Принцесса и её дракон (гет)

Предновогодние хлопоты — придумка самого проказливого демона на свете, не иначе. И, казалось бы, нет ничего сложного в том, чтобы украсить огромный замок, вот только Сара не была колдуньей, а потому уже битый час запихивала еловые веточки в щели между холодными каменными стенами. Получалось из рук вон плохо: в длинном коридоре под высокими сводчатыми потолками, эти приятно пахнущие огрызки, иначе не назвать, терялись и не создавали никакого уюта. Но принцесса не замечала и, напевая что-то под нос, продолжала сие мероприятие.

Она уже больше пятнадцати лет томилась в этом дворце, ожидая, когда герой наконец-то спасёт её из цепких лап дракона. Вот только почти все они дохли ещё на подвесном мосту, а Аарон затем хвастался своим обедом. Сара никак не могла понять, а почему вообще оказалась в логове? Она отдалённо помнила слова матери о том, что только настоящий мужчина достоин повести принцессу под венец. Не учтён в этом, без сомнений, идеальном плане был лишь один-единственный фактор: Аарон самый молодой и полный сил крылатый змей на всём континенте.

Сара сдула рыжую кудрявую прядь волос с лица, чуть отступила от стены и упёрлась руками в бока, довольная проделанной работой. Лёгкий, едва уловимый аромат хвои ощущался в воздухе, приятно щекотал предпраздничное чувство прекрасного. В голове у принцессы зазвенела знакомая всем новогодняя мелодия.

Поначалу принцесса дрыгалась на месте, дёргая руками и притопывая, как вкопанная, а затем сорвалась и, схватив лежавший рядом скелет рыцаря, закружилась с ним в танце. Сара вертелась в неком подобии вальса несколько минут, приобнимая верхнюю половину туловища за талию, а затем музыка в голове сменилась. Она возложила костлявую руку себе на плечо, а другую вытянула вперёд, переплетаясь с ней пальцами. Уверенными шагами следовала ритму и не заметила, как вышла из коридора прямиком в заметённый снегом сад. Она кружилась между арками, временами выгибаясь в пояснице, и крепче обнимала скелет, а временами наваливаясь на ветхие кости, будто перехватывая инициативу. Когда, в очередной раз, Сара страстно наклонила своего партнёра, его голова с хрустом отвалилась и упала на каменный пол.

— Сара… Это тело сэра Персиваля…

Принцесса медленно, застыв в странной позе, перевела взгляд в огромный сад, где восседал огромный дракон с пламенно-красными чешуйками. Неловкость сковала её, словно цепи. Змей прикрыл морду лапой, но всё же поглядывал на свою пленницу сквозь пальцы. Не найдя решения лучше, Сара резко развернулась и с размаху кинула кости обратно в коридор, туда же пнула череп. Силы ей было не занимать.

— Аарон! — неловко улыбаясь, она спрятала руки под накидку. — Ты разве не собирался пугать селян в эти праздники?

Он выдохнул из огромных ноздрей поток горячего воздуха, будто бы пытаясь согреть свою заложницу. Всегда так делал, забывая о том, что Сара давно привыкла и к холоду, и к отсутствию компании. Тем паче, что меха, которые дракон ей приносил, согревали лучше некуда.

— Я помню все попытки твоего побега, принцесса.

Непонятно откуда в одной его лапе появилась небольшая лупа, а в другой какой-то старый пергамент. Аарон прищурился, пытаясь разобрать мелкие человеческие буквы:

— Сторона Д обязуется содержать сторону П, пока не найдётся идеальный кандидат, способный преодолеть сторону Д, — дракон ненадолго остановился, сбившись со строки. — А, вот! Если сторона П сбегает самостоятельно, то замок, сорок сундуков золота и, ужас, что за почерк… — Аарон выругался на драконьем. — Подлежат возврату!

Сара обречённо вздохнула, этот договор отскакивал у неё от зубов: Аарон зачитывал его каждый раз, будто надеясь надавить на давно не девичью совесть. Драконы представлялись принцессе страшными и ужасными, вплоть до момента, пока она не застала Аарона за чтением огромной книги с названием: «Сто способов приготовления рыцарей для чайников». Со временем вообще весь страх ушёл.

— Аарон, мне уже тридцать четыре…

— А мне сто пятьдесят восемь, и что?

Сара поджала губы, скрестила руки на груди и надулась. Не поспоришь. Аргументация железная. Существовал бы в этом мире бетон, была бы железобетонная.

— Не дуйся, рыжая, — громогласно рассмеялся дракон. — С наступающим!

Прямо перед принцессой вспыхнул небольшой искрящийся красный огонёк: из языков пламени, подобно ростку, пробилась белая свеча. На воске были вырезаны странные символы и силуэты, которые Сара никак не могла различить. Кто женщина, кто мужчина… Сложный век. Она фыркнула и схватила подарок, делая вид, что ей совсем не приятно.

— Прилетаю я, значит, в магическую башню…

Дракон хотел было рассказать историю, но Сара не стала слушать. Раскрасневшаяся, но не от колючего холода, прикрыла лицо меховой накидкой и ринулась обратно в коридор, забыв даже попрощаться со своим угнетателем. Сама не могла понять отчего так сильно смутилась. Аарон дарил много разных подарков: драгоценности, одежду, очевидно кропотливо снятую со съеденных после девиц, книги и картины. Но ничего на Новый Год! Звонко цокая каблучками по мраморному полу, принцесса неслась в комнату, прижимая к груди восковое чудо.

* * *

Вечер наступил внезапно: время утекло, как песчинки сквозь пальцы. Сара сидела на краю окна, наблюдая, как вдали тёмное-тёмное небо окрашивается светом фонарей, свечей и волшебных гирлянд. Кто-то преждевременно запускал фейерверки, хлопки которых доносились и до одиноко стоящего дворца. В комнате стояла непроглядная темень и запах каких-то трав, которые Аарон великодушно принёс для создания атмосферы. Сара медленно слезла с подоконника и поочередно зажгла все свечи до единой, а ту, белую, поставила на стол перед зеркальцем и тоже пустила в ход. Неожиданно вспыхнул и камин: дракон начал отапливать замок.

Едва заметные ароматы ладана, полыни и лаванды смешались с запахом ели.

Сара не любила смотреть на своё отражение, но делала это по привычке. Она тоскливо улыбнулась и провела пальцем по зеркалу: не осталось и следа от девичьей красоты. Местами появились морщинки, густые рыжие кудри уже не блестели, как прежде, а чёрные глаза не пылали огоньком безудержной юности. Оно и не удивительно, принцессы по-настоящему красивы только тогда, когда они принцессы, а не дамы за тридцать в плену у дракона. Сейчас в пору было бы назвать Сару королевой с присущей им возрастной статью.

Огонек подаренной свечи тревожно подрагивал и испускал почему-то белый, невесомый дымок. Сара вздрогнула, когда силуэты на воске налились красным светом, и отскочила назад. В лёгкой поволоке волшебного тумана появились быстро сменявшие друг друга образы, размытые, нечёткие, будто рябь на воде. Природное любопытство взыграло внутри. Сара, переборов инстинкт самосохранения, быстро тыкнула в облако дыма указательным пальцем и тут же отступила назад, одёргивая руку. Марево спало, и картинка окрасилась цветами: перед глазами появился образ уже чахлой принцессы, печально глядящей в окно. Седые кудрявые локоны спадали на плечи, обрамляя величественное новенькое платье ореолом старости. Дуновение ветерка, пронесшегося через окно в комнату, снесло волшебный образ, но дым вновь сгустился, показывая другую картинку.

Надгробие и эпитафия… Сара прищурилась, подошла к волшебной штуковине ближе, почти вплотную, и прочитала:

— Сара фон Кестлихер, одиноко почившая в замке дракона.

Негодование и ярость вспыхнули в миниатюрном тельце, подобно страшному пожару. Принцесса сердито дунула на свечу, загасив пламя, и топнула ногой, выражая протест не совсем понятно перед кем. Вена вздулась на лбу стареющего, но всё ещё прекрасного лица.

— Бредятина какая-то! — взвизгнула она, схватила свечу и со всей силы метнула ту прямо в окно. — Мне всего тридцать четыре!

Всего тридцать четыре… Отчего-то эта фраза заставила Сару задуматься. Много лет прошло с тех пор, когда она действительно ждала принца на белом коне. На самом деле, ей подошёл бы уже и принц не на белом, да и не принц вовсе. Кто угодно! Матушка всегда говорила, что в двадцать пять уже поздно, а тут двадцать пять уже как девять лет прошли! Рыцари и принцы… Не раз Сара задумывалась, что этим прохиндеям только полцарства и надо… Никакой отдачи, никаких стараний! Старались бы — не купались бы в желудочном соке и не лежали тут и там, истлевшие до костей!

— Всё в порядке?

Сара испугалась неожиданного вопроса, но обернулась и увидела в окне огромный жёлтый глаз. В комнате стало неожиданно жарко, горячие потоки воздуха разливались вокруг, колыша пламя горящих свечей.

— Сколько, ты говорил, тебе лет? — Сара яростно направилась к дракону, ехидно улыбаясь и сжимая руки в кулаки.

— Сто пятьдесят восемь…

Аарон с интересом оглядывал комнату, как вдруг Сара с разбегу сиганула прямо наружу в одной ночной сорочке. Дракон быстро поймал её когтистой лапой и усадил себе на голову, не понимая, к чему эта неожиданная попытка самоубийства…

— Принцы все дохлые, — пугающим холодным голоском шепнула она. — А дракон живой…

— Что? — ошарашенно спросил он. — По договору…

— К чёрту договор! — Сара смачно чмокнула горячую чешую и резко отстранилась. — К чёрту принцев, я выбираю в новом году быть счастливой!

Прошло несколько долгих, тянувшихся маленьким слизнем, недель с тех пор, как Сара уверенно решила, что дракон — весьма неплохая партия. Принцесса поначалу подумала, что немного поспешила с выводами, но по итогу лишь крепче ухватилась за странную цель: влюбить в себя дракона. И, казалось бы, почему? Ответ оказался таким же простым, как устройство их плоского, непродуманного, будто наспех порождённого Богом мирка.

