Покровители Кайлака (джен)

Мир знавал времена, когда им правили драконы. Когда луга, леса, горы и моря служили для них надёжным пристанищем, домом и местом поклонения. От этих времён остались лишь отголоски, запечатанные в древних, поросших мхом и травами тотемах, в пустых братских могилах для тех, кому выпала сомнительная честь стать жертвой подношения и гробницах, в которых покоились остатки некогда великих существ. Никто не помнит имён тех, кого загубили драконы. Но каждый помнит, сколь ужасная мощь предавала империи, республики, сёла и неудачливых охотников земле.

С тех пор прошли тысячи лет. Кануло в небытие драконопоклонство, канули вслед за ним последние жрецы и воины. От их многообразной и необычной, словно бы неземной, культуры не осталось даже осколков. Пламя восстания забрало последние упоминания о тех, перед кем некогда преклонялись даже сильнейшие правители.

Но... правда ли можно смести в одночасье эру, длившуюся, по меньшей мере, с начала времён?

К’Шати Наала верила, что это попросту невозможно. И её семья методично, поколение за поколением, находила и уничтожала любые отголоски тех жутких времён. Даже несмотря на то, что далёкие предки рода К’Шати причислялись к Лику Пламени, являясь, в своём роде, архонтами драконьих угодий. Более важная должность для тех, кто не являлся драконом, представлялась невозможной.

Наала проигрывала эти мысли в голове, глядя на танцующих вокруг тёплой лампы-ловушки мотыльков, которые так и стремились убиться о желанный источник света. Размеренный и даже успокаивающий гул генератора доносился из-за тонкой стены, словно механическая колыбельная. А под кроватью тихо шуршали тараканы, ожидая, когда постоялец уснёт, чтобы выползти на волю и полакомиться остатками лежащей на небольшом столе пищи. Однако Наала ложиться не торопилась.

Она ждала. Ждала, когда поблизости случится что-то страшное. Длинный чешуйчатый хвост, переливающийся золотом, подрагивал в приступе интуиции, которая подводила Наалу слишком редко, чтобы не прислушаться к ней. В последний раз такое происходило во время землетрясения, которое обрушило несколько районов города в забытый драконий склеп. Древние болезни, вырвавшиеся на свободу, забрали тогда пять с лишним тысяч жизней. И это не говоря о последствиях разрушений, которые власти разгребали до сих пор.

И момент наконец настал. В дверь нервно и громко постучался администратор хостела.

— Войдите, — спокойно сказала Наала, глядя в сторону шума.

— Шати. Охотница. Вас просит какой-то господин у стойки! — эмоциональность администратора не вязалась в голове Наалы со сказанными словами.

— Что случилось? Драконы?

— Говорит, что... — администратор, невысокий четырёхрукий айкан с тёмно-серой шкурой, сжался в комочек и с ужасом посмотрел в даль коридора. — Что неподалёку слышался рёв. Он доносился из глубины скалы!..

Теперь всё встало на свои места. И Наала, до того холодная и уравновешенная, вдруг почувствовала, как оба сердца пытаются выйти через горло. Но её взгляд по-прежнему источал спокойствие, призванное предотвратить панику, которую мог бы устроить трусливый администратор.

— Поняла. Скажите этому айкану, что я сейчас выйду.

Уже через три минуты К’Шати Наала вышла из номера, оставив на столе желанную для тараканов еду и выключив обласканную мотыльками лампу накаливания. У стойки её ждал на удивление спокойный, если не удовлетворённый чёрный айкан. Его происхождение вызывало вопросы: чёрная чешуя, подобная чешуе администратора, закрученная форма

рогов и форма черепа указывали на принадлежность к шаттам; однако при свете на оголённых частях рук и шее Наала видела серебристые проблески, явно указывающие на иллитов. К тому же, у шатту никогда не наблюдалось оперения и тем более больших птицеподобных крыльев. У айкана же, стоящего перед ней, собранные на голове перья служили своего рода причёской. Однако заикнуться о происхождении незнакомца Наала не посмела. Нет, её внимание быстро переключилось на снаряжение; не составило труда догадаться, что перед ней предстал такой же охотник, с таким же пронзительным взглядом и чёткими намерениями, как у неё самой.

— Приятно увидеть коллегу, — промолвила она вместо приветствия, еле заметно ухмыляясь. — Но я никогда тебя раньше не видела. Откуда родом?

— Оттуда же, откуда и ты. Но с другой части материка.

Этот ответ поставил Наалу в тупик.

— У меня нет родины. Всем здешним охотникам известно, что моя семья веками скитается по миру в поисках...

— Я знаю. Не продолжай. Но мой ответ не изменился.

На тёмном костлявом лице охотника засияла жуткая улыбка.

— Постой! — лишь сейчас Наала осознала своё невежество. — Ты ведь из Кричащих гор. Член семьи К’Паллу, верно?

— Почти угадала. Не делай вид, что я не полукровка. — Охотник сказал это с такой уверенностью и гордостью, будто за это и впрямь не следовало презрения со стороны общества. Издревле считалось, что такое кровосмешение пагубно влияет на потомство и может привести к бесплодию.

— Да. Конечно. — Чуть менее уверенно сказала Наала, желая свернуть с этой темы. — Так значит, местные слышали рёв скал?

— Да. Я уже поспрашивал. Говорят, что время от времени оттуда доносились какие-то звуки, но все предпочли думать, что это просто ветер завывает. Теперь так отмазаться не получится.

Усмешка, последовавшая за словами, встрепенула нутро Наалы. Ей показалось, что этот охотник скрывает нечто серьёзное. И если она не разберётся с этим, для понимания последствий не понадобится даже чувствительный хвост.

— Что ж, тогда в путь. Посмотрим, что оставили нам «великие господа».