Принцесса и её дракон (гет)

Предновогодние хлопоты — придумка самого проказливого демона на свете, не иначе. И, казалось бы, нет ничего сложного в том, чтобы украсить огромный замок, вот только Сара не была колдуньей, а потому уже битый час запихивала еловые веточки в щели между холодными каменными стенами. Получалось из рук вон плохо: в длинном коридоре под высокими сводчатыми потолками, эти приятно пахнущие огрызки, иначе не назвать, терялись и не создавали никакого уюта. Но принцесса не замечала и, напевая что-то под нос, продолжала сие мероприятие.

Она уже больше пятнадцати лет томилась в этом дворце, ожидая, когда герой наконец-то спасёт её из цепких лап дракона. Вот только почти все они дохли ещё на подвесном мосту, а Аарон затем хвастался своим обедом. Сара никак не могла понять, а почему вообще оказалась в логове? Она отдалённо помнила слова матери о том, что только настоящий мужчина достоин повести принцессу под венец. Не учтён в этом, без сомнений, идеальном плане был лишь один-единственный фактор: Аарон самый молодой и полный сил крылатый змей на всём континенте.

Сара сдула рыжую кудрявую прядь волос с лица, чуть отступила от стены и упёрлась руками в бока, довольная проделанной работой. Лёгкий, едва уловимый аромат хвои ощущался в воздухе, приятно щекотал предпраздничное чувство прекрасного. В голове у принцессы зазвенела знакомая всем новогодняя мелодия.

Поначалу принцесса дрыгалась на месте, дёргая руками и притопывая, как вкопанная, а затем сорвалась и, схватив лежавший рядом скелет рыцаря, закружилась с ним в танце. Сара вертелась в неком подобии вальса несколько минут, приобнимая верхнюю половину туловища за талию, а затем музыка в голове сменилась. Она возложила костлявую руку себе на плечо, а другую вытянула вперёд, переплетаясь с ней пальцами. Уверенными шагами следовала ритму и не заметила, как вышла из коридора прямиком в заметённый снегом сад. Она кружилась между арками, временами выгибаясь в пояснице, и крепче обнимала скелет, а временами наваливаясь на ветхие кости, будто перехватывая инициативу. Когда, в очередной раз, Сара страстно наклонила своего партнёра, его голова с хрустом отвалилась и упала на каменный пол.

— Сара… Это тело сэра Персиваля…

Принцесса медленно, застыв в странной позе, перевела взгляд в огромный сад, где восседал огромный дракон с пламенно-красными чешуйками. Неловкость сковала её, словно цепи. Змей прикрыл морду лапой, но всё же поглядывал на свою пленницу сквозь пальцы. Не найдя решения лучше, Сара резко развернулась и с размаху кинула кости обратно в коридор, туда же пнула череп. Силы ей было не занимать.

— Аарон! — неловко улыбаясь, она спрятала руки под накидку. — Ты разве не собирался пугать селян в эти праздники?

Он выдохнул из огромных ноздрей поток горячего воздуха, будто бы пытаясь согреть свою заложницу. Всегда так делал, забывая о том, что Сара давно привыкла и к холоду, и к отсутствию компании. Тем паче, что меха, которые дракон ей приносил, согревали лучше некуда.

— Я помню все попытки твоего побега, принцесса.

Непонятно откуда в одной его лапе появилась небольшая лупа, а в другой какой-то старый пергамент. Аарон прищурился, пытаясь разобрать мелкие человеческие буквы:

— Сторона Д обязуется содержать сторону П, пока не найдётся идеальный кандидат, способный преодолеть сторону Д, — дракон ненадолго остановился, сбившись со строки. — А, вот! Если сторона П сбегает самостоятельно, то замок, сорок сундуков золота и, ужас, что за почерк… — Аарон выругался на драконьем. — Подлежат возврату!

Сара обречённо вздохнула, этот договор отскакивал у неё от зубов: Аарон зачитывал его каждый раз, будто надеясь надавить на давно не девичью совесть. Драконы представлялись принцессе страшными и ужасными, вплоть до момента, пока она не застала Аарона за чтением огромной книги с названием: «Сто способов приготовления рыцарей для чайников». Со временем вообще весь страх ушёл.

— Аарон, мне уже тридцать четыре…

— А мне сто пятьдесят восемь, и что?

Сара поджала губы, скрестила руки на груди и надулась. Не поспоришь. Аргументация железная. Существовал бы в этом мире бетон, была бы железобетонная.

— Не дуйся, рыжая, — громогласно рассмеялся дракон. — С наступающим!

Прямо перед принцессой вспыхнул небольшой искрящийся красный огонёк: из языков пламени, подобно ростку, пробилась белая свеча. На воске были вырезаны странные символы и силуэты, которые Сара никак не могла различить. Кто женщина, кто мужчина… Сложный век. Она фыркнула и схватила подарок, делая вид, что ей совсем не приятно.

— Прилетаю я, значит, в магическую башню…

Дракон хотел было рассказать историю, но Сара не стала слушать. Раскрасневшаяся, но не от колючего холода, прикрыла лицо меховой накидкой и ринулась обратно в коридор, забыв даже попрощаться со своим угнетателем. Сама не могла понять отчего так сильно смутилась. Аарон дарил много разных подарков: драгоценности, одежду, очевидно кропотливо снятую со съеденных после девиц, книги и картины. Но ничего на Новый Год! Звонко цокая каблучками по мраморному полу, принцесса неслась в комнату, прижимая к груди восковое чудо.

