The Queen Of My Life (гет)

Многие ли люди задумывались о том, что бы сделали, окажись в своем же прошлом, но не потеряв при этом никаких воспоминаний? А о том, как бы сложилась их жизнь, появись лишь только возможность переродиться вновь в роли главного героя какого-нибудь исекая? Разумеется, в первую же очередь появляются мысли о том, насколько это круто.

Впереди целая жизнь, ты в теле молодого и еще только растущего организма, тебя любят и лелеют уже просто за то, что ты есть, ведь ты еще маленький и якобы беспомощный ребенок. По мере взросления попаданец все больше демонстрирует свои великие познания о жизни, становится вундеркиндом в той же самой школе и начинает чувствовать себя чуть ли не гением, совершенно забывая о том простом факте, что он уже взрослый человек и заточен в теле самого обычного ребенка.

Когда-то и я тоже любила предаваться мечтам о том, как однажды вернусь в прошлое или перерожусь другим человеком, при этом не утеряв никаких воспоминаний. Думала, насколько это замечательно, и во всех красках фантазировала о своей лучшей жизни, но…

Правда в том, что это все-таки случилось. И главная проблема заключается далеко не в том, что я не знаю языка или же этот мир мне как-то непривычен. Мои родители — ужасные и не приспособленные к жизни люди. А я — беспомощный младенец, навыки моторики которого оставляли желать лучшего до недавнего момента.

— Дорогой! Наша девочка наконец-то делает первые шаги! — восторженно заявила женщина, при виде которой мне хотелось лишь плеваться.

Никогда еще не встречала в своей жизни мать, что на крики явно голодного младенца кричит в ответ: «Да когда же ты научишься уже сама себе готовить?!». Тогда я еще не понимала смысла сказанных ею слов, но со временем начала их разбирать. Конечно же, без помощи этих двоих оболтусов, что даже не работали и жили… на самом деле, мне даже не хотелось думать, на какие деньги они существовали.

— Ирума-то?! Ну наконец-то, вся в меня! Малышка, — отец, лениво оторвавший свой зад от излюбленного кресла, вдруг подошел ко мне и присел на корточки. — Теперь ты готова стать самостоятельным человеком и будешь обеспечивать свою семью.

— Что?..

— О Боже, она уже и говорит! Ну какая умница! — воскликнула мама, радостно хлопнув в ладоши. — Дорогой, а ты уверен, что Ирума сможет уже зарабатывать?

— Ну-у… начинать все равно придется с малого, — огорченно выдохнул мужчина. — Будет помогать мне вымогать деньги у прохожих. Притворюсь инвалидом с ребенком, научу ее имитировать кашель…

* * *

Как можно было догадаться, жизнь этой малютки едва ли можно было назвать нормальной. И осознав на практике, что она не сможет зарабатывать деньги в один годик, родители начали приручать ее к обычным домашним делам вроде мытья полов, где кроха ползала с тряпочкой в руках туда-сюда, либо же сбора мусора в виде бутылок из-под пива, коробок с нарисованной пиццей и упаковок с разными вредными вкусностями, при одном виде которых у Ирумы, как казалось, текли слюни.

Она бы тоже не отказалась поваляться на диване, как ее мать. Похрустеть чипсами, да выпить баночку чего-нибудь сладкого вроде того же ягодного сидра или же мохито. Но, к сожалению, девочка понимала, что в ее возрасте к алкоголю лучше даже не притрагиваться. Как и к вредным закускам, собственно, тоже.

— Ирума, подойди сюда, — ласково зовет ее женщина, смеющая называть себя матерью. — Ты у меня такая умница! Я уже и сомневаюсь в том, что ты обычный ребенок, — от нее разило перегаром. Девочка лет восьми сморщилась, неспешно обнимая ту в ответ, хотя и не хотелось. — Спасибо, что перемыла всю посуду. Не могла бы ты помочь завтра своему папе?

— Ты же не забыла, что мне надо быть в школе?..

Сомнительные подработки отца были жуткими. И поняла об этом девочка задолго до того, как однажды сваливала с ним в одной машине от погони или же от какого-то вооруженного мужчины в лесу, что, судя по всему, хотел их застрелить.

Ирума занималась передачей незаконных товаров и была той, кого использовали как простое пушечное мясо. То есть, ей могли доверить как порошки в белых пакетиках, так и весьма внушительных размеров чемодан, который следовало либо доставить в определенное место, либо передать конкретному человеку. Таким образом, однажды ей пришлось бежать от обдолбанного в хламину незнакомца и…

— Почему ты продолжаешь думать только о себе? — и девочка резко возвращается из воспоминаний в не менее жестокую реальность, где она была обязана беспрекословно служить собственным родителям.

— Мам, но у меня контрольная! Что ты скажешь моему сэнсэю? Он и без того подозревает меня в том, что у нас… не совсем благополучная семья.

— Не совсем благополучная? Ты так теперь нас называешь? — насмешливо спросила ее мать, посмотрев на девочку, будто на какой-то мусор. — Ирума, ну пожалуйста, — ее всю передергивает от одного слова. Малышка стиснула зубы и сжимает руки в кулаки, старательно пряча взгляд. — Ты же не откажешь в помощи? Мы с твоим папой очень на тебя рассчитываем, — в груди вспыхивает жгучая ярость, когда Ирума не может сказать в ответ ни одного слова. — Мы придумаем что-нибудь со школой. Не переживай, малышка.

«Почему… я не могу просто взять и послать их уже к черту? Я же понимаю, что это не нормально», — думает она, но сама не может сказать слова против. Чувствует моральное давление, исходящее от женщины, и невольно вспоминает их разговоры о ее нелегком прошлом. О том, как ее избивал отчим просто за то, что та не родилась мальчишкой. О том, как ее изнасиловали, когда той было всего шестнадцать лет…

— Ирума, ты чего вдруг замолчала? — ее руки нежно касаются щек дочери, заставляя ту посмотреть на себя. — Ты всегда была такой доброй и полезной девочкой. Поверь, я бы и сама помогла твоему папе, но все эти дела…

— Какие у тебя могут быть дела? — с учетом того, что подрабатывала только девочка, а ее придурок-отец, что когда-то чуть не утопил ее в озере «по случайности», только подкидывал разные страшные задания, после которых все обычно заканчивалось ужаснейшим кошмаром.

— Звучало грубо. Ты же не думаешь, что их у меня нет? — в голосе снова прозвучали угрожающие нотки. — Ирума, без тебя твой папа не управится. Понимаешь? На это способна только ты. Уж не знаю, что он там такого придумал, но бюджет у нас не резиновый. А знаешь, сколько денег уходит на одну только квартиру? А на твое обучение? На эту форму? Канцелярию? Ты думаешь, для кого мы столько трудимся? — она берет ее за плечи вроде ласково, но чуть надавливает, когда кроха снова пытается опустить голову. — Ирума, наша семья из-за тебя, вообще-то, голодает.

Ее мозг подчеркивал из всего потока слов лишь конкретные выражения, от которых девочке становилось настолько дурно, что она буквально начинала чувствовать себя каким-то монстром. Она мотает головой, кусает губы, кричит мысленно о том, что больше не хочет, но…

— Ты можешь мне пообещать, что это в последний раз? — сколько раз эта женщина давала ей подобного рода обещания? Ирума уже не могла и вспомнить. Но от чего-то каждый раз… каждый гребаный раз она продолжала полагаться на них и верить, словно безмозглая девчонка.

— Конечно-конечно! Ах, милая, я так рада, что ты согласилась! — и та снова загребла кроху в свои объятия, наваливаясь на нее чуть ли не всем весом. — Кстати говоря, а ты чего еще не спишь?

— Я… по правде, очень голодна, — малышка жмурится, когда ее смачно целуют в лоб, и чувствует такое отвращение, что словами было передать нельзя. — У нас есть чего поесть? Хотя бы немного…

— Тс, — раздраженное выражение лица матери было лучше любого ответа. — Я ведь уже говорила, что у нас совсем туго с финансами, — но то совершенно не мешало ей покупать паленый алкоголь в больших количествах. — Попытайся заснуть и заработай завтра хоть что-нибудь. Часть денежек сможешь потратить себе на доширак или даже булочку… — погладив ее по голове, с улыбкой ответила Судзуки. — В этот раз, так и быть, разрешу. Только не забудь помочь папе с утра, хорошо?

— А во сколько?.. — растерянно спросила девочка, чуть склонив голову в бок.

— Ну, он будет ждать тебя в пять утра у станции, — а до этой самой «станции» идти около часа. Конечно, на транспорте она бы добралась гораздо быстрее, но денег на него у ее семьи не было. А это означало, что ей придется выходить в четыре, чтобы успеть вовремя, а встать хотя бы за минут тридцать… в половину четвертого? — Если подумать, то так ты и в школу сможешь успеть, — если бы они были в одном из тех тупых мультиков, что шли по телевизору, то Ируме пришлось бы поднимать свою челюсть. — Кстати говоря, тебя ведь больше не мучают кошмары?

И этот вопрос стал буквально вишенкой на торте, когда малышка только собиралась уже идти к своей картонке, чтобы завернуться в тонкий плед и поспать хотя бы несколько часов. Вот обязательно надо было этой женщине напомнить о кошмарах именно сейчас?

— Нет, мам… больше ничего не было, — Ирума врет, неловко отводя взгляд в сторону. — Но я не думаю, что это были просто кошмары, — девочке снились сны о том, что она была взрослым человеком. Только выглядела та совсем иначе, представлялась другим именем и… что говорить? Ее настоящая жизнь в корне отличалась от той, которую видела порой в своих «кошмарах». — Скажи, а это… не могла быть моя прошлая жизнь?

— Пф-ф, ты это серьезно? Снова наслушалась глупостей по телеку? — мама прыснула со смеху, посмотрев на дочь не то как на сумасшедшую, не то просто как на идиотку. — Ты просто большая фантазерка. Вместо этих глупостей лучше бы занялась куда более полезными делами.

— Например, работой? — чуть более язвительно, но при этом с доброй и невинной улыбкой поинтересовалась Ирума.

— И помощью своим родителям. Не забывай, что мы у тебя одни, малышка. И больше тебя так терпеть никто не будет… — сладко прошептала женщина, приобняв свою дочурку. — Спи спокойно, милая. И радуйся, что мама с папой трудятся в поте лица ради того, чтобы у тебя был дом.

Жизнь Судзуки Ирумы крутилась целиком и полностью вокруг работы. Если в детстве это были сомнительные подработки с отцом, то теперь уже девушка сама хваталась за любую возможность для дальнейшего заработка. Так она выгуливала по утрам чужих собак, в школе велась на любую дурость в обмен на купюры и подрабатывала вечерами, то раздавая и вешая листовки, то перетаскивая какие-то коробки на складах или даже отправляясь по выходным в море, где подрабатывала рыбаком со старыми друзьями своих родителей.

Стоит признать, относились к ней весьма двояко. Спрашивали за семью, смотрели с сожалением, предлагали свою помощь, но в то же время, наблюдая за стараниями девушки и отношению к ней со стороны, спихивали по большей части всю работу на нее за дополнительную плату. Если Ирума слышит слово «деньги», она тут же меняет свое мнение, бросает все дела и идет туда, где может больше заработать.

Съесть сигарету на спор? Станцевать дерьмовый танец? Выпить залпом какую-нибудь ядерную смесь? Остаться на доп. смену и прогулять из-за этого школу? Сделать пару-тройку пошлых фотографий в одежде за приличную оплату? Да хоть сразу двадцать, и Ируме будет абсолютно все равно за то, что с этими фотками будут потом делать ее заказчики. Главное, чтобы только не дошло дело до школы и родителей.

— Ирума-тян! — грубый мужской голос пробирает ее до костей. Девушка натягивает вежливую улыбку и неловко, а не то и с испугом, поднимает взгляд на рыбака.

— Д-Да? — нежный и очень тихий голос дрогнул сам собой, когда она ответила на зов. — Что-то случилось?

— Нет-нет, ничего. Отдыхай, — весь обеденный перерыв уходил у Судзуки на то, чтобы хоть немного, но подготовиться к школе и сделать все письменные задания. — Что это у тебя?

— Математика, — Ирума жмет плечами. — Хотела чуть-чуть позаниматься, пока есть свободный час.

— Во-от оно что, — протянул рыбак и как-то ухмыльнулся, еще раз пройдясь довольным взглядом по худощавой девушке в свободной матроской униформе. — Такая маленькая и так много трудишься… — он подходит к ней ближе, положив свою огромную руку на ее сравнительно маленькое плечико. — Знаешь, а ведь ты очень похожа на мою дочку. Вот один в один!

— Правда? — вежливая улыбка становится несколько нервной, когда сама Судзуки, кажется, испытывала лишь отвращение. — Это… здорово, наверное? Было бы неплохо с ней познакомиться, — на самом деле, знакомиться Ируме ни с кем не хотелось. Особенно учитывая ее положение в обществе, когда все на нее смотрели не то как на мусор, не то как на обычного бомжа, что хоть ботинки вылижет до блеска, если ему за то только заплатят.

— Да… наверное, да. Но знаешь? Если смотреть на характеры, то она — твоя полная противоположность. С подростками в наше время так тяжело общаться… — огорченно произнес мужчина, чуть наклоняясь к ее волосам, вдыхая полной грудью. — Я хочу сказать, что ты выглядишь… куда более послушной девочкой, Ирума-тян. Говорят, что ты у нас очень способная трудяга…

— А… спасибо? — теперь, уткнувшись в тетрадь, она боялась даже обернуться. — Простите, но мне бы хотелось еще позаниматься. Завтра у меня экзамен, — Ирума врет, искренне надеясь на то, что вид занятости хоть как-то остановит этого взрослого мужчину. Но он всего-то положил ей на тетрадку несколько купюр, на чем девушка заостряет особое внимание. — Это за что?

— Да просто так. Может, ты все-таки подумаешь о том, чтобы уделить немного времени старику? — похотливый взгляд не говорил ей ни о чем хорошем. Судзуки нутром чувствовала исходящую от него опасность, но глаза то и дело возвращались к деньгам, от чего она не могла вот так просто взять и отказать. В голове сразу же воспроизвелись расчеты того, сколько из ее прибыли уйдет на погашение долга матери и сколько — на еду. К тому же, скоро должна прийти уже зарплата и… возможно, было бы глупо отказываться от приятного бонуса просто за то, чтобы она чуть-чуть поговорила с каким-то мужиком.

— Конечно, — выдохнула девушка, снова натянув привычную улыбку, от которой уже слегка побаливали щеки.

— О, реально согласилась? — сначала он даже удивился, когда понял, что ее действительно легко можно купить за такую мелочь, но после снова похабно улыбнулся. — Прости-прости, просто я действительно был удивлен! Ты, похоже, очень добрая девушка, Ирума-тян, — она снова опускает взгляд, когда мужчина нагло берет прядь ее волос, наматывая на свой жирный палец. — Хотел бы я себе такую дочку. Что скажешь? Может, начнешь звать меня своим папочкой? Я щедро вознагражу тебя, если будешь меня слушаться… — облизнув свои сухие губы, рыбак почувствовал вседозволенность, достав еще одну мелкую купюру. — Вот скажи, сколько тебе лет?

— Четырнадцать, — кажется, он от такой цифры даже несколько опешил.

— Д-Да как тебя к нам приняли в таком-то возрасте?! У твоих родителей мозгов вообще нет? А если нагрянет проверка?!

— Ну-у… это правда, что я подрабатываю у вас зайцем. Но мне ничего не мешает притвориться просто чьей-нибудь знакомой на случай проверки. Да и босса, вроде как, всегда предупреждают о внеплановых визитах, — пожав плечами, ответила девушка, заметно расслабившись, когда мужик наконец-то убрал от нее свои руки.

— Вот оно что… — он как-то нервно посмеялся. — Слушай, Ирума-тян. У меня тут есть один особый чай, ты же не против со мной выпить? Предложил бы тебе что покрепче, но… сама понимаешь.

— Чай более чем подойдет, — с улыбкой ответила девушка, кивнув на его предложение. И когда рыбак отошел к мини-кухне, чтобы поставить чайник, Ирума вернулась к домашнему заданию, воспользовавшись этой возможностью, чтобы наконец покончить с математикой.

Да вот только пока она записывала последний пример, школьница совсем не заметила того, как ее старший коллега переборщил с сахаром, буквально высыпав в кружку весь пакетик. И когда вода вскипела, он залил все кипятком, тщательно перемешав и поставив напиток рядом с ее рукой.

— Вот, попробуй. Сделан по моему особому рецепту, — Ирума спокойно потянулась к кружке, прекрасно зная о том, что на этом корабле был лишь один-единственный сорт чая, коим пользовались, наверное, все рыбаки, если у тех заканчивалось пойло.

— Да, и правда вкусно. Спасибо, — так как за весь день она ничего не ела, даже самый обычный черный чай для нее сейчас был спасением.

Девушка пила мелкими глотками, совершенно не замечая выжидающего взгляда рыбака, что с упоением любовался ее хрупким тельцем. Только через время Судзуки поняла, что что-то не так. Горячий напиток обжигал горло, а ей на то было просто все равно. Мысли в голове перемешались, а в глазах темнело, когда она буквально выплюнула остатки чая на свою тетрадь, испуганно вскрикивая, когда поняла, что это была ее собственная кровь…

— Что вы с-со мной… — горло больно жгло, от чего девушка судорожно пыталась вдохнуть ртом побольше воздуха, но лишь сильней закашлялась. Она испуганно перевела взгляд на рыбака, что грубо схватил ее рукой за щеки и сжал своими пальцами, призывая к тому, чтобы заткнуться.

— Вот теперь-то мы с тобой повеселимся. Ты же не будешь против, Ирума-тян?..

* * *

Она не знала, как и где оказалась. Боль прошла, но страх перед смертью был настолько велик, что девушка буквально подскочила, рвано вдыхая кислород и судорожно пытаясь вспомнить, что с ней вообще стало. Прямо сейчас она была связана, поверх веревок красовалась надпись «Продано», а сама Ирума даже и не знала, за что ей нужно было взяться и куда бежать. Да и могла ли она вообще бежать? По ощущениям ее словно держали в воздухе, вокруг и перед собой девушка видела только красную пелену, в которой можно было разглядеть лишь очертания жуткого старика с огромными рогами.

«Все ясно. Я сошла с ума», — думает девушка, смиренно расслабляясь и готовясь принять свою судьбу. Если этот черт убьет ее, то она с высокой вероятностью откроет глаза уже у себя дома, да начнет собираться в школу, либо же на очередную подработку.

Она жмурится, когда он подлетает ближе. А открыв глаза снова, испуганно вскрикивает, замечая под собой высокие голые мрачные деревья, неизвестных тварей и живность, какую ее больной мозг просто и не смог бы выдумать. Или же смог бы? По крайней мере, фантазия у Ирумы не имела ни конца ни края, от чего сейчас ее голову то и дело посещали разные безумные идеи. Девушка притихла, пытаясь запомнить, в каком направлении ее тащат за собой по воздуху, но то казалось просто чем-то бесполезным.

— А… простите? — существо, уж очень похожее на демона, заворчало на каком-то неизвестном языке. — Что? — старик повторил одну и ту же фразу, но заметив ее недоуменный взгляд, тот лишь огорченно выдохнул и щелкнул пальцами.

— Теперь ты можешь понимать наш язык, — Ирума толком не поняла, что произошло, но услышав нормальную речь вместо того невнятного бормотания, ей даже как-то стало поспокойнее. — Судзуки Ирума, это Макай. Мир демонов, проще говоря, — чем больше он рассказывал, тем сильнее девушка сомневалась в своей же адекватности, скептично смотря на незнакомца. — Ты не выглядишь особо удивленной.

— Нет, я просто пытаюсь понять, что со мной произошло. Простите, пожалуйста, — он, некогда серьезный и ужасный лысый незнакомец, вдруг прыснул со смеху, когда она извинилась, но Ирума лишь опустила взгляд, продолжая смотреть за деревьями.

— Мое имя — Салливан, дитя. И тебе не за что передо мной извиняться, — демон продолжал говорить так спокойно, при этом держа курс на замок, что только сейчас показался уже на горизонте. С высокими башенками, горящим желтым свечением из окон и прямо сейчас Судзуки невольно задумалась о Хэллоуине, празднике, который довольно-таки часто показывали в американских фильмах на старом телевизоре. — Ирума, твои родители продали мне твою душу.

— Мои родители не верят в демонов. И они бы никогда… а, — вспомнив вовремя о том, насколько легкомысленными были ее предки и как отец привел однажды в их дом сектанта, что забрал у нее все деньги, Ирума тут же поменяла свое мнение. — Ну да, вполне в их духе. Скажи, а мое тело… ну… как бы сказать… — она замялась, не зная точно, как бы лучше сформулировать свой вопрос. — Вы забрали только душу?

— Конечно же, я забрал все. И весьма вовремя, прошу заметить. Было бы проблематично найти твою душу уже после смерти, — насмешливо ответил демон, чуть обернувшись к человеку. — Не беспокойся, с тобой ничего не случилось. Разумеется, я поглотил того мужчину, что пытался навредить тебе.

— Поглотил?.. — переспросила она, как бы тем самым спрашивая, что это значит.

— Я его съел.

Меньше всего Ирума сейчас ожидала того, что ее усадят на огромный трон в самом центре просторной и богато обставленной комнаты. Взгляд ее то и дело метался от одной драгоценности к другой, в мыслях уже всплывала примерная стоимость огромной золотой люстры в каком-нибудь ломбарде, а затем, как только девушка более-менее привыкла к роскошной обстановке, то уже не могла оторваться от вида фруктов, мяса и каких-то пирожных на столе.

«Я в твоей власти, делай со мной, что захочешь, только накорми», — глотая подступающие слюни, думает девушка, когда живот ее скрутило от вида всей этой еды, что хоть и не походила на нормальные блюда человеческого мира, но… не плевать ли? С учетом того, как Ирума питалась, ей было абсолютно все равно, что по итогу она съест, даже если потом окажется, что это языки каких-нибудь чудовищ. Главное, чтобы людей там только не было, а все остальное она как-нибудь уж переварит.

— Подождите, что?.. — но она тут же спустилась с небес на землю, когда мужчина перед ней, некогда танцующий и рассказывающий что-то про демонов и ее нелегкую жизнь, вдруг заговорил о внуках.

— Понимаешь ли, у меня совершенно нет семьи…

«Везет», — мысленно подмечает девушка, но вслух того, конечно же, не произносит. Она бы и не думала расстраиваться в его ситуации, учитывая то, что у него есть магия, крылья и замок. В общем, все, что нужно, чтобы провести счастливую старость в гордом одиночестве!

— Как вам нелегко, — тише подмечает вместо того Ирума, с печалью взглянув на одинокое создание, что от чего-то еще не отправил ее вариться в какой-нибудь котел и не скормил церберам.

— Скажи ж? — в одно мгновение он оказался совсем рядом, сверкнув глазами. — Кхм, так вот… — Салливан кашлянул в кулак и тут же выпрямился, стоя буквально перед ней. И от того девушке стало неловко, ведь, по сути, она сидела на троне, а старый и с виду немощный демон расхаживал перед ней туда-сюда, то и дело распинаясь о своих проблемах жизни. — Я отправился в мир людей в надежде найти внука, но… по великой случайности пришлось заключить договор с твоими глупыми родителями.

— Они у меня, действительно, те еще болваны, — легко согласилась девушка, кивнув на его слова.

— Полные кретины!

— Простите, — с виноватой улыбкой добавила она в конце, чуть улыбнувшись.

— Ну, ничего, здесь нет твоей вины, — с милейшей улыбкой подытожил лорд Салливан, похлопав ее по плечу в дружеском жесте. — Ах, до чего же тяжко. Бэлиал и Леви беспрерывно хвастаются своими милыми внучатами, а я… а у меня даже детей нет! Не представляешь, какое унижение я испытываю каждый раз, когда, словно какой-то третий лишний, решаю, кто из их отпрысков лучше и милее.

— Ужасная несправедливость.

От чего-то прямо сейчас Ирума вспомнила о том, как подрабатывала в доме для престарелых и помогала старым маразматикам. То есть, убирала за ними зассанные простыни, помогала принимать таблетки, передвигаться, убиралась в комнатах и выходила на прогулку с инвалидами, да слушала их бесконечный треп, ведь… что ни говори, а старикам, и правда, жилось скучно. А тех, кого вот так несправедливо выкинули родственники, еще и жалко было до безумия.

— А… от меня вы что хотите? — с вежливой улыбкой спрашивает Судзуки, сложив руки вместе и уложив на своих ножках.

— Ну-у, на мальчонку ты явно не тянешь… — с грустью подметил Салливан, но продолжить не успел, когда девушка вспомнила о том, как именно он разобрался с отравившим ее человеком.

— А у ваших знакомых, значит, одни только внуки? Не повезло же им, — огорченно вздохнув, произнесла девушка, откинувшись на спинку трона.

— На что же ты это намекаешь? — медленно повернув к ней голову, как-то излишне осторожно спросил демон, что, кажется, едва держал себя в руках, ведь угроза от него буквально чувствовалась за километр. И Судзуки нервно сглотнула подступивший к горлу ком, прекрасно понимая о том, что ей придется очень несладко, если ему вдруг не понравится ее ответ.

— Подумайте сами. Если найдете себе внука, то не начнут ли ваши приятели смеяться над вами, думая, что вы за ними просто повторяете? Да и подозрительно все как-то. Не могли же демоны… примерно вашего же уровня… не заметить зависти в ваших глазах?

— Но-но-но! Я ничуть им не завидую! — воскликнул демон, отрицательно покачав пальцем. — Но так, для справки… что ты предлагаешь, если оно бы было так?

— Найти внучку, — Ируме было стыдно от того, что она буквально рекламировала себя настолько мерзким образом. И хотела ли девушка того всерьез — было большим таким вопросом, хотя между выбором «стать внучкой богатого старика» и «быть съеденной им заживо», было ясно, в какую сторону она решит сделать шаг.

— И что мне эта внучка?

— Ну, есть, к примеру, то… что внуки не смогут сказать своим дедушкам. В отличии от девочек, — девушка невольно вспомнила недавно прочитанную манхву, где главная героиня подобным образом манипулировала своим отцом. Было ли ей стыдно? Ни капельки. А вот Ирума чувствовала себя до отвращения ужасно и боялась о подобном даже говорить.

— Что же? — заинтересовался Салливан. — Что внучка может мне сказать?

— Что-то такое, от чего ваши знакомые начнут локти грызть от зависти, — от волнения она чуть сильнее теребит края своей формы, думая о том, как он сожрет ее живьем, если та сейчас же его как-нибудь не заинтересует.

— Например? — он по-птичьи наклоняет голову, достаточно резко оказавшись снова рядом за счет того, что схватился за подлокотники у трона, на котором и сидел сворованный им человек.

— Дедушка, — от одного обращения ее нежным и тихим голосочком казалось, что сердце демона вот-вот выпрыгнет из груди. — На самом деле, есть один секрет, которым я очень хочу с тобой поделиться. Ты… обещаешь, что не расскажешь о нем маме с папой? — протянув ему мизинчик, спросила покрасневшая со стыда Ирума, ясно понимая, насколько же ужасная из нее была актриса.

— Ну… естественно? — он ответил на ее жест, а щеки слегка порозовели от такой милоты. — Так что же ты хочешь рассказать? Клянусь всеми богатствами и своей силой, я никогда не выдам секрета своего ребенка!

— На самом деле… я никогда и ни в кого не влюблялась. Все мальчишки в нашем классе такие еще зеленые и глупые, — выдохнула девушка, посмотрев в его глаза. — Вот бы найти возлюбленного, чтобы он был совсем как ты, дедушка!

— Ох…

— Лорд Салливан? С вами все в порядке? — она испугалась, когда тот схватился за свое сердце, резко отстранившись от нее, и склонился в три погибели, будто ему стало плохо. Может, ему нужно вызвать скорую? А есть ли в мире демонов вообще хоть какая-то медицина? Ну, он же ее как-то вылечил? А что ей нужно сделать? Может, выбежать и кого-нибудь позвать? — Чего?.. — и Ирума удивилась еще больше, когда мужчина опустился на одно колено, взяв ее за руки.

— Станешь ли ты… — Судзуки вжалась в спинку трона, вспоминая подобную позу лишь из фильмов, где главные или второстепенные герои делали девушкам предложение руки и сердца. — Моей внучкой?

— А?

— Все это время мне было так одиноко! Я так давно мечтал о внуках, и вот ты здесь! Ты была права, я ужасно завидовал Леви и Бэлиалу, когда те хвастались своими спиногрызами, но… — он на мгновение снова стал серьезным: — Внучка — это совершенно другой уровень! Я куплю тебе все, что только захочешь, и буду постоянно баловать! — она буквально остолбенела от шока, когда этот старик схватился за спинку трона обеими руками по две стороны от нее. — Ну так что? Ты согласна?!

«Мама, папа… спасибо вам за то, что решили продать мою душу в рабство демону», — искренне поблагодарила их в своих мыслях Ирума, прекрасно понимая, что это, пожалуй, было самым лучшим подарком в ее жизни. Сидеть в роскошном замке, ничего не делать, много кушать и временами общаться с дедушкой, что решил завести себе внука как питомца? Да что может быть проще?

— Ну… вы знаете… — девушка хотела попросить его хоть немного отстраниться, потому что дать ответ, когда в сантиметрах двадцати на тебя глазел рогатый дед, было малость… стремно? Неуютно? Ирума в целом не любила, когда люди лезли в ее зону комфорта, ведь ничем хорошим это обычно не заканчивалось.

— Не бойся, дитя, я уважаю твое мнение. И, конечно, ты можешь отказаться, если хочешь, — вообще-то, она рекламировала себя вовсе не для того, чтобы в конечном счете отказаться и стать его обедом. — Однако! Перед тем, как ты примешь решение, прошу! — Судзуки дернулась всем телом от одного лишь только слова, с ужасом представляя на месте этого забавного рогатого старичка своих родителей, что точно так же хватали ее за плечи и умоляли что-то для них сделать. — Считай, что помогаешь бедному и одинокому старику! Пожалуйста! — он чуть ли не ревел, умоляя ее стать его внучкой, когда Ирума буквально словила триггер, сжимая руки в кулаки и впиваясь ноготками в свою кожу.

— Хорошо, — на выдохе ответила она, опуская голову. — Вам вовсе не обязательно было меня так уговаривать, дедушка.

— Правда? Чудненько! Только отныне обращайся ко мне на ты, ладушки? — хлопнув в ладоши, радостно попросил ее старик, что прямо-таки светился от неслыханного счастья, будто выиграл в лотерею. — Давай-ка скрепим наши родственные узы контрактом, а потом я тебе все-все объясню! Вот, подпиши здесь, пожалуйста.

Из неоткуда появился контракт с уже заранее написанным на ним текстом и местом для подписи своего будущего внука. Ирума еще раз пробежалась глазами по всему тексту, на всякий случай перевернув пергамент, но на обратной стороне ничего не было. Немного подумав и переведя взгляд обратно на своего будущего дедулю, она все же подписала контракт, после чего довольный демон тут же поставил на нем свою печать.

— Отлично! Теперь, когда формальности соблюдены… — демон щелкнул пальцами, и в то же самое мгновение комната превратилась в роскошную спальню, что, вероятнее всего, была дороже квартиры, в которой она жила до этого вместе с родителями. — Вуаля! Ну, как тебе? Не слишком старомодно?

— Дедушка, ты… должно быть, шутишь? Да я лучше ничего не видела! — радостно воскликнула она, тут же прикрыв рот ладошками, понимая, что призналась ему в этом слишком открыто и просто ужасно громко, что было ну просто не в характере Ирумы.

— Для своей дорогой внученьки мне ничегошеньки не жалко! Я очень рад, что тебе понравилось, — он легонько погладил ее по голове, словно пугливого зверька. — Ах да, должно быть, ты уже проголодалась? Время позднее, но я же не могу позволить тебе просто лечь спать на голодный желудок! — возмущенно воскликнул Салливан, разведя руками в стороны. — М? Ты это чего? — услышав тихий всхлип, мужчина насторожился, медленно переведя взгляд на своего ребенка. — Внученька! Ирумушка, я сделал что-то не так? Что случилось? Пылинка в глаз попала? Ты все еще нехорошо себя чувствуешь после перелета?

— Нет, я просто… боюсь теперь проснуться и… что все это окажется обычным сном, — вытирая слезы рукавами, тихо призналась девушка, прекрасно понимая о том, что все это было слишком идеально для того, чтобы оказаться правдой…

Он был настолько тронут, что умилялся даже слезам внучки, пока не вспомнил о том, что ее надо как-то успокоить. А для этого он был готов хоть горы свернуть, да вот только… точно сам и не знал, как надо успокаивать детей. Уже не говоря про подростков, с которыми в принципе найти общий язык невероятно тяжело. Уж ему-то, директору школы, это было известно как никому другому.

— Ну-ну, может… тебя развеселят погремушки? А хочешь, сказку почитаю? Нет, давай лучше сразу накормлю. Мороженое? Я слышал, что люди его употребляют со слезами, — от самой формулировки девушка не сдержалась и прыснула со смеху, даже догадываясь, с чего и откуда он это взял. Конечно же, дело было в фильмах, где герои заедали свое горе холодной сладостью за просмотром телевизора.

Но вместо конкретного ответа Ирума просто обняла его, понимая, что этот демон для нее сейчас ни капельки не страшнее ее семьи. И, если все-таки попробовать их сравнить, Салливан больше походил на белое и пушистое облачко, в то время как ее биологические родители — на огромную черную тучу, что в один момент выльет на нее все свои проблемы. Кредиты, долги по квартире, голод… они совершенно не работали, потому что не умели и находились в каком-то своем мире, в то время как Ируме приходилось думать головой заместо них и с ранних лет зарабатывать на жизнь. И преимущественно не столько на саму себя, сколько на родителей, что без денег дома не желали ее даже видеть, как бы усердно она там не работала.

Дедуля с радостью обнял ее в ответ. Загреб своими длиннющими руками, оторвав от пола, и покружил туда-сюда, словно большущую мягкую игрушку. Такое поведение со стороны, казалось бы, опасного демона, что ест людей, вызвало в ней довольно-таки противоречивые ощущения. С одной стороны, Ирума просто была счастлива до чертиков. С другой — искала скрытый подвох, ведь не зря во многих книгах и историях говорят о том, что демонам доверять нельзя, но… почему же тогда ей сейчас настолько хорошо? Может ли это быть от того, что Салливан забрал девушку из ее личного Ада?..

— Спасибо, — Ирума скромно улыбнулась, все-таки отпуская старика, что театрально смахнул с глаз своих слезинки счастья.

— Это тебе спасибо за то, что решила стать моей внучкой, — пускай и под страхом смерти, о чем, конечно же, демон вполне себе догадывался, но решил благополучно промолчать.

Он не хотел спрашивать у нее об этом напрямую от того, что определенно точно бы расстроился из-за ее ответа. Потом же их ждала неловкость, затем стыд, а после этого — натянутые отношения, выбираться из которых им пришлось бы еще очень и очень долго. В общем-то, лорд Салливан прекрасно понимал, когда интересоваться можно, а когда — катастрофически нельзя, и на какую тему лучше никогда не задавать вопросов.

— Иначе мне бы пришлось съесть тебя на ужин, — так невозмутимо и даже естественно продолжил дед, когда по ее спине пробежалась армия мурашек. — Ах, моя внученька такая милая, что ею ну просто невозможно налюбоваться! — этот веселый чудак вдруг обнял себя руками, будто еще недавно не говорил о том, что собирался ее съесть, и покружился вокруг своей оси.

А остановившись, мужчина щелкнул пальцами, после чего довольно хлопнул в ладоши, любуясь своей работой: форма матроса в ту же секунду сменилась школьной, оставляя Ируму в белой блузке с воротником «стойка», края которой небрежно были заправлены в юбку и торчали из нее сбоку, да в достаточно объемном голубом пиджаке, из которого проглядывали ее худощавые ручки.

— Даже в Аду есть учебные учреждения, да?.. — она как-то нервно усмехнулась, оценивая свой внешний вид и уже ни капли не удивляясь магии после того, как демон перед ней буквально превратил просторную комнату в готическую спальню.

— Ну куда же без нее? — с улыбкой спросил Салливан, тем самым соглашаясь со словами девушки. — Чудесно выглядишь. Я решил записать тебя в школу, где учатся одни демоны! Не волнуйся, со всей бумажной волокитой я уже разобрался.

— А помимо демонов в Макае есть кто-то еще? К примеру… другие люди? — предположила Ирума, чуть наклонив голову в бок. Вообще, вопрос был ее достаточно логичным, учитывая то, как этот старик подчеркнул «одни демоны», но… кажется, отвечать точно ему на него не хотелось.

