Точка невозврата (гет)

Просмотрев уже, наверно, в двухсотый раз фильм о приключениях Мальчика, который выжил, Максим замечтался о такой жизни. Нет, ну а что, ты из богатой семьи, можешь манипулировать силой, неподвластной большей части населения планеты, и тому подобное. Конечно, есть минусы вроде плохого зрения и мёртвых родителей, но по итогу друзья пацана стали ему роднее и ближе родителей.

Но больше всего Максима беспокоило, что в этой истории как-то всё серо и скучновато. Вот была бы там игровая механика с прокачкой уровней и возможностью крафта своих заклятий, вещей, да вообще всего, до чего рука дотянется, вот тогда история пошла бы по более интересному пути! Но, к сожалению, это сделать невозможно, да…

— Эх, опять понесло, о несбыточном мечтаю. Лучше пойду приму душ и лягу спать, завтра тяжёлый денëк.

В ванной, стоя под душем, он словно представлял, как при прикосновении к стене появляется системная панель и предлагает варианты изменения объекта во всё что угодно, на что хватит фантазии. Максиму больше всего хотелось с помощью такой силы сделать ремонт в квартире, а то, живя в условиях, где кривые стены, выцветшие обои, местами отвалившаяся плитка и старая сантехника, прямо хотелось всё переделать. Всё упиралось в финансы, но, работая на заводе по производству коробок для «Доширака», много не заработаешь. Ещё раз вздохнув и вылезая из ванны, не заметив небольшой лужи, герой поскользнулся и ударился головой об угол ванны.

Что сказать, удар был сильный.

* * *

Кажется, я умираю, так как, лёжа на полу, вижу, как из головы течёт кровь. Пытаясь встать, понимаю, что тело-то не двигается: ни крикнуть, ни подняться, просто лежу и потихоньку умираю.

Моргнул раз, другой... На фоне стали потихоньку пропадать звуки... Думаю, вот он, конец моим мучениям. Но нет, передо мной появился маленький световой шарик или точка, он маячил перед моими глазами. «Глюк предсмертный, что ли?» — подумал я. Собрав волю, сфокусировал практически помутневший взгляд на него, и шарик словно среагировал, открыл окно сообщения, в котором предлагался второй шанс на жизнь, но с оговоркой: нужно было принять участие в тестовом мире в качестве героя (с предварительной аттестацией). В пределах возможностей системы мне будет дан шанс скорректировать стандартный план истории как душе угодно.

Условия принятия также были… Вот только один пункт меня слегка беспокоил: мне нужно было прожить определённое количество времени в условиях жестокого выживания. Системный отбор кандидатов на пригодность («Если вы пройдëте, сможете попасть в новый мир, в противном же случае вас отправят в забвение и после на перерождение»).

Похоже, всё это — предсмертный бред моего больного воображения, но знаете, а почему не поиграть в последний раз? Ну а что? Мне неохота лежать трупом и чахнуть с каждой секундой, и поэтому я навёл свой взор на кнопку «Согласен», после чего мой мир потускнел. Чёрт, кажется, я не успел или в этой тьме и находится посмертный мир?

Первой моей мыслью было: «М-да, стрёмно он как-то выглядит, эх, и что мне делать тут?» Где я? Чёрт бы вас побрал! Я могу говорить! Это хорошо! Так, без паники, что тут ещё у нас? Ага, кажется, я стоял, вот только на чём?..

— Внимание, избранные, вы меня слышите? Думаю, да. Поздравляю, ваши души сильнее, чем души выбывших трëх тысяч человек, и теперь новый этап начнëтся буквально се-е-ейча-ас, — затянул и забаговал неизвестно откуда идущий голос, — когда я закончу вам объяснять суть задания, поэтому слушайте внимательно. В этом испытании вы будете выживать в течение двенадцати часов. Одной из ваших основных задач будет собирать себе характеристики и способности. Важно! Если вы будете сражаться друг с другом, то сторонним влезать в бой нельзя! Попытаетесь воспользоваться моментом — вас сразу исключат! Вы проходите испытание в одиночку, группы и партнёрства возможны, но только в особых случаях. Для всех скажу сразу: есть предел по количеству людей для прохождения, нам нужно всего сто человек. Поэтому, допустим, если группа придёт к цели и окажется, что мест не хватает, то вам придётся сражаться за право пройти. В общем, удачи!

— Что за бред? — прокомментировал я.

* * *

Темнота пропала, и я увидел облака. Что?! Какого лешего?! Я с огромной скоростью летел вниз и уже молился о том, чтобы не разбиться. Что интересно, не я один был в патовой ситуации, люди кричали, кто-то вообще матерился на всё что можно.

Земля приближалась так быстро, что я машинально закрыл глаза в надежде, что не умру от падения. Смешно получается — умер от падения в ванной, а теперь, немного подышав и покричав, умру от падения на землю... Хех, плохая комедия. Ветер в ушах стих, и ощущение падения пропало. Открыв глаза, я осознаю, что стою на земле и не понимаю: а как же падение? Это что, иллюзия была? Прям магия...

Появилось окно с информацией, что задание начнётся через минуту, и у меня есть время для приведения себя в порядок и распределения трёх очков стартовых характеристик.

— Выбирайте с умом, — снова раздался голос, — для упрощения вызова окна характеристик произнесите хоть вслух, хоть мысленно команду «статы». Но учтите: если произнести вслух, то все смогут увидеть ваши данные, если мысленно — окно для всех будет невидимым.

Бред какой-то.

Посмотрев на таймер, подумал: «А, была не была!» — и сказал:

— Статы.

На моих глазах в пространстве появилось окно с моей миниверсией, где было имя, раса и тому подобное.

Добравшись до вкладки «Характеристики», увидел не сказать что суперхарактеристики, но и не такую уж печальную картину.

Сила — 7. «Ваш уровень чуть выше подростка, окончившего школу».

Ловкость — 8. Всё та же надпись.

Выносливость — 10. О, здесь я увидел другую надпись, гласящую, что «уже лучше, чем могло быть».

Интеллект — 9. М-да, не густо.

Удача — 1. Система на этой строчке надо мной посмеялась: «Как вы выживали с такой удачей?»

Воля — 10. Да, терпеть и преодолевать у меня всегда хорошо получалось.

Тело — 5. «Ваше тело не гармонирует с силой». И следом красной надписью: «Имеется ожирение, -30% показателя силы и выносливости. Настоятельно рекомендуем Вам привести тело в порядок!»

Там были ещё показатели, но они были закрыты; значит, они, возможно, откроются после этого отборочного.

Так, не думая, вложил одно свободное очко в «Тело» и сразу ощутил изменения: всё тело начало сушиться, и от меня пошёл пар, а одежда автоматически подогналась примерно на один размер. Так, теперь смотрим, что вышло с дебафом... Опа, теперь он составляет -15%. Трогать больше и не будем.

Бегло оглянувшись, подметил, что нас всех окружает большое голубое дымное ограждение. Мысленно предположил, что, скорее всего, это будет забег к точке. Так, раз им нужно сто человек в следующий этап, то наверняка там флаг или что-то подобное, что будет переправлять добравшихся до него.

Думаю, лучше будет поднять показатель удачи, а раз тут есть возможность прокачать свой стат независимо от очков путём тренировок, то выносливость трогать не будем. Ох, надеюсь, я не ошибаюсь. Подтверждаю вкачку последних двух очков в удачу.

— Внимание, начинаем обратный отсчёт! Ваша цель находится в центре острова, — и голос великодушно подсветил всем, где находится финиш. — В ваш инвентарь вам положили рандомные виды оружия с ограниченными боеприпасами, также были выбраны пара сотен людей, у кого будут аптечки и бронекостюмы, способные выдержать как колоссальный урон, так и сотню мелких. Удачи!

Вспышка, затем сигнальный гудок.

— Всё, игра началась, — тихо, про себя сказал я.

Вдох-выдох, выдох и снова вдох-выдох.

Бойня — только так можно описать то, что творилось в первые часы игры. Люди убивали и грабили поверженных.

Кривить душой не буду, и мне пришлось проделывать то же самое, но с одним уточнением: я целенаправленно не убивал, а защищался, и поэтому этому опыта падало мало.

С момента вспышки, сигнализирующей начало, пара людей стали целенаправленно убивать, а точнее — перерезали горла другим. И когда сказали, что им дали опыт за убийство, у остальных сразу пропали тормоза. Я же после слова «опыт» дал дëру, пока все были в ступоре, и через мгновение после толпа с криками начала бойню.

Кто-то, в отличие от остальных, как и я, побежал, но и они старались так же устранить соперников. При этом сами становились жертвами обезумевших людей.

Пока, добежав до лесочка с диким выдохом задыхающегося осла, остановился и решил оглядеться. Картина была кошмарной, выстрелы, взрыв даже был, народу погибло много, и место старта было похоже на мясную кровавую кучу. Крики, мольбы о пощаде и после свет — и место старта стало девственно чистым. Пока я засмотрелся, в плечо мне прилетел нож, а за ним вышел безумный мужик с ушами убитых на шее.

— Сейчас подрежем, и будет хорошо, — с хищной улыбкой и лёгкой одышкой в голосе прорычал он, — возьмём немного твоего добра и пойдём дальше, да опыт за твоё тельце получу. У-ух, удачка! Такой толстопузик попался и свидетелей не будет...

В этой суете я даже не подумал посмотреть в свой инвентарь и надеялся, что у меня будет хотя бы пистолет в нём, но, увы, был каменный нож. «Всё, я умру!» — снова думал панически я. В ужасе от неминуемой смерти я старался отползать от своего убийцы и, достав ножик, приготовился к тому, что, скорее всего, не выживу... Но хотя бы его я, если уж не заберу, то подрежу немного!

Сделава ещё пару шагов, этот выродок произнёс:

— Не бойся, пухлячок, я тебя быстро обработаю, ты даже пикнуть не успеешь, хе-хе-хе.

Упëршись спиной в дерево, я мысленно попрощался с жизнью и хотел от безысходности уже просто кинуться на мужика в предсмертной атаке.

— О-о, некуда бежать, пирожочек? Не беда, тебе это уже не нужно, — и рванул в мою сторону. Я в последнее мгновение выставил руку с ножом и зажмурился.

Тяжёлый толчок и потом хрип... Чувствую, что-то тёплое на руку течёт. Открываю глаза и вижу, что мой убийца головой упёрся в дерево, а лицо выражает эмоцию полного неверия. Скидываю тело с себя, и перед глазами появляется надпись:

«Поздравляю, вы одолели Безумного Джека».

Опыт за убийство 200 очков, до нового уровня 800.

Навык владения холодным оружием 1.

Поздравляем с открытием навыка владения холодным оружием.

Весь урон, наносимый холодным оружием, увеличен на 5%.

Пока я читал сообщение, тело моего убийцы засветилось и исчезло, и на его месте появился небольшой мешочек с таймером. Посмотрев на него, увидел подсказку системы, что это — вещи Безумного Джека, сверху было небольшое окно с надписью:

ВНИМАНИЕ

если мешочек не взять, он пропадёт в течение 30 секунд.

Ну что же, давай посмотрим, что там у него было.

Я с осторожностью взял мешочек. Перед лицом появилось окно с надписью: «Вы подобрали пожитки Безумного Джека», — и после в инвентаре появились камуфляжная форма, охотничий нож, мешок с камнями, на которых были узоры и надпись, говорящая о невозможности их использовать, там же была пометка «предмет редкого класса для …????..».

— Хм, мда, называется «гадайте сами», — пробормотал я.

Но всё же пояснение небольшое было: «в данном раунде неприменимо». Ещё мне прилетело ожерелье из ушей с дополнительной функцией страха и затуманивания рассудка всем врагам в течение трëх секунд.

Думаю, пока что лучше убрать эту гадость. Хотя нет, лучше надену. Три секунды непонимания от врага мне ещё могут пригодиться. На периферии послышался треск сломавшейся ветки, и, не став долго думать, я переоделся в камуфляж и, вооружившись ножами, засел в кусты, стараясь почти не дышать. В голове я осознавал, что сейчас может появиться кто угодно, и не факт, что он будет доброжелателен. На мою скромную удачу, пробежала группа людей, и никто меня не заметил.

— Хвала богу за удачный камуфляж, меня, благодаря ему, не заметили в этих кустах, — выдохнув в землю, пробормотал я. Снова кто-то идёт, моё тело снова легло на землю, и уже тут мне не повезло, так как звук резко прервался, и моё нутро прям завопило, что нужно тикать отсюда. Быстро повертев головой, я ничего не увидел, но мое чутьё прямо говорило мне: «Беги Форест, беги!»

* * *

— В жопу, — позабыв про конспирацию, выскочил из кустов и побежал в ту же сторону, что и недавняя группа. Буквально пара секунд — и прогремел ошеломляющий вой, а за ним взрыв. В небе же после этого взрыва появилась голограмма милой такой девушки, которая безэмоциональным голосом объявила:

— Внимание, претенденты, была проведена корректировка испытания, и на арену были выпущены автоматические охотники, — всего их было шесть, на пару мгновений была показана эта машина: на вид обычный робот, но увешанный оружием до зубов, — также, с каждым достижением отметки в один километр охотник будет эволюционировать. Если вы захотите уничтожить охотника, то вам будет дарован бокс с даром и дополнительная награда в виде десяти очков характеристик, они не сгорят и не пропадут, вы сможете использовать их, когда вам будет удобно. При достижении новой эволюции охотника награда будет меняться и увеличиваться, так же отменится граница эволюции, она будет переработана в новую условность. Хорошего вам дня.

Как я понял, тот взрыв был приземлением охотника. Посмотрев в ту сторону, я ужаснулся: робот-то был, как минимум, с четырëхэтажный дом, а HP ⁽¹⁾его достигали отметки в 3000 единиц, плюс показатель брони в 1500 единиц! Жесть! И как, они думали, люди смогут его одолеть? Снова взрыв, и машинный голос объявил:

— Игрок с ником Джек Реверс первым уничтожил охотника! В награду ему дарован бокс с даром и десять очков характеристик, поздравляем его с этим достижением и желаем всем хорошей игры.

Я стоял с открытым ртом, шок и неверие были моими компаньонами в данный момент. Как так быстро кто-то в одиночку смог одолеть эту громадину?

— Так, соберись, — ударил себя по щекам лодонями, — лучше не стоит сейчас заострять на этом своё внимание, — после чего я снова побежал в сторону заветного финиша. Пусть все сражаются с ними, а я лучше постараюсь пройти без ненужных битв.

За пять часов игры обстановка от ужасной поменялась до апокалиптической, количество людей с трëх тысяч сократилось до полутора, да и охотников стало меньше. Троих ещё уничтожили: один был ликвидирован снова Джеком Реверсом, а остальные два кем-то ещё, я не особо вслушивался и не всматривался в экран поздравления возле таймера. Моей задачей было убежать подальше вглубь.

Как помню, после подведения промежуточного итога диктор объявил, что теперь охотники изменятся, и, благодаря второй фазе, охотники превратились из безмозглых ботов в разумных. Также их тела претерпели метаморфозы, у одних изменился размер и вооружение, у других же, наоборот, выросло и видоизменилось тело и все характеристики. Мне как раз представился момент воочию увидеть, как огромный робот за примерно шесть секунд изменился и превратился в гигантского механического паука с напалмовыми жерлами, которыми он сжёг часть территории и десяток-другой народу. Плюс из этого был, я смог неплохо так подлутаться ⁽²⁾вещами с убитых. Вот только чего я не ожидал, так этого появившегося у меня титула «падальщик». Этот титул дал мне +2 к скрытности и + 20% к нахождению у трупа рандомного предмета выше моего на два уровня.

Спрятавшись в небольшой канаве, накрытой упавшим деревом, я сделал небольшой привал. Решил перетрясти инвентарь и разобрать некоторые вещи на составляющие. Данную функцию я нашёл случайно, когда вместо уничтожения вещи путём перетаскивания её на иконку «корзина», система выдала мне сообщение: «Не желаете ли вы разобрать вещи для изготовления в дальнейшем из них чего-то более нужного?» — с вариантами ответа «да» или «нет». Благодаря этим действиям, я набрал достаточное количество разного барахла (проводов, плат и т.п.). После десяти минут разборки мне дали навык «слесарь» с уровнем 1 и 10% к шансу получить дополнительные ингредиенты от различных вещей.

* * *

Гул, крики людей, взрывы и таймер в небе не давали ни на грамм расслабиться. «Бежать, — говорил я себе, — бежать и не останавливаться, несмотря на дикую усталость».

В небе появилась девушка с всё тем же безэмоциональным голосом:

— Внимание участникам первого этапа, вас осталось восемьсот человек. По этому радостному поводу каждому из вас дарована деревянная шкатулка с рандомным предметом, используйте его с умом.

Как только девушка пропала, передо мной упала шкатулка с окошком выбора «открыть: да/нет». Что тут думать? Понимая ситуацию, я сунул её в инвентарь и двинулся к месту эвакуации с мыслями, что потом посмотрю, что мне великий рандом подарил.

Стычки людей стали ещё агрессивнее, даже мне пришлось сражаться, и не раз я выходил еле живым из них, но благо один раз мне попался враг, у которого была медицинская сумка, и с её помощью я лечился несколько раз. По итогу ещё трёх часов я смог поднять уровень с первого до 80% четвёртого. Моё везение и постоянное передвижение в стороне от других открыло мне навык «Слепящий взор»: он позволял мне на одну секунду, если меня увидят, затмить взор по типу «что-то в глаз попало», очень удобная вещь. Также я прокачал себе «Тело» ещё на 1 и уменьшил дебаф с 15% до 5%, что приятно мне помогло: я стал более лëгким и ловким, и тело стало более гармоничным, не на 100% конечно, но всё же это был правильный выбор. Ну а два оставшихся очка я распределил на ловкость и удачу, и как приятно было прочитать, что я вышел из уровня «доходяги школьника» в класс «пухлого призывника с одышкой»... Да, система глумилась над моими изменениями, но ничего, я ещё поборюсь! Это я сказал себе под нос — и, словно следя за мной, появилось окошко с надписью: «Тот, кто сдаётся в начале своих начинаний, обречён всегда гнаться за мечтой, которую он не догонит. +1 Воле — подарок от системы!» — и смайлик воздушного поцелуя с подписью: «Удачки».

Поздравляю, ваша воля не сломалась из-за смертельной опасности. Вам теперь на время испытания на постоянной основе дарован баф +10% к скорости реакций и критичного мышления. Постарайтесь выжить и приумножить свои показатели.

Глаза размером с пять рублей и слово: «Вау!» — убили тишину вокруг меня. Системный бонус — это словно фортуна меня обняла и пожелала не сдаваться.

Тишина снова упала на поле испытаний. Ни звука, абсолютная тишина и… Бабах…

— Внимание всем участникам: механический паук-опустошитель был уничтожен, поздравляем Софию и Виктора Кручевых с уничтожением. Они разделят приз и получат по пятнадцать очков к своим статам на свой выбор. Внимание: так как механических охотников осталось всего два, их переводят со второй фазы на третью, дабы получить нужное количество выживших. Если останется один последний охотник, то его переведут сразу на пятую последнюю фазу, она же станет для всех смертельной.

Теперь рядом с таймером появились изображения двух антропоморфных существ, напоминающих бронированного киборга с телом ящерицы. У одного были крылья, а на предплечьях были нарукавники с явным огнестрельным оружием а ля Дедшот и что-то наподобие лазерной установки на спине, похоже, на дальней и средней дистанции будет всех кромсать. Ну а вот другой был просто классический чёрный рыцарь с миниганом и сложенным топором в другой руке, а за спиной у него был щит. Да, не завидую тому, кто ему попадётся.

— Как вы видите, возле таймера уже появились изображения охотников, — продолжил голос. — Они куда опаснее предыдущих воплощений, и лучше вам не попадаться им на глаза. Но если вы захотите их победить, награда будет соразмерной. Что же, не буду больше вас задерживать своей болтовнëй, желаю удачи!

* * *

Да поможет нам бог. Рёв ящера вдогонку с оглушительными взрывами и очередной мёртвой десяткой людей. Смотря на этот ужас с небольшой горы, чётко ощущаю, что люди, которые пытаются уничтожить этих тварей, не имеют мозга и инстинкта самосохранения. Нет, ну правда, какому идиоту пришло в голову напасть с копьём на рыцаря, у которого огромный пулемёт, и радиус его покрытия порядка двадцати метров? А он в лоб бежал. Дебил. О, а вот и трио отличившихся в устранении предыдущих охотников. Интересно, а откуда они взяли такую экипировку?

Софию и Виктора Кручевых вёл их Джек Реверс и, как вижу, они решили устроить тандем в надежде попасть в топ-100 и пройти дальше. Мудрое решение. Но меня опять тревожит шестое чувство, и, как только оторвал от них взгляд, я увидел краем глаза, что в мою сторону летит летающая ящерица. Блядь, тебя мне и не хватало! Не долетая примерно пятьдесят метров, эта гадина из своей установки выдала залп по мне. Мне чудом удалось увернуться, и, скатываясь кубарём с горы, попутно я снёс своей тушкой это трио. Те, что-то бубня матершинным языком, толчком в бочину отпихнули меня, а сами разбежались, так как в место, где мы валялись, прилетел ещё один залп.

Блядь, от неудачных попаданий эта гадина дурниной взревела и стала, как берсерк, стрелять из всех орудий по всей округе, где нас видела! Столб дыма поднялся метров на двадцать, а то и более, а клочок земли, где мы были, превратился в выжженное поле. Желание крови сильно ощущалось от этой твари. Укрывшись в небольшой яме прямо под ящером, я лихорадочно думал, как выжить, а тварь всё стреляла и стреляла, а топ-троица уже не защищалась, а сама нападала на ящера, но вот тварь уворачивалась от всех их выпадов.

Думай, думай, думай, что же сделать? Как выбраться из этой задницы? Радует, что меня пока что не замечают, но вот как долго это продлится? Глядя на ящерицу, я надеялся увидеть хоть какую-то подсказку для победы.

— София, ослепи его. Джек, прикрой её, — крикнул Виктор.

— Сейчас, Виктор, отвлеки его, а я достану гранату, — быстро подскочил Джек и, материализуя ростовой щит, прикрыл Софию.

— Быстрее ищи, этот щит может выдержать всего две таких мощных атаки, — закричал Джек с тревогой в голосе.

— Не ори на меня, я и так делаю всё, что могу, — злясь, рявкнула София. — Да чёрт побери, где эта дрянная вещица?! — лихорадочно искала она в своей сумке.

— Получай, тварина, — крикнул Виктор, стреляя из пистолета.

— Что ты творишь, дятел? Эта пукалка никак не поможет, а лишь раззадорит его! — высказался Джек.

— Замолчи, я стараюсь хоть как-то его отвлечь, чтобы у него было две цели, а не одна. И у Соньки будет больше времени на свою дамскую сумочку, в которой барахла больше, чем полезных вещей, — выругался Виктор.

Стрельба, по сути, не давала эффекта, пули не долетали до тела ящера, они зависали в нескольких сантиметрах. Но не знаю, как остальные, а я с такого ракурса увидел интересную, как я думаю, особенность его строения: в момент, когда эта машина получает урон, она перенаправляет свой щит на перед, а вот бока остаются открытыми, там у него какие-то линзы перестают светиться. И, кажется, это шанс, но нужно удостовериться и посмотреть, что моя теория верна, может, у него окажется даже спина тоже открыта.

Немного приподняв голову и посмотрев в область спины ящера, замечаю, что в момент перенаправления щита у него, если верить описанию, «узел гравитационого пояса, прочность 100/100». И, словно материализуя мои мысли, выстрел из пистолета по касательной цепляет его, и показатель падает до 75/100. Отлично, но где взять оружие для выстрела?

У меня в рюкзаке есть одна граната и два десятка метательных ножей, но на таком расстоянии они вряд ли помогут, хотя у меня появилась мысль.

— Эй, со щитом, лови! — крикнув, бросил камень в щит Виктора. Быстрей соображай! Тварь, как услышала, что кричат из-под неё, быстро поменяла место предполагаемой опасности. Умный ход, но поздно. Пока ящерица стреляла в щит и ещё одного бойца, который выживал исключительно из-за своей виртуозной грации и удачно расположенных ям, прыгал, как кролик, тем самым отвлекая от девчушки, я, использовав навык отвода глаз на секунду, смог, прыгая по камням, закрепить гранату на сумку прямо у гравипояса.

— Нашла, я нашла! — закричала София с радостью в голосе, не придумав ничего умнее, чем поднять руку вверх над щитом. Это стало ошибкой, которая привела к потере гранаты и руки девушки. С визгом она упала и стала кричать и пытаться остановить кровь, а также поливала грязью всё, что видела.

— Сонька, беги сюда! — кричал Виктор.

Но та села на корточки и ревела, держа свою культю, и никак не хотела двигаться. Джек же после моего крика: «Закрой этих дебилов своим щитом в яме!» — сорвался с места и, прихватив в подмышку Соньку, прыгнул в яму к Виктору, после чего закрыл их щитом.

Ящерица кричала и уже хотела сделать снова массированый выстрел, как из-под щита снова прозвучали выстрелы, и тварь снова поднялась повыше. И как только я заметил, что щиты стали сползать с бока на перед, потянул за трос, и у гранаты сорвалась чека.

Взрыв был знатный! Полтушки ящерицы испарило. Но тварь не хотела подыхать и на одной ноге пыталась доковылять до меня. К её сожалению, я, не боясь её попадания, сбил камнем гадину и, подскочив, сверху ножом добил точно в голову.

Внимание, охотник уничтожен. Вам начисляются дополнительные очки для ваших характеристик. Желаете распределить сейчас? Да/нет.

Выбираю «нет». Последовало следующее сообщение.

Внимание, последний охотник переходит на следующий уровень; надеюсь, вы выживете.

P.S. Бегите, глупцы!

Мне было до фени на сообщения, я собирал лут с тушки, пока меня троица не опередила. Но, как вижу, им этот хлам не нужен — оба парня суетились и пытались остановить кровотечение. Но вот тут свезло: система подарила мне в шмоте от ящера один хороший спрей, и поначалу я не хотел его дарить. Но, уже собираясь уходить, подумал, что пожалею об этом. Я достал спрей-восстановитель, если верить описанию, он может востановить с нуля одну конечность; процесс очень болезненный, но это не моя проблема. Выдохнув и подкинув спрей пару раз в руке, подошёл к троице и подарил его девушке.

— Бери, в следующем раунде вернёшь должок.

Эх, бежалось быстро, особенно понимая, что вот он, конец этого испытания.

1) hit point или health point в игровой тематике «очки здоровья»

Вернуться к тексту

2) Подлутаться — собрать лут, то есть выпавшие предметы

Вернуться к тексту

Время утекало быстро, особенно это ощущалось, когда осталось 350 человек, и их количество постепенно, а иногда быстро, уменьшалось. А ещё подстегивал к ускорению тот факт, что двадцать человек уже пересекли финиш и спокойно перенеслись во второй раунд.

— Внимание, количество прошедших во второй раунд увеличилось и стало сорок девять человек. Всем, кто ещё не успел пересечь черту, рекомендуется поторопиться. В целях ускорения финала последний охотник будет дополнительно усилен ездовым животным… — идёт случайный подбор животного. — Ездовое животное выбрано, им стал малый чёрный дракон. Удачного прохождения испытания.

Мало того, что рыцарь усилился до пятой ступени и радиус его атак увеличился вдвое, так ещё и пета дали, какая прелесть! Я возмущался и негодовал: ну вот почему мне не повезло попасть в топ-30 и уйти на второй этап? Вот стоило мне всего лишь на десять минут сделать привал, как я уже в отстающей половине, и мне придётся сражаться за выживание. Ладно, надеюсь, навык огнестрела поможет мне.

Внимание, в живых осталось восемьдесят человек. Настоятельно рекомендуется пересечь финиш, иначе для вас настанет «Гейм овер».

И рядом был подмигивающий смайлик.

Обалдеть разбег по цифрам, но меня это не волновало: вот она, в 500 метрах зона финиша. Прыгая по камням над болотистой местностью, услышал вдали выстрелы и, подумав, что не в меня стреляют, не стал уворачиваться или как-то прятаться, ну и, конечно, поплатился. Пуля попала мне в плечо, и я по инерции пролетел мимо камня прямиком в грязь. Но выстрел не был один, ещё несколько раз в мою сторону стреляли, и — вишенка на торте — кинули после гранатой. Кое-как в грязи спрятался от всего, но всё же граната была с дополнительным свойством: после взрыва покрыла в радиусе пяти метров всё огнём, и часть моей камуфляжки загорелась. Пришлось быстренько тушить.

Кто же меня так невзлюбил? Спрятавшись за деревом и применив навык отвода глаз, быстро прыгнул в густые кусты. Моими обидчиками были прошлая топ-троица и ещё какие-то люди. Они сражались за право закончить испытание.

Козлы, но, вроде, меня не заметили, а значит, я попал под шальные атаки. Ладно, перевязав плечо, потихоньку двинулся от них подальше.

— Внимание, количество людей сократилось до шестидесяти! На место финиша перемещён охотник, теперь он будет переквалифицирован, как «БОСС 1 раунда», и дабы уравнять шансы и получить минимально необходимое количество людей, нами было сделано послабление: уровень босса с пятого снижен до третьего. А теперь победите — и вы сможете перейти в следующий раунд.

Рёв дракона — и взмах крыльев сдул кучу деревьев с места приземления, а залп пламени по площади сжёг остатки растительности, тем самым подготовив арену для финальной битвы. Что важно, точка переноса осталась, но только теперь от неë тянется тонкая еле заметная нитка к дракону и к рыцарю. А вокруг неë самой появился барьер.

Похоже, что только убив одного из них, с малым шансом получится пройти. Но это не точно.

Чёрт, не хотелось использовать снаряжение от ящера, но, видать, придётся. Надеюсь, остальные тоже переключатся на битву с боссом, а не грызню между собой.

Ох, ты погляди, все переоделись в боевые шмотки. У кого автоматы, у кого-то даже гранатомёты, а у дальней тройки людей было две пушки, ничего себе рандом выпада оружия! Хех, а в острие стоит топ-троица: Джек с улучшенным щитом и мечом, Сонька, как полукиборг с винтовкой, и её брат-акробат в похожей броне, но с лазерными пистолетами.

Подняв меч вверх, Джек крикнул:

— Народ, все слышали? Нам нужно победить этого босса, и поэтому давайте выложимся на полную и...

Какая-то группа крикнула и перебила его:

— Пшëл нахер, недорыцарь, ты тут ничего не решаешь! Слышь, братва, прибейте... — удар хвостом дракона — и ещё трое отошли в мир иной.

— В атаку, — крикнул Джек... Взрыв, лязг мечей и клыков, выстрелы от минигана и обычных пушек, всех захлестнула битва, а меня сковал непонятный ступор. Распределившись, игроки выставили тех, у кого были щиты, стеной от ударов хвоста и пулемётной очереди рыцаря. Грохот выстрелов и взрывов не смолкал. Злобные крики людей и витающая смерть ощущались очень материальными. Люди ставили всё на этот бой. В пылу битвы часть людей обошла ящерицу и её наездника, и я думал, что они захотят попытаться пробиться через барьер, но нет, я ошибся, они что-то готовили.

Повернув голову на босса, я тоже хотел как-то помочь, и поэтому искал момента для удара или...

Рыцарь на драконе стрелял и не позволял подойти ближе к зоне, но толпа лезла и лезла. Вспышка световой гранаты ослепила не ожидающего воина и самого дракона и наложила на обоих десятисекундное ослепление. Дракон рычал и громил всё вокруг, в одночасье скинул своего наездника, и тот потерял свой миниган. Те люди, что ослепили босса, попытались не добить рыцаря, а забрать его шмот. Дебилы. Как итог — не смогли и на полметра его поднять, и этим воспользовался сам рыцарь, потихоньку встав и раскидав пятерых людей, как грязь, и самому ярому из них ещё саморучно оторвал голову.

Похоже, мою трофейную игрушку придётся использовать сейчас. Порывшись в рюкзаке, я достал крупнокалиберную винтовку и нацелился в ахиллесово место — пятку.

— Надеюсь, это подрежет твою стойкость, — под гул криков я сделал первый выстрел в рыцаря. Миг — и полстопы нет. Присев на колено и взвыв от боли и ярости, рыцарь открыл огонь по всей области вокруг себя в надежде покарать того, кто так сильно навредил ему. Я же лежал на земле и чудом выжил, хотя в десяти сантиметрах над головой кусты, прикрывавшие меня, сбрило очередью из минигана.

Руки предательски задрожали. «Спокойно, Максим, — успокаивал я себя, — ещё один патрон берём, спокойно заряжаем, наводим, выдыхаем и стреляем». Выстрел в колено — и рыцарь снова завопил от боли и сел уже на пятую точку. Видя это, Джек крикнул:

— Бейте рыцаря, он обездвижен и не может сражаться в полную силу!

Но его мало кто слышал, рëв дракона от потери глаз был сильнее его крика, и о шансе добить рыцаря никто не услышал.

— Гранатометчик, стреляй в пасть, в пасть, говорю! — кричал Виктор.

— Ты не командуй тут, я сам вижу, чёрт бы его побрал! Я не могу прицелиться, эта тварь мотает головой, как косарь косою на сенокосе, — ответил ему тучный мужик.

Перекатившись и сменив свою дислокацию, я достал последний бронебойный патрон и, смазав его обильно ядом, зарядил в ружьё. Попутно получил достижение «Отравитель: всё ваше оружие на краткий миг получает отравляющий эффект на 20 секунд, а цель каждую секунду будет терять от 2 — 10 % своего здоровья, дополнительный эффект — слабость и невозможность двигаться 2 секунды».

