поменьше преференций, битвы юристов и финансистов ушли бы немного в другую плоскость, но сути проекта не затронуло бы. С другой стороны, Вики могла честно заколебаться. Вполне понятно, Мэтта стала домом сейчас, но и прошлую жизнь со всеми привязанностями не вычеркнешь. Однако и с этим можно работать. — Наталья разводит руками, извиняясь. — Мы, конечно, сделали бы все, чтобы колебания разрешились в нужную сторону, в первую очередь, через то самое распределение ко всеобщему процветанию. Но возможен был и третий вариант. — Женщина тяжело вздыхает. — Если бы ты хоть на йоту покривила душой, если бы не просто заколебалась, а принялась изворачиваться, вот тут последствия могли быть самыми катастрофическими.

— Не понял. — Голоса трех киборгов сливаются в один.

— Я тоже. Совсем не поняла. — Глаза у синьоры большие-большие и круглые-круглые.

— В этом случае невозможно четко спрогнозировать, какую позицию ты займешь и, самое главное, чем будешь руководствоваться. Если бы дело касалось только сотрудничества киборгов с сицилийцами, оно неприятно, но переживаемо. «Птицы» работали с заказчиками и похуже. То есть, выгоду Мэтты пришлось бы постоянно блюсти и, извини еще раз, допускаю, что не обошлись бы без каких-нибудь интриг и шпионских игр, чтобы подтолкнуть тебя лично и совет корпорации к нужным решениям. Не очень чистая игра, не очень приятная, но в бизнесе много чего бывает. Самое корявое, пришлось бы обходить связку от губернатора к тебе.

Хирофуми понимает сразу. Саймон и Вики с небольшой задержкой. Только Кир чувствует себя снова… как бы это определить не совсем обидно? Вне поля игры, вот.

— Разрабатывать стратегию, тактику и оперативные действия без ведома основного заказчика в лице Джона мы не можем. — Поясняет Степанова. — То, что знает Джон, знает Дима. То, что знает Дима, знает Кир. Ну, а то, что знает Кир, знает его жена. А что синьора посчитает допустимым слить совету директоров своей корпорации? И как тут быть? Фильтровать информацию? Где именно, как и какую? То, что эффективность проекта проседает, — не самое страшное. Страшное в том, что при фильтрации данные на каждом узле искажаются, в итоге получаем испорченный телефон, неверные вводные, непредсказуемые действия всех участников, включая игроков с Сицилии. Там-то тоже не прекраснодушные альтруисты. Словом, прогноз на успех получается ниже среднего. А теперь добавим к этой мутной субстанции Dex-company и ее зеленых друзей. — Таха выразительно пошевелила сложенными в рожки пальцами. — Учтем, что у «Маринелли-Хансен» контакты с дексистами были. То есть, при необходимости восстановить связь — дело техники. И вот это уже прямая угроза федеральной безопасности.

— Я бы не… — Вспыхивает Вики. Кир вскакивает, заслоняя жену.

— Свое «не» ты продемонстрировала, когда отвечала на мой вопрос. Очень убедительно продемонстрировала. — Серьезно говорит Наталья, жестом успокаивая подобравшихся киборгов. — Но пока я до вас добиралась, такой веер нехороших вариантов развернулся, от неосознанного слива до прямого противодействия, что всерьез задумалась, не будет ли самым простым выходом свернуть контакт с Сицилией и поискать Мэтте кого-нибудь другого. Однако и здесь нехорошие варианты обрубались не полностью.

Королевы переглядываются. А тут-то что не так? Ну полетел бы «Чирок» назад. Ну осталась бы «Маринелли-Хансен» без сотрудничества с Мэттой.

Степанова грустно усмехается:

— Вики, это к счастью не про тебя. Но женщина, способная на осознанное злонамеренное умолчание, вполне могла бы под воздействием обиды, раздражения на самые странные шаги. Если же учесть, что эта женщина еще и бизнес-леди, у которой сорвали планы на прибыль… В общем, пример Dex-company и того, до чего они доигрались, у нас перед глазами.

— Я не из-за прибыли пришла к вам с предложением.

Лежа пристегнутой трудно гордо вскинуть голову, но у синьоры Королевой это получилось с блеском.

— Я знаю. — Мягко отвечает Таха. — Но не учитывать крайний случай не могла. Как и реакцию на него со стороны СБФ. Кстати, господа Королевы, должна предупредить, вы теперь под колпаком безопасников. Во всех смыслах.

— Чем «под колпаком» отличается «от приглядом»? — Интересуется Королев.

— То есть? — Удивляется Таха.

— Я хоть и не гений аналитики, — лейтенант с уголовным прошлым дергает углом рта, — но сообразить, что Руднев не просто так время от времени позванивал, пока я в Академии учился и потом тоже, ума хватило.

— Когда прекратил? — Тут же вмешивается Хирофуми.

— Когда базу нашего борта окончательно на Мэтту перенесли. Илья как раз на диплом вышел.

— История с наследством? — Уточняет Степанова.

— Нет. — Декс отрицательно мотает головой. — Это дело не он курировал, на других специалистов вывел.

— Ну… — Женщина трет кончик носа, — не думаю, что между «колпаком» и «приглядом» можно установить четкую терминологическую разницу. Но сам по себе интерес столь специфического ведомства вас не смущает?

Супруги переглядываются. Кир только пожимает плечами. Какая разница? Вляпались-то по полной. С СБФ оно как-то, пожалуй, правильнее будет. Вики осторожно интересуется:

— А вас?

— А у нас на каждом из членов совета подписки гроздьями висят. — Хмыкает Саймон. — На Наталье и вовсе, как икры в меракийском океане.

— Правильно ли я понимаю, что «Маринелли-Хансен» тоже попадает под колпак?

— Если договоримся, конечно. — Кивает Наталья. — И, Вики, можно отстегнуться. Сколько у нас до Сицилии? — Спрашивает она у Хирофуми.

— Часов через двенадцать-четырнадцать выйдем на орбиту. — Информирует тот.

— Снайперы. — Отпускает комплимент в сторону неизвестных навигаторов Таха. — Как обещали от десяти до восемнадцати свободного хода, так и сделали. Как раз времени хватит обсудить все и себя в порядок привести. Хирофуми, не торопись. Черт!

— Не тороплюсь. Идем с нормальной средней скоростью. — Невозмутимо кивнул азиат. — А при чем черт?

— Только сейчас сообразила, не получится у тебя киборгом работать.

Глава безопасности прикрывает глаза и после короткой паузы соглашается:

— Пожалуй, ты права.

— Многоходовые вы наши, — ириен выразительно закатывает глаза, — будьте любезны озвучить ход своих мыслей, а то мы не поспеваем.