— Конечно же есть. Насчет людей… мм, вряд ли. Понимаешь, у нас они, своего рода, деликатес. Легенда. Будет лучше, если никто не узнает о том, что ты человек, чтобы дедушка был спокоен за безопасность твоей душеньки. Согласна? — иначе говоря, если она спалится, то ее сожрут без всяких промедлений. И хотя Судзуки уже доводилось принимать участие в весьма сомнительных авантюрах, ходить в одну школу с каннибалами ей еще не доводилось, от чего, конечно же, к такому занимательному опыту она просто морально не была готова. Да и как тут будешь готовым, зная, что буквально каждое существо в этом мире хочет тебя съесть?

— А… ну да, — только и смогла она из себя выдавить все с той же вежливой улыбкой.

— Ах, подумать только! Всю твою жизнь тебя заставляли работать, и ты никогда не училась в школе! — он достал платочек, начиная туда сморкаться, словно бы ему действительно было до этого хоть какое-то дело. И наблюдая за ним, Ирума точно не знала, издевается ли он над ней или всерьез переживает. А ведь, казалось бы, она только сегодня стала его внучкой. И еще не прошло часа с того момента, как они нормально познакомились. А можно ли вообще их знакомство назвать нормальным? С демоном-то?

«Я точно двинулась кукухой», — в который раз подмечает Ирума, опуская плечи и тяжело вздыхая, словно бы сдаваясь. Но затем снова взглянула на старика, подумав о том, что следовало разрешить с ним сложившееся недоразумения.

— Дедушка, я… как бы сказать… — Судзуки виновато улыбнулась. — Я ходила в школу, все в порядке.

— От школы там было одно только название! Родители заставляли тебя работать и днями, и ночами! А в детстве ты как-то однажды в лесу прожила все лето! — это он вспомнил о том дне, когда родители решили устроить отдых на природе.

Приехали в лес, расставили палатки, а затем… просто уехали, забыв про свою дочь. Впрочем, еще тогда Ирума задумалась о том, что они оставляли ее там целенаправленно. И как-то даже действительно развела лагерь, чтобы проверить, не приедут ли они за ней. Но по итогу ее нашел лесничий, дело дошло до полиции и ее вернули к родителям, что плакались, обнимали ее и врали о том, что не знали, как им быть, когда не нашли своего ребенка. Сначала девочка поверила им и тоже разревелась, но… затем уже поняла, что сказали они то лишь для отвода глаз.

— Три недели, — поправила она его, неловко отводя взгляд из-за не самых лучших воспоминаний. — И это было не впервой.

— В сумме все равно выходит лето! Ты пробыла в лесу целых три месяца! — искренне возмутился лорд Салливан, на что девушка только пожала плечами.

— Дедушка, давай… не будем вспоминать о том, как я жила в своем мире? — попросила его Ирума, сложив руки вместе и неловко перебирая пальцы. — Мне безумно интересно, откуда тебе это все известно, но… пожалуйста, не надо. Не знаю, как у демонов, но людям обычно не нравится, когда им напоминают о не самых приятных днях в их жизни.

— Да, прости-прости, — сразу же извинился он и как-то даже успокоился, когда казалось, что несколько секунд назад этот демон был готов рвать, метать и даже вернуться к ее родителям, чтобы устроить им взбучку. И хотя Ирума с удовольствием бы на это посмотрела, прямо сейчас девушка решила воздержаться от такого соблазна и просто сменить тему. — Так, о чем это я? Ах да, ужин! Пойдем скорее в обеденный зал!

Сначала Судзуки подумала о том, что он схватит ее в охапку , да побежит, сверкая пятками, ведь… что ни говори, а прямо сейчас Салливан так и выглядел. Но когда она сжалась, мужчина вдруг успокоился и галантно предложил взять его под локоток. Некоторое время Ирума недоуменно пялилась на него, плавно переводя взгляд на руку, но затем осторожно все-таки решила принять его предложение.

«Чувствую себя какой-то леди. Неловко даже как-то…» — думает она, опуская снова голову и смотря исключительно себе под ноги, пока не подняла взгляд, когда они прошлись по коридору к длинной лестнице. Уже тогда свечи на люстре впереди зажглись сами собой, освещая огромный зал, и глаза девушки заблестели от восторга, когда она с интересом рассматривала абсолютно все: картины, огромные окна, дорогие шторы, какие-то скульптуры…

— Я… словно бы попала в фильм про средневековье или же в музей, — к слову, в музеях она ни разу не была, ведь все экскурсии как ни крути, а стоили каких-никаких денег.

А потому все вокруг казалось сказочным и даже каким-то нереальным: и сам замок, и то, что она в нем будет жить, и, конечно же, еще то, что у нее теперь появился дедушка-демон, к которому Ирума начала уже понемногу привыкать. Впрочем, как же, понемногу? Ранее для этой девушки любое прикосновение с незнакомым человеком означало затишьем перед какой-либо определенной просьбой. И от того Судзуки увиливала от любого контакта с людьми, что… собственно, поступали потом точно так же. Особенно ярко это было заметно в школе, где все ученики для нее делились на четыре типа: просящие, безразличные, брезгующие и измывающиеся.

— Ничего, ты быстро привыкнешь, — беззаботно ответил демон с довольной улыбкой. — А вот и обеденный зал! Что предпочитаешь? Побольше мяска? Десерты? Мороженное будет позже, чтобы не растаяло, — сразу же предупредил он ее, когда у девушки буквально чуть слюни не потекли от вида стольких блюд за одним длиннющим столом.

«Я в Раю. Я определенно точно в Раю», — думает она, когда сама едва сдерживается, чтобы не смести здесь все, что только можно. Ирума пытается вести себя сдержанно, тихонечко садясь за стул, и украдкой подглядывает за стариком, что смотрел на нее с счастливой улыбкой и будто бы чего-то выжидал.

— Ну же, налетай! Так ведь говорят в вашем человеческом мире? О, попробуй еще вот это! Пальчики оближешь!

— Простите… мне немного неловко, когда на меня так смотрят во время приема пищи, — и, в целом, вообще… прямо сейчас она чувствовала себя не то вором, не то каким-то экспонатом в музее, а накрытый стол в одно мгновение стал для нее настоящей пыткой.

— Вот же жалость. Ну хоть фотографию можно будет сделать на память? Хочу запечатлеть, как моя внучка задувает свечи на трехъярусном торте в честь своего первого дня в Макае!

Гробовая тишина ее пугала ничуть не меньше того факта, что они находились посреди довольно-таки узкой тропы к школе на скалистой местности. И еще неизвестно, на какой же высоте, но кое-что Ирума могла знать наверняка: если она каким-то неведомым образом отсюда навернется — ей не жить. Девушка боялась даже подходить к краю и старалась держаться рядом со своим дедушкой или же Оперой, хотя и понимала, что навряд ли на нее кто-то нападет. Впрочем, а чего вообще можно ожидать от демонов? И какие они сами по себе? Такие же, как Салливан?

«А если меня случайно убьют магией, как только я пройду через ворота школы?» — подумала девушка и нервно сглотнула, сразу же мотая головой. Пытаясь избавиться от далеко не самых позитивных мыслей, она невольно сосредоточилась на голосе своего дедушки:

— Как же я счастлив! Моя внученька идет сегодня в школу! — он берет ее за руки и кружится с девушкой, слегка приплясывая, когда она с горящими от смущения щеками только молча шла вокруг, не разделяя его радости. — Время для фото! Ирума, можешь подойти вон к тому указателю?

«Так это указатель? А я уж думала, что здесь проклятие какое-то написано», — с сомнением подумала Судзуки, переведя взгляд на слугу, что даже и не шелохнулась. Как смотрела на них с непроницаемым лицом, так и дальше смотрит, будто ничего необычного не происходит. Глядя на нее, невольно начинаешь думать, будто она привыкла ко всем выходкам Салливана и теперь просто не обращает на них никакого внимания, словно то давно стало чем-то естественным.

— А обязательно делать фото?.. — пусть для Ирумы то было и не впервой, учитывая то, как она фотографировалась за деньги, но неприятный осадок все же оставался. В особенности после вчерашней ночи фотосессии, когда этот старик сфоткал ее за столом со всех ракурсов, после чего еще долго извинялся за то, когда она, закрыв лицо ладошками, не могла даже нормально уже есть.

— Ну… ты, конечно же, можешь отказаться, — сведя указательные пальцы вместе, неловко и излишне расстроенно произнес демон, на что Судзуки лишь виновато опустила взгляд.

«Ясно. Не могу», — мысленно отвечает она до того, как дедушка бы налетел на нее с просьбами, и все-таки встала рядом с указателем, предварительно взяв старика за руку. Только когда он наставил на нее вторую и из нее последовало фиолетовое свечение, Ирума с испугу чуть сильнее сжала его ладонь, непонимающе сначала уставившись на него, а затем — на указатель. И только теперь она могла прочесть надпись: «Церемония открытия».

— Спасибо! Так намного лучше, — улыбнувшись краешками губ, тише призналась его внучка, от чего демон прямо-таки не смог сдержать радости, сразу же начиная корчить рожицы с ней для фотографий.

Первая вышла более официальной, затем он чуть согнул ноги в коленях и показал рукой знак «ок», в то время как девушка, заставив себя улыбнуться, выставила ладошки вперед и сделала знак мира. И чуть осмелев, когда тот начал дурачиться, Ирума вдруг бросилась к нему в объятия, целуя в щечку, что точно так же успела запечатлеть Опера.

— Ох, Ирумушка! Ты делаешь меня самым счастливым дедушкой на свете! — радостно воскликнул он, на что девушка чуть-чуть смутилась, но… кажется, она действительно была этому рада. В конце концов, теперь ее работа — быть внучкой демона и выживать в незнакомом мире. А оплатой можно было считать еду, крышу над головой и какое-никакое образование.

— Ты же собираешься потом похвастаться перед своими друзьями? — в конечном итоге, она догадалась, в чем заключался его план, когда лорд Салливан устроил ей целую фотосессию.

— А если и собираюсь? — неоднозначно ответил он с немым вопросом: «А ты против?», на что Ирума лишь отрицательно качнула головой.

— Расскажешь потом, как все прошло? — шкодливый огонек в ее глазах встречается с его злорадной улыбкой, от чего со стороны даже казалось, будто они сговорились кого-нибудь убить или же захватить целый мир, но то было самым обычным наваждением.

— Во всех подробностях, внученька. Тебя ждет просто удивительный рассказ о победе своего дедушки в великой битве демонов, — прекрасно зная о том, что речь идет скорее о битве фоточками, девушка невольно посмеялась с его формулировки и радостно кивнула.

— Тогда буду ждать. А… мне точно туда? И почему еще никого нет? — неловко спросила Ирума, указав на пустующие ворота школы, когда, казалось бы, в ее мире у них всегда была толпа.

И стоило ей только спросить, как девушка застыла, услышав крики и гомон где-то над своей головой. В небе она увидела целую армию демонов, что по виду напоминали еще совсем только подростков. Кто-то кричал, кто-то придуривался, один парень запрыгнул на спину другого, навалившись на него всем телом, от чего оба балбеса едва не свалились вниз, прямиком в пропасть. Но после разом оттуда вместе взлетели обратно ввысь, направляясь к школьным воротам, где уже стояли дежурные.

— Ну, мне тоже уже пора. Удачи тебе, Ирума! — и от ее дедушки как след простыл. Опера, собственно, последовала его примеру, от чего теперь девушка, не зная ни того, куда ей идти, ни того, что вообще делать, тихонечко пошла в сторону толпы, молясь всевозможным силам, чтобы в ней не учуяли все же человека. С другой стороны, если люди здесь как легенда, то откуда они вообще могут знать, как пахнет человек? Инстинкты? Звериное чутье?

* * *

«Что бы там ни было — мне очень, очень страшно», — она сидела в темном зале между двумя громадными зверями, что даже отдаленно не напоминали своим обликом людей. Здесь были достаточно милые рогатые девушки, были симпатичные парни, но… как ей угораздило оказаться зажатой между двухметровым мохнатым демоном с клыками, как у кабана, и высоченным краснокожим парнем, на открытый торс которого просто невозможно было не залипать?

Но, тем не менее, Ирума старательно постоянно отводила взгляд, пытаясь не акцентировать на нем сильно внимание. Как и на других учениках, собственно, тоже. Вдруг кто-то поймет, что она на него пялится и, не дай Боже, воспримет это за вызов?

— Пахнет чем-то вкусненьким… — Судзуки аж отсела от монстра в другую сторону настолько, насколько то было возможным, но на то уже обратил внимание лысый краснокожий демон, улыбнувшийся так хитро и жутко, что ей в очередной раз стало не по себе, когда она посмотрела в его белые светящиеся глаза.

— Воу, малышка, ты давай полегче. Если хочешь познакомиться — я весь твой после церемонии, — он игриво подмигнул, а девушка застыла в ступоре, не зная, что ответить, и должна ли она была отвечать ему вообще.

— А… ок?

— Заметано! — и он тут же перевел взгляд обратно на сцену, когда Судзуки вдруг вспыхнула и сразу замотала ручками:

— Ой, нет-нет-нет, я совсем не то имела ввиду… — начала Ирума оправдываться, боясь даже подумать о том, что она вдруг решит познакомиться поближе с этим демоном. Еще и явно в романтичном плане. Да это ведь просто кошмар, при том самый настоящий!

— Пф, ну и ладно. Но если передумаешь — дай знать, — закинув ногу на ногу, как-то излишне самоуверенно ответил парень, будто и не сомневаясь в том, что она прибежит к нему как миленькая.

«Самооценка, к которой я стремлюсь…» — подумала Судзуки, тут же отворачиваясь от него и сосредоточившись на учителях, один из которых моментально заставил всех замолкнуть, а другой же, чуть более дружелюбный с виду, начал свою речь. В общем и целом, с каждой минутой в стане врага Ирума все больше замечала сходств с самой обычной традиционной японской школой.

— Прошу всех встать. Исполняется гимн школы.

Разумеется, девушке пришлось встать вместе со всеми учениками, когда заиграла достаточно веселая мелодия. Но когда ребята начали петь и Ирума вслушалась в их слова, она тут же перестала считать демонов обычными людьми и сразу же вспомнила, в какой опасности сейчас находится. Каждый из этих чудищ грезит о том, чтобы ее сожрать. А сама песня, так спокойно льющаяся из их уст, словно нечто естественное, буквально въедалась в ее мозг, не позволяя расслабиться ни на секунду.

«Все людишки существуют, Чтобы стать нашей едой! Съесть их мясо, сломать кости, Выпить душу нужно нам с тобой!»

«Деда, зачем ты меня отправил к этим дикарям?!» — мысленно возмутилась Изума, сжимая руки в кулаки, когда от страха задрожали не только коленки, но и ее ладони. Она стиснула зубы, пытаясь не показывать своего ужаса, но все равно выглядела подобно испуганному кролику, что прямо сейчас пытался притвориться волком.

— А теперь наш многоуважаемый директор выступит со своей речью!

«Боюсь даже представить, что это за зверь…» — думает девушка, все больше и больше погружаясь в свои мысли о том, как попросит деда больше сюда не ходить, да вот только знакомый голос буквально выбивает почву из-под ее ног.

— Ирумушка, я здесь! Сюрприз, я директор этой школы!

— Твою же мать… — совсем тихо выругивается Судзуки, ошарашенно смотря на веселого старика, что, кажется, очень сильно хотел ее впечатлить и таким образом покрасоваться. Только вот Ируме было далеко сейчас не до его шуток. Она буквально проклинала здесь все и каждого, боялась малейшего движения рядом с собой, думая, что ее сожрут, а этот старый дед пляшет на сцене, радостно заявляя, какая у него замечательная внучка.

— Что? Ну конечно же, у меня есть внучка! Всегда была, сколько себя помню, — возмутился дед, наигранно надув губы, когда даже учителя опешили от такой внезапной новости. — Ирума будет учиться в этой школе. Она самая милая, обаятельная и красивая внученька на свете! — с каждым его новым словом девушка заливалась краской, пряча лицо обеими руками, уже не зная, нервно смеяться ей или же плакать. — А это у меня… фото, которое мы сегодня с ней сделали! Смотрите, ну разве не очаровашка? Сегодня же позабочусь о том, чтобы его опубликовали в школьном журнале! — только вот он вытащил вовсе не фотку, а целый громадный постер, от чего каждый ученик теперь знал, как выглядит Ирума и что она — внучка всеми любимого директора школы Бабилус.

— Мне точно конец… — прошептала девушка, понимая, что теперь ей и свалить-то не удастся из-за того, что буквально каждому демону, стоящему здесь, теперь известно, кто она такая.

— Ничего себе! Малых, так ты и есть его внучка? — поразился рядом с ней краснокожий демон, про существование которого она уже и забыла.

— Да… да. Еще раз привет, я та самая Ирума с постера и мне просто до чертиков за это стыдно…

«Так что убей меня», — хотелось бы дополнить, да вот только Судзуки боялась того, что демоны здесь воспримут ее просьбу слишком буквально.

Представитель первогодок, Алис Асмодей, поднялся со своего места, когда его имя назвал учитель, продолживший речь за директора, что буквально вышел лишь только для того, чтобы представить свою внучку. Повсюду сразу же послышались восторженные ахи и вздохи, да и, собственно, даже Ирума не ожидала того, что вживую увидит настолько красивого человека. Или, если говорить точнее, демона.

Этот парень лучше всех сдал вступительные экзамены и был единственным, кто заработал наивысший балл по каждой дисциплине, что уже было прямым доказательством того, насколько же он был потрясающим учеником. Уже не говоря про влиятельную семью и сильную магию огня, о чем Судзуки узнала уже от глазеющих на него фанаток, что говорили так громко, будто намеренно пытаясь привлечь его внимание. Он раздраженно нахмурился, когда прошел мимо нее, а Ирума даже не смогла отвести взгляда, любуясь настолько идеальным лапочкой.

— Подожди, Асмодей. Произошла какая-то ошибка… — учитель растерялся, парень остановился, не понимая, в чем может быть проблема, а первогодки сразу воспротивились, заставляя того быстрее ответить, что не так. — Вместо тебя речь будет говорить Ирумуш… новый представитель, Ирума, — он осекся, когда чуть не произнес имя ученицы в уменьшительно-ласкательной форме, как когда-то звал ее директор, хотя просто собирался прочесть сообщение Салливана с новой записки.

«Чего? Да этого не может быть!», «Это издевательство!», «Нечестно!», «Асмодей, задай ей жару!», «Да она же совсем простушка!», «Какого ангела?!» — со всех сторон послышались крики, когда девушке пришлось подняться и выйти к сцене. Она тихонько обошла вышедшего Асмодея, искренне желая перед ним извиниться, но слова просто застряли где-то в горле, когда она посмотрела в его горящие яростью глаза. Весь внешний вид этого парня говорил сам за себя о том, что так просто она потом не отделается.

«Ну, вот и все. Прощай мой новый дедушка, прощайте родители, продавшие мою душу демону… этот парень определенно точно закажет после церемонии мое убийство», — но раз уж она все равно умрет, то, может, и бояться уже нечего? Какой смысл, если ей все равно не выжить? Может вообще громко прокричать что-то грубое и признаться, что она человек?

Мысль безумная, ей она ужасно нравилась, но Ирума была слишком трусливой для того, чтобы сделать что-то настолько безрассудное. Тем более, перед толпой людей. Демонов. Целой армии людоедов, что прямо сейчас смотрели на нее так, будто живьем собирались сожрать. Или ей так только кажется? Может, все не так уж плохо? Салливан же не даст ее съесть в случае чего?

«Да пошло оно все. Все равно этот день уже не переживу, так чего вообще волноваться?» — девушка окинула присутствующих леденящим взглядом, от чего фанатки Асмодея в первом ряду взвизгнули, но все же перестали выкрикивать в ее сторону оскорбления, завуалированные под простые замечания.

— Прежде, чем я начну свою речь… — она начала говорить так тихо, что сама невольно зажмурилась, когда ребята начали ругаться, подставляя руки к ушам и прямо крича, что ее не слышно. И от этого Ирума испытала куда больший страх, когда дед за шторкой вдруг раскрыл ладонь, применив на внучке какое-то очередное заклинание. — Да завалитесь вы!

Ее громкий и уверенный в себе голос, что эхом разразился по всему помещению, и яростный хлопок руками по столу возымели должный эффект, когда девушка, можно сказать, испугалась на мгновение самой себя. Она украдкой посмотрела в ту сторону, где сидел директор, что показал ей большой палец и, кажется, снимал ее на видео. Супер… вот теперь-то ей точно терять было нечего.

— Так вот… Асмодей, прости меня пожалуйста. Если у тебя есть вопросы, а они, я знаю точно, есть… обсуждай их, пожалуйста, с учителями и директором. Даже не так. Лучше не трать время и иди сразу к Салливану. Если мой дедушка попытается куда-то смыться… — Ирума устало вздохнула, чуть качнув головой. — Клянусь, я его хоть из-под земли достану, но заставлю перед тобой объясниться, — думать о том, каким образом Судзуки этого добьется, сейчас не хотелось, но она виновато взглянула на удивленного парня, что, видимо, никак не ожидал, что та посмеет обратиться к нему со сцены. Так еще и так уверенно и властно, что никто… абсолютно никто не посмел перебить ее в этот момент. — Теперь касаемо речи. Я ее не готовила, — невозмутимо ответила она, посмотрев на ребят и вдруг подняв руки вверх, будто показывая, что та сдается и не собирается выдавливать из себя хотя бы парочку сопутствующих слов. — И потому не могу представлять первогодок. Но от себя все же кое-что добавлю. После этого прошу, верните Асмодея. Он как бы наш лучший ученик, так на кой черт вы вообще меня сюда позвали? — Судзуки возмутилась достаточно искренне для того, чтобы дать понять, что она здесь не при чем и на сцену ее затолкнули против воли. И тем не менее, она их больше не боялась. Будь что будет, пусть они ее хоть засмеют, хоть загрызут… ей уже было плевать. Ирума для себя решила, что выживет им всем на зло. Переживет этот позор, пошлет все куда подальше и продолжит кайфовать в стенах замка, поедая какие-нибудь сладости, да играя в видеоигры. — Аберухауке, тарутодари, — сейчас ей очень хотелось узнать, под чем был ее старик, когда писал эти странные слова, но заметив, как помрачнели вокруг присутствующие… она усмехнулась, искренне радуясь такому зрелищу. — Иусабебе, Рисутору Абурузе, — девушка продолжила куда быстрее, четко читая то, что ни черта не понимала и даже не зная, верно ли она вообще произносит те заковырки, что понаписал ей Салливан в качестве подсказки. — Сутоману аберуге, иру Махораба тсурезаза! — ничего не произошло. А уже затем напряженная атмосфера развеялась и все подскочили со своих мест с одобрительными выкриками.

«Я думала, что изгоняю их, так почему они довольные такие? Что я сделала-то вообще?» — думала Ирума, искренне не понимая ни их реакции, ни того, почему некогда отбежавшие учителя вдруг пришли к ней, чтобы забрать ее со сцены и… по всей видимости, за что-то отчитать.

— Эй! Зачем ты произнесла то «запретное заклинание»?! Совсем головой не думаешь? Если бы ты прочитала его неправильно или запнулась, то тебя бы разорвало на части! — девушка чуть не подавилась воздухом от такой новости, на секунду представив, как ее тело взрывается на середине слова…

«Спасибо, дедушка, за твое чувство юмора. Тебе удалось то, чего не удавалось еще никому. Мои родители от зависти в сторонке плачут из-за твоих шуточек…» — саркастичные мысли сменялись друг за другом, не давая ей вспылить или прямо схватить старика за шиворот и громко спросить, какого черта он подверг ее такой опасности.

— Ну, не разорвало же? — заклинание спало и теперь она говорила так же тихо, как и раньше. — Значит… все должно быть в порядке? — в глазах мужчины вспыхнуло уважение, и он заулыбался ей так радостно, что Ирума невольно из-за него смутилась.

— Это было очень круто! Теперь, если верить заклинанию, тебе будет везти весь день, чем бы ты ни занималась, — может, ей стоит забрать в таком случае этот постер с собой? Будет юзать заклинание каждый день… впрочем, теперь это вряд ли, ведь без дрожи в голосе Судзуки читать его уже не сможет. — Хотя немного жаль. Никто бы не отказался посмотреть на то, как твое тело разорвется на кусочки.

— Спасибо? Вы очень добры, — произнесла она так тихо и спокойно, за вежливой улыбкой скрывая свой сарказм. То есть, учитель хотел посмотреть на ее смерть? Что ж, замечательный преподавательский состав, Ирума уже и не знала, что может быть хуже.

«Надо будет серьезно с ним поговорить», — подумала девушка, переведя взгляд туда, где еще недавно прятался ее юморной старик. Но, естественно, сейчас его не было на месте, а ей пришлось вернуться. Демоны расступались, а после выкрикивали слова поддержки, либо же пытались ее хлопнуть по спине, но Судзуки мастерски уклонялась от любых прикосновений неизвестных ей существ.

Асмодею все же дали выступить. Собрание чуть задержалось, после заклинания его речь уже не казалась настолько уж невероятной или вдохновляющей, но выступил он действительно красиво. Только вот взгляд его остался холоден, и девушке казалось, будто пялился он все это время на нее. В обычной ситуации Ируму бы это смутило, но сейчас она понимала, что это не сулило ни о чем хорошем.

«Надеюсь, что он решит все же высказаться деду, а не мне…» — думала она, уже выходя из зала. Девушка остановилась у прохода, вспоминая, куда ей надо дальше и как быстрее добраться до Салливана.

— О, привет еще раз? Слушай, а где кабинет директора? — от волнения девушка быстро протараторила свой вопрос, когда угрожающе надвигающийся демон вдруг остановился прямо перед ней. И ладно бы, если просто людоет… так это еще и лучший первогодка, что сразу делает его самым опасным существом под номером один, кого Ируме следовало избегать всеми силами.

— Ты не знаешь даже этого? План эвакуации в коридоре просто так висит? — огрызнулся Асмодей, посмотрев на нее сверху вниз. А учитывая то, что он еще и значительно выше, для него то совершенно не составило труда. Девушка больше походила на испуганную зверушку, что от чего-то пыталась делать вид, будто все в порядке. Впрочем, для нее то было уже не в первой. Ирума всегда врала себе, что все будет хорошо, чтобы только не наложить на себя руки. — Неважно. Я подошел к тебе не за этим. Я, Алис Асмодей…

— Ты очень классно выступил, — перебила его девушка, что предчувствовала беду уже на подсознательном уровне. Тем более, он был раздражен, и из этого следовало то, что ей нужно было закончить разговор с ним как можно скорее и на мирной ноте. — Давай вместе сходим к директору? Заодно узнаем, что это было и…

— Тебя не учили, что перебивать других — это невежливо? — спросил он, когда сам же перебил ее на полуслове, так и не дав договорить.

— Да. Ты. Что? — скептично спросила Ирума, с холодом взглянув на парня. — Серьезно? Странно слышать подобное от перебивающего девушку демона.

— Я всего лишь отвечаю тебе разменной монетой, — ловко увильнул он от ее обвинения, при этом никак не напрягаясь. Атмосфера между ними накалялась же с каждой секундой, от чего даже другие ученики начали обращать на них внимание. — Ты идешь со мной.

— Социализация, видимо, не твой конек, — когда Судзуки было страшно, она сама не замечала того, как начинала отвечать с сарказмом, что, по своей сути, стал для нее неким подобием защиты от пугающего ее человека. — Впрочем, у меня тоже с ней беда. Но из вежливости все-таки спрошу… куда ты меня ведешь? — она знала, что у нее не было по сути такового выбора, а потому тихонько шла рядом, но упорно делала вид, будто просто согласилась пойти с ним и исключительно по своей воле. Принцип тот же, что и с уличными собаками. Не показывай им страх, веди себя уверенно и на тебя не нападут.

— На школьный двор, конечно же, — ответил он так, будто Ирума должна была догадаться обо всем сама, но та была настолько глупой, что даже не смогла прочесть его мыслей. — Может, еще спросишь, зачем?

— Ну, тут все очевидно, — парень облегченно выдохнул, на что Судзуки гаденько улыбнулась, понимая, что ей сильно влетит, но от шутки все-таки не удержалась: — В любви признаться мне решил? — ее вопрос с гордо поднятой головой буквально выбил из его легких весь воздух, когда сам Асмодей закашлялся и был искренне возмущен настолько нелепым и крайне неуместным вопросом.

— С ума сошла?! Да кто тебе… — но и продолжать он не стал от того, что то звучало бы слишком грубо и низко для него самого. — Как тебе в голову это пришло?!

— Ну, ты парень, представляешься мне тут красиво, зовешь на школьный двор… что я еще должна была подумать?

— Дуэль, дура! Я зову тебя на бой, а не… — он смущается и, на самом деле, Ирума прекрасно его понимала, ведь сама была готова просто сгореть со стыда, пока несла такую дурость. — Пожалуйста, забудь. Место моего триумфа так или иначе, но изначально было несправедливо отдано тебе. Я хочу проверить, насколько ты достойный демон.

— А если я не хочу тебе доказывать, что я достойный демон? Будешь принуждать меня? Какой противный тип… — выглядела-то она уверенно, но мысленно Ирума уже писала завещание.

«А, точно, у меня же ничего нет», — вовремя вспомнила девушка о том, что завещать ей родственникам нечего. Да и не стала бы она, как на то ни посмотри…

На школьном дворе Ирума чувствовала себя как не в своей тарелке. С одной стороны, то было и не удивительно, ведь ее буквально вытащили из школы чуть ли не за шкирку для того, чтобы убить. С другой же — прямо сейчас ее беспокоил не столько Асмодей, сколько собравшиеся ученики вокруг, что смотрели за ними, будто ожидая представления. Кто-то уже делал ставки, кто-то предлагал купить еду, а другие же поддерживали лучшего первогодку или с веселыми нотками рассказывали о том, в какое месиво превратится потом девушка.

«Звери!» — мысленно кричит она, обнимая себя руками и мотая головой, пытаясь их не слушать, но Ирума все равно невольно продолжала цепляться за конкретные жуткие фразы, из-за которых все ее естество буквально содрогалось от ужаса.

— Послушай, а почему тут так много л… демонов? — Судзуки едва не оговорилась, забыв о том простом факте, что единственным человеком здесь была она сама.

— Потому что я их позвал, — сказал он так, будто это было чем-то самим собой разумеющимся.

— А зачем?.. — говорить с ним было страшно, но необходимо для ее же дальнейшего существования. — Боишься, что не справишься сам? — она не пыталась сильнее его разозлить и говорила достаточно тихо, даже не подозревая о том, как сильно задела его гордость лишь одним своим вопросом.

— Что? Нет, конечно, — тем не менее, Асмодей довольно-таки быстро вернул себе самообладание. — Они всего лишь зрители. Я подумал, что у всех на виду ты не сможешь мне отказать и покажешь всю свою силу.

— Ты плохо подумал, — хотелось бы дополнить еще про то, что Ирума в целом очень боится, когда на нее все смотрят, ибо обычно это ничего хорошего не предвещало, но… в этот раз она промолчала. — Мне все равно, что обо мне подумают другие. Плохо зависеть от чужого мнения, — и тем не менее, именно им девушка была связана с ног до головы.

Едкие комментарии других людей всегда въедались в ее мозг, оставляли после себя неприятный осадок на душе и… что, в общем-то, таить? Судзуки понимала, что они правы, и чтобы пообщаться хотя бы с кем-нибудь, сама начинала шутить насчет своей никчемности. По поводу оценок по предметам, которые не могла подтянуть из-за постоянной работы. По поводу своей извечной доброты, когда она просто боялась последствий за свой отказ и чувствовала себя самой настоящей дрянью. Ирума замечала, что все становятся куда более лояльными по отношению к ней, если она что-то делает за них, и сама пользовалась этим, находя все новые и новые дела, чтобы… хотя бы просто показать, что она не настолько и плохой уж человек.

— Теперь ты решила меня жизни поучить? — от одного лишь его взгляда внутри девушки все сжималось от ужаса и отвращения к самой себе. Он словно видел перед собой очередное насекомое или же любую другую мелкую сошку, что прорвалась вперед лишь благодаря связям, хотя сама по себе та наверняка ничего из себя даже и не представляла. Алис был уверен в этом, а от того лишь сильнее злился на учителей, что допустили это к сцене. — Впрочем… да плевать. Я все равно убью тебя, даже если ты просто решишь сдаться, — с этими словами он плавно поднял руку вверх, и из нее в одно мгновение вспыхнуло яркое пламя.

«Зачем я вообще сюда пришла…» — Ирума с неподдельным ужасом смотрит на то, как демон замахивается для атаки пламенем. Все его движения пролетали перед ее глазами как будто в замедленной съемке, и когда огненный шар полетел в нее, девушка сделала шаг в сторону. Угроза миновала, но не успела она и выдохнуть, как позади раздался страшный взрыв, из-за отдачи которого Судзуки едва не потеряла равновесие.

«Он… он и правда убить меня собрался?!» — она в страхе обернулась, чтобы посмотреть, что стало с площадкой, но не успела даже возмутиться, когда с тихим визгом пришлось уже уклоняться от последующих магических атак. Повезло еще, что летели они достаточно медленно. На подобии того же самого мяча в вышибалах, где Ирума делала все, что угодно, лишь бы избежать удара и очередного синяка на теле. Только в этот раз от этого буквально зависела ее жизнь…

И так прошло двадцать минут. Асмодей выдохся, словно поучаствовал в марафонском забеге, а девушка пыталась как можно быстрее восстановить дыхание, повторяя одно и то же упражнение. Сердце билось в груди, словно бешенное, руки дрожали, паника мешала адекватно мыслить и все, о чем думала Ирума, так это о том, как бы сбежать. Свалить, унести ноги, спрятаться за дедом… да что угодно, пока этот гребаный бес сидел на траве и, кажется, израсходовал не дурную часть сил.

— Может, мы все-таки закончим?.. — Ирума не понимала, зачем пыталась с ним еще заговорить. — Мне бы не хотелось с тобой драться.

— Считаешь, что я слишком слаб для тебя?! — он ударил ее по руке, когда девушка протянула ему свою ладошку, чтобы помочь тому подняться. — Почему у меня не получается попасть?

— Потому что ты — мазила, — обиженно пробурчала она, но заметив на себе испепеляющий взгляд парня, сразу же испугалась и подняла руки в сдающемся жесте. — То есть, это совсем не то, что я имела ввиду и… в общем… наверное, прости? — но жизнь ей была дороже, как на то ни посмотри.

— Ты случайно не пытаешься мне поддаться, а?! Дерись уже всерьез! — искренне возмутился Асмодей, когда казалось, словно эта букашка смеялась над ним и смотрела свысока. Как и тогда, на сцене… пусть он и был обескуражен, но злость все равно взяла свое, когда «Ирумушка» выбила ему его же место, словно делая одолжение. И унижение, которое он испытал позднее, нельзя было передать никакими словами…

— Говорю же, не хочу. Почему мы не можем решить все мирно? Ты ведешь себя хуже ребенка!

«Эй, Асмодей!», «Тебя назвали капризным ребенком!», «Нет, она определенно имела ввиду, что ты слабее ребенка!», «А может внучка директора хотела сказать, что тебе пора спрятаться за спинами своих родителей?!» — мерзкий смех учеников снова задевает парня за живое, когда Ирума, что пыталась изначально оправдаться, уже просто сдалась от того, что все будет бессмысленно. Общество всегда искажало правду в свою пользу. Все ее слова будут использованы против нее же, а тот демон, что пытался ее убить… попросту и не хотел ее услышать. Не хотел понимать. И все, о чем он сейчас скорее всего думал, заключалось лишь в ее смерти и его «отбеленной репутации».

— Отлично, Ирума! Унижай его еще! — поддерживали ее те, кому понравилась храбрость девушки во время церемонии.

— Ты пожалеешь о своих словах, — Алис поднялся, как ни в чем и небывало, игнорируя одобрительный гул со стороны учеников, что подначивали их и пытались лишь сильнее натравить друг на друга.

— Прошу тебя, остынь… — Ирума сложила руки в молитвенном жесте. — Мне правда очень жаль, что ты так расстроился. Давай просто поговорим? — казалось, что она вот-вот заплачет, но того так и не происходило. Судзуки настолько сильно его боялась, что не могла даже плакать, а голос чуть ли не дрожал, когда девушка так тихо, можно сказать, почти шепотом обращалась к демону.

— Да чего ты мямлишь?! — в следующую же секунду в его руке образовался огненный меч. Все верно, когда не получается уничтожить противника издалека, самый эффективный способ избавиться от него — перейти на ближний бой. Несколько ударов снова прошли мимо, а затем, когда Алис решил испытать комбинированную атаку, использовав шар пламени вместе с мечом, то никто даже тогда и не понял, что точно произошло. Громадная статуя Гаргульи, что не один раз уже пошатнулась после масштабных взрывов Алиса, свалилась бы прямо на них… Ирума, что отвела от себя парня, юркнув ему под руку, заметила это, а потом…

* * *

«Дура, дура, дура! Какая же я дура! Надо было этого придурка там и оставить, на кой черт я вообще решила его потащить? Так он еще и весит как слон!» — мысленно ругалась на него Ирума. Мало того, что обожглась и тот задел ее, когда она пыталась его спасти, так еще и вместе с ним же чуть не убилась к черту. Асмодей сильно ударился головой, она, лежа на нем с закрытыми глазами, вскоре почувствовала дичайшую боль от малюсенького ожога на руке, а поднявшись, лишь зажмурилась из-за через чур громких оваций ребят, что решили, будто бы это она использовала магию и собственноручно завалила Алиса.