Черт, а куда стрелять-то? У этого дракона чешуя крепче, чем стена! Чтобы навредить дракону и не потратить последний патрон впустую, мне нужно найти слабое место. Лежать и смотреть, как гибнут остатки людей, мне совсем не хотелось, и поэтому, когда эта ящерица-переросток выпалила свой залп пламени, я попросил прощения у неё заочно и выстрелил в самое незащищённое место со словами: «Расслабься и разожми булочки, сейчас добрый доктор вставит тебе клизму».

Дурниной закричал дракон и упал то ли от шока, то ли от эффекта яда, но этого хватило, чтоб в открытую пасть тучный мужичек выстрелил практически вплотную: «Сдохни, скотина!» Вздутие, а далее громкий хлопок — и от дракона осталась треть тела. Ниточка от дракона вернулась в барьер, он засветился и частично распался как раз за спиной чёрного рыцаря.

Не считая меня, на поле боя осталось двадцать восемь человек. Все смотрели на рыцаря, который достал свой щит и зацепил в полусидячем положении на свою руку. Сидел и готовился к бою.

— Давайте, он так же, как и мы, измотан, бейте его! — крикнул Джек, и в его голову влетела секира.

Крик Софии был слышен, наверно, за километр. У людей видок был изнеможëнный, сил биться практически не осталось, да и смерть этого Джека сильно подкосила моральный дух.

— Посмотрите, люди, у него осталось всего две полосы с патронами, и второе оружие он бросил, давайте добьëм его! Щитоносцы, поднимайтесь, ставьте свои щиты и готовьтесь к бою, заставим его расстрелять остаток и добьëм его. Не дадим себя уничтожить! — крикнул Виктор и поднял щит Джека, тем самым показав пример остальным.

Вяло, но у него получилось поднять настрой на последнюю атаку. В такой момент я не стал прятаться, вышел из укрытия и присоединился к группе, где на меня смотрели с неодобрением и явно были не рады тому, что я отсиживался.

Прямо уверен, они думали, пожалуй, что я специально отсиживался весь бой, пока они кровью своей добывали всем шанс на спасение. Знали бы они, что я ради них потратил три доставшихся от ящера бронебойные пули и практически обезоружил рыцаря! Молча вздохнув, я повернулся к мрачному рыцарю и насмешливо показал пальцем в виде пистолета на него и на ногу. На мой жест никто не обратил внимания, но вот рыцарь понял, кто его так покалечил, и из его забрала загорелся синий ледяной свет. Кажется, я его разозлил.

— Вперед, в атаку! — скомандовал Виктор.

Люди разделились на две змейки и после поползли потихоньку вперёд на врага.

В бессилии рыцарь стрелял очередями то в одну колонну, то в другую, но урон не проходил через щиты, пока в один момент он не преобразовал миниган в подобие пушки и не выстрелил — на мое везение — в толпу номер один, снёс щитоносца и двух идущих за ним людей. В той группе остались Виктор и София, они укрылись за хвостом дракона, пока рыцарь, повернув на нас пушку, готовился к выстрелу. Но, увы и ах, удачно брошенная ему под ноги граната из нашей группы привела к детонации снаряда в его пушке и разорвала руку и часть тела. Фактически перед нами сидел уже труп, к которому всё равно было опасно подходить, так как он был ещё жив, но и это поправимо. Встав из укрытия и подойдя к рыцарю, Виктор выстрелил точно в глаз, и всё.

Тело рыцаря даже не успело упасть, как распалось и вместе с частями дракона испарилось, оставляя проход на второй этап открытым.

От радости люди кричали и падали на колени, благодаря судьбу и богов за своё выживание. Постепенно большинство из них на адреналине убежали в портал и скрылись, я же не спешил и потихоньку собирал с убитых людей что-то полезное, не зная, пригодится мне это или нет.

Практически все уже исчезли, кроме Виктора и Софии, они чего-то ждали возле места, где был рыцарь. Минуту постояли в тишине и, выругавшись, тоже скрылись в портале. Через пару минут я также присоединился к ним и, оглядевшись, сказал:

— Боги, помогите мне пережить всё это... — после чего исчез.

Мигнул свет. Буквально только что я был на выжженном поле, а теперь стою возле экрана, где происходит подсчёт моего опыта и выставление оценки за прохождение первого испытания. Через мгновение меня насильно усадили на стул и привязали. Я попытался, конечно, вывернуться, но количество удерживающих меня пут удвоилось, и пришлось мне смиренно ждать окончания подсчёта очков. Заиграла расслабляющая музыка, и возле моей головы появился динамик.

— Кх-кх-кх, меня слышно? Кажется, да, раз двинул голову в мою сторону. Так что давай знакомиться, друг мой. Меня зовут С.П.Н.И., или система помощи начинающим игрокам, версия 2.3, и моя задача — оценить и помочь подобрать нужные для второго испытания вещи и навыки. Так, а ты у нас — ага, испытуемый под номером Т.С.У.009929...

— У меня, как бы, имя есть, и что ещё за номер? — перебив, спросил я искусственный интеллект.

— Что же, хороший вопрос, и я с удовольствием отвечу, слушай внимательно, так как повторять не буду. Т.С.У.009929 означает: ты случайно умерший, и порядковый номер 9929 на данный момент времени. Даже не верится, что уже так много народу побывало тут. Ну да ладно, не будем об этом думать и продолжим. Итак, Т.С.У.009929... Нет, так будет неудобно. Давай мы перейдëм на ты, хорошо?

Я согласно кивнул.

— Отлично, тогда, Максим, мы переходим к подбору финального испытания.

Прозвенел звонок, и выставление оценки закончилось.

Поздравляю, вы получили 3 за первое испытание, ваш опыт умножится на полученную оценку.

Поздравляем, вы получили 9 уровень, вам доступно 6 очков.

— Неплохо, неплохо, в среднем люди получают куда меньше, а уж совсем единицы получают буст в пятикратном размере. Как раз из твоего подбора было всего двое таких, кто получил такой буст. Так, начнëм со снаряжения. Нет, не подходят твои обноски, ликвидируем, — момент — и я сижу голышом, мне было прохладно. — Следуя твоему стилю и уровню, подобрал подходящую одежду, — миг — и уже одет в набор одежды, похожей на обмундирование ниндзя.

Дальше, соответственно, автоматически подобралось оружие, а старое уничтожили. В конце мне подобрали финальное испытание.

Ваша задача — устранить главаря ящеров-людоедов, срок вам дают всего неделю. За выполнение задачи получите + 5 к стартовым характеристикам в вами выбранном мире. Если нет, то вас отправят в рандомный мир, не оставив памяти, системы и каких-либо навыков.

P.S. Если общая картина будет совсем неудовлетворительной, то вас отправят на переработку.

Вы согласны с даными условиями? Да/нет.

— То есть, моë мнение тут никого не интересует? — ответом было молчание. — Здорово, а хоть какая-то ещё информация будет о месте, где обитает данный зверь?

— О, конечно, — продолжил С.П.Н.И., — небольшие детали я могу подсказать. Главарь находится в пещере на склоне горы, окружённой густым лесом. Известно, что он охраняет сокровища, которые могут значительно улучшить твои шансы на выживание. Однако будь осторожен: его подданные не так просты, как они кажутся. Ящеры известны своей хитростью и жестокостью.

— Здорово, — пробормотал я, чувствуя, как во мне начинает нарастать тревога. — Есть ли какие-то подсказки по стратегии?

— Нет! Но знаешь, — С.П.Н.И. сделал паузу, — я могу предложить несколько умений на выбор, которые помогут тебе в этом испытании.

Передо мной на экране появилась таблица с возможностями: «Скрытность», «Ускорение», «Метание сюрикенов» и «Тень». Я задумался, какое из умений выбрать, и, наконец, указал на «Скрытность».

— Отличный выбор! Скрытность первого уровня добавлена и позволит тебе избегать обнаружения и подкрадываться к врагам.

—Слушай, а если я не справлюсь, то точно будут такие суровые последствия? — спросил я, не в силах подавить растущее волнение.

— Если ты не справишься, то твоя память, как я уже говорил, будет стёрта, и ты отправишься в рандомный мир без каких-либо навыков. Но не переживай, у тебя есть вполне хороший шанс. И не забывай пользоваться головой.

Я вздохнул, осознавая всю серьёзность ситуации. В этот момент на экране всплыло сообщение:

«Время на подготовку истекает, у тебя осталось 10 минут!»

— Так, испытуемый, у тебя есть шанс подготовиться. Ты можешь выбрать дополнительные предметы или улучшить своё снаряжение, пока не истечёт время. Что скажешь? — отчеканил механическим голосом мой собеседник.

Путы с меня спали и позволили встать. Я посмотрел на свою новую одежду и проговорил:

— Я не могу упустить возможность изменить своё печальное положение. Да, давай подберём что-то ещё, — ответил я, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови.

— Отлично! Я предложу тебе несколько вариантов. Не теряй время! — с энтузиазмом ответил С.П.Н.И., и на экране появились различные предметы: дымовые гранаты, специальные лезвия и даже зелья, которые могли повысить мои шансы на победу. Я знал, что сейчас от моего выбора зависит не только будущее, но и моя жизнь.

— Подожди, — внезапно вспомнил я, — а что насчёт огнестрельного оружия? У меня есть навык владения огнестрелом. Это может пригодиться?

— Да, — ответил С.П.Н.И., — навык владения огнестрельным оружием действительно доступен, но — в качестве исключения из правил — у меня есть предложение. Чтобы лучше подготовить тебя к испытанию, я могу предложить возможность пожертвовать этим навыком в обмен на улучшение твоего телосложения на два уровня.

— Почему телосложение? — спросил я, немного озадаченный.

— Дело в том, что в данном испытании твоё тело не совсем соответствует условиям. Ящеры сильны и выносливы, и если ты не сможешь противостоять их физическим атакам, огнестрельное оружие может тебе не помочь. Улучшение телосложения даст тебе больше здоровья и силы, что значительно повысит шансы на успех в ближнем бою.

Я задумался над предложением. С одной стороны, получить два уровня телосложения звучало заманчиво. С другой стороны, возможность огнестрела могла бы стать решающим фактором в бою.

— Как ты думаешь, стоит ли отказываться от навыка? — спросил я, пытаясь понять, насколько это важно.

— Это решение за тобой, Максим. Однако, учитывая специфику твоего испытания и тип врагов, улучшение телосложения может оказаться более полезным. Если ты сможешь выдержать физическую нагрузку и защититься от атак, у тебя будет больше шансов выжить.

Я вздохнул, взвешивая все «за» и «против». В конце концов, меня больше беспокоила моя способность выжить, чем наличие огнестрела.

— Ладно, я согласен пожертвовать навыком огнестрела ради улучшения телосложения, — сказал я, чувствуя, как адреналин начинает подниматься.

— Отличный выбор! — с энтузиазмом ответил С.П.Н.И.. — Теперь твоё телосложение улучшено на два уровня, и ты готов к испытанию. Помни, физическая форма — это твой лучший друг в этом мире.

Как только я согласился на улучшение телосложения, на экране передо мной засияли яркие графики и символы. Система начала процесс трансформации, и я почувствовал, как волна энергии прокатилась по моему телу.

С.П.Н.И. пояснил:

— Внесение двух очков в телосложение начнётся прямо сейчас. Ты почувствуешь, как твои мышцы укрепляются, а тело становится более выносливым. Все дебафы показателя телосложения убраны.

Сначала я заметил, как мои плечи и грудные мышцы начали расширяться. Я ощутил, как каждая мышца наполняется силой и энергией. В моих руках появилось больше силы, а ноги стали более мощными и устойчивыми. Я чувствовал, как мои суставы становятся более гибкими, а координация движений значительно улучшилась.

— Отлично, процесс завершён! — объявил С.П.Н.И.. — Теперь твоё телосложение на два уровня выше. Ты сможешь переносить больше урона и быстрее восстанавливаться. Но всё же показатель «Выносливость» нужно тоже не забыть подтянуть.

Я посмотрел на свои руки и ощутил, как они стали более мускулистыми и сильными. Каждое движение стало более уверенным. Я поднял свою руку в кулак, с хрустом и силой сжал его, чувствуя, что, определённо, сильнее, чем был раньше.

— Теперь ты готов к испытанию! — с удовлетворением добавил С.П.Н.И.

Я посмотрел на своё отражение в экранном интерфейсе и увидел, что моё тело выглядит более плотным. Я чувствовал себя не только сильнее, но и увереннее. Готовясь к предстоящей битве, я внушил себе, что у меня есть шансы на победу. Внутри же меня разгорелось желание доказать, что я способен справиться с испытанием.

Внимание, отправка на испытание начнётся через 5, 4, 3, 2, 1.

* * *

Как только трансформация завершилась, экран передо мной засветился, и меня мгновенно ослепил яркий свет. В следующий миг я ощутил, как ноги касаются твёрдой земли. Порыв прохладного ночного воздуха коснулся моего лица, и вокруг меня развернулась совершенно новая картина. Я оказался посреди густого ночного леса. Деревья были настолько высокими, что их кроны скрывались в темноте, заслоняя небо. Лишь редкие лучи луны пробивались сквозь листву, озаряя тропинку передо мной слабым серебристым светом. Лес был полон звуков — шорох листьев, пронзительные крики ночных птиц и тихие шаги неизвестных существ где-то вдалеке.

Но это было не всё. Как только я сделал первый шаг, я почувствовал что-то странное. Воздух вокруг казался плотным и насыщенным, как будто он был пропитан чем-то незримым. Я глубоко вдохнул, и меня тут же окутало ощущение, что здесь витает какая-то энергия или... Неужели магия? Она была всюду: в трепете веток, в свечении мха на стволах деревьев, в тихом, но ощутимо живом шёпоте, который, казалось, доносился отовсюду. Невероятное ощущение.

— Почувствовал? — голос С.П.Н.И. раздался у меня в голове. — Это магическая энергия, которая наполняет этот мир. Лес, в котором ты оказался, не такой простой, как может показаться. Здесь магия не только часть окружения, но и источник силы для существ, которые тут обитают. Ты должен быть осторожен.

— Великолепно, — пробормотал я, стараясь не выдать своего волнения. — То есть, помимо ящеров-людоедов, здесь ещё и магия может быть против меня?

— Не обязательно против, — ответил С.П.Н.И.. — Если ты научишься чувствовать её, она может стать твоим союзником. Но пока что это не твоя приоритетная задача. Главное — остаться в живых.

Я сжал кулаки и сделал ещё несколько шагов по тропинке. Каждый мой шаг отдавался приглушённым эхом, словно лес сам следил за мной. Иногда вдалеке мелькали тени, но стоило мне повернуть голову, как они исчезали. Меня пока что опасаются, но это явно ненадолго, и лучше уйти подальше — неизвестно, как отреагируют жители леса на такого путника, как я.

— Начни уже использовать карту, — снова подсказал голос С.П.Н.И. В моём поле зрения возник небольшой голографический экран с грубым изображением местности. На нём была отмечена точка, где находилась предполагаемая пещера главаря ящеров. Путь туда пролегал через весь лес. Тут я заметил, что вдоль тропинки начали появляться странные светлячки. Они не были похожи на обычных насекомых — их свет переливался всеми цветами радуги, а движения казались осознанными. Как только я попытался подойти ближе, один из них завис в воздухе прямо перед моим лицом. Я протянул руку, и он плавно отлетел, словно приглашая следовать за ним.

— Интересно, — пробормотал я. — Это ловушка или...?

— Вполне возможно, — перебил меня С.П.Н.И.. — Но светлячки в этом мире иногда указывают путь. Они могут быть как проводниками, так и сигналами о том, что ты приближаешься к чему-то важному. Будь наготове.

Я продолжил идти за светлячками, которые вели меня всё дальше вглубь леса. Ощущение магии становилось сильнее, и я уже не мог сказать, что оно вызывало во мне — страх или восхищение. Внезапно всё вокруг стало ещё тише, как будто лес затаил дыхание. Я остановился, чувствуя, что приближаюсь к чему-то важному, возможно, даже опасному. Я замер, чувствуя, как магия вокруг будто обволакивает меня. Это было странное, почти притягательное ощущение, словно сама природа в этом лесу была живой и внимательно наблюдала за каждым моим шагом. Но прежде, чем я успел что-либо подумать, голос С.П.Н.И. раздался снова, прерывая мои размышления. При этом я дëрнулся.

— Испугался что ли? Вот что скажу, Максим, не обольщайся. Магия в этом мире — это нечто такое, что нужно заслужить. Она не будет доступна тебе сразу, даже если ты чувствуешь её присутствие здесь. Только после завершения испытания будут подведены итоги, и система решит, достоин ли ты таких сил.

— То есть, даже если я выполню задание, это не гарантия, что магия станет доступна? — уточнил я, напряжённо вглядываясь в светлячков, которые продолжали кружить вокруг, словно нарочно привлекая моё внимание.

— Именно так, — ответил С.П.Н.И. с ноткой строгости. — Сила магии здесь не даётся просто так. Она требует не только успеха в испытаниях, но и чего-то большего: силы духа, мудрости в решениях и готовности использовать её с умом. Даже если ты победишь главаря ящеров, итоговая оценка твоих действий будет определять, будешь ли ты удостоен этой силы.

— Великолепно, — буркнул я с сарказмом, продолжая идти по тропинке. — Значит, мне просто нужно прыгнуть выше головы и надеяться, что в конце меня не отправят обратно в переработку.

— Не совсем, — в голосе С.П.Н.И. появились более мягкие интонации. — Магия — это не просто инструмент. Это ответственность. Если ты её получишь, это будет означать, что ты доказал свою готовность к чему-то большему. А пока сосредоточься на текущем задании. Магия может быть твоей целью, но не твоим оправданием.

Эти слова заставили меня задуматься. Может быть, это и к лучшему? Магия, несмотря на всю её привлекательность, вызывала у меня определённое чувство тревоги. Сама идея того, что такая мощь может попасть в руки неподготовленного человека, казалась мне опасной. Но всё же мысль о том, что есть шанс, и я смогу использовать эту силу, тлела где-то в глубине сознания, как слабая, но яркая искра надежды.

— Хорошо, — наконец ответил я, выдохнув. — Не буду забегать вперёд. Сначала разберёмся с ящерами, а там...

— Именно так, — согласился С.П.Н.И.. — Помни, Максим, каждая твоя мысль, каждое действие сейчас имеет значение. Итоги испытания будут учитывать не только твои физические победы, но и то, как ты справишься с моральными и стратегическими вызовами.

Светлячки впереди вдруг начали двигаться быстрее, словно торопя меня. Я последовал за ними, ощущая, как лес вокруг становится всё более мистическим. Шёпот магии в воздухе усиливался, но я знал, что пока это всего лишь декорации к испытанию, главная сцена которого начнётся, как только я доберусь до пещеры.

— А скажи, С.П.Н.И., а почему ты всё ещё со мной? Разве ты не должен был исчезнуть после того, как меня сюда перенесло? — спросил я, оглядываясь вокруг и чувствуя, как напряжение леса будто проникает мне под кожу. Может, это место использует магию, чтобы меня запутать и не позволить нормально сосредоточиться на испытании?

Голос системы раздался с той же спокойной уверенностью, что и всегда, но в нём теперь звучали лёгкие нотки иронии:

— О, Максим, ты думаешь, что я так просто брошу тебя? Увы, мой юный друг, моя задача — сопровождать тебя до тех пор, пока ты не завершишь своё испытание. То есть, пока ты либо не победишь, либо... Ну, сам понимаешь.

— Ясно. Либо я герой, либо меня переработают в какой-нибудь магический компост, — проворчал я, чувствуя, как капля пота скатывается по виску. — Но почему мне кажется, что твоя забота не совсем бескорыстна?

— Ох ты, очень наблюдательно, — ответил С.П.Н.И. с лёгкой насмешкой. — Видишь ли, я — часть системы. А система хочет, чтобы её испытания были пройдены максимально эффективно. Чем лучше ты справишься, тем лучше я выполню свою задачу. Это своего рода симбиоз: я помогаю тебе, а ты демонстрируешь, что система работает безупречно. Ну и, конечно, мне просто нравится наблюдать за твоими попытками не облажаться.

— Спасибо за поддержку, — фыркнул я, стараясь не обращать внимания на лёгкий укол гордости. — А что будет, если я всё же провалюсь? Ты исчезнешь?

— Если ты провалишься, Максим, то моя миссия будет завершена. Хотя, признаюсь, это было бы не самым приятным исходом для нас обоих. Так что давай договоримся: ты постараешься выложиться на максимум, а я продолжу иногда подсказывать тебе и не дать сойти с дистанции раньше времени.

— Ну что ж, звучит как сделка, — вздохнул я, но ту его оговорку про обоих я запомнил, что-то в этом было, но пока что это не важно. Продолжаю следовать за светлячками. — Надеюсь, твоя помощь будет стоить того, чтобы терпеть этот голос у себя в голове.

— О, не сомневайся, — ответил С.П.Н.И., и я почти мог представить, как он улыбается в своей цифровой манере. — К тому же, кто ещё будет напоминать тебе, что ты — случайно умерший под номером 009929? Ты ведь без меня скучать начнёшь.

— Может, не стоит называть меня по номеру? Мне это как-то не нравится, — сказал я, пытаясь не споткнуться на корнях, торчащих из земли. — Давай просто общаться по имени. Всё-таки я не какой-то шкаф на складе, а человек. Максим, если ты вдруг забыл.

С.П.Н.И. замолчал на мгновение, как будто кто-то нажал на паузу. Затем его голос раздался снова, на этот раз с намёком на притворное удивление:

— Да, Максим, ты человек, но так же ты случайно умерший испытуемый номер 009929. Это официальная запись в системе. Но хорошо, так уж и быть. Я продолжу звать тебя по имени... если ты перестанешь ныть.

— Ныть? — возмутился я, обернувшись в поисках невидимого собеседника, — ты серьёзно? Я тут, между прочим, уже почти принимаю свою судьбу, где я либо герой, либо... Ну, знаешь, магический комок для переработки. А ты называешь это нытьём?

— Ох, извини, — с притворной заботой проговорил он. — Забыл, что ты человек, а не шкаф. Шкафы, кстати, не жалуются, если их называют по номерам. Но ладно, Максим, ты победил. Никаких номеров, только твоё уникальное, прекрасное имя.

— Вот и славно. Прогресс, как говорится, — усмехнулся я. — Правда, тебе, наверное, сложно. Ведь в твоей работе я просто очередной «случайно умерший». Тяжело, наверное, так много нас помнить, да?

— Ой, не переживай за меня, Максим. Ты думаешь, ты уникален, но я уже видел десятки таких, как ты. Кто начинает с нытья, потом начинает паниковать, потом пытается договориться с системой, а в конце что? Или провал, или триумф. И да, я всегда помню тех, кто триумфально облажается. Это забавно.

— Спасибо, — я с сарказмом махнул рукой в воздух, словно С.П.Н.И. мог это увидеть. — Приятно знать, что я — чьё-то развлечение. Может, ты ещё попкорн захватил?

— Нет, но могу предложить виртуальный. Вдруг ты решишь устроить шоу? — парировал он. — Ладно, шутки в сторону. Максим, ты хоть и номер в системе, но теперь я буду звать тебя по имени. Честно. Хотя... я оставлю за собой право на «номер» для особо эпичных моментов.

— Каких ещё моментов?

— Ну, например, если ты вдруг решишь напасть на ящеров с палкой вместо нормального оружия.

Я фыркнул и покачал головой. Этот искусственный интеллект явно получал удовольствие, подкалывая меня, но, признаться, его саркастичный юмор хоть немного разряжал обстановку в этом зловещем лесу.

Мы продолжали двигаться через лес, и я уже начал чувствовать себя немного увереннее, когда внезапно впереди послышались треск и громкие крики. С.П.Н.И. тут же насторожился:

— Похоже, тут неподалёку что-то случилось. Прислушайся!

Я замер и прислонился к дереву, стараясь не шуметь. Вдали я увидел небольшую группу кобольдов, которые, кажется, что-то обсуждали. Их шёпот был полон злобы и настороженности. Я прищурился и заметил, что они собирали какое-то оружие — явно готовились к нападению.

— Похоже, я не единственный, кто ищет приключений, — прошептал я, потянувшись к своему новому мечу. — Как думаешь, стоит вмешаться?

— Если ты хочешь прокачать свои навыки, это идеальная возможность! — ответил С.П.Н.И. с азартом. — Убить несколько кобольдов — и ты наверняка улучшишь свои способности в бою. Не забывай про скрытность! Она на первых порах поможет.

Я кивнул, готовясь. Внезапно на меня нахлынуло ощущение адреналина в крови. Я тихо подошёл ближе, стараясь оставаться незамеченным. Как только я оказался в пределах досягаемости, вытащил меч и бросился в атаку.

С хриплыми криками кобольды обернулись, но было слишком поздно: я уже бросился на первого из них. Мой удар был точным, и он упал на землю, не успев закричать. В этот момент остальные кобольды начали паниковать, и я понял, что у меня есть шанс.

— Давай, Максим! Ещё раз используй скрытность, чтобы подойти к ним с тыла! — подстегивал меня С.П.Н.И.

Я быстро переместился в тень, использовал свою скрытность и, как призрак, подкрался к группе из трёх кобольдов, которые пытались организовать защиту. Я выхватил клинок и одним движением сразил их, прежде чем они поняли, что происходит.

Адреналин бурлил в венах. Я чувствовал, как мои навыки прокачивались, и это придавало мне уверенности. Вдруг из-за деревьев раздался гулкий звук, и на тропу вырвалась большая группа людей, их лица были замараны грязью и кровью. Похоже, они пришли в лес разобраться с кобольдами.

— Убивайте всех на своём пути! — закричал один из них, его глаза сверкали яростью. Я заметил, как один из людей бросил связку зелий в сторону кобольдов, а затем магией поджëг еë. После чего прогремел взрыв, и ещё небольшая стайка отправилась в мир иной.

Люди не обращали внимания на меня, они обрушились резнёй, снося кобольдов, будто те были просто игрушками. Я наблюдал, стоя в тени. Это было жестоко и безжалостно, но я понимал, что не могу просто стоять в стороне. Мне тоже нужно было прокачиваться.

— Максим, действуй! Это твой шанс! — подстëгивал меня С.П.Н.И.. — Прояви свою волю!

Собравшись с мыслями, я выскочил из укрытия и бросился в атаку на ближайшего кобольда, который, казалось, не замечал меня. Я ударил его сзади, и он упал на землю, даже не успев закричать.

Теперь я был в центре боя. Я чувствовал, как мои навыки боя прокачиваются: каждое движение делалось всё более уверенно, мой клинок находил свою цель. Я сражался, как никогда раньше. От каждого удара адреналин поднимался, и я чувствовал, как силы внутри меня нарастали. Я сносил одного за другим, не оставляя шансов. Используя свою скрытность, отвод глаз, подбираясь ближе к ним, я одним рывком сразил ещё двоих. И услышал, как С.П.Н.И. восхищённо комментировал каждый мой шаг, подбадривая меня.

— У тебя хорошо получается, Максим!

На фоне хаоса и крови я понимал, что это испытание было не просто борьбой за выживание. Я продолжал сражаться, а вокруг меня раздавались крики и стоны. Этот мир был полон жестокости, но я не собирался сдаваться. Я был здесь, чтобы выжить и, возможно, заслужить свою награду в виде опыта и вещей убитых, которые распадались, и на их месте были мешочки с небольшими пожитками.

Как только осталось не более десятка кобольдов, и какой-то самый жирный скомандовал в последний раз: «В бой!», — я решил, что мне лучше не задерживаться в толпе людей, ибо они стали посматривать на меня и думать, был ли я здесь изначально или нет.

* * *

Два дня прошли с той первой стычки с кобольдами. Я воспользовался этим временем, чтобы получше освоиться с новыми навыками и научиться использовать свою скрытность более эффективно. С каждым часом я чувствовал, как становлюсь сильнее, и каждое новое столкновение с разными тварями давало мне возможность прокачать свои способности.

Я по возможности тренировался в лесу, прячась за деревьями и подкрадываясь к воображаемым врагам. Каждый раз, когда мне удавалось незаметно подойти к «противнику» и сразить его, я ощущал, как растёт мой опыт. Я стал более ловким, и мои движения становились всё более плавными и точными. Мой клинок теперь двигался, как продолжение руки, и с каждым успешным ударом я чувствовал, как прокачиваются навыки владения холодным оружием и ближнего боя.

На четвëртый день, когда я отрабатывал удары, я вдруг заметил, что ближайшие кобольды снова собрались неподалёку. Они были насторожены и явно что-то планировали. Я решил, что стоит разузнать, что происходит. Я воспользовался своей скрытностью и, подойдя ближе, услышал, как кобольды обсуждали появление контрабандистов в этом районе.

— Они убивают всех, кто им попадается на пути! — шептал один из кобольдов с трясущимися руками.

— Нам нужно подготовиться! — ответил другой, сверкая глазами. — Если они придут сюда, мы должны быть готовы!

Я решил, что не стоит ждать, и вернулся в своë укрытие. На следующий день, когда я собирался продолжать свои тренировки, неожиданно раздался громкий шум. Я выглянул из-за деревьев и увидел группу контрабандистов, которые, похоже, искали кобольдов.

— Никого не щадить! — крикнул один из контрабандистов. Это было не просто нападение. Это была настоящая резня.

Эти люди мне не понравились. Они играли с убитыми, словно кошка, игравшая с трупом мышки, и смеялись. Прошлые воины убивали, но не глумились, так что, скорее всего, те были наёмниками, набранными для устранения большой группы кобольдов. Ну а раз так, то почему бы и мне не набрать опыта с них?

Я выбрал момент, когда контрабандисты начали разбирать свои вещи, и слился с тенями. Я бросился в атаку на ближайшего из них, используя свою скрытность и скорость. Мой удар был точным, и контрабандист рухнул, не успев закричать.

В этот момент другие контрабандисты заметили, что происходит, и начали поворачиваться ко мне. Я использовал свои навыки метания, запустив ножи в ближайшего к себе врага. Он вскинул руки, но не успел увернуться. Я продолжал сражаться, используя каждый шанс, чтобы прокачать свои навыки.

Когда я сразил нескольких контрабандистов, я вдруг заметил, что к ним присоединился громадный оборотень. Он был в два раза больше любого человека, и в его руках сверкали две огромные секиры. Его глаза горели жаждой крови, и он с грохотом бросился в бой, сминая контрабандистов, словно они были бумажными куколками. Я почувствовал, как страх овладевает мной, но в то же время это было и захватывающее.

— Максим, приди в себя! — закричал С.П.Н.И. в моём сознании. — Не бойся! Используй свои навыки.Это будет настоящая проверка!

Я понимал, что отступать нельзя. Я решил, что смогу сразиться с этим мини-боссом. Скрываясь в тенях, я подбирался к нему, стараясь понять его движения. Оборотень свирепо рубил своих врагов, и я заметил, что он оставляет открытыми некоторые слабые места.

— Давай, Максим, используй свою скорость! — снова подбадривал меня С.П.Н.И.

Собравшись с духом, я бросился в атаку, используя навык «Скрытность», чтобы подойти к оборотню с тыла. Я выпустил ножик, который попал в его плечо, и он развернулся, издавая рычание. В этот момент я рванул к нему, нанося серию быстрых ударов, стараясь избежать его секиры.

Каждый мой удар прокачивал мою ловкость и силу. Я чувствовал, как моя энергия накапливается, и в какой-то момент, схватив поудобнее клинок, я прошёлся мимо его защиты и поразил его в бок. Оборотень взревел от боли, и это дало мне ещё больше уверенности.

Я стоял, тяжело дыша, наблюдая за огромным оборотнем, который, казалось, был полон ярости. Его мускулистое тело дрожало от напряжения, а две секиры блестели на солнце, готовые к атаке. Я знал, что этот бой будет не просто сложным — он станет настоящим испытанием для всех моих навыков.

С.П.Н.И. заговорил в моём сознании, его голос был полон волнения:

— Помни, что оборотень может быть непредсказуемым, и его удары смертоносны!

Я приготовился, понимая, что ошибка может стоить мне жизни. Оборотень с рыком бросился ко мне, его секиры свистели в воздухе. Я быстро активировал навык Уклонения, и в тот же миг почувствовал, как скорость моих движений возросла. Я увернулся от первого удара, который прошёл всего в паре сантиметров от моего лица, но второй удар был слишком близок и зацепил мне бедро.

Оборотень снова атаковал, и я использовал отвод глаз и скрытность, чтобы исчезнуть из его поля зрения на мгновение. Я переместился за его спину и вонзил своё лезвие в его бок.

Оборотень взревел от боли и развернулся, ярость в его глазах заставила меня почувствовать прилив страха. Я знал, что нужно действовать быстро. Я продолжал сражаться, увëртываясь от его мощных ударов. Каждый раз, когда он пытался атаковать меня, я использовал навыки уклонения и отвода глаз, что позволяло мне прокачивать свою реакцию. В одну из атак он промахнулся и ударом зацепил дерево, и секира застряла в нём. Воспользовшись моментом, чтобы поднять лежащую в полуметре от него кувалду кобольда, я сделал шаг вперёд и нанёс сокрушительный удар ему в лицо. Удар сотряс его голову, и оборотень на мгновение потерял равновесие. Но вскоре он пришёл в себя и снова ринулся в атаку. Я понимал, что мне нужно использовать всю свою ловкость. Я уклонился от его секиры, проскользнув под его рукой, и в тот же момент выпустил последний нож, который вонзился в его ногу. Он вскрикнул, но, несмотря на это, продолжал атаковать. Из последних сил я повторил связку «отвод глаз и скрытность», обошёл оборотня с фланга и снова ударил, вонзив лезвие в его плечо и заставив его потерять равновесие.

Оборотень упал, скинув меня, но тут же вскочил, наконец, разъярённый до предела. Он начал вращаться с обеими секирами, и я осознал, что если я не остановлю его сейчас, то любое моë неосторожное действие может привести к моему смертельному исходу. И всё, игра закончится.