* * *

Вечер наступил внезапно: время утекло, как песчинки сквозь пальцы. Сара сидела на краю окна, наблюдая, как вдали тёмное-тёмное небо окрашивается светом фонарей, свечей и волшебных гирлянд. Кто-то преждевременно запускал фейерверки, хлопки которых доносились и до одиноко стоящего дворца. В комнате стояла непроглядная темень и запах каких-то трав, которые Аарон великодушно принёс для создания атмосферы. Сара медленно слезла с подоконника и поочередно зажгла все свечи до единой, а ту, белую, поставила на стол перед зеркальцем и тоже пустила в ход. Неожиданно вспыхнул и камин: дракон начал отапливать замок.

Едва заметные ароматы ладана, полыни и лаванды смешались с запахом ели.

Сара не любила смотреть на своё отражение, но делала это по привычке. Она тоскливо улыбнулась и провела пальцем по зеркалу: не осталось и следа от девичьей красоты. Местами появились морщинки, густые рыжие кудри уже не блестели, как прежде, а чёрные глаза не пылали огоньком безудержной юности. Оно и не удивительно, принцессы по-настоящему красивы только тогда, когда они принцессы, а не дамы за тридцать в плену у дракона. Сейчас в пору было бы назвать Сару королевой с присущей им возрастной статью.

Огонек подаренной свечи тревожно подрагивал и испускал почему-то белый, невесомый дымок. Сара вздрогнула, когда силуэты на воске налились красным светом, и отскочила назад. В лёгкой поволоке волшебного тумана появились быстро сменявшие друг друга образы, размытые, нечёткие, будто рябь на воде. Природное любопытство взыграло внутри. Сара, переборов инстинкт самосохранения, быстро тыкнула в облако дыма указательным пальцем и тут же отступила назад, одёргивая руку. Марево спало, и картинка окрасилась цветами: перед глазами появился образ уже чахлой принцессы, печально глядящей в окно. Седые кудрявые локоны спадали на плечи, обрамляя величественное новенькое платье ореолом старости. Дуновение ветерка, пронесшегося через окно в комнату, снесло волшебный образ, но дым вновь сгустился, показывая другую картинку.

Надгробие и эпитафия… Сара прищурилась, подошла к волшебной штуковине ближе, почти вплотную, и прочитала:

— Сара фон Кестлихер, одиноко почившая в замке дракона.

Негодование и ярость вспыхнули в миниатюрном тельце, подобно страшному пожару. Принцесса сердито дунула на свечу, загасив пламя, и топнула ногой, выражая протест не совсем понятно перед кем. Вена вздулась на лбу стареющего, но всё ещё прекрасного лица.

— Бредятина какая-то! — взвизгнула она, схватила свечу и со всей силы метнула ту прямо в окно. — Мне всего тридцать четыре!

Всего тридцать четыре… Отчего-то эта фраза заставила Сару задуматься. Много лет прошло с тех пор, когда она действительно ждала принца на белом коне. На самом деле, ей подошёл бы уже и принц не на белом, да и не принц вовсе. Кто угодно! Матушка всегда говорила, что в двадцать пять уже поздно, а тут двадцать пять уже как девять лет прошли! Рыцари и принцы… Не раз Сара задумывалась, что этим прохиндеям только полцарства и надо… Никакой отдачи, никаких стараний! Старались бы — не купались бы в желудочном соке и не лежали тут и там, истлевшие до костей!

— Всё в порядке?

Сара испугалась неожиданного вопроса, но обернулась и увидела в окне огромный жёлтый глаз. В комнате стало неожиданно жарко, горячие потоки воздуха разливались вокруг, колыша пламя горящих свечей.

— Сколько, ты говорил, тебе лет? — Сара яростно направилась к дракону, ехидно улыбаясь и сжимая руки в кулаки.

— Сто пятьдесят восемь…

Аарон с интересом оглядывал комнату, как вдруг Сара с разбегу сиганула прямо наружу в одной ночной сорочке. Дракон быстро поймал её когтистой лапой и усадил себе на голову, не понимая, к чему эта неожиданная попытка самоубийства…

— Принцы все дохлые, — пугающим холодным голоском шепнула она. — А дракон живой…

— Что? — ошарашенно спросил он. — По договору…

— К чёрту договор! — Сара смачно чмокнула горячую чешую и резко отстранилась. — К чёрту принцев, я выбираю в новом году быть счастливой!

Прошло несколько долгих, тянувшихся маленьким слизнем, недель с тех пор, как Сара уверенно решила, что дракон — весьма неплохая партия. Принцесса поначалу подумала, что немного поспешила с выводами, но по итогу лишь крепче ухватилась за странную цель: влюбить в себя дракона. И, казалось бы, почему? Ответ оказался таким же простым, как устройство их плоского, непродуманного, будто наспех порождённого Богом мирка.