Почти своё имущество — есть — и не важно, что взято в долгосрочную аренду до завершения обязательств по договору. Сара знала, что некоторые выкупали таким образом однокомнатные избушки в глухих деревнях. Ничего страшного. Сильный и может защитить — определённо — и какая разница, что он спит в пушистой маске на глазах, главное, что она сделана из шкур поверженных противников. Уделяет внимание — да и ещё раз да — ну и пусть иногда смотрит ночами через окошко, вызывая дрожь, просто боится побега! А если Сара не будет пытаться сбежать, то приглядывать не нужно, это же логично! Дарит подарки… Хотя нет, лучше бы он не дарил платья принесённых в жертву и впоследствии съеденных красавиц, и украшения, полученные шантажом у соседних стран… Впрочем, главное, что всё в дом! А самое прелестное — Аарон ничего не требовал взамен, лишь иногда просил пить с ним жасминовый чай.

Печалило принцессу лишь одно: ни одна попытка влюбить в себя дракона не оказалась успешной. Где-то в плане закралась ошибка. Сара проштудировала все сказки в замке и применила почти все приёмы, которые были в них описаны.

Первая попытка просто стала смехотворной. Уверенная в правдоподобности сюжета Белоснежки, принцесса откусила прямо перед Аароном сочное наливное яблочко и упала на землю, дёргаясь в конвульсиях. Переборщила с наигранностью и только отбила себе все мягкие места при падении. Дрыгалась бы долго, но дракон ради забавы снёс хвостом огромную снежную шапку с покатой крыши. Стерпеть боль Сара ещё могла, но холод быстро привёл её в чувства. Любовные… Эх, Аарон, юморной краснокрылый сорванец.

Вторая сказка оказалась вредной для здоровья. Найти веретено в огромном замке не то, чтобы сложная задачка: ящер отобрал целых триста штук у какой-то рогатой сумасшедшей. Уколов мизинец, Сара дотащила прялку до сада, где дракон частенько посапывал, а затем стрелой долетела до комнаты и улеглась ждать. Ждала долго. Так и уснула, но, хорошо отдохнув, заметила, что рана загноилась. Палец до ужаса распух и покраснел. Не найдя варианта лучше, принцесса обратилась к Аарону за помощью и ещё долго выслушивала нравоучения о том, что эти прялки нынче опасный тренд.

Третья попытка тоже оказалась безуспешной. Норовя повторить успех какого-то доброго молодца, Сара неумело выстрелила из найденного в оружейной лука. Стрела должна была приземлиться рядом с Аароном и стать символом страсти и судьбы, но попала точно в драконье гузно. Чем дело кончилось Сара не знала: спешно скрылась в пыльных коридорах, устрашившись перед ответственностью. Скорые побегушки за суженым с осколком зеркала тоже не дали результатов: дракон улетал, прикрывая передними лапами окрашенное тенью ужаса лицо.

Пятая попытка стала последней. Обет молчания, взятый по примеру одной недальновидной русалки, лишь заставил Аарона забеспокоиться. Он приносил Саре разные примечательные безделушки, чтобы развеселить бедняжку.

Лёжа на столе в библиотеке, принцесса угрюмо смотрела в потолок. Ей казалось, что все чёрточки на неровном камне сливались в мордочку дракона. Вспоминать свои проколы и неудачи оказалось не очень приятно. Но ужасно стыдно.

— Персиваль, — обратилась принцесса к аккуратно усаженному на стол скелету, голова которого была вновь приклеена к телу какой-то волшебной лентой, — ну что ему ещё нужно? Я умна, весьма недурна собой…

Персиваль хрустнул, склоняя черепушку: лента вокруг шейных позвонков, лба и глазниц растянулась, готовилась вот-вот оборваться и снова расчленить бедного героя. Сара косо глянула на рыцаря и понимающе кивнула, будто разобрав в этом стечении обстоятельств какие-то слова. А затем перевела взгляд на книжную полку и охнула: «Самцы и самки драконов».

— Он же дракон, а не принц! — резко вскочила принцесса, осознав простую истину, и рванула к фолианту. — Нужно мыслить неординарно!

Огромное… ветхое. Определённо сокровище! Еле-еле достав трактат со стеллажа, Сара кинула его на стол. Раздался неописуемый грохот. Многовековой слой пыли с обложки облаком устремился под потолок и медленно осел на пол. Трёхчасовые поиски чего-то стоящего в этом сборнике картинок разной степени паршивости и цензурности стоили того!

Злобный женский смех раздался в библиотеке, а затем волной унёсся в холодный тёмный коридор и эхом разошёлся по всему замку. Страшный буран поднялся в тот же момент, оглушая своими демоническими завываниями безмятежно летавшего над дворцом Аарона.

Спустя полторы недели полная решимости Сара решила нанести смертельный для неприступности дракона удар. Ночью, вдохновлённая картинками из книги и ещё парой бульварных романов о ящерах и принцессах, пришла в драконье логово. То была небольшая сокровищница, усыпанная золотом и серебром, драгоценными камнями и магическими артефактами, а на вершине всего этого добра, радостно разглядывая блестяшки, лежал Аарон.

— Аарон! — дрожа и кутаясь в длинный меховой плащ-накидку, закричала принцесса. — Снизойди ко мне, своей владычице, о статный ящер, свет моей души!

— Что, прости?

Дракон опешил, глядя на принцессу, почесал голову когтистой лапой и склонился, вытянув шею, чтобы видеть с горы драгоценностей не просто какую-то рыжую точку. Сара придерживала накидку одной рукой, а в другой держала какой-то клочок бумаги.

Прокашлявшись, она продолжила, но уже на драконьем, без зазрения совести читая с жёлтого листка:

— Склонись предо мной, брат.

— Брат? — Аарон вместо смешка неловко выдохнул на Сару облачко негустого дымка.

Не переставая удерживать накидку, принцесса поднесла лист ближе к глазам и выругалась как можно вежливее, облачая слова в странные и витиеватые формулировки. Так принято в высшем обществе.

— Раб! — сказала она созвучное слово. — Да, склонись предо мной, раб!

Вычитанное в книге девушка пустила в ход: резко скинула с себя накидку. И без того красноватая чешуя на морде Аарона налилась цветом. Перед ним в одном нижнем белье, а как выразились бы распутные девы-рыцари, бронебелье из чешуи, подрагивая от холода, стояла Сара.

Всё просто: самки драконов в период спаривания ведут себя весьма распутно и доминантно. Такую модель поведения и переняла принцесса. Она три ночи кропотливо сшивала собранные в местах пребывания своего любимого чешуйки, чтобы сделать достаточно экстравагантный наряд.

А так как броня дракона крепче стали, из сокровищницы пришлось украсть меч какого-то Артура.

— Я требую твоё… — выкрикнула Сара на ломаном драконьем, а затем посмотрела на листок, выпучила глаза, покраснела и продолжила: — Семя?

— Господи, Сара! — Аарон прикрыл лапами глаза. — Накинь что-нибудь и замолчи, умоляю…

Неожиданно в сокровищнице стало жарко. Даже зимний трескучий холод, проникавший через огромную дыру в потолке, спешно ретировался. Золотые монеты под ящером чуть подплавились. На лице принцессы появилось горькое разочарование, смешанное с едкой обидой. Она поникла моментально: осторожно подняла меховой плащ, накинула тот на себя и уселась на какой-то булыжник спиной к дракону.

Аарон медленно убрал лапы от морды и оскалился:

— Я всё понял, принцесса! — попытался пошутить он. — Хотела усыпить мою бдительность и убежать.

Сара никак не реагировала на, казалось бы, смешную шутку. Хотя кому она такой вообще казалась? Разве что сэру Персивалю, и то потому что он давно истлел и уже не слышал её.

— Аарон, мы знакомы столько лет, — томно вздыхая, начала Сара, — я женщина, ты самец дракона, что не так? Ты добр, мил, заботлив, а я стареющая, но всё же принцесса…

— В том-то и дело, Сара, ты всё же принцесса и тебе нужен принц, — спокойной ответил Аарон, обдувая девушку тёплым воздухом. — А я дракон.

Ох уж эти принцессы и драконы. Много чести таким глупым стереотипам: почему величественный ящер должен сторожить красавицу, а не жить с ней счастливую жизнь? Кто вообще придумал настолько глупые и бесполезные правила?

— Но я не хочу принца, — Сара повернулась к Аарону, и нахмурилась. — Хочу дракона, и всё тут! Люблю я дракона, и всё тут! — она сильнее укуталась в плащ, несмотря на то, что в сокровищнице уже стояла жара. — Я собирала эти чешуйки, достала меч из камня, чтобы дырки в них наделать, а на том булыжнике ведь было написано: для Артура!.. Я воровка!

Дракон улёгся так, чтобы мордой чуть ли не доставать до камня, на котором сидела принцесса. Он сложил передние лапы под нижнюю челюсть и долго-долго слушал о том, каких трудов Саре стоило вообще прийти сюда, да ещё в таком откровенном наряде, слегка кивал, когда та называла его глупым и непробиваемым.

— …Так что хватит играться, да или нет?! — закончила дева свой монолог.

— Я игнорировал твои ухаживания и спектакли только по одной причине, — начал Аарон издалека, — ты просто давно не видела живых мужчин своего вида.

Сара ударила себя по лбу, оставив на нём ярко-красный отпечаток.

— Господи, да я люблю тебя! — кричала принцесса.

— Да ты не можешь любить меня! — отвечал дракон, стыдливо отводя взгляд. Но получалось у него крайне плохо: попробуй потеряй из поля зрения такие глазищи.

— О Боже, да я люблю тебя! — завизжала Сара.

От такого напора опешил бы не только крылатый ящер, но и сам многократно упомянутый Бог. Аарон тяжело вздохнул, наполняя комнату густым, но не резавшим глаза дымком, хотел спрятать свои пуще прежнего раскрасневшиеся чешуйки.

— Ты уверена? — удивительно тихо спросил он.

Сара снова выругалась на аристократическом и прокричала уже множество раз повторенное признание в любви. Из пелены густого клубящегося дыма внезапно показался длинный раздвоенный язык. От неожиданности принцесса застыла и в следующий же момент оказалась облизана от пупка до макушки.