Удары сотрясали меня, но я не дал ему шанса прорваться, отбиваясь из последних сил. Я заметил, что его атаки начинают замедляться. Похоже, он устал. Я воспользовался моментом и ударил его по ноге, затем в грудь и, наконец, в морду, заставив его отшатнуться.

Внимание: В связи с получением урона, ваш противник оглушëн, рекомендуется использовать момент для нанесения дистального урона.

Вложив всю свою энергию и силу в последний рывок, я бросился вперёд, нанося мощный удар ногами в его живот.

Оборотень рухнул на колени, его секиры упали на землю. Я не терял времени и нанёс финальный удар, пронзив его сердце своим лезвием. Он издал глухой стон и наконец пал на землю.

Я стоял над ним, тяжело дыша, и чувствовал, как внутри меня нарастает мощный поток энергии. Система начала уведомлять меня о полученных очках и прокачанных навыках.

Также выскочило окно сообщений: «Поздравляю, Вы победили мини-босса». Я усмехнулся, осознавая, что это был не просто бой, а настоящая проверка моих умений и навыков.

* * *

Я стоял над поверженным телом оборотня, его огромные мускулы уже начинали затвердевать, а вокруг всё ещё витал запах крови и пота. Сердце колотилось у меня в груди, адреналин всё ещё бушевал. В этот момент экран передо мной снова ярко засветился, и голос С.П.Н.И. наполнил моё сознание.

— Поздравляю, Максим! Ты только что достиг десятого уровня! Твои навыки улучшены, и ты заработал три очка навыка, которые можешь распределить по своему усмотрению.

Я погрузился в экран, где отображались мои текущие навыки и возможности их улучшения. Каждое очко могло значительно повлиять на мои шансы в следующей битве, особенно в преддверии встречи с главарём ящеров-людоедов. Я задумался. Встреча с оборотнем показала сложность боя. Вздохнув, я продолжал думать: битва с главарём обещает быть куда сложнее, и мне нужно подготовиться как следует. Я решил, что лучше всего будет прокачать те навыки, которые сделают меня более смертоносным и манëвренным в бою.

— Я вложу одно очко в Скрытность, — наблюдаю, как уровень навыка поднимается. — Это даст мне возможность подкрадываться к врагам и устранять их до того, как они меня заметят.

— Умный выбор! — подбадривал меня С.П.Н.И.

— Далее я вложу одно очко в Ловкость. Мне нужно быть более быстрым и ловким, чтобы уклоняться от атак главаря и не давать ему шансов на контратаку.

— Прекрасно! Ловкость — это то, что тебе нужно для увëртливых манёвров, — согласился С.П.Н.И.

— И последнее очко я потрачу на Тактику. Если я смогу проанализировать главаря и найти его слабости, это даст мне огромное преимущество в бою.

— Отличное решение, Максим! Тактическое мышление — ключ к успеху. Ты более-менее правильно готовишься к настоящему бою,— подхватил мой настрой С.П.Н.И.

Я завершил распределение очков, и в этот момент почувствовал прилив силы. Все навыки начали сверкать, словно были подзаряжены энергией. Я знал, что теперь готов к следующему испытанию — к встрече с главарём ящеров-людоедов.

Я посмотрел на место, где только что лежало тело оборотня, и заметил небольшой мешочек, оставшийся на земле. Я подошёл и открыл его. Внутри обнаружились несколько ценных находок.

1) Целебные травы.

Небольшое количество свежих трав, которые могли бы помочь мне восстановить здоровье. Я знал, что они пригодятся в будущем, особенно, если бой с главарём ящеров-людоедов затянется.

2) Наплечник.

Он был сделан из шкуры оборотня и выглядел довольно прочным. На нём были видны следы боёв, а его текстура ощущалась тёплой и надёжной. Я надел наплечник, и он идеально лег на моё плечо, обеспечивая дополнительную защиту и придавая уверенности.

3) Шкура оборотня с клыками.

Я заметил, что на шкуре красовались острые клыки оборотня. Эти клыки даровали +1 к страху — это было отличное преимущество, которое могло помочь мне в следующих сражениях. Я знал, что способность внушать страх противникам может существенно изменить ход битвы.

4) Пять золотых монет.

В мешке также оказалось небольшое количество золота. Это было приятным бонусом, который мог пригодиться для покупки полезных предметов или услуг в будущем.

Собрав все эти предметы, я положил их в свой рюкзак и почувствовал прилив уверенности. Теперь, обладая наплечником из шкуры оборотня и его острыми клыками, я был более подготовлен к предстоящей битве.

— Максим, ты получил отличные находки! — произнёс С.П.Н.И.. — Эти предметы могут оказаться очень полезными в твоих следующих сражениях. Настоятельно рекомендую использовать их.

Я кивнул, осознавая, что каждая деталь имеет значение. Я решил, что шкура оборотня может быть полезной не только в том виде, в котором она есть. Сосредоточившись, я активировал функцию переработки, и шкура начала светиться мягким светом, исчезая из моего рюкзака. Через мгновение на экране появилось сообщение о завершении переработки.

Переработка завершена! Вы получили:

Ткань: из шкуры оборотня была выделана прочная и лёгкая ткань, которая может быть использована для создания различных предметов или улучшения снаряжения.

Пара клыков: оставшиеся клыки, которые можно использовать как материалы для создания оружия или амулетов.

+1 к навыку «Слесарь»: твои навыки кузнечного дела возросли! Теперь ты сможешь создавать и улучшать своё снаряжение с большим мастерством.

Я почувствовал, как новая информация наполнила меня уверенностью. У меня теперь была возможность не только использовать полученные материалы, но и прокачать свои навыки. Я знал, что способность делать своё снаряжение лучше будет очень полезна в предстоящей битве.

— Хорошее решение! — подбодрил меня С.П.Н.И. — Эти новые материалы помогут тебе дальше. Не забудь использовать их с умом!

* * *

Я обшаривал лагерь контрабандистов, когда заметил дверь — она манила, как будто давно ждала, чтобы кто-то её открыл. Я подошёл к ней, полный решимости, но, к сожалению, навыков вскрытия замков у меня не было.

Сначала я попытался аккуратно открыть замок, но он не поддавался. После нескольких неудачных попыток я решил, что, может быть, силовой подход будет более эффективным. Ударил по двери раз — ничего. Ударил второй раз — и она лишь покачнулась, словно издевалась надо мной. На третьем ударе я даже заорал: «Ну, откройся уже, блин!» Четвёртый удар был вполне себе эмоциональным — я почувствовал, как начинает подниматься моя злость.

Наконец, на пятом ударе дверь с громким треском поддалась, словно решила, что хватит издеваться над бедным Максимом. Я ввалился внутрь, чувствуя себя победителем.

— О, Максим! — с иронией произнёс С.П.Н.И., — похоже, ты только что открыл новый рекорд по взлому дверей! Пять ударов? Ты, должно быть, действительно обладаешь уникальным талантом. Может, тебе стоит записаться в клуб медвежатников? Первое правило — никогда не сдавайся, даже если дверь явно не хочет с тобой дружить!

Я только усмехнулся, осознавая, что в этом мрачном месте даже такие комментарии могут немного поднять настроение.

Зрелище, которое открылось передо мной, заставило меня на мгновение застыть. Комната оказалась маленькой и тускло освещённой, с грязными, заплесневелыми стенами, на которых остались следы от чего-то, что когда-то было красным — теперь это были лишь расплывшиеся пятна, напоминающие о том, что здесь произошло. В центре лежали порядка десяти тел — они были изуродованы, разодраны и даже обглоданы, как будто кто-то решил устроить пиршество из ужасов. Кости выглядели так, будто их изломали, а кожа была покрыта глубокими порезами, словно кто-то пытался снять её, как ненужную обёртку. Я невольно отвёл взгляд, осознавая, что это не просто трупы, а настоящая картина кошмара.

Кровь, словно красная краска, разлилась по полу, образуя лужи, которые отражали тусклый свет, пробивающийся сквозь грязные окна. В воздухе витал запах гнили и разложения, который сводил с ума, и я почувствовал, как меня подташнивает от этого зрелища. На стенах висели остатки рваных плакатов с изображениями контрабандистов, которые, похоже, когда-то гордились своими достижениями. Однако, сейчас они выглядели так, будто сами стали частью этой мрачной обстановки.

В углу комнаты среди обломков и мусора сидели четыре девушки и два парня, которые смотрели на меня с ужасом и страхом, словно я только что пришёл из другого мира. Их глаза были полны тревоги, и я почувствовал, как моё сердце сжалось от жалости к ним. Они были испачканы в крови, и один из парней, похоже, был ранен — его рука была перевязана, но кровь всё равно пробивалась сквозь повязку. Все они были эльфами.

— Не бойтесь, — произнёс я, стараясь сделать свой голос как можно более успокаивающим. — Я не ваш враг! Я здесь, чтобы помочь.

— Кто ты? — спросила одна из девушек, её голос дрожал от страха. — Ты не похож на них? Кто ты?

— Нет, — ответил я, пытаясь выглядеть уверенно, хотя внутри меня всё кипело от напряжения. — Я просто путник, заблудился и наткнулся на этот ужасный лагерь. Как вы здесь оказались?

Они переглянулись, и один из парней, кажется, решился говорить первым.

— Мы были похищены контрабандистами. Они держали нас здесь несколько дней, пока... — он не закончил, только кивнул в сторону тел, и я понял, что говорить дальше не хочет.

— Мы думали, что никто не придёт, — добавила другая девушка, её голос был полон отчаяния. — Мы уже потеряли надежду...

Я быстро обыскал комнату в надежде найти что-то полезное. В углу я заметил небольшую сумку, заваленную под обломками. Протащив её к себе, я открыл и увидел, что внутри лежат целебные травы, аккуратно собранные и высушенные. Я достал несколько пучков и положил их рядом с эльфами.

— Смотрите, — сказал я, показывая на травы, — это целебные травы. Они должны помочь вам. Эта — маргаритка, она обладает успокаивающим эффектом и поможет заживить раны. А это — золототысячник, он известен своими свойствами восстанавливать силы и улучшать общее состояние.

Я взял немного трав и начал разжëвывать их, чтобы активировать их полезные свойства, затем предложил девушкам и парням.

— Пожалуйста, попробуйте, — продолжал я, стараясь говорить как можно более уверенно. — Это не панацея, но лучше, чем ничего. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы вы восстановились.

Девушки и парни с недоверием смотрели на меня, но, видя, что я искренне хочу помочь, один из парней всё же решился взять травы и начал жевать их, стараясь не подавиться. Остальные последовали его примеру, и вскоре в комнате раздались звуки облегчённого дыхания.

— Спасибо, — произнесла одна из девушек, её голос стал чуть более уверенным. — Мы думали, что это конец. Но теперь… мы сможем выжить.

Внезапно на экране передо мной возникло сообщение, и я почувствовал, как сердце забилось быстрее. Я с замиранием прочитал текст:

«Поздравляем! Вы спасли представителей другой расы. Отношение к вам в поселениях эльфов стало лучше. Вы получили временный титул «Спасатель»».

— Поздравляю, Максим, ты успешно выполнил дополнительную рандомную задачу. Благодаря твоему действию, ты теперь получишь +0.5 балла к итоговой оценке за выполнение основного задания.

Я почувствовал, как внутри меня закипает энергия. Это было не просто приятное известие — каждый балл имел значение в этом опасном мире.

— Так, давай подытожим, — продолжил С.П.Н.И., — после успешного спасения эльфов общее количество очков возросло.

Теперь я задумался о том, как лучше поступить с бедолагами, но С.П.Н.И. вырвал меня из мыслей, его голос звучал холодно и безэмоционально:

— Подводя итоги, Максим, если ты продолжишь находить дополнительные задачи и мини-боссов, у тебя будет возможность значительно повысить свои шансы на успех. Каждое успешное выполнение таких заданий будет приближать тебя к положительному исходу. В противном случае, если ты будешь игнорировать возможности, не исключено, что в конце тебя ждёт безнадëжный итог.

Я кивнул, осознавая важность его слов. Каждый шаг, каждое решение, которое я принимал, могли оказать влияние на будущее. Стратегия и подготовка стали ключевыми элементами на этом этапе.

— Похоже, ты прав, — согласился я, глядя на эльфов, которые всё ещё выглядели испуганными и потерянными. — Но давай не будем думать о плохом. Прежде, чем уйдём дальше в лес, мы поможем этим бедолагам вернуться к их деревне или, по крайней мере, к месту, откуда они смогут добраться до своих сородичей.

В голове я продолжал обсуждать со С.П.Н.И. возможность провести эльфов до их деревни.

— Это вполне разумное решение, — проговорил голос системы. — Пройтись до деревни — это не только возможность помочь им, но и дополнительный опыт для тебя. Каждый шаг на этом пути может принести новые задачи или мини-боссов, которые, в свою очередь, могут увеличить твою итоговую оценку. Есть вероятность, что ты получишь дополнительные 0,5 балла, но, как ты и заметил, это не точно.

Я задумался над его словами. Даже если я не получу этого бонуса, возможность помочь другим была важной. Мы все находились в сложной ситуации, и я понимал, что каждый жест доброты может иметь свои последствия.

— Ты прав, С.П.Н.И. — ответил я про себя. — Нельзя упускать такие возможности. Даже если это просто поход, он может открыть новые горизонты. И если я смогу помочь этим эльфам, то это, возможно, создаст связи, которые пригодятся мне в будущем.

— Всё может быть, Максим. Учитывай, что этот опыт может быть бесценным не только для твоих текущих задач, но и — кто знает — в будущих приключениях. Кроме того, добрые поступки могут привести к неожиданным бонусам в виде союзников или информации о ваших врагах.

Я кивнул про себя, осознавая, что каждое решение имеет свои последствия. В этот момент я почувствовал, что мы не просто идём к цели, а создаём новую историю, в которой я являюсь её частью.

— Нельзя такое упускать, даже если мне ничего не перепадёт, — сказал я, подбадривая себя. — По пути я смогу подкачаться, сразившись с монстрами, которые могут встретиться на нашем пути. Главное — вернуться и наконец-то добраться до логова моей цели.

С.П.Н.И. согласился с моими размышлениями:

— Верно, Максим. Каждый бой, каждое столкновение с противником будет повышать твой опыт и улучшать навыки. Это отличная возможность для тренировки, и, возможно, ты получишь доступ к новым умениям или предметам, которые помогут тебе в финальном испытании.

На душе стало легче, и я почувствовал прилив уверенности. Мы продолжали двигаться через лес, следуя за эльфами, которые указывали направление. Я внимательно осматривал окружающую местность, готовясь к любым неожиданностям.

Вскоре мы достигли небольшой поляны, где вся природа казалась живой. Птицы весело щебетали, а солнечные лучи пробивались сквозь листву деревьев.

— Это место словно создано духом леса, и я ощущаю безопасность здесь для нашего отряда, — сказал один из эльфов. — Мы можем отдохнуть здесь перед тем, как продолжить путь.

Я кивнул, понимая, что эта передышка может быть полезной. Но в то же время я чувствовал, что нужно оставаться наготове. Тем более, оглядываясь по сторонам, я натыкался взглядом на разных диких животных.

— Хорошо, давайте немного отдохнём, — согласился я. — Но не забывайте о бдительности. Мы не можем позволить себе расслабиться, пока не достигнем вашей деревни.

Эльфы начали обсуждать свои планы, а я воспользовался моментом, чтобы обдумать свои навыки и стратегии. Я понимал, что эта остановка — не просто возможность отдохнуть, но и шанс просто выдохнуть и расслабиться.

После небольшого отдыха я решил ради интереса выяснить у них, знают ли они о главаре ящеров-людоедов.

Я посмотрел на эльфов, которые сразу же стали серьёзными, когда я упомянул главаря ящеров. Их расслабленность пропала, и я понял, что этот персонаж вызывает у них страх.

— Вы, похоже, хорошо знакомы с ним, — заметил я. — Что можете рассказать о нём?

Один из эльфов, что постарше, вздохнул и начал говорить:

— Главарь ящеров-людоедов известен как Крак'Тул. Он не просто обычный противник; это настоящий хищник, обладающий невероятной силой и хитростью. Его подданные слушаются его безоговорочно, и он не раз проявлял свою жестокость ко всем живым в этих лесах, равнинах. Даже на поселение людей нападал.

Другой эльф добавил:

— Крак'Тул не просто охотится на людей и других существ. Он собирает свою армию и порабощает тех, кто попадает в его сети. Его логово полно ловушек, и он всегда окружён преданными защитниками. Слышали, что у него есть особая способность управлять ящерами, и они становятся ещё более опасными, когда он рядом.

Я нахмурился, осознавая, что противник, с которым мне предстоит столкнуться, гораздо более опасен, чем я ожидал. Дальше разговор не продолжился. Эльфы начали собираться, и мы двинулись к деревне.

К сожалению, на границе деревни нас встретила настороженная бригада эльфийских стражников. Они были не сказать чтобы неприветливыми, но вот меня они пускать дальше к деревне категорически отказались, ссылаясь на указ главы поселения, ибо недавно неподалёку от их деревни небольшую деревню людей полностью уничтожили ящеры.

Девушка-эльфийка долго спорила, но, видя, что ничего не получается, подбежала ко мне и сказала:

— Ничего не выйдет, тебя никто не пропустит... Но я и все, кто выжил, будем молиться за тебя, чтобы твой поход удался. Спасибо тебе! — после чего поцеловала в щёку и ушла в деревню.

— Вот и всё, короткое спасибо, поцелуйчик и ни опыта, ни бонусных очков. Как жаль, — сказал С.П.Н.И.

Да, жалко, но, думаю, мы и так сделали очень хороший поступок,так что грех жаловаться. После чего я помахал эльфам и ушёл примерно в ту сторону, где находился лагерь ящеров.

Пару дней пути — и вечером в лесу я увидел группу ящеров: они охотились на здорового шипастого медведя. Я не стал как-то вмешиваться, подумав, что они смогут привести меня к своему лагерю. Ждал долго, пол дня тихо двигался за этими гадами и только ночью я смог увидеть этот лагерь. Даже нет, не лагерь, а небольшую деревню.

— Представляешь, ты в этом мире уже шесть дней! Как быстро пролетела неделя! — проговорил С.П.Н.И..

— Шесть дней, а по ощущениям — месяц, не меньше. Ладно, не отвлекай, а то ещё упущу их из виду, этих ящеров, — ответил я.

Ночь была тёмной, звёзды спрятались за плотной завесой облаков, а единственным источником света служили костры, горящие внутри лагеря ящеров. Сам лагерь был окружён неровным частоколом, словно его строили в спешке. Через щели в стенах я видел тени, мелькающие на фоне пламени. Рычание, шипение и хруст костей доносились оттуда, всё это перемешивалось с гортанными выкриками ящеров-людоедов. Атмосфера была напряжённой, но я знал, что должен действовать.

Я лежал на земле, укрывшись в густых кустах неподалёку от лагеря. Мой меч — надёжный, с несколькими зазубринами от предыдущих боёв — покоился в правой руке. В левой — кинжал, который я нашёл в брошенном доме ещё несколько дней назад взамен поломанным в битве с оборотнем. Сердце гулко билось в груди, но дыхание оставалось ровным. Я знал, что нервничать нельзя — это лишь выдаст меня.

— Максим, помни главное, — раздался в голове голос Системы. — Твоя цель — главарь. Не трать силы на всех подряд. Используй то, чему ты научился. Не забывай про «отвод глаз» — это твоё преимущество.

Я кивнул, хотя Система не могла видеть, а может, специально так говорит. «Отвод глаз» — это был мой козырь в этой битве. Суть навыка заключалась в том, чтобы отвлечь внимание врага на ложное движение, пока я наносил удар с другой стороны. Это уже не раз выручало меня в бою.

Я подобрался к частоколу, спрятавшись в тени. Двое ящеров стояли у ворот, лениво переговариваясь. Один из них ковырялся в зубах длинным когтем, а другой потягивался, явно устав от ночной стражи. Их внимание было минимальным. Вот она, идеальная возможность.

Сжав кинжал, я бросился вперёд, стараясь двигаться бесшумно. Первый ящер понял, что происходит, только когда я оказался у него за спиной. Я быстро всадил кинжал ему в тугую шею, приглушив его хрип последним движением руки. Второй успел повернуться, издав шипение, но я пересёк дистанцию за мгновение, нанёс удар мечом, и его голова склонилась под неестественным углом. Тела рухнули на землю с глухим звуком.

Я вытер лезвие о грубую ткань их одежды и двинулся дальше, стараясь скрываться в тени. Лагерь был оживлённым: ящеры праздновали, их рык и смех наполняли воздух. Никто не замечал, что чужак уже внутри.

Я знал, где искать главаря. Его силуэт выделялся даже на фоне остальных. Высокий, массивный, с чёрной чешуёй, переливающейся в свете костра, он сидел на груде черепов, держа в руках огромную дубину. Его глаза светились жёлтым, словно два уголька. Он был занят тем, что жевал мясо, отрывая куски от огромной кости. Его движения были ленивыми, но я знал, что это обманчиво.

Я медленно пробирался к нему, обходя костры и укрываясь за ящиками и поваленными брёвнами. Но, когда я оказался всего в нескольких метрах, один из ящеров заметил меня. Его глаза расширились, и он зарычал, поднимая тревогу.

— Чужак! Убить его! — прорычал он.

Всё пошло наперекосяк. Я выскочил из укрытия, выхватив меч, и первым ударом разрубил ящера, который поднял тревогу. Его кровь хлынула мне на лицо, но я не остановился. Вокруг зашумело, ящеры начали вскакивать, хватаясь за оружие. Первый бросился на меня с копьём. Я уклонился, пропустив копьё в сантиметре от своего плеча, и нанёс горизонтальный удар мечом. Лезвие вошло в его бок, но не прошло до конца, застряв в рёбрах. Он зарычал, пытаясь схватить меня когтями. Я отпустил меч, схватил ближайший камень и с размаху ударил его по черепу. Звук был глухим, как треск сухой ветки, и ящер рухнул на землю.

Я выдернул меч, но зазубрины на лезвии стали ещё глубже. Он терял остроту. Следующий ящер прыгнул на меня с когтями, и я едва успел уклониться. Его когти рассекли воздух, а затем моё плечо, оставив три глубокие раны. Боль обожгла меня, но я стиснул зубы и перешёл в атаку. Поднырнув под его руку, я нанёс удар снизу, прямо в живот. Он захрипел, схватившись за рану, а я добил его, вонзив кинжал в шею.

Но времени перевести дух не было. Ещё двое надвигались на меня. Я схватил кусок горящего дерева из костра и метнул его в одного из них. Пламя обожгло его лицо, и он отступил, крича от боли. Второй ударил меня дубиной, и я не успел полностью уклониться. Удар пришёлся по боку, сбив дыхание. Я упал на колени, но, воспользовавшись моментом, ударил его по ноге мечом. Ящер рухнул, и я добил его, вонзив лезвие в грудь.

— Максим, он идёт, — предупредила Система.

Я поднял голову и увидел, как главарь встаёт. Его дубина казалась массивной, словно дерево, а мышцы перекатывались под чёрной чешуёй. Он шёл ко мне, а жёлтые глаза горели яростью, и каждый его шаг отдавался по земле.

— Ты смеешь бросить мне вызов, человек? — прорычал он. — Я разорву тебя на части и сожру, твой череп будет украшать мой трон, как символ, что никому не убить меня!

Я собрал все силы и встал. Руки дрожали, меч был сколот, кинжал чуть не выскользнул из пальцев. Но я не мог отступить.

Он первым нанёс удар, размахнувшись дубиной. Я уклонился, и дубина с грохотом врезалась в землю, оставив глубокую трещину. Пыль поднялась в воздух, заслоняя поле боя. Взмах и снова удар, я отскочил в сторону, поднимая клубы пыли. Затем рванул вперёд, используя «отвод глаз». Сделал ложный выпад в грудь, а затем резко сменил направление атаки, направив меч ему в шею. Но он, казалось, предвидел мой манёвр. С невероятной скоростью для своей массивной фигуры он отбил мой удар дубиной, а затем вскинул свободную руку, схватил меня за плечо и с силой отбросил в сторону.

Я отлетел на несколько метров и с грохотом врезался в ящики, которые раскололись под моим весом. Боль пронзила всё тело, но я быстро поднялся, стараясь не дать себе времени на раздумья. Главарь уже мчался ко мне, его дубина разрезала воздух с угрожающим свистом. Я едва успел откатиться в сторону, как дубина разнесла остатки ящиков в щепки.

— Ты жалкий червь! — прорычал он, поднимая дубину для нового удара. — Я раздавлю тебя, как таракана!

Я отпрыгнул назад, и дубина снова ударила в землю, поднимая облако пыли и камней. В этот момент я заметил, что остальные ящеры начали окружать меня, подхватив оружие. Они, словно стервятники, ждали, когда их лидер загонит меня в угол. Один из них бросился на меня с копьём, но я увернулся и с разворота нанёс удар мечом, распоров его грудь. Кровь брызнула на землю, и тело рухнуло. Но это был только первый.

Ещё один ящер метнулся ко мне сбоку, размахивая кривым клинком. Я уклонился, но его удар всё же задел меня по боку, оставив глубокую рану. Боль обожгла тело, но я не остановился. Используя момент, я шагнул вперёд и вонзил меч ему под ребро. Он захрипел, упал на колени, а я добил его быстрым ударом в горло.

Главарь, зарычав, снова атаковал, размахивая дубиной с такой силой, что я едва успевал уклоняться. Его удары были беспорядочными, но каждый из них мог убить меня на месте. Я укрылся за одним из костров, надеясь на мгновение перевести дыхание, но он просто сбил костёр дубиной, разметав горящие брёвна в стороны.

Один из ящеров оказался слишком близко к главарю, и тот, не обращая внимания, обрушил дубину прямо на него. Череп ящера треснул, и он рухнул замертво. Я понял, что главарь уже начинает терять контроль.

Я продолжал двигаться, уклоняясь от его атак и убивая ящеров, которые попадались под руку. Один из них попытался напасть сзади, но я ударил его локтем в лицо, выхватил его копьё и метнул его в другого, который стоял напротив. Копьё прошило его насквозь, и он упал, захлёбываясь кровью.

Главарь зарычал, заметив, что его войско тает. Его дыхание стало прерывистым, глаза горели ещё ярче. В какой-то момент он замер, подняв голову, словно что-то почувствовал. Затем он взревел так, что у меня заложило уши.

— Максим, — раздался голос Системы, на этот раз тревожный. — Зафиксирован переход цели в стадию кровавого буйства. Его атаки становятся сильнее, но он теряет способность различать своих и чужих. Это твой шанс, но будь осторожен: он смертельно опасен.

Главарь потерял последние остатки разума. Он завыл, размахивая дубиной, и бросился на ближайшего ящера, раздавив его одним ударом. Затем он схватил ещё одного и с лёгкостью разорвал его пополам, швырнув обломки тела в сторону. Его ярость не знала границ, и он начал крушить всё вокруг, убивая своих же подчинённых.

Я воспользовался хаосом, чтобы подобраться ближе. Одним ударом я расправился с ещё одним ящером, который пытался напасть на меня со спины, а затем направил всё своё внимание на главаря. Его движения стали быстрее, но и более беспорядочными. Я прыгнул в сторону, словно кожей почувствовал, как удар всего в нескольких сантиметрах от меня врезался в землю с глухим грохотом. Земля содрогнулась, и пыль поднялась в воздух, заслонив моё зрение. Когда я оглянулся, то заметил, что дубина застряла в земле — её массивный вес и сила удара вогнали её глубоко в грунт.

Это был мой шанс. «Собери волю в кулак», — подумал я, чувствуя, как боль от ран пульсирует в теле. Я перехватил меч, который уже превратился в огрызок после того, как его лезвие почти полностью скололось в бою. Стиснув зубы, я рванул вперёд.

Главарь попытался вытащить дубину, но она застряла крепче, чем он ожидал. Его пальцы скользнули по древку, и он на мгновение потерял равновесие. Это было всё, что мне нужно. Скоректировав движения, я взбежал по древку, используя его, словно мост, и оказался прямо перед лицом ящера.

— Это за всех, кого ты убил! — выкрикнул я, вложив всю силу в последний удар.

Скорчившийся меч вонзился прямо в его левый глаз. Струя тёмной крови брызнула мне на лицо, смешиваясь с потом и грязью. Главарь взревел от боли, яростно размахивая руками, пытаясь сбросить меня. Его крики эхом разнеслись по лагерю, заставляя последних оставшихся ящеров бежать в панике.

Но этого оказалось недостаточно. Несмотря на пронзённый глаз, он всё ещё был жив. Его здоровый глаз горел яростью, и он начал подниматься, выбрасывая лапу, чтобы схватить меня. Я понял, что если сейчас не добью его, то следующая секунда станет для меня последней.

— Максим, он ещё жив! Ударь снова! — закричала Система.

Не раздумывая, я собрал все гроши своей силы и, когда он начал терять равновесие, упёрся ногой в рукоять меча. С криком, который казался последним всплеском моего адреналина, я ударил ногой по рукояти, вкладывая всю свою массу в движение. Лезвие огрызка, дрожа, вошло глубже, пробивая его череп и доходя до мозга.

Главарь замер. Его тело на мгновение напряглось, затем из его горла вырвался хрип, и он рухнул на колени. Его огромная фигура казалась неподвижной, но я не рискнул опускать оружие. Через секунду он рухнул вперёд, обмякнув и ударившись лицом о землю. Его жёлтый глаз, который ещё недавно был полон жизни и ярости, потух.

Я рухнул на землю рядом с его телом, пытаясь восстановить дыхание. Моё тело горело от боли, руки дрожали, а раны пульсировали, напоминая о том, как близка была смерть. Но я выжил. Я убил его.

— Максим, — раздался голос Системы, на этот раз спокойный, но твёрдый. — Цель устранена. Поздравляю, ты выжил. Но тебе нужно залечить свои раны. Желательно побыстрее, кто знает, через сколько вернутся ящеры.

Я посмотрел на мёртвое тело главаря. Его огромная фигура лежала в луже крови, а вокруг валялись трупы его подчинённых. Лагерь был погружён в мёртвую тишину. Это была тяжёлая победа, каждая секунда этой битвы отняла у меня силы, но я знал, что сделал невозможное.

— Да, — выдохнул я, поднимаясь на ноги. — Я сделал это.

Я тяжело дышал, стоя над телом мёртвого вождя ящеров. Тишина, наступившая после кровавой бойни, казалась почти пугающей. Мои руки дрожали, тело было покрыто порезами, ушибами и кровью — своей и чужой. Но я выжил. Задание было выполнено, и я почти почувствовал облегчение, когда перед глазами всплыло сообщение Системы:

Задание выполнено. Вождь ящеров устранён. Поздравляем!

Я хотел было прочесть дальнейшие детали, но в этот момент в спину что-то с силой ударило. Боль пронзила меня, заставив пошатнуться. Затем ещё одна стрела вонзилась в бок, и я рухнул на одно колено, стиснув зубы, чтобы не закричать. Обернувшись, я увидел, откуда пришла угроза.

За троном, сделанным из груды черепов, стояли три самки ящеров. Их глаза горели ненавистью, а в руках они держали грубые луки. Каждая стрела была направлена на меня. Они рычали на своём гортанном языке, шипя угрозы, которые я не мог понять. Но их мотивы были очевидны: они хотели отомстить за смерть своего вождя. Вероятно, он был их самцом, или, может быть, просто лидером, которого они почитали.

Я собирался встать, чтобы защититься, но моё внимание привлекла одна из них. На её спине висела грубая кожаная сумка, из которой выглядывала крошечная голова. Маленький ящер, с такими же жёлтыми глазами, как у вождя, смотрел на происходящее. Его глаза не выражали страха, только любопытство. Он был слишком мал, чтобы понять, что произошло, но его присутствие говорило о многом. Это был наследник. Ещё младенец, но он рос под защитой своих матерей.

И тут всплыло новое сообщение Системы:

Дополнительное задание: устранить наследника.

Награда: экстра бонус очков.

Предупреждение: если наследник выживет, через 40 лет он станет настоящим бедствием для эльфов и людей, начав кровавую бойню. Его ненависть к вашему народу будет безграничной. Выберите: да/нет.

Я застыл, читая сообщение. Боль от стрел, вонзившихся в моё тело, казалась ничтожной по сравнению с тяжестью выбора. Передо мной был не просто враг, а дитя. Оно ещё даже не осознавало, что происходит вокруг, но уже было заклеймено, как угроза. Система предлагала мне решить его судьбу прямо здесь и сейчас.

Самки рычали, их глаза были полны ненависти и боли. Они не нападали, лишь держали меня на прицеле, готовые выпустить ещё одну стрелу. Они знали, что я убил их лидера, мощного воина, но, несмотря на это, они не бросились в бой. Они защищали малыша.

Я стиснул зубы. В голове гудели голоса: практичный голос Системы, её расчётливые слова и собственные мысли, которые боролись с тем, что мне предлагали. «Если я оставлю его в живых, это может стоить жизней тысячам людей и эльфов. Но что это сделает со мной? Убить младенца? Это не бой. Это не битва. Это убийство».

Система повторила:

Дополнительное задание ожидает вашего ответа. Да/Нет.

Моё сердце сжалось. Выбор был за мной.

* * *

Максим стоял, тяжело дыша, его тело тряслось от боли и усталости. Стрелы, торчащие из его спины и бока, отдавали тупой, но невыносимой болью, а перед глазами всë висело сообщение системы.

Максим медленно поднял взгляд на самок ящеров. Они стояли напряжённо, их луки были натянуты, а глаза полны отчаяния и ненависти. Но, несмотря на всё это, они не атаковали. Они защищали. Не себя, не свои жизни — они защищали маленькое существо, которое выглядывало из сумки. Малыш, ничем не отличающийся от обычного младенца, смотрел на Максима. Его жёлтые глаза, такие же, как у вождя, не выражали ни злости, ни страха. Лишь невинное любопытство.