Почти своё имущество — есть — и не важно, что взято в долгосрочную аренду до завершения обязательств по договору. Сара знала, что некоторые выкупали таким образом однокомнатные избушки в глухих деревнях. Ничего страшного. Сильный и может защитить — определённо — и какая разница, что он спит в пушистой маске на глазах, главное, что она сделана из шкур поверженных противников. Уделяет внимание — да и ещё раз да — ну и пусть иногда смотрит ночами через окошко, вызывая дрожь, просто боится побега! А если Сара не будет пытаться сбежать, то приглядывать не нужно, это же логично! Дарит подарки… Хотя нет, лучше бы он не дарил платья принесённых в жертву и впоследствии съеденных красавиц, и украшения, полученные шантажом у соседних стран… Впрочем, главное, что всё в дом! А самое прелестное — Аарон ничего не требовал взамен, лишь иногда просил пить с ним жасминовый чай.

Печалило принцессу лишь одно: ни одна попытка влюбить в себя дракона не оказалась успешной. Где-то в плане закралась ошибка. Сара проштудировала все сказки в замке и применила почти все приёмы, которые были в них описаны.

Первая попытка просто стала смехотворной. Уверенная в правдоподобности сюжета Белоснежки, принцесса откусила прямо перед Аароном сочное наливное яблочко и упала на землю, дёргаясь в конвульсиях. Переборщила с наигранностью и только отбила себе все мягкие места при падении. Дрыгалась бы долго, но дракон ради забавы снёс хвостом огромную снежную шапку с покатой крыши. Стерпеть боль Сара ещё могла, но холод быстро привёл её в чувства. Любовные… Эх, Аарон, юморной краснокрылый сорванец.

Вторая сказка оказалась вредной для здоровья. Найти веретено в огромном замке не то, чтобы сложная задачка: ящер отобрал целых триста штук у какой-то рогатой сумасшедшей. Уколов мизинец, Сара дотащила прялку до сада, где дракон частенько посапывал, а затем стрелой долетела до комнаты и улеглась ждать. Ждала долго. Так и уснула, но, хорошо отдохнув, заметила, что рана загноилась. Палец до ужаса распух и покраснел. Не найдя варианта лучше, принцесса обратилась к Аарону за помощью и ещё долго выслушивала нравоучения о том, что эти прялки нынче опасный тренд.

Третья попытка тоже оказалась безуспешной. Норовя повторить успех какого-то доброго молодца, Сара неумело выстрелила из найденного в оружейной лука. Стрела должна была приземлиться рядом с Аароном и стать символом страсти и судьбы, но попала точно в драконье гузно. Чем дело кончилось Сара не знала: спешно скрылась в пыльных коридорах, устрашившись перед ответственностью. Скорые побегушки за суженым с осколком зеркала тоже не дали результатов: дракон улетал, прикрывая передними лапами окрашенное тенью ужаса лицо.

Пятая попытка стала последней. Обет молчания, взятый по примеру одной недальновидной русалки, лишь заставил Аарона забеспокоиться. Он приносил Саре разные примечательные безделушки, чтобы развеселить бедняжку.

Лёжа на столе в библиотеке, принцесса угрюмо смотрела в потолок. Ей казалось, что все чёрточки на неровном камне сливались в мордочку дракона. Вспоминать свои проколы и неудачи оказалось не очень приятно. Но ужасно стыдно.

— Персиваль, — обратилась принцесса к аккуратно усаженному на стол скелету, голова которого была вновь приклеена к телу какой-то волшебной лентой, — ну что ему ещё нужно? Я умна, весьма недурна собой…

Персиваль хрустнул, склоняя черепушку: лента вокруг шейных позвонков, лба и глазниц растянулась, готовилась вот-вот оборваться и снова расчленить бедного героя. Сара косо глянула на рыцаря и понимающе кивнула, будто разобрав в этом стечении обстоятельств какие-то слова. А затем перевела взгляд на книжную полку и охнула: «Самцы и самки драконов».

— Он же дракон, а не принц! — резко вскочила принцесса, осознав простую истину, и рванула к фолианту. — Нужно мыслить неординарно!

Огромное… ветхое. Определённо сокровище! Еле-еле достав трактат со стеллажа, Сара кинула его на стол. Раздался неописуемый грохот. Многовековой слой пыли с обложки облаком устремился под потолок и медленно осел на пол. Трёхчасовые поиски чего-то стоящего в этом сборнике картинок разной степени паршивости и цензурности стоили того!

Злобный женский смех раздался в библиотеке, а затем волной унёсся в холодный тёмный коридор и эхом разошёлся по всему замку. Страшный буран поднялся в тот же момент, оглушая своими демоническими завываниями безмятежно летавшего над дворцом Аарона.

Спустя полторы недели полная решимости Сара решила нанести смертельный для неприступности дракона удар. Ночью, вдохновлённая картинками из книги и ещё парой бульварных романов о ящерах и принцессах, пришла в драконье логово. То была небольшая сокровищница, усыпанная золотом и серебром, драгоценными камнями и магическими артефактами, а на вершине всего этого добра, радостно разглядывая блестяшки, лежал Аарон.

— Аарон! — дрожа и кутаясь в длинный меховой плащ-накидку, закричала принцесса. — Снизойди ко мне, своей владычице, о статный ящер, свет моей души!

— Что, прости?

Дракон опешил, глядя на принцессу, почесал голову когтистой лапой и склонился, вытянув шею, чтобы видеть с горы драгоценностей не просто какую-то рыжую точку. Сара придерживала накидку одной рукой, а в другой держала какой-то клочок бумаги.

Прокашлявшись, она продолжила, но уже на драконьем, без зазрения совести читая с жёлтого листка:

— Склонись предо мной, брат.

