Точка невозврата. (гет)

Просмотрев уже, наверно, в двухсотый раз фильм о приключениях Мальчика, который выжил, Максим замечтался о такой жизни. Нет, ну а что, ты из богатой семьи, можешь манипулировать силой, не подвластной большей части населения планеты, и тому подобное. Конечно, есть минусы типа плохого зрения и мёртвых родителей, но по итогу друзья пацана стали ему роднее и ближе родителей.

Но больше всего Максима беспокоило, что в этой истории как-то всё серо и скучновато. Вот была бы там игровая механика с прокачкой уровней и возможностью крафта своих заклятий, вещей да вообще всего, до чего рука дотянется, вот тогда история пошла бы по более интересному пути! Но, к сожалению, это сделать невозможно, да…

— Эх, опять понесло, о несбыточном мечтаю. Лучше пойду приму душ и лягу спать, завтра тяжёлый денëк.

В ванной, стоя под душем, он словно представлял, как при прикосновении к стене появляется системная панель и предлагает варианты изменения объекта во всё, что угодно, на что хватит фантазии. Максиму больше всего хотелось с помощью такой силы сделать ремонт в квартире, а то, живя условиях, где кривые стены, выцветшие обои, местами отвалившаяся плитка и старая сантехника, прямо хочется всё переделать. Но всё упирается в финансы, а работая на заводе по производству коробок для «Доширака», много не заработаешь. Ещё раз вздохнув и вылезая из ванны, не заметив небольшой лужи, герой поскользнулся и ударился головой об угол ванны.

Что сказать, удар был сильный.

* * *

Кажется, я умираю, так как, лежа на полу, вижу, как из головы течёт кровь. Пытаясь встать, понимаю, что тело-то не двигается: ни крикнуть, ни подняться, просто лежу и потихоньку умираю.

Моргнул раз, другой... На фоне стали потихоньку пропадать звуки... Думаю, вот он, конец моим мучениям. Но нет, передо мной появился маленький световой шарик или точка, он маячил перед моими глазами. «Глюк предсмертный, что ли?» — подумал я. Собрав волю, сфокусировал практически помутневший взгляд на него, и шарик словно среагировал, открыл окно сообщения, в котором предлагался второй шанс на жизнь, но с оговоркой: нужно было принять участие в тестовом мире в качестве героя (с предварительной аттестацией). В пределах возможностей системы мне будет дан шанс скорректировать стандартный план истории, как душе угодно.

Условия принятия так же были… Вот только один пункт меня слегка беспокоил: мне нужно было прожить определённое количество времени в условиях жестокого выживания. Системный отбор кандидатов на пригодность («Если вы пройдëте, сможете попасть в новый мир, в противном же случае вас отправят в забвение и после на перерождение»).

Похоже, всё это предсмертный бред моего больного воображения, но знаете, а почему не поиграть в последний раз? Ну а что, мне неохота лежать трупом и чахнуть с каждой секундой, и поэтому навёл свой взор на кнопку «Согласен», после чего мой мир потускнел. Чёрт, кажется, я не успел или в этой тьме и находится посмертный мир?

Первой моей мыслью было: «М-да, стрёмно он как-то выглядит, эх, и что мне делать тут?» Где я? Чёрт бы вас побрал! Я могу говорить! Это хорошо! Так, без паники, что тут ещё у нас? Ага, кажется я стоял, вот только на чём?..

— Внимание, избранные, вы меня слышите? Думаю, да. Поздравляю, ваши души сильнее, чем души выбывших трëх тысяч человек, и теперь новый этап начнëтся буквально се-е-ейча-ас, — затянул и забаговал неизвестно откуда идущий голос, — когда я закончу вам объяснять суть задания, поэтому слушайте внимательно. В этом испытании вы будете выживать в течение двенадцати часов. Одной из ваших основных задач будет собирать себе характеристики и способности. ВАЖНО! Если вы будете сражаться друг с другом, то сторонним влезать в бой нельзя! Попытаетесь воспользоваться моментом — вас сразу исключат! Вы проходите испытание в одиночку, группы и партнёрства возможны, но только в особых случаях. Для всех скажу сразу: есть предел по количеству людей для прохождения, нам нужно всего сто человек и, допустим, если группа придёт к цели и окажется, что мест не хватает, то вам придётся сражаться за право пройти. В общем, удачи!

— Что за бред? — прокомментировал я.

* * *

Темнота пропала, и я увидел облака. Что?! Какого лешего?! Я с огромной скоростью летел вниз и уже молился о том, чтобы не разбиться. Что интересно, не я один был в патовой ситуации, люди кричали, кто-то вообще матерился на всё, что можно.

Земля приближалась так быстро, что я машинально закрыл глаза в надежде, что не умру от падения. Смешно получается — умер от падения в ванной, а теперь, немного подышав и покричав, умру от падения на землю... Хех, плохая комедия. Ветер в ушах стих, и ощущение падения пропало. Открыв глаза, я осознаю, что стою на земле, и не понимаю: а как же падение? Это что, иллюзия была? Прям магия...

Появилось окно с информацией, что задание начнётся через минуту, и у меня есть время для приведения себя в порядок и распределения трёх очков стартовых характеристик.

— Выбирайте с умом, — снова раздался голос, — для упрощения вызова окна характеристик произнесите хоть вслух, хоть мысленно команду «статы». Но учтите: если произнести вслух, то все смогут увидеть ваши данные, если мысленно — окно для всех будет невидимым.

Бред какой-то.

Посмотрев на таймер, подумал: «А, была не была!», и сказал:

— Статы.

На моих глазах в пространстве появилось окно с моей миниверсией, где было имя, раса и тому подобное.

Добравшись до вкладки «Характеристики», увидел не сказать, что суперхарактеристики, но и не такую уж печальную картину

Сила — 7 (Ваш уровень чуть выше подростка, окончившего школу).

Ловкость — 8. Всё та же надпись.

Выносливость — 10. О, здесь я увидел другую надпись, гласящую, что «уже лучше, чем могло быть».

Интеллект — 9. М-да, не густо.

Удача — 1. Система на этой строчке надо мной посмеялась: «Как вы выживали с такой удачей?»

Воля — 10. Да, терпеть и преодолевать у меня всегда хорошо получалось.

Тело — 5 (Ваше тело не гармонирует с силой). И следом красной надписью: «Имеется ожирение, -30% показателя силы и выносливости. Настоятельно рекомендуем Вам привести тело в порядок!»

Там были ещё показания, но они были закрыты, значит, они, возможно, откроются после этого отборочного.

Так, не думая, вложил один стат в «Тело» и сразу ощутил изменения: всё тело начало сушиться, и от меня пошёл пар, а одежда автоматически подогналась примерно на один размер. Так, теперь смотрим, что вышло с дебафом: и опа, теперь он составляет -15%. Трогать больше и не будем.

Бегло оглянувшись, подметил, что нас всех окружает большое голубое дымное ограждение. Мысленно предположил, что, скорее всего, это будет забег к точке. Так, раз им нужно сто человек в следующий этап, то наверняка там флаг или что-то подобное, что будет переправлять добравшихся до него.

Думаю, лучше будет поднять показатель удачи, а раз тут есть возможность прокачать свой стат независимо от очков путём тренировок, то выносливость трогать не будем. Ох, надеюсь, я не ошибаюсь. Подтверждаю вкачку последних двух очков в удачу.