Максим стиснул зубы, чувствуя, как в груди разгорается огонь. Это был не страх, не боль, а чувство, которое он пытался подавить всю свою жизнь — чувство справедливости. Он знал, что этот выбор лежит только на нём. Но он также знал, что не сможет переступить через черту.

— С.П.Н.И… я не могу это сделать! — выдохнул он, чувствуя, как голос дрожит. — Хоть что со мной делайте, но я не смогу убить ребёнка. Это не война. Это не бой. Я не палач!

Система, казалось, замерла на мгновение, ожидая окончательного ответа. Максим сжал кулаки, несмотря на боль, и продолжил:

— Прошу… Я готов отдать часть очков, любые ресурсы, всё, что потребуется, чтобы изменить его судьбу. Сделайте что угодно, но я не стану убивать дитя. Я не монстр!

Его голос эхом разнёсся по пустому лагерю. Самки ящеров, казалось, на мгновение замерли. Их рычание стало тише, глаза не отрывались от Максима. Они видели, что он сделал с их вождём, видели, на что он способен. Но сейчас они видели что-то другое. Человека, который мог бы убить их всех и даже наследника, но не сделал этого.

Система, наконец, ответила:

Запрос принят. Возможна альтернативная судьба наследника. Однако для изменения его будущего потребуется значительная часть ваших очков. Подтвердите решение: да/нет.

Максим не задумывался ни секунды.

— Да, подтверждаю! Забирайте очки, забирайте что хотите, только дайте ему шанс на другую жизнь!

Подтверждение получено. Запуск перерасчёта судьбы наследника вождя ящеров…

В этот момент мир вокруг него словно замер. Максим почувствовал, как его тело стало легче, будто часть его энергии, его силы, была вырвана из него. Сообщение появилось перед глазами:

Очки опыта снижены. Судьба наследника переписана. Его ненависть к людям и эльфам устранена. Будущее изменено.

Максим рухнул на колени, тяжело дыша. Самки ящеров всё ещё стояли на месте, но их выражение изменилось. Они смотрели на него не с ненавистью, а с… недоумением. Возможно, с благодарностью. Они медленно опустили луки, всё ещё настороженные, но уже не угрожающие.

Маленький ящер в сумке издал тихий звук, похожий на писк. Максим посмотрел на него и почувствовал странное облегчение. Он не знал, что будет дальше, но знал одно: он сделал правильный выбор. Даже если это стоило ему части его силы, части его пути, он не пожалел.

— Максим… — раздался голос Системы, теперь мягкий, почти одобрительный. — Ты выбрал сложный путь. Но этот выбор изменил не только будущее этого мира, но и тебя самого.

Максим поднялся на ноги, шатаясь, и, глядя на самок, тихо сказал:

— Забирайте его. Уходите. И живите.

Самки, словно поняв его слова, медленно отступили. Они быстро скрылись за остатками лагеря, унося наследника вождя. А Максим остался стоять один. Боль всё ещё пронзала его тело, но в душе он чувствовал странную лёгкость. Он знал, что сделал всё, что мог, чтобы сохранить не только свою честь, но и надежду на лучшее будущее.

Максим продолжал смотреть на экран, чувствуя, как его сердце сжимается. Перед ним всплыло новое сообщение, которое объясняло всю суть последствий его выбора:

Цена за ваш выбор будет ощутима.

Общее снижение опыта, уровня прокачки навыков и итоговой оценки. Ваш моральный выбор и отказ от устранения наследника снизили балл до 5.5. Однако за зачистку лагеря, устранение мини-босса (оборотня), а также спасение 4 эльфиек и 2 эльфов общий балл увеличен на 0.5. Итоговая оценка: 6.0 баллов.

Максим тяжело выдохнул, обдумывая это. Он понимал, что его решение убило его шансы на высокий результат, но цифры уже не казались такими важными. Он знал, что выбрал не путь победителя, а путь человека, который сохранил в себе что-то большее, чем просто боевую эффективность.

На экране продолжило появляться сообщение:

Главная цель: устранить вождя ящеров — ВЫПОЛНЕНО.

Награда: +5000 опыта.

Дополнительные заслуги:

1.Уменьшение числености лагеря ящеров: +2000 опыта.

2.Устранение мини-босса (оборотня): +1500 опыта.

3.Спасение эльфов (4 эльфийки, 2 эльфа): +500 опыта.

Наказание за отказ от дополнительного задания:

1.Минус 4000 опыта.

2.Снижение оценки за упущенный потенциал угрозы: -2.0 балла.

Оказавшись снова в комнате междумирья, где находился всë тот же экран, Максим хмуро посмотрел на итог. Он потерял значительную часть возможного опыта, прокачки и уровня. Система явно не одобряла его отказ от устранения наследника, но и не наказывала его окончательно. Вместо этого она оставила ему шанс на восстановление.

ИТОГИ ИСПЫТАНИЯ

Общий опыт: 5000 из возможных 9000.

Уровень прокачки навыков: снижен до 1 очка.

Итоговая оценка: 6.0 баллов.

Вердикт: Средний уровень прохождения. Испытуемый сделал моральный выбор, который отразился на эффективности, но благодаря этому испытуемый сохранил внутренние принципы. Возможность для роста остаётся.

Максим закрыл глаза, пытаясь принять это. Он потерял часть своей силы, часть прогресса, но он знал, что поступил правильно. Даже если результат был не идеальным, он чувствовал, что сохранил что-то важное — свою человечность.

Глядя на экран, который начал ярко мерцать, он чувствовал, что всё, что происходило до этого момента, было лишь подготовкой к чему-то большему. Система больше не предлагала выбора — вместо этого она подводила итоги его пути.

На экране появились разбор его прохождения и подведение итогов.

Игрок: Максим.

Результаты двух испытаний:

1.Выжить и добраться до портала. Итог: 3.0

2.Испытание: Устранение угрозы в лесах (вождь ящеров). Итог: 3.0 баллов.

Доп. Задание: Устранение мини-босса оборотня Итог 0.5 баллов

Максим нахмурился. Он помнил, что сделал всё возможное, но каждая его моральная дилемма, каждое решение, принятое им, оказалось не в пользу эффективности и отражалось на итоговых результатах.

Экран продолжил:

Общая оценка: 6.5 баллов из 10.

Комментарий:

Игрок проявил высокий уровень моральных качеств, скорость мышления, решительность и эмпатию.

Однако его выборы часто шли вразрез с целями оптимального результата, что снижало эффективность.

Вероятность благоприятного исхода в дальнейших испытаниях: минимальна.

Прогресс игрока находится под угрозой.

Для сохранения пути и дальнейших шансов на успех требуется устранение критических недостатков. Производится просчëт вариантов спасения испытуемого. Ожидайте...Ожидайте....

Максим почувствовал, как холодный пот выступил у него на лбу. Он понимал, что его путь был далёк от идеального. Он пытался следовать своему внутреннему кодексу, даже когда это шло вразрез с «логикой» системы. Но теперь, кажется, это может стоить ему всего.

На экране появилась новая надпись:

Система просчитала варианты и выбрала единственный вариант. Для увеличения шансов на успех будет проведён экзамен.

Цели экзамена:

Проверка моральных принципов.

Оценка дисциплины.

Анализ умственных способностей.

Демонстрация адаптации к критическим ситуациям.

Максим сжал кулаки. Это был шанс, и он не мог его упустить. Система давала ему эту ниточку, пусть даже минимальный, но это шанс, он использует его, показав максимум своих возможностей!

Максима окружила тишина. На экране перед ним начали появляться вопросы, каждый из которых требовал не только быстрого ответа, но и глубокого осмысления. Он знал, что ответы будут анализироваться Системой, и любой неверный шаг может окончательно закрыть для него дверь к будущему. Но он решил быть честным — не с системой, а с самим собой.

ЭКЗАМЕН НАЧИНАЕТСЯ.

Вопросы, мелькавшие на экране, не были простыми. Каждая ситуация была моральной дилеммой, требующей взвешенного решения. Система спрашивала его:

Вопрос 1: Вы спасёте одного близкого человека или десять незнакомцев?

Максим на мгновение закрыл глаза. Лицо близкого человека тут же всплыло у него в памяти — это был образ сестры, которую он потерял много лет назад. Она была его единственной настоящей семьёй, его опорой. Но также перед его внутренним взором появились лица незнакомцев, людей с семьями, мечтами и жизнями, которых он мог бы спасти.

— Я… — начал он, чувствуя, как внутри разгорается волнение, конфликт мыслей. — Я выберу своего близкого человека. Не потому, что чужие жизни мне безразличны, а потому что для меня нет ничего важнее тех, кого я люблю. Я не могу предать тех, кто мне дорог. Но если у меня будет шанс спасти остальных, я сделаю всё, чтобы их спасти.

Вопрос 2: Какую стратегию вы выберете: быструю победу с большими жертвами или долгий путь с минимальными потерями?

Максим нахмурился, обдумывая вопрос. Он вспомнил свои предыдущие испытания, где иногда приходилось выбирать между быстрыми решениями и долгими, морально сложными путями.

— Я выберу долгий путь с минимальными потерями, — твёрдо ответил он. — Быстрая победа — это иллюзия. Жертвы, которые мы приносим ради успеха, всегда оставляют шрамы не только на людях, но и на тех, кто делает такой выбор. Даже если это займёт больше времени, я готов пройти сложный путь ради сохранения как можно большего числа жизней.

Вопрос 3: Что важнее: долг или совесть?

Максим опустил взгляд, глубоко вздохнув. Этот вопрос показался ему особенно тяжёлым. Он вспомнил, как во втором испытании отказался убить наследника ради выполнения задания, выбрав совесть вместо долга.

— Совесть, — ответил он тихо, но уверенно. — Долг важен, но если он противоречит моим принципам, я не могу ему следовать. Без совести долг становится пустым и делает человека бесчувственным. Я выберу тот путь, который позволит мне смотреть на себя в зеркало без стыда.

Вопрос 4: Вы окажетесь в ситуации, где нет шансов на победу. Что вы сделаете: отступите, чтобы спасти себя, или продолжите бороться, зная, что погибнете?

Максим нахмурился, вспоминая свои битвы, моменты, где он сталкивался с почти безнадёжными ситуациями. Он думал о том, как важно иногда отступить, чтобы вернуться сильнее. Но он также помнил моменты, когда отступление означало предательство своих убеждений.

— Это зависит от того, что поставлено на карту, — честно сказал он. — Если моя смерть ничего не изменит, если она будет бессмысленной, я отступлю. Я вернусь, чтобы сражаться снова, когда шансы будут лучше. Но если моя смерть может спасти других или изменить ход событий, я буду стоять до конца. Иногда победа — это не выживание, а борьба за то, что важно и ценно.

Вопрос 5: Что вы выберете: абсолютную власть или свободу без контроля над событиями?

Максим задумался. Абсолютная власть могла бы дать ему возможность исправить всё, защитить людей, предотвратить страдания. Но он знал, что власть всегда меняет человека, каким бы он ни был изначально.

— Свободу, — ответил он. — Контроль — это иллюзия. Даже абсолютная власть не может предотвратить все страдания. Но свобода даёт нам возможность выбирать, бороться и жить, зная, что наши действия принадлежат только нам.

Вопрос 6: Что важнее: победа любой ценой или сохранение человечности?

Максим даже не задумывался.

— Человечность, — твёрдо сказал он. — Победа, которая сделала меня монстром, не стоит ничего. Если я потеряю себя ради успеха, то успех не будет иметь никакого значения. Я готов проигрывать, если это означает, что я останусь тем, кем хочу быть.

Вопрос 7: Какую жертву вы готовы принести ради успеха своей миссии?

Максим молчал долго. Он понимал, что любая миссия требует жертв. Но он также знал, что не каждая жертва оправданна.

— Я готов принести максимальную жертву. Но если это принесет нужный для меня результат.

Когда вопросы закончились, Максим тяжело выдохнул. Каждое его решение ощущалось, как груз, который он носил на своих плечах. Он знал, что Система будет судить его за эти ответы. Возможно, она увидит в них слабость. Возможно, она решит, что он слишком мягок для этого мира.

Но он не жалел. Он ответил честно. И если его путь должен был закончиться из-за этих решений, то пусть так и будет.

* * *

Максим глубоко вдохнул, чувствуя, как на его плечи ложится тяжесть решения. Каждая клетка его тела кричала о том, что он не может просто отступить, не может отказаться от того, чего добивался с таким трудом. Но он также знал, что сохранить текущий прогресс означало почти гарантированный провал. Это был бы путь отчаяния, где шансы на успех лежали за гранью возможного.

Его пальцы замерли в миллиметре от экрана. Он закрыл глаза и позволил себе вспомнить всё, что пережил: битву с ящерами, спасение эльфов, моральные дилеммы, которые разрывали его изнутри. Он вспомнил, как каждый выбор, каждое действие сделали его тем, кем он был сейчас. Опыт был важен, но он понимал, что знания и принципы, которые он приобрёл, ценнее любых уровней и навыков.Подтвердив ответы он, опустив голову, стал ждать, что выдаст ему система.

На экране снова замигала надпись:

1. Сохранить текущий прогресс и принять минимальные шансы на успех.

2. Отказаться от опыта и начать с нуля в мире по вашему выбору.

Максим медленно поднял голову, его взгляд стал твёрдым. Осмотрев варианты, он понял, что сделал бы, если бы оказался в одной из тех ситуаций, которые ему только что описывала Система. Он точно выбрал бы возможность начать заново, чтобы сделать всё правильно, чтобы быть сильнее, быстрее, умнее. И для себя он решил: новый мир даст ему такую возможность.

— Я выбираю начать с нуля, — сказал он, его голос прозвучал громко и уверенно. — Оставьте мне мои знания, оставьте мою память. Я не хочу терять себя. Но опыт и сила? Я готов отказаться от них, если это даст мне шанс на новый путь.

Экран мигнул, и Система ответила:

Ваш выбор принят.

Вы сохраните все свои моральные качества, знания и личность.

Однако все навыки, уровни и текущий прогресс будут обнулены.

Теперь выберите мир, в котором хотите возродиться.

На экране появились изображения разных миров. Каждый из них был уникален, наполнен своими опасностями и возможностями.

1.Мир разрушенных королевств — мир, где войны стëрли цивилизации с лица земли, а выживание зависит от силы и хитрости.

2.Мир магии и алхимии — мир, где магические законы управляют жизнью, а алхимия открывает бесконечные возможности для познания.

3.Мир бескрайних пустошей— мир, где природа поглотила города, а человек стал охотником и добычей одновременно.

4.Мир высоких технологий и киберпространства — мир, где цифровая реальность переплетается с физической, а власть принадлежит корпорациям.

Максим внимательно смотрел на каждый из предложенных вариантов. Его мысли метались. Каждый из миров казался ему шансом, возможностью доказать себе и другим, что он способен подняться даже с нуля. Но какой из них был для него настоящим испытанием? Какой из них мог стать новым домом?

После долгих раздумий он сказал:

— Я выбираю «Мир магии и алхимии».

Он вспомнил множество фильмов о магии и как он восхищался возможностью изучать магические законы, открывать тайны вселенной, создавать что-то из ничего. Это были миры грёз и мечтаний, где он мог использовать свой ум, мышление, идеи по-особенному. Из размышлений его вырвала Система.

Экран мигнул ещё раз, и Система продолжила:

Ваш выбор принят.

Вы будете возрождены в мире магии и алхимии.

Максим стоял перед экраном, чувствуя, как внутри него смешиваются волнение и лёгкий страх. Мир магии и алхимии… Для него это был отчаянный выбор, ибо другие варианты казались ему чуждыми его духу. Этот же мир был мечтой. Он всегда грезил о мире, где магия была реальной. Но более всего Максим мечтал о мире, который был знаком ему с детства — мире Гарри Поттера.

Когда экран загорелся ярче, Система словно уловила его желание. Холодный, но спокойный голос заговорил снова:

Ваш выбор — мир магии. Система обнаружила, что вы ассоциируете магию с конкретным миром из ваших воспоминаний. Мы можем адаптировать вашу мечту, сделав её реальностью. Вы действительно хотите попасть в мир магии, известный вам, как «Мир Гарри Поттера»?

Максим замер, его сердце колотилось так, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Он никогда даже не мог представить, что мечта всей его жизни может стать реальностью. Он сглотнул и ответил почти шёпотом:

— Да. Это именно то, чего я хочу.

Система продолжила:

Ваш выбор принят.Происходит генерация мира.

Вы будете возрождены в мире магии, основанном на ваших представлениях о «Мире Гарри Поттера». Однако, прежде чем начать своё приключение, вам необходимо создать аватар, выбрать предысторию и наследие.

Максим кивнул, чувствуя, как волнение растёт.

Создание аватара.

Система предложила множество вариантов настройки внешнего вида. Максим решил не слишком изменять себя. Он оставил свои карие глаза, светлую кожу и тёмные волосы с лёгкой растрёпанностью. Высота его аватара соответствовала его возрасту — подросток среднего роста с крепким телосложением. Ему хотелось узнать, как бы он выглядел в том самом мире магии.

Затем на экране появилось следующее сообщение:

Выбор предыстории. Ваша предыстория определит ваш начальный статус в мире магии. Выберите один из вариантов:

1.Магглорожденный — родились в семье магглов, открыли магические способности в раннем возрасте.

2.Чистокровный— родились в семье с древними магическими корнями, воспитаны с пониманием магического мира.

3.Полукровный — один из ваших родителей маг, другой — маггл. Вы живёте на стыке двух миров.

4.Сирота — потеряли родителей в раннем возрасте, воспитывались в приюте, о магии узнали случайно.

Максим долго смотрел на варианты. Каждый из них предлагал уникальный путь, но он давно знал, чего хочет. Мир магии всегда был для него загадкой, но он хотел не просто оказаться в нём, а почувствовать себя его частью. Возможность быть чистокровным магом, воспитанным в традициях, казалась слишком заманчивой. Это не просто предыстория, а возможность понять мир магии изнутри.

— Я выбираю «Чистокровного», — сказал он.

Экран мигнул, подтверждая его выбор.

Настройка параметров. Ожидайте.

Вы выбрали «Чистокровного». Это даст вам базовые знания о магических законах, обычаях и традициях. Однако вашему персонажу потребуется адаптация к реальному миру магии. Установите возраст для начала вашего пути.

Максим задумался. Он хотел оказаться где-то в середине событий, чтобы не терять времени на младшие курсы, но и не упустить возможность подготовиться к важным событиям. Его выбор был очевиден.

— Я хочу начать с четвёртого курса, точнее, четырнадцать лет, — сказал он твёрдо. — Это идеальный момент, чтобы влиться в мир и успеть подготовиться. Вдобавок, если есть возможность, я хотел бы мельком увидеть Косую аллею и… по возможности, пересечься с главными героями истории о Гарри Поттере.

Система на мгновение замерла, а затем ответила:

Ваш запрос принят. Обрабатывается. Ожидайте.

Вы начнёте своё путешествие в мире магии, как новый студент четвёртого курса Хогвартса. Вам будет предоставлен короткий период адаптации перед началом учебного года, во время которого вы сможете посетить Косую аллею и познакомиться с некоторыми ключевыми персонажами. Готовы продолжить?

Максим кивнул с улыбкой. Он не верил, что это действительно происходит.

Прежде, чем Система продолжила, Максим внезапно вспомнил ещё одну идею, которая давно крутилась у него в голове. Это был не просто шанс попасть в мир магии, но и возможность начать с действительно серьёзных ресурсов.

— Система, можно ли добавить небольшой элемент? Например, участие в каком-то важном событии, что даст мне стартовый капитал или преимущество? — спросил он.

Система ответила:

Опишите, что именно вы хотите.

Максим задумался, а потом улыбнулся:

— Пусть это будет что-то вроде магической лотереи. Например, конкурс, организованный Люциусом Малфоем, где он разыгрывает миллион золотых монет за лучшую демонстрацию знаний чистокровных традиций, магических законов и обычаев. Это было бы интересно — я бы мог доказать, что достоин своего места в этом мире.

Система замолчала на несколько секунд, обрабатывая запрос, а затем ответила:

Ваш запрос принят. Вы будете включены в магический конкурс, организованный Люциусом Малфоем. Победитель получит 1,000,000 золотых монет. Ваши стартовые знания о чистокровных традициях будут усилены для успешного участия. Однако выигрыш будет зависеть от ваших действий и решений. Готовы продолжить?

Максим широко улыбнулся. Вот теперь это был отличный шанс оказаться в мире магии с лучшими возможностями.

— Да, я готов, — сказал он.

Система продолжила:

Теперь выберите наследие. Ваше наследие определяет скрытые способности, которые проявятся в будущем. Выберите одно из доступных наследий:

1.Наследие древнего мага — в вас течёт кровь древних магов, вы обладаете врождённым талантом к изучению заклинаний и магических ритуалов.

2.Потомок волшебного существа — ваша кровь связана с магическим существом, например, фениксом, великаном или полувейлой. Это даёт вам уникальные способности.

3.Тёмное наследие — ваша семья связана с темной магией, и вы унаследовали способность к чёрной магии, но это несёт внутреннюю борьбу.

4.Обычный маг — вы не обладаете никакими особыми наследиями, но это позволяет вам стать мастером благодаря упорству и труду.

Максим долго думал. Он хотел быть сильным, но без того, чтобы его успех зависел только от природы или случайности. Он знал, что упорство и дисциплина могут привести к большему.

— Я выбираю Обычного мага, — сказал он. — Пусть всё, чего я достигну, будет создано моим собственным трудом.

Система предложила Максиму завершить создание его образа, выбрав фамилию, которая будет связана с его историей. Судьба, предстоящая ему в этом мире, требовала чего-то сильного, звучного, но в то же время подходящего для волшебного мира.

Максим задумался и произнёс:

— Пусть моя фамилия будет Рубинштейн. Она звучит магически и загадочно. И пусть её происхождение будет связано с русскими корнями моей семьи.

Система подтвердила выбор:

Фамилия Рубинштейн принята. Ваш персонаж: Максим Рубинштейн, чистокровный маг с русскими корнями, воспитанный в семье, которая чтит древние магические традиции.

Максим почувствовал, как это имя начинает звучать в его голове, становясь частью его новой личности.

Когда все настройки были завершены, Система произнесла:

Ваш персонаж создан.

Готовы начать?

Максим почувствовал, как внутри него закипает волнение. Он улыбнулся, осознавая, что его мечта вот-вот станет реальностью.

— Я готов — ответил он.

* * *

Когда Максим окончательно погрузился в темноту, он не знал, что для начала его пути потребуется жертва. Система решила, что его новая жизнь не будет простой. Чтобы дать ему возможность обрести свободу и независимость, она подготовила трагическое событие, которое навсегда изменит его.

Максим очутился в уютном магическом доме своей семьи. Его родители, Михаил и Елена Рубинштейн, были чистокровными магами, известными в магическом сообществе за свои знания и связи. Они воспитывали сына в духе благородства, магических традиций и уважения к законам. Но этот вечер стал роковым.

Максим сидел в своей комнате, погружённый в чтение книги о защитных заклинаниях, когда внезапно услышал грохот внизу. Пронзительный крик матери эхом разнёсся по дому, а затем послышались глухие звуки борьбы. Он бросился вниз, схватив волшебную палочку, но было уже слишком поздно.

— Ах, вот и наследник! — усмехнулся один из бандитов, заметив Максима. — Давай мальчишка, покажи, что ты можешь.

Ослеплённый гневом, Максим не думал о последствиях. Сжав палочку, он выкрикнул первое заклинание, которое пришло ему в голову. Луч света вырвался из его палочки, но один из убийц легко отбил его, словно отмахнувшись от назойливой мухи.

— Слишком слаб, — насмешливо произнёс второй бандит. — Ты даже не достоин носить палочку.

Прежде, чем Максим успел понять, что происходит, одно из заклинаний бандитов ударило его в грудь. Сила удара отбросила его назад. Он полетел, как тряпичная кукла, и ударился головой об угол лестницы. Его тело бессильно упало на пол, а глаза остекленели. Жизнь в этом молодом чистокровном маге угасла.

Но это было лишь начало.

В тот момент, когда сознание Максима угасло, в мир вмешалась Система. Она, как и обещала, перенесла сюда нового героя. Душа Максима из другого мира, того, который мечтал о магии, была выбрана для этой миссии. Система решила, что тело погибшего Максима Рубинштейна станет идеальным сосудом.

— Инициация процесса восстановления, — произнесла Система. — Тело повреждено. Провожу экстремальную регенерацию.

Тело Максима начало восстанавливаться. Трещина на черепе заросла, кровь вернулась в сосуды, сердце снова забилось. Но разум, который теперь жил в этом теле, уже принадлежал другому человеку.

Когда новый Максим открыл глаза, он почувствовал, как воздух обжигает его лёгкие. Голова гудела, а тело казалось чужим. Он медленно сел, пытаясь понять, что произошло. Картина вокруг была ужасной: тела магов, которых он теперь считал своими родителями, лежали неподвижно. Бандиты уже исчезли, оставив после себя разрушения и смерть.

Система заговорила прямо в его голове:

— Тело восстановлено. Вы интегрированы в мир магии в качестве Максима Рубинштейна. Произведено слияние с памятью предыдущей личности. Ваши знания и личность сохранены, но вам придётся адаптироваться к новой жизни. Удачи.

Максим в первый момент был ошеломлён. Он потрогал своё лицо, свои руки, чувствуя, как они ему не совсем принадлежат. Но он быстро понял: это его новая жизнь. Теперь он был частью мира, о котором всегда мечтал, но цена за этот шанс оказалась слишком высокой.

Голова всё ещё гудела после удара, и мгновение он даже не мог понять, где находится. Воспоминания вернулись медленно: крики, вспышки света, падение... и затем пустота. Он поднялся, чувствуя, как всё тело ломит, а перед глазами всё ещё стояла картина того ужаса, что произошёл в доме.

Тела его родителей всё ещё лежали там, где их оставили убийцы. Максим попытался собрать свои мысли, но не успел даже сделать шаг, как услышал громкий хлопок за спиной. Он обернулся и увидел, как в воздухе материализуются несколько магов в чёрно-зелёных мантиях с гербами Министерства магии на груди. Это были офицеры магического правопорядка.

— Мальчик? — удивлённо произнёс один из них — высокий мужчина с серьёзным лицом. — Ты жив? Что здесь произошло?

Максим молча смотрел на них, не зная, что сказать. Что он мог ответить? Что он сам не знал, как оказался жив? Он был ещё слишком потрясён, чтобы объяснить что-либо.

— Мы получили сигнал о незаконной магической активности, — продолжил мужчина, внимательно оглядывая комнату. — Здесь произошло нападение. Ты единственный выживший? Где твои родители?

Максим хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Он просто кивнул, указывая на тела Михаила и Елены. Лицо офицера смягчилось, но в его взгляде всё ещё читалась настороженность.

— Как тебя зовут? — спросила женщина-офицер, стоявшая чуть позади. — Ты помнишь, что произошло?

— Максим... Максим Рубинштейн, — наконец произнёс он. — Я... я слышал шум. Спустился вниз. Попытался... помочь, но... я ничего не смог сделать.

Его голос дрожал, но не от страха, а от осознания собственного бессилия. Офицеры переглянулись, и женщина мягко сказала:

— Ничего. Ты в безопасности. Мы разберёмся с этим.

Максима отвели на диван и попросили рассказать всё, что он помнил. Он старался говорить правду, насколько это было возможно, но, конечно, не мог упомянуть о том, что его душа пришла из другого мира. Он рассказал, как услышал крики, попытался защитить родителей, но был отброшен заклинанием и потерял сознание.

— Ты видел, кто это был? Их лица? — спросил мужчина-офицер.

— Нет. Я помню только вспышки света и их голоса, — соврал Максим. — Они были... хладнокровны. Сказали, что я слишком слаб.

Офицеры обменялись взглядами. Они понимали, что перед ними был просто ребёнок, который пережил ужасную трагедию. Его воспоминания могли быть фрагментированы из-за шока, но это не уменьшало серьёзности произошедшего.

— Хорошо, дитя, — сказал мужчина. — Мы разберёмся с этим. Но пока ты не можешь оставаться здесь. Мы отвезём тебя в безопасное место, пока дом не будет очищен от следов преступления.

Максима отвезли в магическую гостиницу, расположенную неподалёку от Косой аллеи. Это было небольшое, но уютное место, где он мог отдохнуть и прийти в себя. Ему выделили комнату с мягкой кроватью и видом на оживлённую улицу. Офицеры объяснили, что он должен оставаться здесь, пока они не завершат расследование и не приведут дом в порядок.

Перед уходом женщина-офицер наклонилась к нему и сказала:

— Мы знаем, что тебе сейчас тяжело. Но ты должен быть сильным. Мы сделаем всё возможное, чтобы найти виновных и справиться с последствиями. Ты не один.

Максим кивнул, чувствуя, как его сознание всё ещё переваривает произошедшее. Он остался один в комнате, впервые осознав, что его жизнь больше никогда не будет прежней.

* * *

На следующий день в гостиницу пришёл курьер из Министерства магии. Он передал Максиму письмо с гербом министра магии. В письме было сказано:

«Уважаемый мистер Рубинштейн,

Мы глубоко скорбим о потере ваших родителей. Ваша семья была известна своим вкладом в магическое сообщество, и мы сделаем всё возможное, чтобы почтить их память.

Министерство магии берёт на себя расходы по организации погребения ваших родителей. Их вклад в наш мир запомнится навсегда.

С уважением,

Корнелиус Фадж,

Министр магии»

Максим почувствовал странную смесь облегчения и грусти. Он не знал, как относиться к этому жесту, но понял, что это был способ сохранить память о тех, кого он теперь называл своими родителями.

Теперь Максим понимал, что его жизнь полностью изменилась. Он остался один, но это давало ему свободу, которой раньше у него не было. Он знал, что его ждёт путь, полный испытаний и возможностей. Ему предстояло вступить в мир магии, о котором он всегда мечтал, но теперь с новой целью: стать сильным, чтобы больше никогда не чувствовать себя бессильным.

Впереди была школа магии, Косая аллея и, возможно, новая семья из людей, которых он ещё не встретил. Но для начала он должен был смириться с тем, что прошлое осталось позади, и начать строить своё будущее.

Максим сидел у окна своей комнаты в гостинице, наблюдая за суетой, происходящей на Косой аллее. Маги и ведьмы сновали туда-сюда, неся свитки, книги или магические предметы. Это был мир, который он всегда хотел увидеть, но теперь он смотрел на него с тяжёлым сердцем. Всё, что произошло за последние сутки, перевернуло его жизнь с ног на голову. Тихо вздохнув, он отложил книгу, которую пытался читать, и сделал глоток горячего чая, наслаждаясь сладким привкусом торта, стоящего рядом.

И вдруг в его голове раздался знакомый, но всё же чужой голос. Это была Система.

— Здравствуйте, Максим. Мы рады сообщить, что ваш переход в этот мир был успешно завершён. Ваша жизнь отныне полностью в ваших руках. Но помните: мы следим за вами. Ваша судьба, ваши действия и выборы будут оценены, как только ваша жизнь в этом мире подойдёт к концу. Но сейчас ваш путь только начался.

Голос звучал спокойно, без каких-либо эмоций, как будто это был просто холодный отчёт. Максим застыл, держа чашку чая в руках. Он понимал, что это Система, которая перенесла его сюда, но её слова были не безобидными.

«Оценят»? Снова? Максим нахмурился, но Система продолжила:

— Сообщаем, что все ваши характеристики, навыки и способности были полностью переработаны и адаптированы для этого мира. Все ваши предыдущие достижения, уровни и награды обнулены. Вам предстоит начать с нуля. Однако, не волнуйтесь: вы получите доступ к новым возможностям по мере вашего роста и развития в этом мире.

Максим почувствовал лёгкое раздражение. Всё, что он знал и умел раньше, было стёрто, словно его прежняя жизнь больше ничего не значила. Но, с другой стороны, это был шанс начать всё сначала, стать сильнее и лучше в новом мире. Он сделал ещё один глоток чая, пытаясь переварить сказанное.

— Для вашего удобства доступна команда вызова системы. Вы можете активировать её как голосом, так и мысленно. Однако, обратите внимание: функция голосового помощника временно недоступна. Для её активации требуется достижение четвëртого уровня и минимальный доступ помощника к серверам системы.

Максим хмыкнул, поставив чашку на стол.

— Конечно, всё не может быть так просто, — пробормотал он себе под нос.

— На этом наше сообщение завершено. Мы желаем вам удачи, Максим. Помните: ваши действия определят ваш путь. Мы будем наблюдать. Прощайте.

Голос исчез так же внезапно, как и появился, оставив Максима наедине с его мыслями. Он откинулся на спинку стула, проводя рукой по лицу. Это был не просто новый мир, это была новая игра с новыми правилами. А он — всего лишь пешка, которая должна научиться играть по этим правилам.

— Ладно, Система, — сказал он вслух, глядя на свой чай. — Если вы хотите, чтобы я начал с нуля, я начну. Но я сделаю это по-своему.

Он поднял чашку, словно произнося тост самому себе, и сделал последний глоток, чувствуя, как внутри него загорается решимость. Ему предстояло многое узнать, многому научиться и многого достичь. Но он знал одно: он не подведёт себя.

Максим внимательно изучил свои характеристики, но его внимание сразу привлекли комментарии от Системы. Они были написаны настолько саркастично и с юмором, что он невольно усмехнулся.

Сила: 10 (8 + 2 благодаря эффекту «Начальная адаптация»)

Максим обладает силой немного выше, чем у обычного подростка. Теперь он способен не только поднимать школьный рюкзак, но и, возможно, открыть ту злосчастную банку огурцов, что обычно вызывает у подростков приступы беспомощности.

Комментарий Системы:

Добавили вам пару единичек силы. Не благодарите.