— Каждый дракон тоже любит свою принцессу… — смущённо выпалил Аарон, а затем снова чмокнул возлюблённую. Ну… Так, как умел.

Сара упала с камня вся покрытая вязкой драконьей слюной. Ощущение было странным, немного противным, но в то же самое время приятным. Впрочем, больше дискомфортным, но не из-за самого факта поцелуя…

— Над этим мы ещё поработаем… — устало сказала принцесса и вытерла плащом лицо

Время неумолимо бежало вперёд, не останавливая свой ход. На смену морозной зиме пришла мягкая, воодушевляющая весна. Сугробы вокруг замка понемногу таяли под первыми лучами вновь начавшего набирать силу солнца. Птицы постепенно возвращались из тёплых краев и обживались рядом с высокими шпилями неожиданно для всех окружающих наполнившегося радостными смешками дворца.

Любовная история, как в настоящей, а не придуманной какими-то глупцами сказке, не обошлась без сложностей.

Трудно быть возлюбленной дракона! Любить его просто, а вот получать от него ответное внимание оказалось тяжело. Он явно не знал, как нужно себя вести, да и Сара в этом вопросе не то, чтобы разбиралась. Но какой-то внутренний голос нашёптывал, что просить принцессу составить компанию в расхищении очередного селения — немного не то. Впрочем, досуг есть досуг. Главное, что совместный!

Среди простого народа рыжая женщина в длинном балахоне, скрывающая лицо под капюшоном, прослыла могущественной ведьмой.

Поцелуи, проявления тактильности — всё это само собой вплелось в жизнь новоиспечённой пары. Аарон уже не облизывал всю Сару языком, а наловчился лишь касаться раздвоенным кончиком её щеки. Диета дракона тоже претерпела изменения, он нехотя, по просьбе своей благоверной, начал питаться не человечиной, а другим мясом, что с трудом добывал на охоте в ближайшем лесу.

В последние несколько дней принцесса стала чаще бродить по коридорам, разглядывая ветхие стены, покосившиеся и обуглившиеся местами рамы картин, обглоданные крысами скелеты. Конечно, делала это не одна, а таща за руку сэра Персиваля. Он был не просто сопровождающим, а полезным помощником: сталкиваясь с неровностями пола, начинал дребезжать и терять составные части. Сара подмечала для себя эти места в надежде исправить всё в скором времени.

Желание чуть улучшить их семейное гнёздышко появилось не сразу, ведь и сама принцесса уже привыкла к этой разрухе и хаосу вокруг. Но временами ей казалось, что пышные шторы идеально вписались бы в интерьер, что дыру в крыше можно оплести лозой, а Персиваля наконец похоронить, ну или хотя бы сколотить ему гроб в подземелье. А ещё на стенах можно воссоздать пару эпических сюжетов…

Персиваль оказался предательски брошен в каком-то из коридоров, а Сара со всех ног, путаясь в подоле длинного новенького-старого платья, ринулась в логово Аарона.

Дракон лежал на горе драгоценностей, в отражении очков на его переносице поблёскивали золотые монеты, а прямо перед мордой парила небольшая книжонка, название которой Сара даже не хотела разобрать. Аарон закашлялся и резким движением лапы откинул чтиво куда-то далеко в сторону, когда его возлюбленная выбежала из-за полуразрушенной колонны.

— Дорогая, осторожно, упадёшь!

Он начертил когтем в воздухе какую-то фигуру, и Сара, охваченная волшебным свечением, подлетела в воздух. Первые несколько раз принцесса начинала истошно визжать, но уже привыкла к таким спонтанным полётам, а потому просто прижала двумя руками подол платья, чтобы он ненароком не открыл всё самое сокровенное. И её ни капли не смущало то, что она совсем недавно заявилась к Аарону в одном бронебелье.

— Куда так спешишь, горошинка? — Аарон аккуратно чмокнул подлетевшую к нему Сару.

— Нам срочно нужно сделать ремонт!

— Ремонт? — скуксился дракон. — Зачем?

— Я устала жить в разрухе! — надулась она. — Ну или не устала, мне просто хочется, чтобы наш дворец был красивым!

Принцесса уже готовилась приводить десятки, если не сотни надуманных аргументов и причин, но дракон неожиданно просто согласился. Хотя в его глазах и читались непонимание в купе с лёгким опасением.

Быстро собравшись, Сара оседлала Аарона, с большим трудом взобравшись на его мощную спину. Она цеплялась за чешуи и выглядела, как самый настоящий скалолаз. Если скалолазы, конечно, покоряют вершины в юбках. Дракон лишь посмеивался и уже который раз думал о том, а догадается ли принцесса подниматься по хвосту. Добраться куда-то — само по себе сложное занятие, но не когда ты способна приручить могучего ящера.

Полчаса понадобилось паре, чтобы добраться до ближайшего города. Принцесса в полёте уже не держалась за крупные наросты на шее Аарона, а наслаждалась моментом, то и дело разводя руки в стороны. Её радовало ощущение превосходства после покорения небес. И пусть летала не сама, но чувствовала себя окрылённой. Не смущал уже даже холодный ветер, бивший в лицо: просто зажмуривалась, представляя в голове самые разные картинки.

Горожане засуетились сразу же, как увидели подлетающую фигуру: послышались визги и оглушительный детский плач. Аарон громогласно хмыкнул и выдохнул поток красно-оранжевого пламени на первый же увиденный дом, из которого выбежал какой-то старичок.

— Ну и зачем? — поинтересовалась Сара, странно щурясь.

— Ну он не вписывается, — негромко пояснил Аарон, приземляясь. — Портит общий вид.

— Хм, — принцесса задумалась, оглядывая полыхающую деревянную халупу. — Ну да, какой-то несуразный.

Под звук обваливающихся ветхих балок и треск огня Аарон при помощи магии помог своей благоверной спуститься на землю. Слышались странные крики о ведьмовском отродье, покорительнице драконов и том, что сам Король Демонов заявился, чтобы пожинать невинные души! Сара хмурилась и периодически поглядывала на дракона, которого это явно забавило. Получал ли он от таких возгласов удовольствие? Возможно.

— Аарон, милый…

— Сейчас, — дракон неловко прокашлялся, собираясь с мыслями, вытянул длинную шею, поднёс коготь к горлу и неописуемо громко прорычал: — Я сожру вас, ничтожные людишки!

Сара тяжело вздохнула и начала активно жестикулировать, что-то шепча, будто объясняла Аарону что нужно делать. Где-то на фоне заполошно бегали крестьяне, рыцари собирались в небольшие группки за домами, обдумывая план действий. Впрочем, пару внешний хаос не волновал. Принцесса, словно сумасшедший учёный, заводила руками в воздухе, вырисовывая странные фигуры. Дракон понимающе кивал: рядом с ним появилось писчее перо и небольшая книга. Записи делались сами собой.

Стража устремилась к спокойно беседовавшим налётчикам, но Аарон заметил это краем глаза и лёгким ударом хвоста отбросил стройный ряд рыцарей на несколько метров назад.

— Теперь понял, как надо? — Сара, тяжело дыша, нахмурилась, ведь Аарон очевидно не понял: порой удивлялась, как он справлялся без неё. — Больше экспрессии! Щас покажу!

Аарон последовал совету принцессы и, гордо выпрямившись, ударил своей огромной лапой по соседнему каменному зданию так, что то в одночасье развалилось, а обломки подняли с вычищенной от снега кладки облако пыли. Для драматизма всегда нужна пыль! Завеса скрыла небольшую женскую фигуру. Натягивая капюшон на лицо, Сара вышла из уже рассеивающегося укрытия, а дракон, грузно топая, встал позади неё и задержал морду у чужого плеча.

Сара аккуратно провела бледной ручкой по горячей чешуе и посмотрела на поднимавшихся на ноги рыцарей.

— Пламя подземного мира погубит вас, глупцы, — специально хрипя, сказала принцесса. — Гореть вам в вечной агонии, ничтожные смертные, покуда воля моя нерушима… — она пафосно обвела пальцем прятавшихся горожан и стражу. — Я проклинаю вас, мерзкие твари, отпрыски врагов моих! Пожни их души, дракон! Да пусть они после смерти страдают у меня в услужении…

Демонический хохот заставил смутиться даже Аарона. Сара смеялась от всей души, позволяя вырваться всему тому, что перед любимым просто так показать не могла.

— О крови, крови! Больше крови и мук! — кричала она, вознося руки к небесам. — Да пусть после смерти скелеты их мне возведут дворец!

Аарон зарычал, выпуская из ноздрей густой дым, и его и без того внушительная фигура стала в разы больше, возвышаясь над ведьмой, словно титанический страж.

— Им нечего дать мне, да пусть же сгорят!

Дракона немного ужасало происходящее, на секунду ему подумалось, что стоит избавиться от всех бульварных романчиков в замке, но всё же он послушно открыл пасть и в глубине его глотки засияло пока ещё сдерживаемое пламя. Рыцари встали наизготовку, хотя не понятно для чего: на такую махину нападай, не нападай, а исход один.

— О могучая ведьма, — расступившиеся рыцари открыли путь невысокому горбатому старику в дорогих одеждах. — Пощади нас, не карай за грехи предков…

Из прячущейся толпы послышалось невнятное и тихое: «Да мы вообще только сюда переехали!»

— Позволь нам сохранить наши жизни! — очевидно мэр, упал на колени. — Мы услужим тебе как сможем…

— На севере стоит мой дворец, — хищно улыбнулась Сара и, не испытывая страха, подошла к старику, взяв того за подбородок, продолжила: — пришли мне лучших зодчих, сильных мужей, обслугу, — не выходя из роли, Сара перечислила все пустующие вакансии, — и тридцать молодых дев… Тогда я сохраню ваши жалкие жизни, старик. Времени вам — неделя, иначе…

Словно поняв, что пора действовать, Аарон взмахнул крыльями, поднялся над землей и выпустил изо рта пламя, поджигая несколько зданий позади стражи. Сара, надменно хмыкнув, взмахнула накидкой и, окружённая магической силой дракона, взлетела, злобно хохоча. Ящер усадил её на свою спину и был таков.