— Брат? — Аарон вместо смешка неловко выдохнул на Сару облачко негустого дымка.

Не переставая удерживать накидку, принцесса поднесла лист ближе к глазам и выругалась как можно вежливее, облачая слова в странные и витиеватые формулировки. Так принято в высшем обществе.

— Раб! — сказала она созвучное слово. — Да, склонись предо мной, раб!

Вычитанное в книге девушка пустила в ход: резко скинула с себя накидку. И без того красноватая чешуя на морде Аарона налилась цветом. Перед ним в одном нижнем белье, а как выразились бы распутные девы-рыцари, бронебелье из чешуи, подрагивая от холода, стояла Сара.

Всё просто: самки драконов в период спаривания ведут себя весьма распутно и доминантно. Такую модель поведения и переняла принцесса. Она три ночи кропотливо сшивала собранные в местах пребывания своего любимого чешуйки, чтобы сделать достаточно экстравагантный наряд.

А так как броня дракона крепче стали, из сокровищницы пришлось украсть меч какого-то Артура.

— Я требую твоё… — выкрикнула Сара на ломаном драконьем, а затем посмотрела на листок, выпучила глаза, покраснела и продолжила: — Семя?

— Господи, Сара! — Аарон прикрыл лапами глаза. — Накинь что-нибудь и замолчи, умоляю…

Неожиданно в сокровищнице стало жарко. Даже зимний трескучий холод, проникавший через огромную дыру в потолке, спешно ретировался. Золотые монеты под ящером чуть подплавились. На лице принцессы появилось горькое разочарование, смешанное с едкой обидой. Она поникла моментально: осторожно подняла меховой плащ, накинула тот на себя и уселась на какой-то булыжник спиной к дракону.

Аарон медленно убрал лапы от морды и оскалился:

— Я всё понял, принцесса! — попытался пошутить он. — Хотела усыпить мою бдительность и убежать.

Сара никак не реагировала на, казалось бы, смешную шутку. Хотя кому она такой вообще казалась? Разве что сэру Персивалю, и то потому что он давно истлел и уже не слышал её.

— Аарон, мы знакомы столько лет, — томно вздыхая, начала Сара, — я женщина, ты самец дракона, что не так? Ты добр, мил, заботлив, а я стареющая, но всё же принцесса…

— В том-то и дело, Сара, ты всё же принцесса и тебе нужен принц, — спокойной ответил Аарон, обдувая девушку тёплым воздухом. — А я дракон.

Ох уж эти принцессы и драконы. Много чести таким глупым стереотипам: почему величественный ящер должен сторожить красавицу, а не жить с ней счастливую жизнь? Кто вообще придумал настолько глупые и бесполезные правила?

— Но я не хочу принца, — Сара повернулась к Аарону, и нахмурилась. — Хочу дракона, и всё тут! Люблю я дракона, и всё тут! — она сильнее укуталась в плащ, несмотря на то, что в сокровищнице уже стояла жара. — Я собирала эти чешуйки, достала меч из камня, чтобы дырки в них наделать, а на том булыжнике ведь было написано: для Артура!.. Я воровка!

Дракон улёгся так, чтобы мордой чуть ли не доставать до камня, на котором сидела принцесса. Он сложил передние лапы под нижнюю челюсть и долго-долго слушал о том, каких трудов Саре стоило вообще прийти сюда, да ещё в таком откровенном наряде, слегка кивал, когда та называла его глупым и непробиваемым.

— …Так что хватит играться, да или нет?! — закончила дева свой монолог.

— Я игнорировал твои ухаживания и спектакли только по одной причине, — начал Аарон издалека, — ты просто давно не видела живых мужчин своего вида.

Сара ударила себя по лбу, оставив на нём ярко-красный отпечаток.

— Господи, да я люблю тебя! — кричала принцесса.

— Да ты не можешь любить меня! — отвечал дракон, стыдливо отводя взгляд. Но получалось у него крайне плохо: попробуй потеряй из поля зрения такие глазищи.

— О Боже, да я люблю тебя! — завизжала Сара.

От такого напора опешил бы не только крылатый ящер, но и сам многократно упомянутый Бог. Аарон тяжело вздохнул, наполняя комнату густым, но не резавшим глаза дымком, хотел спрятать свои пуще прежнего раскрасневшиеся чешуйки.

— Ты уверена? — удивительно тихо спросил он.

Сара снова выругалась на аристократическом и прокричала уже множество раз повторенное признание в любви. Из пелены густого клубящегося дыма внезапно показался длинный раздвоенный язык. От неожиданности принцесса застыла и в следующий же момент оказалась облизана от пупка до макушки.

— Каждый дракон тоже любит свою принцессу… — смущённо выпалил Аарон, а затем снова чмокнул возлюблённую. Ну… Так, как умел.

Сара упала с камня вся покрытая вязкой драконьей слюной. Ощущение было странным, немного противным, но в то же самое время приятным. Впрочем, больше дискомфортным, но не из-за самого факта поцелуя…

— Над этим мы ещё поработаем… — устало сказала принцесса и вытерла плащом лицо

Время неумолимо бежало вперёд, не останавливая свой ход. На смену морозной зиме пришла мягкая, воодушевляющая весна. Сугробы вокруг замка понемногу таяли под первыми лучами вновь начавшего набирать силу солнца. Птицы постепенно возвращались из тёплых краев и обживались рядом с высокими шпилями неожиданно для всех окружающих наполнившегося радостными смешками дворца.