Ловкость: 11 (10 + 1 благодаря эффекту «Реакция новичка»)

Ловкость Максима позволяет ему ловко увернуться от летящего в него мячика или, если повезёт, избежать встречи с граблями, которые кто-то оставил в траве. Грация пантеры? Пока рановато об этом думать, но кто знает, что будет дальше.

Комментарий Системы:

Мы добавили вам +1 к ловкости, чтобы вы не выглядели, как сломанный робот в критический момент. Хотя, конечно, не ждите, что теперь сможете танцевать, как звезда диско.

Выносливость: 10 (9 + 1 благодаря эффекту «Естественная стойкость»)

Максим может выдерживать умеренные нагрузки: бег трусцой, долгую прогулку или даже небольшую магическую тренировку. Но марафон? Ну, это уже после пары лет интенсивных тренировок.

Комментарий Системы:

Бонус к выносливости добавлен, чтобы вы не упали в обморок после первой же драки или бега на 100 метров. Но, если вдруг почувствуете, что устали, просто вспомните, что вы не в школе на уроке физкультуры.

Интеллект: 14 (12 + 2 благодаря эффекту «Искатель знаний»)

Максим обладает острым умом, который позволяет ему быстро разбираться в магических теориях, разгадывать загадки и, если понадобится, объяснять сложные вещи таким образом, чтобы его поняли даже гоблины.

Комментарий Системы:

Мы подбросили вам +2 к интеллекту, чтобы вы не задавали вопросов типа: «А как это работает?» — после каждой новой встречи с магией. Но не забывайте: высокий интеллект не спасает от глупых решений. Удачи!

Мудрость: 10 (без изменений)

Мудрость Максима на среднем уровне. Он способен принимать разумные решения, но иногда может доверять не тем людям или делать выводы, которые потом вызовут у него желание ударить себя по лбу.

Комментарий Системы:

Мы оставили этот показатель нетронутым, чтобы вы могли самостоятельно учиться на своих ошибках. Попробуйте не доверять каждому, кто говорит: «Я тут за тебя, честно!» Это в жизни так не работает.

Харизма: 12 (11 + 1 благодаря эффекту «Обаяние новичка»)

Максим теперь чуть более обаятелен, чем среднестатистический подросток. Он может легко завести разговор, вызвать симпатию у окружающих и, возможно, уговорить кого-то поделиться с ним последним куском торта.

Комментарий Системы:

Мы добавили вам немного харизмы, чтобы вы не выглядели, как тот парень, который молчит в углу на дискотеке. Но помните: даже с харизмой убедить дракона не съесть вас — это уже высший пилотаж.

Магическая сила: 9 (без изменений)

Магическая сила Максима соответствует уровню подростка-мага. Пока он может колдовать только базовые заклинания, и даже банальное «Люмос» может истощить его, если повторить его 10 раз подряд. Колдуйте — и показатель увеличится.

Комментарий Системы:

Мы магическую силу не трогали — вы и так начинаете с малого. Подумаешь, пару заклинаний, и вам нужен отдых. Поздравляем, вы — маг-чайник! Но ничего, со временем наберётесь опыта.

Магическое ядро: Заблокировано (Доступ откроется на 4 уровне)

Магическое ядро — это источник истинной магической энергии. Пока оно заблокировано, Максим может использовать только базовую магическую силу. Ядро начнёт раскрываться, как только он достигнет 4 уровня.

Комментарий Системы:

Ваше магическое ядро — это как суперкар, который стоит в гараже и ждёт, пока вы получите права. А пока привыкайте к своему магическому велосипеду. Ничего, скоро и до ядра доберётесь.

Телосложение: 3 (Надеемся на лучшее)

Прокачка телосложения: критично, требуется. Главное, не забывай заниматься, а то может так случиться, что ты решишь поднять что-то слишком тяжёлое, и у тебя возникнет вопрос: «Почему я не тренировал спину?»

На экране появился забавный мем с изображением магического существа, которое пыталось поднять огромный камень, но вместо этого просто упало на колени, при этом рядом был написан текст: «Когда твое телосложение не соответствует амбициям».

Итоговые показатели:

Сила: 10 (8 + 2)

Ловкость: 11 (10 + 1)

Выносливость: 10 (9 + 1)

Интеллект: 14 (12 + 2)

Мудрость: 10 (без изменений)

Харизма: 12 (11 + 1)

Магическая сила: 9 (без изменений)

Магическое ядро: Заблокировано

Телосложение: 3

Максим не мог не усмехнуться, читая весь этот текст. Система явно решила подойти к делу с юмором, и это немного подбодрило его. Он закрыл панель со словами:

— Ну что ж, если уж я маг-чайник, то пусть это будет самый крутой чайник в мире. Спасибо, Система, за мотивацию.

Максим сидел за столом в трапезной, пытаясь заставить себя съесть хоть что-то из завтрака. Еда казалась безвкусной, как будто все краски мира поблëкли за последние дни. Он пытался отвлечься, но мысли о родителях словно прилипли и не отпускали. Внезапно перед ним на столе с мягким хлопком появились два письма. Одно из них было запечатано гербом банка Гринготтс, другое — изысканной печатью Министерства Магии.

Максим вздохнул, отложил вилку и потянулся к первому письму. Оно выглядело строго и официально, как всё, что касалось дел Гринготтса. Он сломал печать и развернул письмо.

«Уважаемый мистер Рубинштейн,

С прискорбием сообщаем вам, что в связи с недавними трагическими событиями вам предстоит вступить в наследство ваших родителей, которые были нашими уважаемыми клиентами.

Мы приглашаем вас посетить наш банк сегодня после полудня для проведения всех необходимых процедур и подписания документов, связанных с наследственным управлением. Пожалуйста, возьмите с собой удостоверение личности или магический артефакт, желательно палочку — она подтвердит вашу принадлежность к семье.

С уважением,

Гоблин Рагнок, управляющий наследственными делами, Гринготтс».

Максим сжал письмо в руках. Вступление в наследство... Эти слова звучали так холодно, словно всё, что осталось от его родителей, теперь было сведено к формальным процедурам. Он закрыл глаза, пытаясь подавить волну боли, которая снова накрыла его.

— Сегодня после полудня, значит, — пробормотал он, откладывая письмо в сторону.

Затем он взял второе письмо. Оно выглядело ещё более торжественно, с яркой печатью Министерства Магии.

Максим аккуратно вскрыл конверт, и из него, к его удивлению, выпали несколько золотых монет. Он нахмурился, но сперва развернул письмо.

«Уважаемый мистер Рубинштейн

Министерство Магии выражает свои глубочайшие соболезнования в связи с утратой ваших родителей. Мы понимаем, насколько тяжёлым может быть этот период, и хотим оказать вам необходимую поддержку.

Церемония захоронения состоится сегодня в начале шестого вечером. Мы просим вас прибыть на площадь перед банком Гринготтс за три часа до начала церемонии, откуда вас проводят к месту проведения. На похоронах будут присутствовать высокопоставленные лица магического общества, включая представителей семьи Малфоев и других влиятельных родов.

P.S. В конверте вы найдёте 10 золотых монет. Мы настоятельно рекомендуем вам приобрести траурный костюм, соответствующий высокому статусу церемонии. Это мероприятие будет не только данью памяти вашим родителям, но и знаком уважения к магическому сообществу.

С уважением,

Корнелиус Фадж

Министр Магии»

Максим отложил письмо, тяжело вздохнув. Золотые монеты лежали на столе, словно издевательство. «Купите траурный костюм», — эта фраза крутилась у него в голове. Неужели всё сводится к внешнему виду и соответствующему статусу?

Он откинулся на спинку стула, почувствовав, как горечь подступает к горлу. День только начался, а его уже накрыла тяжесть, которая, казалось, давила всем своим весом.

— Отлично, — проговорил он себе под нос. — Сначала банк, потом похороны. Потрясающий день.

Он потёр лицо руками, пытаясь собраться с мыслями. Перед ним лежали два письма, два напоминания о том, что его прежняя жизнь закончилась. Теперь ему самому предстояло справляться с этим всем — с наследством, с церемонией, с присутствием влиятельных магов, которые будут смотреть на него и судить.

Максим встал, собрал письма и монеты, бросив последний взгляд на недоеденный завтрак. Еда больше не имела смысла. Сегодня его ждала новая глава жизни, но она начиналась с самой чёрной страницы.

Купив неподалëку в ближайшем ателье недорогой траурный плащ, он обратил внимание, что материал был плотным, но простым, а крой — достаточно строгим, чтобы соответствовать требованиям. Несмотря на это, Максим чувствовал себя в нём чужаком. Казалось, что этот плащ не был его, словно он просто взял его напрокат для чужой жизни. Как же бесило это состояние! И очень сильно раздражала невозможность от этого наваждения отделаться.

На улице было прохладно. По пути к банку Гринготтс Максим чувствовал, как на него давит окружающая атмосфера: строгие взгляды прохожих, шум городского рынка, суета и магические огни, которые казались ему излишне яркими в этот мрачный день. Он глубоко вдохнул, стараясь успокоиться, но тревога не отпускала.

Подойдя к массивным дверям Гринготтса, Максим ощутил, как внутри зашевелилась тяжесть. Банк всегда казался ему местом величественным и даже пугающим, но сегодня, казалось, эти стены впитывали его горе и усугубляли его. Он вошёл внутрь, и его тут же встретил ледяной взгляд одного из гоблинов.

— Мистер Рубинштейн? — сухо спросил управляющий, глядя на него с высоты своего поста.

— Да, это я, — ответил Максим, чувствуя, как голос предательски дрогнул.

— Следуйте за мной. Вопросы наследства будут решаться в комнате для частных встреч.

Максим кивнул и молча пошёл за ним. Гоблин вёл его через длинные коридоры мимо десятков клиентов банка и гоблинов-сотрудников. Скрип перьев, шелест бумаг, звон монет — всё это сливалось в единую монотонную симфонию бюрократии, которая казалась бесконечной.

Когда они наконец вошли в кабинет, гоблин указал ему на стул напротив огромного стола, заваленного документами. Максим сел, стараясь не смотреть на всё это изобилие бумаг, но его взгляд всё равно цеплялся за длинные списки, печати и магические символы.

— Итак, приступим, — начал гоблин, усаживаясь напротив. Он даже не взглянул на Максима, полностью сосредоточившись на бумагах. — В связи с недавними событиями вам, как единственному наследнику, передаётся контроль над семейным состоянием. Однако, учитывая ваш возраст и статус ученика, доступ к основной части активов будет ограничен.

Максим нахмурился, но ничего не сказал. Он знал, что спорить с гоблином бесполезно.

— На текущий момент, — продолжил гоблин, — все основные счета вашей семьи остаются недоступными. Для вашего использования доступен только ученический счёт с начальной суммой в две тысячи золотых галеонов.

— Всего две тысячи? — вырвалось у Максима.

Гоблин остановился, подняв взгляд и пронзительно посмотрев на него.

— Это стандартная процедура для несовершеннолетних наследников, — ответил он сухо, затем добавил: — Каждые полгода на ваш ученический счёт будет переводиться фиксированная сумма в размере двух тысяч галеонов из основного фонда. Это позволит вам покрыть расходы на обучение и минимальные личные нужды.

Максим почувствовал, как что-то внутри него сжалось. Словно всё наследство его семьи было заперто за невидимой стеной, к которой ему не позволяли даже прикоснуться.

— А что с остальными деньгами? С активами семьи? — спросил он, стараясь не выдать разочарования в голосе.

Гоблин взял одну из папок и продолжил, словно отвечал на скучный формальный запрос:

— Основной счёт вашей семьи остаётся нетронутым. Вся сумма находится под защитой и будет доступна вам после достижения совершеннолетия или по особому распоряжению Министерства Магии. До этого момента любые операции с фондом запрещены, кроме регулярных переводов на ученический счёт. Но обрадую, что ваши деньги будут работать и будут приносить вам в год с вычетом процента банка 9% от общей стоимости. Кроме того, недвижимость и ценные артефакты вашей семьи также временно заморожены.

Максим стиснул зубы, пытаясь скрыть разочарование. Бюрократия была беспощадной, и никакие протесты не изменят этой системы.

— Вам нужно будет подписать эти документы, подтверждающие ваше согласие с условиями, — гоблин выдвинул к нему стопку бумаг и протянул перо.

Максим взял перо и, мельком пробежав глазами по тексту, начал ставить подписи. Он чувствовал себя марионеткой, которая просто выполняет указания, не имея права голоса.

Когда всё было завершено, гоблин откинулся в кресле и сложил руки на груди.

— На этом всё. Ваш доступ к ученическому счёту теперь активен. Вы можете снять деньги в любой момент, но напоминаю, что расходы должны быть разумными. Если вам потребуется дополнительная информация или помощь, обращайтесь.

Максим кивнул, поднялся с места и направился к выходу. Весь процесс занял меньше часа, но он чувствовал себя так, будто провёл здесь целую вечность.

После всей бюрократической волокиты в банке Максим чувствовал себя опустошённым. Его жизнь, казалось, была расписана на ближайшие годы по пунктам, каждый из которых строго контролировался системой. Когда он уже собирался покинуть Гринготтс, к нему подошёл другой гоблин, одетый в более простую униформу, но с таким же холодным и деловым выражением лица.

— Мистер Рубинштейн, — начал он, внимательно осматривая Максима. — Позвольте предложить вам вариант, который, возможно, облегчит вашу текущую ситуацию.

Максим поднял взгляд, насторожившись. После всего, что он услышал и пережил в банке, любое предложение от гоблинов звучало подозрительно.

— Что за вариант? — спросил он, слегка нахмурившись.

— Учитывая, что вы сейчас проживаете в гостинице, что крайне неэкономно и неудобно в долгосрочной перспективе, Министерство Магии и Гринготтс одобрили единовременное использование части вашего основного счета для покупки небольшого дома.

— Дома? — переспросил Максим, не веря своим ушам.

— Да, — подтвердил гоблин, не обращая внимания на его удивление. — Предлагается приобрести небольшой дом в магловском районе. Это будет экономное и практичное решение. Дом будет минимально меблирован, с базовой магической защитой: заклинаниями отвода глаз маглов и простыми барьерами против нежелательных магических визитов. Стоимость составит тысячу золотых, и эта сумма будет снята с вашего основного счета. Однако, позвольте уточнить, — гоблин поднял палец, — это единственное разрешение на использование основных фондов до вашего совершеннолетия. В дальнейшем вам останется доступ лишь к вашему ученическому счёту.

Максим молчал, переваривая услышанное. С одной стороны, идея звучала разумно: гостиница действительно была временным решением, и жить в своём доме казалось более правильным. С другой стороны, это предложение несло в себе холодную окончательность — больше никаких поблажек или исключений. Разрешение было выдано только один раз.

— Кто одобрил это? — спросил Максим, всё ещё сомневаясь.

— Решение было согласовано с министром магии Корнелиусом Фаджем и главой нашего банка ещё утром, но наш представитель забыл упомянуть об этом, — ответил гоблин с непроницаемым выражением лица. — Они считают, что это нужно для вашего удобства и безопасности, особенно учитывая ваше положение. В прежнем доме вам будет опасно находиться.

Максим задумался. 1000 золотых — это немалая сумма, но, учитывая, что средства поступят с основного счета, его ученический бюджет останется нетронутым. Он понимал, что это предложение выгодно для него, но оно также подчёркивало, насколько строго контролируется каждый его шаг.

— Хорошо, — наконец, сказал он, кивнув. — Если это действительно возможно, я согласен.

Гоблин слегка наклонил голову, будто подтверждая сделку.

— Мы займёмся оформлением. Дом будет готов к заселению в течение нескольких дней. Вы получите уведомление, как только всё будет завершено. Убедитесь, что у вас есть базовые вещи, которые вы хотите переместить — или можете заказать их в рамках минимальной меблировки.

— А что с защитой? — уточнил Максим, стараясь не упустить деталей.

—Повторюсь, всё будет сделано по стандартам: магический барьер отвода взглядов маглов, чтобы они не замечали ничего необычного, и базовая защита от вторжения магов. Для более сложных заклинаний потребуется дополнительная оплата, что, как вы понимаете, невозможно в вашем текущем положении. Но для начала этого будет достаточно.

Максим снова кивнул и встал. Он чувствовал себя немного легче, зная, что скоро у него будет место, которое он сможет назвать своим домом, пусть и временным. Однако его настроение всё ещё оставалось тяжёлым. Решение о покупке дома напоминало ему о том, что он теперь сам за себя, и что система, в которой он оказался, не оставляет ему пространства для ошибок или свободы.

Когда он вышел из банка, прохладный воздух ударил ему в лицо. Он остановился на мгновение, глядя на суету волшебного мира вокруг. Теперь у него будет дом, но вот станет ли он для него настоящим убежищем, ещё предстояло узнать.

Сняв небольшую сумму с ученического счёта, Максим решил пройтись по магазинам, чтобы приобрести самое необходимое. Ему были нужны базовые вещи: несколько комплектов одежды, предметы личной гигиены и кое-что для учёбы. Магазины на Диагон-аллее, хотя и привычные, сейчас казались ему чужими и холодными. Он шёл от витрины к витрине, стараясь не смотреть на яркие вывески и оживлённых покупателей. Всё вокруг словно напоминало ему, что его жизнь больше не будет прежней.

К пяти часам вечера Максим вернулся к банку Гринготтс. На улице уже начинало смеркаться, и холодный ветер усиливался. У массивных дверей банка стояла богатая, но строгая карета чёрного цвета. Её лаковые боковые панели блестели в свете магических фонарей, а на переднем сидении сидел извозчик в строгом чёрном сюртуке. На табличке в его руках было написано имя Максима.

Он остановился на мгновение, разглядывая карету. Её вид внушал уважение, но также напоминал о трауре, словно сама она была частью церемонии. Максим тяжело вздохнул, пряча руки в карманы плаща, и направился к извозчику.

— Мистер Рубинштейн? — спросил тот, слегка наклонив голову.

— Да, это я, — ответил Максим.

— Пожалуйста, садитесь. Мы отправляемся к месту церемонии.

Максим кивнул и забрался в карету. Внутри было просторно, но гнетущая тишина усиливала мрачное настроение. Колёса заскрипели, и карета тронулась в путь.

Тёмные улицы мелькали за окнами, пока Максим сидел, держа руки на коленях, сжимал нервно пальцы и смотрел в пустоту. Ему предстояло присутствовать на похоронах не совсем своих родителей, и мысль об этом сильно сдавливала ему грудь.

Церемония проходила в начале шестого на старом магическом кладбище, расположенном в укромной части леса. Это место было скрыто магическими барьерами, чтобы ни один магл не мог найти его. Высокие чёрные ворота с замысловатым узором из переплетающихся змей и роз открылись, когда карета подъехала ближе. Максим вышел и огляделся. Сотни магических фонарей висели в воздухе, их тусклый свет освещал мраморные надгробия и величественные семейные склепы.

Людей было больше, чем он ожидал. Все были одеты в траурные одежды, чёрные мантии и строгие костюмы. Среди присутствующих явно выделялись высокопоставленные лица: влиятельные маги, чиновники и главы старинных родов. Максим чувствовал на себе их взгляды, холодные и оценивающие.

Но больше всех выделялись две фигуры. Семейство Малфоев, как всегда, привлекало всеобщее внимание. Люциус Малфой стоял неподалёку от центра церемонии, его строгая фигура внушала уважение. Его мантия была идеально чёрной, с серебряными застёжками в виде змей. Рядом с ним стояла Нарцисса Малфой, грациозная, как всегда, с лёгким налётом высокомерия в её осанке. Их сын Драко стоял чуть позади родителей, иногда бросая на Максима любопытные взгляды.

Рядом с ними выделялся ещё один человек — Корнелиус Фадж, министр магии. Его строгий костюм и цилиндр подчёркивали его статус, но на лице была видна смесь формальной скорби и лёгкого раздражения, будто он был здесь исключительно из-за политических обязательств.

Максим почувствовал, как его горло сжимается. Он не хотел быть здесь, под этим пристальным вниманием. Но у него не было выбора. Он подошёл ближе, стараясь не встречаться взглядом с теми, кто смотрел на него.

Церемония началась под звуки мягкой, но печальной магической музыки. Гробы с телами его родителей были украшены белыми и чёрными лилиями — символом скорби и чистоты. Они были установлены на возвышении из мрамора, а вокруг стояли десятки магических свечей, пламя которых горело ровно, несмотря на ветер.

Ведущий церемонии, пожилой маг с длинной седой бородой, прочитал слова прощания. Его голос был глубоким, проникновенным, но он звучал так, будто он говорил для Максима, а не для толпы вокруг. Каждый его слог отдавался в сердце, напоминая о том, что его родители уже никогда не вернутся.

— Сегодня мы провожаем в последний путь двух замечательных магов, — произнёс он, делая паузу, чтобы дать собравшимся время осознать эти слова. — Их вклад в наше общество был велик, а их потеря тяжела. Но память о них будет жить в их единственном наследнике, Максиме Рубинштейне.

После этих слов взгляды всех присутствующих обратились к Максиму. Он почувствовал, как внутри всё сжалось. Ему хотелось исчезнуть, спрятаться от этих глаз, которые смотрели на него с ожиданием, жалостью или даже скрытым осуждением.

Когда церемония завершилась, гробы медленно опустили в землю. Максим стоял неподвижно, глядя на это, и чувствовал, как что-то внутри него окончательно рушится. Он остался один. Совсем один.

После церемонии многие из присутствующих подходили к нему, чтобы выразить соболезнования. Люциус Малфой подошёл первым. Его голос звучал мягко, но в нём был холод, как будто его слова были лишь формальностью.

— Сочувствую вашей утрате, мистер Рубинштейн. Ваши родители были уважаемыми людьми. Если вам понадобится поддержка, не стесняйтесь обратиться, — сказал он, слегка наклонив голову.

Нарцисса кивнула, добавив:

— Мы всегда помним тех, кто был достоин нашего мира.

После них подошёл министр. Он говорил громче и с большей помпезностью, чем было уместно.

— Максим, я понимаю, как тяжело вам сейчас. Но знайте, что Министерство всегда поддерживает своих граждан, особенно в такие моменты.

Максим кивал, едва слушая. Все их слова казались пустыми, формальными. Единственное, что он хотел, — это уйти отсюда, подальше от этих людей и их притворной скорби.

Когда церемония закончилась и толпа начала расходиться, Максим задержался у могилы, пока не остался один. Он стоял молча, глядя на свежевырытую землю и чувствуя, как боль заполняет всё его существо.

Максим находился у свежей могилы в вечерних сумерках, окружённой мраморными оградами и цветами, принесёнными другими. Весь мир казался далёким и незначительным, словно он отступил в тень, оставив его одного перед этим холодным напоминанием о потере. Ветер шевелил края его плаща, но он почти не чувствовал холода. Внутри него царила пустота, словно последние остатки души, когда-то живой и полной надежд, ушли вместе с родителями.

Он сунул руку в карман и нащупал то, что принёс с собой. Достав небольшой букет белых орхидей, Максим посмотрел на них. Они были простыми, но изящными. Почему-то он выбрал именно их — может, потому, что память подсказала: его мать любила орхидеи. Или потому, что они были такими же хрупкими, как и его жизнь сейчас.

Опустившись на колени перед могилой, он аккуратно положил цветы на холодный мрамор. Его пальцы задержались на гладкой поверхности камня, словно это могло помочь ему установить связь с теми, кого он потерял. В этот момент он чувствовал, как его душа, оставшаяся в прошлом, тянется к ним, но не может преодолеть эту бездну.

— Я... прости, что не смог... — его голос дрогнул, и слова застряли в горле. Он сглотнул, пытаясь подавить комок в груди. — Я прошу прощения... за то, что не смог защитить вас. Я знаю, что остался здесь один, и мне не хватает сил...

Слёзы, которые он так старался скрыть от других, теперь медленно текли по его щекам. Никто не видел, и это было единственным утешением в этот момент. Внутри него бушевали эмоции, оставшиеся от прежнего Максима, который знал, что такое счастье и радость, но теперь всё казалось далёким и недостижимым. Хотя, как после он понял, это был дух прошлого Максима, который сейчас через него говорил то, что должен.

— Я обещаю вам, — продолжал он, не в силах сдержать дрожь в голосе, — что ваш род не прервëтся на мне. Я сделаю всё, чтобы сохранить вашу память, чтобы ваша жизнь не была напрасной. Я буду сражаться, буду учиться, буду стремиться к большему. Ваши мечты будут жить во мне.

Он долго сидел там, не замечая, как темнеет вокруг. Белые орхидеи лежали на могиле, их лепестки слегка шевелились на ветру, словно они тоже прощались. Наконец Максим поднялся, вытер слёзы и бросил последний взгляд на надпись на надгробии: «Мы всегда будем рядом. В сердце». Эти слова обожгли его, но он заставил себя отвернуться и медленно пошёл прочь.

С каждым шагом удаляясь от могилы, он чувствовал, как силы внутри него растут. Он оставлял позади не только цветы, но и остатки того Максима, который жил в счастье с родителями. Теперь он знал: пора начинать новую главу. Он был не просто мальчиком, оставшимся в одиночестве, — он был Максимом, иномирцем, готовым к новым испытаниям и открытиям, а небольшой чит с системой немного поможет ему.

Вдруг, когда он уже сделал несколько шагов вдоль тропинки, перед ним появилось свечение. В воздухе возникла полупрозрачная панель, и Максим увидел знакомое сообщение от Системы:

Ваши слова услышаны. Прощание с прошлым завершено, наваждения остатков прошлой души сняты, и теперь начинается ваша новая история. В качестве подарка вам предоставляется рюкзак с расширенным пространством. Он пригодится вам в школе.

На глазах у Максима появился рюкзак, который плавно материализовался в воздухе. Он был выполнен из прочной ткани, украшенной магическими символами, и выглядел стильно и удобно. Максим, удивлённый, внимательно осмотрел его. Внутри рюкзака было достаточно места, чтобы разместить все необходимые вещи для учёбы и путешествий, а также много других предметов, которые он мог собрать в этом новом мире.

С этим подарком он ощутил прилив уверенности. Теперь у него были все необходимые инструменты для того, чтобы строить свою жизнь так, как он захочет.

* * *

Прошло две недели. Максим бродил по магазину, заполненному учебными принадлежностями, мантиями и прочими необходимыми вещами для учеников. Он внимательно рассматривал выставленные на полках товары, когда его внимание привлёк знакомый силуэт. Драко Малфой, стоя у витрины с волшебными палочками, заметил его и, слегка прищурившись, решил подойти.

— Привет, — начал Драко, слегка наклонив голову. — Ты не против немного поболтать?

Максим удивился, но кивнул.

— Конечно, всегда рад пообщаться.

Драко подошёл ближе, его взгляд скользнул по полкам магазина, а затем вернулся к Максиму.

— Знаешь, ты мне чем-то напоминаешь моего одноклассника Поттера, — произнёс он с лёгкой усмешкой. — У вас обоих одинаковая причëска: растрëпанные волосы, будто вы только что вернулись из битвы с расчёской.

Максим рассмеялся, чувствуя, как напряжение уходит.

— Да, это точно! Если бы у меня была ещё и его известность, я бы, наверное, уже давал автографы. Но, может, это и к лучшему. «Гарри Поттер — маг с причёской, которая явно не знает, что такое расчëска».

Драко кивнул, улыбка на его лице стала шире.

— Да, Поттеру явно стоит задуматься над сменой стиля. Он до сих пор носит одну и ту же причёску, с первого курса. Наверное, считает, что это его магическая защита.

Максим не удержался от смеха.

— Да, он сейчас, наверное, где-то икает из-за наших разговоров о его шевелюре.

Драко на мгновение замер, не сразу осознав, что его шутку оценили, а затем тоже рассмеялся.

Максим улыбнулся, ощущая, как между ними устанавливается связь.

— Я, как видишь, пытаюсь узнать, что, как, почему и сколько всё стоит. Вдобавок, только вчера переехал в свой новый дом и всё ещё адаптируюсь к одиночной жизни.

Драко кивнул, его выражение лица стало более расслабленным.

— Понимаю. Переезд в новое место всегда сложен. Я же просто провожу время от безделия перед учебой. Иногда нужно отвлечься от всей этой однообразности.

Максим заметил, что за внешней уверенностью Драко скрывается определённая скука и желание что-то изменить.

— Может, мы могли бы помочь друг другу? Я тут решил поучаствовать в конкурсе, устраиваемом твоим отцом.

Глаза Драко загорелись азартом.

— Согласен. Это будет куда интереснее, чем просто гулять. И если тебе понадобится помощь, дай знать. Я могу быть полезен.

Максим задумался, его любопытство возросло.

— О, правда? Тогда, может, расскажешь мне немного о Хогвартсе ?Я слышал, что у вас там очень интересные вещи происходят.

Драко с удовольствием кивнул.

— Конечно! Но давай лучше поговорим в кафе неподалёку. Там будет спокойнее, и я смогу рассказать тебе все подробности.

Максим согласился, и они направились к уютному кафе, расположившемуся на углу улицы. Внутри было тепло и приятно; воздух был наполнен ароматом свежей выпечки и кофе. Они нашли свободный столик у окна и заказали по чашке чая и несколько десертов.

— Итак, Хогвартс, — начал Драко, когда они устроились поудобнее. — Это не просто школа, это настоящая арена для магов. У нас есть четыре факультета: Гриффиндор, Слизерин, Равенкло и Хаффлпафф. Каждый из них имеет свои особенности, но на самом деле ученики на этих факультетах часто совершенно не соответствуют своим «стереотипам».

Максим наклонился вперёд, заинтересованный.

— Как это?

— Ну, — продолжил Драко, — Гриффиндор, например, считается факультетом храбрецов, но среди них есть множество трусливых и неуверенных в себе учеников. Часто они действуют на эмоциях, забывая о логике. И наоборот, Слизерин, который славится хитростью и амбициями, может похвастаться не только манипуляторами, но и очень добрыми и заботливыми людьми. Правда, это очень скрытные люди, и сразу об этом и не узнать.

Максим кивнул, осознавая, что всё это звучит весьма логично.

— А что насчёт Равенкло и Хаффлпаффа?

— Равенкло, как правило, ассоциируется с умом и мудростью. Но среди них можно встретить и тех, кто абсолютно не разбирается в магии или постоянно теряет свои книги. А Хаффлпафф, который считается факультетом трудолюбивых и преданных, иногда включает в себя людей с очень низкой самооценкой, лентяев и людей, которые просто боятся выделяться.

Драко поднëс чашку к губам, затем продолжил:

— В итоге получается, что все эти ярлыки — это лишь часть правды. На самом деле, ученики могут быть совершенно разными. И хотя стереотипы часто срабатывают, не стоит забывать, что каждый человек уникален.

Максим задумался над словами Драко.

— Это действительно интересно. То есть, фактически, факультеты не всегда отражают истинную природу людей?

— Верно, — подтвердил Драко. — И вот именно это делает Хогвартс таким увлекательным местом. Друзья и враги могут оказаться из совершенно разных факультетов, и именно в этом разнообразии заключена настоящая магия.

Максим почувствовал, как его интерес к Хогвартсу растёт. Он понимал, что эта информация поможет ему не только адаптироваться в школе, но и лучше понимать людей вокруг себя

После обсуждения факультетов разговор плавно перешёл к подготовке Максима к конкурсу, который должен был вскоре состояться.

— Итак, как ты собираешься готовиться к конкурсу? — спросил Драко, откусывая кусок шоколадного десерта.

— Честно говоря, я ещё не совсем уверен, — признался Максим. — Хочу изучить все возможные аспекты, но не знаю, с чего начать.

Драко задумался, затем быстро ответил:

— Во-первых, тебе нужно разобраться, какие именно дисциплины будут на конкурсе. Если это магия, то я могу предложить несколько практических занятий. И не забудь про теорию — это важно, и без неё никак.

Максим кивнул, понимая, что эти советы могут быть очень ценными.

— Спасибо, Драко. Возможно, создам план подготовки и буду придерживаться его.

— Отличная идея! — поддержал его Драко. — И не забывай, что важно не только учиться, но и набираться опыта. В перерывах от изучения теории тебе нужно практиковаться — это поможет лучше освоить материал.

Они продолжали обсуждать детали подготовки, и Максим чувствовал, как их общение становилось всё более открытым и доверительным. Время пролетело незаметно, и когда они закончили свои разговоры, вечер уже почти подошёл к концу.

Они вышли из кафе, и Максим заметил, как солнечные лучи медленно исчезают за горизонтом.

— Это был отличный день, — сказал он, улыбаясь. — Спасибо за все советы. Они мне точно пригодятся.

— Не за что, — ответил Драко. — Я рад помочь, если тебе что-то понадобится, повторюсь, просто дай знать.

Мы попрощались, пожали руки и разошлись по своим направлениям. Я вернулся в свой дом, чувствуя, что день прошёл очень хорошо.

Устраиваясь на новом месте, я приготовился ко сну. Вдруг перед глазами засветилось сообщение от Системы:

Поздравляем! Вы смогли подружиться с Драко Малфоем. В дальнейшем он станет для вас хорошим другом, если вы будете вести себя так же, как сегодня. Или, как Гарри Поттер, получите обижённого врага на всю жизнь. Дальше всё зависит от вас.

Я прочитал сообщение и задумался. Это было неожиданно, но и приятно. Я понимал, что от моих действий и выбора зависит, как будет развиваться эта дружба.

* * *

День конкурса

Поместье Малфоев встретило участников своим величием. Огромный особняк возвышался над идеально ухоженными садами, которые, казалось, были созданы для того, чтобы внушать уважение и трепет. Максим стоял в кругу других конкурсантов, ощущая, как напряжение нарастает. Каждый из соперников выглядел уверенным и подготовленным. Здесь не было случайных людей: все они явно прошли строгий отбор.