— Внимание, начинаем обратный отсчёт! Ваша цель находится в центре острова, — и голос великодушно подсветил всем, где находится финиш. — В ваш инвентарь вам положили рандомные виды оружия с ограниченными боеприпасами, так же были выбраны пара сотен людей, у кого будут аптечки и бронекостюмы, способные выдержать как колоссальный урон, так и сотню мелких. Удачи!

Вспышка, затем сигнальный гудок.

— Всё, игра началась, — тихо, про себя сказал я.

Вдох-выдох, выдох и снова вдох-выдох.

Бойня — только так можно описать то, что творилось в первые часы игры. Люди убивали и грабили поверженных.

Кривить душой не буду, и мне пришлось проделывать то же самое, но с одним уточнением: я целенаправленно не убивал, а защищался, и поэтому этому опыта падало мало.

С момента вспышки, сигнализирующей начало, пара людей стали целенаправленно убивать, а точнее перерезали горла другим. И когда сказали, что им дали опыт за убийство, у остальных сразу пропали тормоза. Я же после слова «опыт» дал дëру, пока все были в ступоре, и через мгновение после толпа с криками начала бойню.

Кто-то в отличие от остальных, как и я, побежал, но и они старались так же устранить соперников. При этом сами становились жертвами обезумевших людей.

Пока, добежав до лесочка с диким выдохом задыхающегося осла, остановился и решил оглядеться. Картина была кошмарной, выстрелы, взрыв даже был, народу погибло много, и место старта было похоже на мясную кровавую кучу. Крики, мольбы о пощаде и после свет — и место старта стало девственно чисто. Пока я засмотрелся, в плечо мне прилетел нож, а за ним вышел безумный мужик с ушами убитых на шее.

— Сейчас подрежем, и будет хорошо, — с хищной улыбкой и лёгкой одышкой в голосе прорычал он, — возьмём немного твоего добра и пойдём дальше, да опыт за твоё тельце получу. У-ух, удачка! Такой толстопузик попался и свидетелей не будет...

В этой суете я даже не подумал посмотреть в свой инвентарь и надеялся, что у меня будет хотя бы пистолет в нём, но, увы, был каменный нож. «Всё, я умру», — снова думал панически я. С ужасом от неминуемой смерти я старался отползать от своего убийцы и, достав ножик, приготовился к тому, что, скорее всего, не выживу... Но хотя бы его я, если уж не заберу, то подрежу немного!

Сделава ещё пару шагов, этот выродок произнёс:

— Не бойся, пухлячок, я тебя быстро обработаю, ты даже пикнуть не успеешь, хе-хе-хе.

Упëршись спиной в дерево, мысленно попрощался с жизнью и хотел от безысходности уже просто кинуться на мужика в предсмертной атаке.

— О-о, некуда бежать, пирожочек. Не беда, тебе это уже не нужно, — и рванул в мою сторону. Я в последнее мгновение выставил руку с ножом и зажмурился.

Тяжёлый толчок и потом хрип... Чувствую, что-то тёплое на руку течёт. Открываю глаза и вижу, что мой убийца головой упёрся в дерево, а лицо выражает эмоцию полного неверия. Скидываю тело с себя, и перед глазами появляется надпись:

«Поздравляю, вы одолели Безумного Джека».

Опыт за убийство 200 очков, до нового уровня 800.

Навык владения холодным оружием 1.

Поздравляем с открытием навыка владения холодным оружием.

Весь урон, наносимый холодным оружием, увеличен на 5%

Пока я читал сообщение, тело моего убийцы засветилось и исчезло, и на его месте появился небольшой мешочек с таймером. Посмотрев на него, увидел подсказку системы, что это вещи Безумного Джека, сверху было небольшое окно с надписью:

«ВНИМАНИЕ»

если мешочек не взять, он пропадёт в течение 30 секунд.

Ну что же, давай посмотрим, что там у него было.

Я с осторожностью взял мешочек. Перед лицом появилось окно с надписью «Вы подобрали пожитки Безумного Джека», и после в инвентаре появились камуфляжная форма, охотничий нож, мешок с камнями, на которых были узоры и надпись, говорящая о невозможности их использовать, там же была пометка «предмет редкого класса для …????..».

— Хм, мда, называется «гадайте сами», — пробормотал я.

Но всё же пояснение небольшое было: «в данном раунде неприменимо». Ещё мне прилетело ожерелье из ушей с дополнительной функцией страха и затуманивания рассудка всем врагам в течение трëх секунд.

Думаю, пока что лучше убрать эту гадость. Хотя нет, лучше надену. Три секунды непонимания от врага мне ещё могут пригодиться. На периферии послышался треск сломавшейся ветки, и, не став долго думать, я переоделся в камуфляж и, вооружившись ножами, засел в кусты, стараясь почти не дышать. В голове я осознавал, что сейчас может появиться кто угодно, и не факт, что он будет доброжелателен. На мою скромную удачу, пробежала группа людей, и никто меня не заметил.

— Хвала богу за удачный камуфляж, меня благодаря ему не заметили в этих кустах, — выдохнув в землю, пробормотал я. Снова кто-то идёт, моё тело снова легло на землю, и уже тут мне не повезло, так как звук резко прервался, и мое нутро прям завопило, что нужно тикать отсюда. Быстро повертев головой, я ничего не увидел, но мое чутьё прямо говорило мне: «Беги Форест, беги!».

* * *

— В жопу, — позабыв про конспирацию, выскочил из кустов и побежал в ту же сторону, что и недавняя группа. Буквально пара секунд — и прогремел ошеломляющий вой, а за ним взрыв. В небе же после этого взрыва появилась голограмма милой такой девушки, которая безэмоциональным голосом объявила:

— Внимание, претенденты, была проведена корректировка испытания, и на арену были выпущены автоматические охотники, — всего их было шесть, на пару мгновений была показана эта машина: на вид обычный робот, но увешанный оружием до зубов, — так же, с каждым достижением отметки в один километр охотник будет эволюционировать. Если вы захотите уничтожить охотника, то вам будет дарован бокс с даром и дополнительная награда в виде десяти очков характеристик, они не сгорят и не пропадут, вы сможете использовать их, когда вам будет удобно. При достижении новой эволюции охотника награда будет меняться и увеличиваться, так же отменится граница эволюции, она будет переработана в новую условность. Хорошего вам дня.

Как я понял, тот взрыв был приземлением охотника. Посмотрев в ту сторону, я ужаснулся: робот-то был, как минимум, с четырëхэтажный дом, а HP ⁽¹⁾его достигали отметки в 3000 единиц, плюс показатель брони в 1500 единиц! Жесть! И как они думали, люди смогут его одолеть? Снова взрыв, и машинный голос объявил:

— Игрок с ником Джек Реверс первым уничтожил охотника! В награду ему дарован бокс с даром и десять очков характеристик, поздравляем его с этим достижением и желаем всем хорошей игры.

Я стоял с открытым ртом, шок и неверие были моими компаньонами в данный момент. Как так быстро кто-то в одиночку смог одолеть эту громадину?

— Так, соберись, — ударил себя по щекам лодонями, — лучше не стоит сейчас заострять на этом своё внимание, — после чего я снова побежал в сторону заветного финиша. Пусть все сражаются с ними, а я лучше постараюсь пройти без ненужных битв.