Уже в замке, лёжа в небольшом готовившемся расцвести саду и игриво смеясь над ситуацией, Аарон отчего-то боязно обратился к Саре, которая нежилась в тёплых объятиях дракона:

— Можно не ремонтировать моё логово?

— Можно, — улыбнулась Сара. — Я сначала хотела перестроить всё, но, когда ты скуксился во время разговора об этом, я поняла, что не надо.

Аарон довольно оскалился, представляя, как странно красиво будет выглядеть сочетание хаоса и порядка.

— Ты дракон, я не хочу очеловечивать тебя, глупый, — Сара чмокнула возлюбленного куда-то под глаз. — Ты любишь быть страшным. Но! Пока ты не скинешь ещё пару килограммов, никаких калорийных рыцарей, понял?

Спустя неделю в замок прибыли зодчие и слуги разных мастей.

Прошло совсем немного времени с прибытия персонала и строительного подряда, но дворец преобразился до неузнаваемости. Как и было оговорено, часть замка полностью восстановили, а другую оставили нетронутой. Так и разделилось любовное гнёздышко на величественные залы прекрасной принцессы и логово пугающего дракона. Впрочем, жилище ящера тоже немного улучшили: развесили то тут, то там искусственную паутину из шёлка, обрушили ещё несколько колонн.

Слуги разных мастей поначалу быстро седели, опасаясь за свои жизни. Оно и не удивительно — работать на ведьму и дракона сложно… Все представляли себе пугающие картинки пыточных камер, темниц, горы скелетов то тут, то там, а на деле получили шиш с маслом. Принцессе даже казалось, что люди оказались разочарованы…

Сара не требовала от персонала ничего из ряда вон выходящего, а Аарон в самый первый день покрасовался горами золота, намекая, что каждого ждёт щедрая оплата хорошо проделанной работы. Ну или драконья пасть, если Саре что-то не понравится.

Впрочем, эта угроза стала быстро казаться шуткой.

Люди шушукались по углам, тихо посмеивались над маской, в которой дракон спал ночами, над его небольшими очками, над чаепитиями с принцессой, что со стороны выглядели ну уж очень неловко. Слуг умиляло, как Аарон прогуливался с возлюбленной по территории дворца.

Впрочем, многих тревожило, что принцесса-ведьма предпочитала разговаривать со скелетом, а не личными служанками. Хотя, подобное оказалось заразным, все юные девы без исключения то и дело перекидывались фразами с сэром Персивалем.

Короче говоря, работники свыклись с обстановкой, пусть и молились непонятно кому, когда дракон и его госпожа улетали в очередной рейд. Они, конечно, привозили с собой золото, ткани, украшения и много чего ещё… Но память о налёте на город была свежа, а оттого каждый жалел добряков, которым повезло встретиться с этими рецидивистами.

Не обошлось и без проблем: рыцари стали всё чаще приходить к воротам замка, требуя освободить принцессу. Дракон уже порядком утомился от постоянных набегов консервных банок.

Существовали ли в их мире консервы? Возможно.

И вот опять! Глубокой ночью очередной самопровозглашённый герой в сияющих доспехах пробрался в замок, чтобы сразить чудовище. Аарон по случайности заметил незваного гостя через дыру в потолке своей сокровищницы, когда облетал дворец перед сном. Вечерние тренировки важны даже для драконов!

Сара причитала, что её любимый стал больше и массивнее. И никто не пытался оправдать подобный рост брюха набором мышечной массы. Диета не помогла, поэтому начались изнуряющие тренировки. Принцесса тоже то и дело присоединялась к занятиям, чтобы составить суженому компанию.

Громогласный рёв Аарона разошёлся по всему замку: проснулись слуги, но не Сара, давно привыкшая к таким яростным звукам.

Сражение с драконом! Так много эпосов написано, так много спектаклей разыграно, каждый мечтал увидеть настоящий бой хотя бы одним глазком. Превозмогание! Да, настоящий герой просто обязан превозмочь подавляющую силу своего противника и вонзить меч прямо в огромное, пылающее сердце!

Так, наверное, думали рыцари, но в итоге сталкивались с реальностью. Убивать у них получалось только тех драконов, которые уже сами хотели отойти в мир иной. Аарон таким не был.

Дворец ходил ходуном, а Сара спокойно спала на огромной кровати, обнимая подушку. Дребезжали вазы на окне, скрипела деревянная дверь, книги падали на пол с небольшого стеллажа в самом углу комнаты. Ничто не могло разбудить принцессу. Она продолжала заливать своей слюной подушку, сладко причмокивая и то и дело бубня про какие-то макароны…

— Госпожа, госпожа! — в спальню залетела юная служанка с усыпанным веснушками лицом. — Скорее вставайте!

Она не без труда растормошила Сару. Принцесса нехотя открыла глаза и сквозь поволоку сна посмотрела на знакомое милое личико. Зачем будить в такой момент?

Ответ прост! Аарон, проказник, то и дело норовил проглотить пару рыцарей под шумок. Диета не помогла, но от неё всё же никто не отказался. Похудеть можно только поддерживая режим питания и тренировок!

— Опять?! — Сара вскочила, осознавая происходящее. — Сколько времени прошло?

— Три минуты, Госпожа!

— Гадство! — принцесса ринулась к выходу, в прыжке хватая тёплую шаль. — Ещё семь минут, и он его слопает!

Аарон любил рыцарей средней прожарки. А как знал каждый, жарить рыцаря в консервной банке до этой степени нужно девять-десять минут. О таком, кажется, даже в школе рассказывают.

Сара на полном ходу добралась до сокровищницы, будто настоящий боевой голем перепрыгнула через упавшую колонну, как через козла, придерживая шаль одной рукой. Служанка еле поспевала за своей госпожой, а потому затерялась где-то в коридорах. Возможно, упала в обморок от усталости, но принцесса не заметила.

— А ну стоять!

Аарон, встав на задние лапы, согнулся над огромным кострищем и держал рыцаря за ногу одной лапой, а другой проверял температуру гигантской сковороды; та парила над огнём.

Он дракон культурный, а посему придерживался всех правил готовки. Жарить людей в пламени из пасти — прошлый век. Хотя иногда и такое случалось.

Ящер медленно повернулся к Саре и застыл, будто хотел затеряться, слиться с окружением. Но вопли рыцаря, пытавшегося вырваться из захвата, делали этот маневр бесполезным.

— Я считаю до трёх, дорогой, — принцесса медленно сделала шаг вперёд. — Один… — Аарон не отреагировал. — Два… — Дракон в ужасе сглотнул комок в горле. — Три.

На последней секунде он отпустил ногу рыцаря и наотмашь ударил по сковороде так, что та отлетела в дальний угол сокровищницы. Пламя внезапно погасло, унося с собой последние следы преступления. Громыхание лат привлекло к себе всё внимание.

Бедный герой завопил, ведь не ожидал падения и, из-за тяжести доспехов, даже не пытался подняться.

— Я что, — Аарон отвёл взгляд, — я ничего!

Сара жестом показала Аарону: «я слежу за тобой» и поспешила помочь бедному наёмнику. Дракон скуксился. Принцесса без особого труда подняла беднягу на ноги, ведь силы ей было не занимать. Неужто в роду были орки?

— Ты откуда, болезный? — обратилась она к незнакомцу.

— Я пришёл вас спасти, принцесса! — прокашлялся и, быстро сориентировавшись в ситуации, томно заговорил рыцарь. — Я рыцарь из компании «Герои по вызову»!

Аарон негромко засмеялся, но Сара одарила его сердитым взглядом, и ящер замолчал.

— Давай выпьем чаю? — Сара села на возникшую из воздуха подушку. — Дорогой?

Прямо между незнакомцем и принцессой появился невысокий столик с чаем и чашками. Приятный аромат жасмина разнёсся по логову.

Аарон, грузно двигаясь, улёгся на живот и вытянул длинную шею так, что морда оказалась по левую руку от Сары. Рыцарь тяжело вздохнул и снял шлем: блондин с голубыми глазами, точь-в-точь, как когда-то мечтала принцесса. Но, увы, времена меняются, вкусы вместе с ними.

— Это всё как-то странно, — вслух сказал герой, усаживаясь на пол.

— Хотя бы представься, — Сара наполнила три чашки чаем.

— Узнаем, что писать на надгробии… — ухмыльнулся Аарон.

Рыцарь вздрогнул, но принцесса в этот же момент легонько улыбнулась.

— Он шутит, наверное, — парочка хитро переглянулась. — Просто будь честным и пойдёшь домой той же дорогой.

— Артур из Камелота, Госпожа! — рыцарь с недоверием отпил немного чая из чашки, но вкус ему, очевидно, понравился.

Артур в недоумении наблюдал за тем, как рядом с чашкой появилась алхимическая пипетка. Используя этот инструмент, Аарон набирал жидкость и капал ту на язык. Рецепторы у драконов развиты многим лучше, поэтому, чтобы почувствовать вкус не требовалась огромная кружка и много-много чая.

— И как ты докатился до жизни такой? — элегантно и беззвучно попивая горячий напиток, спросила Сара.

— Меня обманул волшебник…

Аарон увлёкся, поэтому слушать почти перестал, а принцесса удивлённо посмотрела на собеседника. Артур опустил взгляд в пол, но перед этим сделал ещё пару глотков жасминового чая.

— Колдун сказал, что я буду королём, — с тяжестью в сердце начал он, — я продал свою хижину, чтобы обучиться фехтованию. Обучился, но когда пришёл доставать меч из камня, — Сара перевела взгляд на закашлявшегося Аарона, — скажите же, глупо, так вот, пришёл, а там лежит этот старый дед собственной бородой придушенный, ни камня, ни меча нет! Представляете?!

— Не представляю… — Аарон звонко поставил чашку на стол, вспоминая, как случайно придушил волшебника во время игры, а после прикарманил булыжник.

— Пытался я искать этот меч, ведь это символ власти королевской и только настоящий монарх может его достать, но ничего… Может его уже кто-то достал?