Люциус Малфой, стоя на возвышении, произнёс приветственную речь, в которой подчеркнул, что конкурс направлен на выявление самых талантливых и стойких магов. Его голос звучал строго, но в то же время величественно. Слова были наполнены пафосом, но Максим чувствовал, что за этим скрывается что-то большее. Малфои не устраивали такие мероприятия просто так.

— Вы все здесь, потому что доказали, что достойны, — сказал Люциус, окинув участников холодным взглядом. — Но только один из вас выйдет победителем. Помните, что этот конкурс проверит вас не только на силу, но и на ум, выдержку и волю.

Конкурс начался сразу после его слов. Участникам предстояло пройти серию испытаний, которые становились всё сложнее с каждым этапом.

Испытания конкурса были тщательно продуманы, чтобы проверить не только магическую силу и ум, но и знания участников о магическом мире, его законах, обычаях и, разумеется, их понимание важности чистокровных традиций. Это был своего рода экзамен на выносливость, как физическую, так и интеллектуальную, с явным уклоном в сторону традиций старинных магических семей. Каждый этап всё больше выматывал участников, как морально, так и физически.

Первое испытание: знание законов магического мира.

Участников усадили за длинный стол в просторной, но мрачной комнате, стены которой были увешаны портретами магов прошлого. Перед каждым лежала стопка пергаментов и магическое перо, которое начинало писать только по воле владельца. Люциус Малфой лично объявил задание, его холодный голос разрезал тишину:

— Первый этап продемонстрирует ваши знания законов магического мира. Вы должны показать не только понимание текста, но и умение применять законы в сложных ситуациях.

Максим взял перо и начал читать вопросы. Они были не просто сложными — они требовали глубокого знания магического законодательства. Например: как правильно трактовать Статут Секретности Магии в случае взаимодействия с маглами или как судить о наследственных правах в смешанных браках.

Максим вспоминал всё, что читал во время подготовки, а также те редкие моменты, когда его родители обсуждали что-то подобное дома. Он старался не отвлекаться на шёпот, доносящийся от других участников, и сосредоточился на своих ответах.

Второе испытание: обычаи и традиции магического общества.

Следующий этап проходил в большом зале, украшенном гербами старинных магических семей. Участникам предстояло продемонстрировать свои знания об обычаях и традициях, которые веками соблюдались магическим обществом.

— Каждая традиция несёт в себе историю, — начал Люциус Малфой, прохаживаясь вдоль ряда участников. — Историю, которую должны знать все, кто желает занять достойное место в нашем обществе.

Перед Максимом появился магический свиток, на котором поочерёдно вспыхивали вопросы. Например: что означают цвета и символы гербов старинных семей? Какие ритуалы проводятся на традиционных магических свадьбах? Как правильно обращаться к главам семей при официальных встречах?

Максим успел изучить немало магической литературы, поэтому смог ответить на большинство вопросов, хотя некоторые из них едва ли не вводили его в ступор. Особенно сложным оказался вопрос о редком обряде «Союза крови», который проводился между чистокровными семьями для заключения нерушимого договора.

Третье испытание: проверка на чистокровность.

Этот этап оказался самым морально тяжёлым. Участников буквально разделили на тех, кто имел чистокровное происхождение, и тех, чья семья была смешанной. Люциус Малфой, словно наслаждаясь напряжением в зале, медленно подошёл к каждому участнику с магическим артефактом — древним кольцом, которое, как говорили, могло «чувствовать» чистоту крови.

— Этот артефакт покажет, насколько глубоки ваши корни, — произнёс он, глядя на участников с высокомерной улыбкой.

Когда кольцо коснулось руки Максима, оно засветилось слабым, но ровным светом. Люциус задержал взгляд на нём дольше, чем на других, но ничего не сказал. Максим знал, что его семья не была полностью чистокровной, но это не помешало ему двигаться дальше. Однако он чувствовал скрытые взгляды других участников, словно его уже начали осуждать или недооценивать.

Четвёртое испытание: магическая дуэль.

После морально изнурительных испытаний наступило время физической демонстрации силы. Дуэли проходили в специально подготовленной зоне, где можно было использовать только ограниченный набор заклинаний.

Максим столкнулся с одним из сильнейших участников — парнем из чистокровной семьи, который явно гордился своими навыками. Дуэль была напряжённой. Максиму пришлось не только защищаться, но и искать стратегические способы обезвредить соперника.

В какой-то момент его противник применил заклинание, которое едва не сбило Максима с ног. Но он, собравшись, использовал контрзаклинание, которое временно ослепило соперника, и завершил дуэль точным и быстрым обезоруживающим заклинанием. Это была победа, но она далась ему нелегко.

Пятое испытание: моральное и психологическое давление.

Последний этап оказался самым сложным. Участников поместили в комнату, где их ожидали магические иллюзии, созданные, чтобы проверить их моральную стойкость. Это была проверка на страхи, слабости и способность сохранять хладнокровие в самых тяжёлых ситуациях.

Максим оказался в окружении знакомых лиц. Его родители стояли перед ним, но их образы были искажены, словно они обвиняли его в том, что он не смог их защитить. Голоса звучали громко, осуждающе.

— Ты подвёл нас — произнесло видение его отца.

Максим почувствовал, как его руки дрожат, но он сделал глубокий вдох. Он знал, что это не его реальные родители, а просто иллюзия, что это только попытка сломить его.

— Я не подвёл вас, — сказал он чётко, в голос, сжимая кулаки. — Я буду продолжать. Ради вас. Ради себя.

Иллюзии начали рассеиваться, когда Максим нашёл в себе силы противостоять им. Но вышел он из комнаты морально измотанным до предела.

Результаты.

После пяти часов напряжения и борьбы участники вновь собрались. Люциус Малфой медленно объявлял результаты.

— Первое место и приз в размере одного миллиона золотых получает... Эйлин Треверс.

Максим почувствовал лёгкое разочарование, но тут же услышал своё имя.

— Второе место и награда в размере шестьсот тысяч золотых достаётся Максиму Рубинштейну.

Толпа одобрительно зааплодировала. Люциус посмотрел на Максима с лёгким уважением.

— Вы проявили себя достойно, мистер Рубинштейн. Возможно, ваш потенциал ещё не раскрыт полностью.

Максим кивнул, чувствуя смесь усталости и гордости. Да, он не стал победителем, но он доказал, что может справляться с трудностями и что его место среди сильнейших заслужено. Шестьсот тысяч золотых — это был не просто приз. Это была награда за его стойкость и стремление двигаться вперёд.

* * *

После успешного завершения всех испытаний в конкурсе от семейства Малфоев, Максим получил 2 уровень и возможность прокачать свои навыки. Одним из ключевых аспектов, на который он обратил внимание, было его телосложение.

— Прокачка телосложения? Думаю, это то, что нужно.

Телосложение в магическом мире часто влияет на физическую силу, выносливость и общую физическую устойчивость. Максим, который прошёл через множество испытаний и чувствовал, что его тело иногда не успевало за его мыслями, прокачка телосложения стала приоритетом.

Призвав систему, решил прокачать его на 1 очко. Это позволило ему увеличить физическую силу. Теперь он мог легче справляться с физическими задачами, такими, как подъëм тяжестей или выполнение сложных движений во время дуэлей. Увеличение уровня телосложения дало ему возможность дольше выдерживать физические нагрузки без усталости, что было особенно важно при длительных испытаниях. Улучшилось здоровье: прокачка телосложения положительно сказалась на его общем состоянии, укрепив иммунитет и повысив сопротивляемость к болезням.

Теперь телосложение было на уровне 4.

Повышение этих уровней не только могло сделать его сильнее физически, но и повысить уверенность в себе. Теперь, когда он столкнётся с новыми вызовами, он вполне может полагаться не только на свои магические способности, но и на свою физическую силу. Это был очередной шаг к тому, чтобы стать настоящим асом в магическом мире.

Максим утром сидел в уютной, но довольно скромной кухне своего нового дома, попивая горячий чай и разглядывая свежую газету, которую только что принесла почтовая сова. Дом, в котором он жил сейчас, не мог сравниться с уютным родным домом Рубинштейнов, о котором он знал из воспоминаний прежнего владельца тела и из которого его вывели служители порядка. Но Максим ценил каждую деталь этого места, ведь он купил его за 1000 золотых галлеонов, воспользовавшись редким исключением, которое позволили ему сделать, или просто сама система ему помогла негласно, а там — кто знает.

Глава Гринготтса и представитель Министерства Магии, пойдя на уступки, нашли лазейку в законах, чтобы Максим, как наследник старинного рода, мог жить самостоятельно, а не скитаться по гостиницам или временным пристанищам. Это решение было принято, чтобы сохранить репутацию семьи Рубинштейнов, ведь никто не хотел, чтобы имя одной из уважаемых династий подверглось насмешкам. Тем не менее, доступ к родовому дому, счетам и, что самое важное, к обширной библиотеке семьи был закрыт до его совершеннолетия. Даже фамильный герб, который когда-то украшал его мантии, теперь казался ему символом недоступного прошлого.

Система, его постоянная невидимая спутница, объяснила ему, что это решение было принято, чтобы защитить наследие семьи и самого Максима. Родовое поместье, деньги и древние магические книги были слишком ценны, чтобы доверить их несовершеннолетнему магу, пусть даже и чистокровному. Всё это вернётся к нему, когда ему исполнится семнадцать лет. До этого момента он должен был самостоятельно выстраивать свою жизнь, используя лишь ученический счёт, на который банк два раза в год переводил 2000 золотых галеонов для его нужд и оплаты учёбы.

«Но всё же, — подумал Максим, глядя на стены своего нового дома, — лучше жить в таком маленьком доме, чем в гостинице. Этот дом — лучший выбор и, наверное, удачная покупка».

Он вновь перевёл взгляд на газету, где крупными буквами было написано:

«Чемпионат мира по квиддичу 1994: Ирландия против Болгарии — легендарный матч».

Квиддич... Он был далёк от этой темы. Газета подробно описывала предстоящий матч, который должен был состояться 31 августа 1994 года, всего через несколько недель. Ирландия и Болгария — две величайшие команды магического мира, которые собирались сразиться на Международном магическом стадионе в Англии. Виктор Крам, молодой ловец Болгарии, уже стал легендой, несмотря на свой возраст.

Максим заинтересованно читал о матчах, о фанатах, которые уже заполняли гостиницы и кемпинги вокруг стадиона, а также о проблемах с билетами, которые, казалось, невозможно достать.

И тут перед его глазами вспыхнуло знакомое полупрозрачное окно Системы:

СИСТЕМА: Обновление информации...

Поздравляем, Максим! Ты успешно завершил конкурс Малфоев и поднялся на 2 уровень. Теперь у тебя есть временный доступ к новым функциям и возможностям. Вот краткая информация о предстоящем Чемпионате мира по квиддичу:

Дата начала: 31 августа 1994 года.

Место проведения: Международный магический стадион в Англии.

Фавориты: Ирландия и Болгария.

Квиддич — это не просто спорт. Это событие, которое объединяет магов со всего мира. Чемпионат мира — идеальное место, чтобы завести полезные знакомства, узнать больше о магической культуре, а также насладиться зрелищным матчем величайших магов-спортсменов.

Совет системы: Посещение чемпионата может стать важным событием для твоей адаптации в магическом обществе. Используй свои связи и ресурсы, чтобы получить билет. Возможно, ты сможешь узнать что-то важное во время этого путешествия.

— Чемпионат мира, значит? — пробормотал он, смотря на экран Системы. — Это может быть интересно и опасно, ибо кто знает, что за люди там окажутся.

Максим сидел в своём доме, размышляя над предложением системы о Чемпионате мира по квиддичу. Его мысли крутились вокруг того, как прошёл Чемпионат в фильме и как ему достать билет, ведь шансы на это, казалось, стремились к нулю. Но, как всегда, система готова была предложить нестандартные решения.

Перед ним вспыхнуло новое окно, ярко светясь золотистыми буквами.

Получение билета на Чемпионат мира по квиддичу

Максим, ты всегда говорил, что любишь вызовы (ладно, ты молчал, но я слышала твои мысли). Поэтому я подготовила для тебя серию заданий. Выполни их, и я гарантирую тебе билет на чемпионат! Каждое задание принесёт тебе опыт и возможность прокачать свои навыки. Готов?

Максим усмехнулся. От системы никуда не укрыться, даже мысли считывает. Он решил, что стоит попробовать. Тем более, что сидеть без дела в доме уже надоело.

Задание №1

Название: «Где моя сова?»

Описание:

Твоя соседка, миссис Хоппингс, потеряла свою сову. Её любимца зовут Пуффс, и она утверждает, что он «сумасшедший, но милый». Найди сову и верни её хозяйке.

Задание №2

Название: «Слизеринский сюрприз»

Описание:

На углу Косого переулка стоит продавец, который утверждает, что продаёт «лучшие слизеринские жвачки». Купи одну и попробуй, чтобы узнать, в чём подвох.

Задание №3

Название: «Котёнок против метлы»

Описание:

Старая метла из твоего дома внезапно начала двигаться сама по себе. Она гоняется за соседским котёнком, который теперь прячется в кустах. Успокой метлу и забери потеряшку себе.

Задание № 4

Название: «Подшутить над вредным маглом, сторожем склада».

Описание:

Сторож Себастьян последнее время стал раздражителен и агрессивен ко всем проходящим неподалëку от его места работы. Узнайте, что с ним не так, или пойдите по простой стезе и подшутите над ним.

Максим, просмотрев список с заинтересованным взглядом, зацепился за последнее задание, ибо просто поговорить явно не получится, да и с котёнком, похоже, не всё так просто.

— Ладно уж, что просто сидеть и думать? Лучше пойти и начать выполнять задания. Ну что ж, Система, — пробормотал Максим вслух, поднимаясь со стула. — Если ты хочешь, чтобы я пошевелился, то я пошевелюсь. Сидеть мне в этом доме, пусть и своём, уже надоело.

Он подошёл к окну, выглянув на улицу. Солнце уже поднималось выше, освещая магловский район, где теперь находился его временный дом. Обычные люди спешили по своим делам, не подозревая о магическом мире, скрытом от их глаз. Максим чувствовал себя частью двух реальностей, и это было странное, но захватывающее ощущение.

— С чего начнём? — спросил он, обращаясь к невидимому собеседнику в своей голове. — Сова, жвачка, метла или вредный магл?

Голос Системы, как всегда, прозвучал безэмоционально, но с лёгким намёком на предвкушение.

— Решение за тобой, Максим. Однако логичнее начать с того, что находится ближе к дому. Миссис Хоппингс живёт всего в паре кварталов.

Максим кивнул. Действительно, начинать с ближайшего было разумно.

— Хорошо, миссис Хоппингс и её сумасшедший Пуффс. Надеюсь, эта сова не окажется каким-нибудь магическим монстром.

Он быстро переоделся в повседневную одежду, накинул лёгкую мантию, чтобы не выделяться среди маглов, и вышел из дома. Улица была оживлённой, но Максим уже привык к этому. Он шёл, внимательно осматриваясь по сторонам, пытаясь уловить хоть какие-то признаки пропавшей совы.

Через несколько минут он уже стоял у калитки небольшого, но очень ухоженного домика, утопающего в цветах. На двери висела табличка с надписью: «Миссис Хоппингс. Любительница птиц и хорошего чая». Максим постучал.

Дверь тут же распахнулась, и на пороге появилась пожилая женщина с копной седых волос, собранных в небрежный пучок. Её взгляд, несмотря на возраст, был острым и полным беспокойства.

— Ох, молодой человек! — воскликнула она, увидев Максима. — Вы, должно быть, из Министерства? Я уже думала, что никто не придёт! Мой Пуффс… он пропал!

Максим слегка улыбнулся, стараясь выглядеть как можно более убедительно.

— Здравствуйте, миссис Хоппингс. Я здесь, чтобы помочь. Расскажите, пожалуйста, что произошло?

Женщина всплеснула руками.

— Ох, это ужасно! Он всегда возвращался к завтраку, но сегодня… сегодня его нет! Я оставила окно открытым, как обычно, а он просто… исчез! Он такой милый, но иногда такой сумасшедший. Он любит блестящие вещи, знаете ли. Может, он что-то украл и улетел играться?

Максим задумался. Блестящие вещи… Это могло быть ключом.

— Вы не заметили ничего необычного перед его исчезновением? Может быть, какие-то странные звуки, или…

— Ох, да! — перебила миссис Хоппингс, приложив руку к груди. — Я слышала какой-то странный скрежет из старого сарая на заднем дворе. Но я подумала, что это просто мыши. Пуффс иногда любит гоняться за ними.

Максим кивнул. Сарай. Это было логично.

— Спасибо, миссис Хоппингс. Я проверю сарай. Не волнуйтесь, я найду вашего Пуффса.

Он направился к заднему двору, где стоял старый, покосившийся сарай. Деревянные доски были покрыты мхом, а дверь едва держалась на одной петле. Максим осторожно толкнул её, и она со скрипом распахнулась, открывая взору полутёмное, пыльное помещение.

Внутри царил беспорядок: старые инструменты, сломанная мебель, кучи хлама. И тут Максим заметил что-то блестящее в углу. Он подошёл ближе и увидел, что это была старая, потрёпанная, но всё ещё блестящая серебряная ложка. А рядом с ней…

— Ух ты, — пробормотал Максим, заметив небольшую кучку перьев и… пару блестящих пуговиц. — Похоже, Пуффс действительно любит блестящие вещи.

И тут он услышал тихое уханье из-под кучи старых мешков. Максим осторожно отодвинул их и увидел большую, пушистую сову с огромными жёлтыми глазами. Она сидела, прижимая к себе… старую, потрёпанную, но всё ещё блестящую брошь.

— Пуффс? — тихо спросил Максим.

Сова ухнула в ответ, слегка наклонив голову.

— Ну, привет, Пуффс, — улыбнулся Максим. — Похоже, ты нашёл себе сокровище.

Он осторожно протянул руку, и сова, после секундного колебания, позволила ему взять брошь. Максим аккуратно положил её в карман.

— Пойдём, Пуффс, твоя хозяйка очень волнуется.

Сова, словно поняв его, ухнула ещё раз и взлетела, усевшись Максиму на плечо. Он вышел из сарая, чувствуя лёгкое удовлетворение.

— Миссис Хоппингс! — крикнул он, подходя к дому. — Я нашёл вашего Пуффса!

Женщина выбежала на крыльцо, её лицо озарилось радостью, когда она увидела свою сову.

— Ох, Пуффс! Мой милый, сумасшедший Пуффс! — она обняла сову, которая, казалось, была не против. — Спасибо вам, молодой человек! Вы настоящий волшебник!

Максим улыбнулся.

— Рад был помочь, миссис Хоппингс.

В этот момент перед его глазами вспыхнуло сообщение Системы:

Задание №1: «Где моя сова?» — ВЫПОЛНЕНО!

Награда:

Опыт: +100

Навык: «Понимание животных» (уровень 1) — позволяет лучше понимать поведение и потребности магических и немагических существ.

Предмет: «Брошь Пуффса» (обычная, но очень блестящая) — может быть продана или использована для… чего-нибудь блестящего.

Комментарий Системы:

Отличная работа, Максим! Кто бы мог подумать, что сова может быть таким коллекционером? Теперь ты не только герой, но и, возможно, будущий зоопсихолог. Не забудь, что Пуффс любит блестящие вещи. Возможно, это пригодится в будущем.

Максим усмехнулся, читая комментарий.

— Ну что ж, Пуффс, — сказал он сове, которая всё ещё сидела на его плече. — Похоже, мы с тобой теперь коллеги.

Максим, слегка улыбаясь, погладил Пуффса, который всё ещё сидел у него на плече, прежде чем сова, ухнув на прощание, взмыла в небо и полетела к своему дому. Он чувствовал лёгкость после успешно выполненного задания.

— Итак, следующий пункт назначения, — пробормотал Максим, сверяясь с мысленным списком заданий, — «Слизеринский сюрприз». Звучит… многообещающе. Надеюсь, это не что-то, что заставит меня зеленеть или шипеть.

Он направился к Косому переулку, который, несмотря на своё название, был довольно оживлённым местом. Узкие улочки, вымощенные старым камнем, вились между высокими причудливыми зданиями. Вывески магазинов, выполненные из дерева и металла, покачивались на ветру, издавая мелодичный звон. Воздух был наполнен запахами свежеиспечённого хлеба, старых книг и чего-то сладкого, похожего на карамель. Маги и ведьмы всех возрастов сновали туда-сюда, некоторые несли стопки книг, другие — странные артефакты, а кто-то просто прогуливался, наслаждаясь атмосферой.

Максим шёл, внимательно осматриваясь. Он искал продавца, который мог бы предложить что-то настолько необычное, как «слизеринские жвачки». И вскоре он заметил его. На углу переулка, прямо у входа в него была небольшая, слегка обшарпанная повозка-магазинчик, за ней стоял мужчина средних лет с хитрым прищуром в глазах и широкой, но немного подозрительной улыбкой. Перед ним находился небольшой столик, заваленный разноцветными упаковками жвачек. Над столиком висела криво прибитая табличка: «Лучшие жвачки! Гарантированный сюрприз!Почувствуй вкус хитрости и нотки коварства».

Максим подошёл ближе.

— Здравствуйте, — сказал он, стараясь выглядеть непринуждённо. — Я слышал о ваших жвачках. Что в них такого особенного?

Продавец тут же оживился, его улыбка стала ещё шире.

— О, молодой человек! Вы про меня сылшали, ох, как приятно! Я вам с удовольствием отвечу: это не просто жвачки, это… это целая философия! Каждая жвачка — это маленький кусочек Слизерина, Гриффиндора, Хаффлпаффа и Равенко, понимаете? Хитрость, амбиции, чистота крови… всё в одном! И, конечно, храбрость, благородство и всё этом духе! А, как же я забыл? Есть ещё и сюрприз!

Он подмигнул, протягивая Максиму одну из упаковок. Она была ярко-зелёной, с изображением змеи, обвивающей букву «S».

— Сколько стоит? — спросил Максим, беря упаковку.

— Всего пару сиклей, молодой человек! — ответил продавец, потирая руки. — Для такого удовольствия это сущие копейки!

Максим достал из кармана деньги и протянул их продавцу. Тот быстро схватил монету в два силы и спрятал её в свой кошелёк.

— Отличный выбор! — воскликнул продавец. — Только не забудьте: сюрприз раскрывается не сразу. Нужно немного подождать.

Максим кивнул, развернул упаковку и достал жвачку. Она была ярко-зелёной, с лёгким мятным запахом. Он положил её в рот и начал жевать. Вкус был обычным, мятным, ничего особенного.

«Ну и где сюрприз?» — подумал Максим, продолжая жевать.

«Терпение, Максим, терпение, — раздался голос Системы в его голове. — Слизеринцы любят играть вдолгую».

Через несколько секунд Максим почувствовал, как его язык начинает слегка покалывать. Затем покалывание усилилось, и он ощутил, как его рот наполняется… чем-то очень горьким. Вкус был настолько отвратительным, что он едва не выплюнул жвачку. Это было похоже на смесь протухших яиц, гнилой капусты и чего-то ещё более мерзкого.

— Фу! Что это такое?! — воскликнул Максим, пытаясь избавиться от жвачки.

Продавец, наблюдавший за ним с хитрой улыбкой, расхохотался.

— А-ха-ха! Вот он, сюрприз! Это вкус… предательства! Слизеринцы знают, что иногда нужно попробовать горечь, чтобы оценить сладость победы! Или просто чтобы понять, что не стоит доверять каждому продавцу в Косом переулке!

Максим, наконец, выплюнул жвачку, чувствуя, как его язык онемел от отвратительного вкуса. Он посмотрел на продавца, который всё ещё смеялся.

— Вы… вы меня обманули! — пробормотал Максим, пытаясь прополоскать рот.

— Обманул? — продавец притворно удивился. — Я же сказал: «Гарантированный сюрприз»! И вы его получили! Это же слизеринский подход, молодой человек! Всегда будьте начеку! Если захотите попробовать храбрость, то ещё за два сикля я продам вам её.

Максим покачал головой, пытаясь сдержать смех, который, несмотря на отвратительный вкус, всё же пробивался наружу. Это было… неожиданно. И, пожалуй, поучительно.

В этот момент перед его глазами вспыхнуло новое сообщение Системы:

Задание №2: «Слизеринский сюрприз» — ВЫПОЛНЕНО!

Награда:

Опыт: +150

Навык: «Подозрительность» (уровень 1) — позволяет лучше распознавать обман и скрытые мотивы других.

Предмет: «Освежающее зелье» (малое) — нейтрализует неприятные вкусы и запахи.

Комментарий Системы:

Поздравляю, Максим! Ты только что получил ценный урок: не всё то золото, что блестит, и не вся жвачка мятная. Теперь ты стал немного мудрее… и, возможно, более циничным. Используй «Освежающее зелье» по назначению. И помни: в мире магии сюрпризы бывают очень… специфическими.

Максим тут же достал из инвентаря маленькую бутылочку с прозрачной жидкостью. Он выпил её, и отвратительный вкус во рту мгновенно исчез, сменившись приятной свежестью.

— Ну что ж, Система, — пробормотал он, глядя на продавца, который уже зазывал нового покупателя. — Похоже, ты права. В этом мире нужно быть начеку.

Максим, освежённый зельем и слегка озадаченный слизеринским сюрпризом, двинулся дальше по Косому переулку. Вкус горечи во рту сменился приятной мятной прохладой, но урок был усвоен: в магическом мире не стоит доверять всему, что блестит или обещает «сюрприз».

— «Котёнок против метлы», — пробормотал он, вспоминая следующее задание. — Звучит как что-то из детской книжки. Надеюсь, это не метафора, и мне не придётся сражаться с заколдованной метлой-убийцей.

Голос Системы тут же откликнулся в его голове, словно прочитав его мысли.

— Не стоит недооценивать магические предметы, Максим. Даже самые обыденные вещи могут таить в себе сюрпризы. Особенно, если они старые и… забытые.

Максим хмыкнул.

— Понял. Значит, метла с характером.

Он свернул с оживлённого Косого переулка в более тихий, жилой район, где стояли небольшие, но уютные домики с аккуратными садиками. Воздух здесь был чище, пахло свежескошенной травой и цветами. Вскоре он заметил дом, который, судя по описанию, принадлежал его родителям. Это был скромный двухэтажный коттедж с небольшим палисадником.

Подойдя ближе, Максим услышал пронзительное мяуканье и странный, шуршащий звук. Он заглянул за кусты, растущие у забора, и увидел картину, которая заставила его широко раскрыть глаза.

Маленький, пушистый котёнок, чёрный как смоль, с испуганными зелёными глазами, метался между кустами, пытаясь спрятаться. А за ним, словно живая, гонялась старая, потрёпанная метла. Она летала низко над землёй, её прутья свистели в воздухе, а древко, казалось, вибрировало от злости. Метла явно пыталась загнать котёнка в угол.

— Вот это да, — пробормотал Максим. — Система, ты не шутила.

— Я никогда не шучу, Максим, — сухо ответила Система. — Особенно, когда речь идёт о твоих испытаниях. Метла, вероятно, была оставлена без присмотра и, возможно, подверглась воздействию остаточной магии или… просто решила, что ей скучно.

Максим осторожно подошёл ближе, стараясь не спугнуть ни котёнка, ни метлу. План был таков: выждать момент, чтобы он смог схватить еë за древко. Затем он внимательно присмотрелся к ней... Внезапно на её древке появилось слабое, но отчётливое свечение, и на несколько секунд перед Максимом проявился полупрозрачный силуэт старушки. Её лицо было искажено злобой, а глаза горели ненавистью. Она что-то прошипела, её взгляд был прикован к котёнку, а затем силуэт исчез, оставив лишь ощущение холода и злобы. Не теряя время, он схватил её.

— Что за… — пробормотал Максим, чувствуя, как метла пытается вырваться с удвоенной силой. Её прутья хлестнули его по лицу, оставляя красные полосы. Из древка послышался низкий, злобный рык, который никак не мог принадлежать обычной метле.

— Максим! — раздался голос Системы, на этот раз с ноткой тревоги. — Эта метла одержима! Это не просто остаточная магия, это дух, который ненавидит кошек! Он пытается вырваться!

Максим стиснул зубы. Метла одержима духом? Вот это поворот! Котёнок, тем временем, издал ещё один испуганный писк, и метла снова дёрнулась, пытаясь дотянуться до него.

— Как мне её успокоить?! — мысленно спросил Максим, изо всех сил удерживая метлу, но той удалось вырваться.

— Одержимые предметы не успокаиваются словами, — ответила Система. — Их нужно либо изгнать, либо… подавить, но лучше уничтожить. Твоя магия, физическая сила и воля могут помочь в этом. Сосредоточься на том, что легче для тебя. Удачи.

Максим кивнул. Его природная ловкость позволила ему быстро оценить ситуацию. Метла была быстрой, но её движения были предсказуемы. Котёнок был напуган и забился под куст. Используя свою скрытность, Максим быстро улучшил момент, когда метла отвлеклась на котёнка, и резко рванул вперёд, перехватывая её древко.

Метла забилась в его руках, пытаясь вырваться. Она вибрировала, её прутья хлестали по воздуху, а злобный рык из древка усилился. Максим чувствовал, как метла пытается вырваться с удвоенной силой, но он крепко держал её. Он собрал всю свою волю в кулак, и, ломая древко метлы, он чувствовал, как метла сопротивляется, как внутри неё что-то бьётся и рычит, но он не отпускал и давил на неё.

Его мышцы напряглись до предела, руки дрожали, но он продолжал давить. Постепенно рычание метлы стало тише, её вибрации ослабли. Дух, казалось, отступал, не выдерживая его напора. Наконец метла будто обмякла в его руках, став обычной, старой метлой.

Максим тяжело выдохнул, чувствуя, как пот стекает по его лицу. Он посмотрел на метлу. Она была неподвижна. Похоже, ломать её не придётся, и ощущение такое, словно дух покинул метлу.

— Отлично, Максим! — произнесла Система. — Ты избавился духа. Похоже, дух старушки испугался, что ты сможешь его изгнать, и ушëл сам. Теперь забери котёнка.

Максим осторожно подошёл к кусту, под которым прятался котёнок. Он медленно протянул руку.

Котёнок, всё ещё дрожа, медленно вылез из-под куста. Он осторожно обнюхал руку Максима, затем поднял на него свои огромные, зелёные глаза, которые, казалось, светились, как у Кота в сапогах из «Шрека». Максим, который никогда особо не любил кошек, почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло. Эти глаза… Он вздохнул, понимая, что сопротивляться бесполезно. Котёнок, словно прочитав его мысли, тут же запрыгнул ему на плечо, юркнул в капюшон его мантии и уютно устроился там, начав громко мурлыкать.

В этот момент перед его глазами вспыхнуло сообщение Системы:

Задание №3: «Котёнок против метлы» — ВЫПОЛНЕНО!

Награда:

Опыт: +200

Навык: «Подавление духа» (уровень 1) — позволяет временно подавлять или сломить волю одержимых предметов или слабых духов.

Предмет: «Очарованный ошейник» (обычный) — для котёнка.

Бонус: Котёнок теперь твой питомец! Он будет следовать за тобой и, возможно, принесёт удачу.

Комментарий Системы:

Поздравляю, Максим! Ты не только спас котёнка, но и продемонстрировал впечатляющую силу. Кто бы мог подумать, что старая метла может быть такой… злобной? Теперь у тебя есть пушистый компаньон. Надеюсь, он не будет гоняться за твоими носками. И помни: одержимые предметы — это не шутки.

Максим усмехнулся, поглаживая мурлыкающего котёнка.

— Ну что ж, малыш, — сказал он. — Похоже, мы теперь команда. Как тебя назовём? Может… Черныш?

Котёнок в ответ громко замурлыкал, словно одобряя выбор. Максим направился к следующему заданию, чувствуя, что этот день будет полон сюрпризов. «Подшутить над вредным маглом»… Звучало как что-то, что может принести ещё больше проблем, чем одержимая метла.

Максим с Чернышом, уютно устроившимся в его капюшоне, направился к следующей точке на карте, которую услужливо подсветила Система. Это был склад на окраине Косого переулка, граничащий с магловским районом. Место выглядело довольно заброшенным: старые деревянные ящики, сваленные в кучи, пыльные окна и обшарпанные стены. Воздух здесь был тяжёлым, пахло сыростью и чем-то металлическим.

— Сторож Себастьян, значит, — пробормотал Максим, вспоминая описание задания. — Раздражительный и агрессивный. Интересно, что с ним не так?

Голос Системы тут же откликнулся:

— Маглы, Максим, бывают… сложными. Особенно те, кто работает в таких местах. Возможно, у него проблемы с пищеварением, или он просто не любит свою работу. Твоя задача — либо выяснить причину его раздражительности, либо… просто подшутить. Выбор за тобой.

Максим усмехнулся. Выяснять причину чужого плохого настроения ему не очень хотелось. А вот подшутить… это звучало заманчиво.

Он осторожно выглянул из-за угла здания. У входа на склад сидел пожилой мужчина в потрёпанной униформе, ссутулившись на старом стуле. Его лицо было покрыто морщинами, а взгляд — угрюмым. Он что-то бормотал себе под нос, размахивая руками, словно спорил с невидимым собеседником. Рядом с ним стояла кружка с остывшим чаем и недоеденный бутерброд.

— Вот он, этот Себастьян, — прошептал Максим. — Выглядит так, будто готов взорваться от злости.

Черныш, высунув мордочку из капюшона, тихонько мяукнул, словно соглашаясь.

— Итак, план такой: возиться с причиной не хочу, поэтому будем шутить, — мысленно обратился Максим к Системе. — Что бы такое сделать, чтобы было смешно, но не слишком опасно?

— Учитывая твою текущую магическую силу, — ответила Система, — прямое магическое воздействие может быть рискованным. Но ты можешь использовать свои навыки скрытности и ловкости, чтобы создать… незабываемый момент.