Смешно звучит? Безумно! А теперь, когда ей перевязали рану, а парень лежал на койке без сознания, и вовсе можно было оборжаться! Чего нет? Он же этого и добивался! Нет, еще хуже. Этот парень хотел сжечь ее заживо, а потом кричал, что порубит ее на мелкие кусочки. А Ирума? Притащила этого балбеса на своем горбу в лазарет и сидит теперь с ним, искренне беспокоясь за состояние такого дурака.

— Сотряс ему точно обеспечен… — прошептала девушка, легонько коснувшись его своей ладонью. Только потом она, заметив свою кровь, резко отдернула руку, когда этот зверь словно бы ее почувствовал. Или ей так только показалось? Кто знает, он же один из этих людоедов! — Черт, испачка… а? — но ее кровь словно бы впиталась ему в кожу и некоторые раны исцелились прямо на глазах.

«Это же… не из-за моей крови, да?» — холодок пробежался по ее спине лишь от одной мысли о том, насколько же люди могли быть ценным ресурсом для тех же самых демонов. То есть, буквально, если держать их при себе, то это постоянная регенерация, но… что будет, если съесть человека полностью?

«Нужно будет спросить об этом у дедушки», — думает Ирума, решив обязательно узнать ответ, но… о том, как на него подействовала ее кровь, девушка говорить не собиралась. Опасно, вдруг это ненормально и дед решит ее сожрать?

— Ладненько, отдыхай давай, — она поднялась со стула, вспоминая о том, что очнется Асмодей, в лучшем случае, только через час, но сидеть здесь до его пробуждения девушка точно не планировала. Просто хотя бы от того, что до сих пор его боялась. — Приятно было с тобой познакомиться, но надеюсь, что мы больше не увидимся, — с легкой улыбкой произнесла Судзуки прежде, чем выйти из лазарета, чтобы наконец-то найти кабинет директора и поговорить со своим дедушкой.

Только вот когда Ирума только-только ушла, она столкнулась по пути с целителем, что как раз собирался вернуться на свое рабочее место. Обмолвившись парой слов, мужчина улыбнулся и открыл дверь, встречаясь с удивленным взглядом школьника, что, кажется, еще недавно был в отключке.

— Ты… ты… это как вообще?! — искренне поразился рогатый, когда не увидел на парне буквально ни царапинки.

— А? О чем вы? — ученик склонил голову в бок, вопросительно взглянув на демона, что, казалось, был готов разинуть рот от удивления, да вот только сам лишь быстрее подошел к Алису, когда тот уже уселся на койке и, кажется, собирался встать.

— Эй, не спеши. Ты повредил голову после драки и вставать сейчас — не лучшая затея, парень, — только стоило ему упомянуть драку, как Асмодей сразу же все вспомнил. Бой с обнаглевшей девчонкой, что смеялась над ним все то время, затем его атаку, мощный взрыв и…

— Кто меня сюда принес? И как… как Ирума? Она тоже здесь? Сколько времени прошло? — он, кажется, на секунду забеспокоился, от чего целитель начал лишь сильнее волноваться за его голову, да вот только после сам же и отступил, понимая, что с этим новичком все в полном порядке.

— Ты о внучке Салливана? Ну, она как раз тебя и принесла. Минут так тридцать назад. Беспокоилась за тебя, не давала списать со счетов и… не смотри так, каждый зарабатывает здесь как может, — тут же ответил мужчина, что еще когда-то, кажется, задумал сделать с ним нечто ужасное. К примеру, разобрать на органы, если он все-таки помрет. — Ушла только что.

«Она сидела здесь все это время? Из-за меня?» — Асмодей тут же забывает про свою злость, неловко опуская взгляд, когда еще вспомнил о том, как та девушка когда-то протянула ему руку. И как просила прощения со сцены. И как заставила учителей признать то, что все это было какой-то ошибкой, а он…

— Наверное, она направилась к директору… — догадался сам парень, решив, что должен найти ее прямо сейчас любой ценой.

— Эй-эй, ты куда полетел?! А осмотр?

Запретное заклинание на церемонии и драка с отличником произвели наилучшее впечатление на учеников школы Бабилус, от чего теперь каждый третий демон был убежден в том, что с Ирумой ему лучше лишний раз не связываться. «Любой противник ее получит сотрясение мозга, перелом или же и вовсе разорвется на части», — говорили ребята, пускающие сплетни про то, как какая-то девчонка самолично заявила об этом после боя с лучшим первогодкой, когда, казалось бы, Судзуки ничего подобного никогда и не говорила.

— Как же стыдно… каким образом это попало уже в газету? А тот видеоролик? Подожди! Ты серьезно выложил его на главный сайт школы?! — возмутилась Ирума, догадавшись о том, кто был замешан как минимум в половине из всех тех проблем, что обрушились на ее хрупкие и изнывающие от боли плечи. Конечно, попробуй потаскать «труп Асмодея» на себе, у любого так спина отвалится.

— Вот это моя внученька! Сразу видно, тебя ждет великое будущее, — Салливан же был полностью на своей волне, то обнимая ее, то с радостными глазами смотря на новый сделанный им постер, что и разлетелся по школьным новостям, когда она якобы уделала Алиса. — Создам копию и обязательно повешу еще одну в стенах нашего замка. О, что насчет того, чтобы сделать ее масляными красками?

— Картину того, как я побитая лежу на полудохлом парне? Ты это серьезно?.. — закрывая лицо руками, шепотом спросила Ирума, вообще не понимая, что на нее только нашло. И на деда ее, собственно, тоже!

«Я хотела просто тихонечко учиться, а теперь… как мне вообще выйти из этого кабинета? А если Асмодей проснется? Он снова полезет драться?» — и девушка не знала, как объяснить старику свои переживания, когда он так счастливо и беззаботно уже что-то строчил в своем ноутбуке, по всей видимости, занимаясь редактированием новых фоточек. Современный дед, ничего не скажешь. Эмодзи разные прикрепляет, блестки делает, так еще и поет при этом нечто старческое. Или нет? В любом случае, звучит это просто ужасно.

«А еще ужаснее то, что слова из этой песни теперь у меня в голове крутятся…» — думает она, невольно дернув плечами, когда дверь в кабинет резко открылась. Ирума тут же убирает руки от своего лица, пряча их за спину, и отступает назад, когда некогда спасенный ею парень уверенно делает шаги к ней навстречу.

— Ас-Асмодей, я… — но она так и не договорила. Страх сковывает все тело, девушке кажется, что еще чуть-чуть, и она действительно расплачется. А он, будто и не замечая того, насколько сильно его боялась ученица, просто проигнорировал ее попытку обратиться к нему. Встал на одно колено перед ней и положил руку на сердце. — Что ты…

— Та дуэль ранее… — он начал осторожно, но Ирума до сих пор испытывала дичайший страх, искренне не понимая того, что на него только нашло. — Хоть у меня и было преимущество, но я все же проиграл. И потому полностью признаю свое поражение!

— Чего?.. — хотелось спросить, для чего он тогда склонил голову и какого черта вообще стоит перед ней в такой позе, но девушка решила не предпринимать пока никаких действий и просто выслушать его, чтобы потом только отправить лечиться обратно в лазарет. Или в дурку. Ибо вел он себя ну слишком подозрительно…

— К тому же… мне сообщили, что вы отнесли меня в лазарет, — ее глаза еще больше округлились от шока, когда некогда агрессивно настроенный демон, что смотрел на нее, будто на ничтожество, вдруг начал внезапно обращаться к ней на вы. — И я, Асмодей, был тронут вашей заботой. По демоническим законам, проигравший должен подчиниться победителю! Так что… — Алис замолчал, смотря в ее глаза, после чего улыбнулся так, как, казалось, не улыбался никому и никогда. — Я вверяю себя вам, госпожа Ирума! Вместе мы непременно захватим эту школу!

— Деда, мне кажется, что у него горячка… — спустя, может, секунд десять тишины, тихо и как-то пораженно ответила Ирума, с беспокойством переведя взгляд на директора, что с умилением смотрел за тем, как его дорогая внучка делала свои первые маленькие шажки к господству над его школой.

— Горячка? — переспросил Алис так, словно впервые услышав о таком слове.

— Нет, Ирумушка, я не думаю, что Асмодей заболел, — мягко рассмеялся мужчина. — Ай да моя внучка! Первый день, а уже выступила с речью, вдохновила первогодок и обзавелась слугой!

«Да вы оба чокнутые», — подумала девушка, стыдливо опуская взгляд, не веря и не понимая того, каким же образом мнение демона так быстро изменилось насчет нее.

— Асмодей, ты уверен, что с тобой все хорошо? Как твоя голова? — неловко спросила она, коснувшись его лба ладошкой, но вот только тот был холодным, а парень посмотрел на Ируму с блестящими глазами, от чего она тут же отдернула руку. — На всякий случай… сколько пальцев я показываю?

— Три, госпожа Ирума. И благодаря вам мне стало уже лучше, — беззаботно ответил Алис все с той же счастливой улыбкой.

— Тебя как будто подменили, — девушка хмурится, все еще пытаясь понять, в чем подвох. — Прости, но я… так не могу. Лучше иди, куда шел, и забудь про нашу дуэль. Хорошо?

— Ясно. Так я вам не подхожу? — он спросил так спокойно, что Судзуки только сильнее напряглась и отвела взгляд, когда не смогла долго смотреть в эти жалостливые глаза, что прямо-таки умоляли о том, чтобы она забрала этого щенка к себе домой. По крайней мере, именно так Алис Асмодей, лучший ученик на курсе, выглядел сейчас в ее глазах. Интересно, почему все сравнения, связанные с ним, от чего-то идут от собак?..

— Д-Да не в этом дело! Послушай, тебе будто заняться нечем! Хочу напомнить, что ты меня убить хотел! И обращался, как с низшей формой жизни! Меня просто пугают такие резкие изменения, так что вполне естественно, что я буду относиться к тебе с подозрением! — все же воскликнула внучка Салливана, когда последний с умилением посматривал на молодых и сделал новую фотографию на память.

— Мне искренне жаль, что я ввел вас в такое заблуждение, и стыдно за свое поведение, — единственное поведение, за которое ему должно было, по логике, стать стыдно, так это то, какое он демонстрировал ей прямо сейчас! — Тогда я не разглядел в вас достойного демона, надумал много лишнего и несправедливо обошелся с вами, когда вы желали лишь добиться справедливости.

«Почему мне сейчас стало так стыдно?» — задавалась она вопросом, когда смотрела на демона, преклонившего перед ней колено, а сама просто ведь по сути любовалась им, когда понимала, что дело серьезное, ей следовало послать его куда подальше, но…

— Так что прошу вас! — Ирума прикусывает губу на таком ненавистном ей слове, когда смотрит на него и впервые не чувствует какого-либо отвращения. — Госпожа Ирума, позвольте мне стать вашим верным слугой! Я исполню любую прихоть и уничтожу всех врагов на пути, если таково будет ваше желание! Я, Асмодей Алис, лично заставлю преклонить колени любого выродка, на которого вы укажете, моя госпожа! Если же вы думаете, что я недостаточно силен для вас или не подхожу по каким-то определенным критериям… то я сделаю все, чтобы стать еще сильнее и соответствовать вашему уровню! Так скажите, каким вы планируете свой первый шаг?

«Как ему сказать, что я не хочу захватывать школу с людоедами и вообще планировала тихо жить, поедая вкусности в замке с дедушкой да играя в видеоигры?» — Судзуки сильно смутилась от его настолько серьезной речи, когда казалось бы… а разве в этом было что-то плохое?

— Асмодей, ты уверен, что хочешь этого? — шепотом спросила Ирума, начиная понемногу уже думать о том, что с ним в роли телохранителя ей будет куда менее боязно за свою жизнь. — Если да, то поднимись, пожалуйста. Мне неловко. А теперь ответь честно на один вопрос… — девушка скрестила руки на груди, холодно взглянув на парня, что прямо-таки излучал свет и позитив. — Что бы со мной было в случае твоей безоговорочной победы?

— Я… — он на мгновение замолчал, после чего сжал руки в кулаки, опуская голову, будто ему по-настоящему стыдно было в этом признаваться. — Я бы убил вас без лишних раздумий, не оставив от вашего тела ни единого живого места. И, вероятнее всего, обратил бы в пепел, чтобы не возникло лишних проблем с трупом ученицы, — Салливан зло зыркнул глазами и в один миг вокруг него начала сгущаться гнетущая аура, но ощущала ее, походу, одна лишь только Ирума. — Так значит… вы от меня отказываетесь?

— Нет, теперь ты принят, — девушка чуть улыбнулась, хотя и испугалась из-за его ответа.

— И вы… не злитесь на меня? — осторожно спросил Асмодей, озадаченно посмотрев на достаточно странную и противоречивую демонессу перед собой, от чего прямо сейчас она казалась единственной такой в своем роде.

— Как я и говорила, мне стало страшно из-за твоей резкой смены поведения. Если бы ты соврал и начал яро заливать что-то про то, что сохранил бы мне жизнь… я бы не поверила ни одному твоему слову, — кажется, что он поник только больше, словно собирался изначально соврать, но гордость и личные принципы сделать ему того просто не позволили. — И вероятнее всего игнорировала бы тебя до самого выпуска.

— Мне действительно жаль, — при одном лишь взгляде на него, Ируме становилось стыдно за то, что она вообще затеяла такую жестокую проверку как для себя, так и для него включительно.

— Но ты же сказал правду. А это… наверное, должно означать, что я могу тебе доверять, — только вот жестокая правда была в том, что Ирума разучилась верить людям после того, как ее неоднократно обманывали родители и одноклассники. — Так что… — она сделала небольшую паузу, вновь поднимая на него взгляд, и уверенно продолжила: — Я рассчитываю на тебя, Асмодей. И очень полагаюсь на твою силу в дальнейшем.

— Да! — в его глазах появился счастливый, такой наивный и яркий огонек, когда сам парень только искренне улыбнулся, от чего девушка просто не смогла не улыбнуться ему в ответ, как бы сильно не пыталась держать перед ним лицо. — Тогда можно начать с того, чтобы каждого студента сделать вашим слугой! Госпожа Ирума, кого мне одолеть первым?

— А-а… — она заметно разнервничалась, по-прежнему не зная, как бы ему сказать, что ей не нужно все это, но его ослепительный энтузиазм заставлял задуматься об обратном. — Пока в этом нет необходимости. Дождемся распределения по классам и… постараемся получше узнать наших соперников, — голос ее звучал все так же неуверенно, хотя, по сути, сейчас Ирума просто импровизировала, а его восхищение только мешало девушке сосредоточиться на ее же ответе.

— Ирумушка, я загрузил эту фотографию на главную страницу школьного сайта! — весело напомнил о себе Салливан, когда девушка буквально подскочила к его ноутбуку, чтобы узнать, что он там еще наворотил.

— Какую из… деда, ну зачем?! — возмущенно воскликнула Судзуки, когда под выложенной фотографией уже появлялись новые комментарии.

— А вот эту я хочу поставить на аватарку!

«Все это… просто сон?» — Судзуки с ужасом открыла глаза, когда почувствовала на своем плече грубую руку отца, что и пытался ее к тому моменту разбудить. Он был явно чем-то встревожен, впрочем, как и всегда. Говорил что-то на привычном ей языке, но девушка все прослушала мимо ушей, не понимая, почему же снова оказалась здесь. Мир демонов был всего лишь ее выдумкой?..

— Ирума? Ты чего ревешь? — она легонько вздрагивает, тут же вытирая глаза рукавом и отрицательно качнула головой. — С тобой все хорошо?

— Где… где я? Почему я снова здесь? — растерянно спросила Ирума, поднимаясь со своей картонки и плотнее укутываясь в старый плед, что на ощупь был совсем как полотенце.

— В смысле? Милая, ты там, где твое место. Если это твоя новая попытка сбежать от работы — знай, я не мама, и я на это не куплюсь, — усмехнулся мужчина. — Есть один человек, что пообещал хорошо заплатить, если сегодня ты выступишь в этом, — он достал дизайнерское маленькое боди, что было сшито словно бы под заказ специально для ребенка. — И про заячьи уши не забудь.

— Пап?.. — Ирума только сейчас понимает, насколько же высоким стал ее отец, в то время как ее голосок был таким наивным, еще совсем детским. — Ты же это не серьезно?

— Брось, тебе всего-то надо будет сделать с ними пару фотографий! Ирума, ты разве никогда не мечтала стать популярной? — в ее глазах можно было заметить дикий ужас, когда девушка отчаянно замотала головой, припоминая то, чем закончилась одна ее такая фотосессия.

Ее отец всегда искал легких денег. Разные сомнительные подработки, клиенты, что платили ему за фотографии совсем маленькой девочки в купальнике или любой другой милой, но странной одежде… но то казалось ей совершенно нормальным до определенного момента, когда Ируму отвели на ту самую студию и едва не продали в рабство.

— Нет, они убьют меня!

— Пожалуйста, Ирума, — кроха вздрагивает лишь от одного до боли знакомого ей слова. — Ты же не хочешь подвести свою семью в очередной раз?.. — бездушный взгляд отца сам за себя говорил о том, что мужчина злился. — Это не так страшно, тебе не о чем переживать. Папа всегда тебя защитит, ну ты же меня знаешь! Прошу тебя, Ирума! Умоляю, это в последний раз!

— Н… н… — он смотрит на нее, как на последнюю надежду, а она снова не может отказать. Боится сказать снова «нет», боится, что он разочаруется в ней и больше Ирума никому не будет нужна.

— Послушай, Ирума, — мужчина тяжело вздохнул, вновь садясь перед ней на корточки. — Нам с мамой и так из-за тебя пришлось нелегко. Сделай одно доброе дело, — он наклонился к ней и совсем тихо прошептал: — Просто сдохни уже наконец.

— Папа?..

— А счастье было так близко! Ирума, почему ты не дала тому демону просто сожрать твою душу? — девочка пытается выдавить из себя еще хоть слово, но просто не может, не понимая, что же происходит. — Лорд Салливан выбросил тебя и забрал у нас все деньги. И теперь, лишь по твоей вине, мы снова живем в нищете!

— Дедушка бы… так не поступил. Нет, это какой-то бред. Я все делала правильно, я старалась. Я хорошо работала и исполняла свою роль!

— Разве это важно? Боже, ну почему тебе постоянно приходится напоминать? — отец обреченно выдохнул, словно эта девчонка была его самым настоящим горем. — Мы единственные, кто готов терпеть тебя всю твою жизнь.

* * *

Ирума искренне хотела сделать вид, что она больна. Чуть меньше поела, держалась за животик, прикрывала глаза и, в общем-то, усиленно делала вид того, что ей не по себе, но все это было напрочь проигнорировано ее любимым и неповторимым дедушкой. Он был так счастлив, когда рассказывал ей про школу… улыбался, шутил и даже вышивку подарил, честно признавшись в том, что ранее ничем подобным никогда не занимался. Увидев его перебинтованные руки, у девушки буквально сердце сжалось, и она сдалась, забыв об изначальном плане, чтобы обнять своего опекуна и поблагодарить его от всей души.

— Доброе утро, госпожа Ирума! — Асмодей прямо-таки просиял, когда девушка показалась на горизонте, и присел на одно колено перед ней, вообще не обращая внимания на тех учениц, что собрались толпой и смотрели на него все это время. — Я ждал вас шесть часов, шесть минут и шесть секунд!

— Доброе… сколько? — девушка неверующе уставилась на Алиса, словно он сморозил какую-то глупость. — А… зачем? И как тебя вообще в школу впустили?

— Чтобы встретить вас, госпожа Ирума, — его ослепительная улыбка и настолько очаровательный вид ударили прямо по ее бедному сердечку. — Некоторое время пришлось постоять у ворот, чтобы дождаться открытия.

— И все это время… ты просто стоял? — неловко спросила девушка, никак не обращая внимания на тех демонов, что смотрели на них со стороны, вылупившись так изумленно, будто они просто из ума выжили оба. — Ничего не делал?

— Все верно, терпеливо ждал с самого ведьминого часа. За это время я успел многое обдумать и поминутно распланировать сегодняшний день, — в ее глазах читалось искреннее сочувствие, когда сама Ирума почувствовала себя каким-то извергом, хотя определенно точно не говорила ему заниматься подобными дуростями.

— Больше так не делай, — неловко отведя взгляд в сторону, тише попросила его Судзуки. — И не преклоняй колено. Это… очень странно, да и я не люблю лишнее внимание, — но учитывая то, что Асмодей всегда находился в его центре и притягивал к себе все взгляды, даже если просто стоял и дышал, отвертеться от общественного взора у нее бы все равно не получилось.

— Вы серьезно? — он спрашивает так, словно банально даже и не понимает, чего в этом такого. Если Асмодей что-то для себя решил, он непременно достигнет своей цели. Если он выбрал себе хозяина — он обязательно станет лучшим и полезнейшим оружием в арсенале своей госпожи, без сомнений посвятив ей всю свою жизнь.

— Более чем, — парень кивнул и все-таки поднялся, для себя подметив, что госпожа Ирума не любит находиться в центре внимания. Было ли это странно? Для демона, желающего поскорей повысить ранг — невероятно. И потому Алис опешил, но послушался, безоговорочно следуя воле своей хозяйки. — Асмодей… как твоя госпожа, я бы хотела, чтобы ты не занимался подобными глупостями и лучше следил за своим здоровьем. Недосып плохо сказывается на работе, внешности и… в общем-то, самочувствии в целом. Мне нужен слуга, полный сил и энергии, а не овощ, что сдуется под вечер просто от того, что совсем не выспался, — отчитала его девушка, хотя сама, наверное, ни разу в своей жизни нормально и не высыпалась.

— Я признателен вам за заботу, госпожа. Пожалуйста, не волнуйтесь о моем состоянии и используйте, как вам заблагорассудится, — приложив руку к своему сердцу, с теплой улыбкой ответил Алис, действительно обрадовавшись тому, что Ирума так за него переживает. — И так же я спешу заверить вас, что с этого самого момента буду лучше следить за своим здоровьем, — тут же продолжил он, словив недобрый взгляд девушки, когда просто хотел аккуратно свести на нет ее беспокойство.

«Не похоже, чтобы она сама высыпалась», — так же подметил Асмодей, не сводя взгляда с девушки, которая от чего-то смотрела на что и кого угодно, но не на него. Немного нездоровая худоба и синяки под глазами наводили его на мысль о том, что Ирума плохо питалась и по какой-то причине не могла нормально спать, либо же не хотела или занималась куда более важными вещами.

— Если моя госпожа пообещает сделать то же самое, — как бы невзначай продолжил Алис, невольно улыбнувшись, когда девушка смущенно опустила взгляд, будто он поймал ее с поличным. — Кстати, прошу вас, отныне зовите меня «Ази». Так нам обоим будет проще.

— Ази?.. — переспросила девушка, про себя подумав о том, насколько это миленько звучит, а потому легко согласилась с его просьбой. — Хорошо. Тогда как насчет того, чтобы начать звать меня «Иру»?

— Как я могу?! — тут же воскликнул смущенный Асмодей, от чего она невольно прыснула со смеху, как бы намекая на то, что это было шуткой, но он все равно ее не понял. — Или это приказ?..

— Нет, но ты можешь обращаться ко мне, как захочешь, — девушка, что пришла на школьный двор поникшая и совсем сонная, с ним приободрилась и повеселела прямо на глазах.

— Тогда я продолжу звать вас так, госпожа Ирума, — тем не менее, слова его звучали так неуверенно, будто он спрашивал разрешения на это, от чего Судзуки лишь едва заметно кивнула. Хочет и дальше называть госпожой и обращаться на вы — его дело. — Позволите понести вашу сумку?

«А защищаться я чем буду?..» — подумала она, чуть сильнее сжав ремешок, и сразу же отрицательно мотнула головой несколько раз, словно ее школьная сумка — это личная сокровищница, ее успокоение и вообще та была слишком ценной для того, чтобы ее трогал кто-то другой. А если Асмодей пропадет с ее поля зрения? Если они разойдутся? Где она тогда свои школьные принадлежности потом будет искать? А вдруг все это — просто шутка, и на самом деле Алис решил над ней поиздеваться, после чего сожжет ее вещи на глазах у других учеников? Еще и спросит, не многое ли она о себе возомнила, когда подумала о том, что он действительно начнет служить кому-то настолько жалкому вроде нее самой…

— Нет, — ответ прозвучал достаточно твердо для того, чтобы не спрашивать, от чего и почему. — Давай уже пойдем? Кстати, мы же, скорее всего, в разных с тобой группах, да?

— Нет, нас распределили в одну группу, — в этот момент Ирума ясно поняла, что вероятнее всего это постарался ее дед. — Сегодня мы будем заниматься призывом фамильяров. Это в соседнем корпусе, так что… прошу, просто следуйте за мной.

— Ази, а тебе комфортно обращаться со мной на вы?.. — неловко спросила девушка, чувствуя себя, на самом деле, странно. Но это, собственно, и не было чем-то удивительным. Вот так думаешь записаться в фан-клуб какого-то красавчика, а он потом тебя своей госпожой называет и уж слишком часто говорит смущающие, но очевидные для слуги вещи. Немного напоминает даже чем-то Оперу.

— Не беспокойтесь, пожалуйста, — руки ее чуть напрягаются, ведь Ирума привыкла, что за настолько вежливым обращением обычно всегда следует куда более конкретная просьба. К примеру, сделать какой-то доклад в одиночку, ибо кто-то занят, или же помочь уборщикам дотащить до свалки какой-то мусор. — Вы же знали о традиционном ритуале, правда?

— А? Нет… — сразу же призналась она, но достаточно тихо, словно в этом было что-то постыдное. — Это как-то связано с призывом фамильяров?

— Да, все верно. Академия определяет ранг студента по силе призванного им фамильяра. Уже затем ранг ученика будет полностью зависеть от его школьной успеваемости и успехов на внеклассных занятиях воителей, — поучительно рассказал Алис с той же хитростной улыбкой, от чего Ирума просто не смогла не улыбнуться ему в ответ, уже догадываясь о том, насколько этому парню нравилось учиться…

Уже на месте Ирума в который раз задумалась о том, насколько же красивая, все-таки, школа по сравнению с той, в какую она ходила ранее. Девушка с интересом рассматривала колонны и плиты, узоры на стенах и огромную пентаграмму, что, видимо, была здесь начерчена для того, чтобы призывать каких-то демонов. А ведь если подумать, то она действительно очень напоминала ту, какую видела Ирума на страницах книги отца, подаренной ему каким-то сектантом.

«Теперь мне даже жаль, что я отказалась когда-то ее читать», — подумала она, вспоминая о его новых друзьях, что бесплатно раздавали книги на улицах, заманивая в свои ряды нуждающихся в помощи людей.

— Куратором по призыву фамильяра обычно избирают одного из самых выдающихся учителей в школе, — рассказал Асмодей, все так же поясняя девушке за ритуал, а она же, словно на экскурсии, тихонечко следовала за ним, слушая и заглядываясь на все, что только покажется ей особенно красивым. И вот, взгляд ее снова вернулся к личному гиду…

— Как думаешь, кто это будет? — Алису, кажется, льстило то, как она внимательно вслушивалась в каждое сказанное им слово, от чего теперь вдруг как-то лукаво улыбнулся.

— Как кто? Неужели, вы не знали, что в этом году избрали Каму Каму? — Ирума чуть нахмурилась, видно, пытаясь вспомнить, кто это вообще такой, но на ум приходил только довольно низкорослый демон в фиолетовом кигуруми.

— А?.. — но заметив озорной огонек в его глазах, девушка все же не сдержала тихого смешка, понимая, что это была шутка. К слову, первая со стороны Асмодея за все время их разговора. — И правда, как же я сразу о нем не подумала? Таких учителей, как Каму Каму, надо еще поискать…

— Между прочим, зря смеетесь, госпожа, — с улыбкой продолжил Алис, просто не зная, как тут возможно сдержать радость, когда девушка уже в открытую смеялась, представляя, как того коротышку избирают все учителя. — Разве вы не видели его смертоносное оружие?

— Ты про бамбуковое копье? О, да, никакая магия не спасет от его умопомрачительного удара, — смеется Ирума, да вот только с учетом того, что она, все же, человек, то для нее был опасен даже Каму Каму. — Спасибо, что помог отвлечься, Ази, — с искренней улыбкой поблагодарила его девушка за то, что тот отвлек ее от мрачных мыслей, связанных с фамильярами и ее незнанием того, едят ли те чудовища людей.

— Ваша улыбка ценнее любой похвалы, госпожа Ирума, — девушка же, кажется, только сейчас поймала себя на мысли о том, что вообще улыбалась. Не из вежливости и не пытаясь просто казаться чуть более дружелюбной, а… действительно просто от того, что ей было весело. — Я сказал что-то не так? — забеспокоился парень, чуть наклонив голову в бок.

— Нет… вовсе нет, — только вот девушка снова притихла, будто только вспомнив про то, что она в целом не хотела здесь ни с кем налаживать особо отношения. А с Асмодеем, демоном, что едва не спалил ее заживо, Ирума вдруг начала как ни в чем не бывало смеяться над умилительным учителем, что, между прочим, ей нравился куда больше остальных.

Алис хотел еще как-то попробовать ее поддержать или рассказать, к примеру, за виды фамильяров, но, к сожалению, уже не успел. Двери резко распахнулись и гомон со всех сторон тут же прекратился, словно бы по команде еще до того, как та была озвучена учителем. Его же, кажется, такое поведение среди ребятишек даже слегка позабавило, но заметив все еще болтающую пару дурачков, мужчина все же был вынужден начать с самого начала.

— Тишина, — одно слово, вырвавшееся с его губ, эхом раздается по всему залу. Угрюмый вид и взгляд, в коем читалась ненависть ко всему живому в этом мире, заставляли всех послушаться его в то же самое мгновение. — Меня зовут Набериус Каллего.

«Лучше бы действительно позвали Каму Каму…» — подумала девушка, вспоминая довольно миленькое существо в кигуруми и представляя, как бы тот демон вел их занятие по призыву фамильяра. А теперь ей стало лишь страшнее от того, что помимо призыва жутких существ за ними еще будет следить один из самых грозных преподавателей, которого боялись даже старшекурсники.

— С сегодняшнего дня вы — мои ученики. Я всегда отвечаю за этот ритуал. Знаете, почему? — но вид его был настолько недовольным, словно мужчину отправляли к ним против его же воли. — Потому что школьная администрация избирает меня каждый год. И сегодня я буду судить, кто из вас бесполезный мусор, а кто — нет или чуть более полезный. Например… — он в одно мгновение настиг Ируму, от чего девушка буквально почувствовала дрожь в коленках, думая, что тот ее просто сожрет живьем, проглотит и даже не заметит. — Вот этот мусор использовал влияние своего дедушки, чтобы прочесть мерзкое заклинание. И в тот же день устроил дуэль на заднем дворе, подняв на уши половину академии. Все это дает веские основания для того, чтобы его исключить.

«Исключить? А неплохая мысль. Ази же все равно останется моим слугой, ведь так? Тогда я смогу жить дальше, ни в чем не нуждаясь, и… к тому же, у меня все так же будет личный телохранитель», — подумала Судзуки, пытаясь сконцентрироваться на плюсах, а не на животном страхе, что она испытывала перед учителем, когда потянула руку для вопроса.

— И прямо сейчас у тебя хватает наглости для того, чтобы еще задавать свои никчемные вопросы. Впрочем, сегодня они наверняка станут последними. Я слушаю, — будто сделав одолжение, ответил Каллего, с раздраженным видом скрещивая руки на груди.

— Я верно понимаю, что прямо сейчас вы пренебрегаете должностными полномочиями и угрожаете мне исключением из-за того простого факта, что я внучка вашего начальника? — возможно, та самая дуэль с Алисом все-таки прибавила ей смелости, хотя Ирума и понимала, что по сути ей просто невероятно повезло. — Насколько помню, дуэли среди учеников — обычное дело, в особенности если то было одобрено директором. Так как он ни слова не сказал по поводу драки и опубликовал ее на сайте школы, я не думаю, что с этим было прямо уж так много проблем. Впрочем, я действительно поражена тому, как настолько масштабное зрелище смог проглядеть преподавательский состав. Должно быть, вам из-за этого сильно влетело, верно? — из-за страха смерти и злости на учителя за то, что он несправедливо обвинил ее в том, чего девушка даже не хотела, Судзуки сама не поняла, в какой момент захотела ответить ему тем же. — Вы не урегулировали ситуацию. Вы проигнорировали драку и допустили все это. Вы не справились с поставленными задачами, как преподаватель. Так… учитель Каллего. Не думаете ли вы, что не вам судить, кто из присутствующих здесь мусор, а кто — нет?

«Если и умирать, то хоть красиво», — Ирума чувствовала себя подобно зверьку, загнанному в угол, что прямо сейчас с секунды на секунду мог просто умереть. И единственный путь, благодаря которому она смогла бы избежать смерти, был перекрыт Набериусом, от чего для спасения собственной шкуры ей пришлось бы перейти через него. Умереть так или же вылить яд перед смертью и затравить душу своего убийцы? Выбирая из этих двух вариантов, девушка сама не заметила того, как поменялась с преподавателем местами.

— Впервые вижу, чтобы мусор сам просился поскорей пойти на утилизацию, — пугающая аура от этих двоих, что шла на самом деле лишь от одного мужчины, устрашала всех учеников в округе, когда Ирума стояла прямо перед ним с гордо поднятой головой. Теребила незаметно края рукавов чуть дрожащими от страха руками, стиснула зубы, но пыталась держаться стойко. — В твоих словах есть доля правды. За официальные дуэли ученики не несут никакого наказания. Сам факт того, что ты ее устроила в тайне от преподавателей и в день церемонии уже нарушила один запрет, дает мне полное право написать докладную и вышвырнуть тебя отсюда.

«О, да! Вышвырни меня!» — лицо девушки на секунду просияло, но учитель, разумеется, воспринял это по-своему.

— Как самонадеянно. Считаешь, что директор спустит тебе все с рук только от того, что ты его внучка? Знай свое место. Как глава педагогического состава, я точно так же могу спокойно взять и исключить тебя из нашей школы, — он пытался пригрозить и напугать ее, но столкнувшись с противоположной реакцией, лишь недовольно цыкнул. — Пока что тебе везло. Но не думай, что я или кто-то еще будет давать такие же поблажки, — и Каллего извернулся благодаря своему положению, отчитав Ируму по всем фронтам, наглядно показывая лишь то, что его ни капли не задели ее слова и те для него ничего не значат. В глазах первогодок, наблюдающих за их перепалкой, гордость тесно переплетается с безграничным уважением, когда девушка заступилась за всех разом, не напрямую заявив, что они никакой не мусор, и отстояла свою позицию перед самым жутким учителем в Бабилусе.

— Простите, что отняла ваше время. Я это учту, — тише ответила Судзуки, когда появился наконец-то шанс закончить этот ужасный разговор.

— Очень надеюсь. А теперь… — Каллего окинул всех учеников убийственным взглядом. — Перейдем к главному. Непрошедшие это испытание также покинут школу.

«Что?!», «Это нечестно!», «Да быть того не может!» — раздались голоса со всех сторон, когда ученики смелели прямо на глазах и подтягивались один за другим после перепалки учителя с Ирумой. В конце концов, раз девчонка смогла дать ему отпор, то, может, и остальные смогут?

— Тишина. Попрошу выяснять отношения после ритуала, если вас что-то не устраивает. Однако, не забывайте об одной простой вещи. Вы — не центр мира, никому нет дела до того, что вам нравится, а что — нет, и всем глубоко плевать, устраивает ли вас форма проведенного экзамена или же нет. Слабакам, не способным даже призвать фамильяра, нет места в нашей академии. А теперь начнем, — Каллего достал розовое и до отвращения милое зеркало, где противное дрожащее сердце писклявым голосочком объясняло то, что такое «призыв фамильяра» и какие шаги для этого надо предпринять.

Ирума скривилась от отвращения, сама не понимая того, от чего же так сильно завелась, когда им, словно каким-то детсадовцам, включили этот корявый и противный мультик с пошаговой инструкцией. Интересно, кем же был тот гений, кто решил таким образом обучать учеников? Да от одних только звуков и раздражающей песенки уши вянут, уже не говоря о самом виде и цветовой гамме изображений, смотреть на которые получалось разве что через силу.

— На этом все! Дурацкое руководство… — мужчина тут же швырнул зеркало в пол, выключая надоедливую программу, когда сам буквально чуть ли не трясся от злости.

— П-Похоже, ему не нравится то милое существо, — шепотом подметил один из учеников.