За пять часов игры обстановка от ужасной поменялась до апокалиптической, количество людей с трëх тысяч сократилось до полутора, да и охотников стало меньше. Троих ещё уничтожили: один был ликвидирован снова Джеком Реверсом, а остальные два кем-то ещё, я не особо вслушивался и не всматривался в экран поздравления возле таймера. Моей задачей было убежать подальше вглубь.

Как помню, после подведения промежуточного итога диктор объявил, что теперь охотники изменятся, и благодаря второй фазе охотники превратились из безмозглых ботов в разумных. Так же их тела претерпели метаморфозы, у одних изменился размер и вооружение, у других же, наоборот, выросло и видоизменилось тело и все характеристики. Мне как раз представился момент воочию увидеть, как огромный робот за примерно шесть секунд изменился и превратился в гигантского механического паука с напалмовыми жерлами, которыми он сжёг часть территории и десяток-другой народу. Плюс из этого был, я смог неплохо так подлутаться ⁽²⁾вещами с убитых. Вот только чего я не ожидал, так этого появившегося у меня титула «падальщик». Этот титул дал мне +2 к скрытности и + 20% к нахождению у трупа рандомного предмета выше моего на два уровня.

Спрятавшись в небольшой канаве, накрытой упавшим деревом, я сделал небольшой привал. Решил перетрясти инвентарь и разобрать некоторые вещи на составляющие. Данную функцию я нашёл случайно, когда вместо уничтожения вещи путём перетаскивания её на иконку «корзина», система выдала мне сообщение: «Не желаете ли вы разобрать вещи для изготовления в дальнейшем из них чего-то более нужного?», с вариантами ответа «да» или «нет». Благодаря этим действиям, я набрал достаточное количество разного барахла (проводов, плат и т.п.). После десяти минут разборки мне дали навык «слесарь» с уровнем 1 и 10% к шансу получить дополнительные ингредиенты от различных вещей.

* * *

Гул, крики людей, взрывы и таймер в небе не давали ни на грамм расслабиться. Бежать, говорил я себе, бежать и не останавливаться, несмотря на дикую усталость.

В небе появилась девушка с всё тем же безэмоциональным голосом:

— Внимание участникам первого этапа, вас осталось восемьсот человек. По этому радостному поводу каждому из вас дарована деревянная шкатулка с рандомным предметом, используйте его с умом.

Как только девушка пропала, передо мной упала шкатулка с окошком выбора «открыть: да/нет». Что тут думать? Понимая ситуацию, я сунул её в инвентарь и двинулся к месту эвакуации с мыслями, что потом посмотрю, что мне великий рандом подарил.

Стычки людей стали ещё агрессивнее, даже мне пришлось сражаться, и не раз я выходил еле живым из них, но благо один раз мне попался враг, у которого была медицинская сумка, и с её помощью я лечился несколько раз. По итогу ещё трёх часов я смог поднять уровень с первого до 80% четвёртого. Моё везение и постоянное передвижение в стороне от других открыло мне навык «Слепящий взор»: он позволял мне на одну секунду, если меня увидят, затмить взор по типу «что-то в глаз попало», очень удобная вещь. Также я прокачал себе «Тело» ещё на 1 и уменьшил дебаф с 15% до 5%, что приятно мне помогло: я стал легче и ощутил, что ловкость и тело стали более гармоничными, не на 100% конечно, но всё же это был правильный выбор. Ну а два оставшихся очка я распределил на ловкость и удачу, и как приятно было прочитать, что я вышел из уровня «доходяги школьника в класс пухлого призывника с одышкой»... Да, система глумилась над моими изменениями, но ничего, я ещё поборюсь! Это я сказал себе под нос — и, словно следя за мной, появилось окошко с надписью: «Тот, кто сдаётся в начале своих начинаний, обречён всегда гнаться за мечтой, которую он не догонит. +1 Воле — подарок от системы!» и смайлик воздушного поцелуя с подписью «Удачки».

Поздравляю, ваша воля не сломалась из-за смертельной опасности. Вам теперь на время испытания на постоянной основе дарован баф +10% к скорости реакций и критичного мышления. Постарайтесь выжить и приумножить свои показатели.

Глаза размером с пять рублей и слово: «Вау!» убили тишину вокруг меня. Системный бонус — это словно фортуна меня обняла и пожелала не сдаваться.

Тишина снова упала на поле испытаний. Ни звука, абсолютная тишина и… Бабах…

— Внимание всем участникам: механический паук-опустошитель был уничтожен, поздравляем Софию и Виктора Кручевых с уничтожением. Они разделят приз и получат по пятнадцать очков к своим статам на свой выбор. Внимание: так как механических охотников осталось всего два, их переводят со второй фазы на третью, дабы получить нужное количество выживших. Если останется один последний охотник, то его переведут сразу на пятую последнюю фазу, она же станет для всех смертельной.

Теперь рядом с таймером появились изображения двух антропоморфных существ, напоминающих бронированного киборга с телом ящерицы. У одного были крылья, а на предплечьях были нарукавники с явным огнестрельным оружием а ля Дедшот и что-то наподобие лазерной установки на спине, похоже, на дальней и средней дистанции будет всех кромсать. Ну а вот другой был просто классический чёрный рыцарь с миниганом и сложенным топором в другой руке, а за спиной у него был щит. Да, не завидую тому, кто ему попадётся.

— Как вы видите, возле таймера уже появились изображения охотников, — продолжил голос. Они куда опаснее предыдущих воплощений, и лучше вам не попадаться им на глаза. Но если вы захотите их победить, награда будет соразмерной. Что же, не буду больше вас задерживать своей болтовнëй, желаю удачи!

* * *

Да поможет нам бог. Рёв ящера вдогонку с оглушительными взрывами и очередной мёртвой десяткой людей. Смотря на этот ужас с небольшой горы, чётко ощущаю, что люди, которые пытаются уничтожить этих тварей, не имеют мозга и инстинкта самосохранения. Нет, ну правда, какому идиоту пришло в голову напасть с копьём на рыцаря, у которого огромный пулемёт и радиус его покрытия порядка двадцати метров? А он в лоб бежал. Дебил. О, а вот и трио отличившихся в устранении предыдущих охотников. Интересно, а откуда они взяли такую экипировку?

Софию и Виктора Кручевых вёл их Джек Реверс и, как вижу, они решили устроить тандем в надежде попасть в топ-100 и пройти дальше. Мудрое решение. Но меня опять тревожит шестое чувство, и как только оторвал от них взгляд, я увидел краем глаза, что в мою сторону летит летающая ящерица. Блять, тебя мне и не хватало! Не долетая примерно пятьдесят метров, эта гадина из своей установки выдала залп по мне. Мне чудом удалось увернуться и, скатываясь кубарём с горы, попутно я снёс своей тушкой это трио. Те, что-то бубня матершинным языком, толчком в бочину отпихнули меня, а сами разбежались, так как в место, где мы валялись, прилетел ещё один залп.

Блять, от неудачных попаданий эта гадина дурниной взревела и стала, как берсерк, стрелять из всех орудий по всей округе, где нас видела! Столб дыма поднялся метров на двадцать, а то и более, а клочок земли, где мы были, превратился в выжженное поле. Желание крови сильно ощущалось от этой твари. Укрывшись в небольшой яме прямо под этой тварью, я лихорадочно думал, как выжить, а тварь всё стреляла и стреляла, а топ-троица уже не защищалась, а сама нападала на ящера, но вот тварь уворачивалась от всех их выпадов.