— Насчет Хирофуми… — Наталья выбивает пальцами раздраженную дробь на подлокотнике. — Мы планировали немного прикрыть его возможности, чисто на всякий случай. Просто киборг-охранник — это понятно и предсказуемо. Было бы наоборот странно, если я без чего-то подобного заявилась. Чего-то, — подчеркивает она, — а не кого-то.

— Возможности — боевые? — уточняет Королев.

— Это тоже, но в большей степени аналитические. Теперь не выйдет.

— Почему?

— В Dex-company хорошо знают, Хирофуми — разумный. Представив его обычным оборудованием мы только что транспарант не вывесим, — смотрите все, кому интересно, тут что-то этакое затевается.

Эту цепочку разжевывать не надо. Понятно, что компания-производитель планету киборгов и всех, кто с ней связан из поля зрения не выпустит. Вот и получается, что от Мэтты через «Птиц» вектор перекидывается на Сицилию.

— А если я — не я, а просто тот же фенотип?

— Нет. Это уже не умолчание, а прямая ложь будет. Вики, пойми, пожалуйста, правильно. Строить отношения на обмане мы не собирались, но вот придержать кое-что не афишируя…

— Да, конечно. — Синьора реагирует совершенно спокойно. Степанова правильно сказала, в бизнесе еще и не то бывает. — Меня несколько нервирует другое. Получается, что «Маринелли-Хансен» под колпаком не только у СБФ?

— Извинятся не буду. — Разводит руками Наталья. — Dex-company по любому бы к вам интерес проявила с началом разработки совместного проекта. Собственно, это одна из причин, по которой я обратилась к Алешину.

— Ты ему доверяешь?

Хирофуми и Саймон фыркают, будто лейтенант задал невесть какой глупый вопрос, но Таха даже не улыбается.

— Смотря в чем, Кир. То, что я про Васю говорила, насчет жертвы фигуры, к генералу СБФ относится в еще большей степени. Однако пойдет он на такое, только если все остальные варианты будут намного хуже. Не для конкретного человека, — уточняет она, — для дела. И личная благодарность за роскошный подарок не будет иметь значения.

— Да уж… — Хирофуми смотрит в сторону. — Подарок ты ему преподнесла, не знаешь с какой стороны подступиться.

— Мы опять за вами не успеваем. — Напоминает Саймон.

Королевы снова переглядываются. То есть не в курсе не только они, но и финансист «Перелетных птиц»? Это как?

— У безопасников накопилось к Dex-company о-очень много вопросов. — Узкие губы главы консалтинговой фирмы изгибаются в нехорошей ухмылке. — Но задать их, по-настоящему, так, как о-очень бы хотелось, не представлялось возможным. Попытки были, неоднократные. И обрывались ничем, поскольку производители кибероборудования чрезвычайно умело играли на разнице интересов силовых ведомств. Киборги нужны всем, и армии, и обычной полиции, и флоту. Стоило только СБФ чуть наехать, и в сторону, хм, заинтересованных сторон летели сообщения о том, что график и объемы поставок могут быть изменены не в лучшим образом. Нет, формально они не жаловались, — Степанова кривит губы совсем нехорошо, — они просто предупреждали, как ответственный партнер в самых выдержанных выражениях о том, что вследствие форс-мажора вынуждены… и далее по тексту. Фактически, выдвигали ультиматум: если нас не оставят в покое, киборгов вам не будет. Вот и получалось, что на эсбэшников начинали давить не со стороны корпорации, а совсем с других сторон, в том числе, на уровне федерального правительства. И все, приходилось отползать, отплевываясь. Теперь, — ухмылка сменяется на хищную, — ситуация иная. Мэтта работает противовесом, и Dex-company, хотя бы на время, потеряла позиции монополиста. Глаза закрою — вижу, как этот змей радостно потирает мохнатые щупальца.

— Змей? — Лейтенант МЧС пытается осознать всю глубину черной дыры, в которую вляпалась планета киборгов. Понятно, что один на один с Dex-company было бы очень непросто, но опыт имелся, и небезуспешный. А тут? В какие игры они оказались втянуты?

— Седой Змей или Полярный Лис. -Таха усмехается совсем по-другому, тепло и мягко. — Привычка у безопасников к оперативным позывным, что поделаешь.

Лис, значит. Полярный. Не иначе как летумский. Лично с этим видом Киру сталкиваться не приходилось, но в справочнике, который посмотрел из любопытства, читал. В отличие от волков предпочитали жить небольшими семьями. Взрослый самец вполне мог завалить молодого волка. Но в поединки один на один выходили редко. Как правило, отгоняя от кормовых участков.

— Тах, — вмешивается Саймон, — ты бы изложила последовательно. Я, конечно, о многом догадался пока денежки отслеживал, но насчет новых партнеров Dex-company сюрприз вышел совершенно феерический. Подозреваю, что и Хирофуми не все знает.

— Не все. — Подтверждает Степанова. — Я до самого конца надеялась, что у меня паранойя взыграла. Увы, напрасно.

Она с силой растирает лицо и откидывается на спинку гравикресла.

— Кир, ты разговор пишешь?

— Я пишу. — Отзывается азиат.

— Ты понятно. Но от лица Кира правильнее было бы. Чтоб для Димы, Джона и всех остальных на Мэтте тридцать три раза не повторять.

— Пишу. — Кивает лейтенант и, поколебавшись, уточняет, — но передавать все равно через Хирофуми?

— Можешь через него. Можешь через вашу, мчэсную связь. Если посчитаешь более надежным.

Вики ощущает, как муж немного расслабляется. А вот ей такая демонстративная отдача мяча нравится не так чтобы очень. Старый, с доантичных времен известный ход: прояви доверие в малом, чтоб обойти в большом. Понятно же, что Степанова каждое слово контролирует очень тщательно. Если чего и наговорила под эмоциями, вернувшись с крейсера, то сейчас — дело иное, лишнего не прозвучит. Или паранойя все-таки заразна?

— Когда еще на Мэтте мы попытались смоделировать действия Dex-company, они упрямо не хотели укладываться в мало-мальски приемлемую логическую последовательность… — Начинает доктор наук.

На первый взгляд все было понятно. Расширение услуг за счет сдачи в аренду плюс попытки построить систему эксплуатации лояльных разумных киборгов привели к предложению в сторону «Перелетных птиц» с одной стороны и наезду на Мэтту с другой. Увеличение доли проблемных малолеток на планете в эту систему тоже вписывалось, хотя и с некоторым скрипом. Больше похоже, что компания пыталась таким образом на время избавиться от непредсказуемого ресурса, так сказать заскладировав до лучших времен и переложив текущие заботы на чужие плечи. Понятным выглядело и изъятие оборудования, не подтвердившего разумность. Как никак, актив, вполне способный приносить прибыль.