— В каком месте ту тварь можно назвать милой?.. — совсем тихо шикнула Ирума, даже не скрывая своего отвращения, когда Асмодей рядом с ней лишь кротко кивнул, соглашаясь со словами своей госпожи…

Пока Каллего рассказывал про фамильяров, Ирума несколько раз успела уже успокоиться при мысли о том, что умереть по призыву она все-таки не сможет. Ведь животное, заключившее с ней контракт, обязуется беспрекословно слушаться своего хозяина и чисто физически не сможет нанести ему вред от того, что тогда последует наказание, что напрямую зависит от магии владельца печати. Следовательно, это наверняка было что-то мощное, учитывая силы здешних учителей, и с возможностью летального исхода.

«Значит, я либо приручу монстра и у меня появится еще одно оружие, либо не смогу призвать никого из-за отсутствия магии», — сделала вывод для себя девушка, заметно расслабившись, когда учитель приказал всем встать в одну линию, чтобы наконец начать ритуал призыва.

— Он даже не пытается скрыть свою злобу, — излишне спокойно ответил тот, кто еще, наверное, пару минут назад скалил зубы и был готов сорваться в любой момент для того, чтобы защитить свою хозяйку.

— Угу, — тихо согласилась Судзуки, чуть пожав плечами, когда учитель снова назвал всех мусором. — Такой уж демон, что с него взять?

— Госпожа Ирума! Вы были бесподобны. По правде говоря, я несколько раз уже подумывал о том, чтобы вызвать его на дуэль, но… то, как вы расправились с ним — просто выше всяких похвал! — с блестящими глазами заявил Алис, смотря на девушку с таким восхищением, от чего она только смутилась, сразу же пряча взгляд.

— В этом не было ничего такого. Просто… я неважно себя чувствовала, когда он обвинил меня в том, в чем даже не было таковой моей вины, — шепотом призналась девушка. По сути, в обоих случаях ее вытолкнули против ее воли. На сцену ее затащил дед, а на дуэль — собственноручно Асмодей, чтобы убить, а в итоге… как же все обернулось таким образом, что вину свалили на нее одну? — Не бывает совсем бесполезных демонов. Нельзя списывать кого-то со счетов просто за то, что у него мало магии или тот как-то отличается. Будто весь мир только на рангах и строится.

Алис притих лишь на мгновение, обдумывая ее слова, над которыми ранее никогда особо и не задумывался. Ему всегда и все преподносили на золотом блюдечке. Слава, престиж, сила, богатства и от природы прекрасная внешность… конечно же, Асмодей очень много трудился и следовал своим идеалам, чтобы достичь нынешнего уровня, но у него всегда и все получалось, от чего, возможно, он в какой-то мере придерживался взглядов этого учителя. Все, кто ниже него — всего лишь мусор. Плебеи, какие-то сошки, насекомые… он никогда особо и не думал о том, чтобы общаться с кем-то их уровня, всегда был один, либо же со своей семьей, и занимался совершенствованием своих же навыков, оттачивая их все до оценки «Превосходно».

Что касалось кругов общения, то к нему, наверное, липли демоны еще с самого детства, из которых он уже избирал себе свиту и просто находился в их компании, либо же в своем гордом одиночестве. И то, даже когда находился в кругах более или менее достойных демонов, Асмодей никогда ни к кому из них не привязывался и не проявлял такового дружелюбия. Банально, им было даже не о чем поговорить из-за слишком большой разницы в умениях и количестве магии, что буквально служило пропастью между ним и всем обществом в целом. Но его это устраивало.

— Я с радостью одолею его, если хотите! — и он снова так открыто и мило улыбнулся, посмотрев на единственное существо, что смогло стереть всю его спесь в порошок лишь за одно мгновение. Ну, точнее, то был целый полноценный бой, после которого демонесса любезно дотащила его до лазарета, не сдала на органы и, более того, кажется даже исцелила раны, но… кого же волнуют все эти лишние подробности? — Так что? Мне раскатать его по асфальту или вышвырнуть в окно?

— Ази, тебя совершенно жизнь ничему не учит? — в ее голосе не чувствовалось никакого упрека. Только усталость и беспокойство, будто девушка обращалась к еще совсем юному мальчишке, что постоянно рвался в бой.

— Я… вас понял, госпожа, — конечно же, такой тон расстроил его, ведь Алис наоборот хотел как лучше, но, видимо, девушка того не понимала, либо же просто не верила в его силы. — Просто меня ужасно сильно злит вся эта ситуация. Вы не просили директора о сцене. И я сам, как бы не хотелось того признавать, вызвал вас на дуэль, когда вы так рьяно пытались меня отговорить. И этот учитель несправедливо обвинил во всем вас, будто… — но дальше он даже говорить не стал. Сжал руки в кулаки, нахмурился, смотрел в пол, словно бы злой и обиженный ребенок, что выглядело ну просто невероятно мило. И кто бы мог подумать, что гордый лапочка-Асмодей может вести себя подобным образом?

— Ну, я рада, что ты теперь это понимаешь, — смягченно улыбнувшись, ответила Ирума, совершенно растеряв всякую злость, стоило только посмотреть на такое чудо.

Вообще, она бы с радостью приняла его предложение и приказала вызвать учителя на бой, вот только… каким бы ни был сильным Алис, она сомневалась, что тот сможет одолеть Каллего. Хотя бы просто от того, что тот является лучшим преподавателем, а они — всего лишь первогодки. И учитывая достаточно импульсивный характер Асмодея, наверняка и до него бывали сильные демоны, что бросали вызов своим учителям. А раз уж те до сих пор живы и школу не закрыли… отсюда следовало уже то, что они были невероятно сильными. Да и дедушка нередко их расхваливал. Нельзя вот так просто безрассудно отправлять единственного слугу в бой с учетом того, что он может потом просто вылететь из академии, а то и вовсе умереть. Размышляя рационально, она не может так рисковать единственным демоном, что служил ее защитой. Да и… как не крути, но и по-человечески его было просто жалко. Ирума бы ни за что не пошла на что-то настолько жестокое и безрассудное.

— Ази, надо с уважением относиться к тем, кто дает тебе знания и помогает стать сильнее, — поучительно, но все так же тихо и спокойно ответила девушка. — Я не хочу, чтобы у тебя потом были из-за этого проблемы. Нельзя все время полагаться лишь на свою силу.

— Вы сомневаетесь во мне, госпожа Ирума? — вместо того, чтобы мучиться этим вопросом и проворачивать его в очередной раз у себя в голове, парень все же решается задать его вслух, внимательно следя за выражением лица демонессы.

— Нет, — ответ легко и мгновенно слетает сам собой с ее губ. — Есть вещи, которые можно решить без применения силы. К тому же, за нападение на учителя может достаться куда сильнее, чем за обычную драку между учениками, — Судзуки не знала, как может еще его утешить или пояснить за то, что она, пусть и не полностью, но доверяет ему явно больше остальных. — Мне бы не хотелось дергать тебя из-за таких мелочей. Конечно, обидно немного, но… — девушка говорила несколько тише, ибо ей явно было неловко это признавать. — Оно того попросту не стоит, — Ирума нежно улыбнулась и Асмодей невольно ответил ей тем же.

— В таком случае, я начну относиться к учителям с чуть большим уважением, — приложив руку к сердцу, он поклонился, от чего Судзуки на секунду подумала, что Алис воспринял это больше как приказ, нежели совет или нравоучение. — Но в следующий раз если какой-то червь снова посмеет нагрубить вам, я!..

— Ну Ази! — только этот демон заговорил про уважение и Ирума успела немного успокоиться, как он сразу же зовет учителя червем! — Обещаю, я сразу же обращусь к тебе, если мне будет нужна твоя помощь. Но ради всего безбожного! Прошу тебя, не нарывайся на неприятности.

— Я никогда не доставлю вам проблем, моя госпожа, — и все же, что-то в ее словах заставило его приободриться. Может быть то, что к нему так никто и никогда не относился вовсе? — И не стану принимать необдуманных решений.

— Даже если очень захочется?

— За кого вы меня принимаете? — оскорбился Асмодей, посмотрев на девушку так, словно она его назвала каким-то преступником.

— Эй, вы двое! Вам особое приглашение требуется или же что?! Алис Асмодей, ты следующий! — прикрикнул учитель, что, к их же счастью, пропустил большую часть разговора учеников мимо ушей.

«Так быстро?» — только сейчас Ирума огляделась, понимая, что уже многие ребята призвали своих фамильяров. И все они выглядели достаточно мило, можно сказать… даже безобидно? Вот, трехглазый кот покоился на голове у своего хозяина, с другой стороны — оживший скелет какой-то достаточно внушительных размеров птицы, где-то еще бегала странная смесь хорька и тушканчика…

— Какая прелесть, — Судзуки прикрыла рот ладошками, с восхищением рассматривая чужих фамильяров, что вовсе не выглядели такими монстрами, какими она их представляла только изначально.

Но услышав воодушевленные голоса со стороны места призыва, она все же обернулась, замечая своего слугу, призвавшего… огромную огнедышащую рогатую змею, которую изначально девушка даже спутала с драконом. Сердце убежало куда-то в пятки при одном лишь виде такого ужасающе прекрасного зверя, и она даже не сразу поняла, в какой момент тот оказался совсем рядом с ней, когда Алис вернулся к своей хозяйке.

— Госпожа Ирума! — и хотя парень выглядел довольным, он словно бы и не слышал радостных и восхищенных голосов других учеников, что смотрели на него со смесью уважения и обожания.

— Это… просто потрясающе, Ази! А можно погладить? — даже страх куда-то улетучился, когда Асмодей слегка поклонился ей и огромная змея чуть склонила голову, как бы повторяя движение своего владельца.

— Мне приятна ваша похвала, — он сразу улыбнулся, но после как-то недоуменно уставился на девушку, когда она с влюбленными глазами смотрела на его фамильяра. А ему всего на секунду даже стало как-то завидно… — Конечно? Горгона точно не будет против.

— Какая гладкая, — Ирума нежно провела рукой по ее гладкой мордочке, радуясь прямо подобно совсем маленькому ребенку. И Алис совсем не заметил того, как залюбовался госпожой со стороны, когда она трогала рога змеи, нос и почесала ее шею.

— Но я уверен, что мой фамильяр ни за что не сравнится с вашим, — он немного посмеялся, когда девушка все же отлипла от его зверя, обратив внимание на Асмодея, что, стоит признать, выглядел сейчас просто настолько умилительно, что его тоже хотелось погладить. Но вдруг для него это будет унизительно? Да и со стороны, наверное, смотреться будет странно… жуть как ненормально!

— Не говори так, Змея Горгона просто восхитительная! И то, что ты призвал именно ее… просто в очередной раз доказывает, насколько же ты удивительный демон, — Судзуки немного краснеет, когда хвалит его, и тут же переключает внимание на змейку, которую гладила уже в две руки только для того, чтобы успокоиться и совсем уж не растечься лужицей от радости.

— Теперь Ирума! — позвал ее учитель, буквально выдергивая девушку в реальный мир, когда она была готова позабыть обо всем на свете, тиская самого опасного фамильяра из всех ныне присутствующих…

«Смотрите, это же Ирума!», «Та самая?», «Интересно, кого же она призовет?!» — девушка сама не понимала, от чего, но чувствовала сильное моральное давление со стороны восторженных и вдохновленных учеников, хотя те совершенно не имели ничего плохого. Просто, возможно, то уже стало для нее чем-то привычным: множество насмешливых взглядов, сплетни за спиной, среди которых особенно выделялись жуткие истории про то, как она якобы сожрала кошку с голодухи или же пила из какой-то лужи…

И хотя сейчас все было иначе, даже их улыбки казались ей не более, чем очередной насмешкой, с немой фразой вроде: «Давай же, провались с позором и заставь нас посмеяться, дура!». Девушка легонько вздрагивает, когда слышит кашель учителя. Точно… сейчас ей должно быть все равно, что произойдет. Даже если ее засмеют — это не так важно, ведь она провалится и больше никогда их не увидит.

«Прости, Ази… зря ты решил прислуживать кому-то вроде меня», — Ирума поранилась, медленно выводя кровью круг на мелком листке бумажки, после чего все-таки поднесла его край к горящей свече, ожидая своего скорейшего позора.

Сначала ничего не происходило. Затем бумажка вспыхнула ярким пламенем, от чего девушка рефлекторно ее отпустила и зажмурилась, когда все вокруг вспыхнуло фиолетовым светом. Но вскоре он потух, Судзуки снова открывает глаза, видя перед собой лишь дымку, что растворяется в воздухе и… на ее месте из пола торчала верхняя половина тела учителя.

— Чего?.. — тише и как-то неверующе спросила девушка, уставившись на Каллего, что был потрясен ничуть не меньше нее самой. За все года, что он преподавал в Бабилусе, его впервые призвали на этом ритуале. То есть, мужчина и сам не понимал, что произошло, как такое возможно и что натворила Ирума.

— Что ты… что ты со мной сделала?! Мерзавка, ты достала другую печать?! Что это за заклинание?! — начал кричать учитель, когда в голове девушки все же снова пролетели недавние события и его же слова. Демон использует магию и свою кровь, чтобы заключить контракт с фамильяром. А люди заключают контракты с демонами… и у них нет никакой магии. Она видела похожие символы и отсюда уже следует только то, что она призвала Каллего из-за того, что является человеком.

— Я… я не знаю! Я сделала все по вашим указаниям!

— Сейчас же прерви ритуал! Нет! Нет, дура, что ты делаешь?! Не смей стирать печать, портал закроется и меня пополам же просто разорвет! — в истерике прокричал учитель, от чего Ирума тут же прекратила свои попытки стереть пентаграмму. — Вытолкни меня.

— А вы сами… не можете? — тише спросила она, немного успокоившись и переведя взгляд в то место, откуда торчали только его ноги, на которые в шоке уставились другие первогодки.

— Если бы смог — не стал бы даже просить тебя! Ирума, помоги мне немедленно! — прожигающий холод в ее глазах говорил Каллего лишь о том, что он договорился. Ирума словно бы увидела своего отца, что с силой впихивал ей в руки какой-то чемодан и кричал, чтобы она бежала как можно быстрее и дальше от погони. — Ты оглохла?

— Дайте подумать… — девушка подошла ближе и наклонилась к его лицу. — Вы же тогда решите меня исключить?

— Ты в любом случае провалила мое задание! — сейчас мужчине казалось, будто перед собой он увидел нечто куда страшнее и ужаснее демона во время злого цикла, когда уровень стресса достигает своего предела и тот начинает буйствовать, выпуская наружу всю свою разрушительную мощь.

Только вот у Ирумы такого цикла не было и прямо сейчас она оставалась самой собой. Ее убийственный взгляд выворачивал его душу наизнанку, когда в голове девушки буквально проносились воспоминания того, как она, будучи совсем маленькой, убегала от погони и действовала по указке отца, надеясь только выжить вместе с ним. А вот он тогда определенно точно хотел ее убить…

— Мм… ясно, — но затем она просто улыбнулась, едва заметно кивнув на его слова. — В таком случае вы и без меня прекрасно справитесь. Постоите так денек-другой, может пару лишних кило сбросите… — совершенно спокойно и даже как-то ласково продолжила говорить Ирума, вдруг присев перед ним на корточки.

— Что ты себе позволяешь?! Ты всего лишь мусор! — ненависть и страх в его глазах встречается с ее, и в один момент его голос почти дрогнул, когда девушка лишь склонила голову в бок с той же вежливой улыбкой.

— Ну а вы — всего лишь преподаватель, задница которого не пролазит в дырку, — прошептала она так, чтобы слышать ее мог только он. — Так что, учитель Каллего? Вы согласны стать моим верным питомцем? Скажете «гав» или дадите свою лапу?

«Какого монстра он держал у себя все это время?» — с ужасом думает учитель, никак не ожидая того, что в такой ситуации, когда жизнь его висела на волоске, внучка Салливана начнет измываться над ним, да так тихо и совершенно спокойно, что ее мастерству, пожалуй, позавидует даже Марч, что преподавал искусство пыток.

— Хорошо. Я… согласен стать на время твоим фамильяром. И ты не вылетишь из академии, если сейчас же вытащишь меня отсюда, — ведь того, сколько будет держаться еще портал, не знал даже он, когда Ирума ухватилась ручками за его руки и тут же потянула вверх, вытаскивая его вместе с ногами на себя и тут же на пол.

Уж что-что, а удержать взрослого мужчину в своих худощавых ручонках она точно не была способна, а потому все его тело моментально перевалилось вниз, после чего Набериус уже только вытащил сам свои ноги и… резко пропал. На секунду Судзуки перепугалась за то, что что-то пошло не так, но демон просто стал маленьким пушистым шариком с крохотными рожками и крыльями летучей мыши. Некоторое время преподаватель просто парил в воздухе, уставившись своими черными глазенками на своего владельца. На своего. Черт возьми. Владельца.

Затем мужчина в образе мелкого пушистика плавно переводит взгляд вниз, на свое тело. Смотрит на малюсенькие лапки, трогает свой живот… и достаточно резко падает на пол, не веря в то, что это случилось с ним. Он добровольно стал фамильяром зазнавшегося демона, которого ненавидит теперь, пожалуй, даже больше, чем того же Салливана. Если первый урезал его зарплату, свалил на него кучу дел и сменил программу на то тупое существо из зеркала, то вторая угрожала ему смертью и заставила подчиниться себе, вытянув его уже как своего фамильяра. То есть, как дикое магическое животное демона. Всего лишь опасное оружие. Просто гребаный питомец…

— Учитель Каллего? С вами все в порядке? — взволнованно спросила Ирума, даже, на самом деле, и не представляя себе того, какой же для него это был стресс. — Учитель Каллего!

— Госпожа Ирума! — Асмодей все-таки прошел вперед, когда девушка подняла на руки это маленькое несчастное создание, коим стал их преподаватель. — У меня просто нет слов! Не может быть… вы действительно сделали его своим фамильяром!

— А… ну да? Я ведь говорила, что помимо боя есть еще множество других способов, — неловко улыбнувшись, ответила Ирума, хотя изначально она этого и не планировала. И… кажется, даже сама не поняла, от чего так разозлилась и что вообще произошло, когда Набериус сказал, что исключит ее, хотя то и было ее планом.

— Так вы таким образом отплатили за его грубость? Какая превосходная месть! Но как вам это удалось? Не припомню случаев, чтобы демон мог призвать другого демона, — задумчиво ответил Асмодей, брезгливо тыкнув пушистика в его животик.

— Да потому что раньше такого никогда и не было, кусок…

— Тишина, — с наигранной серьезностью произнесла Ирума, приказав тем самым фамильяру заткнуться. Алис же, наблюдая сейчас за девушкой, не смог сдержать смеха, искренне поражаясь задумке своей госпожи и такой превосходной реализации.

— Непростительно… расторгни этот контракт немедленно! Иначе ты очень сильно об этом пожалеешь! — он резко вырвался из ее рук, когда вокруг него начала собираться сильная магия, и уже было хотел напасть на нее, да только не успел ничего предпринять. Алис хотел было призвать Горгону, как пушистого злодея шарахнуло молнией и тот завопил от боли, снова падая на пол.

— О, а наказание, и правда, действует. Значит, фамильяры не могут нас ослушаться? — пораженно спросил какой-то ученик, когда Судзуки же, в свою очередь, действительно удивилась этому факту, понимая, что в ее арсенале теперь появился еще один слуга…

— Учитель Каллего… вы живой? — тихо, почти что шепотом спросила Ирума, боясь его лишний раз даже как-то тронуть.

— Уйди с глаз моих, — огрызнулся в ответ пушистик, переваливаясь на бок и поджимая к себе крылышки. — На сегодня урок закончен. Всем разойтись!

— Может, вас стоит отвести к директору? — неловко спросила девушка, протянув снова к нему руку.

— В таком виде?! И чего это ты снова добренькой прикидываешься?! — искренне возмутился Каллего, исподлобья посмотрев на надоедливую ученицу. — Сгинь, чего не ясно?!

— Есть способ вернуть вас в нормальную форму? — Ирума проигнорировала все его грубости, легонько почесав спинку маленькому колобку, что был похож на мягкую игрушку, которую хотелось только зажамкать и затискать.

— Отменить призыв, — он посмотрел на нее, казалось, словно на свою надежду, но испуганно дрогнул, когда вспомнил о том, как демонесса вела себя до этого. А в образе такого крохотного создания, так еще и под воздействием ее слов да собственного ужаса… Каллего хотелось думать, что все это было лишь кошмарным сном. — Так как я стал твоим фамильяром, ты можешь отменить призыв и… тогда я вернусь туда, откуда телепортировался к тебе, — чуть более подробно и со всей серьезностью ответил Набериус. — Да, нам нужно сходить к директору и узнать, как разорвать контракт.

— Или о том, нет ли каких побочных действий. О, а если… вы навсегда останетесь в такой форме? — невинно предположила Ирума, немного склонив голову в бок.

— Упаси дьявол!

Лорд Салливан искренне пытался держать лицо, когда к нему заявился демон-фамильяр вместе с его внучкой, что смотрела на мужчину подобно провинившемуся ребенку. Больше всего ему сейчас хотелось потискать ее за щечки и заверить в том, что все будет хорошо, но проблема Каллего требовала незамедлительных действий, ответов и решений, как можно все исправить.

— Контракт нельзя разорвать. Но вам повезло, что он действителен всего на один год, — даже не пытаясь как-то сдержать смех, ответил директор, с озорным блеском в глазах взглянув на и без того бедного подчиненного, на которого свалил большую часть обязанностей. — Это уникальный ритуал призыва, так что если попытаетесь, то оба умрете, — слишком уж легко, но предельно честно ответил Салливан, с улыбкой смотря на внучку с раздраженным учителем, коего уже буквально чуть ли не трясло от злости.

— Через год ты отсюда вылетишь, — грозно предупредил ее Набериус, когда девушка, осмелев рядом со своим дедушкой и сопоставив все с тем фактом, что прямо сейчас он сделать ей ничего не сможет, гаденько улыбнулась.

— Через год вы падете на колени и будете умолять о том, чтобы снова стать моим питомцем, — Ируме самой не верилось в то, что она говорит так с демоном. С опасным зверем, что прямо сейчас просто не мог ей ничего сделать, даже если очень сильно того хотел. И это чувство буквально заставляло ее сердечко трепетать. — Но я обещаю, что буду хорошо о вас заботиться, учитель.

— Да кому сдалась твоя забота?! Призовешь — убью! — огрызнулся Каллего, взглянув на девушку со смесью ненависти и безграничного презрения, что ее уже ни капли не пугало. Ведь как минимум на этот год мужчина не сможет ничего ей сделать, как бы не пытался. И помимо авторитета в лице Салливана, да лучшего первогодки, теперь у нее появился еще и глава всего преподавательского состава, коего боялись абсолютно все ученики. И узнав о том, что он стал ее фамильяром… конечно, репутация Каллего пошатнется, но зато ее с куда большей вероятностью никто не станет трогать.

— Тогда сами умрете, — беззаботно ответила Ирума, сложив ручки вместе. — Мы в ответе за тех, кого приручаем, учитель. Поэтому так просто отвертеться у вас не получится, — шутливо продолжила она, пускай сама и не представляла, как будет следовать своим словам. Может, подкармливать его периодически, чтобы задобрить? Или узнать, что ему нравится, и отталкиваться уже от интересов Каллего.

— Фамильяр тебе не домашний питомец, — холодно ответил мужчина, скрестив руки на груди и посмотрев на нее исподлобья, но перед собой она все еще видела того милого пушистика.

— А демон-фамильяр? — он стиснул зубы и зарычал, когда Судзуки так в открытую издевалась над ним, совсем перестав его бояться. И ее слуга, что гордо стоял рядом с девушкой, не сдержал едкой насмешки, в точности повторив за своей госпожой, что лишь сильнее взбесило бедного преподавателя. — Ладно, на самом деле, я не собиралась призывать вас без необходимости. Как и просто для того, чтобы похвастаться перед кем-либо. Вам не о чем переживать.

— А кто сказал, что я переживаю? Говорю же, я убью тебя, если призовешь! И плевал я на последствия, — ответил Набериус все с тем же хмурым видом, попросту проигнорировав ее слова.

— Прошу, давайте обойдемся без двойного суицида? Я не вижу в этом ничего милого или романтичного, — шутливо произнесла снова Ирума, заведя ручки за спину. — Так что пожалуйста… учитель, возьмите себе заслуженный отгул на пару дней и отдохните. Я же обещаю, что постараюсь за это время не предпринимать ничего, что может омрачить ваше и без того мрачное имя.

«Убирайся с глаз моих, животное», — именно так звучали для преподавателя ее слова, когда на самом деле девушка и не имела ввиду ничего подобного. Каллего озлобленно смотрит на обнаглевшую ученицу, представляя, как сотрет ее с лица земли, когда этот год закончится. Она у него не просто из окна полетит, Ирума вылетит из школы вперед ногами, если посмеет вытворить что-то из ряда вон выходящее.

— Госпожа Ирума, ваше милосердие не знает границ, — восхищенно произнес Асмодей, пока директор наблюдал за своей внученькой с умиленной улыбкой, сложив руки в замок, раскрыв его и поставив на сцепленные пальцы свой подбородок.

— Да будет тебе. Просто… для учителя, наверное, это тоже стресс, — виновато опустив взгляд, тише произнесла девушка, искренне беспокоясь за то, как этот грубиян себя чувствовал. По крайней мере, то, что он в образе пушистика несколько раз упал на пол, дало ей понять, насколько для него то было ужасно.

— Не вижу ничего плохого в том, чтобы быть вашим фамильяром. Даже если ты высокоранговый демон, служить госпоже Ируме — это честь, — с милейшей улыбкой продолжил парень, даже не зная того, с какой силой бил сейчас по гордости учителя.

— До сих пор не понимаю, как со своим никчемным уровнем ты победила Асмодея, — сухо ответил Каллего, напрочь проигнорировав слова инкуба, что еще непонятно какого ангела здесь забыл, когда дело касалось только его и этой недалекой ученицы.

— Я… отказываюсь комментировать, — если подумать, то и Алис не знал того, как точно его победила госпожа, а Ирума просто понимала, что, по факту, тот почти самоуничтожился, а она его подобрала и исцелила.

— Чего же так? — Судзуки упорно молчала, сверля учителя недовольным взглядом, на что он только хмыкнул и после лениво ответил: — Ладно, на самом деле мне плевать.

— Потому что я несу за то ответственность и не хочу говорить вам ничего, что может навредить репутации или задеть чувства Асмодея, — выкрутилась девушка таким образом, словно бы просто волновалась о том, что демону-первогодке может стать обидно за свое фееричное поражение. В особенности с учетом того, что на самом деле Ирума его и не побеждала. Скорее, ему просто не повезло, а она каким-то образом смогла избежать последствий взрыва, почти не пострадать и остаться в сознании, благодаря чему ее признали победителем. — Кстати о чувствах и репутации. Деда, что это было на церемонии?

— А что не так? — невинно спросил Салливан, что искренне гордился своей внученькой.

— Все в порядке, госпожа Ирума! — только вот Алис, кажется, догадался, о чем она хотела поговорить ради него с директором. Если ранее он лишь немного смутился из-за ее слов и едва не расплакался от проявленной к нему доброты, то сейчас сразу же попытался остановить ее, как бы девушка не испортила свои отношения с дедушкой из-за него.

— Точно, Асмодей? Тебя разве ничего не волновало? — с той же вежливой улыбкой спросил Салливан, внимательно следя за выражением лица инкуба, что, к слову, изменилось в тот же самый момент. От смущения и радости не осталось и следа. Он со всей серьезностью посмотрел на высокорангового демона, слегка приподняв голову, как и полагалось аристократу его уровня.

— Никак нет, директор, — он приложил руку к груди, прикрыв глаза, и с гордостью продолжил: — Я, Асмодей Алис, проиграл госпоже Ируме с самого начала. И не приняв факт поражения, вызвал ее на бой, не составив заявку на официальную дуэль.

— Но раз это не было официальной дуэлью, то ты не обязан ей служить, разве не так? — так же спокойно поинтересовался мужчина, как бы напоминая и давая в то же время понять внучке, что Алис вовсе не должен был становиться ее слугой.

— То было сугубо мое желание, директор. И я искренне рад, что госпожа его исполнила, — с милейшей улыбкой ответил Асмодей, стоило только посмотреть на очевидно смущенную девушку.

— Меня сейчас от вас стошнит, — несколько раздраженно ответил Каллего, не понимая, к чему весь этот цирк, когда двое идиотов ставили какую-то недоучку чуть ли не центром их некого радужного мира.

— Ну, раз все точно в порядке… — Ирума все же подала свой голосочек, неловко теребя пальцами края рукавов. — Я бы хотела поговорить со своим дедушкой наедине, — посмотрев на Набериуса и Асмодея, тише попросила их Судзуки. Первый как раз сослался на оставшиеся дела в учительской, а второй сказал, что подождет тогда ее у кабинета, оставив девушку наедине с директором.

— О чем же ты хотела поговорить? — поинтересовался Салливан, что, кажется, только обрадовался этой новости, когда Ирума же посмотрела на него своими серьезными глазенками. — Что-то случилось? — но, конечно же, он продолжал делать вид того, будто не замечал ее настроя, хотя и перестал улыбаться, проявляя уважение к внучке.

— Что бы ты делал, если бы я умерла на церемонии? — мужчина положил свою фирменную ручку, которую крутил до этого, и посмотрел на нее со всей серьезностью.

— Этого бы не случилось, — совершенно спокойно ответил директор, когда Ирума лишь вопросительно изогнула бровь, как бы прося его продолжить и обосновать, с чего же он был так уверен. — Ты человек, а значит — не можешь использовать магию демонов, просто произнеся волшебные слова. Из этого же следует, что ты совершенно ничем не рисковала. Собственно, по той же причине в этом году Каллего снова проводил ритуал по призыву фамильяров, хотя изначально я планировал его сменить. Он несколько раз подавал жалобу о том, насколько сильно больше не хочет этим заниматься, да твердил про мою ужасную новую программу для обучения студентов, — чуть надувшись, пробубнил он в конце с таким видом, словно бы сильно обиделся.

— И в отместку ты решил сделать его самого фамильяром? — Салливан чуть усмехнулся и в глазах его промелькнули озорные огоньки, когда девушка пакостливо улыбнулась ему в ответ.

— Решил устроить небольшой сюрприз. Разве тебе никогда не хотелось завести питомца? — демон с интересом смотрел на девушку, что, обойдя его огромный стол, вдруг обняла и поцеловала своего родственника в щечку.

— Нет, что ты? Я всегда мечтала о щеночке! — с тихим смешком ответила Судзуки, на что ее дедушка прямо-таки расплылся в жуткой улыбке. Они выглядели настолько пугающе счастливыми, что это непроизвольно вселяло даже ужас. Но ни Ируму, ни, тем более, ее деда, то совершенно и не волновало. — Кстати, я все хотела тебя попросить…

— О чем же? — склонив голову, сразу поинтересовался мужчина, даже не подозревая, что его девочке было нужно, но уже был готов сделать для нее это вне зависимости от того, что ей захочется. — Я сделаю все, что ты пожелаешь. Не нужно стесняться, если тебе чего-то сильно хочется.

— Я бы… хотела взять твою фамилию, — шепотом и так неловко призналась ему Ирума, виновато опуская глазки в пол, когда даже и не подозревала того, насколько же обрадовала своей очаровательной просьбой старика…

— Ты уверена? А как же твои родители? — сначала он схватился за сердце и замотал ногами на стуле от переизбытка милоты, но сразу же вернулся в форму, спросив об этом настолько строго, что, кажется, даже заставил ее слегка поволноваться.

— У меня есть только дедушка и Опера. Не знаю никаких родителей, — Ирума отчаялась на такой шаг лишь в слепой надежде на то, что так сможет поскорей забыть о них и больше не вспоминать ужасы, связанные с теми противными людьми…

«Все верно. Мама и папа… умерли в тот день, когда продали мою душу демону», — образы родителей с треском разрушились в ее голове на множество осколков. Пусть лорд Салливан и говорил о том, что уважает ее мнение, то совершенно ничего не значит с учетом одного простого факта: откажет она или же согласится, душа Ирумы все равно принадлежит ему вне зависимости от ее ответов. Этот демон — ее прямой хозяин, новый опекун, очередной работодатель и один из тех немногих, что решил нанять ее на постоянку. Все, что от нее требовалось — это выживать и быть хорошей внучкой, которой он смог бы хвастаться перед друзьями.

— Я, конечно, очень рад… — начал ее дед, поправив свои очки, что означало только то, что он о чем-то догадался. — Но надеюсь, что ты осознаешь о последствиях своего желания, ведь иного выбора потом у тебя уже не будет.

«Моя душа в твоей власти, так о каком там выборе ты заливаешь?» — думает девушка, искренне не понимая того, в чем же будет проблема, если она возьмет его фамилию. Может, он просто не хочет, чтобы ею звали человека? А какая разница, если долго она все равно не проживет? Умрет при каких-то обстоятельствах, может кто-то даже просто решит ее съесть… и тогда Салливану ничего не мешает найти кого-нибудь еще. Принцип тот же, что и с хомячками. Проживет малыш два года, а затем на его месте в клетке будет уже другой.

— А что конкретно ты имеешь ввиду о последствиях? — и все-таки, Ирума задает волнующий ее вопрос, чтобы точно узнать, что все будет в порядке.

— Ну, я не особо люблю хвастать своим положением в обществе… — тут она кое-как смогла подавить смешок, прекрасно зная о том, что ее дед как раз-таки из тех, кто любит хвастаться и никогда не упустит возможности покрасоваться. — Но, скажем так: если ты ее возьмешь, то ожидания других демонов насчет тебя сильно повысятся.

— И все? — старик прижал ладони к своим щекам и начал крутиться туда-сюда, сидя все так же за столом.

— Ну, а еще меня все еще это очень радует, смущает и я просто не могу тебе отказать! Сегодня же подготовлю все бумаги, так что считай, что уже все сделано, — умиленно ответил Салливан, до сих пор не веря собственному счастью. — Что более важно, ты еще не собираешься домой? Уроки по призыву все равно уже закончились.

— Я думала, что мы пойдем вместе… нет? — только сейчас она заметила, как дедушка приуныл, показывая на огромную гору документов. — Это только за сегодня столько набралось? — удивленно спросила Ирума, посмотрев на гору из листочков, которым просто не было конца и края.

— За последнюю неделю. Понимаешь, я сначала хотел все это взять на дом, но… это ведь означает, что завтра я не смогу поехать с тобой в школу! — он артистично приложил руку ко лбу и изогнулся в спине, подобно очень опытной актрисе. — А потому, не трать время. Лучше иди сегодня без меня… — но сам Салливан приуныл так, будто внучка собирается бросить его здесь кому-то на съедение. — Попроси Оперу приготовить ужин, сделай уроки и ложись сегодня спать пораньше, хорошо? Ах да, я попрошу ее прочитать тебе на ночь сказку или же спеть колыбельную, так что…

— Ну, как скажешь, — только того, что она вот так просто согласится, он никак не ожидал, от чего дале немного заплакал, сразу же потянувшись к ней рукой с настолько страдальческим видом, будто внученька обрекла его на смерть. — Я не буду ужинать и подожду тебя. Ты же успеешь? — но она так мило улыбнулась, что не оставила своему старику ни единого шанса. — А после… я бы хотела немного поиграть с тобой в шахматы. Научишь меня так же мастерски играть?

— С радостью! Ирумушка, ты не пожалеешь! — а вот Салливан прямо-таки воспылал, сразу же берясь за новые листы, быстро пробегаясь по ним взглядом, ставя печати и что-то записывая с такой скоростью, что, на самом деле, Ирума даже засомневалась, все ли будет в порядке.

«Ну-у… не знаю, чего в этом такого, но ему, кажется, действительно нравится проводить время вместе», — смущенно опустив взгляд, подумала его внучка, искренне не понимая того, как же ему с ней не скучно. То есть, если брать ее жизнь среди людей, то ею никто и никогда всерьез не интересовался.

— Увидимся тогда дома, дедушка. Смотри, не переусердствуй, — мужчина показал знак «окей» рукой и добродушно улыбнулся своей внучке, когда та аккуратно, даже несколько неловко, приподняла руку, чуть-чуть помахав ею на прощание.

«И не знаю, почему, но меня это очень радует», — Ирума просто не могла не улыбаться, быстренько выходя из кабинета, как сразу же встретилась со взглядом Асмодея.

— Произошло что-то хорошее? Вы вся светитесь, госпожа, — с улыбкой поинтересовался парень, на что девушка, кажется, только сильнее смутилась, словно он поймал ее за чем-то постыдным или же слишком неправильным.

— А… да нет, ничего такого. Просто договорились с дедушкой сегодня время провести… вместе. Точнее, забудь. Это пустяки, — довольно-таки быстро протараторила она, когда Алис, кажется, только удивился, не понимая, чего же в этом плохого.

— Похоже, что вы его очень любите. Я рад, что у вас настолько близкие отношения, — с искренней улыбкой признался он и Ирума просто не может не ответить ему тем же. Если бы только Асмодей знал, что говорит он с человеком и что у нее не было такового выбора… с другой же стороны, а изменилось бы хоть как-то ее отношение к Салливану, если бы не их контракт? Ей нравился этот демон, пусть он и вел себя с ней настолько снисходительно лишь от того, что девушка подрабатывала его внучкой.