Думай, думай, думай, что же сделать? Как выбраться из этой задницы? Радует, что меня пока что не замечают, но вот как долго это продлится? Глядя на ящерицу, я надеялся увидеть хоть какую-то подсказку для победы.

— София, ослепи его. Джек, прикрой её, — крикнул Виктор.

— Сейчас, Виктор, отвлеки его, а я достану гранату, — быстро подскочил Джек и, материализуя ростовой щит, прикрыл Софию.

— Быстрее ищи, этот щит может выдержать всего две таких мощных атаки, — закричал Джек с тревогой в голосе.

— Не ори на меня, я и так делаю всё, что могу, — злясь, рявкнула София. — Да чёрт побери, где эта дрянная вещица?! — лихорадочно искала она в своей сумке.

— Получай, тварина, — крикнул Виктор, стреляя из пистолета.

— Что ты творишь, дятел? Эта пукалка никак не поможет, а лишь раззадорит его! — высказался Джек.

— Замолчи, я стараюсь хоть как-то его отвлечь, чтобы у него было две цели, а не одна. И у Соньки будет больше времени на свою дамскую сумочку, в которой барахла больше, чем полезных вещей, — выругался Виктор.

Стрельба, по сути, не давала эффекта, пули не долетали до тела ящера, они зависали в нескольких сантиметрах. Но не знаю, как остальные, а я с такого ракурса увидел интересную, как я думаю, особенность его строения: в момент, когда эта машина получает урон, она перенаправляет свой щит на перед, а вот бока остаются открытыми, там у него какие-то линзы перестают светиться. И, кажется, это шанс, но нужно удостовериться и посмотреть, что моя теория верна, может, у него окажется даже спина тоже открыта.

Немного приподняв голову и посмотрев в область спины, замечаю, что в момент перенаправления щита у него, если верить описанию, «узел гравитационого пояса, прочность 100/100». И, словно материализуя мои мысли, выстрел из пистолета по касательной цепляет его, и показатель падает до 75/100. Отлично, но где взять оружие для выстрела?

У меня в рюкзаке есть одна граната и два десятка метательных ножей, но на таком расстоянии вряд ли помогут, хотя у меня появилась мысль.

— Эй, со щитом, лови! — крикнув, бросил камень в щит Виктора. Быстрей соображай! Тварь, как услышала, что кричат из-под неё, быстро поменяла место предполагаемой опасности. Умный ход, но поздно. Пока ящерица стреляла в щит и ещё одного бойца, который выживал исключительно из-за своей виртуозной грации и удачно расположенных ям, прыгал, как кролик, тем самым отвлекая от девчушки, я, использовав навык отвода глаз на секунду, смог, прыгая по камням, закрепить гранату на сумку прямо у гравипояса.

— Нашла, я нашла! — закричала София с радостью в голосе, не придумав ничего умнее, чем поднять руку вверх над щитом. Это стало ошибкой, которая привела к потере гранаты и руки девушки. С визгом она упала и стала кричать и пытаться остановить кровь, а также поливала грязью всё, что видела.

— Сонька, беги сюда! — кричал Виктор.

Но та села на корточки и ревела, держа свою культю, и никак не хотела двигаться. Джек же после моего крика: «Закрой этих дебилов своим щитом в яме!», сорвался с места и, прихватив в подмышку Соньку, прыгнул в яму к Виктору, после чего закрыл их щитом.

Ящерица кричала и уже хотела сделать снова массированый выстрел, как из-под щита снова прозвучали выстрелы, и тварь снова поднялась повыше. И как только я заметил, что щиты стали сползать с бока на перед, потянул за трос, и у гранаты сорвалась чека.

Взрыв был знатный! Полтушки ящерицы испарило. Но тварь не хотела подыхать и на одной ноге пыталась доковылять до меня. К её сожалению, я, не боясь её попадания, сбил камнем гадину и, подскочив, сверху ножом добил точно в голову.

Внимание, охотник уничтожен. Вам начисляются дополнительные очки для ваших характеристик. Желаете распределить сейчас? Да/нет.

Выбираю «нет». Последовало следующее сообщение.

Внимание, последний охотник переходит на следующий уровень, надеюсь, вы выживете.

P.S. Бегите, глупцы!

Мне было до фени на сообщения, я собирал лут с тушки, пока меня троица не опередила. Но, как вижу, им этот хлам не нужен — оба парня суетились и пытались остановить кровотечение. Но вот тут свезло: система подарила мне в шмоте от ящера один хороший спрей, и поначалу я не хотел его дарить. Но, уже собираясь уходить, подумал, что пожалею об этом. Я достал спрей-восстановитель, если верить описанию, он может востановить с нуля одну конечность; процесс очень болезненный, но это не моя проблема. Выдохнув и подкинув пару раз в руке, подошёл к троице и подарил его девушке.

— Бери, в следующем раунде вернёшь должок.

Эх, бежалось быстро, особенно понимая, что вот он, конец этого испытания.

1) hit point или health point в игровой тематике «очки здоровья»

Вернуться к тексту

2) Подлутаться — собрать лут, то есть выпавшие предметы

Вернуться к тексту

Время утекало быстро, особенно это ощущалось, когда осталось 350 человек, и их количество постепенно, а иногда быстро, уменьшалось. А ещё подстегивал к ускорению тот факт, что двадцать человек уже пересекли финиш и спокойно перенеслись во второй раунд.

— Внимание, количество прошедших во второй раунд увеличилось и стало сорок девять человек. Всем, кто ещё не успел пересечь черту, рекомендуется поторопиться. В целях ускорения финала, последний охотник будет дополнительно усилен ездовым животным… — идёт случайный подбор животного. — Ездовое животное выбрано, им стал малый чёрный дракон. Удачного прохождения испытания.

Мало того, что рыцарь усилился до пятой ступени и радиус его атак увеличился вдвое, так ещё и пета дали, какая прелесть. Я возмущался и негодовал: ну вот почему мне не повезло попасть в топ-30 и уйти на второй этап? Вот стоило мне всего лишь на десять минут сделать привал, как я уже в отстающей половине, и мне придётся сражаться за выживание. Ладно, надеюсь, навык огнестрела поможет мне.

Внимание, в живых осталось восемьдесят человек. Настоятельно рекомендуется пересечь финиш, иначе для вас настанет «Гейм овер».

И рядом был подмигивающий смайлик.

Обалдеть разбег по цифрам, но меня это не волновало: вот она, в 500 метрах зона финиша. Прыгая по камням над болотистой местностью, слышу вдали выстрелы и, подумав, что не в меня стреляют, не стал уворачиваться или как-то прятаться, ну и, конечно, поплатился. Пуля попала мне в плечо, и я по инерции пролетел мимо камня прямиком в грязь. Но выстрел не был один, ещё несколько раз в мою сторону стреляли, и — вишенка на торте — кинули после гранатой. Кое-как в грязи спрятался от всего, но всё же граната была с дополнительным свойством: после взрыва покрыла в радиусе пяти метров всё огнём, и часть моей камуфляжки загорелась. Пришлось быстренько тушить.