Но вот дальше линейная последовательность рассыпалась и категорически не хотела склеиваться. Известие о назначении Гибульской разбивало ее, как камень из пращи хрупкое стекло.

— Фактор времени. — Губы женщины сжимаются в тонкую полоску. — На первый взгляд кажется, что не прокатило с «Птицами», переключились на других специалистов, и всего-навсего. Но нам-то предлагали не более чем поискать кнопку для уже разумных. А проект Гибульской нацелен на пробуждение сознания у оборудования. Таких крутых разворотов не совершают, предварительно не просчитав.

Очень вероятным получался вариант, при котором консалтинговую фирму повязали бы договором и подписками о неразглашении, заселили на изолированный полигон, а потом поставили перед фактом: работаете вы не совсем над тем, о чем речь шла изначально. Может, не так грубо. Может, не в раз, а ступенчато, с каждым шагом затягивая все глубже и глубже, чтоб гарантировано не соскочили.

— Вот, когда осознала, куда мы чуть не встряли, меня и сорвало. — Вздыхает Наталья. — Извини, Кир, но сразу вываливать эту мерзость не стала. На твой вопрос тогда ответила через общее описание. И противно было до нельзя, и проверка требовалась.

Проверка вывела совсем не туда, куда предполагали. Понятно, что изменение технологии и, в возможной перспективе, полный переход к производству разумных означал перераспределение ресурсных потоков. Оказалось, что кардинального перераспределения в последние месяцы не было. Оно началось гораздо раньше, с приходом нового совета директоров. Сворачивание контрактов с проверенными и законопослушными партнерами, закрытие ряда производственных площадок, постепенно нарастающее движение кадров — от внутрикорпоративной переподготовки и переводов до увольнений с последующим набором специалистов близкого, но все же несколько иного профиля… При этом финансовые потоки не хирели, а перераспределялись, однозначно указывая на перемещение центра интересов к удаленным секторам, где плотность населения и транспортных узлов невелика. Соответственно, расходы, в том числе на логистику и долгосрочное перемещение персонала, не говоря уже о разворачивании технопарка, существенно возрастают.

Однако Dex-company признает их оправданными. Почему? Секретят технологию пробуждения разума? Возможно. Рассчитывают на разворачивание там питомников-инкубаторов для вновь произведенного не совсем оборудования? Раз уж с Мэттой не прокатило? Тоже может быть.

— И тут как кто под руку толкнул. — Степанова снова откидывается на спинку кресла. — Посмотрели мы на размещение этих самых территорий не только в экономическом, но и в политическом пространстве. Вот тут-то волосы и зашевелились.

Все, абсолютно все зоны приложения сил Dex-company формально кому-то, конечно, принадлежали. Фактически это были либо рыхлые конгломераты, гордо именующие себя конфедерациями, ассоциациями, свободными союзами и так далее чего-то там, где и центральная власть почти отсутствовала, и местной едва хватало на решение текущих проблем. Либо задворки какого-нибудь авторитарного режима, у которого руки не доходили до обеспечения нормального развития централизованным путем, а инициатива снизу глушилась по определению. И везде — экономика, построенная на вывозе сырья.

И везде — расположение, неудобное для контактов с развитыми человеческими планетами, но зато очень удобное для контактов с совсем другой цивилизацией.

— Как вы понимаете, пользуясь благосклонностью актуальной власти, готовой на многое закрыть глаза и при этом, обладающей по федеральному законодательству вполне себе автономией, мегакопорация могла резвиться долго и продуктивно. Стали бы они полностью засекречивать взаимодействие с центаврианами или нет, вопрос открытый. Но, учитывая, что сами по себе бизнес-контракты с иными расами преступлением не являются, думаю, что создали бы пристойную вывеску и до поры до времени отбрыкивались от излишнего внимания под очень удобной политической крышей и при искренней поддержке местного населения.

— Не понял? — Белокурый киборг ошарашенно смотрит на доктора психологии и социологии. Ему не раз говорили, что он о людях слишком плохо думает, но чтоб вот так? Целыми планетными системами в предатели?

— Все просто, Кир. Большинство из них сейчас на грани выживания в прямом физическом смысле. Любая природная или техногенная катастрофа отбрасывает к самой грани. Кое-где принудительное регулирование рождаемости. Мизерное пенсионное обеспечение. Всерьез рассчитывать на то, чтобы дети могли выбрать профессию по душе могут очень и очень узкие круги. Сама такая возможность — признак благосостояния значительно выше среднего. Заметь, не выбор места обучения по степени престижности, а самого рода занятий. Про отсутствие социального консенсуса я вообще молчу, нет там такого. Зато криминала — всякого разного, от мелкого хулиганства до почти узаконенной коррупции. И вот на эти задворки мира приходит Dex-company с ее зарплатами, с ее соцпакетами, с программой гуманизации жилого пространства, с корпоративными колледжами… Наводя порядок и окорачивая совсем уж зарвавшихся из местной верхушки. Как ты думаешь, на чью сторону через несколько лет встанут люди при конфликте с федеральным центром? Хоть в лице СБФ, хоть космофлота?

— А центавриане?

— А центавриане тоже младенцев на перекрестках жрать не станут. Выступят в качестве уважаемых партнеров компании-благодетеля. По этим прикрытием тихонечко просочатся и, вот, пожалуйста, через икс времени возникают этакие анклавчики, откуда распространяются разумные киборги, лояльные к производителю. Почему Dex-company пребывает в уверенности, что рулить процессом будут именно они, не знаю. Может, и есть основания. А может и нет. Но кто бы там не оказался в лидерах, он получит возможность противостоять любому, в том числе силовому давлению Федерации, манипулируя, во-первых, серьезной военной силой, во-вторых, внешнеполитическими осложнениями с нечеловеческой цивилизацией, и, в-главных, отколом этих территорий на основании свободного волеизъявления местного населения. Вот так.

Черная дыра оказывается не просто черной — чернильной и без дна.

— А… Мэтта?

— А Мэтте, судя по всему, отводилась роль первичного полигона. — Степанова невесело усмехается. — Мы-то думали, что лихо сорвали планы Dex-company, а оказалось, что выбили одно звено. Достаточно важное, но не определяющее. Ну и спровоцировали ускоренный переход к разворачиванию по параллельному вектору. — Она закусывает губу. — Не могли они спеться с центаврианами после того, как на Мэтте облом вышел, не успели бы. Значит готовилось все это задолго до.