— Кстати, а зачем ты меня ждал, если уроки все закончились? — тише спросила у него Ирума, решив таким образом аккуратно сменить тему, чтобы не говорить о том, в чем она совсем не разбиралась. Любовь? Близкие отношения? Здорово, если им всем кажется, что у них все настолько хорошо. Это значит, что девушка отлично справлялась со своей прямой обязанностью.

— Немного волновался. Вдруг что-то бы пошло не так? — хотелось спросить, что же например, но девушке казалось, что она побоится у него об этом узнавать. В какие-то моменты даже Ирума понимала, что лучше оставаться в неведении для своей же безопасности. — И, если уж честно… хотел проводить вас хотя бы до школьных ворот.

«Хотя бы?» — внучка директора сильно удивилась, не понимая, от чего он так об этом говорит и зачем же ему лишние проблемы, если Асмодей мог преспокойно уйти, куда ему было надо, и не тратить больше на нее свое время. Да и к тому же, Ируме не хотелось как-либо обременять его, от чего ей же самой казалось, будто просто находясь с ним рядом, она просит его об одолжении, чтобы он потерпел ее общество хотя бы еще пару минут.

— А в идеале? — в ее синих глазах заблестели огоньки надежды, когда она снова подняла голову, чтобы посмотреть на демона. Еще одной отличительной чертой здесь, пожалуй, было то, что почти все людоеды тут практически под два метра ростом. И ее «почти полтора» на фоне таких высоких существ смотрелись просто жалко.

— В идеале я бы провел с вами целый день, — она подумала, что он просто пошутил, но искренняя улыбка сама за себя говорила об обратном. — Могу я понести ваши вещи?

— Ответишь теперь честно? — тише спросила будущая Салливан, с надеждой взглянув на слугу, что опустился перед ней на одно колено и выставил руки вперед, будто ожидая, когда та доверит ему свои школьные принадлежности.

— Я всегда был с вами честен, госпожа Ирума, — совершенно спокойно отвечает Алис, как бы спрашивая, в чем тогда же дело. — Вас что-то беспокоит?

— Ты же просто выкинешь сумку? Или сожжешь дотла на глазах у других ребят, чтобы указать, к примеру… на мое место? Иначе я не понимаю, зачем ты постоянно пытаешься ее забрать. Там нет никаких драгоценностей, да и они тебе явно ни к чему. И… извини, не важно. Можешь не отвечать, — девушка поняла, что наговорила слишком много чего лишнего, когда, по сути, просто вспомнила о том, как с ней обращались раньше в школе.

Запихивали ее тетради в урну или смывали унитаз, рвали листы, выкидывали сумку из окна с третьего этажа и со смехом предлагали спрыгнуть следом. Тогда она, будучи еще совсем маленькой девочкой, расплакалась и подумала о том, что лучше уж ей действительно пропадать днями на работе, чем в школе вместе с настолько страшными и жестокими детьми. И тем не менее, она все равно продолжала к ним тянуться, все время пытаясь просто хоть как-то угодить…

— Госпожа, да я бы никогда… — Алис смотрел на нее так потерянно, словно маленький ребенок, которого очень сильно задели за живое. — С вами так обращались? Кто же посмел?! — возмутился он, разозлившись настолько сильно, что, кажется, уже был готов вызывать на бой всех, кто мог навредить Ируме. — Я сейчас же с ними разберусь!

— Не дотянешься, — на самом деле, вырвались эти слова сами собой, когда девушка усмехнулась, невольно представив, как устроила бы с демоном геноцид в своей старой школе. Жутко? Очень. Хотелось бы Ируме увидеть что-нибудь подобное? Вот здесь уже навряд ли… — Прости. На самом деле, ничего такого.

«Кто мог издеваться над госпожой? Она ведь… потрясающая», — только Асмодей, как бы не хотел поверить в то, что все хорошо, уже просто не мог выкинуть ее слова из своей головы. Она поэтому не любит толпу? Может, от того никто и не знал о том, что у Салливана была внучка? Дело в том, что над ней издевались и девушка долгое время просто сидела дома?

— Но все же, свои вещи я понесу сама. Не хочу тебя лишний раз обременять. И… кажется, я уже говорила, что тебе не нужно преклонять колени, — напомнила ему Ирума, неловко улыбнувшись. — Как ты смотришь на то, чтобы заранее забрать книги?

— Заранее? — переспросил Асмодей, да вот только после прикинул, какая толпа будет у библиотеки уже с завтрашнего дня, когда они узнают свое расписание. — Превосходная мысль, госпожа Ирума. Сопроводить вас в библиотеку и донести учебники до вашего дома для меня будет честью, — он поклонился ей в привычном жесте и хитро улыбнулся, когда девушка даже слова не успела вставить, как Алис поверх этого поставил условие с тем, что проведет ее до замка Салливана.

— А ты уверен? Не обязательно до дома, да и у меня тоже руки есть, я понесу сама, так что…

— Сумка или учебники? — когда парень буквально поставил ее перед выбором, девушка уставилась на него с таким изумлением, словно ему совсем делать нечего или же он попросту сошел с ума.

— Пожалуй, я положу учебники в сумку. А если что-то не поместится — отдам тебе, — смущенно ответила Ирума, прекрасно понимая, что уж аккуратно складывать и «вмещать невместимое» она умела, можно сказать, превосходно. — Спасибо, Ази.

Ируме, если честно, не хотелось знать, откуда доносился шум и что происходило в библиотеке, когда слуга сразу же загородил ее собой, готовясь не то нападать с огнем, не то призывать в случае чего сразу фамильяра. И девушка даже не думала о том, чтобы остановить драку, открыть дверь или же подходить к ней как-либо вообще.

«Может, нам все же зайти завтра?» — подумала девушка, когда испуганно вздрогнула и сама спряталась за спиной Асмодея, легонько сжав в руках ткань его накидки, когда из-за двери выкатилось нечто страшное. Оно, подобно валуну, влетело в аккуратно стоящие коробки, от чего какие-то из них помялись, а другие разлетелись в стороны. И уже затем, когда парень с завидной грацией умудрился отбить одну из них от своей госпожи, Ирума поняла, что тем шаром для боулинга была одна из первогодок Бабилуса.

— Страйк! — девчушка подняла руки с кулачками вверх и широко улыбнулась, медленно поворачивая голову в сторону ребят, что смотрели на нее в наиполнейшем шоке. Алис все так же закрывал собой Ируму, а последняя тихонечко выглядывала из-под его руки, наблюдая за столь странной, но веселой демонессой.

— Госпожа Ирума! Ради вашей же безопасности я предлагаю в другой раз забрать учебники, — лучший среди новичков все так же закрывает хозяйку собой, как бы взгляд ненормальной не зацепился за нее.

— Да ладно тебе, Ази. Мы же все равно уже пришли, — внучка директора тормозит, когда ноги же скользят по полу и парень буквально тащит Ируму в обратную сторону, что в какой-то момент даже показалось ей забавным. — Тебе не нравится та девушка?

— Вы очень проницательны, — он отвел взгляд, показывая, что не хочет обсуждать это здесь, при ней же, и оставаться в этом коридоре теперь в принципе. А Ирума, уловив его напряжение, слабо улыбнулась и все-таки кивнула. — Это же знаменитая чудачка, Клара Валак. Говорят, что если с ней заговорить, то она прицепится к тебе, словно дите малое, заставит делать что-то странное и попытается убить в процессе какой-нибудь игры.

— Тогда доверюсь полностью тебе, — слишком быстро согласилась с ним Ирума, решив, что она недостаточно смелая для того, чтобы играть в игры с какой-нибудь психичкой. — А учебники заберем тогда перед занятиями. Встретимся завтра пораньше?

— Конечно же! — Асмодей буквально просиял, когда в его глазах радость смешалась с благодарностью, стоило девушке с ним так просто согласиться.

— Я с вами! Я с вами! — прокричала девочка, в одно мгновение оказавшись перед ними и схватив незнакомку за руку, от чего внучка директора даже впала в ступор, когда не смогла уклониться и выскользнуть из этой хватки. — Привет, я Клара! Мою правую ногу зовут Коннор! А левую — Мерф! Прости, я тоже пришла сюда, чтобы забрать свои какие-то вещи! Но я слишком увлеклась и захотела врезаться! Это же такой «Бабах»! Ты меня понимаешь? Это очень весело! Ай да со мной! — она трясла девушку за руку, с задорной улыбкой рассказывая какие-то глупости, в которых сама Ирума просто потерялась. — Хочешь, я снова их сложу и опять врежусь? А могу и в стену! Тебе будет весело, я обещаю! — и тут будущая Салливан ужаснулась, словив дежавю, и резко выдернула свою ладонь из цепких рук демонессы. — Тебе… не нравится? Может, хочешь конфетку?

— Дурашка. А если голову разобьешь? — Ирума посмотрела на нее с легким упреком, словно мать на непослушное и через чур активное дите. — Осторожнее же надо.

— Все в порядке, не волнуйся! Моя голова очень крепкая! — беззаботно ответила Клара и широко улыбнулась. — Сейчас покажу! Посмотри, пожалуйста! — и она вернулась к коробкам, расставляя их обратно и напевая какую-то песню.

— Госпожа Ирума, это наш шанс, — тише говорит Асмодей, намекая на то, что пора сваливать, пока та сумасшедшая была чем-то занята, но девушка отрицательно мотнула головой, виновато опуская взгляд.

— Прости, я… так не могу, — тише призналась ему Ирума, понимая, насколько же это будет мерзко, если она вот так просто воспользуется ситуацией и свалит вместе с ним. — Ази, ты можешь пойти без меня. А я чуть-чуть попозже просто догоню тебя.

— Оставить вас наедине с этим?! — он пораженно указал обеими руками в сторону Валак, после чего сразу отрицательно качнул головой, показывая, что он так ни за что с ней не поступит. — Ладно. Мы подождем и уделим ей несколько минут.

Хотя девушка понимала его позицию и всецело поддерживала, самой ей было неприятно от того, что когда-то на месте Клары была она сама. И точно так же, пусть и не настолько эксцентрично, пыталась заполучить чье-то внимание путем вечного послушания, исполнения всех прихотей и каких-то шалостей, за которые ей же потом могло сильно влететь от учителей или даже тех же одноклассников.

— Клара, немедленно перестань все крушить! Ну пожалуйста! — жалобно протянул учитель, что когда-то выступал с речью заместо директора, что вышел лишь для того, чтобы похвалить перед всеми свою внучку. — Салливан Ирума и… Асмодей Алис, правильно? — но увидеть вместе этих двух учеников Дали совсем не ожидал, вспоминая что-то про разлетевшиеся слухи о том, как единственная родственница Салливана сделала отличника своим слугой. — Оставляю ее на вас!

«Дедушка уже разобрался с документами?» — девушка удивилась тому, когда же он только успел, стоило учителю вдруг обратиться к ней по новой и совсем неестественной для нее фамилии.

— Салливан, Асмодей! — повторила их фамилии Клара с настолько оживленным видом, что обоим даже стало от этого неловко. При том Алис определенно точно был возмущен и хотел оспорить решение учителя, а Ирума же просто не могла привыкнуть к новой фамилии, не то смущаясь ее, не то… просто радуясь.

— Зови меня Ирумой, хорошо? — с улыбкой попросила девушка, понимая, что так для нее будет куда привычнее.

— Ирума! И Али… — но не успела Клара договорить, вспоминая имя отличника, как тот ее сразу же перебил:

— Асмодей, — холодно поправил ее парень, горделиво задрав голову и посмотрев сверху вниз, показывая, что он не потерпит обращения к себе по имени.

«Жуть какая…» — только вот если Валак спокойно кивнула, то Ируму это только напугало, и девушка нервно сглотнула, не понимая, чего в этом такого, но для себя теперь подметив, что она никогда не назовет его Алисом. Либо полностью, либо по фамилии, либо «Ази», ибо он сам ей предложил себя так называть. И, если судить по тому, как он повторил свою фамилию, последняя форма обращения так же была доступна далеко не каждому.

— Хорошо, Азизи, — но несмотря на понимающий кивок, Клара нагло улыбнулась, обнажая свои острые зубки, и дерзко задрала голову, показывая, что теперь будет называть его только так. Или же как-нибудь еще, если в голову придет что-то более веселое.

— В общем, удачи вам! Ах да, не забудьте свои учебники! — Дали вновь напомнил о себе, при помощи магии связав этих троих веревкой и подняв в воздух, да отправил всех на улицу вместе с их уже упакованными книгами.

Таким образом преподаватель, грубо говоря, выкинул их на задний школьный двор. И не сказать, чтобы Ирума была как-то против, но она искренне не понимала того, для чего тот демон их связал и отправил настолько далеко от библиотеки. Она, так-то, собиралась пойти домой вместе с Асмодеем после того, как заберет учебники. Так с чего бы ей или ему нянчить какую-то другую ученицу?

— Мягкая травка! — Клара каталась по земле туда-сюда, после чего перевалилась на спину и улеглась звездочкой, смотря на своих новых знакомых, что наверняка считали ее уже полной дурой. — Эй, ребят, давайте играть! Во что хотите? У меня есть много-много игр и всяких классных штук! — в ее зеленых глазах горели искры радости, а волосы слегка растрепались от того, что та буквально только что валялась в траве и до этого сшибала коробки своим телом.

— Безнадежный оптимист… — глядя на такое, становилось не то страшно, не то даже в какой-то мере радостно. Клара казалась скорее очень милым гиперактивным ребенком, чем убийцей, что заманивала своих жертв в игру, чтобы только разорвать их в клочья.

— Я очень надежная, — надулась Валак, но в тот же миг позабыла об обиде, показывая свои вещи. — Вот, смотри! У меня есть книга-пожиралка, булава, клинок, рассекающий… ой, все не то! О, вот это! Комплект кровавого домашнего смертоубийства! А вон той штукой зубы, кажется, выдергивают. Или язык. Или другие мешающие вещи… никогда этим не пользовалась, но забавные ребята попросили меня ее сделать. Как тебе?! — Ирума побледнела от страха, когда Асмодей сразу же встал впереди нее, загородив девушку своим плечом. — Что, не нравится? Ну ладно, а как плюшевый котик?

— Вот котик звучит побезопаснее… — пробормотала внучка директора, начиная понимать, почему Алис сказал, что им срочно надо сваливать.

— Любишь котиков? Я тоже! Какое совпадение! — поразилась Клара, сразу же положив свои ладошки на пухлые щечки. — Эй, Азизи! А что насчет тебя? — парень демонстративно ее проигнорировал. — Что с тобой? Язык проглотил? Бывает, дай достану.

— Не трогай меня! — искренне возмутился Алис, пытаясь оттащить от себя эту ненормальную. — Все со мной в порядке, просто я не собираюсь окликаться на твое прозвище! Сколько раз нужно повторить, чтобы ты звала меня просто по фамилии?

— Но так же скучно, Азизи, — Валак вопросительно посмотрела на него, будто не понимая, чего в этом такого. — Решено! Играем в семью. Ирумаська, ты будешь котиком! Давай же, скажи: «Мяу»!

— А? Да с чего бы?! — искренне возмутилась девушка, когда Клара буквально выдернула ее из-за парня, на что последний схватил ее за другую руку. — Эй-эй, отпустите оба!

— Простите, госпожа! Я сейчас же сделаю так, чтобы она отпустила вас! — ответил Асмодей, да вот только его соперница была далеко не робкого десятка и уверенно давала ему отпор.

— Да ты же сам вцепился в мою котейку! Азизи, отпусти Ирумаську, ей же больно! — прикрикнула демонесса, зло сверкнув глазами.

— В твою кошку? Госпожа Ирума не какое-то животное, чтобы с ней так обращались!

Ирума чувствовала себя не то канатом, не то просто игрушкой, которую не могли поделить детсадовцы. Только вот главная проблема была в том, что эти нелюди — ее ровесники. И, следовательно, не должны были так себя вести, капризничая и пытаясь перекричать друг друга, чтобы только доказать свою правоту. С другой же стороны, всяко лучше, нежели быть просто съеденной демонами заживо. И пока они не спорили о том, чьим обедом она станет, Ирума была полностью спокойна.

Человеческий запах перекрывали благовония демонов, коими периодически поливал ее дед. Также Салливан пообещал, что сделает или добудет ей какой-то талисман на случай, если она внезапно попадет под воду или же запах человечины вернется. И хотя Ируме было интересно, как пахли люди по мнению ее деда, спрашивать у него об этом девушка не стала. И не столько ради своей безопасности, сколько ради того, чтобы элементарно не начать его бояться.

— Госпожа Ирума, пора сваливать, — Асмодей пытался отдышаться, когда Валак снова ушла разгребать свой хлам, чтобы достать оттуда какие-то таблички с ролями для игры в «Дом».

— Прости, — но Ирума не из тех, кто сможет так поступить с другим человеком, даже если тот таковым не является. Но учитывая то, что внешне многие демоны все равно напоминали ей людей, на них ее «вежливость» распространялась точно так же.

— Ирумаська, держи свою табличку с ролью! Играй хорошо, договорились? Теперь ты наш кот! Пожалуйста, мяукни! — девушка смотрела в умоляющие глаза демонессы и не знала, как ей можно отказать. Асмодея эта дебоширка напрочь игнорировала, от чего надеяться на помощь своего слуги Ирума просто не могла. Элементарно, не хотела, чтобы школьное поле снова стало пепелищем.

А потому Салливан послушно опустилась и села на колени, раздвинув ножки в разные стороны от себя. Взглянув сначала на Асмодея, а затем на счастливую дурашку, девушка сжала ручки в кулачки, совсем чуть-чуть расслабив их, изображая лапки. И поставив одну перед собой, школьница изогнулась в спине, приподняв вторую на уровне своего лица.

— Мяу? — Клара запищала от переизбытка милоты, в то время как парень стыдливо закрыл лицо рукой, чуть ли не плача из-за ее актерской игры и действий, будто Ирума только что бросила вызов своему чувству стыда и, скорее всего, гордости.

«Почему это выглядит настолько…» — от развратных мыслишек, что посетили Асмодееву голову, демону хотелось просто утопиться. Разумеется, когда ты потомок великого рода, наследники которого занимали место главы Похоти на протяжении уже очень долгих лет, мысли сами собой непроизвольно склонялись в ту сторону, о какой не хотелось даже думать. По крайней мере, Алису уж точно. Ему по горло хватало проблем с матерью, что не видела никаких граней и могла пошутить о слиянии демонов даже за тем же самым ужином, сравнив горящую свечу с игрушкой для удовлетворения чьих-либо сексуальных потребностей.

— Ва-а, какая хорошенькая! — Клара же присела перед ней на корточки, погладив девушку по голове, когда та вдруг сама поластилась об ее ладошку, заставляя демонессу обрадоваться еще больше.

— Прошу вас… г-госпожа Ирума, вам вовсе не обязательно следовать по ее указке, — он смотрел за девушками сквозь пальцы, пока не увидел, как нахалка-Валак вытворяет с его хозяйкой какие-то непристойные вещи. — Эй, хватит обращаться с ней, как с животным!

— О, Азизи, ты тоже захотел поиграть? Круто, круто, круто! Чем больше демонов — тем интереснее! Будешь моим мужем, который сделает меня вдовой, — и она уже повесила на него табличку, когда Ирума прыснула со смеху, сразу прикрыв губы своей «лапкой». Но ни она, ни сам Алис не поняли, что это было своеобразным предупреждением в стиле: «Я убью тебя, хоть и понарошку».

— Не собираюсь я играть в твои игры! Это же полный бред! — искренне возмутился инкуб, пытаясь увернуться от атаки жутким флиртом этой ненормальной. — Да и как ты вообще посмела сделать госпожу Ируму домашним питомцем?!

— Да ладно тебе, Ази. Я не против, — тихо посмеявшись, ответила девушка, наблюдая за двумя забавными демонами со стороны. — Давай поиграем с ней немного?

— Ну… раз уж таково ваше желание, госпожа… — несмотря на смущение и неприязнь к Валак, он приложил руку к своему сердцу и слегка поклонился своей хозяйке. — Я приложу все свои силы, чтобы не разочаровать вас.

«Не разочаровать в роли мужа той чудачки?» — хотя она и удивилась, Салливан лишь кивнула на его слова, решив не сильно зацикливаться на них от того, что это была самая обычная игра. А ее роль котика позволяла девушке валяться или сидеть в траве, да наблюдать за молодоженами. Не хватало только чипсов: Валак настолько неуклюже и смешно играла в семью, флиртуя с Ази, что Ирума едва ли не давилась со смеху, наблюдая за тем, как Асмодей вел себя, как полный мудак, изменяющий своей жене, к которой не питал ни грамма чувств.

— Ах так! Так! Ты смеешь заявляться домой после того, как провел ночь с моей подругой?! Да как только наглости хватило? — дуется на него Клара, скрещивая руки на груди и обвиняя в том, чего сам Алис, кажется, и не ожидал.

— Давай, Ази! Я в тебя верю! — радостно произнесла Ирума, но заметив на себе строгий взгляд девушки, тут же уселась в траву и мяукнула, делая вид, что ничего не говорила вовсе.

— Я требую гребаного развода, ты!.. — парень буквально загорелся, проникаясь в свою роль и указав на Валак. — Ангел его дери, да ты хоть женщина-то вообще?! — такого поворота, кажется, не ожидала даже Клара. Но она уставилась на него с восхищением, в то время как Ирума похлопала в ладоши, аплодируя инкубу. — Где же ты видела, чтобы демоны так ухаживали за своими партнерами?!

— Да что я снова делаю не так?! — возмутилась его жена, упирая руки в боки. — Что может моя подруга, чего не могу я?! — Салливан активно пытается подавить свой смех, наблюдая за перепалкой супругов, словно сбежавших из клишированных фильмов.

— Теперь это не важно, — фыркнул парень, демонстративно запуская руку в волосы, после чего уже только перевел взгляд на кошечку, улыбнувшись ей краешками губ. — Можешь оставить все имущество себе. Я забираю только кошку.

— Что?! Да как ты смеешь? Ирумаська пойдет с тобой только через мой труп! — возмутилась Валак, буквально загородив сидячую девушку собой. — Мы с ней столько всего пережили!

— Мы с ней пережили ничуть не меньше! Да и ты ведь ее даже ни разу не кормила!

«Каким образом игра в семью превратилась в борьбу за кошку?» — испуганно подумала внучка директора, не понимая ни того, что должна сделать и должна ли была делать что-то вообще, когда Клара едва не прибила Асмодея топором. Он уклонился, хотя она все равно бы не попала, и, естественно, в этот момент перепугалась даже Ирума.

— А это еще что было?! — искренне возмутился Асмодей, сидя в траве и вжимаясь спиной в дерево, гневно посмотрев на сумасшедшую.

— Боевая сцена с покушением на жизнь муженька! — горделиво ответила Валак, словно то было чем-то самим собой разумеющимся. — Ирумаська, останови нас!

— Как? Я же кошка!

— На самом деле ты — моя лучшая подруга, которая увела у меня мужа и превратилась в кошку! — указав на нее пальцем, заявила демонесса, тут же придумав очередной нелогичный и до жути странный сюжетный поворот.

— Какой наркоман вообще придумал такой сценарий?.. — тише спросила девушка, не понимая, с какого фильма Клара то взяла, но звучало это просто ужасно.

— Круто, правда? Я все-все-все сама выдумала, — с широкой улыбкой горделиво ответила девчонка, ни капельки не понимая, что ее только что назвали наркоманом. — Никто не узнает, что у меня в голове!

— Да это и понятно… — как-то скептично произнес уже Асмодей, с сомнением посмотрев на психичку, но… возможно, в какой-то мере играть с ней было не так уж и плохо.

— Изменникам слова не давали! Азизи, защищайся! Ирумаська, раскрывай все карты! — сразу же заявила Валак, вновь замахиваясь на парня с огромным оружием так, будто всерьез намеревалась его прикончить.

«Я со стыда скорей помру», — подумала девушка, пытаясь набраться храбрости, но с каждой секундой ей становилось все страшнее за жизнь своего слуги. Единственного демона, что по-настоящему был на ее стороне.

— Стойте, перестаньте! — девушка влезает между ними, защищая Алиса, что все так же сидел у дерева и, кажется, хотел призвать своего фамильяра.

— Ирума, ты… — Клара закрыла рот ладошками, сразу роняя свое смертоносное орудие убийства на траву. — Но почему?!

— Потому что я… — Салливан знала, что от нее требовалось в данный момент, но просто не могла сказать этого вслух хотя бы от того, что это просто до безумия ее смущало. На Асмодея в этот момент она старалась даже не смотреть, хотя и чувствовала его взгляд буквально чуть ли не всем естеством. — Люблю его! — если бы Ирума только знала, что все так обернется, то ни за что бы не стала соглашаться на эту смешную, но такую глупую и совершенно бессмысленную игру. Впрочем, кого же она пыталась обмануть? Одного «пожалуйста» будет достаточно для того, чтобы сломить девушку и заставить ее делать то, чего она совсем не хочет.

— Все, давай! Теперь кульминация с флиртом и поцелуем! — шепотом подсказывает Клара, падая в траву и доставая хрустящие закуски, приготовившись к просмотру столь забавного для нее зрелища.

«С чем?!» — наверное, в этот момент их мысли были схожи. Ведь что Ирума, что Алис… оба уставились на Валак, словно она сказала такую глупость, что в одно мгновение переплюнула все то, о чем девчонка верещала им до этого…

— Без романтичного финала игра не закончится. Или вы предпочитаете резню? О, точняк! На такой случай у меня где-то есть пила, которая делает вжух-вжух! — стукнув кулачком о раскрытую ладошку, воодушевленно произнесла Клара, лишь затем замечая, как побледнели в тот момент ее напарники.

«Ладно… ладно. А как флиртуют демоны?» — когда тебе угрожает сама «зеленая смерть», план по соблазнению инкуба не кажется такой уж катастрофой. Девушка никогда ранее ни с кем не флиртовала. Элементарно, на такие вещи, как любовь или отношения у нее никогда не было даже времени. И взглянув на Алиса, она поняла, что увидела в точности такого же человека, как и она сама. Не важно, что он был демоном, не важно, что он мог сожрать ее в любой момент… Ирума предпочла просто забыть об этом, плавно опускаясь к сидящему под деревом Асмодею.

— Моя госпожа, вы вовсе не обязаны… — договорить он не успевает. Чувствует ее маленькую ладошку на груди, в то время как вторая уже опиралась на дерево возле его шеи. — Я сейчас же разберусь с ней, если вы того только…

— Тише, — у Асмодея перехватило дыхание, когда девушка склонилась к его лицу. Жар приливает к щекам, парень не смеет сдвинуться и с места, когда Ирума, кажется, могла даже почувствовать, насколько сильно в тот момент билось его сердце. — Не бойся, Ази… — он завороженно смотрит на ее смущенную улыбку, нежный взгляд и просто забывает о том, что все это — лишь больная игра сумасшедшей демонессы. — Я никогда так с тобой не поступлю. И не стану целовать лишь из-за какой-то глупости… без твоего согласия, — Ирума наклонилась еще ближе, прошептав последние слова ему в губы: — Даже если ты пообещал мне всего себя.

ТУ-ДУМ.

Разумеется, Ирума его так и не поцеловала. Только сделала вид, опускаясь в траву между ног своего слуги, что, казалось, от волнения даже не мог понять, куда же ему деться. Вжимаясь спиной в дерево, он все так же не мог отвести от нее взгляда. Красные уши выдавали его с потрохами, мысли все крутились исключительно вокруг Ирумы, а бешено колотящееся сердце словно пыталось вырваться из грудной клетки в руки его восхитительной хозяйки.

Алис затаил дыхание, уловив план своей госпожи, когда искушение чуть поддаться вперед было просто ну слишком высоко. И поймав себя уже на мысли о том, что он хотел сделать, парень тут же расставляет руки от себя по бокам, сжимая в ладонях траву, словно то как-то могло помочь ему вернуть рассудок. Девушка отстранилась и посмотрела в сторону Клары. Та с противной довольной улыбкой до ушей показала им большой палец, давая добро. Асмодея же это задело, от чего хотелось стереть с ее лица эту надменную улыбочку, но один взгляд на госпожу напрочь уничтожил в нем все мысли по случайному убийству сумасшедшей Валак.

— Прости, Ази… ты в порядке? — она успела уже подняться и протянула парню свою ладошку. Он ловит дежавю, как когда-то ударил ее по той же руке и набросился в бою, от чего прямо сейчас неловко отводит взгляд.

— Вам не за что передо мной извиняться, госпожа. Скорее… это я должен просить у вас прощение, — ответил парень, но не спешил хвататься за ее руку, словно бы обдумывая что-то или же просто не решаясь на столь странный жест. Или не зная, что ему сейчас делать: дать ей руку или же подняться самому, чтобы показать, что с ним все хорошо. А не сочтет ли она это грубым?

— За что?.. — непонимающе уставившись на демона, тут же вырвался сам собой вопрос, когда Алис промолчал, будто ему было стыдно об этом говорить или он не знал того и сам. — Я ни на что не обижаюсь. Не надо извиняться просто так.

— А за что извинились тогда вы?.. — он все же коснулся ее руки своими пальцами, чуть увереннее обхватывая маленькую ладошку, когда девушка чуть потянула его на себя. Как бы вроде помогала встать, а вроде — Алис бы отлично справился и без нее. А жест только смущал его, и демон не сразу понял, что ему следовало отпустить уже ее руку. Но Ирума выскользнула, к его же огорчению, сама.

— За то, что смутила. И… за то, что нарушила твое личное пространство. Наверняка тебе было не по себе, — Салливан краснеет и снова поднимает на него виноватый взгляд, сам за себя говорящий о том, что ей было очень жаль. А вот Асмодей, казалось, ни о чем в тот момент и не жалел, от чего прямо сейчас на его сердце словно кошки заскребли.

— Но это не так! — вообще-то, именно так, но это было настолько приятно и волнительно, что инкуб просто-напросто не обращал на остальное внимания. Только боялся, что она засмеется над ним из-за того, насколько жалко выглядел Алис, совершенно не оправдывая легендарную фамилию своего рода. — У вас не было ведь выбора. И я понимал, что… все из-за того, что вы не любите драки, госпожа, — он посмотрел на пилу, что лежала среди хлама той наглой девчонки, что снова валялась на траве и болтала ногами.

«Так дело в этом…» — Ирума заметно расслабилась, перестав выдумывать в своей голове всякий бред по типу того, что ему тоже понравилось или же, хотя бы, он не испытывал такового отвращения.

— Во что теперь будем играть? — подперев щечку рукой, поинтересовалась Клара, вновь напоминая о себе.

— Не будем мы больше с тобой играть! — достаточно громко возмутила Асмодей, прекрасно понимая, что эта игра едва не закончилась для них самым настоящим кошмаром.

— М-Может, тогда закуски? — ее голос, кажется, всего на секунду испуганно дрогнул, но затем она сразу поднялась, вцепившись в ногу другой девушки, уже прекрасно понимая о том, что лучше всего действовать через нее. Если согласится Ирума — к ней подтянется и Асмодей. — Пожалуйста, Ирумаська! Давай поиграем еще! Еще! Еще! Пожалуйста! — повторив дважды «волшебное слово», Клара посмотрела на нее щенячьими глазами, сразу надув губы, как то делали обычно ее братья, когда выпрашивали у мамы конфеты. Ну, или у нее, ведь старшая сестрица могла сделать их сколько угодно. — Можем и не в «Дом»! Я на все-все соглашусь!

— Конечно, только давай без оружия? — моментально согласилась Ирума, сама даже не заметив того, как погладила демонессу по голове, когда та прилипла к ней с объятиями и весело зажмурилась.

— Да!

— Но Госпожа!.. — Алис хотел было возразить, но заметив веселые искорки в ее голубых глазах, понял, что, возможно, девушке то даже нравилось. — В таком случае, у меня тоже найдется еще немного времени на игры.

* * *

Ребята проиграли с ней целых два часа. Они то дурачились, то играли в карты и поочередно выигрывали друг друга. Асмодей, несмотря на то что во все играл как в первый раз, в каждой карточной или любой другой игре, где надо было подключать интеллект, побеждал буквально едва не самым первым. А вот Кларе и Ируме приходилось бороться друг с другом за второе место. Иногда выигрывала Валак, иногда — Салливан. Иногда же внучке директора везло, и она побеждала раньше Алиса, от чего он уже оставался бороться с Кларой. Но там результат был просто очевиден и, разумеется, ее слуга почти всегда одерживал победу. А радовался каждый раз так, словно маленький ребенок, говоря что-то про то, что он так старается лишь для своей госпожи. Но Ирума видела, что ему просто тоже было весело.

Однако сейчас сил на игры уже не было. Они упали в траву, Салливан пыталась восстановить скорей дыхание, а парень больше даже и не шевелился, одним лишь своим видом говоря о том, насколько же устал. Зато Валак, как и раньше, была полна сил и энергии.

— Я… больше… не могу, — выдохнула Ирума, взглянув на парня, что, казалось, вымотался даже больше нее самой. — Ази, ты как?

— Я проклинаю эту Валак… — честно признался парень, вспоминая, через какой стыд она заставила его пройти. То ему пришлось катать эту психичку на своей спине, то она лезла обниматься с его госпожой, когда той было явно некомфортно, а затем заставляла прыгать через скакалку, убегать от огромной книги, что пыталась их сожрать и даже догнала его, а после всего этого пыталась скормить что-то явно несъедобное, от чего Асмодей был готов защищать Ируму ценой жизни, когда та едва не согласилась после очередной просьбы Клары. — Госпожа, почему вы просто не скажете ей уже «нет»? — но ответом ему была только тишина. Он чуть обернулся, чтобы посмотреть на девушку, но она лишь бледно улыбнулась и качнула головой, как бы говоря, что не хочет отвечать.

— Вы как там? Все нормуль? — Клара пыталась их развлечь на огромном мяче, катая его ногами то в одну сторону, то в другую, то едва с него не падая, надеясь только вызвать смех. Но заметив кислые лица ребят, она неловко прикусила губу, тут же спрыгивая и подходя ближе к демонам. — Ирумаська! Хочешь пить? Держи, у меня много сока! Ты тоже, Азизи!

— А… спасибо? — Ирума только сейчас задалась вопросом, откуда же демонесса все берет, когда, казалось бы, у нее и сумки никакой не было.

— Благодарю, — кротко ответил Асмодей, уже не обращая внимания на глупое прозвище, что, к слову, можно было считать прогрессом.

— О, а у меня еще вкусняхи есть! Снеки будете? А печенья с шоколадной крошкой? Может, кислые конфеты? — девушка вытащила целую гору сладостей и задорно улыбнулась, в то время как Салливан все пыталась понять, как же это работает и откуда она их достает. — Ирумаська, держи! Ты ведь тоже похрумкать любишь? Не стесняйся!

— Клара, а откуда ты… все это берешь? — тише спросила девушка, что приняла от нее только воду и не спешила притрагиваться к сладостям.

— Это способность моего рода! Я могу создать все, что раньше видела, — беззаботно ответила Клара, достав при этом трезубец и игрушку змеи. — Ничего особенного, кушай на здоровье! Азизи, если не встанешь, Ирумаська за один миг все без тебя слопает!

Ирума хотела было возмутиться, но не успела, как демонессу окликнула какая-та группа ребят с первого этажа корпуса. Девушка узнала их, просияла и сразу подбежала ближе, подставляя голову для того, чтобы ее погладил их лидер. Салливан и Асмодей переглядываются, понимая, что что-то здесь не так, но оба молчали, наблюдая за развернувшийся картиной того, как Валак смеется и достает сок для каждого из их компании.

— Умничка, Клара. Нашла сегодня, с кем поиграть? — спросил один из демонов, легко усмехнувшись при мысли о том, что какие-то новички тоже просекли о том, как можно ее использовать.

— Агась! Печенье будете? — оживленно спросила девушка, услышав слова благодарности и стандартное: «Мы поиграем с тобой позже, хорошо?». Клара понимала, что они все врут, но все равно беззаботно улыбалась им, помахав рукой на прощание. Вернувшись к своим новым игрокам, что наверняка сбегут от нее уже через пару дней, Валак снова посмотрела на сладости, к которым те даже не притронулись. — Вам не нравятся такие вкусняшки?

— Да нет, нравятся, конечно… но кто это был? — неловко спросила Салливан, понимая, что то никак ее не касалось, но чувство тревоги не давало ей просто взять и проигнорировать всю эту ситуацию.

— Ах, это? Ну, те ребята всегда обещают поиграть со мной, если я им что-то дам! И иногда мы действительно играем вместе, но… — Клара притихла, когда посмотрела в понимающие глаза девушки. — Вы первые, кто поиграл со мной всерьез. И не попросил перед этим ничего. То есть… просто так. И это так круто! Я очень рада! А? Ирумаська? — демонесса на секунду испугалась, когда ее так внезапно обняли. — Т-Ты чего это? Может, что-то другое хочешь? Только скажи, я все-все для тебя сделаю!