Кто же меня так невзлюбил? Спрятавшись за деревом и применив навык отвода взгляда, быстро прыгнул в густые кусты. Моими обидчиками были прошлая топ-троица и ещё какие-то люди. Они сражались за право закончить испытание.

Козлы, но вроде меня не заметили, а значит, я попал под шальные атаки. Ладно, перевязав плечо, потихоньку двинулся от них подальше.

— Внимание, количество людей сократилось до шестидесяти! На место финиша перемещён охотник, теперь он будет переквалифицирован, как «БОСС 1 раунда», и дабы уравнять шансы и получить минимально необходимое количество людей, нами было сделано послабление: уровень босса с пятого снижен до третьего. А теперь победите — и вы сможете перейти в следующий раунд.

Рёв дракона — и взмах крыльев сдул кучу деревьев с места приземления, а залп пламени по площади сжёг остатки растительности, тем самым подготовив арену для финальной битвы. Что важно, точка переноса осталась, но только теперь от неë тянется тонкая еле заметная нитка к дракону и к рыцарю. А вокруг неë самой появился барьер.

Похоже, что только убив одного из них, с малым шансом получится пройти. Но это не точно.

Чёрт, не хотелось использовать снаряжение от ящера, но, видать, придётся. Надеюсь, остальные тоже переключатся на битву с боссом, а не грызню между собой.

Ох, ты погляди, все переоделись в боевые шмотки. У кого автоматы, у кого-то даже гранатомёты, а у дальней тройки людей было две пушки, фигасе рандом выпада оружия! Хех, а в острие стоит топ-троица: Джек с улучшенным щитом и мечом, Сонька, как полукиборг с винтовкой, и её брат-акробат в похожей броне, но с лазерными пистолетами.

Подняв меч вверх, Джек крикнул:

— Народ, все слышали? Нам нужно победить этого босса, и поэтому давайте выложимся на полную и...

Какая-то группа крикнула и перебила его:

— Пшëл нахер, недорыцарь, ты тут ничего не решаешь! Слышь, братва, прибейте... — удар хвостом дракона — и ещё трое отошли в мир иной.

— В атаку, — крикнул Джек... Взрыв, лязг мечей и клыков, выстрелы от минигана и обычных пушек, всех захлестнула битва, а меня сковал непонятный ступор. Распределившись, игроки выставили тех, у кого были щиты, стеной от ударов хвоста и пулемётной очереди рыцаря. Грохот выстрелов и взрывов не смолкал. Злобные крики людей и витающая смерть ощущались очень материальными. Люди ставили всё на этот бой. В пылу битвы часть людей обошла ящерицу и её наездника, и я думал, что они захотят попытаться пробиться через барьер, но нет, я ошибся, они что-то готовили.

Повернув голову на босса, я тоже хотел как-то помочь, и поэтому искал момента для удара или...

Рыцарь на драконе стрелял и не позволял подойти ближе к зоне, но толпа лезла и лезла. Вспышка световой гранаты ослепила не ожидающего воина и самого дракона и наложила на обоих десятисекундное ослепление. Дракон рычал и громил всё вокруг, в одночасье скинул своего наездника, и тот потерял свой миниган. Те люди, что ослепили босса, попытались не добить рыцаря, а забрать его шмот. Дебилы. Как итог — не смогли и на полметра его поднять, и этим воспользовался сам рыцарь, потихоньку встав и раскидав пятерых людей, как грязь, и самому ярому из них ещё саморучно оторвал голову.

Похоже, мою трофейную игрушку придётся использовать сейчас. Порывшись в рюкзаке, я достал крупнокалиберную винтовку и нацелился в ахиллесово место — пятку.

— Надеюсь, это подрежет твою стойкость, — под гул криков я сделал первый выстрел в рыцаря. Миг — и полстопы нет. Присев на колено и взвыв от боли и ярости, рыцарь открыл огонь по всей области вокруг себя в надежде покарать того, кто так сильно навредил ему. Я же лежал на земле и чудом выжил, хотя в десяти сантиметрах над головой кусты, прикрывавшие меня, сбрило очередью из минигана.

Руки предательски задрожали. «Спокойно, Максим, — успокаивал я себя, — ещё один патрон берём, спокойно заряжаем, наводим, выдыхаем и стреляем». Выстрел в колено — и рыцарь снова завопил от боли и сел уже на пятую точку. Видя это, Джек крикнул:

— Бейте рыцаря, он обездвижен и не может сражаться в полную силу!

Но его мало кто слышал, рëв дракона от потери глаз был сильнее его крика, и о шансе добить рыцаря никто не услышал.

— Гранатометчик, стреляй в пасть, в пасть, говорю — кричал Виктор.

— Ты не командуй тут, я сам вижу, чёрт бы его побрал! Я не могу прицелиться, эта тварь мотает головой, как косарь косою на сенокосе, — ответил ему тучный мужик.

Перекатившись и сменив свою дислокацию, я достал последний бронебойный патрон и, смазав его обильно ядом, зарядил в ружьё. Попутно получил достижение «Отравитель: всё ваше оружие на краткий миг получает отравляющий эффект на 20 секунд, а цель каждую секунду будет терять от 2 — 10 % своего здоровья, дополнительный эффект — слабость и невозможность двигаться 2 секунды».

Черт, а куда стрелять-то? У этого дракона чешуя крепче, чем стена! Чтобы навредить дракону и не потратить последний патрон впустую, мне нужно найти слабое место. Лежать и смотреть, как гибнут остатки людей, мне совсем не хотелось, и поэтому, когда эта ящерица-переросток выпалила свой залп пламени, я попросил прощения у неё заочно и выстрелил в самое незащищённое место со словами: «Расслабься и разожми булочки, сейчас добрый доктор вставит тебе клизму».

Дурниной закричал дракон и упал то ли от шока, то ли от эффекта яда, но этого хватило, чтоб в открытую пасть тучный мужичек выстрелил практически вплотную: «Сдохни, скотина!» Вздутие, а далее громкий хлопок — и от дракона осталась треть тела. Ниточка от дракона вернулась в барьер, он засветился и частично распался как раз за спиной чёрного рыцаря.

Не считая меня, на поле боя осталось двадцать восемь человек. Все смотрели на рыцаря, который достал свой щит и зацепил в полусидячем положении на свою руку. Сидел и готовился к бою.

— Давайте, он так же, как и мы, измотан, бейте его! — крикнул Джек, и в его голову влетела секира.

Крик Софии был слышен, наверно, за километр. У людей видок был изнеможëнный, сил биться практически не осталось, да и смерть этого Джека сильно подкосила моральный дух.

— Посмотрите, люди, у него осталось всего две полосы с патронами, и второе оружие он бросил, давайте добьëм его! Щитоносцы, поднимайтесь, ставьте свои щиты и готовьтесь к бою, заставим его расстрелять остаток и добьëм его. Не дадим себя уничтожить! — крикнул Виктор и поднял щит Джека, тем самым показав пример остальным.

Вяло, но у него получилось поднять настрой на последнюю атаку. В такой момент я не стал прятаться, вышел из укрытия и присоединился к группе, где на меня смотрели с неодобрением и явно были не рады тому, что я отсиживался.