  

— Еще вопрос. — Лейтенант хмурится. — Почему ты об этом ни слова не сказала ни Диме с Джоном, ни всем «Птицам»?

— Потому что я сейчас иду по очень тонкой ниточке, натянутой промеж необходимостью объяснить, что именно происходит и подпиской на три нуля. «Птицам» пакеты уже ушли. — Наталья косится на безопасника, тот кивает, подтверждая. — А насчет Димы с Джоном… Для принципиального решения вопроса, будут киборги служить по стандартным контрактам или нет, информации вполне достаточно. В первую очередь надо было разобраться с этим и не перекидывать на майора с губернатором ответственность за фильтрацию данных. Все-таки вываливать такое на население целой планеты, означает похоронить секретность от слова совсем.

— Мы не люди, нам Dex-company привечать не за что. — У Кира только что верхняя губа не поднимается, обозначая не то оскал, не то рычание.

— Никто от вас этого и не ожидает. — Парирует Степанова. — Но каждый человек, в распоряжении которого оказались такие сведения — потенциальный канал утечки. Не по злому умыслу, — останавливает она вскинувшегося киборга, — но по легкомыслию, невнимательности и мало ли почему еще. В отношении каждого конкретного вероятность исчезающе мала, но помноженная на двадцать с лишним тысяч становится очень весомой.

— Мы не люди. — С нажимом повторяет декс.

— Да какая разница. — Устало вздыхает Таха.

— Не скажи, — вмешивается Саймон, — как раз тут разница очень даже значимая. Нам, в отличие от человеков, достаточно на контроль поставить, предупреждение флажочком в системе вывесить. Такое, чтоб обойти его можно было только сознательно.

— Задача технически решаемая. — Подтверждает азиат.

— Парни, — тоскливо вздыхает женщина, — это я знаю, что можно и что нельзя, а главное почему. Хирофуми, вот скажи, мне лично ограничения в программном коде прописывать? Или на Любу перекинем? Тогда и ей самой, и всей ее команде ну очень многое разъяснять придется, в том числе и то, чего никому за пределами крейсера пока не говорила. После чего готовься всю группу айтишников на Мэтту эвакуировать, иначе безопасность для них никак не обеспечить. Не говорю уж о том, что мне Алешину самостоятельно сдаться придется, за разглашение.

— Про то, что «пока не говорила» — совсем нельзя? — Тихо уточняет Вики.

— Нельзя, но, главное, не нужно. — Таха почти равнодушно отмахивается. — Это или конкретика, или схемы получения информации, или служебные эсбэшные штучки, не для широкой публики.

— Уточню насчет «пока». — Цепляется муж синьоры.

— Ну… — Глава «Перелетных птиц» прикусывает губу. — Что-то по мере необходимости, в зависимости от того, как карты лягут. Что-то, возможно, никогда. Вряд ли кого на Мэтте заинтересует, сколько и в каком выражении получил от Dex-company президент конфедерации Монтальто-и-ПакХун. Это для СБФ важно, а нам безразлично.

— Насчет СБФ, — лейтенант снова хмурится, — ты уверена, что нас нарочно не выводят как разменную фигуру при разборках с Dex-company?

— Напугала, да? — Таха улыбается. — Не могу гарантировать обратного на веки вечные, но вообще-то Алешин так грубо не играет. Тут скорее можно ожидать многоходовки в несколько слоев. — Она потягивается, хмыкает. — Слой первый: то, о чем он договорился со всеми силовиками — киборги Мэтты замещают некомплект оборудования. Слой второй: компания-производитель теряет монопольное положение, это мы уже обговаривали. Слой третий тоже в принципе просматривается — если Dex-company прижмут хвост, лояльное им около правительственное лобби утрачивает ряд рычагов давления, и Змей обязательно воспользуется ситуацией, чтобы подвинуть, а то и выкинуть с поля некоторые фигуры. Слой четвертый: к анклавчикам, где планируется производство разумных киборгов, эсбэшники присмотрятся очень внимательно, с вероятной зачисткой самых мерзопакостных. На этом фоне подставлять Мэтту ему просто невыгодно, отсюда слой пятый: наверняка в отношении целой планеты киборгов Алексей уже строит очень-очень далеко идущие планы. Ну и в собственном ведомстве под шумок кое-что подвигает.

— Тогда почему ты так боишься войны киборгов?

— Потому что Алешин будет жестко и планомерно загибать Dex-company в совершенно неудобосказуемую позу. — Улыбка сбегает с лица женщины как не было. — Они примут контрмеры. Чем жестче загиб, тем сильнее возрастает вероятность открытого вооруженного противостояния. Если несиловыми способами разрулить не получится, вот тогда, действительно, на Мэтту надавят и постараются закрыться вами от киберармии производителя.

Лейтенант кивает. Ну да, не людей же против киборгов выставлять.

— Кстати, Кир, объясни мне одну вещь. — Степанова наклоняет голову. — Почему вы так легко согласились с предложением пойти на службу в силовые структуры?

— Почему нет? — Удивляется боевой декс.

— Кир, я знаю… не думаю, а именно знаю, как вы не любите воевать и убивать. Ни одного киборга не встретила, кто хотел бы вернуться в армию. А тут прямо с хохотом.

— Я возвращался. — Пожимает плечами Королев. — Как вольнонаемный инструктор, но не думаю, что от стандартных контрактов сильно отличается. Если оборудованием, не пошли бы, конечно. А так… можно и послужить, ничего страшного. Многим даже забавно будет, — ухмыляется он, — людьми покомандовать.

— Это ты про сержантские курсы?

— Про них в первую очередь. И про квоту в десять процентов на обучение в военных академиях. Закончат — лейтенантами выйдут.

— И ты бы пошел?

— Нет. Как ты говоришь, во-первых, я уже попробовал, мне снова просто неинтересно. Во-вторых, сама напомнила про погоны, которые ношу. Смысл снимать одни, чтобы надеть другие? В-главных, у меня семья, оставлять которую совсем не хочется.

— Но… — Таха утыкается взглядом в колени, — там же действительно убивать будут. Что в армии, что в полиции именно киборгов погонят туда, где погорячее.

— Ну да. — Кивает белокурый декс. — Там, где человек сломается, мы пройдем. Чего ты так распереживалась?

Женщина длинно, рвано выдыхает. Тонкие пальцы вцепляются в подлокотники.

— Кир, я сама никогда не воевала. То есть, никогда не приходилось брать в руки оружие и бить на поражение. Но что с людьми война делает, навидалась во всех ракурсах. Не хочу городить на Мэтте аналог «Феникса», и хоронить никого не хочу.

— Мы не люди. — В третий раз повторяет парень, но совершенно с другой интонацией.

— Да какая разница.