— Не надо мне ничего, — Валак вздрогнула, с непониманием уставившись в пустоту. — С тобой весело играть. И я очень рада, что мы познакомились.

— Ну… я как бы… тоже… — растерянно произнесла демонесса, обнимая девушку в ответ, но не понимая, как на это реагировать.

— А потому, давай ты не будешь платить ребятам за то, чтобы они кормили тебя обещаниями? — она вздрагивает, когда Ирума отстраняется и бьет своим вопросом прямо по ее слабому месту, от чего Клара только сильнее испугалась, не зная, как бы лучше ей ответить.

— Ирумаська, все нормально. Те ребята вовсе не плохие и меня никто не кормит обещаниями! — Валак нервно посмеялась. — Что важнее… о, смотри! Азизи поднялся! Он воскрес! Чудненько, давай тогда еще поиграем?! — но после одного вопроса парень вновь упал в траву. — А?! Нет-нет, так не пойдет! Я видела, как ты хотел подняться и начал подавать признаки жизни!

Придя к замку, Ирума думала только о кровати и о том, как будет до нее добираться через огромную лестницу и длиннющий коридор. Ноги же, казалось, нести ее отказывались, и ныли каждый раз, как она посмотрит на главную лестницу за спиной своего дедушки, что встретил ее с хлопушкой и поздравлениями.

— Ирумушка! Я закончил с делами куда быстрее, чтобы провести весь вечер с любимой внучкой! — только сейчас девушка с ужасом вспомнила о том, как хотела провести с ним вечер и еще попробовала приободрить перед работой, чтобы Салливан не обижался слишком сильно и разобрался уже с накопившимися документами.

«Будет не очень-то и вежливо, если я откажу ему», — подумала девушка, понимая, что этот демон, кажется, ждал столько времени только ради этого момента. Он сразу же обнял ее с порога, Ирума аккуратно положила ручки ему на спину и уткнулась лицом в грудь, после чего для себя решила, что обязательно исполнит обещанное, чего бы ей это не стоило. Даже если это означало то, что завтра она не сможет подняться с кровати.

— Здравствуй, Опера, — от того, что слуга молчала большую часть времени, девушка так и не нашла еще с ней общий язык. Или же с ним? Девушка невольно задержала взгляд на демоне, акцентируя внимание достаточно миловидных чертах лица, кошачьих и эльфийских ушек, да косички из волос и заканчивая ровной грудью, что больше все-таки напоминала ей мужскую.

— Здравствуйте, госпожа Ирума, — и по голосу пол тоже никак нельзя было определить, что немного даже огорчало. — Сегодня вас ожидает ужин из девяти блюд и новая игра, о которой вы говорили прошлым днем, — казалось, что глаза слуги немного заблестели, когда та сказала об игре, но затем девушка тут же вернула себе невозмутимый вид.

«Ладно, буду пока считать ее девушкой. А когда останемся одни, спрошу уже, как лучше обращаться», — подумала внучка Салливана, решив, что задавать подобные вопросы при дедушке будет не очень-то и хорошо.

— Правда? Как здорово! Ты же сыграешь с нами? — воодушевленно спросила Ирума, на что слуга кротко кивнула, невозмутимо продолжив:

— Если таковым будет ваше желание, — ушки ее приподнялись, а хвост завилял из стороны в сторону, что выдавало приподнятое настроение Оперы.

— И потом мы поиграем в шахматы, — заключил довольный дед, на что девушка только улыбнулась. — Ну пойдем уже скорее! Мне не терпится узнать, как прошел сегодня твой день в школе.

— Но ты ведь уже знаешь про фамильяра-преподавателя, — посмеявшись, ответила Ирума, когда радостный родственник уже повел ее в сторону обеденного зала.

«Да и к тому же, я не удивлюсь, если ему все и без того докладывают», — подумала девушка, вспоминая, как точно он вспоминал даже те события, о которых она ему никак не говорила. Бабилус — его территория. И будучи многоуважаемым высокоранговым демоном, Салливан контролировал все, что происходит в стенах его школы.

— Фамильяра-преподавателя?.. — переспросила Опера так, словно впервые о чем-то подобном слышала, на что директор лишь мягко рассмеялся.

— Интересная история, Опера. Уверен, тебе она понравится, но… будет лучше услышать ее от моей внученьки, — он очень хотел похвастаться и рассказать, что же случилось, но вспомнив об отношении его слуги к Каллего, Салливан решил передать слово своей милой девочке, чтобы уже она пересказала все события и, может, он узнал из них бы что-то новенькое.

И так как девушке все равно не хотелось есть, Ирума с радостью начала свой рассказ с самого начала. А именно с того, как ее напугал слуга, когда заявил, что ждал ее на протяжении шеси часов. Дедушка хохотнул, радостно хлопнув в ладоши, а затем его внучка беззаботно делилась уже событиями, что касались самого призыва. Одно имя «Каллего» вызвало у Оперы едва заметный восторг, когда она несколько раз подлила в стакан Ирумы еще сока и ухаживала за ней все время трапезы, будто тем самым выражая даже свое некоторое уважение.

— Ну и… тогда я поставила его перед выбором: полаять, дать мне лапу или же остаться в кругу и выбираться самому, — несколько неловко призналась Ирума, ожидая, что ее накажут за такое обращение с учителем, но дедушка расплакался от радости, а Опера вытирала его слезы салфетками, тыча ими в щеки демона и с блестящими от интереса глазами смотря на человека, опустившего ее кохая, можно сказать, ниже плинтуса.

— Каллего слишком горд для того, чтобы просить помощи у кого-нибудь еще. Ведь чем больше учеников узнает о его беспомощности, тем сильнее это заденет его чувство превосходства, — покрутив вилку в руке, совершенно спокойно подытожил директор. — Ирумочка молодец, что сбила с него спесь.

— Верно, — легко согласилась с ним его слуга. — Каким он стал после призыва? Наверное, маленьким щеночком?

— Я слышал о птице, но, к сожалению, Набериус быстро позаботился о том, чтобы слухи о его форме не распространились слишком далеко, — ответил Салливан, слегка пожав плечами.

— Я бы могла попробовать набросать его рисунок. Только бы найти бумагу с карандашом… — Ирума виновато опустила взгляд, но и моргнуть не успела, как Опера уже протянула ей все необходимое. — Так быстро? Спасибо, Опера!

Девушка начала черкать набросок, основываясь на пушистой форме, и достаточно быстро нарисовала шарик с округлой головой, пухлыми щечками и маленькими лапками. Аккуратные маленькие рожки и озлобленные глазки, которые Ирума сразу же закрасила в черный, и уже затем пририсовала крылышки, чтобы в конечном итоге показать рисунок Опере.

— Как-то так. Вышло не очень хорошо, но… я пыталась побыстрее, — с улыбкой призналась Ирума, не думая, что это слишком важно, ведь от нее требовалось лишь передать общий вид. Однако она совсем не ожидала того, что дед подскочит из-за стола, чтобы только увидеть Каллего в форме фамильяра.

— Ах, это же первый рисунок моей внучки в мире демонов! Опера, его сейчас же нужно вырезать из твоего блокнота и поставить в рамку! — сразу же ответил Салливан, умиляясь рисунку так, словно внучка сделала ему трогательный подарок.

«А, в этом дело… чего?» — сначала девушка подумала, что все в порядке вещей, а поймав себя на мысли, что ее это совсем не удивляет, Ирума уже поразилась тому, как быстро, кажется, начала привыкать к выходкам этого старика. Хотя, он ведь действительно чудак. Заглядывает к ней в комнату с чаем и завтраком ровно через две минуты после того, как прозвенит будильник, провожает до школы, обратно, спрашивает, как прошел ее день, интересуется и сразу же возгорается идеей куда-нибудь вмешаться, чтобы упростить Ируме жизнь, от чего ее уже спасает Опера. Как и в этот раз: слуга ловко поднимает блокнот и уводит его за спину.

— Не так быстро, господин Салливан. Ирума не дарила вам этот рисунок, от чего вы не можете просто взять и вырвать его, — с непроницаемым выражением лица спокойно отвечает его слуга, с укором взглянув на мужчину, словно отбирать личные вещи подчиненных было ниже его достоинства.

— Твоя правда, Опера. Н-Но это же первый рисунок моей внученьки…

— Дедушка, если это так важно… я бы могла что-нибудь нарисовать тебе, — покончив с едой, девушка сама же ужаснулась от своего чудовищного аппетита, с которым опустошила большую часть тарелок на столе. Пусть она больше и не голодала, привычка пихать в себя все съедобное и халявное у нее никуда не делась.

— Правда? — рогатый дед даже просиял, на что Ирума хотела уже ответить в своей манере что-то вроде: «Ну конечно же!», но вовремя задумалась о вредных привычках своего родственника, из-за которых он вполне себе мог поставить на уши полшколы, чтобы только показать, как рисует его внучка.

— При условии, что ты не станешь выкладывать его на главный сайт школы, публиковать в школьных журналах, развешивать копии по всем стенам в Бабилусе или что-то еще в том же самом духе, — с каждым новым пунктом на его плечи будто падали булыжники, заставляя его все ниже и ниже опустить голову.

— Ладно… я не буду, — пробурчал директор, решив все же пойти на столь несправедливую сделку ради подарка своей дорогой внученьки. — Ах, ты уже покушала? Тогда как насчет того, чтобы опробовать ту самую игру?

* * *

И хотя в видеоиграх лорд Салливан не был так хорош, как Опера, или же подвижен, как Ирума, но в шахматах ему не было равных. Демонесса победила их во всех трех режимах какой-то боевки, дедушка вылетал на последнем месте и расстраивался, что не может точно так же похвастаться перед своей внученькой, а девушка же просто веселилась. Сидела в комфортной одежде на том же диване у огромного экрана, да беззаботно общалась с демонами, что всего за пару дней стали ей куда роднее ее биологических родителей.

Как и обещала, Ирума сыграла с дедушкой в шахматы, хотя мозг ее уже особо и не соображал, чтобы запоминать его ходы и пытаться угадать тактику боя. Он никогда не менял ее, всегда передвигал при помощи магии одни и те же фигуры, но как бы не пыталась девушка ему помешать или же заставить пойти как-то иначе, он не отступал. Игра окончилась со счетом «пять-ноль» в пользу старика, а уже затем он предложил посмотреть вместе фильм.

В зале было темно, а единственным источником света служил лишь тусклый свет телевизора, по которому шел какой-то черно-белый фильм из молодости Салливана. В нем говорилось о каких-то моментах из истории Ада и того, как жили демоны незадолго до образования системы рангов. Все было немного переиграно, но суть — достаточно жестока. И как бы сильно Ирума не пыталась досмотреть его до конца, где-то на середине ее голова упала к дедушке на плечо, что он, конечно же, заметил, и не мог не умилиться. Фильм закончился, мужчина сидит неподвижно и украдкой смотрит на спящее милое создание, как слышит предупреждающий кашель своего слуги.

— Опера, ну ты же видишь. Я нахожусь в крайне щепетильной ситуации, — шепотом отвечает Салливан, жалобно посмотрев на девушку, но она отрицательно мотнула головой, показывая, что нельзя.

— Господин, вы окажетесь в куда более щепетильной ситуацией, если не разберетесь с теми документами. К тому же, совет тринадцати придет в ярость, если вы…

— Да понимаю я, — выдохнул мужчина, взглянув еще раз на безмятежное личико человека, что так легко заснул рядом с одним из опаснейших демонов Макая. — Но она так мило спит! Не могу же я ее разбудить! С-Стой, Опера! Что ты… — шептал дед, пытаясь остановить слугу, когда та в наглую, но максимально осторожно подняла Ируму на руки.

— То же, что и всегда, господин Салливан, — девушка чуть улыбнулась краешками губ, когда демон потянул свои руки к внучке, а та намеренно сделала шаг в сторону. — Устраняю проблему, мешающую вам сосредоточиться в данный момент на работе. Не волнуйтесь, я отнесу госпожу в ее спальню, — заверила его Опера, оставляя господина в его гордом одиночестве.

«Ну что за наивное создание», — думает слуга, смотря на Ируму, что до сих пор так и не проснулась. Ни когда они заговорили, ни когда Опера взяла ее на ручки, чтобы отнести только в кровать. Демонесса медленно несла человека до ее комнаты, где уложила в постель и заботливо, но как-то уже естественно и привычно накрыла ее одеялом, ровно расправив его по поверхности кровати. И достаточно резко опускает взгляд, когда Ирума обнимает ее руку.

— Останься… — шепчет она с закрытыми глазами и, кажется, даже не подозревает о том, кого же просит посидеть с ней еще немного, если вообще не приглашает остаться на всю ночь.

— Госпожа Ирума, вы такой еще ребенок, — обреченно выдохнув, тихо отвечает слуга, смотря на это чудо так, словно она поймала ее, сделала заложником и своим поведением доставляет лишь одни проблемы. — Хорошо. Я побуду с вами рядом, — и тем не менее, что-то заставило демона смягченно улыбнуться, когда девушка так бережно и совсем легонько сжала ладонь Оперы своими маленькими ручками…

«Я дам вам столько крутых штук, сколько только вы попросите! Но… пожалуйста! Прошу, играйте со мной и дальше!» — сколько Клара себя помнила, у нее всегда было так. Из-за чудачеств все считали ее чокнутой, пускали слухи про то, что она убивает своих напарников по играм, и вечно себе на уме, от чего договориться с ней было просто невозможно. Но на самом деле ведь девушка никогда не была такой: она искренне заботилась о тех, кто с ней играл, честно выполняла все их требования, что держала в голове, смешила и всегда делилась какими-нибудь вкусностями, чтобы только увидеть снова их улыбки. Увидеть улыбки и понять, что с ней тоже может быть весело. Что она может быть кому-нибудь нужна.

Кроме семьи у Валак никого никогда и не было. Демоны пользовались ее добротой, выпрашивая вкусности за игры, а после — за обещания, что когда-нибудь они обязательно поиграют с нею. И демонесса слушала их всех. Снова и снова велась на ложь, с улыбкой предлагала какое-то особо вкусное печенье и надеялась, что хотя бы так она им еще не скоро надоест.

«Прости, Клар…», «Черт, у нас скоро экзамены! Ты специально так точно выбираешь время для своих дурацких игр?», «Давай не сейчас, а?», «Может, это знак, что тебе пора наконец взяться за голову?», «Ладно, я буду с тобой честен. На самом деле ты…», «Глупая! Чокнутая! Ненормальная!», «Не хочу я с тобой больше играть! Отцепись! Нам это больше не нужно, Клара!», — всю начальную школу девушка слушала про себя одно и то же. Они говорили, что у нее очень странная семья. Говорили, что она сама похожа на гадкую лягушку.

А Клара что? В ответ на это нахально улыбнулась, да сказала «ква», создав в своей руке просто огромный серп. Что делала она с ним дальше — знать совсем не обязательно, история в памяти девушки об этом умалчивает и не проявит себя еще до следующего злого цикла. А уж он наступит у нее еще не скоро, учитывая то, что тогда она, будучи маленькой девочкой, сильно переволновалась.

Стресс достиг своего предела, Клара впала в истерику и решила последовать всем слухам. Устроить настоящую кровавую баню в игре, созвав на нее всех тех, кто над ней издевался или же разорвал общение под видом каких-то дел. Тогда же, собственно, Валак и перешла на домашнее обучение. Обдумала свое поведение, пару дней полежала в депрессии с малявками, поиграла, спела песню, съела много вкусностей и все-таки пришла в себя. Разумеется, убить ей никого не дали, но как только прошел цикл, она того и не хотела. Живо извинилась перед всеми, отработала наказание и непонятно каким образом сдала экзамены для того, чтобы снова сбежать на обучение дома.

Поступив в Бабилус, как-то особо сильно ее жизнь не изменилась. Клара привыкла к тому, что все на нее смотрели, будто бы на чокнутую. Она задорно улыбалась, махала ручками и предлагала вкусности, чтобы кого-то подкупить. И, разумеется, ею вновь начали пользоваться ребята. Кормить обещаниями, что девушка мысленно выкидывала куда-то в черную дыру, или же максимум играть в такие игры, где можно сбежать или ничего не делать. Прятки, собачьи команды вроде «фас», «апорт» и «притворись мертвой»… Валак было просто весело, когда смеялись все. И глядя на их счастливые лица, демонесса просто заливисто смеялась вместе с ними.

— Эта внучка Салливана реально странная, — Клара застывает у стены с вкусняшками в руках, не спеша выходить просто от того, что ее «другие игроки» обсуждали знакомую ей девушку. — Она до сих пор водится с этой дурой вместе с Асмодеем.

— С тем самым Асмодеем? А он-то с ними что забыл? — засмеялся один из старшеклассников, на что другой стукнул его по плечу.

— А ты не знал? Девчонка выступила с речью вместо него, и в тот же день побила его перед всеми первогодками. А после унесла куда-то тело, видимо, намереваясь просто от него избавиться, — прыснул со смеху парень, на что другой отрицательно покачал головой.

— Не, я не думаю, что эти слухи правдивы. Малая никак не походила на демона выше ранга «алеф». Да и как бы она одолела Асмодея? — пояснил краснокожий, закинув ногу на ногу. — Мы как-то говорили с ней на церемонии…

— Закадрить ее пытался? О Сатана, у тебя вообще бывают дни, когда ты не лезешь под чужую юбку?

— Ревнуешь? — похабно улыбнувшись и поиграв бровями, поинтересовался парень, после чего только мерзко рассмеялся. — Шучу-шучу, не рычи мне тут. Что важнее, эти двое серьезно с ней еще играют?

— Дурак, ее ведь так удобно держать при себе. Просто потерпи ее немного, и она сама начнет снабжать тебя всем необходимым, — лениво произнес один из тех, кто периодически просит у нее сок, либо же играет с ней в «собачку». — Думаешь, стал бы с ней кто общаться без этой способности? Впрочем, терпеть ее так долго и правда тяжело. Зуб даю, скоро она им тоже надоест.

Они засмеялись, когда Клара медленно опустила голову, прекрасно зная о том, что те были правы. С ней никто не захочет действительно играть. Весело? Все только ради вкусностей, никому не нравится по-настоящему с ней проводить время. Для всех это скорее бремя, способ халявно что-то получить, но… никак не веселье.

— Придурки… — шепчет Валак, вытирая глаза рукой, как бы не заплакать. — Я и без вас это прекрасно знаю…

* * *

С криком «Попалась!» демонесса резко выпрыгивает из-за кустов, со спины наваливаясь на испугавшуюся ровесницу, что даже вскрикнула от неожиданности, пока не поняла, кто же это был. Клара обнимала ее, тискала, и перелезла вперед, совершенно не заботясь о том, что школьная юбка задралась и кто-то мог бы случайно увидеть ее нижнее белье, не дерни Ирума ее за края юбки, чтобы только Валак смогла избежать своего позора.

— Ирумаська, что ты делаешь? — спросила девушка, что перелезла через нее и села рядом на скамейку.

— Защищаю твою честь, — закатив глаза, сразу ответила внучка директора, посмотрев на это беззаботное чудо, что совершенно ничего, казалось, не стеснялось, не боялось, да и в целом мало о чем думало.

— Трогая мою юбку? — Клара нахально улыбнулась, прикрыв рот раскрытой ладошкой и многозначительно поиграла бровями, над чем просто невозможно было не засмеяться.

— Не давая другим увидеть твое нижнее белье, — поправила ее Ирума, отвечая со всей серьезностью, но уже затем смягченно улыбнулась. — И да, я знаю, что здесь пока никого нет. Просто… мало ли что? — демонесса прямо-таки засветилась от счастья, когда девушка немного смутилась, но, очевидно, волновалась за нее.

— Ирумаська — параноик, — шепотом, но все с тем же восхищенным видом произнесла Клара, на что Салливан тут же хотела возмутиться, но… вспоминая свое поведение с демонами в целом, не стала того делать. Конечно, любой человек в обществе людоедов станет излишне осторожным. А с учетом того, как быстро Ирума попадает в неприятности, с каждым днем она все меньше была уверена в том, что сможет выпуститься или хотя бы завершить один учебный год.

— А ты — сама мисс «Беззаботность», — девушка не стала уж говорить про ее ребячливость, когда Клара вела себя совершенно не на свой возраст, но и при этом обычным ребенком ее не назовешь.

— Мисс? — кажется, она восприняла это за комплимент, невольно сравнив себя с элегантной леди, но следующее слово ей все же не понравилось. — А вот и нет, я очень-очень заботливая и ответственная!

— Неплохая шутка, — с максимально спокойным лицом ответила Ирума, явно издеваясь над демонессой.

— Ирумаська! — прикрикнула на нее Клара, и уже тогда девушка засмеялась, легонько погладив этого надувшегося ребенка по голове.

— Прости, тяжело было удержаться, — чуть более ласково ответила Салливан, успокаивая ее, как маленькую девочку. — Может, вкусности из столовой поднимут тебе настроение? Что ты больше любишь?

— А? Точно! Сейчас создам! — Клара бледно улыбнулась, восприняв ее слова как намек, и уже хотела достать кучу вкусняшек, как девушка перехватила ее руки. — Что? Ч-Что такое? Ты хочешь что-то определенное?

— Я имела ввиду, чтобы мы сходили вместе в столовую, и я тебе что-нибудь купила из тех же автоматов, — Ирума чуть сильнее сжимает ее руки, когда демонесса смотрит на нее в полной растерянности, не понимая, зачем же ее новая знакомая хочет потратить деньги на нее, когда Клара могла просто создать то, что надо. Румянец приливает к щекам, девушка начинает волноваться и сразу опускает взгляд.

— Да не нужно… Ирумась, ты такие странности порой несешь. А чудачка почему-то я, — горький смешок слетел с ее губ сам собой. — Я ведь могу создать что угодно! Тебе не нужно из-за меня тратить деньги и появляться вместе при других ребятах, я же все понимаю… — в глазах Валак промелькнул безумный огонек, когда она все же начала создавать вкусности. — Чего ты приуныла? Может, будешь конфетку?

— Клара, я…

— Н-Нет-нет, подожди! Одной конфетки мало, понимаю! Может батончики? Какие тебе нравятся? Ой, ты же вчера чипсы кушала! Я и их могу создать! Или ты хочешь пить? Может сока? А это — моя любимая книга сказок мира демонов! Игрушка змеи? Летучая мышь? Настольная игра, что только недавно вышла! — она снова наколдовала целую гору хлама, состоящую из еды, разных напитков, игрушек и книг, какие только могла вспомнить. — Я отдам все это тебе! Так что пожалуйста… прошу, продолжай со мной играть!

— Да остановись ты! Мне это все не нужно. Зачем ты создаешь и выкидываешь каждый раз столько сладостей? — искренне возмутилась Ирума, не понимая, как вообще можно обращаться так с едой, а от того и не могла так просто отказаться, когда узнала, что у Клары все это быстро идет на утилизацию, так как она не хотела тащить все до дома.

— Потому что… потому что тогда ты не будешь со мной играть! Я и тебе надоела, да? Я ведь психичка! Никто не станет общаться со мной просто так! Демоны всегда должны отдавать что-то взамен! — прокричала Валак, даже не сдерживая уже слезы, когда вспомнила слова тех паршивцев с утра и действительно сделала вывод, что могла надоесть уже на второй день.

— Прям уж всегда-всегда? — неловко спросила Ирума, да таким спокойным голосом, что демонесса даже сначала и не поняла ее вопроса, уставившись своими чуть покрасневшими глазами на столь странное существо. — Ну… мне понравилось играть с тобой в карты. А еще с теми фишечками, и ты придумала очень интересную игру с собственными фигурками на клетчатой доске, отличную от шахмат. И угадывать рисунки на время, в общем… — девушка поняла, что достучаться до нее так не выйдет, а потому начала говорить за игры. — Как я уже и говорила, мне и Асмодею было весело с тобой играть.

— Правда? И ты… говоришь это не из-за вкусняшек? — тихо спросила девушка, когда хвост ее замотался из стороны в сторону, а его кончик, что был похож на сердечко, приподнялся вверх и немного закрутился, вновь застыв в одном положении.

— Для того, чтобы просто играть друг с другом, подарки не нужны. Временами тебя сильно заносит, но я не думаю, что это страшно. В конце концов, об этом ведь всегда можно сказать и мы договоримся, правильно? — Ирума улыбнулась, чуть сильнее сжимая ее ладошки в своих ручках, когда Клара неуверенно кивнула. — Так… что? Ты будешь играть с нами и дальше?

— Да! — сразу же отвечает растрогавшаяся демонесса, кивая в ответ на ее вопрос. — Да, Ирумаська! Я буду играть с вами!

Казалось, что Клара стала даже активнее, чем прежде. Снеся пару деревьев от радости и прокатившись по траве, она вцепилась в плечи Ирумы, спрашивая, во что же девушка хочет поиграть на этот раз, когда последняя разнервничалась из-за через чур резкого проявления внимания к себе. В голове тут же пронеслись воспоминания о разных играх, но… жестокая правда была в том, что девушка ни с кем и не играла нормально до нее и дедушки. Вся ее жизнь строилась на подсчете денег, поиске работы и попытках не остаться в школе на второй год из-за регулярных прогулов или нехватки времени на то, чтобы пересдать экзаменационные тесты, в которых Ирума могла рассчитывать только на удачу.

Ирума могла поддержать разговор на разные темы и помочь практически с любыми делами от ремонта где-либо до садоводства или же доработки кадров манги, подработать поваром, скаутом, дрессировщиком или же нянькой для совсем маленьких детей, но при этом совершенно ничего не смыслила в учебе. В учебе, в трендах, в сфере развлечений… и, естественно, девушка понятия не имела о том, во что хотела поиграть с Валак.

— Клара, как делишки? — один из ребят, что высмеивал ее вместе с Ирумой в коридоре, вновь посмел показаться перед ней после того, как наговорил немало гадостей. — Не дашь сока?

— А… Клара? — Салливан испугалась, когда демонесса вдруг молча поднялась, сжав руки в кулаки. — Может, не надо?

— Просто смотри! — Валак широко улыбнулась, обнажая свои острые зубы, и горделиво направилась к компании подростков. И девушка, на самом деле, не знала, чего больше боялась: того, что они сильные, или того, что Клара их живьем сожрет?

— Супер! Дай мне три холодных напитка и, наверное, пару пачек сне… — но не успел он договорить, как Валак подпрыгнула и создала огромный торговый автомат, который в ту же секунду швырнула в демона, не только вмазав ему по лицу, но и придавив в придачу, когда его шестерки разбежались с криками от сумасшедшей девки.

— Потрать мелочь, если хочешь пить! — Клара вдруг присела на автомате, из-под которого торчала только голова. — Еще раз скажешь что-то про меня или Ирумаську… и в следующий раз я от тебя живехонького места не оставлю! — в ядовито-зеленых глазах горел безумный огонек, а садистическая улыбка на лице сама за себя говорила о серьезности ее намерений. — Раздавлю, как мелкую букашечку, когда ты того даже не будешь ожидать. Мы друг друга поняли? — она проследила за тем, чтобы демон активно замотал головой в знак подтверждения. — Чудненько! Тогда пока-пока! Ирумаська! Ну, как я тебе? Это было круто? Невероятно? Потрясающе?

— А-а, я так и знала, что ты перестараешься, — девушка обреченно вздохнула, понимая, что с теми ребятами надо будет что-то делать. — Да, это было очень круто, — но с учетом того, что Ирума не могла так резко сказать «нет» как Клара, это действительно заставило ее сильнее зауважать и восхититься демонессой.

— Ура-ура! Правда… чувствую себя немного… а, не важно! — на секунду показалось, будто она расстроилась, но затем Клара сразу же вернула себе задорную улыбку, хотя Ирума и понимала, что все не просто так.

— Я попытаюсь сделать так, чтобы они к тебе больше не приставали, — девушка погладила чудачку по голове, словно ребенка, что уже понемногу начало входить в привычку.

Раньше Салливан бы ни за что не подумала о том, чтобы лишний раз соприкасаться с демонами, да идти хоть как-то на контакт, но после стольких объятий и игр с Кларой, она уже не казалась ей опасным монстром. И с какой-то стороны, это просто было до чертиков приятно: естественно касаться кого-то, обниматься, тискать или гладить. Ирума только недавно поняла, насколько же ей нравился тактильный контакт, которого она так сильно боялась еще в своем прошлом мире.

— Правда? Ты правда сделаешь это для меня? Да ладно тебе! Оно того не стоит, Ирумаська! Давай лучше во что-нибудь сыграем?

* * *

Только вот Ирума все равно не отступила, решив немного воспользоваться незаслуженно полученной властью для того, чтобы припугнуть обидчиков Клары и сделать так, чтобы к ней они больше не лезли. Естественно, в планах ее не было никаких драк, угроз и всего того, что могло навредить как-либо ей или кому-нибудь еще. Подключив к делу Асмодея, девушка попросила его переговорить с другими демонами. Вычислить всех обидчиков демонессы, объяснить ситуацию и добиться обещания в стиле: «Я больше никогда не стану использовать Клару Валак».

И так как это, по сути, стало его первым действенным приказом со стороны госпожи, Алис решил, что он обязан выполнить задание идеально, чего бы ему это не стоило. И, как можно было догадаться, слухи о том, каким образом Асмодей чуть ли не выбивает клятвы из учеников, совсем скоро достигли и компанию, что на протяжении дня легко скрывалась от первогодки, буквально чуть ли не бегая от него по всей школе.

— Эм… привет? — они выследили девушку, что скупила листы с печатями для призыва фамильяра, и дождались, когда она окажется одна. Клара снова пропадала непонятно где, Алис занимался поручением, а Ирума осталась совершенно без защиты, что, к слову, ее не сильно-то и пугало до этого самого момента.

— Ну привет, малая, — хмыкнул смутно знакомый внешне демон, на оголенный торс которого девушка засмотрелась еще во время церемонии.

Правда сейчас Салливан едва ли обращала на него внимание. Может от того, что было слишком страшно, чтобы думать о подобных пустяках, а может… дело все в том, что она начала привыкать к обществу Асмодея, из-за чего прямо сейчас, после встречи с идеалом, ей этот странный демон был уже неинтересен.

— Где же ты все пропадала? Думал, еще свидимся после церемонии, договорились даже вроде…

«А, так он поэтому пришел?» — Ирума немного даже успокоилась, уже не обращая внимания на едкие усмешки его друзей, когда парень подошел ближе. Было страшно, но не так сильно, и девушка пыталась не показывать того, чтобы не выглядеть столь же трусливо, как тогда, перед самой своей речью.

— Скажи, стал бы ты, к примеру, ждать меня, если бы тебя схватила за руку красивая суккубша и увела на школьный двор? — девушка решила зайти издалека, чтобы не оправдываться и перейти ближе к делу.

— Мм… возможно? Нет, не стал бы, — сначала он спросил, а после же ответил, чем целенаправленно вызвал противный смех у своих товарищей.

— Вот и ответ на твой вопрос. На этом все? — парни притихли, красный же сделал еще несколько шагов навстречу, от чего разницу в их габаритах уже просто невозможно стало игнорировать. В особенности для Ирумы, что, если посмотрит ровно прямо, то перед глазами увидит лишь мужскую грудь.

— Хочешь сказать, что я хуже какого-то инкуба?

«Так он действительно инкуб?» — Салливан поразилась так искренне, словно впервые об этом услышала, хотя раньше в мыслях довольно часто звала так Ази от того, что тот был ну слишком красивым и привлекательным на фоне других демонов, от чего один лишь его образ буквально затмевал собой все остальное.

— Эй, полегче. Мы ведь не за этим собрались, — главарь все-таки решил выйти вперед, чтобы остановить своего слугу, как бы тот не начал отыгрываться на ней лишь за свои обиды. — Я слышал, что ты новая хозяйка Клары, да?

— Это тебе она лицо разбила? Быстро зажил, я даже не узнала, — Ирума неловко посмеялась, говоря, что самое забавное, не со злобой, но лишь затем поняла, что ее слова звучали как прямое издевательство.

«Мне конец», — тут же подумала она, почувствовав угрожающую ауру, из-за которой мозг буквально кричал об опасности, а ноги напряглись, готовясь к побегу. Но сможет ли она сбежать? А увернуться от атак трех демонов? Пусть те и не могли сравниться по силе с Асмодеем, но Ирума все равно боялась пострадать. Боялась покалечиться, боялась жгучей боли и до ужаса… боялась своей смерти. Страх застревает комом в горле, но девушка не может его так просто взять и проглотить, когда двое второкурсников с новичком призвали своих фамильяров. Зверей, оскал которых был ничем не хуже их собственных владельцев…

— Это ведь из-за тебя Асмодей вступился за ту дуру, верно? Дорогая внученька нашего многоуважаемого директора. Интересно, оправдываешь ли ты его фамилию? — огненный шар летит в ее лицо. Ирума машинально делает шаг в сторону и тут же отскакивает назад, когда другой демон направляет на девушку сгусток энергии.

Ирума изворачивалась так, как только могла, но на диких животных ее навыков уклонения едва ли хватало. С каждым новым шагом или же прыжком ей казалось, что смерть была все ближе, но все это закончилось и в ее глазах вспыхнула надежда, когда девушка вспомнила про печать…

Схватив наклейку, выкупленную в столовой, девушка тут же прикрепила ту на тыльную сторону ладони и подняла руку вверх, вызывая фамильяра. На секунду показалось, что ребята испугались, вспомнив о том слухе, как Салливан сделала фамильяром демона. Но увидев раздраженный пушистый шар, они засмеялись так громко и надрывисто, что потом, наверное, ржали уже не столько из-за вида призванного животного, сколько из-за смеха друг друга.

Каллего молчал какое-то время, словно оценивая ситуацию и обстановку в целом, после чего медленно, но так угрожающе обернулся к ученице, посмевшей потревожить его и призвать несмотря на запрет. И хотя с виду это существо не представляло никакой опасности, от чего-то Ирума почувствовала еще больший страх, чем когда чей-то зверь едва не полоснул ее когтями по лицу.

— Я тут не понял… — угрожающий голос заставил парней перестать смеяться, когда пухля с видом самого настоящего бандита уставилась на своего владельца. — Тебе, я смотрю, совсем жить надоело?..

— П-Простите, учитель… — тише извинилась девушка. — Но без вас было никак. И так как вы мой фамильяр… я попрошу вас исполнять свои обязанности.

— Меня твои разборки не касаются, — твердо ответил Набериус. — Ты вызвала меня посреди собрания учителей. До тебя настолько плохо все доходит?

— Эй-эй, ты же не думаешь, что эта пушистая сопля тебе как-то поможет?! — фамильяр зло выдохнул, когда ему не дали даже договорить и отчитать призвавшую его тупицу.

А ярость его теперь была видна невооруженным взглядом. Даже лапки затряслись от унижения и желания им врезать, но, как высококвалифицированный преподаватель, он позволить того все-таки себе не мог. Однако нападение огромного животного Каллего все же отразил, лапкой впечатав опасного зверя в стенку с одного удара.

— Вообще-то, я помогаю вам поймать нарушителей, учитель. Эти парни собирались устроить драку и… насколько помню, неофициальные дуэли у вас не особо жалуют, — пушистая колючка лишь зло фыркнула на ее замечание, поднимая взгляд на хулиганов, лица которых, наверное, узнал моментально. — И потому… я хочу, чтобы вы их остановили. Так, как вашей душе будет угодно.

— Не искушай меня, иначе очень сильно об этом пожалеешь, — сверкнув глазами, холодно предупредил ее очаровательный питомец, что за несколько секунд обрушил свою магию на учеников с их фамильярами, что пали перед Ирумой мордой в пол. Каллего, парящий перед девушкой, зло ухмыльнулся на столь жалкое зрелище, вспоминая о всех бедах, что свалились на его голову из-за этих мошек, и с удовольствием отыгрался на них, когда внучка Салливана дала ему на то прекрасную возможность. — Считай, что в этот раз тебе удалось избежать своей участи. Но в следующий раз я тебя просто прибью.

— Спасибо, учитель! Прекрасная работа, — но девушка понимала, что он врет. Об этом говорило отсутствие наказания, что последовало бы за попытку угрозы или же вреда хозяину. — Содрогаюсь и преклоняю голову перед вашей силушкой.

— Перестань дурачиться и отмени уже этот гребаный призыв!

«Но он такой милашка, когда в этой форме…» — раз десять Ирума подумала о том, как же ей хочется просто взять это миленькое существо и затискать до такой степени, что учитель ее потом шарахаться начнет и избегать при каждом удобном случае. Жестоко? Очень. Но все это было бы в отметку за его грубость, когда девушка пыталась вести себя с ним уважительно. А уж о том, что с ней случится через год, Ируме думать не хотелось…

— Ладно-ладно, учитель. Только не бейте и не падайте снова в обморок! Значит, сложить руки вместе и… что?

— Просто хлопни в ладоши, дура. Это отменит призыв… — ворчливо ответил фамильяр, посмотрев на девушку, словно на врага всего демонического рода или же главную ошибку их природы.