Прямо уверен, они думали, пожалуй, что я специально отсиживался весь бой, пока они кровью своей добывали всем шанс на спасение. Знали бы они, что я ради них потратил три доставшихся от ящера бронебойные пули и практически обезоружил рыцаря! Молча вздохнув, я повернулся к мрачному рыцарю и насмешливо показал пальцем в виде пистолета на него и на ногу. На мой жест никто не обратил внимания, но вот рыцарь понял, кто его так покалечил, и из его забрала загорелся синий ледяной свет. Кажется, я его разозлил.

— Вперед, в атаку! — скомандовал Виктор.

Люди разделились на две змейки и после поползли потихоньку вперёд на врага.

В бессилии рыцарь стрелял очередями то в одну колонну, то в другую, но урон не проходил через щиты, пока в один момент он не преобразовал миниган в подобие пушки и не выстрелил — на мое везение — в толпу номер один, снёс щитоносца и двух идущих за ним людей. В той группе остались Виктор и София, они укрылись за хвостом дракона, ну рыцарь, повернув на нас пушку, готовился к выстрелу. Но, увы и ах, удачно брошенная ему под ноги граната из нашей группы привела к детонации снаряда в его пушке и разорвала руку и часть тела. Фактически перед нами сидел уже труп, к которому всё равно было опасно подходить, так как он был ещё жив, но и это поправимо. Встав из укрытия и подойдя к рыцарю, Виктор выстрелил точно в глаз, и всё.

Тело рыцаря даже не успело упасть, как распалось и вместе с частями дракона испарилось, оставляя проход на второй этап открытым.

От радости люди кричали и падали на колени, благодаря судьбу и богов за свое выживание. Постепенно большинство из них на адреналине убежали в портал и скрылись, я же не спешил и потихоньку собирал с убитых людей что-то полезное, не зная, пригодится мне это или нет.

Практически все уже исчезли, кроме Виктора и Софии, они чего-то ждали возле места, где был рыцарь. Минуту постояли в тишине и, выругавшись, тоже скрылись в портале. Через пару минут я также присоединился к ним и, оглядевшись, сказал:

— Боги, помогите мне пережить всё это... — после чего исчез.

Мигнул свет. Буквально только что я был на выжженном поле, а теперь стою возле экрана, где происходит подсчёт моего опыта и выставление оценки за прохождение первого испытания. Через мгновение меня насильно усадили на стул и привязали. Я попытался, конечно, вывернуться, но количество удерживающих меня пут удвоилось, и пришлось мне смиренно ждать окончания подсчёта очков. Заиграла расслабляющая музыка, и возле моей головы появился динамик.

— Кх-кх-кх, меня слышно? Кажется, да, раз двинул голову в мою сторону. Так что давай знакомиться, друг мой. Меня зовут С.П.Н.И., или система помощи начинающим игрокам, версия 2.3, и моя задача — оценить и помочь подобрать нужные для второго испытания вещи и навыки. Так, а ты у нас — ага, испытуемый под номером Т.С.У.009929...

— У меня, как бы, имя есть, и что ещё за номер? — перебив, спросил я искусственный интеллект.

— Что же, хороший вопрос, и я с удовольствием отвечу, слушай внимательно, так как повторять не буду. Т.С.У.009929 означает: ты случайно умерший, и порядковый номер 9929 на данный момент времени. Даже не верится, что уже так много народу побывало тут. Ну да ладно, не будем об этом думать и продолжим. Итак, Т.С.У.009929... Нет, так будет неудобно. Давай мы перейдëм на ты, хорошо?

Я согласно кивнул.

— Отлично, тогда, Максим, мы переходим к подбору финального испытания.

Прозвенел звонок, и выставление оценки закончилось.

Поздравляю, вы получили 3 за первое испытание, ваш опыт удвоится на полученную оценку.

Поздравляем, вы получили 9 уровень, вам доступно 6 очков.

— Неплохо, неплохо, в среднем люди получают куда меньше, а уж совсем единицы получают буст в пятикратном размере. Как раз из твоего подбора было всего двое таких, кто получил такой буст. Так, начнëм со снаряжения. Нет, не подходят твои обноски, ликвидируем, — момент — и я сижу голышом, мне было прохладно. — Следуя твоему стилю и уровню, подобрал подходящую одежду, — миг — и уже одет в набор одежды, похожей на обмундирование ниндзя.

Дальше, соответственно, автоматически подобралось оружие, а старое уничтожили. В конце мне подобрали финальное испытание.

Ваша задача — устранить главаря ящеров-людоедов, срок вам дают всего неделю. За выполнение задачи получите + 5 к стартовым характеристикам в вами выбранном мире. Если нет, то вас отправят в рандомный мир, не оставив памяти, системы и каких-либо навыков.

P.S. Если общая картина будет совсем неудовлетворительной, то вас оставят на переработку.

Вы согласны с даными условиями? Да/нет.

— То есть, моë мнение тут никого не интересует? — ответом было молчание. — Здорово, а хоть какая-то ещё информация будет о месте, где обитает данный зверь?

— О, конечно, — продолжил С.П.Н.И., — небольшие детали я могу подсказать. Главарь находится в пещере на склоне горы, окружённой густым лесом. Известно, что он охраняет сокровища, которые могут значительно улучшить твои шансы на выживание. Однако будь осторожен: его подданные не так просты, как они кажутся. Ящеры известны своей хитростью и жестокостью.

— Здорово, — пробормотал я, чувствуя, как во мне начинает нарастать тревога. — Есть ли какие-то подсказки по стратегии?

— Нет! Но знаешь, — С.П.Н.И. сделал паузу, — я могу предложить несколько умений на выбор, которые помогут тебе в этом испытании.

Передо мной на экране появилась таблица с возможностями: «Скрытность», «Ускорение», «Метание сюрикенов» и «Тень». Я задумался, какое из умений выбрать, и, наконец, указал на «Скрытность».

— Отличный выбор! Скрытность первого уровня добавлена и позволит тебе избегать обнаружения и подкрадываться к врагам.

—Слушай, а если я не справлюсь, то точно будут такие суровые последствия? — спросил я, не в силах подавить растущее волнение.

— Если ты не справишься, то твоя память, как я уже говорил, будет стёрта, и ты отправишься в рандомный мир без каких-либо навыков. Но не переживай, у тебя есть вполне хороший шанс. И не забывай пользоваться головой.

Я вздохнул, осознавая всю серьёзность ситуации. В этот момент на экране всплыло сообщение:

«Время на подготовку истекает, у тебя осталось 10 минут!»

— Так, испытуемый, у тебя есть шанс подготовиться. Ты можешь выбрать дополнительные предметы или улучшить своё снаряжение, пока не истечёт время. Что скажешь? — отчеканил механическим голосом мой собеседник.

Путы с меня спали и позволили встать. Я посмотрел на свою новую одежду и проговорил:

— Я не могу упустить возможность изменить свое печальное положение. Да, давай подберём что-то ещё, — ответил я, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови.

— Отлично! Я предложу тебе несколько вариантов. Не теряй время! — с энтузиазмом ответил С.П.Н.И., и на экране появились различные предметы: дымовые гранаты, специальные лезвия и даже зелья, которые могли повысить мои шансы на победу. Я знал, что сейчас от моего выбора зависит не только будущее, но и моя жизнь.

— Подожди, — внезапно вспомнил я, — а что насчёт огнестрельного оружия? У меня есть навык владения огнестрелом. Это может пригодиться?