Любовная история, как в настоящей, а не придуманной какими-то глупцами сказке, не обошлась без сложностей.

Трудно быть возлюбленной дракона! Любить его просто, а вот получать от него ответное внимание оказалось тяжело. Он явно не знал, как нужно себя вести, да и Сара в этом вопросе не то, чтобы разбиралась. Но какой-то внутренний голос нашёптывал, что просить принцессу составить компанию в расхищении очередного селения — немного не то. Впрочем, досуг есть досуг. Главное, что совместный!

Среди простого народа рыжая женщина в длинном балахоне, скрывающая лицо под капюшоном, прослыла могущественной ведьмой.

Поцелуи, проявления тактильности — всё это само собой вплелось в жизнь новоиспечённой пары. Аарон уже не облизывал всю Сару языком, а наловчился лишь касаться раздвоенным кончиком её щеки. Диета дракона тоже претерпела изменения, он нехотя, по просьбе своей благоверной, начал питаться не человечиной, а другим мясом, что с трудом добывал на охоте в ближайшем лесу.

В последние несколько дней принцесса стала чаще бродить по коридорам, разглядывая ветхие стены, покосившиеся и обуглившиеся местами рамы картин, обглоданные крысами скелеты. Конечно, делала это не одна, а таща за руку сэра Персиваля. Он был не просто сопровождающим, а полезным помощником: сталкиваясь с неровностями пола, начинал дребезжать и терять составные части. Сара подмечала для себя эти места в надежде исправить всё в скором времени.

Желание чуть улучшить их семейное гнёздышко появилось не сразу, ведь и сама принцесса уже привыкла к этой разрухе и хаосу вокруг. Но временами ей казалось, что пышные шторы идеально вписались бы в интерьер, что дыру в крыше можно оплести лозой, а Персиваля наконец похоронить, ну или хотя бы сколотить ему гроб в подземелье. А ещё на стенах можно воссоздать пару эпических сюжетов…

Персиваль оказался предательски брошен в каком-то из коридоров, а Сара со всех ног, путаясь в подоле длинного новенького-старого платья, ринулась в логово Аарона.

Дракон лежал на горе драгоценностей, в отражении очков на его переносице поблёскивали золотые монеты, а прямо перед мордой парила небольшая книжонка, название которой Сара даже не хотела разобрать. Аарон закашлялся и резким движением лапы откинул чтиво куда-то далеко в сторону, когда его возлюбленная выбежала из-за полуразрушенной колонны.

— Дорогая, осторожно, упадёшь!

Он начертил когтем в воздухе какую-то фигуру, и Сара, охваченная волшебным свечением, подлетела в воздух. Первые несколько раз принцесса начинала истошно визжать, но уже привыкла к таким спонтанным полётам, а потому просто прижала двумя руками подол платья, чтобы он ненароком не открыл всё самое сокровенное. И её ни капли не смущало то, что она совсем недавно заявилась к Аарону в одном бронебелье.

— Куда так спешишь, горошинка? — Аарон аккуратно чмокнул подлетевшую к нему Сару.

— Нам срочно нужно сделать ремонт!

— Ремонт? — скуксился дракон. — Зачем?

— Я устала жить в разрухе! — надулась она. — Ну или не устала, мне просто хочется, чтобы наш дворец был красивым!

Принцесса уже готовилась приводить десятки, если не сотни надуманных аргументов и причин, но дракон неожиданно просто согласился. Хотя в его глазах и читались непонимание в купе с лёгким опасением.

Быстро собравшись, Сара оседлала Аарона, с большим трудом взобравшись на его мощную спину. Она цеплялась за чешуи и выглядела, как самый настоящий скалолаз. Если скалолазы, конечно, покоряют вершины в юбках. Дракон лишь посмеивался и уже который раз думал о том, а догадается ли принцесса подниматься по хвосту. Добраться куда-то — само по себе сложное занятие, но не когда ты способна приручить могучего ящера.

Полчаса понадобилось паре, чтобы добраться до ближайшего города. Принцесса в полёте уже не держалась за крупные наросты на шее Аарона, а наслаждалась моментом, то и дело разводя руки в стороны. Её радовало ощущение превосходства после покорения небес. И пусть летала не сама, но чувствовала себя окрылённой. Не смущал уже даже холодный ветер, бивший в лицо: просто зажмуривалась, представляя в голове самые разные картинки.

Горожане засуетились сразу же, как увидели подлетающую фигуру: послышались визги и оглушительный детский плач. Аарон громогласно хмыкнул и выдохнул поток красно-оранжевого пламени на первый же увиденный дом, из которого выбежал какой-то старичок.

— Ну и зачем? — поинтересовалась Сара, странно щурясь.

— Ну он не вписывается, — негромко пояснил Аарон, приземляясь. — Портит общий вид.

— Хм, — принцесса задумалась, оглядывая полыхающую деревянную халупу. — Ну да, какой-то несуразный.

Под звук обваливающихся ветхих балок и треск огня Аарон при помощи магии помог своей благоверной спуститься на землю. Слышались странные крики о ведьмовском отродье, покорительнице драконов и том, что сам Король Демонов заявился, чтобы пожинать невинные души! Сара хмурилась и периодически поглядывала на дракона, которого это явно забавило. Получал ли он от таких возгласов удовольствие? Возможно.