— Да вряд ли… — Сара нервно улыбнулась, вспоминая, что меч из камня уже вытащила.

— В итоге впутался в долги… и пришлось стать рыцарем по вызову! — закричал Артур. — Вы даже не представляете, что там с нами делают эти девицы-аристократки!

Герой, словно вспомнив что-то неприятное, прикрыл и без того защищённую латами грудь руками и покраснел.

— Не представляем, — в унисон ответили возлюбленные.

— Так и умру рыцарем по вызову! — Артур резко ударился головой о стол и заревел.

Неловкость повисла в воздухе. Аарон чувствовал какую-то едва уловимую, отдалённую вину, ведь, по сути, старик сам запутался в собственной бороде! Зачем вообще волшебники отращивают её? Чтобы повеситься на ближайшем суку в трудный час, что ли?

— Я долг выплачу, — Сара ударила Аарона локтем в бок. — Точнее мой суженый выплатит, а ты, будь добр, посей молву, что принцесса с драконом любовью страстной переплетены. И награды никто никакой не получит. Сможешь? — принцесса прикусила нижнюю губу. — А с мечом твоим что-нибудь придумаем…

— Смогу, конечно смогу! — воодушевился Артур и вскочил, вытирая заплаканные глаза. — И служить вам буду верой и правдой, мои благодетели.

— Только скажи, а кто вообще тебя сюда послал? — поинтересовался Аарон.

— Таки родители принцессы! — спокойно ответил Артур. — Попросили обстановку разведать, чтобы с визитом приехать.

Дракон ошарашенно посмотрел на возлюбленную, что в мгновение ока стала белее мрамора. Принцесса прикрыла рот ладонью и негромко выругалась.

Зачарованные драконом растения уже пробились сквозь почву, наполняя воздух едва уловимыми, пока преждевременными летними ароматами. Колонны, оплетённые плющом, слегка мерцали, излучая золотистый свет. Громкоголосые птицы пели своеобразные мелодии, а перебивали их лишь временами раздающиеся весёлые голоса. Некогда запущенный сад впервые за многие годы оказался местом, куда стекаются люди: слуги со всего дворца корпели над сервировкой стола, бережно накрытого невесомой белой скатертью. Раскидистые ветви начавшего обрастать листьями дерева с лаской и заботой прятали прислугу от только-только начавшего палить солнца.

С отбытия Артура прошло чуть больше месяца. Принцесса давно не занималась организацией мероприятий, но застолье есть застолье! В своём приталенном белом платье, вышитом золотыми нитями, она носилась от работника к работнику, нервно поправляя венок из одуванчиков на голове. Сара оделась в нечто похожее на свадебное платье своей матушки, надеясь отвлечь её внимание от необычного вида своего возлюбленного. План надёжный, как самые дорогие часы.

Приезд отца и матери вызывал у принцессы только неописуемый стресс. Первые несколько дней после того, как Артур ошарашил её и Аарона новостями, Сара только и делала, что смотрела в потолок своей спальни. Дракон даже размышлял над тем, а не вызвать ли к любимой врача. Потом она радовалась скорому свиданию с родителями, а на десятый день распереживалась настолько, что набросала план мероприятия на девяносто три листа.

Всё продумала до мелочей: выбрала место, рассчитывая на любовь матери к садам, с помощью нанятого Аароном астролога рассчитала самое удачное время для празднования, определила через замысловатые формулы сколько займёт путь от столицы до дворца и обратно. Только после этого позволила Артуру уехать. И вот, совсем скоро, всё должно было начаться!

Аарон улетел часа три назад по поручению благоверной: он неустанно следил за подступами к замку, выискивая своим нечеловеческим взором торжественную королевскую процессию. Сара со всей уверенностью заявила, что мать не станет изменять себе и появится максимально помпезно. Её слуги даже ночные горшки выносили под звуки фанфар. По крайней мере такие воспоминания из детства сохранились у принцессы. А может она всё придумала.

Безмятежность — нечто недосягаемое и эфемерное, нечто, к чему все стремятся, но достичь не способны. Кому-то не хватает звона бесчисленного злата, кому-то красавца по левую руку. У Сары имелось всё это… Но не было кое-чего иного. Единственное, чего ей не хватало это…

— Это, по-твоему, кубики?!

Стоя под навесом открытой кухни в отдалённой части сада, Сара с силой сжимала руки в кулаки, поглядывая на ничего не понимающего повара. Он держал в руках небольшой поднос с канапе.

— Провалиться мне на этом месте, если это куб… — Сара взяла со столика нож и указала им на мужчину. — Может я давно не видела кубы?

— Г-г-госпожа…

— Я что сказала?! Кубиками! Шесть граней! Двенадцать рёбер! Восемь вершин! — протараторила Сара, угрожающе наступая на попятившегося назад повара. — А это?

Личная служанка подоспела как раз вовремя, останавливая вот-вот и начавшееся бы кровопролитие. Она осторожно коснулась чужого плеча и вздрогнула, когда Сара резко обернулась и блеснула хищными, жаждущими расправы глазами. Острие ножа сверкало в свете портативной магической печи.

— Морковь… — принцесса перехватила кухонную утварь в другую руку, как какой-то бандит, и закричала: — Кругами нарезана!

Круги! Будь они неладны. Матери Сары чертовски не нравились эти идеально ровные, придуманные дьяволом фигуры. Никто не знал почему, но во дворце во времена детства принцессы ходили слухи о каком-то золотом кольце, что чуть было не вызвало апокалипсис.

— Я всё исправлю! — повар уронил поднос и упал на колени, вымаливая прощение.

Нечеловеческий взгляд Сары, искрящийся гневом, внушал работникам неподдельный страх. Служанка нервно усмехнулась и ретировалась, чтобы не попасть под раздачу. Её альтруистические порывы погибли не родившись. Принцесса схватила лезвие второй рукой и, глубоко вдохнув, постаралась успокоиться, но лишь неосознанно погнула нож.

— Это же зачарованная сталь… — сглотнул повар.

— Работай… — сквозь зубы приказала Сара.

Проблемы продолжали возникать не только на импровизированной открытой кухне. Нанятые флористы пытались убедить принцессу в том, что не существует прозрачных роз и лишь поэтому стол украшали композиции из красных и розовых цветов. Прислуга старалась оправдаться, доказывая, что расположение приборов не имеет ничего общего с фазами лунного цикла. И только музыканты были безупречны: не пришли вообще, ведь побоялись соваться в замок дракона. Если кого-то нет, то и упрекнуть его нельзя!

Сад дышал ароматами цветов, трав и сочного мяса молодого бычка, что вот-вот и подоспел бы к столу на серебряном подносе внутри хвоста русалки. Лишь запах этого недавно убиенного малыша успокаивал жажду крови Сары. Принцесса присела на резной деревянный стул всего на секунду, как вдруг Аарон, лишь чудом не испортивший оформление взмахами крыльев, громогласно заявил:

— Прибыли!

Ведомая волшебной силой, принцесса поднялась в воздух, окружённая роем сияющих искр, и стрелой полетела прямо к Аарону. Она успела холодно глянуть на повара, который нервно нарезал морковь кубиками. Привычно усевшись на своего возлюбленного, Сара с силой сжала наросты на драконьей спине.

— Всё будет хорошо, милая, не волнуйся… — неуверенно попытался успокоить он принцессу.

— Лети вперёд и рот на замок.

Дракон слышимо сглотнул и, резко выдохнув из ноздрей густой едкий дымок, стремительно направился к границе владений.

Уже издали Сара заметила торжественную процессию: рыцари в сияющих доспехах верхом на мощных скакунах сопровождали чёрную карету последней модели. Такие недавно начала выпускать компания одного гения. Все точно знали, что его зовут Илон, но лица кудесника никто не видел, тот всё время ходил в маске.

Аарон пошёл на снижение и приземлился на пути королевской четы. Принцесса резво спустилась на землю под неодобрительные причитания дракона. Он очень не любил, когда она пренебрегала техникой безопасности.

— Маменька, папенька! — Сара, придерживая венок на голове одной рукой и подол длинного платья другой, наигранно по-девичьи побежала к карете.

Запели непонятно откуда взявшиеся птицы, а луч света, своевременно наколдованный драконом, осветил аккуратную девичью фигуру, словно самый мощный прожектор.

Один из рыцарей, в котором принцесса узнала Артура, что-то прошептал в приоткрытое окно кареты и вдруг дверь слетела с креплений. Наружу выскочил грузный, мускулистый мужчина в строгом парадном костюме и меховой накидке. Его кудрявые рыжие волосы блестели в лучах солнца, а густая борода не позволяла разглядеть улыбку.

— Моя крошка! — грубым голосом закричал он, устремляясь навстречу дочери.

— Папенька!

И так бежали они друг к другу, пока Сара не осознала, что сейчас столкнётся с этой горой и, возможно, трагически погибнет. Принцесса неожиданно свернула в другую сторону, избегая незавидной судьбы, но король начал преследование. Аарон улёгся на землю и лишь наблюдал за этим поистине странным человеческим приветствием.

— Прекрати, отец! — ускоряясь, крикнула Сара.

Но мужчина лишь набирал скорость. Незамысловатая игра продолжалась недолго: медленно, действительно по-королевски из кареты вышла стройная женщина с редкой проседью среди каштановых волос. Она придерживала меховую шаль одной рукой, а другую подала рыцарю, что помог спуститься.

— Прекратить, — холодно, едва слышимо приказала женщина.

Инстинктивно Сара затормозила, а вот король жену ослушался: нагнал дочь, подхватил на руки и, словно маленькую девочку, усадил на плечо. По-доброму хохоча, он ещё раз обменялся с ней приветствиями и, о чём-то беседуя, вернулся с принцессой к карете.

— Здравствуйте, матушка, — вежливо поздоровалась Сара, спрыгивая с плеча отца.

— Здравствуй, Сара, — указывая рукой на тихонечко подбирающегося к ним Аарона, спросила: — Это твой… избранник?

На самом деле подбирался он совсем не незаметно, а вздымая густые облака пыли, что не заметил бы только слепой. На мощной шее Аарона красовался странно выглядящий чёрный галстук. Дракон учтиво поклонился родителям своей благоверной и, выведя когтем в воздухе круг, открыл портал прямо в сад.