— Да, — ответил С.П.Н.И. — Навык владения огнестрельным оружием действительно доступен, но — в качестве исключения из правил — у меня есть предложение. Чтобы лучше подготовить тебя к испытанию, я могу предложить возможность пожертвовать этим навыком в обмен на улучшение твоего телосложения на два уровня.

— Почему телосложение? — спросил я, немного озадаченный.

— Дело в том, что в данном испытании твоё тело не совсем соответствует условиям. Ящеры сильны и выносливы, и если ты не сможешь противостоять их физическим атакам, огнестрельное оружие может тебе не помочь. Улучшение телосложения даст тебе больше здоровья и силы, что значительно повысит шансы на успех в ближнем бою.

Я задумался над предложением. С одной стороны, получить два уровня телосложения звучало заманчиво. С другой стороны, возможность огнестрела могла бы стать решающим фактором в бою.

— Как ты думаешь, стоит ли отказываться от навыка? — спросил я, пытаясь понять, насколько это важно.

— Это решение за тобой, Максим. Однако, учитывая специфику твоего испытания и тип врагов, улучшение телосложения может оказаться более полезным. Если ты сможешь выдержать физическую нагрузку и защититься от атак, у тебя будет больше шансов выжить.

Я вздохнул, взвешивая все «за» и «против». В конце концов, меня больше беспокоила моя способность выжить, чем наличие огнестрела.

— Ладно, я согласен пожертвовать навыком огнестрела ради улучшения телосложения, — сказал я, чувствуя, как адреналин начинает подниматься.

— Отличный выбор! — с энтузиазмом ответил С.П.Н.И.. — Теперь твое телосложение увеличено на 2 уровня, и ты готов к испытанию. Помни, физическая форма — это твой лучший друг в этом мире.

Как только я согласился на улучшение телосложения, на экране передо мной засияли яркие графики и символы. Система начала процесс трансформации, и я почувствовал, как волна энергии прокатилась по моему телу.

С.П.Н.И. пояснил:

— Внесение двух очков в телосложение начнётся прямо сейчас. Ты почувствуешь, как твои мышцы укрепляются, а тело становится более выносливым. Все дебафы показателя телосложения убраны.

Сначала я заметил, как мои плечи и грудные мышцы начали расширяться. Я ощутил, как каждая мышца наполняется силой и энергией. В моих руках появилось больше силы, а ноги стали более мощными и устойчивыми. Я чувствовал, как мои суставы становятся более гибкими, а координация движений значительно улучшилась.

— Отлично, процесс завершён! — объявил С.П.Н.И. — Теперь твоё телосложение на два уровня выше. Ты сможешь переносить больше урона и быстрее восстанавливаться. Но всё же показатель «Выносливость» нужно тоже не забыть подтянуть.

Я посмотрел на свои руки и ощутил, как они стали более мускулистыми и сильными. Каждое движение стало более уверенным. Я поднял свою руку в кулак, с хрустом и силой сжал его, чувствуя, что, определённо, сильнее, чем был раньше.

— Теперь ты готов к испытанию! — с удовлетворением добавил С.П.Н.И.

Я посмотрел на своё отражение в экранном интерфейсе и увидел, что моё тело выглядит более плотным. Я чувствовал себя не только сильнее, но и увереннее. Готовясь к предстоящей битве, я внушил себе, что у меня есть шансы на победу. Внутри же меня разгорелось желание доказать, что я способен справиться с испытанием.

Внимание, отправка на испытание начнётся через 5, 4, 3, 2, 1.

* * *

Как только трансформация завершилась, экран передо мной засветился, и меня мгновенно ослепил яркий свет. В следующий миг я ощутил, как ноги касаются твёрдой земли. Порыв прохладного ночного воздуха коснулся моего лица, и вокруг меня развернулась совершенно новая картина. Я оказался посреди густого ночного леса. Деревья были настолько высокими, что их кроны скрывались в темноте, заслоняя небо. Лишь редкие лучи луны пробивались сквозь листву, озаряя тропинку передо мной слабым серебристым светом. Лес был полон звуков — шорох листьев, пронзительные крики ночных птиц и тихие шаги неизвестных существ где-то вдалеке.

Но это было не всё. Как только я сделал первый шаг, я почувствовал что-то странное. Воздух вокруг казался плотным и насыщенным, как будто он был пропитан чем-то незримым. Я глубоко вдохнул, и меня тут же окутало ощущение, что здесь витает какая-то энергия или... Неужели магия? Она была всюду: в трепете веток, в свечении мха на стволах деревьев, в тихом, но ощутимо живом шёпоте, который, казалось, доносился отовсюду. Невероятное ощущение.

— Почувствовал? — голос С.П.Н.И. раздался у меня в голове. — Это магическая энергия, которая наполняет этот мир. Лес, в котором ты оказался, не такой простой, как может показаться. Здесь магия не только часть окружения, но и источник силы для существ, которые тут обитают. Ты должен быть осторожен.

— Великолепно, — пробормотал я, стараясь не выдать своего волнения. — То есть, помимо ящеров-людоедов, здесь ещё и магия может быть против меня?

— Не обязательно против, — ответил С.П.Н.И. — Если ты научишься чувствовать её, она может стать твоим союзником. Но пока что это не твоя приоритетная задача. Главное — остаться в живых.

Я сжал кулаки и сделал ещё несколько шагов по тропинке. Каждый мой шаг отдавался приглушённым эхом, словно лес сам следил за мной. Иногда вдалеке мелькали тени, но стоило мне повернуть голову, как они исчезали. Меня пока что опасаются но это явно не надолго, и лучше уйти подальше, неизвестно, как отреагируют жители леса на такого путника, как я.

— Начни уже использовать карту, — снова подсказал голос С.П.Н.И. В моём поле зрения возник небольшой голографический экран с грубым изображением местности. На нём была отмечена точка, где находилась предполагаемая пещера главаря ящеров. Путь туда пролегал через весь лес. Тут я заметил, что вдоль тропинки начали появляться странные светлячки. Они не были похожи на обычных насекомых — их свет переливался всеми цветами радуги, а движения казались осознанными. Как только я попытался подойти ближе, один из них завис в воздухе прямо перед моим лицом. Я протянул руку, и он плавно отлетел, словно приглашая следовать за ним.

— Интересно, — пробормотал я. — Это ловушка или...?

— Вполне возможно, — перебил меня С.П.Н.И. — Но светлячки в этом мире иногда указывают путь. Они могут быть как проводниками, так и сигналами о том, что ты приближаешься к чему-то важному. Будь наготове.

Я продолжил идти за светлячками, которые вели меня всё дальше вглубь леса. Ощущение магии становилось сильнее, и я уже не мог сказать, что оно вызывало во мне — страх или восхищение. Внезапно всё вокруг стало ещё тише, как будто лес затаил дыхание. Я остановился, чувствуя, что приближаюсь к чему-то важному, возможно, даже опасному. Я замер, чувствуя, как магия вокруг будто обволакивает меня. Это было странное, почти притягательное ощущение, словно сама природа в этом лесу была живой и внимательно наблюдала за каждым моим шагом. Но прежде, чем я успел что-либо подумать, голос С.П.Н.И. раздался снова, прерывая мои размышления. При этом я дëрнулся.

— Испугался что ли? Вот что скажу, Максим, не обольщайся. Магия в этом мире — это нечто такое, что нужно заслужить. Она не будет доступна тебе сразу, даже если ты чувствуешь её присутствие здесь. Только после завершения испытания будут подведены итоги, и система решит, достоин ли ты таких сил.