Джон задолбался. Нет. Не так. Он за-дол-бал-ся. Все слово большими буквами. И с тремя восклицательными знаками. Четко и ясно, на всеобщем, было сказано — претендовать на отбор по контрактам могут только граждане Федерации и только с боевым опытом не менее года. Подходящие по заданным параметрам, кстати, никуда не торопились. Поинтересовались, к какому сроку потребуется подать официальное заявление, а к какому быть фактически готовыми, и все. Спокойно обсуждали на форумах, прокручивая варианты и прикидывая кому куда лучше пойти с учетом специализации и, хм, анамнеза взаимодействия с человеками.

Но малолетки как с цепи сорвались! «А я… А мне… А нам… А мы вот… в качестве исключения». Губернатор в который раз интересовался основаниями для этого самого исключения и несложным набором вопросов тыкал мордой очередного недорослого претендента в банальное «хочу», не имеющее никакой иной фактической базы. Спасибо Лане с Леной, накидали списочек, а то задолбался бы в три раза больше. Ну вот опять!

— Доступ предоставлен.

— Джон, мы спросить хотели. Контракт — это обязательно?

— Слэш, у вас со связью проблемы? Или с декодированием символов? Предложение распространяется исключительно на граждан Федерации. А вы школу не только не закончили, но и не начали толком. Кстати, на гражданство Мэтты заявление подавать собираетесь или как?

— Собирались. Но гражданам Федерации — обязательно?

— Нет. С чего взяли?

— Подумали. Если нет, извини, что отвлек.

— Подожди. Чего вы там подумали?

— Если должны, мы пошли бы, конечно. Если нет, то и говорить не о чем.

— Стоп. Про «должны» объясняй подробно. Откуда такие мысли взялись?

— Дэн сказал, что за профессиональное образование для своих граждан платит Мэтта. Если за это отслужить надо… Вот, хотели выяснить, так оно или нет. Уже поняли, больше беспокоить не будем.

— Парни, Мэтта действительно своим гражданам получение профессии оплачивает. Полный список условий скачайте и сами внимательно посмотрите.

— Уже.

— Про контракты с силовиками там есть?

— Нет.

— То-то. А вы уже решили кем хотите стать?

— Нет. Интересного много. Выбрать сложно.

— Вот и не торопитесь.

Так, эти, по крайней мере, подумали. Надумали, конечно, черт знает что, но сам факт радует.

Опять звонок.

 

— Господин генерал, есть передача с шаттла.

— Куда?

— В систему МЧС. На связь вышел лейтенант, представился заместителем командира спецборта, запросил возможность пересылки важной информации непосредственному руководителю.

— Поймали?

— Передача кодированная.

— Время на расшифровку?

Техник в чине капитана только покачал головой:

— Господин генерал, мы, конечно, можем попробовать, но не можем гарантировать результата. Массив разбит на короткие пакеты, вероятнее всего, хаотично перемешанные. Для восстановления последовательности требуется специальный активатор, который, по-видимому, находится у принимающей стороны. Не исключено, что активатор многоступенчатый.

— Подобрать?

— Маловероятно. Ключом может служить последовательность цифр, кодовое слово, изображение, звук определенной высоты, все, что угодно. Правда, если хорошо знать отправителя… — Капитан бросает вопросительный взгляд.

— Маловероятно. — Эхом отзывается Полярный Лис. Как раз потому, что хорошо знает отправителя. Фантазия у Натальи богатая. И самурай ее тоже парень непростой. И Кирилл Королев, судя по биографии. И губернатор Мэтты.

А не поспешил ли он отправить куда подальше разумного киборга, находящегося в его подчинении? Переиграть? Можно, но нельзя. Степанова нарушение договоренности воспримет плохо. Правильнее понаблюдать издалека. Ну вот хотя бы через куратора.

 

Еще звонок.

— Да, Дим. Случилось что?

— Джон, Кир сообщение прислал. На словах сказал, что ключ у тебя, гости оставляли.

— Оставляли. На всякий случай. — Джон насторожился. Хирофуми, сбрасывая перед отлетом специальную программу дешифровки, предупредил, что воспользоваться ей сможет только сам губернатор. Передать ее другому лицу простым копированием не получится, код рассыплется. Во избежание несанкционированного доступа к информации высшего уровня секретности. Понятно, что после сеанса связи с участием сизого квадрата, всякий случай обязательно должен был наступить. Но так быстро? Они до Сицилии вряд ли долетели.

— Тогда принимай. Потом как? Ты к нам или наоборот?

— Посмотрим. Отправляй данные.

Джон принимает пакет и произносит фразу, активирующую первую ступень работы ключа:

— Как лист увядший падает на душу…*

 

 

Руднев смотрел на экран, изучал календарь своего стажера, злился и восхищался, восхищался и злился. Вот ведь, паршивец кибервывернутый! В архиве ему сидеть не хочется, другой бы тихо филонил, а этот нахватал курсов по продвижению столько, что на разбор старых папок оставалось не более половины рабочего времени. И за производительность не поругаешь — объем выполненного впечатляет, как и качество анализа. Кое-что из висяков уже объединили и передали на доследование, нашел Королевский точки пересечения у казалось бы совершенно разных дел. Аналитики из ВЦ хищно облизнулись в сторону перспективного кадра, пришлось предупреждающе погрозить пальцем.

Нет, ну какая зараза! Он же еще и премию за активность в саморазвитии заработает! Даже две, как минимум: за инициативность и разнонаправленность. Тут тебе и «Сопровождение дружественного объекта в условиях городской среды», и «Взаимодействие с официальными представителями негуманоидных цивилизаций», и «Алгоритмы анализа транспланетных экономических систем», и «Неформальный этикет бантуязычных сообществ фронтира». Вот зачем ему эти самые бантуязычные сообщества? Зачем расширенный курс у Джентельмена Джексона, понятно. Хотя… вот тоже — на кой оно киборгу? Между прочим, Илья сейчас там. Сходить?

Джентельменом Джексоном с подачи самого Руднева прозвали одного из лучших инструкторов СБФ по рукопашному бою. Инструктор, земные предки которого происходили откуда-то с Полинезии, воспринял прозвище весьма благосклонно, особенно познакомившись с биографией тезки-прототипа.

— О, привет! — Обрадовался он капитану. — Наконец-то. Но если хочешь в свой любимый зал, подождать придется, занят.

— Да я так, на стажера своего глянуть. Он где?

— На татами. Молодняк помогает гонять. — Махнул рукой инструктор. — Кстати, попросить тебя хотел, поделись парнем.

— Мым? — Насупился куратор.

— На час-два в день, не больше. — Джексон вскинул ладони, уговаривая. — Хорошо работает, объясняет понятно, роняет аккуратно.