— Аарон, милый…

— Сейчас, — дракон неловко прокашлялся, собираясь с мыслями, вытянул длинную шею, поднёс коготь к горлу и неописуемо громко прорычал: — Я сожру вас, ничтожные людишки!

Сара тяжело вздохнула и начала активно жестикулировать, что-то шепча, будто объясняла Аарону что нужно делать. Где-то на фоне заполошно бегали крестьяне, рыцари собирались в небольшие группки за домами, обдумывая план действий. Впрочем, пару внешний хаос не волновал. Принцесса, словно сумасшедший учёный, заводила руками в воздухе, вырисовывая странные фигуры. Дракон понимающе кивал: рядом с ним появилось писчее перо и небольшая книга. Записи делались сами собой.

Стража устремилась к спокойно беседовавшим налётчикам, но Аарон заметил это краем глаза и лёгким ударом хвоста отбросил стройный ряд рыцарей на несколько метров назад.

— Теперь понял, как надо? — Сара, тяжело дыша, нахмурилась, ведь Аарон очевидно не понял: порой удивлялась, как он справлялся без неё. — Больше экспрессии! Щас покажу!

Аарон последовал совету принцессы и, гордо выпрямившись, ударил своей огромной лапой по соседнему каменному зданию так, что то в одночасье развалилось, а обломки подняли с вычищенной от снега кладки облако пыли. Для драматизма всегда нужна пыль! Завеса скрыла небольшую женскую фигуру. Натягивая капюшон на лицо, Сара вышла из уже рассеивающегося укрытия, а дракон, грузно топая, встал позади неё и задержал морду у чужого плеча.

Сара аккуратно провела бледной ручкой по горячей чешуе и посмотрела на поднимавшихся на ноги рыцарей.

— Пламя подземного мира погубит вас, глупцы, — специально хрипя, сказала принцесса. — Гореть вам в вечной агонии, ничтожные смертные, покуда воля моя нерушима… — она пафосно обвела пальцем прятавшихся горожан и стражу. — Я проклинаю вас, мерзкие твари, отпрыски врагов моих! Пожни их души, дракон! Да пусть они после смерти страдают у меня в услужении…

Демонический хохот заставил смутиться даже Аарона. Сара смеялась от всей души, позволяя вырваться всему тому, что перед любимым просто так показать не могла.

— О крови, крови! Больше крови и мук! — кричала она, вознося руки к небесам. — Да пусть после смерти скелеты их мне возведут дворец!

Аарон зарычал, выпуская из ноздрей густой дым, и его и без того внушительная фигура стала в разы больше, возвышаясь над ведьмой, словно титанический страж.

— Им нечего дать мне, да пусть же сгорят!

Дракона немного ужасало происходящее, на секунду ему подумалось, что стоит избавиться от всех бульварных романчиков в замке, но всё же он послушно открыл пасть и в глубине его глотки засияло пока ещё сдерживаемое пламя. Рыцари встали наизготовку, хотя не понятно для чего: на такую махину нападай, не нападай, а исход один.

— О могучая ведьма, — расступившиеся рыцари открыли путь невысокому горбатому старику в дорогих одеждах. — Пощади нас, не карай за грехи предков…

Из прячущейся толпы послышалось невнятное и тихое: «Да мы вообще только сюда переехали!»

— Позволь нам сохранить наши жизни! — очевидно мэр, упал на колени. — Мы услужим тебе как сможем…

— На севере стоит мой дворец, — хищно улыбнулась Сара и, не испытывая страха, подошла к старику, взяв того за подбородок, продолжила: — пришли мне лучших зодчих, сильных мужей, обслугу, — не выходя из роли, Сара перечислила все пустующие вакансии, — и тридцать молодых дев… Тогда я сохраню ваши жалкие жизни, старик. Времени вам — неделя, иначе…

Словно поняв, что пора действовать, Аарон взмахнул крыльями, поднялся над землей и выпустил изо рта пламя, поджигая несколько зданий позади стражи. Сара, надменно хмыкнув, взмахнула накидкой и, окружённая магической силой дракона, взлетела, злобно хохоча. Ящер усадил её на свою спину и был таков.

Уже в замке, лёжа в небольшом готовившемся расцвести саду и игриво смеясь над ситуацией, Аарон отчего-то боязно обратился к Саре, которая нежилась в тёплых объятиях дракона:

— Можно не ремонтировать моё логово?

— Можно, — улыбнулась Сара. — Я сначала хотела перестроить всё, но, когда ты скуксился во время разговора об этом, я поняла, что не надо.

Аарон довольно оскалился, представляя, как странно красиво будет выглядеть сочетание хаоса и порядка.

— Ты дракон, я не хочу очеловечивать тебя, глупый, — Сара чмокнула возлюбленного куда-то под глаз. — Ты любишь быть страшным. Но! Пока ты не скинешь ещё пару килограммов, никаких калорийных рыцарей, понял?

Спустя неделю в замок прибыли зодчие и слуги разных мастей.

Прошло совсем немного времени с прибытия персонала и строительного подряда, но дворец преобразился до неузнаваемости. Как и было оговорено, часть замка полностью восстановили, а другую оставили нетронутой. Так и разделилось любовное гнёздышко на величественные залы прекрасной принцессы и логово пугающего дракона. Впрочем, жилище ящера тоже немного улучшили: развесили то тут, то там искусственную паутину из шёлка, обрушили ещё несколько колонн.