Учтиво проигнорировав вопрос своей матери, принцесса предпочла приступить к реализации плана идеального обеда!

— Прошу вас, отец, мама, — Сара встала справа от портала и указала рукой внутрь. — Говорить приятнее в саду, чем на дороге, верно?

Первой вошла принцесса, а за ней король с королевой. Аарон же ограничился только головой: в сад ему дорога была закрыта, слишком мало места для такого количества людей.

Слуги сразу же забрали у гостей верхнюю одежду и усадили тех во главу стола на резные деревянные стулья, оплетённые разноцветными лентами. Принцесса заняла место напротив торчащей из портала головы дракона.

— Недурно, дочурка! — улыбнулся отец, оглядываясь, в ландшафтном дизайне он ничего не понимал, а потому считал, что всё не так уж и плохо.

— Оставь слова, Йозефф, — холодно обратилась к нему жена. — Мы здесь для более важных бесед.

— Но сначала предлагаю перекусить… — Аарон вклинился в разговор под одобрительные кивки короля. — Верно ведь, королева Мариан?

Перечить та не стала, но неловкое молчание воцарилось за столом, пока прислуга разносила гостям и хозяевам замка закуски и наполняла бокалы. Йозефф с отвращением посмотрел на канапе, явно не очень любил лёгкую пищу даже для того, чтобы просто разогреть аппетит. Такой же реакцией плод стараний повара одарил и дракон.

— Кубики? — улыбнулась Мариан.

— Да, матушка!

— Как предусмотрительно, — довольно ответила она, принявшись за перекус. Приговорив первую порцию, продолжила: — Аарон, вы помните, на чём основывался наш договор, не так ли?

— Конечно, королева, — Аарон перевёл взгляд на Сару. — Но понимаете…

— Матушка, представляете! — перебила его принцесса. — Повар сначала нарезал морковь кругами!

Йозефф судорожно начал показывать дочери странную пантомиму, намекая на то, что лучше ей не перебивать мать. Впрочем, он быстро уселся ровно, когда королева показательно громко поставила на стол бокал.

— Слухами земля полнится, Аарон, — вытирая рот салфеткой, начала Мариан. — Как объяснитесь? Неужто решили отказаться от договора?

— Отчего же? — на носу Аарона появилось пенсне, а прямо перед глазами клочок бумаги. — Согласно…

— Не утруждайтесь, я помню содержание, — перебила его она. — Вам не кажется, что вы немного… несоразмерны для моей дочери?

Ящер посмотрел на небольшую аккуратную фигурку Сары, а потом в голове пронеслись воспоминания о том, как она без особо труда швыряла туда-сюда скелет Персиваля, как угрожала жителям деревни и как муштровала прислугу.

— Не думаю.

— Меня спас рыцарь, — Мариан положила руку на плечо напрягшегося Йозеффа. — Мою мать спас рыцарь, бабушку спас рыцарь… Можно продолжать до начала династии. Так отчего же всё пошло не так?

— Матушка, я… — Сара хотела что-то сказать, но Аарон вступил раньше.

— Пути любви неисповедимы, не так ли, король Йозефф? — дракон поспешил втянуть в диалог отца суженной.

Ход был бы и правда неплохой, вот только не учтён оказался один-единственный факт... Королевская семья — семья матриархов.

Король игрался со шпажкой, раз за разом протыкая бедный кусок моркови, который уже больше напоминал кашу. Его, очевидно, мало интересовал разговор и больше заботило отсутствие мяса на тарелке. Сара тут же хлопнула в ладоши, и прислуга подала основное блюдо: хвост русалки-людоеда, фаршированный мясом молодого бычка.

— Недурно, так вот почему поставки прекратились, — отвлеклась Мариан. — Вы что, запугали рыболовов и авантюристов?

— Да! — гордо ответил Аарон.

— Нет! — противоречила ему Сара.

— Запугали?! — воодушевился Йозефф, вспарывая хвост вдоль и обнажая сочное ароматное мясо. — Моя дочурка! Вот она дра…варварская кровушка! Но лишать мать любимого деликатеса… Впрочем, зато она похудела!

Мариан фыркнула и показательно чуть отодвинулась от мужа.

Настало время небольшой передышки: Аарон с Йозефом решили устроить соревнование, в котором, очевидно, победил дракон, проглотив всё блюдо разом. Разницу в габаритах король не учёл. Закончив трапезу раньше дочери, королева продолжила гнуть свою линию.

— Продолжение рода в ваших условиях становится маловероятным… Да и не знаю, принято ли у драконов заключать брак.

Сара подавилась гранатовым соком и закашлялась. Йозефф тут же вскочил с места и поспешил похлопать дочь по спине.

Они с Аароном и правда не думали о продолжении рода, но всё же принцесса иногда задумывалась, а как вообще должен проходить подобный процесс между драконом и человеком? Сара перебирала разные варианты и решила, что пригласить чёрного мага для создания гомункула — неплохой вариант. Всё осложнялось лишь добычей драконьего семени.

— Я ещё не думал об этом, — задумчиво ответил Аарон, глядя на раскрасневшуюся Сару. — Но магия нынче шагнула вперёд. Нас беспокоит лишь ваше одобрение.

— А что я должна одобрить? — вздохнула Мариан. — Мы прибыли, чтобы забрать нашу дочь обратно, замок и золото остаются с вами по договору. Я совершила ошибку, когда решила, что самого молодого дракона на континенте можно легко зарубить.

Йозефф застыл на месте и непонимающе глянул на супругу. Сара нахмурилась и, схватившись за край скатерти, сжала его так сильно, как только могла, но не решалась вступать в разговор.

— Отказываюсь, — Аарон вытянулся так, что вся его шея прошла через портал в сад, а голова оказалась рядом с Сарой. — Это моя принцесса.

— Глупости, потом будешь охранять дочь Сары, работа будет, не переживай.

— Отказываюсь, — рыкнул ящер.

— Дорогая, но мы ведь хотели просто… — вмешался Йозефф.

Сара вскочила с места и звонко ударила по столу, опрокидывая бокал на белую скатерть. Она сняла с головы венок из одуванчиков и кинула тот на землю.

— А я тебя не спрашивала! — сурово начала принцесса. — Вырядилась тут, что-то организовывала, ждала милой семейной встречи! — Сара цокнула и громко выругалась на драконьем: Йозефф с гордостью во взгляде охнул. — Либо да, либо вам больше не рады в этом замке, матушка.

— И боюсь, что забрать мою возлюбленную вы сможете лишь через мой труп…

Мариан не шелохнулась, услышав угрозу от Аарона, а лишь отпила немного сока из бокала.

— Да, — ответила она неожиданно. — Твой отец был посговорчивее.

Йозефф нахмурился и фыркнул. Подобное замечание его явно задело.

— Что? — спросила Сара.

— Что? — вторил Аарон.

Король прикрыл один глаз, а другой необъяснимым образом обратился драконьим: оранжевые чешуйки мелькнули всего на мгновение, а зрачок тут же вновь стал человечьим.

— Дочурка, а ты думала, что твоя силушка с воздуха упала? — расхохотался отец.

Аарон недоверчиво, осторожно, как это делают бродячие кошки, принюхался к рядом стоящему королю, не понимая, почему тот пахнет человеком. Сара прижалась к своему возлюбленному.

— Полиморфизм, неуч, — Йозефф больно щёлкнул своего сородича по носу, что тот впервые за долгие годы зашипел от боли. — Научись, чтобы, ну, ты сам понимаешь…

Мужчина недвусмысленно играл бровями, смущая дочурку и её избранника своим из воздуха возникшим напором.

— Господи, Йозефф! Сядь на место и замолчи! — приказала Мариан и начала оправдываться: — Мы были рады, когда услышали, как развернулись события. Впрочем, драконы существа корыстные, поэтому я боялась, что он легко отдаст тебя ради замка и злата. Как твой отец…

— Но я же потом…

— Цыц! — Мариан прокашлялась и улыбнулась. — Я вас благословляю, Сара, клянусь твоим отцом…

— Чего?! — испуганно крикнул Йозефф, осознавая переменчивость характера своей жены.

Вечерело. Дворец медленно, но верно погружался в летнюю ночную темноту. Сезон сменился совсем недавно, а потому гнетущая жара не успела вступить в силу. Ночи по-прежнему оставались немного прохладными.

Пламя одинокой свечи тускло освещало библиотеку. Тени плясали на стенах, книжных полках, извивались, сливались в странные образы, заставляя воображение разыгрываться с новой силой каждый раз, когда неспокойный огонёк тревожно содрогался. Две фигуры в чёрных балахонах не проронили и слова, когда в комнату, оглушая их цокотом каблуков, вошла Сара в чёрном приталенном платье с кружевами. Она скрывала нижнюю половину лица веером, словно пряталась от кого-то.

Один из троицы, очевидно мужчина, молча бросил на стол карту континента с несколькими красными пометками и засунул в рот непонятно откуда взявшуюся соломинку. Принцесса довольно хмыкнула, усаживаясь на новенький деревянный стул. Вторая фигура скользящим движением подвинула хозяйке мешочек с золотыми монетами.

— Дело сделано? — развязывая кошель, сурово спросила Сара.

— Да, госпожа, — ответил Артур и снял капюшон. — Скоро мы будем готовы.

На лице некогда зелёного парнишки красовался свежий шрам, пересекавший лицо по диагонали от уха до подбородка.

Рыцарь встал с места и показательно обнажил Экскалибур, недавно найденный по наспех придуманной наводке принцессы. Случайно, неловко почёсывая голову, капюшон сняла и личная служанка.

— Он не заметит пропажи пары монет, госпожа, — девчушка многозначительно улыбнулась.

— Прекрасная работа, мои вассалы, — Сара указала на ближайшую к дворцу точку на карте. — Мы одержим над ним верх уже скоро… Будьте готовы выдвигаться через два часа.