— Ну пойдем, вместе посмотрим.

— Николай, — тормознул капитана тренер. — Переоденься. И это, не пропускай регулярные. Нельзя тебе, сам знаешь.

— Знаю. — Досадливо гудит Руднев. — Работы много.

— У вас всегда работы много. А потом задницу от кресла оторвать не можете без подъемника. Давай-давай, переодевайся и выходи.

 

Присутствие куратора Илья распознал, не поворачиваясь. Система как обычно отображала состояние объекта совершенно невероятным рисунком — на гормональном уровне мощные выбросы, в рекордном режиме выгоняющие графики круто вверх, а на поведенческом все ровно, выдержанно, стабильно. Был бы наставник киборгом, Королевский такую полезную программку не постеснялся бы попросить, но ведь совершенно обычный человек!

Руднев вообще складывался в единую картинку с трудом. По рассказам Кира ириен составил вполне определенное представление и в первые же часы общения вынужден был признать, что не налазит оно на Николая Федоровича. Нет, бывший заключенный описывал что Грыма, что лейтенанта федеральной безопасности точно. Да и сын доктора Ларсен кое-что уже знал и умел в плане интерпретации информации. Но заочно нарисованный образ сочетался с реальным Рудневым как хвост слона со всей тушей животного.

Дело было даже не в разительном контрасте между внешним обликом и внутренним содержимым. Понятно, что задание по выведению Тидемана на чистую воду могли поручить только человеку умному, внимательному и осторожному. Поэтому тяжелой челюстью и нависающими надбровными дугами Илья с самого начала не обманывался. Немного удивило поначалу то, что и сослуживцы к Рудневу относятся, совершенно не обращая внимания на физиономию питекантропа. Поразмыслив, сообразил, что иначе и быть-то не могло, не первый день знают, привыкли. Кстати, увлечение капитана театром тоже воспринимали как должное, — ну вот такое хобби у человека. Кто на рыбалку, кто в спортзал, а он мюзикл посмотреть или классическую драму. Подшучивали, конечно, не без этого, но и Николай Федорович в долгу не оставался.

Вот, кстати, тоже. Реакции наставника ни разу не вышли за рамки симметричного ответа. И речь менялась по ситуации от тяжелых, почти нечленораздельных мгымов и эгымов до четких логичных построений, упакованных в сложноподчиненные предложения. Словарный запас как у профессора в университете плюс некоторые специфические конструкции людей в погонах.

Королевский решил воспользоваться случаем и посмотреть, каков Руднев на татами. По физической конституции можно было бы ожидать стиль атакующего танка. Но как-то оно на куратора не совсем похоже.

 

Джексон кивнул капитану в сторону разминочного комплекса:

— Давай, Коля. Раз уж ко мне попал, просто так не отпущу.

Руднев только хмуро угукнул в ответ. Прав инструктор, подзапустил он себя, а с другой стороны времени и вправду не хватает. Вот и повадился пропускать ежедневные тренировки, еще немного — совсем поплывет.

Джентельмен дождался пока Николай перейдет от вращения головой к работе руками и спросил:

— Слушай, а почему твоего парня киборгом прозвали?

— Потому что киборг и есть.

— В смысле?

— Киборг. Разумный. Ириен. Ты что, личное дело не смотрел?

— Только медограничения. — Джексон досадливо хлопнул рукой по бедру. — Надо же. Слышать про таких слышал, но вижу в первый раз. Не понял даже. Погоди, — спохватился тренер, — как ириен? Вот уж на кого совсем не похож.

— Губки бантиком складывать умеет. — Руднев закрутил торсом, сцепив кисти на затылке. — Совсем никак киберсущность не проявил?

— Нет. — Задумчиво протянул инструктор. — Хорош, конечно. Скорость, сила, реакция — все по верхнему пределу. Но вот запредельного ничего, совершенно на боевых непохоже. Или это как раз потому что ириен?

— Не думаю. — Капитан перешел к наклонам. — Он до поступления в Академию ротой дексов командовал. У совсем человекообразного вряд ли получилось бы.

— Какие ты интересные вещи рассказываешь. Вечерком обязательно личное дело посмотрю.

Джексон обернулся к предмету обсуждения и неожиданно рявкнул:

— Королевский!

 

Илья опомнился и поспешил на помощь совсем неаккуратно уроненному партнеру. Засмотрелся, задумался и рефлекторно отмахнулся так, что парня качественно, вышибая дух, приложило грудью об пол.

— Кемейа, к медикам! Королевский ко мне!

Илья покаянно повесив голову двинулся к инструктору.

— Ну и что это было? — Грозно вопросил тот.

— Увлекся. Больше не повторится. — Признал вину лейтенант.

— Я тут тебя перед начальством расхваливаю, а ты… Головой думать надо не только за столом сидючи. Понял?

— Так точно. — Илья вытянулся перед старшими по званию.

— Ну и кого ты хочешь обмануть видом придурковатым? — Поинтересовался наставник, не прерывая приседаний. — Что это было то?

— Ошибка. — Королевский слегка расслабился, поняв, что прежде чем устраивать разнос, все-таки принялись выяснять обстоятельства. А там, может и отругают, а может и нет.

— И в чем она состояла? — Продолжал давить Руднев.

— Не удержал удар.

— Не удержал, говоришь… — Капитан размеренно складывался в позу героя и воздвигался во весь рост.

— Дыхание не сбивай. — Вмешался Джексон. — А тебе, — развернулся он к провинившемуся, — двадцать кругов по дорожке, дурь выпустить.

Николай подождал, пока Илья отправиться отрабатывать штрафное назначение и заметил, уходя в глубокие выпады попеременно на левую и правую ногу:

— Ему эти круги что бежал, что аудиофайл слушал. Джексон, Илюха действительно киборг.

— Вот пусть и поскучает немного, пока ты разминку заканчиваешь. Ведь сам же захотел парня в спарринге попробовать?

— Угум. — Буркнул Руднев, опускаясь на шпагат.

 

Илья мог бы гордиться своей прозорливостью. Куратор в схватке действительно был танком. Быстрым и увертливым. Масса на скорость. Понятно, почему рабочий псевдоним Пауэр.

— Королевский! — Это снова Джентельмен рявкает. — Чего деликатничаешь? Устроил тут менуэт с поклонами. Переходи в атаку!

Как скажете, тренер, как скажете.

 

Стоя под горячими струями в душевой, Руднев думал, что Джексон был абсолютно прав, все у Королевского по верхнему пределу, но ничего сверх того. Однако он хорошо помнил собственное изумление: вот стоит перед обритым наголо дексом, а вот уже валяется на полу в компании подельников и даже не может сообразить, как это произошло. На ринге Кир, конечно, сдерживался… Хм, а не в этом ли дело?