— А, настолько просто? Хорошо…

— Подожди, — Каллего влез между ее рук, тем самым помешав хлопку. — Не хочешь для начала объяснить, что это было? И чего ради мне пришлось стукнуть тех учеников? — пускай и хотелось сделать вид, будто ему на все плевать, что-то преподавателю подсказывало, что закрывать глаза сейчас ему не стоило.

— Стукнуть? Не скромничайте, от одного вашего удара по полу трещины пошли. Кто же будет возмещать ущерб? — с хитрой улыбкой спросила наглая девчонка, что вела себя далеко не так же скромно, как в кабинете директора или же при других первогодках.

— Тс, вот ты и возместишь, хозяйка, — он намеренно выделил последнее слово, скривившись при этом так сильно, словно бы проглотил целиком лимон. — Как ответственная за фамильяра, эту драку и сорванное собрание учителей.

«Мне льстит, что он начал называть меня хозяйкой, а не каким-нибудь очередным балбесом, но все-таки…» — но все-таки Ируме казалось, что где-то она просчиталась, когда этот питомец зло усмехнулся, а ей хотелось на нем хоть как-то отыграться. И девушка не придумала ничего лучше, кроме как схватить его обеими руками.

— Что ты себе позволяешь?! А ну, убери руки! — он сразу начал делать попытки вырваться, болтая всеми лапками и крыльями, лишь бы только освободиться и улететь подальше от этого кошмара.

— Не сдержала эмоций, — Набериус не знал, что его бесило в ней сильнее: эта мерзкая ухмылка или же ее объятия, в которых он действительно чувствовал себя домашним питомцем. — Вы ведь наконец признали меня своей хозяйкой. А это… думаю, достаточно большой шаг к продлению нашего с вами контракта.

— Даже не мечтай! Через год ты отсюда вылетишь! Хотя, с твоим-то набором знаний, я не удивлюсь, если это произойдет гораздо раньше! — достаточно громко возмутился демон, когда девушка прижала его к своей груди и уткнулась носиком в мягкую головку. — Я тебя клюну, если не отпустишь… — как-то даже уже чуть более спокойно пробормотал мужчина, заточенный в теле маленькой пушистой прелести, на что Салливан лишь тихо посмеялась.

— Какой грозный у меня учитель. Наверное, он давно не получал наказание от своей же магии? — напомнила ему Ирума, ласково поглаживая зверя. — Хотя, как бы не хотелось того признавать… со знаниями вы подметили все верно.

— Что же ты за монстр…

«Всего-то человек», — мысленно ответила девушка, не представляя, каким же ударом это стало бы по его гордости, узнай он о таком пренеприятном факте. Салливан должна была избегать конфликтов, жить тихо и не выделяться, но… с каждым часом, проведенным в Бабилусе, она находила все новые и новые неприятности на свою голову.

— Поможете мне с учебой? — вдруг спросила внучка крайне настырного демона, ни капельки ему в том не уступая. Такая же наглая, мерзкая, раздражительная… излишне самоуверенная из-за своих корней девчонка.

— Интересно, с чего бы мне этим заниматься? — насмешливо спросил Каллего. — Мне за тебя даже не заплатят.

— А если заплатят? — по крайней мере, ввести в курс дела ее не успели и Ирума все равно собиралась рассказать дедушке о том, что едва ли что-то понимает в учебниках, даже если умеет читать и переводить написанное.

— Обучать кого-то вроде тебя? Да ни за какие деньги. Я скорее заплачу, чтобы в жизни своей тебя больше никогда не встретить, — грубо, но при этом предельно честно ответил Набериус, на что девушка лишь огорченно выдохнула, но все-таки выпустила его из своих рук. — Возвращаясь к теме…

— Если кратко, им не понравилось, что я лишила их бесплатной газировки и сладостей, которые те отбирали у одной из учениц путем манипуляций. И так как никому не захочется иметь дел с Асмодеем, они решили разобраться, пока я была одна, — предельно честно, но без лишних подробностей рассказала Салливан, неловко улыбнувшись.

— Что за идиоты…

— Вот и я про то же, — сразу согласилась Ирума, когда фамильяр легонько стукнул ее лапкой по голове, что никак нельзя было посчитать за нападение, от чего, конечно же, наказание и не сработало.

— Так ты же в их числе! Самой умной себя возомнила?! Какого лезешь вообще туда, куда не просят?! Рисковать собой любишь, да? Выпендриваться?

— Мм… думаю, вам уже пора, — Салливан понимала, что он прав, но выслушивать в свой адрес ругань она не собиралась.

— А ну стоять! Я еще не зако… — но Ирума хлопнула в ладоши, от чего преподаватель исчез в тот же самый миг, переместившись туда, откуда она его и призвала.

* * *

Они договорились встретиться все на том же заднем дворе. Из-за драки с хулиганами Ирума немного опоздала, но она совсем не ожидала того, что встретит на месте Асмодея в еще более помятом состоянии, чем она сама. Если девушка выглядела чуть-чуть потрепанной и кое-где испачкала форму, то весь вид слуги говорил ей о том, что он с кем-то неплохо так подрался. Обгоревшая местами одежда, капли крови на белой форме, еще не зажившие мелкие царапинки на костяшках рук… смотря на него и вспоминая свою просьбу о том, чтобы он просто поговорил, девушка понимала, что, скорее всего, то было все же невозможно.

— По вашему указанию, я убедился, что тот сброд, который приставал к Валак, больше не доставит вам никаких проблем, — с милейшей улыбкой ответил парень, словно бы пытаясь показать, что все под контролем, он отлично справился и волноваться больше не о чем. — И все, кто ее использовал в своих корыстных целях, клятвенно пообещали, что больше никогда к ней не притронутся.

— Супер! Спасибо, Ази, — девушка благодарно улыбнулась, но все-таки не могла не спросить: — Ты ведь… просто поговорил с ними, да?

— Ну разумеется! — все так же с рукой на сердце ответил Асмодей, ни капельки не поменявшись в лице, словно он действительно был уверен в этом на все сто процентов.

— Пра-авда? — протянула Ирума не то, чтобы недоверчиво, но нотки подозрения в ее голосе все же проскользнули. — А откуда тогда кровь?

— Мы культурно пили сок, как один из моих собеседников внезапно закашлялся… но, конечно же, я ему помог, — хотела бы девушка сейчас с ним поспорить, да вывести на чистую воду, но главным для нее все же оставалось то, что он справился с данным ему поручением. А уж если не вышло только словами, то вина за это лежит полностью на учениках, что решили пойти против Асмодея.

— Они живы хоть остались?.. — на этом вопросе Алис, кажется, задумался, но уже затем кивнул, после чего со стороны девушки послышался облегченный вздох. — Ну, тогда все хорошо.

— Вы слишком добры, моя госпожа, — заметил он, вспоминая о том, как закончились его последние переговоры, где в ход пошла уже даже не магия, а кулаки. — Что с вами произошло? — но, конечно же, из-под его взгляда не ушел ее растрепанный вид, сам за себя говорящий о том, что девушка нарвалась на неприятности. — Вы не ранены? — чуть более обеспокоенно спросил Асмодей, жестом призывая ее к тому, чтобы она присела на скамейку.

«Кто посмел?» — каждой клеточкой своего тела демон чувствовал нарастающую ярость, которую он упорно подавлял в себе и не показывал, чтобы не побеспокоить госпожу, что слишком уж переживает за жизни каких-то мелких сошек. И тем не менее, смотря на нее, все внутри него сжималось от тревоги и вины за то, что он это не предвидел. Какая же из него правая рука, если Алис не защитил ее? Насколько сильно госпожа в нем разочаруется? А если он избавится от ее обидчиков?..

— А, нет… нет-нет, все правда хорошо! — взволнованно проговорила она, тут же замотав ладошками. — Помнишь тех ребят, что вчера просили у Клары сока?

— А, так это были они? Не беспокойтесь, я сейчас же сотру их в порошок, — он было хотел уже отправиться на их поиски, как Ирума схватила его за руку. — Госпожа?..

— Не надо, — два слова, но прозвучали они так умоляюще, что он остановился, хотя очень сильно хотел с ними разобраться. Но девушка так аккуратно сжимает его руку, смотрит на него так обеспокоенно, что Асмодей ну просто не может взять и проигнорировать ее, от чего вместо этого опускается перед ней на одно колено.

— Прошу, позвольте мне разобраться с тем отребьем, — Ирума чуть дергает плечами от настолько искренней просьбы со стороны демона, которого она уже практически и не боялась. Просто начинала понимать, что он не причинит ей вреда, но… опять же, то длилось бы лишь до тех пор, пока Алис не узнает о том, что она человек. Всего лишь деликатес, о котором здешние ученики распевали чуть ли не каждое утро. — Пожалуйста, это… мое личное желание.

— Н… — Ирума хочет отказать, но снова не может.

Ответ застревает в горле, девушка чувствует себя ужасной эгоисткой и боится, что одно несчастное слово может просто поставить точку, стать препятствием, а то и уничтожить напрочь между ними всякое доверие. Салливан боялась, что одно простое «нет» станет причиной, по которой они не смогут общаться в дальнейшем. Причиной, по которой Алис в ней разочаруется, и при следующей встрече Ирума не увидит ничего, кроме обжигающего холода в его глазах и обиды.

— Я уже с ними разобралась, Ази. Если их нашли, то… вероятнее всего, отправили уже в лазарет, — и в итоге девушка решила просто объясниться перед ним, чтобы показать, что им и без него досталось по самое «не хочу».

— Ах, вот как… — в его глазах все прояснилось в тот же самый миг. — Вы и правда удивительная, госпожа.

И в моменте, как он произносит эти слова, в них летит нечто похожее на синее желе, врезаясь в лицо Асмодея и разбрызгиваясь таким образом, что часть попала даже на форму Ирумы. От следующей такой атаки, но уже багровым желе, парень попытался загородить собой госпожу, но желе попало в ее грудь, пролетев мимо руки Алиса, от чего вся ее блузка мало того, что стала мокрой, но еще и окрасилась в красный цвет.

— Прямое попадание! Теперь вы — мой альбом для рисования! — Клара звонко засмеялась, держа в руке ведерко с разноцветной слизью. — Ирумаська! Держи, твой — желтый цвет!

— Валак, чтоб тебя… — Асмодей едва не затрясся от злости, буквально прорычав эти слова, что само за себя говорило о том, насколько плохо было дело.

— Ой, прости, но я плохо бросаю, — невинно ответила девушка, даже не разозлившись от того, что Клара измазюкала ее в подобии красной краски, от чего со стороны казалось, будто Ирума перепачкалась в крови. — Получай! — но все же она кинула в девушку желтую слизь, попадая по ее плечу, когда та не ожидала такой подставы.

— Ирумаська, ты жулик! — искренне возмутилась Валак, но при этом рассмеялась, закидывая своих игроков краской, от чего теперь Салливан уже довольно ловко уклонялась, а вот Асмодей большую часть, как ни странно, но ловил именно лицом. — Проигравший покупает сок!

— Нечестно, вся слизь ведь у тебя!

Они снова не заметили того, как за играми пролетело несколько часов. Кое-где еще осталась слизь-краска, сами ребята снова отдыхали, сидя в траве, а Валак, как и всегда, продолжала дурачиться. И наблюдая за ней, Ируме казалось, будто они с Алисом открыли новый вечный двигатель. Решив, что ее игрокам стоило немного отдохнуть, Клара призвала своего фамильяра для того, чтобы поиграть немного с ним. Словить мяч, покушать вместе, подставить голову, дабы то странное существо погладило ее по волосам, будто бы на самом деле питомцем из них двоих являлась сама Валак.

— Госпожа, как вы себя чувствуете? — обеспокоенно поинтересовался чуть более привыкший к играм Валак Асмодей, когда Ирума сокрушенно упала на траву.

— Мм… честно? — девушка сначала посмотрела на обеспокоенного слугу, после чего с улыбкой перевела взгляд обратно на облака и продолжила: — Чувствую себя так, словно у меня внезапно появился любящий муж и маленький ребенок, — с тихим смешком ответила Ирума, даже не подозревая того, как же в этот момент переволновался Асмодей. Он опустил взгляд, пытаясь размеренно дышать и ничего больше не представлять, чтобы успокоить разум и избавиться от возникшего трепета в груди, заставляющего Алиса улыбаться против его воли. — А ты? — парень внезапно смутился, когда их взгляды встретились, но проигнорировать ее не смел.

— В таком случае, я чувствую то же самое, госпожа, — он смотрел на нее влюбленно, с восхищением ребенка, что нашел настоящее сокровище. И в этих преданных глазах не существовало больше ничего и никого, кроме ласково улыбающейся девушки, в который раз вскружившей ему голову всего лишь какой-то парой фраз.

* * *

«Что они тут забыли…» — только открыв дверь и увидев за воротами уже знакомые лица учеников, Ирума не сказать, что сильно удивилась, но совершенно не понимала того, для чего же они ждали ее практически у дома, хотя ранее определенно точно договорились встретиться в школе. А если бы она проснулась раньше и пришла бы за час до занятий? Что, если бы они ждали ее здесь в пустую? А если бы она и вовсе решила сегодня не пойти? Какое же расстояние им пришлось пройти? А точно ли этим двоим было по пути?

С учетом того, что Асмодей, кажется, добирался иногда до школы на карете, а Клара вообще жила в каком-то там лесу, в чем сама вчера еще призналась, Ируме как-то слабо верилось в то, что все было в порядке. Так… почему же они ее ждали?

— Приветик, Ирумаська! — Валак широко улыбнулась, протянув свои ручки через прутья ворот, показывая, что хочет побежать к ней и поскорей обнять, а мешало ей только ограждение, через которое она в итоге вообще решила перелезть. Но уже тогда ее оттащил Асмодей, не забыв упомянуть девушке о том, почему нельзя так делать и насколько же отвратительно она себя ведет, крича с самого утра. — Ой, Азизи, будто ты никогда через заборы не перелезал!

— Вообще-то, так и есть! Это незаконное проникновение на чужую собственность! — искренне возмутился Алис, отчитывая ее, словно бы дите малое, пока взгляд сам собой не вернулся к хозяйке. — Доброе утро, госпожа Ирума. Искренне прошу прощения за неудобство… Валак настаивала на приходе, — он виновато взглянул на девушку, понимая, что вероятнее всего должен был остановить Клару, а не поддаваться искушению, чтобы в результате просто пойти вместе с ней к замку Салливана.

— Привет?.. — в ее голосе ясно чувствовалась неловкость, в тот же самый миг сменившаяся смущением. — Да все в порядке. Я уже почти собралась, так что… — Ирума забеспокоилась, не зная, что должна ответить и, главное, как. А от того посмотрела на деда, надеясь найти в нем свое спасение, но он лишь счастливо улыбался, допивая свой любимый чай.

— Я так рад за тебя, внученька, — Опера уже по привычке забрала у него пустую чашку, когда мужчина только заговорил со своим ребенком. — Ты так быстро завела себе друзей…

— Друзей? — тихо переспросила девушка, испуганно взглянув на своего деда так, будто не понимая, с чего же он вообще взял, что они — ее друзья. — То есть… не то, чтобы я была против, просто… — она неуверенно взглянула на ждущих ее демонов, что наверняка сожрали бы ее живьем, узнай только о том, кем она является на самом деле. А отсюда же следует другой вопрос: — Разве это возможно?

— Ну, а почему нет?

«Потому что они тоже опасны, даже если я и начинаю про это забывать…» — мысленно отвечает Ирума, но смотря на счастливого демона перед собой, у нее просто язык не поворачивался на то, чтобы заикнуться о подобном. Возможно даже от того, что ей не хотелось как-то задеть его своим ответом. Да и их, если подумать, тоже…

— Не знаю. Разве можно считать друзьями тех, с кем знаком всего… несколько дней? Мы ведь совершенно разные, я ничего о них не знаю, да и… мы просто общаемся. Ну, и иногда играем вместе. И с ними мне вроде как даже комфортно, — с каждым новым фактом, произнесенным ею вслух, девушка все больше задумывалась о том, что в словах дедушки все-таки был смысл.

— А чем еще занимаются друзья? — Ирума невольно вспомнила школу, где все разбивались на группы по интересам. Те люди звали друг друга друзьями, но… правда ведь в том, что у девушки их никогда и не было. Она элементарно даже и не знает, что это такое, как себя с этим вести и что вообще делать.

— Не имею ни малейшего понятия… — шепотом призналась его внучка, когда слуга уже протянула девушке школьную сумку. — Спасибо, Опера.

— Вам незачем меня благодарить. Желаю хорошего дня в школе, госпожа Ирума.

— Спасибо? — когда Опера усмехнулась, Ирума, кажется, только-только поймала себя на мысли о том, что вновь поблагодарила ее, хотя демонесса буквально только что попросила ее так не делать. — А-а, извини. Это очень старая привычка и…

— Все в порядке, — заверила ее слуга, отделавшись тремя словами от целого потока объяснений от Ирумы, что всегда извинялась и благодарила ее невесть за что и для чего, искренне полагая, что виной всему была ее вежливость. Хотя Оперой это воспринималось больше как защитная реакция от обид и возможных конфликтов, которых так сильно боялась Ирума из-за своей непростой жизни в мире людей.

«Стыдно как…» — девушка пыталась не думать о том, как же сильно затупила, когда Опера уже потащила директора обратно в дом, чтобы он занялся какой-то работой и не попытался вновь свалить от нее вместе с внучкой. И как только она подошла к ребятам, Валак сразу же накинулась на нее с объятиями, на что Ирума неуверенно приобняла ее в ответ, чуть улыбнувшись. Волнения сразу же отступили на второй план, стоило ей легонько погладила демонессу по голове, словно ребенка.

— Как так вышло, что вы решили меня вместе встретить? — все же поинтересовалась Салливан, когда они все вместе уже направились в сторону Бабилуса.

— По пути в школу я заметил крадущуюся Валак и счел это подозрительным, — с укором взглянув на беззаботную девушку, честно признался Асмодей, что изначально не собирался встречать госпожу без предупреждения об этом.

— А потом Азизи устроил мне допрос, пытаясь придумать «достойную» причину, чтобы увязаться за мной следом, — невозмутимо сдала его Клара, пакостливо улыбнувшись, когда парень лишь сильнее разозлился на нее.

— Что за вздор?! Я просто не хотел, чтобы она натворила глупостей и досаждала вам, госпожа Ирума! — искренне возмутился парень, пытаясь показать, что все далеко не так, как говорила та девчонка.

— Азизи смутился, — шепотом и как-то излишне умиленно заметила Клара, прикрыв рот ладошками, когда ее хвост завилял из стороны в сторону.

— Ничего я… следи лучше за собой!

«Какие они милые», — Ирума сама не заметила того, как расплылась в улыбке, наблюдая за двумя спорящими друг с другом ребятами, которых… она действительно могла назвать друзьями? На самом деле, думать об этом девушке особо сильно не хотелось, но теперь, глядя на них, Салливан все время непроизвольно вспоминала слова дедушки.

— Вы такие классные, — тише призналась она с восхищенной улыбкой, от чего знакомые ей демоны в тот же миг перестали спорить друг с другом, удивленно уставившись на девушку.

— Ваша похвала — для меня честь, госпожа Ирума, — пытаясь сдержать радость, Ази ответил ей вежливой улыбкой, приложив руку к груди и слегка поклонившись, как подобает слуге, когда Валак в наглую схватила девушку под локоть.

— Ты тоже классная, Ирумаська! — с задорной улыбкой сразу заявила Клара, не обращая больше никакого внимания на чудачества Азизи, что вел себя подобно принцу из каких-то сказок. — Кстати, а почему мы идем пешком?

— Действительно… пусть мы и рано, но в полете мы бы смогли сэкономить кучу времени, — задумчиво ответил Асмодей, задавшись тем же самым вопросом, когда мимо них пролетела группа незнакомых учеников.

«Может сказать им, что я инвалид и у меня нет крыльев?» — Ирума нервно посмеялась, когда просто не смогла придумать достоверного ответа. И перебирая варианты в голове, девушка то и дело останавливалась либо на «инвалиде», либо на том, что она просто боится высоты. Но, разумеется, то было просто глупостью, и Ирума понимала, что не сможет им сказать ничего подобного. Хотя бы от того, что ей просто не поверят. Или, в крайнем случае, эти демоны начнут обучать ее полету, а уже тогда… Салливан либо разобьется насмерть, либо признается в том, что она человек.

— Просто мне так больше нравится, — все же ответила она, неловко улыбнувшись. — Да и к тому же, ходить очень полезно для здоровья. Вы разве не знали? — девушка вдруг обернулась к друзьям, продолжив с чуть более поучительным видом: — Это ведь как тренировка, направленная на укрепление мышц, суставов и повышение плотности костей. А еще ходьба полезна тем, что она укрепляет дыхательную систему и улучшает работу нервной системы.

— Это поразительно! — Алис легко повелся на ее слова о тренировке, действительно увидев в этом смысл, когда на самом деле летать Салливан просто не умела и не могла физически, а потому каких-то других вариантов у нее и не было. — Госпожа Ирума! Я, Асмодей Алис… обещаю сопровождать вас каждый день и тренироваться вместе с вами.

— И я! И я! Будем ходить в школу вместе каждый день!

Хотя Ирума уже и была в обеденном зале, она все еще поражалась тому, насколько же он огромен, и сколько разных блюд здесь подают совершенно за бесплатно. Аж слюнки текли, да вот только от чего-то к самым вкусным и, с виду, роскошным блюдам никто не притрагивался. Неподалеку от выхода все так же торговал Каму Каму, что пользовался популярностью у тех студентов, которые от чего-то не хотели брать что-нибудь из предложенных блюд.

Причина для девушки не была известна до тех пор, пока они не подошли к огромной доске с меню. От стольких разных названий буквально разбегались глаза, Салливан засматривается на те, что были на самой вершине, а потом… обратила внимание на огромные знаки, по которым разделялись сами названия блюд. Ирума чувствовала, что подвох в них какой-то все же был, но стеснялась сама спросить, чтобы сильно не палиться в своих довольно-таки скудных знаниях по миру демонов.

Да и что говорить о мире, если она и к школе никак не привыкнет? Разные и совершенно непохожие друг на друга демоны, многие из которых еще и форму носят черти как, неизвестные ей правила, дуэли, преподаватели, что грозятся ее исключить… а Каму Каму? Это точно учитель или он все-таки только продавец? Может, ему и должность тогда нужно было выдать соответствующую? Почему его относят к преподавательскому составу?

«Как всегда, много вопросов и мало ответов. А если начну спрашивать, буду выглядеть слишком подозрительно. Может, пошутить про то, что меня взаперти держали? Нет, а вдруг у них еще местная полиция есть?» — думала Ирума, все так же рассматривая огромные знаки и пытаясь определить их назначение. И, кажется, Асмодей заметил ее заинтересованность, от чего и решил прояснить несколько моментов.

— Рейтинг достижений, — для начала он решил сказать, что это значит, а увидев ее заинтересованный взгляд, с улыбкой уже продолжил объяснять: — Как я уже и говорил, в Бабилусе все зависит от ранга. То же касается и еды, мы не можем заказать что-то из меню выше от того, что не имеем… достаточно высоких результатов. То есть, мы пока в самом низу, так что на большее рассчитывать и не приходится. Уверен, что после распределения мы как минимум достигнем ранга «гимель», — назвав третий с низу, с самоуверенной улыбкой ответил Асмодей, на меньшее, кажется, даже не рассчитывая. — Школьная еда бесплатная, но многие вещи можно приобрести в местном ларьке Каму Каму за определенную цену.

— Ази, ты просто мой спаситель, — девушка благодарно улыбнулась, когда он разъяснил все по полочкам. Правда, сама она сомневалась, что сможет получить особенно высокий ранг еще на первом году обучения. И с учетом того, что она человек, «алеф» ей был обеспечен… в лучшем случае. В худшем, ее ранг не смогут определить, и Ируму исключат из Бабилуса или сожрут, узнав о том, что она человек. — Но откуда ты столько знаешь о традициях школы?

— Ну, я же знал, куда поступаю, — ответил он так невозмутимо, от чего Ируме на секундочку стало даже стыдно за свои скудные знания с учетом того, что ее дед здесь вообще директор. Но если она попробует у него что-то выведать, то Салливан наверняка разыграется и не расскажет ей ничего нужного, постоянно только хвастаясь своим положением. — Ах да, и моя мама какое-то время была здесь учителем.

— Правда? А какой предмет она вела? — сразу же заинтересовалась девушка, ведь это был первый раз, когда Алис упомянул семью и, значит, Ирума могла узнать его получше. — Я что-то не то спросила?.. — точнее, она думала, что могла бы узнать парня лучше, но после вопроса о матери ее слуга буквально в лице переменился.

— Это… соблазнение, — Асмодей все же ответил на ее вопрос, но выглядел при этом так, будто либо переел чего-то кислого, либо был очень раздражен. — Впрочем, навряд ли вы ожидали чего-нибудь другого, понимаю, — он зачем-то пытался оправдаться, когда в глазах Ирумы буквально читалось восхищение.

«Но он, кажется, стыдится этого. Или же ему просто не нравится? Но чего в этом такого? Разве демоны не должны относиться к предмету соответствующе, раз обучают ему девушек даже с четырнадцати лет?» — подумала Салливан, искренне не понимая того, почему Алису настолько претила эта тема.

— Я позабочусь о том, чтобы вы никогда с ней не увиделись.

— Теперь я еще сильнее хочу с ней познакомиться.

Они сказали это практически одновременно и уставились друг на друга так, словно услышали совсем не то, что ожидали, а теперь оба не понимали, верно ли вообще поняли полученную информацию. Алис, некогда скорчивший брезгливую гримасу, прямо сейчас смотрел на девушку со смесью смущения и восхищения, а вот Ируме, кажется, стало просто жесть насколько неловко.

— А… ладно? Извини, лишнего взболтнула, — она виновато улыбнулась, понимая, что полезла туда, куда не стоило, а парень перепугался только больше.

— Подождите… госпожа, вы это серьезно? — Алису было стыдно даже представить реакцию матери на то, если он вдруг приведет девушку, чтобы официально познакомить ее с ней.

От волнения все сжимается в груди, когда Асмодей представляет, как все произойдет и какое впечатление оставит после себя его мать. Вдруг Ирума в нем разочаруется? А если примет его за бестактного извращенца? Что может выкинуть та женщина? А что, если госпожа сгорит со стыда и после одной встречи смотреть нормально на него даже не сможет?

— Я не настаиваю, Ази. Если у вас натянутые отношения или ты не хочешь… в любом случае, не мое дело. Я не имею никакого права в это лезть, — девушка пытается сгладить углы, чтобы не затронуть больную тему еще больше и не говорить о том, что ему может принести какой-то дискомфорт.

— Что? Нет, если это вы — то все в порядке… — не в порядке только немножко его мама, его жуть как смущает ее интерес к его персоне и… то, к чему может привести их разговор с учетом излишней заботы со стороны повелительницы вожделения. И ее характера… и разнообразных шуточек про соитие демонов в любое время дня и ночи.

«А если госпожа захочет прийти ко мне домой?» — в голове крутилось очень много мыслей, каждая последующая была все более смущающей, а уже затем все вернулось в страхи, что девушке могло что-то очень сильно не понравиться.

— Ну да, я вижу, как все в порядке, — Ирума даже не попыталась как-то скрыть своего недоверия, когда все было ну слишком очевидно и она не понимала, зачем он пытается соврать.

— Простите, — Алис пораженно опустил голову, сильно расстроившись из-за того, что так остро отреагировал, когда должен был сначала выслушать, а теперь между ними возникло новое недопонимание. — Я действительно не против. Просто не совсем уверен, что… все может пройти хорошо, — да даже тот же дворецкий нафантазирует много чего лишнего, если он приведет девушку домой. Да и вообще, любого демона. А если речь зайдет о детстве, и госпожа узнает что-то постыдное? Нет, конечно, прям уж таких неловких моментов в его жизни почти не было, но вдруг? Риски никогда нельзя игнорировать, в особенности если те как-то касаются Ирумы и их будущего.

«Моего будущего с госпожой Ирумой?» — и тут его лицо вспыхнуло от одной лишь только случайной мысли, после которой, естественно, пошли уже ее слова о любящем муже и ребенке. Просто блеск, выглядит он, наверное, очень феерично.

— Тогда не стоит, — но фантазии обрываются, стоит девушке только подать снова голос. — Поговорим об этом, когда будешь уверен. Хорошо?

— А… да. Конечно, госпожа Ирума, — несколько растерянно, но достаточно быстро ответил Асмодей, наконец взяв свои чувства под контроль.

— Поможешь с выбором? На самом деле, я не знаю, что лучше взять… — попросила Салливан, с сомнением посмотрев на пугающие блюда, что, на самом деле, не внушали ей особого доверия. Но так как другого ничего и не было, девушка благополучно игнорировала их внешний вид, понимая, что всяко будет лучше, чем голодать до самого вечера и сидеть в ожидании того, как Опера приготовит что-то вкусное. По крайней мере, ей Ирума доверяла куда больше, чем местным поварам. Но обижать никого не хотела, а потому и не показывала вида, что ей что-то не нравится.

— Конечно! Выберем всего понемногу, — воодушевленно ответил Алис, снова улыбнувшись. — Не беспокойтесь, я помогу вам съесть пищу, которая вам не по нраву.

— Любую? — тихо, но как-то восхищенно спросила Ирума, украдкой взглянув на своего слугу.

— Абсолютно, — уверенно ответил он, чем заставил девушку снова улыбнуться. Впрочем, навряд ли у нее возникнут какие-то проблемы с учетом того, что Салливан не была особо привередой. Да и когда речь заходила о выживании, приходилось много раз переступать через себя и свою брезгливость, чтобы не умереть с голоду или сильной жажды. — Ну, я тогда пойду зака… жу, — только не успел Асмодей даже заговорить, как стол, места за которым они заняли, тут же завалили огромным множеством разной еды, большая часть из которой была с ненавистной парню рыбой.

Что в этот момент Алис только не испытал… страх, неприязнь, отвращение, злость и желание отомстить ублюдкам, решившим подшутить над ними настолько мерзким образом. При том, не нужно было гением, чтобы догадаться, кто за этим всем стоял, ведь смеющиеся вдали второкурсники, показывающие на них пальцами, выдали себя, можно сказать, сами.

— Что за примитивные выходки? Госпожа Ирума, позвольте мне наказать их и… а? — но он совсем не ожидал того, что девушка обрадуется такому пиру, как дите малое, и с завидной скоростью начнет все поглощать. Одна тарелка за другой, снова и снова… так взглянешь и невольно подумаешь о том, что даже Бехемольт плакал бы в сторонке, взглянув на то, как в столь хрупкую и худую девушку легко вмещается столько разных блюд. — Пятьдесят обедов… здесь было пятьдесят обедов, госпожа Ирума…

— Что? Ой, а разве это не было чьей-то шуткой? Я подумала, что тогда можно все съесть… — растерялась девушка, на один миг даже прекратив, когда на нее уставилось столько шокированных демонов, после чего уже послышались восторженные крики, будто Салливан сделала что-то невероятное.

«Подумать только, она действительно все съела!», «А еще меня обжорой называют!», «Посмотри, вот как надо о фигуре заботиться! Сразу видно, что девушка любит себя и знает себе цену!», «Диета? Пф, если только такая же, как у Ирумы!», «Эй, шеф-повар в обморок упал!» — разные комментарии дико смущали ее, девушка виновато опустила взгляд и испуганно вздрогнула, когда услышала смех Асмодея. Мягкий, очень красивый… он вытирает подступившие слезы рукой и снова улыбается своей самой ослепительной улыбкой.

— Вы невероятны, госпожа Ирума. Принести чего-нибудь еще? — смущение накрывает ее с головой, когда вместо того, чтобы обвинить ее или сказать, что она жрет больше и хуже свиньи, Алис с умилением спрашивает у девушки о том, не хочет ли она еще…

«Я вообще не хочу знать, из чего они готовят, но это просто безумно вкусно!» — думает девушка, вспоминая о том, как питалась раньше в мире людей. Повезет, если хотя бы днем получится перебить аппетит и она найдет еще, чем именно, когда денег никогда особо не было, сколько бы она там не зарабатывала. Все уходило на квартиру, погашение долгов семьи, учебу и еду для них… и каждый раз, когда Ирума пыталась на что-то накопить, откладывая деньги, их, конечно же, забирали у нее родители.

— Уберите ее отсюда, — достаточно грозно, но при этом спокойно произнес совсем рядом торговец в кигуруми, что держал Клару в подвешенном состоянии, зацепившись острием бамбукового копья о ее школьную форму.

— Ирумаська, Азизи! Меня катает Каму Каму! — девчонка же замотала руками и ногами, после чего сама ухватилась за бамбук и, отцепив тот от своей одежды, ухватилась за него ножками и перелезла сама на самый верх, словно бы животное на ветке дерева.

— Крайне непослушная девушка, — выдохнул демон, устало взглянув на безумную девицу и намеренно покрутил копье в надежде на то, что получится ее сбросить.

— Во что ты опять вляпалась? — раздраженно спросил Асмодей, посмотрев на Клару так, словно от нее были одни проблемы. И, возможно, от части он был в этом даже прав.

— Каждый раз, когда я прихожу в ларек, Каму Каму со мной играет! Ирумаська! Скажи же, что он классный? — с широкой улыбкой спросила Валак, которую, как можно было догадаться, сбросить с бамбукового копья так и не удалось.

— Да, учитель Каму Каму замечательный, — с искренней улыбкой ответила девушка, протянув к подруге руки, на что Клара, словно обезьянка, тут же перелезла на ручки к Салливан, зацепившись ножками за ее бедра. На секунду показалось, что Ируме стало тяжело, но она собралась с силами и ухватилась за нее, как за ребенка. По крайней мере, эта демонесса явно была легче того же Набериуса Каллего или даже Асмодея, от чего удержаться с ней на ногах не казалось такой уж непосильной задачей.

— Ирумася, тебе не тяжело? Давай я тебя лучше понесу? — восторженно спросила Валак, обняв Ируму за шею и, кажется, совершенно не беспокоясь о том, как же это выглядело со стороны.

— Сиди уж, пока не скинула, — и все же, после еды держать ее было все равно тяжеловато даже несмотря на то, что Салливан разрешила той посидеть на ручках еще немного.

— Если ты думаешь, что сможешь своей лестью добиться от меня каких-то скидок, то глубоко заблуждаешься, — хмыкнул Каму Каму, отрицательно покачав головой. — И я не играю с ней, а угрожаю! Эта мисс в черном списке моего ларька! — он вытащил книгу и показал две фотографии, на одной из которой была Клара, а на другой… какой-то малознакомый другой ученик, коего она, кажется, видела на церемонии. — Ее способность копирования равноценна воровству, — он указал сначала на девушку, а затем на парня, который, по всей видимости, попытался что-то утащить. Но винить его в этом Ирума не могла, как бы ужасно то и ни было. — Любой, кто посмеет своровать у меня что-то, будет заколот мною насмерть!

— Ну… она же у вас ничего не стащила? — неуверенно спросила девушка, вновь чувствуя себя заботливой мамочкой крайне непослушного и гиперактивного ребенка.

— К счастью, нет. Я вовремя за нее спохватился. А теперь забирайте эту девочку! И с ней к моему ларьку ни ногой! — он ручками показал крест, тем самым заявляя, что любая попытка будет пресекаться на корню.

— Валак, может уже отцепишься от госпожи Ирумы? — демонесса сразу отрицательно замотала головой, ухватившись за девушку покрепче ногами и руками, когда Алис попытался ее только оттащить.

— Не завидуй мне, Азизи! Ты слишком тяжелый, чтобы таскать тебя на ручках! — сразу заявила Клара, прижимаясь к Ируме, на что последняя немного даже растерялась, вспоминая о том, как на последнем издыхании тащила Асмодея в лазарет. Аж плечи вновь заныли при мысли о том, насколько же то было тяжело…

— Ах ты!.. — разумеется, ее слова звучали настолько странно, что даже некоторые ученики недоуменно уставились на покрасневшего от злости лучшего первогодку. — Да я ни о чем подобном даже и не думал, дура! Но ты сильно заблуждаешься, если думаешь, что совершенно ничего не весишь!

— Я легкая, как облачко. Правда же, Ирумаська? — с беззаботной улыбкой спросила Клара, вновь обратившись к девушке, на что последняя только усмехнулась.

«То есть, ты весишь от десяти тонн?» — Ирума задумалась, как бы ответить: обидеть и сказать про факт, сколько весят облака, или же просто согласиться. И посмотрев в эти наивные зеленые глаза, девушка сама не заметила того, как уже кивнула, уткнувшись носиком в плечо подруги.

— Госпожа Ирума! Не соглашайтесь с ней только из-за ее милого вида, это же обман чистой воды! — искренне возмутился Алис, на что Клара даже как-то смутилась, услышав лишь про то, что ее считают милой.

— О-о, так вот, какого ты обо мне мнения, Азизи, — она задрала нос и широко улыбнулась, обнажая свои острые зубки. — Говоришь, что считаешь меня привлекательной?