— То есть, даже если я выполню задание, это не гарантия, что магия станет доступна? — уточнил я, напряжённо вглядываясь в светлячков, которые продолжали кружить вокруг, словно нарочно привлекая моё внимание.

— Именно так, — ответил С.П.Н.И. с ноткой строгости. — Сила магии здесь не даётся просто так. Она требует не только успеха в испытаниях, но и чего-то большего: силы духа, мудрости в решениях и готовности использовать её с умом. Даже если ты победишь главаря ящеров, итоговая оценка твоих действий будет определять, будешь ли ты удостоен этой силы.

— Великолепно, — буркнул я с сарказмом, продолжая идти по тропинке. — Значит, мне просто нужно прыгнуть выше головы и надеяться, что в конце меня не отправят обратно в переработку.

— Не совсем, — в голосе С.П.Н.И. появились более мягкие интонации. — Магия — это не просто инструмент. Это ответственность. Если ты её получишь, это будет означать, что ты доказал свою готовность к чему-то большему. А пока сосредоточься на текущем задании. Магия может быть твоей целью, но не твоим оправданием.

Эти слова заставили меня задуматься. Может быть, это и к лучшему? Магия, несмотря на всю её привлекательность, вызывала у меня определённое чувство тревоги. Сама идея того, что такая мощь может попасть в руки неподготовленного человека, казалась мне опасной. Но всё же мысль о том, что есть шанс, и я смогу использовать эту силу, тлела где-то в глубине сознания, как слабая, но яркая искра надежды.

— Хорошо, — наконец, ответил я, выдохнув. — Не буду забегать вперёд. Сначала разберёмся с ящерами, а там...

— Именно так, — согласился С.П.Н.И. — Помни, Максим, каждая твоя мысль, каждое действие сейчас имеет значение. Итоги испытания будут учитывать не только твои физические победы, но и то, как ты справишься с моральными и стратегическими вызовами.

Светлячки впереди вдруг начали двигаться быстрее, словно торопя меня. Я последовал за ними, ощущая, как лес вокруг становится всё более мистическим. Шёпот магии в воздухе усиливался, но я знал, что пока это всего лишь декорации к испытанию, главная сцена которого начнётся, как только я доберусь до пещеры.

— А скажи, С.П.Н.И., а почему ты всё ещё со мной? Разве ты не должен был исчезнуть после того, как меня сюда перенесло? — спросил я, оглядываясь вокруг и чувствуя, как напряжение леса будто проникает мне под кожу. Может, это место использует магию, чтобы меня запутать и не позволить нормально сосредоточиться на испытании?

Голос системы раздался с той же спокойной уверенностью, что и всегда, но в нём теперь звучали лёгкие нотки иронии:

— О, Максим, ты думаешь, что я так просто брошу тебя? Увы, мой юный друг, моя задача — сопровождать тебя до тех пор, пока ты не завершишь своё испытание. То есть, пока ты либо не победишь, либо... Ну, сам понимаешь.

— Ясно. Либо я герой, либо меня переработают в какой-нибудь магический компост, — проворчал я, чувствуя, как капля пота скатывается по виску. — Но почему мне кажется, что твоя забота не совсем бескорыстна?

— Ох ты, очень наблюдательно, — ответил С.П.Н.И. с лёгкой насмешкой. — Видишь ли, я — часть системы. А система хочет, чтобы её испытания были пройдены максимально эффективно. Чем лучше ты справишься, тем лучше я выполню свою задачу. Это своего рода симбиоз: я помогаю тебе, а ты демонстрируешь, что система работает безупречно. Ну и, конечно, мне просто нравится наблюдать за твоими попытками не облажаться.

— Спасибо за поддержку, — фыркнул я, стараясь не обращать внимания на лёгкий укол гордости. — А что будет, если я всё же провалюсь? Ты исчезнешь?

— Если ты провалишься, Максим, то моя миссия будет завершена. Хотя, признаюсь, это было бы не самым приятным исходом — для нас обоих. Так что давай договоримся: ты постараешься выложиться на максимум, а я продолжу иногда подсказывать тебе и не дать сойти с дистанции раньше времени.

— Ну что ж, звучит, как сделка, — вздохнул я, но ту его оговорку про обоих я запомнил, что-то в этом было, но пока что это не важно. Продолжаю следовать за светлячками. — Надеюсь, твоя помощь будет стоить того, чтобы терпеть этот голос у себя в голове.

— О, не сомневайся, — ответил С.П.Н.И., и я почти мог представить, как он улыбается в своей цифровой манере. — К тому же, кто ещё будет напоминать тебе, что ты случайно умерший под номером 009929? Ты ведь без меня скучать начнёшь.

— Может, не стоит называть меня по номеру? Мне это как-то не нравится, — сказал я, пытаясь не споткнуться на корнях, торчащих из земли. — Давай просто общаться по имени. Всё-таки я не какой-то шкаф на складе, а человек. Максим, если ты вдруг забыл.

С.П.Н.И. замолчал на мгновение, как будто кто-то нажал на паузу. Затем его голос раздался снова, на этот раз с намёком на притворное удивление:

— Да, Максим, ты человек, но так же ты случайно умерший испытуемый номер 009929. Это официальная запись в системе. Но хорошо, так уж и быть. Я продолжу звать тебя по имени... если ты перестанешь ныть.

— Ныть? — возмутился я, обернувшись в поисках невидимого собеседника, — ты серьёзно? Я тут, между прочим, уже почти принимаю свою судьбу, где я либо герой, либо... Ну, знаешь, магический комок для переработки. А ты называешь это нытьём?

— Ох, извини, — с притворной заботой проговорил он. — Забыл, что ты человек, а не шкаф. Шкафы, кстати, не жалуются, если их называют по номерам. Но ладно, Максим, ты победил. Никаких номеров, только твоё уникальное, прекрасное имя.

— Вот и славно. Прогресс, как говорится, — усмехнулся я. — Правда, тебе, наверное, сложно. Ведь в твоей работе я просто очередной «случайно умерший». Тяжело, наверное, так много нас помнить, да?

— Ой, не переживай за меня, Максим. Ты думаешь, ты уникален, но я уже видел десятки таких, как ты. Кто начинает с нытья, потом начинает паниковать, потом пытается договориться с системой, а в конце что? Или провал, или триумф. И да, я всегда помню тех, кто триумфально облажается. Это забавно.

— Спасибо, — я с сарказмом махнул рукой в воздух, словно С.П.Н.И. мог это увидеть. — Приятно знать, что я — чьё-то развлечение. Может, ты ещё попкорн захватил?

— Нет, но могу предложить виртуальный. Вдруг ты решишь устроить шоу? — парировал он. — Ладно, шутки в сторону. Максим, ты хоть и номер в системе, но теперь я буду звать тебя по имени. Честно. Хотя... я оставлю за собой право на «номер» для особо эпичных моментов.

— Каких ещё моментов?

— Ну, например, если ты вдруг решишь напасть на ящеров с палкой вместо нормального оружия.

Я фыркнул и покачал головой. Этот искусственный интеллект явно получал удовольствие, подкалывая меня, но, признаться, его саркастичный юмор хоть немного разряжал обстановку в этом зловещем лесу.