Слуги разных мастей поначалу быстро седели, опасаясь за свои жизни. Оно и не удивительно — работать на ведьму и дракона сложно… Все представляли себе пугающие картинки пыточных камер, темниц, горы скелетов то тут, то там, а на деле получили шиш с маслом. Принцессе даже казалось, что люди оказались разочарованы…

Сара не требовала от персонала ничего из ряда вон выходящего, а Аарон в самый первый день покрасовался горами золота, намекая, что каждого ждёт щедрая оплата хорошо проделанной работы. Ну или драконья пасть, если Саре что-то не понравится.

Впрочем, эта угроза стала быстро казаться шуткой.

Люди шушукались по углам, тихо посмеивались над маской, в которой дракон спал ночами, над его небольшими очками, над чаепитиями с принцессой, что со стороны выглядели ну уж очень неловко. Слуг умиляло, как Аарон прогуливался с возлюбленной по территории дворца.

Впрочем, многих тревожило, что принцесса-ведьма предпочитала разговаривать со скелетом, а не личными служанками. Хотя, подобное оказалось заразным, все юные девы без исключения то и дело перекидывались фразами с сэром Персивалем.

Короче говоря, работники свыклись с обстановкой, пусть и молились непонятно кому, когда дракон и его госпожа улетали в очередной рейд. Они, конечно, привозили с собой золото, ткани, украшения и много чего ещё… Но память о налёте на город была свежа, а оттого каждый жалел добряков, которым повезло встретиться с этими рецидивистами.

Не обошлось и без проблем: рыцари стали всё чаще приходить к воротам замка, требуя освободить принцессу. Дракон уже порядком утомился от постоянных набегов консервных банок.

Существовали ли в их мире консервы? Возможно.

И вот опять! Глубокой ночью очередной самопровозглашённый герой в сияющих доспехах пробрался в замок, чтобы сразить чудовище. Аарон по случайности заметил незваного гостя через дыру в потолке своей сокровищницы, когда облетал дворец перед сном. Вечерние тренировки важны даже для драконов!

Сара причитала, что её любимый стал больше и массивнее. И никто не пытался оправдать подобный рост брюха набором мышечной массы. Диета не помогла, поэтому начались изнуряющие тренировки. Принцесса тоже то и дело присоединялась к занятиям, чтобы составить суженому компанию.

Громогласный рёв Аарона разошёлся по всему замку: проснулись слуги, но не Сара, давно привыкшая к таким яростным звукам.

Сражение с драконом! Так много эпосов написано, так много спектаклей разыграно, каждый мечтал увидеть настоящий бой хотя бы одним глазком. Превозмогание! Да, настоящий герой просто обязан превозмочь подавляющую силу своего противника и вонзить меч прямо в огромное, пылающее сердце!

Так, наверное, думали рыцари, но в итоге сталкивались с реальностью. Убивать у них получалось только тех драконов, которые уже сами хотели отойти в мир иной. Аарон таким не был.

Дворец ходил ходуном, а Сара спокойно спала на огромной кровати, обнимая подушку. Дребезжали вазы на окне, скрипела деревянная дверь, книги падали на пол с небольшого стеллажа в самом углу комнаты. Ничто не могло разбудить принцессу. Она продолжала заливать своей слюной подушку, сладко причмокивая и то и дело бубня про какие-то макароны…

— Госпожа, госпожа! — в спальню залетела юная служанка с усыпанным веснушками лицом. — Скорее вставайте!

Она не без труда растормошила Сару. Принцесса нехотя открыла глаза и сквозь поволоку сна посмотрела на знакомое милое личико. Зачем будить в такой момент?

Ответ прост! Аарон, проказник, то и дело норовил проглотить пару рыцарей под шумок. Диета не помогла, но от неё всё же никто не отказался. Похудеть можно только поддерживая режим питания и тренировок!

— Опять?! — Сара вскочила, осознавая происходящее. — Сколько времени прошло?

— Три минуты, Госпожа!

— Гадство! — принцесса ринулась к выходу, в прыжке хватая тёплую шаль. — Ещё семь минут, и он его слопает!

Аарон любил рыцарей средней прожарки. А как знал каждый, жарить рыцаря в консервной банке до этой степени нужно девять-десять минут. О таком, кажется, даже в школе рассказывают.

Сара на полном ходу добралась до сокровищницы, будто настоящий боевой голем перепрыгнула через упавшую колонну, как через козла, придерживая шаль одной рукой. Служанка еле поспевала за своей госпожой, а потому затерялась где-то в коридорах. Возможно, упала в обморок от усталости, но принцесса не заметила.

— А ну стоять!

Аарон, встав на задние лапы, согнулся над огромным кострищем и держал рыцаря за ногу одной лапой, а другой проверял температуру гигантской сковороды; та парила над огнём.

Он дракон культурный, а посему придерживался всех правил готовки. Жарить людей в пламени из пасти — прошлый век. Хотя иногда и такое случалось.

Ящер медленно повернулся к Саре и застыл, будто хотел затеряться, слиться с окружением. Но вопли рыцаря, пытавшегося вырваться из захвата, делали этот маневр бесполезным.