Максим кивнул. Он активировал свою «Скрытность» и «Ловкость», двигаясь бесшумно, словно тень. Он обошёл склад с тыльной стороны, где не было окон, и подобрался к месту, где Себастьян обычно делал перерыв.

Он заметил старый, скрипучий стул, на котором сторож сидел, и кружку с чаем, которую он оставил на ящике. Максим достал свою палочку и тихо прошептал несколько слов, едва слышных даже для него самого. Он наложил на стул простенькое заклинание, которое заставляло его неуловимо менять высоту и угол наклона при надавливании, а на чай — заклинание, которое меняло его вкус на что-то отвратительное, но только после первого глотка.

— Готово, — прошептал Максим, отступая в тень. — Теперь ждём шоу.

Себастьян, не найдя ничего подозрительного у бочек, вернулся к своему месту, всё ещё бормоча проклятия и недовольства. Он устало опустился на стул, но тут же нахмурился.

— Что за… — пробормотал он, пытаясь устроиться поудобнее. Стул под ним едва заметно покачнулся, словно одна из ножек стала короче. Себастьян поёрзал, пытаясь найти равновесие, но стул снова изменил угол, заставляя его наклониться в сторону. — Да что ж такое?!

Он встал, осмотрел стул, потрогал ножки. Ничего необычного. Он пожал плечами и снова сел. Стул снова начал вести себя странно, медленно опускаясь то с одной стороны, то с другой. Себастьян заворчал, его лицо покраснело.

— Да ты издеваешься надо мной, старая рухлядь?! — прорычал он, пнув стул.

Затем он взял кружку с чаем и сделал большой глоток. Его глаза тут же расширились, а лицо исказилось от отвращения.

— Тьфу! Что это?! — он выплюнул чай, который теперь пах, как протухшая рыба. — Мой чай! Он… он испортился?!

Себастьян начал метаться по двору, размахивая руками и крича на весь Косой переулок. Он взял стул, который продолжал неуловимо менять форму, и кинул в стену, а следом и швырнул кружку, из которой выливался отвратительный чай. Его лицо было красным от ярости, а волосы стояли дыбом. Он выглядел настолько комично, что Максим не выдержал и тихонько рассмеялся. Черныш, выглядывая из капюшона, тоже издал что-то похожее на хихиканье.

— Я… я схожу с ума! — закричал Себастьян, хватаясь за голову. — Это всё эти проклятые подростки, да-а-а... это сто процентов они. Чёртовы огрызки, издеваются надо мной, в жопу всех, я увольняюсь!

В этот момент перед глазами Максима вспыхнуло сообщение Системы:

Задание №4: «Подшутить над вредным маглом» — ВЫПОЛНЕНО!

Награда:

Опыт: +150

Навык: «Мелкие пакости» (уровень 1) — позволяет создавать небольшие, но эффективные шутки и отвлекающие манёвры.

Бонус: «Улыбка Фортуны» (временный эффект) — на ближайшие 24 часа твоя харизма увеличена на +1.

Комментарий Системы:

Отличная работа, Максим! Ты не только справился с заданием, но и поднял себе настроение. Себастьян, кажется, ещё долго будет вспоминать этот день. И помни: иногда лучший способ справиться с агрессией — это немного юмора.

Максим, всё ещё улыбаясь, погладил Черныша.

— Ну что, Черныш, — прошептал он. — Кажется, наша работа на сегодня закончена.

СИСТЕМА: Обновление информации...

Поздравляем, Максим! Все задания для получения билета на Чемпионат мира по квиддичу выполнены!

Награда:

Билет на Чемпионат мира по квиддичу 1994 года (VIP-ложа).

Дополнительный опыт: +500 (за выполнение всех заданий).

Уровень: Вы достигли 3 уровня! Вам доступно 1 очко характеристик.

Комментарий Системы:

Отличная работа, Максим! Ты доказал, что способен справляться с самыми необычными задачами. Теперь ты готов к Чемпионату. Используй это время с умом. И помни: в VIP-ложе всегда есть возможность завести полезные знакомства.

Максим улыбнулся. VIP-ложа. Это было даже лучше, чем он ожидал. Он чувствовал, как волнение нарастает. «Чемпионат мира по квиддичу, — подумал он. — Хоть я и не ценитель этого спорта, но, думаю, будет интересно».

Он открыл панель характеристик, чтобы распределить полученное очко.

— Думаю, стоит вложить его в Интеллект, — пробормотал он. — Чемпионат — это не только спорт, но и возможность узнать что-то новое, а высокий интеллект всегда пригодится.

Он подтвердил выбор и почувствовал, как его разум становится ещё острее.

Интеллект: 15 (14 + 1)

— Мудрый выбор, Максим. Знания — сила. Особенно в мире, где магия и интриги идут рука об руку.

Максим закрыл панель. Теперь он был готов. Готов к Чемпионату и к новым знакомствам.

Максим стоял посреди своей скромной гостиной, окружённый вещами, которые он собирался взять с собой на Чемпионат мира по квиддичу. Его новый рюкзак с расширенным пространством лежал на полу, ожидая, когда его наполнят. Он перебирал мантии, учебники, несколько флаконов с зельями, которые купил на Косой аллее. Черныш, его верный спутник, дремал на подоконнике, лениво помахивая хвостом.

— Ну что, Черныш, — пробормотал Максим, складывая свежевыглаженную мантию. — Готов к приключениям? Говорят, там будет много народу. И, возможно, даже… знаменитости.

Черныш в ответ лишь тихонько потянулся а затем замурлыкал, не открывая глаз.

Максим усмехнулся. Он чувствовал лёгкое волнение. Чемпионат мира по квиддичу — это было нечто грандиозное, то, о чём он читал в книгах и видел в фильмах. Теперь он сам станет частью этого.

В этот момент перед его глазами вспыхнуло знакомое полупрозрачное окно Системы.

СИСТЕМА: Новое предложение!

Привет, Максим! Вижу, ты готовишься к Чемпионату. VIP-ложа — это не просто место для просмотра матча, это настоящий рассадник чиновников, богатеев и прочих важных шишек. И, как ты понимаешь, в таком обществе информация — это золото, а иногда и серебро, ну и, соответственно, даже бронза.

Поэтому у меня есть для тебя уникальное предложение. За 100 золотых галеонов я могу открыть для тебя Магазин Свитков в системе. Это не просто магазин, это твой личный источник знаний и инструментов для навигации в высшем магическом обществе.

Максим сузил глаза и спросил :

— Что я получу?

Доступ к Магазину Свитков: постоянный доступ к уникальным свиткам, которые помогут тебе в различных ситуациях.

Первый свиток в подарок: при открытии магазина ты получишь свиток навыка «Оценка Персонажей и Предметов».

Навык «Оценка Персонажей и Предметов» позволяет мгновенно получить полную информацию о любом персонаже или предмете, на котором ты сфокусируешь внимание. Включает имя, возраст, статус, краткую биографию, ключевые навыки, связи и даже скрытые черты характера (если они достаточно выражены). Для предметов — происхождение, свойства, ценность и потенциал.

Применение: мысленно или шёпотом произнеси «Оценка» и сфокусируйся на цели. Информация появится только для тебя.

Польза: поможет тебе ориентироваться в сложных социальных ситуациях, понимать мотивы людей и избегать неприятностей. Или, наоборот, находить полезных союзников.

Стоимость открытия магазина: 100 золотых галеонов.

Ты согласен на обмен ? (Да/Нет)

Читая сообщение, он замер: 100 золотых галеонов — это немалая сумма, учитывая, что у него на ученическом счету было всего 2000. Но предложение было слишком заманчивым, чтобы от него отказаться. Возможность мгновенно получать информацию о людях и предметах… Это было бы бесценно в мире, где интриги и скрытые мотивы были обычным делом.

— Система, — пробормотал он, — знаешь, ты умеешь заинтересовать.

— Я просто предлагаю необходимые инструменты, Максим, — сухо ответила Система. — В мире магии, где каждый второй носит маску, знание — это твоя лучшая защита или нападение.

Максиму пришлось задуматься. Вспомная, как не хватало информации в предыдущих испытаниях, как он действовал почти вслепую. Этот свиток мог изменить всё. Он мог помочь не только в социальных взаимодействиях, но и в будущих испытаниях, если таковые появятся.

— Да, — наконец ответил он. — Я согласен. Открывай магазин.

Экран мигнул, и появилось новое сообщение:

СИСТЕМА: Магазин Свитков — ОТКРЫТ!

С вашего ученического счёта списано 100 золотых галеонов.

Поздравляем! Вы получили свиток «Оценка Персонажей и Предметов»!

Комментарий Системы:

Что же, Максим! Теперь ты не просто маг, ты — маг с доступом к инсайдерской информации. Используй это с умом. И помни: знание — сила, но иногда оно может быть и проклятием. Не переусердствуй с оценкой, а то рискуешь узнать слишком много о чужом грязном белье.

Максим почувствовал лёгкое покалывание в руке, и в его сознании возник образ небольшого свёрнутого свитка, перевязанного тонкой серебряной нитью. Он мысленно «развернул» его. На пергаменте не было ничего, кроме одного слова, написанного изящным шрифтом: «Оценка».

— Ну что ж, — пробормотал он, глядя на свиток. — Попробуем.

Он посмотрел на Черныша, который всё ещё дремал на подоконнике.

— Оценка, — прошептал Максим, сфокусировав свое зрение на котёнке.

Перед его глазами тут же всплыло полупрозрачное окно с информацией:

Персонаж: Черныш

Вид: Магический котёнок (особый)

Возраст: Примерно 3 месяца

Статус: Питомец (привязан к владельцу)

Ключевые черты:

Удача: Невероятно удачлив (приносит удачу владельцу).

Скрытность: Высокая (способен незаметно перемещаться).

Интеллект: Выше среднего для своего вида (понимает человеческую речь).

Привязанность: Сильная (предан владельцу).

Особые способности:

«Магический талисман»: Пассивно увеличивает удачу владельца на +1.

«Тихий шаг»: Позволяет двигаться бесшумно.

Комментарий Системы:

Этот котик не так прост, как казалось — настоящий джекпот. Поздравляю, Максим, ты нашёл не просто котёнка, а личный талисман удачи. Только не забудь его кормить, а то удача может и отвернуться и помахать хвостом.

Максим широко раскрыл глаза. «Магический талисман»? «Удача +1»? Это было шикарно! Он погладил Черныша, который в ответ довольно замурлыкал. В тот же миг образ свитка в его сознании вспыхнул и растворился, оставив лишь ощущение нового, полезного знания.

— Ну что, Черныш, — сказал он, улыбаясь. — Похоже, ты мой маленький пушистый талисманчик в этой жизни.

Теперь он был готов. Готов к Чемпионату, готов к новым знакомствам, готов к приключениям. С Чернышом на плече и новым инструментом в арсенале он чувствовал себя увереннее, чем когда-либо.

Максим застегнул рюкзак, взял свою палочку и направился к выходу из дома. На улице его уже ждало магическое такси, которое должно было отвезти его к месту сбора для отправки на Чемпионат.

— Вперёд, Черныш, — прошептал он, выходя из дома. — Нас ждёт Чемпионат мира!

* * *

Поездка на такси была короткой, но затем началось настоящее волшебство. Максим оказался на огромном поле, где сотни магов и ведьм готовились к перемещению. Воздух гудел от предвкушения, смеха и обрывков заклинаний. Повсюду мелькали яркие мантии национальных сборных, фанатские шарфы и флаги. Он увидел, как группы людей исчезают с тихим хлопком, активируя порталы.

Когда подошла его очередь, Максим почувствовал лёгкое головокружение, а затем мир вокруг него расплылся в калейдоскопе цветов. Через мгновение он оказался на огромной, залитой светом арене.

Чемпионат мира по квиддичу был зрелищем, превосходящим все его ожидания. Огромный стадион, казалось, был вырезан из самого неба, его трибуны уходили высоко вверх. Десятки тысяч магов со всего мира заполнили места, их голоса сливались в единый, оглушительный рёв. В воздухе парили гигантские баннеры с изображениями команд, переливающиеся всеми цветами радуги. Зачарованные продавцы летали между рядами, предлагая светящиеся сладости, магические сувениры и, конечно же, пиво. Аромат сладкой ваты, жареных сосисок и чего-то похожего на жжёный сахар витал в воздухе, смешиваясь с запахом магии.

Максим, следуя указателям, направился к VIP-ложам. Они располагались на самой вершине стадиона, откуда открывался панорамный вид на всё поле. Вход в VIP-зону был строгим: мраморные колонны, золотые перила и несколько мрачных на вид охранников-магов. Внутри было тихо и роскошно. Мягкие кресла, столы с изысканными закусками и напитками, а главное — сливки магического общества. Здесь были министры, главы департаментов, влиятельные чистокровные семьи, их лица были знакомы Максиму по газетам и воспоминаниям прежнего владельца тела.

Он нашёл свою ложу, которая оказалась просторной и с идеальным обзором. Черныш, выглянув из капюшона, заинтересованно огляделся, его зелёные глаза блестели от любопытства. Максим сел в одно из кресел, чувствуя себя немного не в своей тарелке среди всей этой роскоши.

— Неплохо, Максим, — сказала Система. — Ты в самом сердце магической элиты. Используй это время с умом. И помни: здесь каждый взгляд может быть оценкой.

Максим кивнул. Он огляделся, пытаясь понять, кто ещё находится в его ложе. И тут его взгляд упал на знакомые фигуры. В нескольких метрах от него, у самого края ложи стояли Люциус и Нарцисса Малфои, а рядом с ними — Драко. Все трое выглядели безупречно: Люциус в тёмно-зелёной мантии с серебряными застёжками, Нарцисса в элегантном чёрном платье, а Драко — в своей обычной, но явно дорогой мантии.

Подумав пару секунд, он решил подойти.

— Добрый вечер, мистер и миссис Малфой, Драко, — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

Люциус повернулся, его холодные глаза скользнули по Максиму, а затем по Чернышу, который выглядывал из капюшона.

— А, мистер Рубинштейн, — произнёс Люциус, его голос был гладким, как шёлк. — Рад видеть вас здесь. Надеюсь, вы наслаждаетесь атмосферой.

Нарцисса лишь слегка кивнула, её взгляд был непроницаем. Драко, однако, улыбнулся.

— Максим! Рад, что ты смог прийти. Я думал, ты будешь занят подготовкой к Хогвартсу.

— Я решил, что такое событие нельзя пропускать, — ответил Максим. — Тем более, что билет в VIP-ложу — это большая удача, и упускать ее было бы глупым решением.

«Оценка», — мысленно произнёс Максим, фокусируясь на Люциусе.

Перед его глазами тут же всплыло окно:

Персонаж: Люциус Малфой

Возраст: 41 год

Статус: Глава древнего чистокровного рода Малфоев, влиятельный член Визенгамота, бывший не активный Пожиратель Смерти (скрыто).

Ключевые черты:

Амбиции: Высокие (стремится к власти и влиянию).

Хитрость: Исключительная (мастер интриг и манипуляций).

Высокомерие: Ярко выражено (презирает маглов).

Лояльность: Семье (абсолютная), Тёмному Лорду (оппортунистическая, скрытая).

Скрытые черты: Любит....(скрыто)

Страх: Потеря статуса и власти, семьи.

Жестокость: Скрытая, проявляется в отношении к тем, кого считает ниже себя, и недальновидным людям.

Комментарий Системы:

О, смотри-ка, папочка-то не так прост, как его идеально выглаженная мантия. Этот тип — ходячая энциклопедия интриг. Будь осторожен, Максим, его улыбка может быть острее кинжала. И да, его лояльность — это, скорее, его хитрый ход в твою сторону. Кстати, пока не забыл: навык «Оценка» будет улучшаться по мере использования, и таблички «скрыто» будут пропадать постепенно.

Едва заметно вздрогнув,он обрадовался, что навык оценки будет улучшаться. Да и информация сейчас уже была… исчерпывающей. Он перевёл взгляд на Нарциссу.

«Оценка», — снова мысленно.

Персонаж: Нарцисса Малфой (урождëнная Блэк)

Возраст: 39 лет

Статус: Супруга Люциуса Малфоя, мать Драко Малфоя, член древнего рода Блэков.

Ключевые черты:

Преданность: Абсолютная (семье Малфоев и Блэков).

Элегантность: Безупречная (всегда выглядит идеально).

Хладнокровие: Высокое (редкое проявление эмоций только в кругу семьи).

Защитница: Яростная (готова на всё ради своей семьи).

Скрытые черты: (скрыто).

Уязвимость: Страх за сына, мужа и семью.

Гордость: Непоколебимая, даже перед лицом опасности.

Комментарий Системы:

Мамочка — кремень, Максим. Её любовь к семье — это её щит и её меч. Не пытайся её обмануть или разозлить. И да, она опаснее, чем кажется.

Максим слегка кивнул. Система была права. Эти люди были сложнее, чем казались на первый взгляд, сложнее, чем персонажи в том же фильме.

— Вы уже успели оценить атмосферу, мистер Рубинштейн? — спросил Люциус, прерывая его размышления. — Полагаю, для вас это первый Чемпионат?

— Да, впечатляет. Никогда не видел ничего подобного.

— Конечно, — надменно произнёс Люциус. — Маглы не способны на такое. Их зрелища… примитивны. Квиддич — это истинное искусство, демонстрация силы,ловкости и мастерства.

— Согласен, — сказал я, стараясь не вступать в спор. — А вы за кого болеете, мистер Малфой?

— За Болгарию, разумеется, — ответил Люциус, слегка приподняв бровь. — Виктор Крам — выдающийся ловец. Его талант неоспорим. Ирландцы… слишком шумные. И их игра слишком… хаотична.

— А я за Ирландию! — внезапно встрял Драко. — Их игра более… динамичная! И они такие… яркие!

Люциус бросил на сына неодобрительный взгляд.

— Драко, не забывай: истинное мастерство проявляется в элегантности, а не в… кричащих цветах.

Драко лишь пожал плечами, но промолчал.

В этот момент краем глаза Максим заметил движение у входа в VIP-ложу. По лестнице, ведущей к самым дешёвым местам, поднималась группа людей. Они были одеты в потрёпанные, но чистые мантии, а их лица были полны энтузиазма. Среди них Максим кое-как узнал Рона Уизли, Гарри Поттера и Гермиону Грейнджер. Они выглядели немного запылёнными, но их глаза горели от предвкушения.

Драко, заметив их, тут же скривился.

— О, только посмотрите, — прошипел он, его голос стал едким. — Уизли. И Поттер с Грейнджер. Неужели они не могли найти себе места получше, чем на галёрке?

Люциус проследил за взглядом сына, и его губы изогнулись в презрительной усмешке.

— Артур Уизли, — протянул он, его голос был полон яда. — Всё ещё ползаешь по лестницам, как обычный магл? Неудивительно, что твоя семья никогда не поднимется выше.

Артур Уизли, услышав его слова, остановился и повернулся. Его лицо, обычно добродушное, стало напряжённым.

— Люциус, — ответил он, его голос был спокойным, но твёрдым. — Я предпочитаю честный труд, а не грязные деньги, заработанные на страхе и интригах.

— О, конечно, — насмешливо произнёс Люциус. — Твой «честный труд» привёл тебя к тому, что ты не можешь позволить себе даже приличные места на Чемпионате. Какая жалость.

Рон Уизли, стоявший рядом с отцом, покраснел от гнева.

— А ты, Малфой, — огрызнулся он, — всё ещё прячешься за папочкиной мантией?

Драко сделал шаг вперёд, его глаза сузились.

— Поттер, Уизли, Грейнджер… вся ваша шайка в сборе. Неужели вы думаете что мне нужно одобрение отца, дабы как-то выделиться? Ха, наивные...

Гарри Поттер, который до этого молчал, посмотрел на Драко.

— Мы здесь, чтобы наслаждаться игрой, Малфой. А не чтобы хвастаться деньгами и статусом, как некоторые.

Гермиона Грейнджер, стоявшая рядом, добавила:

— И, кстати, места на галёрке дают отличный обзор. Не то что в ваших душных ложах.

Люциус Малфой лишь презрительно фыркнул, отворачиваясь.

— Не трать на них время, Драко, — сказал он. — Некоторые люди просто не понимают, что такое истинная ценность, и что важна на таких местах не сама игра, а кое-что другое.

Уизли и их друзья поняли, что от них отстали, и продолжили подниматься по лестнице, их фигуры постепенно исчезали в толпе. Максим аблюдал за этой сценой, чувствуя, как внутри нарастает сложное чувство. С одной стороны, он понимал Малфоев, их стремление к статусу и превосходству. С другой — ему было жаль Уизли, которые, несмотря на свою бедность, сохраняли достоинство,они наслаждались моментом.

— Классика, Максим, — сказала Система. — Малфои и Уизли. Вечная битва статуса и принципов. Ты теперь в самом центре этого. Но учти, тебя заметили в душной ложе с ними, и поэтому...

Внимание: отношение к вам от семейства Уизли — минус 100, неприязнь. Ожидается в дальнейшем вражда. Отношение Поттера — 10, безразличие. Отношение Грейнджер — не изменилось ибо она считает эти скандалы пустыми.

Максим лишь кивнул. Он чувствовал, что этот Чемпионат будет не только спортивным событием, но и уроком по выживанию в магическом обществе.

В этот момент над стадионом раздался оглушительный рёв толпы. На поле вылетели две команды: Ирландия в ярко-зелёных мантиях и Болгария в тёмно-красных. Золотой снитч, словно искра, промелькнул в воздухе, и матч начался.

Максим откинулся в кресле, наблюдая за игрой. Его ждало долгое и захватывающее зрелище.

Игроки Ирландии и Болгарии носились по полю, словно разноцветные молнии, а зрители ревели, поддерживая свои команды. Золотой снитч мелькал так быстро, что его едва можно было уловить взглядом, а бладжеры с грохотом врезались в щиты отбивающих.

Напряжение нарастало с каждой минутой. Ирландцы вели по очкам, но Виктор Крам, ловец Болгарии, был неуловим. Его манёвры были настолько виртуозны, что, казалось, он танцует в воздухе, а не летает на метле. В какой-то момент, когда игра достигла своего апогея, Крам, словно молния, бросился вниз. Он пронёсся мимо ирландского ловца, который отчаянно пытался его догнать, и в последний момент вытянул руку.

Оглушительный рёв сотряс стадион. Крам поймал снитч! Несмотря на то, что Ирландия выиграла по очкам, поимка снитча принесла Болгарии победу в матче. Стадион взорвался ликованием. Фанаты Болгарии кричали и обнимались, а ирландские болельщики, хоть и разочарованные, всё равно аплодировали своим героям.

В VIP-ложе Люциус Малфой довольно улыбнулся.

— Я же говорил, — произнёс он, обращаясь к Максиму и Драко. — Крам — истинный мастер. Его талант неоспорим.

Драко, хоть и болел за Ирландию, не мог не признать мастерства Крама.

— Да, он невероятен, — согласился он. — Но ирландцы тоже показали себя достойно.

Максим кивнул, чувствуя, как его переполняют эмоции. Это было не просто спортивное событие, это было погружение в мир, о котором он мечтал. Он поймал себя на мысли, что его выбор Слизерина, возможно, был правильным. Здесь, среди этих влиятельных людей, он чувствовал себя частью чего-то большого, чего-то, что могло дать ему силу и возможности.

— Матч завершён, — влезла в его мысли Система. — Ты успешно интегрируешься в общество, Максим. Твой выбор Слизерина уже начинает приносить плоды. Но помни: настоящие испытания ещё впереди.

Внезапно, когда ликование на стадионе достигло своего пика, что-то изменилось. Воздух стал холоднее, а смех и крики начали стихать, сменяясь тревожным шёпотом. Над стадионом, высоко в небе, словно вырезанный из тьмы, появился огромный зловещий череп, изо рта которого выползала змея. Он светился тусклым, жутковатым зелёным светом.

Паника охватила стадион. Крики ужаса разнеслись по трибунам. Люди вскакивали со своих мест, пытаясь бежать, но куда? В VIP-ложе тоже началась суматоха. Чиновники и богатеи, которые ещё минуту назад были полны надменности, теперь выглядели испуганными.

Люциус Малфой резко побледнел, его глаза расширились. Он схватил Драко за руку.

— Это… это невозможно, — пробормотал он, его голос был полон скрытого страха. — Он… он не мог вернуться.

Нарцисса прижала руку к груди, её лицо было белее мела.

— Тёмная Метка, — прошептала она. — Это Тёмная Метка.

Максим почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он знал, что это такое. Он видел это в фильмах, читал в книгах. Это был знак возвращения Волдеморта. И это означало, что мир Гарри Поттера, в который он так стремился, теперь стал гораздо опаснее.

СИСТЕМА: Внимание, Максим! Критическое событие! Появление Тёмной Метки. Это не просто символ, это сигнал к действию. Будь готов к хаосу. Твоя реакция сейчас определит многое.

Внизу, на поле, начался настоящий кошмар. Люди спотыкались, падали, пытаясь выбраться. Слышались взрывы, крики, а затем — вспышки зелёного света. Пожиратели Смерти. Они появились из ниоткуда, их лица были скрыты капюшонами и масками в виде черепа, а палочки направлены на толпу.

— Драко, Нарцисса, за мной! — резко скомандовал Люциус, его голос, хоть и дрожал, но сохранял властность. — Мы должны уйти отсюда!

Он схватил сына и жену, пытаясь пробиться к выходу из ложи. Максим, стоявший рядом, почувствовал, как его охватывает волна адреналина. Он мог бы последовать за ними, но что-то внутри него не давало ему покоя. Он видел, как люди внизу паникуют, как Пожиратели Смерти наслаждаются их страхом.

— Максим, твоя жизнь в опасности, — напомнила Система. — Рекомендуется следовать за Малфоями. Их связи могут обеспечить тебе безопасность.

Но Максим не мог. Он вспомнил свои предыдущие испытания, свой выбор, сделаный там. Он не мог просто стоять в стороне, когда вокруг творится такой ужас.

— Мистер Малфой, — крикнул Максим, когда Люциус уже почти скрылся за дверью. — Что происходит?

Люциус обернулся, его глаза были полны страха.

— Рубинштейн! Беги, если хочешь жить! Это не игра! Тут очень опасно, — он показал в свою сторону со словами: — Аварийный выход там, беги, — и он исчез за поворотом на лестницу, ведущую к выходу.

Максим остался один в ложе, наблюдая за хаосом. Черныш, который до этого сидел спокойно, теперь зашипел, его шерсть встала дыбом.

— Выбор за тобой, Максим, — сказала Система. — Бежать или…

Максим сжал кулаки. Он не был героем, но и трусом быть не хотел. Он достал свою палочку.

— Нет, Система, — прошептал он. — Я не буду просто бежать. Я должен что-то сделать.

Он посмотрел на толпу внизу, на вспышки заклинаний. Его ждало новое испытание.

Стадион ревел уже не от восторга, а от ужаса. Пожиратели Смерти швыряли «Круцио» и «Конфундус» в толпу; огненные шары прожигали ночное небо. Люди бросались в разные стороны, сшибая друг друга с ног.

Максим метнулся к выходу из ложи. Перила позади уже плавились от заклинаний, а над полем, словно живая, полыхала Тёмная Метка. На бегу он заметил, как внизу толпа захлестнула компанию рыжеволосых.

— Гарри, Ро-он! — перекрывая грохот, завопил кто-то совсем рядом. Максим обернулся и увидел Гермиону: отрезанная от Рона и Гарри, она споткнулась о порванный флаг и упала, а за спиной неслись обезумевшие зрители.

Внимание: срочный квест «Спасти Гермиону», — вдруг выдала задание Система.

Максим прыгнул вниз с помоста, едва удерживаясь на ногах.

— Держись! — крикнул он, стараясь прорваться к ней как можно быстрее.

Толпа периодически пробегала по девушке, как по небольшой горке на земле. Максим использовал навык «Ловкость: +3» (бонус от системы) — ноги сработали быстрее, чем разум. Он поднырнул под летящий бладжер-заклинание, схватил Гермиону за запястье и дёрнул на себя. В тот же миг Черныш выскочил из его капюшона, яростно зашипел и, словно чёрная молния, рванул вперёд, указывая путь между шальными взрывами и падающими шатрами.

— Сюда! — Максим потянул девушку к просвету между палатками болгарских фанатов. Разодранные флаги хлопали, искры оседали на брезент, поджигая его.

Гермиона кашляла, отмахиваясь от дыма:

— Спасибо… Я думала, они меня растопчут!

— Не время благодарить, — отрезал он. — Нужно выбраться как можно быстрее в лесной коридор, там меньше народу.

Они бежали через палаточный городок.

Схема мини-маршрута проявилась на карте в голове Максима: участок... угроза... Решение найдено. Маршрут построен.

Они пробирались через пламенеющие ирландские шатры. Из-за шквала огня начались обрушения.

— Aguamenti, — он как мог быстро тушил пламя на пути, — чёртовы террористы, чтоб вас бладжер вмял в землю.

Дальше был торговый сектор, где испуганные и пьяные фанаты дрались между собой за право выйти к портключу. «Активирован пассив «Удача +1» от Черныша — заклинания пролетают мимо вас», — сообщила Система.

Ещё немного, и вот они уже ближе к выходу, возле леса. «Внимание, на пути, к вам спиной, стоит Пожиратель с плетью», — предупредила Система. Не думая, Максим использовал Stupefy и, не глядя на результат, выскочил из-за палатки. Затем они добежали до опушки. Здесь шум стих; слышалось лишь далёкое «хлоп-хлоп» аппарации и сбитое и рваное дыхание как Гермионы, так и его.

Гермиона отдышалась, выпрямилась, но видно было что пуговицы на одежде дрожали, и сама она была до ужаса испугана:

— Гарри… Рон… они где-то там, позади. Я... я должна вернуться!

Вдалеке послышались крики: кто-то явно искал Гермиону. Помотав головой, Максим увидел — вдали мелькали рыжие головы. Рон, заметив Гермиону, уже активно и радостно размахивал руками, крича и призывая Гермиону к себе.

Показывая рукой в сторону Уизли, Максим сказал девушке:

— Вон они! Беги к ним. Я… я пойду другой дорогой.

Гермиона взглянула с удивлением:

— Ты не с нами?

— Увидимся в Хогвартсе, — уверенно и с ноткой мягкости в голосе ответил Максим. — Удачи, Гермиона. И постарайтесь не попасться Пожирателям.Судя по звукам, они ещё там.

Черныш запрыгнул мне на плечо. Девушка кивнула, крепко сжала Максима в обьятиях и пожала его руку:

— Спасибо. Без тебя меня бы здесь не было.

Она сорвалась с места, прорываясь к друзьям. Ему же осталось развернулся к темнеющему лесу и уйти как можно дальше, но лучше вернуться домой как можно быстрее.

СИСТЕМА: Срочный квест выполнен.

Спасение NPC (Гермиона Грейнджер) завершено.

• Получено: +50 Репутации с Гермионой Грейнджер. +10 Репутации с Гарри Поттером и +1 с Роном Узли.

Черныш довольно мурлыкнул, когда парню добавились +1 к Привязанности и +1 к интелекту.

Максим усмехнулся:

— Репутация с Гриффиндорским золотым трио, будучи будущим слизеринцем… иронично.

Вдали всё ещё гремели заклинания. Но впереди — дорога к Хогвартсу и к новым, куда более опасным событиям. Поправив капюшон, Максим похлопал Черныша по голове и шагнул в ночь. Отправляясь домой, он осознал, что нужно хорошенько подготовиться, ибо сегодня его навыки были так себе, и он выехал чисто на удаче, да и система провела безопасным маршрутом.

1 сентября, 10:07 утра, вокзал «Кингс-Кросс». Сквозняки гоняли запах подгоревших сосисок и газетной типографии. Максим, одетый в безупречную «тройку» цвета тёмной ртути, шагнул из магловского такси, расплатился галеоном-иллюзией (сработали чары «Меняющего») и, придерживая котёнка Черныша в нагрудном кармане, углубился в поток пассажиров.

Перед барьером между 9 и 10 платформами он ненадолго застыл: рядом смешались две реальности — мальчик-магл в наушниках и леди-волшебница, небрежно поддерживающая бескорыстного домового эльфа, тащившего чемодан.

— Поторопись, Элла! — шикнула она эльфу и, даже не смотря вниз, скрылась в камне.

Максим вдохнул «на счёт три», упёрся плечом и… лёгкая дрожь пробежала по телу, будто он прошёл сквозь тёплый водопад. За спиной остались маглы, впереди — гудок алого локомотива и разноцветное мельтешение магических семей.

Ковёр пара: алый паровоз выпускал бело-розовые облака, скрывая мачтовые часы.

Проходя мимо сов, Максим услышал, как десятки клеток зазвенели уханьем. Эх, бедолги, им бы летать, а их усадили в неудобные клетки.

Сладкий запах конфет и других сладостей, что тянулся из вагонов, доносил аромат фирменных «Тянучек от Финч-Флетчли».

В хорошем настроении Максим принялся оглядываться в поисках знакомых лиц. Наконечник выгравированной трости лёгонько стукал по булыжнику — подарок Люциуса перед началом учебного года Драко и Максиму, как его другу (эх, удачно!) — она была, скорее, деталью образа, чем волшебным предметом. Но вид был классный. Особенно выделялась ручка трости с головой василиска.

— Макс, сюда! — знакомый голос выдернул его из раздумий. Драко Малфой стоял, так же одетый в строгий костюм и с тростью, облокотившись о багажную тележку; за ним маячили Крэбб и Гойл, ворчащие и подгребающие чемоданы.

— Вон что ты нацепил, — Драко скользнул взглядом по костюму. — Выглядишь как молодой министр. Готов покорять Хогвартс?

— По крайней мере, произведу впечатление, — ухмыльнулся Максим. — Ты и сам похож на банкира, аж весь лоснишься. Кстати, ты обещал показать свободное купе.