— Илья, — окликнул он стажера, — я правильно понял, что на тренировках ты имплантами не пользуешься.

— Ну да, — парень выглянул из соседней кабинки. — А зачем?

— Ым?

— Чему я с имплантами научусь?

— Тоже верно. — Соглашается наставник. — Не против завтра продолжить?

— Нет. — Ириен расплывается в улыбке.

— А теперь слушай сюда. — Руднев делает шаг вперед. Огромный, заросший жестким черным волосом от груди до пяток. Массивная челюсть выдвигается, глубоко посаженные глаза буравят нежданным холодом так, что Королевский невольно отступает. — Я тебя зачем в архив отослал? Объясняю специально для непонятливых, — чтобы где попало не светился. А ты по всем фронтам воссиял, смотреть больно на такого, усиленно саморазвивающегося. Степановой не хватило?

— Не хватило. — Твердо отвечает лейтенант. — Точнее, пообщался с ней, с «Птицами» и понял, как мало я знаю, и как много надо.

— Вот оно что. — Наставник вроде и позу не изменил, а вся агрессия пропала. — Тогда так скажу: не торопись. Не пытайся впихать в себя все и сразу. Давай-ка вместе посидим, подумаем, с чего начать, чем продолжить. И не особо мелькать при этом — непременное условие. Ясно тебе?

— Значит, архив? — Убитым голосом уточняет стажер.

— Архив. — Ухмыляется куратор. — Развивай терпение и усидчивость, не самые бесполезные качества, между прочим.

 

На завтра, и послезавтра, и каждый последующий день Руднев убеждался, что Джексон прав еще в одном, — роняет Илья действительно аккуратно.

 

 

* Да, это последний сонет Цурэна

Снова звонок. Лео, оставшийся за старшего у «Птиц».

— Здравствуй, у вас-то что стряслось?

— У нас все нормально. Стряслось у вас. Кажется.

— Не понял. — Губернатору не до разгадывания шарад. Принятая от Кира запись требует посидеть и крепко подумать. Сначала самому, затем желательно с Димой. Можно в компании с Леной. С Лео… С Лео, членом научного и административного совета нанятой консалтинговой фирмы, потом, после того, как кое-что решат для себя. — Наталья с вами на связь выходила?

— Нет. — Слегка удивляется парень. — Про все это, — он складывает пальцы рожками, — попозже поговорим, если ты не против. Тут другое. Научники какие-то, по биосфере океана, вышли с нами на связь и утверждают, что на них напали киборги.

— Та-а-ак. — Только этого не хватало. Джон вызывает схему размещения исследовательских групп. — Кто именно утверждает? И почему с вами, а не со мной или Кирой?

— Кира на дежурстве. А к киборгам они обращаться боятся, заявляют, что их чуть не взяли в заложники.

— Где?

— На архипелаге. Еле успели спрятаться за силовым куполом и сейчас требуют вывезти в безопасное место.

Люди чего-то успели против киборгов? Ситуация выглядела абсурднее некуда.

— Безопасное место им, конечно, пообещай. Будут сильно волноваться, отправим на орбитальную, к Диме под наблюдение. Но все-таки переключи на меня.

Растрепанная женская голова появляется на экране почти мгновенно.

— Доктор Альварес? — протокольно уточняет Джон, параллельно считывая данные по незадачливым исследователям и отправляя вызов группе сопровождения.

— Да. — Женщина нервно отбрасывает со лба спутанные темные волосы. — С кем имею честь?

— Губернатор Джон Вагнер. Соблаговолите изложить, что у вас случилось?

— Мы… Они… Они потребовали сесть в бот, пристегнуться и заявили, что… что… — Женщина судорожно сглатывает и неожиданно срывается сумбурными истерическими выкриками. — В чем вы им отказали? Взяли на себя ответственность за так называемых разумных, так следите! Как могли допустить, чтобы пострадали люди! Я требую немедленной эвакуации!

— Успокойтесь, мадам. — Джон придает своему лицу выражение, подсмотренное у докторов, беседующих с родственниками проблемных пациентов. — Как сильно пострадали ваши люди? Насколько экстренная медицинская помощь вам требуется?

— Медицинская? — Его визави замирает с открытым ртом. — Нет, слава богу, до этого не дошло.

Губернатор незаметно переводит дух и уточняет:

— Все живы?

Доктор Альварес кивает.

— Переломы, открытые раны, ушибы, прочие травмы?

— Разве что, вот. — Она демонстрирует запястье, на котором проступает характерная гематома от жесткого захвата. — Но это не киборги, это наша охрана. Они очень старались побыстрее переместить всех за силовое поле и не особо церемонились.

Джону требуется дополнительное усилие, чтобы самому не открыть рот. Ну и как это понимать? Напомнить, что в охране у них тоже киборги? Интересно, что мадам делала на обязательных инструктажах? Благополучно проспала? Или просто пропустила мимо ушей? Потом надо выяснить обязательно. Дабы меры принять на будущее.

— Раз экстренной помощи не требуется, то постарайтесь как можно более последовательно изложить, что именно случилось. — И перебивает невысказанное возражение. — Я должен знать прежде, чем принимать решение и отдавать распоряжения.

— Хорошо. — Доктор Альварес пытается взять себя в руки. — С утра мы решили провести серию замеров в проливах архипелага…

— Минуточку, — останавливает губернатор, — в согласованных планах исследований я ничего подобного не вижу. Судя по ним, вы должны работать как минимум километрах в пятидесяти к востоку.

— Планы скорректировали, исходя из промежуточных результатов. Не знаю, насколько вам будет это интересно, губернатор, но было выявлено мощное глубинное течение, и чтобы оценить его влияние…

— Про течение мне действительно не очень интересно. — Голос Джона обретает звучание того самого течения, мощного и глубинного. — Но очень интересно, с кем вы согласовывали корректировку планов?

— С руководящим составом исследовательской группы, разумеется.

— Охрана?

— Они выдвигали какие-то возражения, но…

Но как же права была Наталья, определив для «Птиц» порядок, по которому безопасность всегда в безусловном приоритете! Вот тот же Хирофуми одним словом заблокировал бы любые поползновения. А старший группы сопровождения так и не вышел на связь, что уже откровенно напрягает.

— То есть, доктор Альварес, вы самовольно изменили регламент работ, проигнорировали предостережения, а теперь требуете? — Последнее слово губернатор произнес почти по слогам.

— Но…

Женщина что-то сбивчиво объясняет про важность и уникальность, Джон почти не слушает, потому что связь с группой сопровождения наконец появилась.