— Я считаю до трёх, дорогой, — принцесса медленно сделала шаг вперёд. — Один… — Аарон не отреагировал. — Два… — Дракон в ужасе сглотнул комок в горле. — Три.

На последней секунде он отпустил ногу рыцаря и наотмашь ударил по сковороде так, что та отлетела в дальний угол сокровищницы. Пламя внезапно погасло, унося с собой последние следы преступления. Громыхание лат привлекло к себе всё внимание.

Бедный герой завопил, ведь не ожидал падения и, из-за тяжести доспехов, даже не пытался подняться.

— Я что, — Аарон отвёл взгляд, — я ничего!

Сара жестом показала Аарону: «я слежу за тобой» и поспешила помочь бедному наёмнику. Дракон скуксился. Принцесса без особого труда подняла беднягу на ноги, ведь силы ей было не занимать. Неужто в роду были орки?

— Ты откуда, болезный? — обратилась она к незнакомцу.

— Я пришёл вас спасти, принцесса! — прокашлялся и, быстро сориентировавшись в ситуации, томно заговорил рыцарь. — Я рыцарь из компании «Герои по вызову»!

Аарон негромко засмеялся, но Сара одарила его сердитым взглядом, и ящер замолчал.

— Давай выпьем чаю? — Сара села на возникшую из воздуха подушку. — Дорогой?

Прямо между незнакомцем и принцессой появился невысокий столик с чаем и чашками. Приятный аромат жасмина разнёсся по логову.

Аарон, грузно двигаясь, улёгся на живот и вытянул длинную шею так, что морда оказалась по левую руку от Сары. Рыцарь тяжело вздохнул и снял шлем: блондин с голубыми глазами, точь-в-точь, как когда-то мечтала принцесса. Но, увы, времена меняются, вкусы вместе с ними.

— Это всё как-то странно, — вслух сказал герой, усаживаясь на пол.

— Хотя бы представься, — Сара наполнила три чашки чаем.

— Узнаем, что писать на надгробии… — ухмыльнулся Аарон.

Рыцарь вздрогнул, но принцесса в этот же момент легонько улыбнулась.

— Он шутит, наверное, — парочка хитро переглянулась. — Просто будь честным и пойдёшь домой той же дорогой.

— Артур из Камелота, Госпожа! — рыцарь с недоверием отпил немного чая из чашки, но вкус ему, очевидно, понравился.

Артур в недоумении наблюдал за тем, как рядом с чашкой появилась алхимическая пипетка. Используя этот инструмент, Аарон набирал жидкость и капал ту на язык. Рецепторы у драконов развиты многим лучше, поэтому, чтобы почувствовать вкус не требовалась огромная кружка и много-много чая.

— И как ты докатился до жизни такой? — элегантно и беззвучно попивая горячий напиток, спросила Сара.

— Меня обманул волшебник…

Аарон увлёкся, поэтому слушать почти перестал, а принцесса удивлённо посмотрела на собеседника. Артур опустил взгляд в пол, но перед этим сделал ещё пару глотков жасминового чая.

— Колдун сказал, что я буду королём, — с тяжестью в сердце начал он, — я продал свою хижину, чтобы обучиться фехтованию. Обучился, но когда пришёл доставать меч из камня, — Сара перевела взгляд на закашлявшегося Аарона, — скажите же, глупо, так вот, пришёл, а там лежит этот старый дед собственной бородой придушенный, ни камня, ни меча нет! Представляете?!

— Не представляю… — Аарон звонко поставил чашку на стол, вспоминая, как случайно придушил волшебника во время игры, а после прикарманил булыжник.

— Пытался я искать этот меч, ведь это символ власти королевской и только настоящий монарх может его достать, но ничего… Может его уже кто-то достал?

— Да вряд ли… — Сара нервно улыбнулась, вспоминая, что меч из камня уже вытащила.

— В итоге впутался в долги… и пришлось стать рыцарем по вызову! — закричал Артур. — Вы даже не представляете, что там с нами делают эти девицы-аристократки!

Герой, словно вспомнив что-то неприятное, прикрыл и без того защищённую латами грудь руками и покраснел.

— Не представляем, — в унисон ответили возлюбленные.

— Так и умру рыцарем по вызову! — Артур резко ударился головой о стол и заревел.

Неловкость повисла в воздухе. Аарон чувствовал какую-то едва уловимую, отдалённую вину, ведь, по сути, старик сам запутался в собственной бороде! Зачем вообще волшебники отращивают её? Чтобы повеситься на ближайшем суку в трудный час, что ли?

— Я долг выплачу, — Сара ударила Аарона локтем в бок. — Точнее мой суженый выплатит, а ты, будь добр, посей молву, что принцесса с драконом любовью страстной переплетены. И награды никто никакой не получит. Сможешь? — принцесса прикусила нижнюю губу. — А с мечом твоим что-нибудь придумаем…

— Смогу, конечно смогу! — воодушевился Артур и вскочил, вытирая заплаканные глаза. — И служить вам буду верой и правдой, мои благодетели.

— Только скажи, а кто вообще тебя сюда послал? — поинтересовался Аарон.

— Таки родители принцессы! — спокойно ответил Артур. — Попросили обстановку разведать, чтобы с визитом приехать.

Дракон ошарашенно посмотрел на возлюбленную, что в мгновение ока стала белее мрамора. Принцесса прикрыла рот ладонью и негромко выругалась.