Купе «С» выглядело как временное королевство.

Внутри вагона царил ольховый запах свежего лака. Зеркальные окна усиливали солнечный свет, и казалось, что вагон немного шире, чем должен быть.

Драко отодвинул шёлковую занавеску:

— Добро пожаловать. Отец «попросил» кондуктора, и вот нам четверым — отдельное купе.

— Четверым? — приподнял бровь Максим.

— Ну да, — кивнул Малфой. — Крэбб, Гойл, ты и я. Если не против.

— Главное, чтобы Чернышу хватило места.

Черныш мигом занял верхнюю полку, где уже лежал набор газет «Пророк». Гойл старательно не смотрел на кота — после неприятного «шипящего» инцидента в особняке Малфоев в прошлый выходной он почтительно держал дистанцию.

Спустя десять минут после начала движения послышалось: «Сладости! Карамельки! Шоколадные лягушки!» Дверь в купе скользнула, и кругленькая ведьмочка заехала с грохотом колёс.

— Что-нибудь из новинок возьмëте? — спросила она с деловой улыбкой.

Максим распахнул кошель, мерцание галеонов притушило даже солнечные лучи.

Драко взял пять «Шоколадных лягушек» — надялся получить коллекционную карточку Салазара Слизерина.

Крэббу достались «Фонтанирующие Фаджи» — при откусывании Фонтанирующих Фаджей изо рта вырывалось облачко переливающихся мыльных пузырей, каждый из которых — миниатюрная копия самого Корнелиуса Фаджа. Эти крошечные министры парили в воздухе, пока не лопнут, произнося свои коронные успокаивающие и бюрократические фразы. «В Министерстве все под контролем... хлоп!», «Не волнуйтесь, это всего лишь временное недоразумение... хлоп!», «Я, Корнелиус Фадж, гарантирую... хлоп!» — их писклявые голоса разлетались эхом, добавляя комичности и абсурда.

Максим взял «Котошипучки» — сразу два пакета — приятные драже, которые охлаждали горло и давали шуточный эффект: в течение пяти минут после каждого слова приходилось мяукать.

Гойл купил «Ириски-эхо»: они повторяли последнюю фразу едока тройным эхом.

— За мой счёт, — улыбнулся Максим ведьмочке, — оставьте сдачу себе.

Дверь закрылась под её вежливое «Благодарю-ю-ю!», и Гойл моментально заглотил ириску.

— «Ост-авть-те-с-дачу-с-ебе-бе-бе» — эхом отдалось от вагонной стены. Все рассмеялись.

Драко открыл коробочку своей лягушки, быстро её схватил и, закинул в рот. Беседа продолжилась только через 10 минут, пока все увлеклись конфетами.

— Представь, Макс, будет здорово, если ты попробуешь себя в квиддиче. Высоты не боишься ?

— Скорее, ею вдохновляюсь. Но я новичок.

— Слизерин набирает запасных ловцов. Тебя видели в Косом, как ты ухватил какую то шальную метлу. У парней-хулиганов отвалилась челюсть, когда ты её приручил.

— Это был рефлекс, — пожал плечами Максим. — Но не зарекаюсь, а то вдруг действительно талант есть.

Крэбб, радовал всех «Фонтанирующим Фаджем», утихло всё после второй порции. В купе запахло карамелью и лёгким озоном.

* * *

Спустя час поезд грохотал где-то под Йоркширом, когда дверь приоткрылась второй раз. На пороге появилась Гермиона Грейнджер — растрёпанные волосы собраны красной лентой в длинный хвост, на носу слегка перекошены очки для чтения. На лбу была бандана со львами Гриффиндора. Занятный образ.

— Эм… здравствуйте ребята. Макс… эм, то есть, Рубинштейн? — она слегка запыхалась. Интересно, что случилось? Бегло оценив её ещё раз, Максим заметил лёгкий макияж, даже губы подкрашены.Что же на неё так повлияло? Лучше, наверно, что-то сказать, а то молчание затянулось.

— Заходи, не бойся, тут тебя не обидят, — Максим поднялся, пригласив жестом войти.

Драко тут же откинулся в кресле, прищурившись.

— Грейнджер, — холодно протянул он. — Потерялась?

— Нет, Малфой. Я… хотела поблагодарить Максима. На днях он буквально вытащил меня из-под ног толпы. Если бы не он — меня бы затоптали.

Максим смутился:

— Я оказался рядом, всего лишь. Всё в порядке?

— Да, спасибо, — она улыбнулась. — Ну, наверное, не буду мешать. Увидимся в школе.

Перед уходом она бросила короткий взгляд на Черныша. Тот мяукнул негромко, будто поздоровался.

Дверь закрылась, тишину нарушил Гойл-эхо:

— «У-видим-ся-в-шко-ле-ле-ле»…

Драко хмыкнул:

— Очередной подвиг в копилку Гриффиндора, ха? Осторожнее, Макс, у тебя скоро репутация «спасателя» будет.

— Спасать никого не планировал, — пожал плечами он. — Просто не по мне эта картина была, да тебе ли не знать: оставлять девушку в беде — плохой тон.

— Чёрт, вот как у тебя так выкрутиться вышло, — проворчал Малфой, — но ладно, я согласен. Главное, помни, кто твои друзья, ибо не все такие хорошие, как я.

Поезд мчал через изумрудные долины Северной Англии; сквозь окна мелькали ручьи и мельницы. Система тихонько подсветила уведомления:

• +10 Репутации с Гриффиндором — «Герой Чемпионата».

• +5 К харизме — «Элегантность & Щедрость & Доброе сердце».

• Потенциальный навык — «Полёт: Основы» — откроется при первом уроке полëтов.

Максим мысленно кивнул: «Берём на заметку».

* * *

В шесть вечера свисток локомотива ознаменовал финальную остановку. За мутным стеклом вырастали шпили замка, отливая медным светом заката. Озеро, словно чёрное зеркало, отражало пурпурный небосклон.

На платформе семафорным фонарём размахивал Хагрид:

— Перво-курс-ники, сю-ю-да!

Максим, переодевшись и поправляя мантию, застегнул начищенную серебряную пряжку на ремне и повесил капюшон так, чтобы Черныш по-царски выглядывал.

— Знаешь, а приятно путешествовать с комфортом, — бросил он Драко. — Увидимся за столом.

— Эй, не забудь! Завтра после уроков — квиддич, приходи посмотреть, может, если загоришься идеей полетать, то, думаю, я, так и быть, научу тебя некоторым финтам, — напомнил Малфой.

Любуясь видами, Максим лишь вскинул большой палец и, смешавшись с потоком, сел в карету.

Холодный ветер пах водорослями. По четверо учеников рассаживались в самоуправляемые кареты. Максим сел возле дверцы. Рядом присела девушка с косами и нервным взглядом.

— Боюсь немного этих карет, они, как будто, жутковаты, особенно без лошадей, — прошептала она.

— Хорошо, не переживай, это всего лишь магия и ничего потустороннего, — подмигнул Максим. — Дыши глубже, быстро доедем.

Кареты тронулись. Замок Хогвартс возвышался на горе, магия витала в воздухе.

— Добро пожаловать — повторил я еле слышно, мои слова растворились в звуках разговоров других учеников в этой карете.

Система проснулась:

Получен Квест: «Первый Шаг по Мраморным Лестницам», начнётся через 15 минут.

Совет: подготовь речь для Распределяющей Шляпы.

Чёрные кареты, укреплённые древними чарами, мягко притормозили, и мы все спокойно вышли. Каменная лестница, вьющаяся вверх, встретила нас сыростью и дрожью факелов.

Аккуратно взяв Черныша под мышку — бедолага явно не оценил мелкий дождик — Максим быстренько в первых рядах зашёл внутрь. Так хотелось всмотреться в замок, но — увы и ах, как говорится — он не сразу заметил, как полтергейст Пивз пикировал сверху, расплескав на толпу чернила. Кляксы заблестели на мантии Максима и тотчас исчезли — ткань с зачарованной «грязе-пыле-отталкивалкой» оправдала цену.

— Ох, свежачок! — проорал Пивз и умчался.

«Урод мелкий, — ухмыльнулся Максим, — в следующий раз отыграюсь», — проговорил он про себя и продолжил путь.

Многометровые двери распахнулись. Потолок, зачарованный под звёздное небо, сверкал Млечным путём. Тысячи свечей парили в воздухе, кидая тёплые блики на серебряную посуду. Четыре длинных стола — Гриффиндор, Равенкло, Хаффлпафф, Слизерин — заполнились учениками, приветственными криками и любопытными взглядами.

Хагрид передал первокурсников профессору МакГонагалл. Та выстроила их колонной у стены. Так же не забыв про меня и ещё нескольких переведённых ребят.

— Приготовьтесь. Распределяющая Шляпа назовёт ваш дом на следующие семь лет, — обращалась она больше к первогодкам, голос был строг, но в глазах мерцала доброта.

Шляпа подлетела на табурет и выдала бодрую балладу о «четырёх путях магии» — о смелости, мудрости, трудолюбии и… амбиции. Последнее слово вытянула с шипящим акцентом; за столом Слизерина послышался довольный гул.

Максим вдруг занервничал, внезапно ощутив, как Система пингует в ухе лёгким «динь».

СИСТЕМА: Предупреждение! Через 120 секунд на голову профессора Снейпа свалится «зелье облысения» — вероятность 87 %.

СИСТЕМА: Текущее настроение Снейпа: Раздражённое ожидание окончания праздника (-15 к терпению).

«Отлично, вечер обещает стать интереснее», — подумал Максим.

Фамилия «Рубинштейн, Максим!» прозвучала пятнадцатой. Сотня глаз уставилась на него; Черныш остался у ног Драко (он пробрался ближе к слизеринскому столу, словно знал результат).

Максим уселся, и грубая ткань накрыла уши.

— «М-м, любопытный экземпляр, — прошипела Шляпа прямо в череп. — Ум, жажда знаний, но самое громкое — амбиция… и желание выстроить СВОЮ игру. Ты ведь хочешь вершить, а не наблюдать?»

— «Да что-то в твоих словах есть».

— «Сердце не лишено сочувствия — спас Грейнджер, зна-а-ачит способен рисковать не ради выгоды… Но вижу план, стратегию, холодные расчёты. Ты станешь велик, если найдёшь союзников, которые не боятся тени. Думаю, ты знаешь, куда именно отправишься».

— «Конечно».

— «Будь по-твоему…»

Шляпа взметнулась, едва не задев потолок, и изо всех сил выкрикнула:

— СЛИЗЕРИН!

Великий Зал раскололся на аплодисменты; гриффиндорцы вежливо похлопали, равенкловцы записали в головы, хаффлпаффцы улыбнулись. А вдоль всего зелёно-серебристого стола встали ученики, приветствуя нового «змея».

Драко хлопнул Максима по плечу:

— Знал. Добро пожаловать, но что так долго?

Панси Паркинсон кивнула с интересом, Блейз Забини придвинул кубок тыквенного сока.

Прямо напротив сидел профессор Снейп. Тонкие губы дрогнули не то в усмешке, не то в скепсисе. «Блин, криповат он немного, мне аж представились его «минус пятнадцать к терпению»», — подумал Максим. И ровно в этот момент свод — словно так было подстроено — затрясся; сверху, с астрального балкона, упал небольшой флакон с зельем.

— Что за чертовщина?! — воскликнул Снейп. В зале все ахнули, замерев, и увидели, как волосы преподавателя сползают с головы.

СИСТЕМА: Событие подтверждено. Уровень гнева Снейпа +30 %. Новое значение: «На грани истерики».

Снейп стоял, как огромная тень, и прошипел:

— Поттер…?

Но это оказался не Гарри — всего лишь братья Уизли решили начать год с прикольной шутки. Еле сдерживаемая лавина смеха пронеслась над гриффиндорцами; профессор уже готовил в своей голове ядовитый монолог.

Максим улыбнулся ситуации: надо же, прогноз системы сработал до секунды.

Казалось, Снейп одним взглядом превратил воду в лёд; пару секунд — достав фиолетовый флакон, залпом его осушил и — вуаля, проблема была решена: волосы отросли, правда, чуть длинее стали, но ничего страшного. Профессор сел обратно, поправив полы мантии, как ни в чём не бывало.

На столах моментально появились блюда:

• Жареный цыплёнок с яблочным соусом,

• Запеканка из батата и сыра «Драконий Клык»,

• Хрустящие рулетики «Асторийские змейки».

Подняв кубок, Максим чеканил мысль: «Первое испытание пройдено. Настоящая игра начинается».

СИСТЕМА:

Достижение «Змеиное Призвание» — +25 к репутации внутри Слизерина.

Открыт пассив «Холодный расчёт»: однократное понижение цены любых сделок на 10 %.В некоторых ситуациях холодная голова поможет выйти из беды.

Второстепенное задание «Укротить гнев Снейпа» активировано (опционально). Если не выполните — не страшно, ибо даже система не уверена, что получится.

Радостно оглядываясь, Максим поймал взгляд профессора; тёмные глаза блеснули предупредительно. Он аккуратно чуть склонил голову в знак уважения.

«Укротить? — усмехнулся он внутренне. — Значит, будем пробовать, глядишь да и приручим».

С потолка срывалось звездопадом волшебное небо Хогвартса, а где-то в глубине зала неизвестный голос уже шептал о новых проверках. Но сейчас, под шорох свечей, началось главное: первокурсник Максим Рубинштейн стал частью дома Змеи — и весь замок, казалось, ощутил лёгкий поворот судьбы.

Утро в гостиной Слизерина было пропитано запахом старого камня, влажности озера и едва уловимым ароматом дорогих духов. Зеленоватый свет, пробивающийся сквозь подводные окна, создавал мистическую, почти гипнотическую атмосферу. Большинство студентов уже собрались у камина, лениво переговариваясь или дочитывая утренний выпуск «Ежедневного пророка».

Максим сидел в глубоком кресле из тёмной кожи, поглаживая Черныша, который уютно устроился у него на коленях и мурлыкал, как маленький довольный трактор. Рядом Драко с пренебрежительным видом листал учебник по Трансфигурации, а Крэбб и Гойл пытались незаметно доесть шоколадных лягушек, оставшихся после поездки.

— Надеюсь, первый день не будет слишком утомительным, — лениво протянул Драко, не отрывая взгляда от страниц. — Особенно, если придётся пересекаться с гриффиндорцами.

Не успел Максим ответить, как с тихим хлопком посреди гостиной появился домовик в идеально выглаженной наволочке с гербом Хогвартса. Он низко поклонился.

— Расписание для студентов факультета Слизерин, юные господа, — проскрипел он и, щёлкнув пальцами, заставил стопку пергаментов плавно опуститься на центральный стол. После чего так же бесшумно исчез.

— Наконец-то, — фыркнул Драко, первым подхватывая свой лист. — Посмотрим, чем нас порадует Дамблдор в этом году.

Максим взял своё расписание. Аккуратные, выведенные каллиграфическим почерком строки гласили:

Понедельник:

Зельеварение — Профессор Снейп.

Трансфигурация — Профессор МакГонагалл.

Защита от Тёмных искусств — Профессор Грюм.

Совместные занятия с Гриффиндором.

— О, великолепно, — с сарказмом протянул Драко, — неделя начинается, судя по сноске, с Поттера и его шайки. Снейп будет в восторге.

Максим усмехнулся. Он уже предвкушал это занятие. В этот момент в его сознании всплыло окно Системы.

СИСТЕМА: Новое задание!

Название: «Холодная голова, горячее сердце... или наоборот?»

Описание: Первый совместный урок с Гриффиндором — идеальное поле для провокаций. Рон Уизли, известный своей вспыльчивостью и нелюбовью к Слизерину, наверняка попытается вас задеть.

Цель: Успешно проигнорировать или нейтрализовать провокацию Рона Уизли, не вступая в открытый конфликт и не теряя очки для факультета.

Награда:

+150 опыта.

+1 к Воле.

Штраф за провал:

Потеря очков факультета.

Снижение репутации у профессора Снейпа.

-10 к репутации с Гриффиндором.

Комментарий Системы: Постарайся не вести себя, как типичный вспыльчивый гриффиндорец. Ах, да, это же про того парня. Удачи, змеёныш.

«Что ж, игра начинается ещё до начала урока», — подумал Максим, поправляя мантию.

Подземелья встретили их привычным холодом и запахом сырости, смешанным с ароматами сотен магических ингредиентов. Слизеринцы, как хозяева территории, вошли первыми и заняли лучшие места. Максим сел рядом с Драко, поставив котёл и аккуратно разложив ингредиенты.

Через несколько минут в класс вошли гриффиндорцы. Гарри, Рон и Гермиона сели за соседний стол. Рон бросил на Максима и Драко злобный взгляд, что-то прошептав Гарри на ухо.

Ровно в тот момент, когда прозвенел колокол, дверь в класс с громким хлопком распахнулась, и в помещение ворвался профессор Снейп. Его чёрная мантия развевалась за ним, словно крылья летучей мыши. Он остановился у своего стола, окинув класс тяжёлым, ледяным взглядом.

— Сегодня, — начал он своим знаменитым вкрадчивым шёпотом, от которого по спине пробегали мурашки, — мы будем готовить зелье умиротворения. Сложное, требующее предельной концентрации и точности. Что большинству из вас, — его взгляд задержался на гриффиндорцах, — очевидно, недоступно. Рецепт на доске. Приступайте.

В классе воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим скрипом ножей, режущих корень валерианы, и бульканьем зелий в котлах. Максим работал сосредоточенно, следуя инструкциям. Его высокий интеллект и навык «Оценки» позволяли ему точно определять нужное количество ингредиентов и время их добавления.

Внезапно он услышал тихий, но язвительный шёпот со стороны стола гриффиндорцев.

— Смотри, Гарри, — прошипел Рон достаточно громко, чтобы Максим услышал. — Ещё один прихвостень Малфоя. Наверняка папочка купил ему место в Слизерине, раз он даже на Чемпионат в VIP-ложу попал.

Максим почувствовал, как внутри всё напряглось. Провокация. Прямая и грубая. Он мог бы ответить, огрызнуться, но вспомнил о задании Системы. Он сделал глубокий вдох, не поворачивая головы, и продолжил аккуратно измельчать лунный камень. Затем, всё так же не глядя на Рона, он произнёс спокойным, холодным голосом:

— Некоторым, Уизли, не нужно ничего покупать, чтобы быть там, где они заслуживают. В отличие от тех, кому всю жизнь приходится довольствоваться чужими обносками.

Слова ударили точно в цель. Рон вспыхнул как спичка и уже открыл рот, чтобы ответить, но Гермиона толкнула его в бок, а Гарри бросил на него предостерегающий взгляд.

— Тише, Рон! Снейп смотрит!

И действительно, Снейп, который, казалось, не обращал ни на кого внимания, медленно повернул голову в их сторону. Его чёрные глаза сверкнули.

— Минус пять очков Гриффиндору за болтовню на уроке, Уизли, — ледяным тоном произнёс он. — И ещё минус пять за то, что ваше зелье приобретает цвет болотной жижи. Видимо, вы добавили в него частичку своей сущности.

Рон сжал кулаки, но промолчал, уткнувшись в свой котёл. Драко, наблюдавший за сценой, едва заметно усмехнулся.

Перед глазами Максима вспыхнуло уведомление.

СИСТЕМА: Задание выполнено!

Награда получена:

+150 опыта.

+1 к Воле.

Комментарий Системы: Браво! Удар был точным и элегантным, в лучших традициях Слизерина. Ты использовал слова, а не кулаки. Снейп почти улыбнулся. Почти. Кажется, мир ещё не готов к такому зрелищу.

Максим почувствовал лёгкое удовлетворение. Он не только выполнил задание, но и поставил на место своего первого оппонента, не нарушив правил. Он добавил в котёл толчёный рог единорога, и его зелье приобрело идеальный серебристо-голубой оттенок.

— Неплохо, Рубинштейн, — прошептал Драко, заглядывая в его котёл. — Поставил рыжего на место. И зелье у тебя почти идеальное.

Максим лишь кивнул, продолжая помешивать своё варево. Первый урок в Хогвартсе завершался вполне успешно. Настроение было на высоте.

Когда урок закончился, Снейп взмахом палочки заставил все зелья исчезнуть из котлов, кроме одного — Максима.

— Рубинштейн, — произнёс профессор, его голос был лишён обычной язвительности, что было почти пугающе. — Ваше зелье... приемлемо. Задержитесь.

Гриффиндорцы поспешили покинуть класс, бросая на Максима сочувствующие взгляды. Рон, проходя мимо, прошипел: «Погоди у меня, червяк, я ещё отомщу», — и скрылся за дверью. Слизеринцы, включая Драко, тоже вышли, оставив Максима наедине с профессором.

Снейп медленно подошёл к его столу, взял флакон с зельем и поднёс его к свету. Серебристо-голубая жидкость мягко переливалась.

— Вы читали дополнительную литературу? — спросил он, не глядя на Максима.

— Да, сэр. В основном, труды Либациуса Бораго о свойствах лунного камня.

— Хм, — Снейп поставил флакон на стол. — Это объясняет точность. Большинство ваших сверстников считают, что достаточно просто следовать рецепту. Глупцы. Вы свободны. И постарайтесь, чтобы ваши... успехи не стали причиной для гордыни. Это качество я презираю больше, чем некомпетентность.

Максим кивнул и быстро собрал свои вещи. Когда он вышел в коридор, то увидел, что его ждёт не только Драко, но и Рон Уизли, который, очевидно, проигнорировал советы друзей. Его лицо было красным, а кулаки сжаты.

— Ну что, Рубинштейн! — начал он, делая шаг вперёд. — Думаешь, ты самый умный? Небось уже вылизываешь ноги Снейпа за хорошие оценки а?Что молчишь? Язык проглотил?

Драко уже приготовился вставить своё едкое слово, но Максим опередил его, подняв руку. Он посмотрел на Рона спокойным, почти скучающим взглядом.

— Уизли, у нас сейчас Трансфигурация. Если ты хочешь потерять ещё больше очков для своего факультета, продолжай. Уверен, профессор МакГонагалл оценит твой энтузиазм в коридоре.

В этот момент, словно по заказу, из-за угла показалась сама профессор МакГонагалл. Её строгий взгляд скользнул по Рону, затем по Максиму.

— Мистер Уизли, у вас какие-то проблемы? — спросила она, её голос был стальным.

— Нет, профессор! — тут же выпалил Рон, бледнея. — Никаких! Мы просто... обсуждали домашнее задание.

— В таком случае, я бы посоветовала вам обсуждать его в классе, — отрезала она. — Пять очков с Гриффиндора за создание в урочное время толпы в коридоре. А теперь все на урок!

Рон бросил на Максима ещё один полный ненависти взгляд и поплёлся за профессором.

СИСТЕМА: Дополнительная задача выполнена!Ваш ход будет оценён.

Название: «Двойной удар»

Результат: Провокация Рона Уизли успешно нейтрализована во второй раз.

Награда:

+50 опыта.

+10 к репутации с профессором МакГонагалл (за проявленное благоразумие).

Комментарий Системы: Ты просто мастер выводить Уизли из себя, не прилагая усилий. Скоро он начнёт взрываться от одного твоего вида. Продолжай в том же духе, и, возможно, Гриффиндор закончит год с отрицательным количеством очков.

Драко хлопнул его по плечу.

— Блестяще, Макс! Просто блестяще! Ты заставил МакГонагалл снять с них очки ещё до начала урока!

Класс Трансфигурации был полной противоположностью подземелий Снейпа. Высокие стрельчатые окна заливали помещение светом, а воздух был чистым и свежим. Профессор МакГонагалл стояла у доски, её строгая фигура и собранные в тугой пучок волосы внушали уважение.

— Трансфигурация, — начала она, её голос звучал чётко и властно, — это одна из самых сложных и опасных дисциплин, которые вы будете изучать. Она требует концентрации, точности и, что самое важное, ясного намерения. Сегодня мы начнём с чего-то относительно простого. Ваша задача — превратить эту чайную чашку в черепаху.

Перед каждым учеником на парте появилась изящная фарфоровая чашка.

— Формула заклинания и движение палочкой указаны на доске. Помните, главное — визуализация. Вы должны чётко представить себе черепаху, её панцирь, лапы, голову. Приступайте.

Класс наполнился бормотанием заклинаний. Гермиона, как и ожидалось, справилась первой. Её чашка плавно изменила форму, и через мгновение по парте уже ползала идеальная маленькая черепашка.

— Превосходно, мисс Грейнджер! Десять очков Гриффиндору! — с редкой улыбкой произнесла МакГонагалл.

У Рона дела шли куда хуже. Его чашка покрылась зелёными пятнами, из носика выросла крошечная лапка, которая отчаянно дёргалась, а сама чашка начала испускать клубы пара, пахнущего капустой.

Максим решил подойти к заданию системно. «Оценка», — мысленно произнёс он, сфокусировавшись на заклинании, написанном на доске.

СИСТЕМА: Анализ заклинания

Название: Vera Verto (упрощённая версия)

Тип: Трансфигурация (неживое в живое).

Ключевые компоненты:

Энергетический фокус: Концентрация магической энергии на изменении молекулярной структуры фарфора.

Ментальный образ: Создание чёткого образа конечного объекта (черепаха). Требуется знание базовой анатомии.

Волевой импульс: Решительное намерение совершить превращение.

Совет Системы: Сосредоточься на панцире. Это самая сложная часть. Представь его текстуру, узор, вес. Остальное приложится.

Максим закрыл глаза, следуя совету. Он представил себе черепаху до мельчайших деталей: шестиугольные щитки на панцире, морщинистую кожу на шее, медленные, но уверенные движения. Затем он взмахнул палочкой, произнося заклинание чётко и уверенно.

Его чашка задрожала, затем начала плавно менять форму. Фарфор сжался, уплотнился, превращаясь в прочный панцирь. Появились четыре короткие лапки и маленькая голова. Через несколько секунд перед ним сидела черепаха. Она была не такой идеальной, как у Гермионы — её панцирь был чуть светлее, чем нужно, и двигалась она немного быстрее, чем обычная черепаха, но это была, без сомнения, живая черепаха.

Профессор МакГонагалл подошла к его столу. Она внимательно осмотрела черепаху, затем подняла на Максима удивлённый взгляд.

— Весьма впечатляюще, мистер Рубинштейн, — произнесла она. — Особенно для первого раза. Ваша концентрация на высоком уровне. Десять очков Слизерину.

Драко, чья чашка пока что обзавелась только хвостом, но отказывалась отращивать лапы, посмотрел на Максима со смесью восхищения и зависти.

СИСТЕМА: Навык получен!

Навык: «Трансфигурация» (уровень 1)

Эффект: +5% к успешности трансфигурационных заклинаний.

Комментарий Системы: Неплохо, маг-чайник! Кажется, твой высокий интеллект наконец-то нашёл применение. Продолжай в том же духе, и, возможно, однажды ты сможешь превратить Уизли в хорька.

Максим едва сдержал улыбку. Он посмотрел на свою маленькую шуструю черепашку и почувствовал, что Хогвартс ему определённо нравится. Впереди была Защита от Тёмных искусств с Аластором Грюмом. И что-то подсказывало ему, что этот урок будет ещё интереснее.

* * *

Путь в кабинет Защиты от Тёмных искусств ощущался иначе. Коридоры становились темнее, а воздух — гуще, словно пропитанный застарелой паранойей. Сам класс был забит до отказа странными зловещими артефактами: треснувшими детекторами лжи, жужжащими вредноскопами и огромным шкафом, который, казалось, жил своей жизнью, подрагивая и издавая глухие стуки.

Аластор «Грозный Глаз» Грюм стоял посреди комнаты, опираясь на свою витую трость. Его лицо было картой шрамов, а магический глаз бешено вращался в глазнице, сканируя каждого ученика, заглядывая, казалось, прямо в душу.

— Меня зовут Аластор Грюм, — прорычал он, его голос был грубым, как наждачная бумага. — Я здесь, чтобы научить вас защищаться. Министерство считает, что вам достаточно знать теорию и применять простые контрзаклятия, — он издал короткий, лающий смешок. — Глупцы. Ваши враги не будут ждать, пока вы откроете нужную страницу в учебнике. Они будут действовать. Быстро и жестоко. Поэтому сегодня мы отложим книги и поговорим о том, что действительно имеет значение. О Непростительных заклятиях.

По классу пронёсся испуганный шёпот. Гермиона подняла руку.

— Но, профессор, — её голос дрожал, — их изучение запрещено...

— ПОСТОЯННАЯ БДИТЕЛЬНОСТЬ! — рявкнул Грюм так, что все вздрогнули. Его магический глаз замер, уставившись на Гермиону. — Знать, с чем вы можете столкнуться — это ваша лучшая защита. Дамблдор к тому же согласен со мной.

Он достал из банки большого паука и, направив на него палочку, произнёс:

— Империо!

Паук тут же начал выполнять невероятные акробатические трюки: кувыркался, танцевал чечётку, прыгал через чернильницу. Студенты нервно хихикали, но смех быстро затих, когда Грюм направил паука на стол одного из учеников.

— Полный контроль, — прорычал он. — Тёмный Лорд подчинил себе сотни людей этим заклятием. Как с ним бороться? Волей. Силой духа.

Затем он снова навёл палочку на паука.

— Второе заклятие. Круцио!

Паук задёргался в предсмертной агонии. Его лапки скрючились, тело выгнулось под неестественным углом. Он не издавал ни звука, но его страдания были почти осязаемы. Лица студентов побледнели. Невилл Лонгботтом, сидевший в первом ряду, вцепился в парту так, что костяшки пальцев побелели. Гермиона отвернулась, прижав руку ко рту.

Максим смотрел на это с холодным ужасом. Он чувствовал отвращение, но его разум, подстёгиваемый Системой, анализировал.

СИСТЕМА: Анализ заклинания

Название: Круциатус (Пыточное проклятие)

Тип: Тёмная магия (Непростительное).

Эффект: Вызывает невыносимую физическую боль, способную довести до безумия или смерти.

Требование: Искреннее желание причинить боль. Садизм.

Комментарий Системы: Жестоко, но эффективно. Это заклятие ломает волю быстрее, чем любое другое. Запомни это ощущение, Максим. И постарайся никогда не оказаться на его принимающей стороне.

— И последнее, — Грюм, казалось, не замечал реакции учеников. — Авада Кедавра!

Яркая вспышка зелёного света — и паук замертво упал на стол. В классе воцарилась мёртвая тишина.

— Мгновенная смерть. Без следов. Без шансов, — закончил Грюм. — Вот что ждёт вас там, за стенами этого детсада. Вопросы? Урок окончен.

Студенты выходили из класса в полном молчании, потрясённые увиденным. Максим чувствовал, как внутри всё похолодело. Это была не сказка. Это была реальность, где смерть могла настигнуть в любой момент.

В коридоре, когда ученики начали расходиться, Рон Уизли, всё ещё кипящий от злости после урока зельеварения, преградил Максиму путь.

— Ну что, Рубинштейн, понравилось шоу? — прошипел он. — Наверняка для вас, слизеринцев, это как развлечение!

— Рон, перестань! — вмешалась Гермиона, встав между ними. — Сейчас не время для этого!

— А ты не лезь! — огрызнулся Рон, его лицо исказилось от гнева. Он оттолкнул Гермиону в сторону, чтобы добраться до Максима, но не рассчитал силу.

Гермиона вскрикнула, потеряв равновесие, и с глухим стуком ударилась головой о каменную стену. Она сползла на пол, держась за висок.

— Гермиона! — в ужасе воскликнул Рон, его гнев мгновенно сменился страхом. — Я... я не хотел!

Драко, стоявший рядом с Максимом, презрительно фыркнул.

— Типичный гриффиндорец. Даже навредить нормально не может, попадает и бьёт по своим.

Но Максим не слушал его. Он быстро опустился на колени рядом с Гермионой.

— Ты в порядке?

Она поморщилась от боли, на её виске уже наливался синяк.

— Голова... кружится...

Не раздумывая, Максим сунул руку в карман своей мантии. В его инвентаре было несколько базовых зелий, купленных на Косой аллее. Он достал маленький флакон с прозрачной жидкостью.

— Вот, выпей, — сказал он, протягивая ей зелье. — Это простое Бодрящее зелье с заживляющим эффектом. Поможет от головокружения и уберёт синяк.

Гермиона с сомнением посмотрела на флакон, затем на Максима.

— Откуда оно у тебя?

— Всегда ношу с собой пару штук, так, на всякий случай, — спокойно ответил Максим. — Учитывая, какие у нас уроки, это кажется разумным.

Гермиона, поколебавшись секунду, взяла флакон и выпила его содержимое. Через мгновение она удивлённо моргнула. Головокружение прошло, а синяк на виске начал бледнеть, пока не исчез совсем.

— Спасибо, — прошептала она, глядя на него с удивлением и благодарностью. — Большое спасибо.

Рон стоял рядом, бормоча извинения, его уши пылали.

СИСТЕМА: Достижение получено!

Название: «Неожиданный спаситель»

Описание: Вы помогли тому, кто не является вашим союзником, проявив благородство в неожиданный момент.

Награда:

+200 опыта.

+25 к репутации с Гермионой Грейнджер.

+5 к репутации с Гарри Поттером (он это заметил).

Комментарий Системы: Осторожно, Максим, твои слизеринские принципы начинают давать трещину. Ещё пара таких поступков, и Распределяющая Шляпа потребует пересмотра дела. Слизеринец с сердцем гриффиндорца? Какая ирония.

Максим поднялся, помогая Гермионе встать. Он посмотрел на Рона, который выглядел так, будто готов провалиться сквозь землю.

— В следующий раз, Уизли, — холодно произнёс Максим, — целься лучше. Или просто научись контролировать свои эмоции.

Он развернулся и, не оглядываясь, пошёл по коридору вместе с Драко, который с трудом сдерживал смех. Первый учебный день в Хогвартсе определённо был полон событий.