Громогласный злобный смех принцессы разлился в библиотеке, подобно маслу на ведьмином перекрёстке. Слуги молча покинули комнату, оставляя свою властительницу наедине с её грандиозными планами…

В полночь, незаметно пробравшись к недавно построенным конюшням, принцесса встретилась с сообщниками. Они уже оседлали болезных, костлявых лошадей, воскрешённых чёрной магией недавно нанятого дворцового колдуна. Несмотря на вид, подобные скакуны не знали, что такое усталость и голод.

— Аарон проснётся через десять часов, времени мало!

Сара резво оседлала свою кобылку и, заговорщически оглядевшись по сторонам, указала рукой вперёд. Троица стремительно покинула владения дракона.

Несясь во главе отряда, принцесса с сожалением оглядывала зелёные луга, которые совсем скоро обратятся пепелищем…

К трём часам ночи воин, служанка и их госпожа достигли пункта назначения. Они ступили на земли небольшой деревушки, где, вопреки здравому смыслу, осел владелец гильдии рыцарей по вызову.

Ржание мёртвых лошадей эхом раздавалось по улочкам. Проснувшиеся от пугающего шума жители с ужасом закрывали ставни на окнах, когда перед их домами медленно, величественно и безмолвно проезжали три чёрных всадника. Ни один фонарь не горел в поселении, только три пары зелёных огней в глазницах скакунов освещали пространство.

— Как думаешь, сэр Артур, где живёт гильдмастер? — шёпотом поинтересовалась служанка.

— Наверное в том трёхэтажном особняке за резной оградой? — улыбнулся рыцарь, обращая внимание сообщницы на явно выделяющееся поместье.

— Резонно! — будто раскрыв преступление века, воодушевлённо воскликнула девица.

— А как тебя зовут, не напомнишь?

И правда, имени её никто не называл, будто сам Бог этого непродуманного мирка забыл о существовании такого важного элемента в рассказываемой им истории.

— Гвиневра, сир.

Сара громко шикнула, когда троица подобралась к особняку. У ворот стояла стража: три парнишки лет двадцати на вид. Принцесса не смогла сдержать тяжёлый вздох, глядя на их омерзительный вид! Рыцари, одетые в лёгкие полупрозрачные ткани, едва скрывавшие самые уязвимые места, дрожали на прохладном ветру и еле-еле держали в руках свои длинные копья!

— Ты тоже носил подобное, Артур? — спешиваясь, прошипела сквозь зубы Сара.

— Да, госпожа… — с сожалением ответил он и сперва сам слез с лошади, а затем помог Гвиневре.

Боязливо переглянувшись, стражники скрестили оружие, преграждая незваным гостям дорогу. Их шелковые одеяния на потеху всем Богам встрепенулись, обнажая то, что обычно берегут до брака. И речь, конечно, идёт о красоте душевной!

Принцесса тут же прикрыла лицо руками и в следующее мгновение услышала, как заскрежетал металл. Звуки быстро стихли и, взглянув сквозь пальцы, Сара заметила, как Артур без особого труда складывал бессознательные тела в кучку.

— Вперёд! — приказала Сара, первой ступая на территорию чужих владений.

Суматоха началась почти сразу: выбив дверь в поместье ударом ноги, принцесса, прикрывая нижнюю половину лица веером, стала объектом всеобщего внимания проснувшихся слуг. Визги и крики звучали отовсюду: Артур, облачённый в броню, без проблем справлялся с больше походившими на восточных танцоров слугами и, так называемыми, воинами поместья. Гвиневра же выводила сдавшихся без боя мужчин на улицу.

— Зовите своего господина сейчас же! — приказала принцесса, со щелчком закрывая веер.

Пендрагон остановился, вонзая лезвие меча в деревянный пол; шрам на лице парнишки чуть смазался.

— У тебя шрам поплыл, — прошептала Сара рыцарю.

— Я потом поправлю, — вмешалась в переговоры Гвиневра.

— А зачем мы его вообще рисовали? — спросила принцесса.

— Шрамы — это круто, госпожа! — уверенно ответил Артур.

Владелец поместья застал налётчиков шепчущимися друг с другом. Со стороны они больше походили на группку проказливых сорванцов, что затеяли какую-то пакость.

Заметив, что на центральной лестнице появилась фигура, Сара прокашлялась и вновь раскрыла веер, пряча лицо. Артур стёр рукавом смазавшийся шрам и капли крови, а Гвиневра натянула на лицо капюшон.

— Чем я могу быть полезен столь важным гостям? — натянуто улыбнулся мужчина в розовой пижаме.

— Мы пришли, чтобы… — Сара замялась и, повернувшись к своему эскорту, шёпотом уточнила: — Вы уверены, что так будет круче?

— Да, госпожа! — в один голос ответили напарники.

Принцесса пафосно указала уже сложенным веером на пухлого, объективно говоря, работорговца и, приняв причудливое положение, выпалила:

— Мы пришли, чтобы покарать тебя во имя справедливости, бесчестный негодяй! — взявшийся из ниоткуда поток ветра всколыхнул рыжие волосы. — Ты обманывал, загонял в это… — Сара с трудом подобрала слово, — рабство… доблестных рыцарей! Всему приходит конец, пора расплатиться по счетам!

— Наличными или перевод на магическую карту? — спросил мужчина.

Троица опешила и непонимающе посмотрела на свою жертву.

— Не, ты не понял… — Артур прыснул в кулак. — Тебе крышка.

— Скорее кирдык, — сказала Гвиневра.

— Капут, — поправила её Сара.

— Пиз… — начал рыцарь, но девушки прервали его.

— Хватай его, Артур! — приказала принцесса. — Нам ещё надо купить закуски!

Спустя десять минут уже связанный, переодетый в позорные одежды своего агентства по найму рыцарей, мужчина был брошен на лошадь, как мешок с картошкой. Освобождённые от всех долговых обязательств, как сказали бы профессиональные защитники прав рабов, мужчины провожали своих спасителей радостным свистом.

Налёт на рынок тоже прошёл по плану: троица просто врывалась в магазинчики, громила прилавки и брала то, что нужно… Впрочем, не за даром. Везде они оставили по меньшей мере по пять золотых монет.

Ночь быстро закончилась под девичий гул, хохот рыцаря и звук ломающихся прилавков.

Аарон проснулся в десять часов утра и, не сходя с места, сразу же принялся умываться: банные принадлежности сами собой начищали его острую блестящую чешую, а исполинская зубная щётка спешила сделать улыбку белоснежной. Вода, лившаяся ручьем из волшебного портала, приятно растекалась по телу. Дракон не удержался от привычных ему завываний.

Впрочем, продлились они недолго. Ящер взвизгнул, прикрывая какие-то явно невидимые другим части тела, когда в его логово вбежала Гвиневра.

Служанка закрыла уши руками и совершенно не понимала, что не так, ведь драконы не носят одежду…

— Господин! Принцесса! Она! Она упала в обморок прямо перед воротами замка! Она…

Девчушка не успела договорить: Аарон тут же сорвался с места в одном бешеном рывке пробивая новую дыру в потолке. Из незакрытого портала продолжала литься речная вода, а зубная щётка, потеряв свою цель, устремилась точно к Гвиневре.

Дракон меньше чем за пять секунд добрался до ворот и круто пикировал вниз, но свою возлюбленную увидел живой и целехонькой.

— Сара? — ошарашенно спросил он, глядя на благоверную широко раскрытыми глазами.

За спиной принцессы на огромной серебряной тарелке лежал мужчина в шёлковых одеждах, а рядом с ним красовались аккуратно нарезанные фрукты разных мастей, куски сырого мяса, овощи, отварные крупы и много чего ещё.

— Дорогой, я приготовила тебе подарок…

Артур медленно подкатил тарелку на колёсиках к дракону так, что Сара оказалась по другую её сторону.

— И в честь чего такой банкет с раннего утра? — Аарон нахмурился: Сара уже много раз проверяла приверженность диете.

— Ну знаешь, я и ты, ты и я… — мямлила принцесса, а затем за мгновение переменившись в настроении выпалила: — Бог с ним! Выходи за меня, сейчас же!

Сара присела на одно колено и достала из кармана в подоле своего платья два небольших золотых кольца, явно предназначенных для обычных человеческих пар.

— Я не нашла мастеров, что могут сделать кольцо из золота для дракона, но дело наживное! — смущённо отвела взгляд она.

— Сара, я… — Аарон постарался сдержать накатившие слёзы радости. — Согласен… Но почему так неожиданно?

Дракон магией притянул к себе кольцо: оно мгновенно увеличилось и, словно ошейник, оказалось на могучей шее. Принцесса невольно улыбнулась и решила оставить возлюбленного наедине с его подарком. Видеть нечто жестокое Саре сейчас не очень хотелось.

— А, чуть не забыла! — уже заходя в замок, вспомнила принцесса. — Скоро луга обратятся пустошами…

— Отчего это? — в воздухе перед драконом появились нож и вилка, а сам он хищно облизнулся, глядя на залитого брусничным соусом мужчину.

— Ну я читала, что детёныши драконов любят всё сжигать…

— Что? — пропищал Аарон.

Громкий звон падающих столовых приборов показался скрывшейся в коридоре Саре даже немного смешным.

С той поры минуло два года.

Беременность выдалась непростая, если не сказать, что сложная.

Ох уж эти чёрные маги! Вместо одного ребёнка молодожёны получили троих! Кто бы знал, что малыши из волшебной пробирки множатся как на дрожжах?! Сара не знала, Аарон не знал, а колдун умолчал. А ко всему прочему, вместо девяти положенных месяцев принцесса страдала аж двенадцать!

Неописуемая тяга к разрушениям, любовь к специфической еде и золоту — спутники любой беременности. Вроде бы.

Дракон и приближённые настрадались не меньше: принцесса постоянно требовала самые разные диковинки.

То ей нужно было увидеть, как разделывают бедных русалок, то понюхать свежеприготовленный торт из соломы и опилок…

Артур успел несколько раз облысеть от ужаса. Инстинкт самосохранения у его госпожи отключился напрочь. Снимать беременную, внезапно ставшую в несколько раз сильнее Сару с потолка, оказалось сложнее, чем он представлял.

Хотя это было не самым трудным. Когда принцесса начала дышать огнём и ходить на четвереньках, защищая сокровищницу, рыцарь потерял пару зубов… Благо современные магические науки с лёгкостью решают подобную проблему.