— Что там, Серж?

— Ты не представляешь! — Губы старшего кривятся, брови смешно подпрыгивают.

— Не представляю, но очень хочу наконец это сделать.

— Если коротко, господа ученые за какой-то надобностью отогнали платформу к самому архипелагу, а малолетки решили, что пришел их счастливый случай, и попробовали захватить заложников.

— Зачем?

— Джон, держись крепче за воздух. Они очень в армию хотят.

 

К архипелагу губернатор вылетел сам. Сначала хотел запросить помощь у Кировой роты, но потом прикинул, сколько времени уйдет на спуск с орбиты, и решил, что обойдется собственными мчэсниками. Его флайер серьезно опередил надежный, но менее скоростной бот спасателей, и к злополучной платформе Джон прибыл в одиночестве. Заложил круг облета, чтобы оценить обстановку. Ага, над жилыми модулями поднят малый силовой купол, видимо, люди там. У посадочной площадки, задрав головы вверх Серж со своими, спокойно разговаривает с… А почему они нагишом?

Серж поднял руку, приветствуя, и жестами показал, что готовы к встрече, можно садиться.

 

Доктор Альварес, стиснув до боли кулаки, наблюдала, как из флайера неторопливо вылез губернатор и совершенно не выказывая страха, направился к киборгам. Сказать по чести, женщина испытывала стыд и перед господином Вагнером за свою безобразную истерику, и перед парнями из сопровождения, которые буквально встали заслоном между учеными и атакующими киборгами. Но глушила его самоуговорами, — это, в конце концов, их работа, обеспечивать безопасность квалифицированных специалистов.

Она не успела понять, как все произошло. Вот гремит над океаном требование проследовать в бот. Вот через край платформы выметывается сильное, гибкое тело биомашины, прямо перед лицом. Киборг тянется к ней, и тут же оказывается отброшен в одну сторону, а она в другую — прямо в руки кому-то из охранников. Еще бросок, еще одни руки принимают, стряхивают за порог жилого модуля, над которым мгновенно разворачивается силовое поле. Теперь она может только смотреть. Смотреть на спины людей, молча развернувшихся навстречу нападающим.

Как сейчас смотрит в спину губернатора. Пальцы прижимаются к губам, шепчущим полузабытое с детства:

— Santa Maria, madre de Dios, reza por nosotros los pecadores...*

 

— Ну и кому пришла в голову исключительно оригинальная мысль насчет заложников?

— Мне.

Хмурый взгляд исподлобья, шаг вперед, разворот плеч… Где-то Джон все это уже видел. Ну да, конечно. Только что тип лица другой, шевелюра не кудряво-блондинистая, темная с отливом в рыжину, а так один в один. Эзра, он же и тогда за всю группу бот требовал, когда они сюда, к экватору с материка намылились.

— Ты в прошлый раз не понял, что заложники — это не вариант?

— С людьми могло получиться. — Продолжает бычиться парень.

Ну да, с чего бы ему считать иначе. Несколько месяцев провел с пиратами, промышлявшими отловом богатеньких яхт. И как раз на это время пришлось пробуждение сознания.

— Правильно ли я понял, что захватив людей в заложники, вы хотели добиться возможности служить в человеческой армии?

— Правильно. — Выплевывает сообщение Эзра. — По-другому вы слушать не хотите.

Джону очень хочется закатить глаза, а потом закрыть их ладонью.

— Парни, вы, видать, совсем условно разумные. Давайте разбирать по порядку. В армию идут только граждане Федерации. Это не наше требование, это общий закон. Если вы граждане — несете полную ответственность за свои действия. В том числе, за захват заложников, что является уголовно наказуемым деянием. Светит за него не армия, а тюрьма. Если не граждане, с вами и разговаривать никто не будет. Ни один государственный чиновник не рискнет собственной карьерой ради ваших капризов.

На слове «государственный» губернатора будто окатывает изнутри кипятком. Как же они просмотрели такую дыру! Только бы никто из таких вот, особо инициативных, не сообразил, что кроме государственных есть частные военные компании. Да и гражданство Мэтты можно аннулировать, получив общефедеральное. А значит, требование насчет обязательного заключения контрактов через правительство планеты на них распространяться не будет.

— Так что сами видите, ничего хорошего, кроме плохого у вас не вышло бы.

Взгляды. Злые. Растерянные. Упрямые.

— И объясните мне, пожалуйста, зачем вам в армию?

— Это все, что мы хорошо умеем.

Точно, разумные только условно.

— А учиться не пробовали?

 

Доктор Альварес с коллегами, затаив дыхание, наблюдали, как губернатор стоял, долго смотрел на киборгов, а потом они неожиданно попрыгали с платформы и поплыли к одному из островов.

 

— Так, с вами потом разбираться будем. Бот на подлете, людей выводить надо. Вы как до платформы добирались?

— Вплавь.

— Потому и без одежды?

— Да.

— Обратно сможете?

— Конечно.

— Тогда вперед. То есть назад, на берег.

И в отдельный чат, для группы сопровождения:

— Серж, проконтролируй.

 

Ученых решили все-таки отправить на спецборт МЧС. Джон попросил Диму провести специальную разъяснительную беседу. Такую, чтоб пробрало. Майор выматерился, но пообещал.

Альварес, как только сняли защитный купол, бросилась к губернатору.

— Господин Вагнер, прошу извинить за все, что я вам наговорила. Мы крайне вам благодарны за спасение и…

— Мадам, — у Джона совершенно не было желания выслушивать благодарности и разводить политесы, — лучшей благодарностью будет внимательное следование правилам.

— Да, я понимаю, мы несколько увлеклись. Мы вам всем благодарны, очень благодарны. — Она обводит взглядом и группу сопровождения, и прибывших спасателей, которые выстроились коридором от жилых модулей к посадочной площадке. — Киборги… это было очень страшно, а вы с ними так … — От переполняющих женщину чувств слова не успевают занять правильное место, — так продемонстрировали человеческое превосходство!

— Мадам, — почти сипит губернатор, — вы внимательно изучили данные по планете?

— Разумеется, — недоумевает доктор биологических наук, — все, что было исследовано до нас, мы разобрали самым тщательным образом. Собственно, зона проведения работ выбиралась, исходя из этой информации.

— Мадам! — Ну как так-то, это же ученые, им думать по определению положено! — Мэтта — планета киборгов.

— Да, конечно, мы знали, что они здесь живут. — Совсем растерялась Альварес. — Но какое это имеет отноше…

Женщина потрясенно замолкает. Потому что губернатор, исчерпав терпение, просто зажигает подсветку глаз.

 

 

* Святая Мария, матерь Божья, помолись за нас, грешных