На время пробившиеся через мягкую кожу Сары крылья тоже внесли суеты, поэтому Гвиневра привязала госпожу к запястью длиннющей веревкой.

О захвате соседней страны при помощи армии из оживших огурцов даже говорить не стоит.

Впрочем, во всём нужно искать плюсы! Война выдалась удачной: супружеская пара официально стала править в новообразовавшейся стране, а родители принцессы с присущей им щедростью одарили дочурку плодородными полями.

Только поиск специалиста по драконорождению, пожалуй, не вызвал проблем. По совету матери Сара обратилась к старой ведьме, что сделала на этом бизнес. Провальный, но всё же бизнес.

Во время родов содрогался весь континент! Так написал Аарон в своём личном дневнике. Хотя на самом деле Сара просто обрушила пару дворцовых стен и обожгла повитуху, которая заломила немалую цену за свою работу. И поделом! Нечего обирать бедные королевские семьи.

Дракон сопровождал жену в родах: носился из стороны в сторону по заранее подготовленному полю, с ужасом вздыхал и иногда истошно кричал даже громче принцессы. Но делал это недолго. Устав от паники возлюбленного, Сара нокаутировала того случайным, как заверила, ударом.

Сейчас, спустя два года все эти воспоминания смешили королеву, иногда закрадывалась мысль повторить этот непростой опыт. Но принцесса быстро отгоняла наваждение, понимая, что ни она, ни её муж не смогут потянуть ещё пару-тройку детей. И проблема отнюдь не в количестве требуемого золота.

Сидя в кресле-качалке и наслаждаясь шелестом листвы, Сара вот-вот готовилась провалиться в сладкий сон. В последнее время у неё находилось всё меньше времени на отдых. Многие вещи требовали участия, и бывшая принцесса отдавала им всю себя, выжимала из уставшего тела последнее, что могла.

Воспитание детей — штука сложная, если не сказать, что титанически трудная. Особенно, когда твои сорванцы унаследовали пылкую драконью кровь.

После родов Сара смотрела на малышей глазами, полными радости и вселенской любви, мечтала о том, как будет наблюдать за их медленным, но таким интересным взрослением… Её не пугали ни громкие крики-рыки, ни часто возникающие пожары. Ни то, что одежда с вырезом для хвоста стоит целое состояние. Уже королеве просто хотелось касаться нежных чешуек и радоваться каждому мгновению, ведь дети быстро взрослеют.

Но у судьбы оказались иные планы.

Однажды утром, войдя в детскую, Сара опешила: вместо трёх аппетитных, пухленьких малышей в колыбельках лежали по меньшей мере пятилетние дракониды! И рост их, увы лишь набирал обороты.

Поколение акселератов — не иначе.

Покой королеве мог только сниться. Громогласный рык раздался откуда-то из-за спины.

Даже не вздрогнув, Сара повернулась и заметила, как самый старший из тройняшек — Сульфус — вгрызся в дерево своими мощными зубами. Он с силой смыкал челюсти и беспощадно отрывал от податливой коры огромные куски.

Сульфус весь пошёл в отца, в отличие от других детей, он с головы до пят был покрыт чешуями, а его милая драконья мордочка снилась няне в страшных снах. Вспышка яркого пламени заставила Сару зажмуриться… Ох уж эта тяга юного поколения к разрушениям…

— Мамочка! — девчачий голосок зазвенел в ушах. — А ты знаешь, что сделал Сульфус?!

На колени королевы с высоты спикировала малышка — маленькая принцесса Ингрид. Сара с лаской провела по рыжим кудрям дочери, обходя небольшие наросты-рожки. Эта крылатая непоседа всё продолжала летать по дворцу, хотя уже набила десяток шишек.

— Госпожа! — завизжала подоспевшая Гвиневра. — Осторожно, сзади!

Не глядя, Сара раскачалась, чтобы уклониться от напрыгнувшего со спины Сульфуса, и ухватила негодника за ворот.

— Матушка, они меня не слушаются… — из-за подола платья служанки вылез второй мальчишка, удерживавший огромный хвост в руках. — Ингрид опять измазала потолок красками, а Сульфус… съел птичку…

— Ябеда! — завопила Ингрид, взлетая с колен матери.

— Ябеда! — вырываясь из цепкой хватки Сары, зарычал Сульфус.

Сумасшедшая карусель завертелась в момент. За не унаследовавшим опасных драконьих чёрт Адрианом начали носиться остальные дети. Ингрид поспешила налететь на него сверху, пока Сульфус на четвереньках подбирался откуда-то с боку.

— Раз… — начала считать Сара.

Адриан с трудом отбивался от брата и сестры, размахивая хвостом, как какой-то дубиной.

— Два…

Сульфус встал на дыбы, заслышав спокойный, но пугающий материнский голос. Вслед за ним насторожились и другие дети.

— Три…

Троица мгновенно оказалась перед матерью.

— Где ваш отец? — поднявшись на ноги не без помощи Гвиневры, поинтересовалась Сара.

Малышня переглянулась, но ничего не ответила: лишь Ингрид расплылась в неловкой улыбке. Сульфус выплюнул изо рта тлеющий кусок коры.

Дети создавали немало проблем, но хаос, повсюду следовавший за ними, всем обитателям дворца отчего-то казался даже милым.

Ингрид постоянно рисовала на потолке, ловила и скармливала старшему брату птиц, дралась насмерть с каждой люстрой. Сульфус беспощадно уничтожал деревья из-за прорезывающихся зубов и поджигал всё, на что смотрел... Драконья кровь требовала разрушений.

Сара пыталась дрессировать детей по популярной в узких кругах книге, но быстро отказалась от такого подхода, когда поняла, что читала справочник циркового артиста. А ведь некоторые советы были дельными...

На удивление, только Адриан рос спокойным и уравновешенным ребёнком… Лишь планы по обрушению экономики, записанные в его личном дневнике, смущали Сару. И нет, она не пробиралась в ночи в комнату сына, чтобы знать все секреты. Малыш сам временами делился с матерью абсурдными идеями.

— А где Артур? — подняв на руки дочь, спросила королева.

— Артур! Где?! — завизжала Ингрид.

— Артур сбежал от меня! Слабак! — захохотал Сульфус.

— Артур уехал в Камелот утром, матушка, — ответил наконец-то Адриан. — Там какие-то рыцари сома.

— Стола? — переспросила Сара.

— Нет! — закричала Ингрид, показывая маме нашивку на платье. — Сома!

На ткани маленькой заплатки красовался рисунок золотого сома. Ох уж этот ребрендинг. Временами королеве казалось, что необъяснимая мания Артура к смене названий не доведёт его ни до чего хорошего.

— Так где ваш отец? — спросила Сара ещё раз.

— В сокровищнице… — скромно признался Адриан.

Сульфус легонько ударил его локтем в бок.

Добрались до логова дракона они уже без Гвиневры. Всё время Ингрид не слезала с рук матери, но проходя мимо каждой люстры, боролась с желанием напасть на ни в чём неповинные светильники. Сульфус успел воспламенить пару новеньких штор.

Злата в хранилище поубавилось. Монеты уже не вываливались со звоном в коридор. Но оно и не удивительно. Дети требуют вложений. Буквально. Все кроме Адриана хрумкали деньгами, словно недавно изобретённым попкорном.

Перед глазами королевы предстал дракон. Он неуклюже развалился в центре комнаты и тяжело дышал.

— Дорогой? — Сара поставила на ноги дочь. — Ты что, спишь?

Впрочем, вопрос оказался глупым. Разруха в логове говорила сама за себя. Рядом с красной мордой ящера то тут, то там валялись обломки колонн.

Аарон с трудом открыл глаза и вымученно улыбнулся жене.

— Милая…

— Они опять оглушили тебя? — без особо труда раскидывая в стороны огромные валуны, королева подобралась к возлюбленному.

— Не оглушали! — завопили Сульфус и Ингрид.

— Оно упало само… — Адриан виновато схватил подол платья Сары.

Аарон, заметив, что жена начала медленно закипать, поспешил спасти положение. Сара не любила, когда малышня вредила друг другу или кому-то ещё, а потому жестоко наказывала всех троих, лишая вкусностей.

— Я просто случайно задел её хвостом…

— Да, это всё папа виноват! — гордо поддержал отца Сульфус.

— И совсем не мы, да-да! — Ингрид залетела Аарону на голову.

— Мы только её подожгли, — Адриан начал считать на пальцах. — Пять раз ударили, три раза кинули в неё камнями, и два…

Грозные взгляды брата и сестры заставили малыша замолчать.

— Да, это всё папа… — поддержал ложь Адриан.

Стабильно раз в неделю, ни больше, ни меньше, Аарона вырубали его же дети. Сару не переставало злить подобное отношение, но поделать с этим она ничего не могла. Впрочем, считала своей маленькой победой то, что сорванцы перестали делать это своими руками, а перешли на случайные травмы.

В книгах писали, что это подсознательная борьба за территорию с более сильной особью.

Королева присела на гору золота рядом с мужем. Сульфус и Адриан медленно взобрались на спину отца.

— Нужно найти выход вашей энергии… — вздохнула Сара.

— Дорогая, а может разграбим соседнюю страну на этих выходных? — поинтересовался Аарон, ластясь носом о спину супруги.

— Семейный отпуск? — воодушевилась она. — Прекрасная идея, милый.

Детям идея тоже пришлась по душе.

— Грабить! Ломать! — захохотал Сульфус.

— Все рыцари мне! — раскраснелась Ингрид. — Они так красиво пляшут в маминых платьях!

Сара опешила. Последние несколько недель она только и думала о том, а куда пропадали все самые красивые платья.

— А мне казну… — улыбнулся Адриан.

Приятное чувство разлилось в груди королевы. Ещё несколько лет назад она была заточена во дворце, считала дни и минуты, надеясь встретить принца. А сейчас планировала семейный отдых… И с кем? С драконом.

— Я люблю тебя, Аарон.

— И я тебя, дорогая.

Нападение на соседнюю державу запланировали на субботу, но это уже совсем другая история.