— Дьявол упаси… — не без отвращения ответил Асмодей, посмотрев на нее так, словно Клара в очередной раз ударилась головой, но в этот раз все же получила сотрясение или же куда сильнее повредила остатки мозга, от чего несет теперь какую-то неслыханную глупость.

— Не скромничай, Азизи! Нет ничего плохого в том, что ты считаешь меня неотразимой!

— Госпожа Ирума, мне кажется, что будет лучше отправить Валак в лазарет. Она говорит слишком жуткие и странные вещи даже для себя, — невозмутимо ответил парень, указывая на демонессу так, словно она серьезно была больна.

— Да нет, она вроде всегда такая, — Салливан чуть пожала плечами, после чего слабо улыбнулась. — По-моему, в этом нет ничего плохого. К тому же, Клара ведь и правда очень красивая, — тише и с долей восхищения призналась девушка, на что демонесса даже воодушевилась.

— Излишняя самоуверенность до добра никого еще не доводила, — так же спокойно ответил Алис, не понимая, в каком же месте эта Валак была симпатичной. Даже если брать в процентах, ее баллы привлекательности едва ли дотягивали до двадцати из ста из-за чудачеств.

— Сам же сказал, что я очень милая. Поздно уже переобуваться, — тем не менее, Клара надула щечки и посмотрела на парня так, словно его слова ее действительно задели. — Или ты стесняешься? — разумеется, она просто шутила и никак не говорила об этом всерьез, прекрасно зная о том, что Асмодею она не интересна. — Азизи, ты такой смешной! Ты когда краснеешь, то похож на цветок саламандры без огня!

— Только не говори, что ты попыталась сделать комплимент из-за того, что тоже влюбилась в мою внешность… — как-то даже устало произнес Асмодей, на всякий случай сделав от Клары шаг назад. На самом деле, ему даже представить было страшно, как бы эта чудачка себя вела, если бы и впрямь влюбилась в какого-нибудь демона.

«И ты еще говорил что-то про излишнюю самоуверенность?» — невольно, но Ирума вспомнила о том, как однажды Алис сделал ей замечание, когда она его только перебила. Тогда этот парень ей казался самой настоящей угрозой, жутким монстром и тем, с кем ей ни при каких обстоятельствах нельзя было даже находиться рядом, уже не говоря о том, чтобы начать спорить в попытке сбавить хоть немного его спесь.

— Не, ты страшненький, — уверенно ответила Валак, закрыв глаза и помахав ручкой вверх-вниз, как бы показывая, что он совсем ей не подходит.

— Чего?.. — наверное, это был первый раз, когда его, Алиса Асмодея, кто-то назвал страшным. — Да у тебя же просто вкуса нет!

— Ирумася гораздо красивее!

— Ч-Что?.. — вот здесь уже начал черед Ирумы удивляться, когда она внезапно услышала такую дурость из уст своей подруги. То есть, серьезно? Да что Клара в ней нашла? Вот он, идеал, стоял прямо рядом с ними! Демон, которым ну просто невозможно было бы не любоваться! Так каким же, интересно, образом она могла ей понравиться больше, чем образец совершенства, стоящий всего в шаге от них?

— Неоспоримая истина. Я признаю свое поражение, — со всей серьезностью ответил Асмодей, от чего Ирума вспыхнула, наверное, ничуть не хуже огненного цветка, когда сама же почувствовала жар, приливающий к щекам, вместе с желанием провалиться куда-нибудь сквозь землю, чтобы только больше не слышать настолько смущающих слов.

— О, Ирумаська теперь тоже похожа на цветок саламандры.

«Боже, да за что мне это? Почему их споры заканчиваются именно так?!» — мысленно возмущалась девушка, когда отпустила Клару и старалась смотреть на что угодно, лишь бы только не на этих двоих. И, к ее же счастью, вскоре на шум подошел учитель. Грозно надвигающийся фамильяр в своей привычной форме статного мужчины в ее глазах прямо сейчас был спасением.

— Тишина! Меня не было всего пару минут. Какой идиот устроил всю эту шумиху?! А… — но увидев в центре именно Ируму и ее союзников, он как-то даже поутих, даже и не удивляясь, словно для Салливан привлечение внимания и какие-то разборки являлись уже плевым делом, хотя это было далеко не так.

— О, здравствуйте, учитель! К-Как ваше самочувствие? — девушке даже не пришлось выдавливать из себя вежливую улыбку от того, что та действительно была рада его видеть.

— Ты — последний демон, которого должно это волновать! — гаркнул на нее преподаватель. — Что более важно, какого ты опять устроила?! Думаешь, что тебе все сойдет с рук?! А теперь слушай сюда! — он подошел, достаточно резко схватив ее за форму, словно нашкодившего зверька, что после делал вид, будто был совершенно не при чем и даже не догадывался о причине его злости. — Я никогда… слышишь? Никогда не стану твоим фамильяром. И если ты хотя бы еще раз посмеешь мне что-то приказать, я вырву твою поганую глотку и скормлю тебя маг. зверям!

«Знал бы ты, какой редкий продукт тогда переведешь», — подумала Ирума, конечно же, не забывая о том факте, что она человек и сожрать ее мечтал здесь каждый, что следовало даже из того же гимна школы.

— А… да, хорошо. Спасибо, я это учту, — девушка слегка поклонилась, что вошло в привычку еще со старой школы, где таким образом показывали уважение.

— Ты это чего?..

— Должно быть, вам все еще тяжело к этому привыкнуть, учитель Каллего. Ну, после стадии отрицания все равно когда-нибудь настанет смирение. Так что я благополучно закрою глаза на ваши угрозы, — сократив между ними расстояние в несколько шажков, куда тише ответила Ирума, гордо подняв голову, чтобы посмотреть на его лицо, перекошенное отвращением и злобой. — Так же надеюсь, что более мне не придется напоминать вам о наказании. Поверьте, смерть — не выход от проверки домашних заданий и тупости учеников. И с этого момента я попрошу вас не подходить ко мне с предложением подохнуть вместе.

Они достаточно быстро покинули столовую из-за слишком огромного внимания со стороны учеников и столкновения Ирумы с Каллего, что закончилась гневом и жуткими угрозами со стороны второго. И не то, чтобы то было как-то неприятно или же настолько страшно, что девушка не могла выдавить из себя ни слова, но спорить и дальше ей просто не хотелось. В этом не было никакого смысла, если бы она осталась — только больше привлекла бы ненужного внимания к своей персоне, к персоне Каллего и своим друзьям. А надо ли оно им было вообще?

«Нет, да и мне бы не хотелось, чтобы все узнали, что именно Набериус стал моим фамильяром. Почему он начал говорить об этом посреди столовой? У него вообще стыда нет?» — думала Ирума, когда уже сидела с ребятами в траве все на том же заднем дворе школы, где они, наверное, проводили внушительную часть времени. По большей части от того, что там почти никого и не было. По меньшей — это самое удобное место для игр с Кларой на тот случай, если она снова придумает какие-нибудь безумные, но довольно смешные правила.

— А давайте!.. — только услышав страшное «давайте», Салливан и Асмодей сразу же чуть напряглись, ведь до уроков они навряд ли успеют еще во что-то поиграть. — Съедим мороженку из ларька! У меня как раз их три!

— Ты все-таки его стащила… — Алис устало вздохнул, когда девушка только улыбнулась, понимая, что другого ожидать было бы просто глупо. Но уже радовало то, что Каму Каму ее все же за этим делом не спалил.

— Мне больше интересно, когда же ты успела и как осталась при этом незамеченной. Но в любом случае ты умничка, Клара. Однако, давай в следующий раз мы просто заплатим? — с улыбкой предложила Ирума, понимая, что ругать ее будет бесполезно, но и хвалить за воровство много тоже нельзя с учетом того, что Валак тогда возгордится и продолжит воровать, за что рано или поздно ей может влететь.

— Зачем? Я просто потом достану точно такое же и покупать ничего не надо будет, — беззаботно ответила демонесса, но уже хотя бы не пытаясь подкупить их для своих игр, что несказанно радовало Салливан.

«Ну, как минимум затем, что я не хочу портить отношения с еще одним преподавателем», — мысленно ответила девушка, уже представляя, как на нее обозлится весь преподавательский состав. А если это все-таки случится, то шансы выжить и в следующем году стремительно близятся к нулю. Впрочем, с тем, как сильно ее ненавидит и проклинает уже Каллего, это неизбежно. И, главное, Ирума не знала, как может то исправить. Хорошей учебой? Или же ей нужно найти еще одну защиту в лице кого-нибудь, кто сможет приструнить Каллего? А как найти такого демона и, главное, склонить на свою сторону?

— Хорошо, Ирумаська, больше делать так не буду, — все же согласилась Клара, беззаботно улыбнувшись. — Возможно, Каму Каму на меня сильно обидится и не будет больше играть, если я начну копировать его вещи из ларька. Отличненько, а теперь до дна! — она призвала их стукнуться рожками, словно на месте них были какие-то напитки. — Надеюсь, что мы втроем попадем в один класс!

— Списки ведь вывесят завтра? — Ируме, на самом деле, даже представлять не хотелось того, если они вдруг окажутся в разных классах. Может, стоит подговорить дедушку, чтобы их зачислили в один? Пусть это и не совсем честно, но девушка могла себе позволить такую наглость с учетом того, что… все люди и демоны пользуются своими связями и властью? А раз уж так, то нет ничего плохого в том, чтобы разочек попросить о чем-то демона после того, как она уже взяла его фамилию.

— Уверен на все сто, что мы с госпожой Ирумой точно попадем в один, — Асмодей, кажется, решил, будто они заранее связаны уже судьбой, но… какой будет его реакция, если все пройдет не так, как он думал? Или же Алис в случае чего затребует перевод из одного класса в другой?

— Я тоже, я тоже! — радостно заявила Клара, от чего внучка их многоуважаемого директора лишь скромно улыбнулась.

— Мне тоже хотелось бы этого, — тише призналась девушка, сама того не понимая, в какой же момент общаться с ними стало настолько легко. Или же так было всегда? Почему ей вообще с демонами говорить проще, чем с людьми? Может… от того, что они вовсе не такие уж и страшные? Может, Ирума смогла бы и дальше притворяться демоном, чтобы… хотя бы немного пожить нормальной жизнью? Учась в обычной школе, общаясь и веселясь с друзьями, живя в любящей семье, что не заставляют ее зарабатывать им на жизнь.

— Да! Не терпится уже начать ходить на уроки вместе с вами! — воодушевленно ответил Асмодей, от чего ей снова стало малость неловко, вспоминая, опять же, о том, что он лучший ученик и… возможно, ей придется как-то пытаться хоть немного соответствовать, чтобы парень не посчитал ее совсем тупой?

«Вот теперь мне как-то стало даже страшно. Я же полный ноль в учебе», — думает Ирума о том, в чем ей действительно было очень стыдно признаваться. И в который раз ее мысли вернулись к тому, чтобы попросить дедушку ввести ее в курс дела. И, желательно, с программы для детишек, ведь… ну, а что Ирума знает о мире демонов? Их язык? И то, благодаря заклинанию Салливана по ее прибытию в Макай и в Бабилус. А дальше что? Как ей вообще учиться, если она порой даже не понимает, о чем сама читает?

— Нам будет так весело! Да, Ирумаська?

— А… конечно, — пускай это и смущало, но девушка действительно хотела учиться вместе с ними, играть и продолжать общаться уже как друзья, а не просто знакомые демоны в рамках «вкусности-игры» или же «слуга-хозяин». — Вы… будете моими друзьями? — от чего-то сейчас Ирума стеснялась даже больше, чем когда играла в семью вместе с Кларой и Асмодеем, да признавалась последнему в любви.

Она опускает взгляд, чувствуя себя настоящей дурой, но не услышав с их стороны ни одного ответа, тихонечко поднимает голову, чтобы посмотреть на них, но… на самом деле, теперь ожидала уже худшего. Либо вопросов, да кто же с ней захочет с ней дружить, либо еще что в том же самом духе, но никак не того, что эти двое уставятся на нее, словно на какого-то инопланетянина! Впрочем, если учесть то, что она буквально прибыла к ним из другого мира, от части так и было.

— Эм… госпожа Ирума, а что такое… друзья? — растерянно спросил Асмодей, словно впервые услышав это слово.

— Что? — вот только девушка искренне не понимала того, как здесь может быть столько знакомых слов и традиций вроде исполнения гимна школы, но при этом не существовало настолько простой вещи, как друзья. — В смысле? Подожди, Ази… ты правда не знаешь?

— К сожалению, нет?.. — неуверенно спросил Алис, словно ему и самому было неловко в этом признаваться.

— Это что-то вкусное? Оно похоже на моти? — но когда девушка отрицательно качнула головой, Асмодей даже немного успокоился при мысли о том, что не один он этого не знает, но сам в следующую же секунду подсел к госпоже ближе вместе с девчонкой-Валак.

— Госпожа Ирума, что такое «друзья»? — Салливан, кажется, уже хотела отвертеться словами вроде «забудьте» или же «да не так важно», но теперь ей не оставили ни одного шанса.

— Ох, ну… как бы вам сказать?.. — с учетом того, что Ирума никогда не имела друзей, она не могла сразу же верно сформулировать свою мысль. — Дружба — это… такая особенная связь между демонами… да и в целом, разными существами… — она хотела бы впихнуть сюда людей, но понимала, что так лишь сильнее спалится перед ними. — Друзья — это те, кого связывают такие отношения. Они строятся на взаимной симпатии друг к другу, уважении, духовной близости, взаимной привязанности, понимании и доверии. Те, кто будут рядом, когда нужна будет помощь, те, кто готов разделить вместе положительные и отрицательные моменты в жизни, пройти через ряд трудностей вместе и… окажут поддержку, когда она необходима. Друзья — это те, с кем тебе просто хорошо и комфортно находиться рядом. Это… такие существа, которых ты считаешь близкими себе по духу и… хочешь проводить с ними свободное время. Отдыхать, играть, гулять, веселиться… делиться разными переживаниями.

Чем больше Ирума объясняла, тем сильнее вгоняла в краску как Асмодея, так и воодушевленную Валак, словно в этом было нечто слишком захватывающее, близкое и теплое, словно бы сравнимое не столько даже с «союзниками», сколько с «любовью». Некая комбинация двух понятий, о которых прямо сейчас подумал Алис, да вот только… ранее из демонов никто и не думал о том, чтобы объединять их под новым термином.

— Так что… я подумала, что вы могли бы стать моими первыми друзьями, — демоны выглядели настолько тронутыми, что Ируме стало даже из-за них неловко, но это чувство быстро улетучилось, стоило Кларе накинуться на девушку с обнимашками.

— Я согласна! Мы будем самыми-самыми лучшими друзьями! — восторженно заявила она и широко улыбнулась, когда Асмодей лишь утвердительно кивнул на ее слова с такой наивной и светлой улыбкой, что Ирума даже забывала о том, что они… буквально с разных миров. И те, кто стал ее первыми друзьями, на самом деле питаются представителями той расы, к которой относилась она сама. Все равно, что сказочка про дружбу волка и ягненка, в которой рано или поздно сильный уничтожит слабого.

— Эй, отцепись от госпожи Ирумы, Валак! — искренне возмутился Асмодей, на что демонесса ехидно улыбнулась.

— Нет! — гордо заявила она и лишь заливисто рассмеялась, когда Азизи снова начал делать свои попытки оттащить девушку от своей хозяйки. И выглядело это, стоит признать, очень забавно с учетом того, что тогда парень сам ухватился за Салливан с другой стороны для достижения той же самой цели.

Но ни Клара, ни, тем более, он сам не ожидали, что Ирума воспользуется ситуацией, чтобы обнять их обоих в ответ. Друзья замирают в немом шоке, а девушка прижимается к ним, словно бы к своему спасительному кругу, и закрывает глаза, не в силах уже сдержать свою радость.

— Спасибо вам, ребята. Вы у меня самые лучшие!

«Но откуда же дедушка тогда знает, кто такие друзья, если этого понятия никогда не было среди демонов?» — подумала Ирума, вновь замечая достаточно странные несостыковки. Может, все от того, что лорд Салливан уже неоднократно приходил в мир людей и знал их порядки? Но разве тогда не было ли странным то, что он с самого начала не начал с ней общаться на ее языке? Он говорил исключительно на демоническом, с помощью заклинания заставил девушку себя понимать и… не похоже, что так уж сильно разбирался в людях. Но, очевидно, знал о них куда больше остальных демонов, у которых людишки считались не то мифом, не то деликатесом или же вымершим видом, как динозавры в ее родном мире.

* * *

Лорд Салливан, вальяжно расположившийся в своем кресле за одним столом с преподавателями, совершенно спокойно раздавал указания и распределял учеников по классам в зависимости от мнений своих младших коллег, поведения студентов и их результатов по призыву фамильяров. Никто не смел его перебить, все они внимали каждому слову директора и относились к нему с должным уважением. Даже Каллего, что еще совсем недавно устроил скандал с его драгоценным ребенком, прямо сейчас сидел тише воды и ниже травы, ожидая конца распределения.

— Итак, главное, что теперь ни у кого не останется вопросов после нашей с вами встречи. В заключение распределения студентов позвольте заключить, что Алис Асмодей, Клара Валак и… Ирума Салливан… — на имени внучки кто-то из учителей уже напрягся, а кто-то, напротив, заинтересовался, не понимая того, откуда же у их многоуважаемого директора появилась внучка. — Поступят в коррекционный класс для трудных подростков.

Сегодняшнее утро никак не предвещало беды. Ирума, как и всегда, очень плотно позавтракала, чтобы съесть поменьше в обед и не смущать так сильно других студентов, а ее дедушка светился от счастья, радуясь тому, насколько же хороший у его внучки аппетит. Опера подает горячий чай, а девушка, смотря на него, невольно задумалась о существовании других сортов. С другой же стороны, вероятнее всего он просто больше остальных нравился этому демону, что, кажется, собирался ей сказать что-то очень необычное. Или классное. Или что-то еще из того же разряда, чем он хотел похвастаться и добиться очередной благодарности от любимой внучки.

— Так вот… Ирума, — девушка напрягается, всем своим естеством чувствуя какой-то подвох.

В прошлый раз, когда он точно так же радовался, этот старик отправил ее в школу для демонов, заставил выступить с «опасной» речью, после которой она ввязалась в дуэль и… в конце концов, обзавелась фамильяром, что грезит о ее смерти. В общем и целом, все это было ей полезно, и главным, пожалуй, оставалось только то, чтобы правильно и осторожно принимать подарки дедушки, стараясь предсказать какие-то особо шаткие моменты и по максимуму их избегать.

— Я помню, как ты мне рассказывала, что не хотела бы выделяться… — Салливан намеренно выдержал паузу прежде, чем продолжить: — Поэтому дедушка решил исполнить твое желание.

— Правда? — Ирума даже оживилась, но не спешила облегченно выдыхать, прекрасно зная, что у всего и всегда есть свое определенное "но".

— Конечно же! Так же я записал туда твоих друзей. Это коррекционный класс, — пить чай в этот момент было ошибкой. Девушка подавилась, когда услышала название, явно не говорящее ни о чем хорошем. — Там достаточно проблемные студенты, которые любят привлекать внимание… путем драк или же порчи школьного имущества, — прямо сейчас Ирума представила каких-то гопников с крыльями, жуткими улыбками, что больше напоминали оскал, и трубами или же битами в качестве оружия.

«Да какое ж зло я тебе сделала?» — девушка смотрела на его счастливое выражение лица и не понимала, придуривается ли он или и впрямь не понимает, в чем была проблема. Да, Ирума не хотела выделяться. Но не хотела она этого явно не для того, чтобы ее демоническая гопота замочила и похоронила где-нибудь за Бабилусом. Впрочем, учитывая огромную территорию академии, им ничего не мешало закопать ее и в стенах этого учреждения. Точно, Асмодей же говорил, что трупы всегда можно испепелить! Ну, тогда дело еще проще. Ее просто забьют до смерти, а после сожгут все улики ее существования.

— Но при этом класс их располагается чуть дальше от башни первогодок. Туда обычно никто не ходит и потому ты не будешь мелькать на виду. Сюрприз!

«Нет свидетелей — нет дела. Меня точно кокнут…» — Ирума не знала, смеяться ей или же плакать, когда дедушка, поднявшийся из-за стола, сам обнял девушку за плечи, когда она пыталась унять дрожь в руках да придумать хоть какой-то план по своему спасению. С другой же стороны, с ней ведь будет Асмодей? Тогда есть ли, о чем волноваться?

— И, конечно же, для твоей безопасности я направил туда одного из лучших и надежных учителей, что точно-точно не позволит кому-то обижать тебя, — его слова были словно ниточка надежды, но и та оборвалась, когда лорд Салливан продолжил: — Набериус Каллего.

«Это конец», — и вот теперь девушка осознала уже то, что этот демон точно закроет глаза в том случае, если над ней будут издеваться. А то и свалит под шумок, ведь убивать чужими руками ему никто не запрещал.

— Ирумушка? Что с тобой? — в конце концов, внучка Салливана настолько сильно переволновалась всего за какое-то короткое мгновение, что у нее разболелся живот из-за накопившегося стресса и переживаний…

* * *

«И это все конечно хорошо, но… в каком же месте я не буду выделяться?!» — мысленно кричала она, когда на доске с распределением коррекционный класс был, можно сказать, в самом центре. Единственный в золотой раме с крыльями летучей мыши и жирно выделенным именем «Ирума Салливан» из списка с тринадцатью учениками, когда остальные листки были небрежно прикреплены где-то по бокам, без рамок и на каждом было по тридцать имен.

— Ура, мы все в одном классе! — Клара счастливо улыбнулась, увидев их имена, что красовались буквально в самом центре.

— Пойдемте отсюда побыстрее… — тихо попросила друзей Ирума, пытаясь не сгореть со стыда от стольких взглядов, что были обращены прямо на их группу.

— Да чем ты слушала? Госпожа Ирума говорила нам об этом всю дорогу! — девушка виновато отвела взгляд в сторону, вспоминая о том, как ныла им об этом всю дорогу. И в то время, как Асмодей искренне радовался тому, что они будут учиться вместе, Салливан чуть ли не плакала, представляя бандитов, что убьют ее, сожрут, а Каллего, как любящий учитель, после еще и селфи сделает на память со столь радостным для него событием.

— Но это ведь… коррекционный класс. Дедушка говорил о том, что там собрали самых проблемных учеников. Не думаю, что с твоими оценками… это будет честно, Ази, — ну, по крайней мере, это если учитывать его успеваемость и принадлежность к знатному роду. А если вспомнить про устроенную драку, то сразу становится ясно, что им там самое место. А если еще учесть и то, сколько полегло ребят, издевающихся некогда над Кларой? А тот демон, которого Валак пришибла торговым автоматом?

«Да, мы, действительно, проблемные подростки…» — мысленно согласилась с этим фактом Ирума, хотя и не понимала, почему в их классе ровно тринадцать человек. Вот у всех тридцать, а они — словно какие-то изгои.

— Госпожа Ирума, — обратился к ней Алис все с той же ободряющей улыбкой, с которой успокаивал ее весь их нелегкий путь. — Пока мы с вами учимся вместе, ничто не сможет это омрачить. И потому сейчас для меня это лучший класс, — девушка благодарно улыбнулась ему в ответ, искренне не понимая того, как же он остается таким счастливым даже сейчас.

— Мне очень приятно это слышать. Спасибо тебе, Ази, — и правда… чего же она приуныла? Ну, подумаешь, отучится чуть-чуть с бандитами. Между прочем, у нее тут лучший первокурсник под боком и член семьи Валак, чью способность многие считают просто читерной. — Только где находится наш класс? Дедушка нарисовал карту, но… признаться честно, я ее совсем не понимаю.

— Господин директор? Прошу, дайте мне взглянуть, — парень посмотрел через ее плечо, чуть наклонившись, от чего у Ирумы немного порозовели щечки. — Ну… если верить рисункам, то где-то за башней первогодок должна быть лестница вниз… и там, вероятнее всего в подвальном помещении, находится класс.

«Всегда мечтала учится под землей с риском быть погребенной заживо», — с сарказмом подумала Ирума, но вслух того, конечно же, так и не сказала. Если она продолжит сейчас жаловаться, то собьет общий настрой ребят и в конечном итоге расстроится лишь больше.

— Что это? Карта сокровищ?! — Клара тут же схватила рисунок директора, пробежавшись по нему глазами. — О, я знаю, где это! Там же пещера!

— Мы, по-твоему, будем учиться в пещере? Да ты же по-любому с чем-то спутала! — искренне возмутился Алис, не доверяя демонессе хотя бы по той простой причине, что Валак способна в трех соснах заблудиться.

— А вот и нет! Я точно знаю это место! Доверьтесь мне, великой искательнице приключений! Уж я-то проведу вас, куда надо, — только в глазах парня все еще читалось сомнение. Он бы без каких-либо проблем последовал за Ирумой, даже зная, что она не понимает рисунка Салливана, но вот Кларе так не доверял, даже если она кричала ему все о том, что точно знает, куда им надо идти.

Но, тем не менее, поблуждав по башне первогодок, им все же пришлось сдаться и последовать за Валак, что вывела их к пещере, а там — к лестнице вниз. Чем дальше они спускались, тем меньше света видели, а после сразу же закрыли носы от того, насколько же сильно завоняло помоями. Огромная свалка с мусорными мешками, граффити на кривых каменистых стенах, а в самом низу — массивные двери, поверх которых была надпись «Опасно».

— Не понимаю, почему нас направили именно сюда… — тихо озвучил Асмодей одни из ее страшнейших мыслей, когда девушка сразу же опустила взгляд, прекрасно зная, что виной этому были ее жалобы по поводу того, что она бы не хотела выделяться. Вот дед и решил ее отправить прямиком под землю. Во всех смыслах, так-то. Но вопреки ожиданиям, когда Ирума лишь чуть-чуть приоткрыла дверь, чтобы заглянуть незаметно внутрь, она вздохнула с облегчением.

— Ну, вроде бы там все нормально, — ответила она, медленно открывая дверь.

— Полный вперед, Ирумаська! Мы должны занять места вместе! — Клара буквально толкнула ее вперед, а дальше…

Первым, с чем столкнулась Салливан, было копье, летящее прямо в ее лицо. Затем в расход пошли стрелы, мечи и ровно над головой пролетел топор, застрявший лезвием в стене. И хотя девушка увернулась от всего, после очередной битвы со смертью ее сердце забилось, словно бешенное. Ирума пытается отдышаться, сидя на столе преподавателя, и ошарашенно смотрит на чудовищ, что ответили ей аплодисментами и радостными криками, словно она здесь не более, чем цирковая мартышка. Вот, какие-то уроды делали на нее ставки, как и в прошлой школе. Какая-то красотка смеется над ее положением, а другой уже объясняет Асмодею — да, не ей, а именно ее слуге — ситуацию, рассказывая, что они задумали и что это все значит.

«Подонки…» — девушка стиснула зубы, сжимая трясущиеся руки в кулаки, чтобы только не заистерить перед дьявольскими отродьями, коих она возненавидела с первой же их встречи. Если изначально она просто боялась, что увидит каких-то бандитов, то теперь, глядя на обычных веселящихся подростков, что решили грохнуть ее по приколу и сделать ставки на попадания, Ирума впервые за очень долгое время почувствовала такую злобу и обиду.

— Ирумаська, ты такая крутая! — но меньше всего девушка ожидала того, что Клара встанет рядом с ними и захлопает в ладоши. — Просто вжух, бах и от всего увернулась!

— Конечно, госпожа Ирума невероятна, но… — Асмодей произнес это, как само собой разумеющееся, после чего с холодом взглянул на ребят. — Она не скаковая лошадь, чтобы ставить на нее.

— Прости-прости. Через это каждый в классе прошел, ничего личного, — парень с золотыми кольцами на руках нагло усмехнулся, выходя вперед к девушке. — Так что давай без обид, ладно?

— Да… разумеется, — и в этот момент, когда страх буквально захватывает все ее сознание, Ирума бледно улыбается. Точно так же, как улыбалась всем ребятам, что измывались над ней в ее прошлом мире…

«Ну, подумаешь, чуть не померла? У меня же всегда так…» — Ирума пытается себя успокоить и сама же готова нервно смеяться от последующих мыслей о том, что у нее постоянно что-то происходит. Вот не было ни одного дня в ее жизни, чтобы все было спокойно.

То ей придется переносить какой-то запрещенный товар, то убираться в доме после тусовки родителей, то они все ее накопленные деньги потратят на какую-нибудь путевку, чтобы якобы найти сокровища и разбогатеть, а после, когда не хватит денег на билеты обратно, попытаются продать родную дочь. Собственно, девушка даже сейчас просыпается от кошмаров, когда мать и отец, держась за руки, с милыми улыбками говорят, что к восемнадцати годам Ирума могла бы продать одну из своих почек.

— Но ты единственная, кто вообще не получил урона от орудий, — Ирума невольно засмотрелась на второе симпатичное личико после своего слуги. — Хотя у нас так же есть тот, кто словил их все, — беззаботно улыбнувшись и помахав рукой в жесте: «Да не бойся, все окей, здесь все такие чокнутые», продолжил парень, что держался на своем тонюсеньком хвосте, при этом скрестив ноги в позе лотоса.

— Словил все?.. — девушка ужаснулась, еще раз посмотрев на стрелы в не маленьких количествах, копья, мечи и топоры, после чего задумалась: «И куда же дели тело этого бедняги?». Естественно, Ирума понимала, что с таким количеством орудий в теле человек бы никак не выжил. А отсюда следовало то, что тот несчастный вероятнее всего уже покойник. Значит, ни скорая помощь, ни обычный лазарет ему уже здесь никак не помогут. Ее кровь?

«Делать мне больше нечего, кроме как их донором работать», — Салливан невольно вспомнила о том, как случайно залечила все раны Асмодея и тогда же примерно осознала всю свою ценность в мире демонов. Лично пронаблюдав за тем, на что способна буквально одна капля крови, Ируме и думать не хотелось о том, насколько сильнее станет демон и что с ним вообще произойдет, если он съест человека.

— Посмешище! — этот крик, обращенный в сторону девушки, в одно мгновение пробрал ее до костей. — Уклонения для трусов! Я — Сабнок Сабло! — даже сидя на столе учителя, Ирума не смогла произнести ни слова, когда эта громадина продолжила что-то кричать в ее сторону. Да так раскатисто и грубо, что на секунду ей даже стало страшно при мысли о том, что этот бугай подойдет и свернет ей шею просто за то, что та ему чем-то не понравилась. — Являюсь самым подходящим кандидатом на роль короля демонов!

— А… ок? — неловко спросила девушка, искренне не понимая того, чего он от нее хочет. — Ну, это круто. Могу тебя поздравить? — Ирума не знала, что должна была сказать или сделать, но многие из класса подумали о том, что она говорила с сарказмом. Кроме самого Сабнока, разумеется, ведь он воспринимает все ровно так, как ему говорят. — Мм… слушай, а тебе… типа это нравится?

— Ха? О чем ты там мямлишь? — он, громадный демон, даже не позаботился о том, чтобы хоть немного наклониться, и смотрел свысока.

— Ну… ты сейчас буквально как игольница. Тебе по кайфу, да? Ну, боль там чувствовать или заразу всякую цеплять… в смысле, кто знает, где эти клинки пылились вообще? — неуверенно спросила Ирума, как бы пытаясь сменить тему, но с испугу сама не поняла, в какой же момент начала нести какой-то бред. Зато других ребят это неплохо так повеселило. Парень с золотыми кольцами подавил смешок за кулаком, а остальные же пакостливо заулыбались, определенно точно оценив это сравнение.

— Госпожа Ирума, вас серьезно волнует только это?.. — тише поразился Асмодей, что, наверное, хотел высказать гораздо больше, но девушка того ему просто не дала.

— Он меня не волнует, — ложь была очевидна, но Ирума пыталась поверить в нее, чтобы не чувствовать себя подобно мелкому зверьку, зажатому в угол.

— Что сказала? Хочешь сказать, что ты сильнее меня? Так давай сразимся честно!

«Да Боже, отстань ты от меня!» — мысленно взмолилась девушка, что буквально проглядывалось в ее взгляде, но сама она не могла ни улыбнуться, ни выдавить из себя шутку или как-то сменить еще тему. Вот серьезно, почему с ней постоянно кто-то хочет сразиться? Сначала лучший первогодка, затем — банда из трех человек… а теперь буквально гора мускулов.

Победит ли она эту гору? У Ирумы нет ни шанса, а на уклонения тут полагаться и не приходилось. Почему? Да потому что у этого придурка наверняка выносливость получше будет, чем у Асмодея. И если с отличником они еще выдохлись когда-то вместе, то тут она устанет быстрее, а Сабнок того даже не почувствует.

— Как фраза «мне на тебя плевать» превратилась в «я считаю тебя слабаком»? — холодно спросила девушка, посмотрев на громилу, будто бы на идиота. Впрочем, он и был идиотом. Напасть на учителя в день церемонии и попытаться его убить? Блеск, а теперь она этого психа еще выводит из себя только тем, что не может уже держать свой язык за зубами.

— Слушай сюда, мелкая! — он полностью проигнорировал ее слова, чтобы, видно, не позориться и не ляпнуть что-то еще более тупое.

— Слушаю, — Ирума гордо выпрямляет спину и поднимает голову, стараясь не думать о том, как сердце стремительно убегает в пятки.

— Я стану йодом и повелителем демонов! — он тыкнул в нее пальцем, что раздражало девушку только больше, но так как ответить силой она не могла, по причине ее банального отсутствия, Салливан придерживалась своей тактики.

— Окей, — легко согласилась она, послушно кивнув на слова парня, от чего Алис, кажется, немного растерялся. Ну, как сказать, немного? Он ведь ожидал, что его госпожа захочет подчинить себе всю школу… а Ирума на эту тему с ним так и не поговорила.

— Скоро тебе придется пасть на колени возле моих ног! — продолжил кричать парень, но с этим девушке соглашаться не хотелось. Нет, раньше она, определенно, и не такое бы сделала за деньги или даже в обмен на то, чтобы ее только не трогали.

— Нравится ставить девушек перед собой на колени? Прости, я против такого рода отношений. Да и будем честны, что ты не в моем вкусе, — живо ответила Ирума, полностью сконцентрировавшись на своем собеседнике.

— Да что ты несешь?! Для тебя это все шутки?! — когда девушка было хотела прикрыть рот ладошками, чтобы перестать провоцировать и без того озлобленных на нее демонов, все выходило в точности, да наоборот. Она продолжала нести такую ахинею, от чего, на самом деле, было удивительным то, что Ирума все еще жива.

— Слушай… ну как станешь королем — тогда я лично приду, чтобы склонить перед тобой голову. А пока давай разойдемся на том, что мы просто одноклассники, идет? — чуть более раздраженно спросила Ирума, искренне пытаясь хоть как-то себя сдерживать, но нервы были на пределе. И если Асмодею еще как-то удалось утешить ее утром, то сейчас все недовольство обрушилось на плечи Салливан с новой силой.

— Думаешь, что я так просто отступлю? Для того, чтобы стать королем, мне придется повышать свой ранг и без устали работать! Так что… — он вытащил один из клинков из своего тела, сжав лезвие голой рукой, от чего то не просто погнулось или сломалось, а раскрошилось на достаточно мелкие кусочки, что само за себя говорило о превосходящей силе Сабнока. — Тех, кто осмелится мне бросить вызов, я сокрушу своими же руками, как этот клинок.

— Хорошо, я это учту на будущее. И нет, я не собираюсь бросать тебе вызов, — из «пассивной агрессии» Салливан снова перешла в режим «покорности», в коем было куда проще договориться с особо буйными людьми, которые хотели ей когда-то врезать. Вообще, вариантов у нее было три: подраться, со всем соглашаться да притвориться умственно отсталой и стать девочкой на побегушках. — Будет интересно посмотреть за тем, как учителя позволят тебе подниматься по рангу дальше с учетом покушения на жизнь одного из них.

— Ну да, ты ведь даже в газету попал, — вовремя влез парень с кольцами, что, кажется, снова начал собирать с ребят ставки, но уже за то, подерутся ли эти двое или нет.

— Я подумал, что если получится одолеть учителя, то я смогу побыстрее повысить свой ранг, — скрестив руки на груди, предельно честно ответил Сабло. — Что важнее… эй, что ты имеешь ввиду под тем, что мне позволят? Очевидно же, что я силен и мне не требуется чье-то одобрение!

— Ну-у, мир ведь не крутится вокруг лишь твоей силы и справедливых оценок. Вполне естественны случаи, когда в системе есть косяки. К примеру, в виде особенно недолюбливающих тебя преподавателей, что не хотят видеть демона, который их чуть не урыл, на троне. А чтобы вставить палки в колеса обычному ученику, многого делать не придется. Занижать оценки, подсовывать более тяжелые тесты, досконально следить за каждым нарушением и порчей имущества, чтобы отправить письмо с жалобой семье. Подстроить и спровоцировать еще на пару выходок и… все? Да здравствует исключение и отсутствие возможности повысить как-либо свой ранг.

— По себе ведь судишь, Салливан? — огрызнулся парень, намеренно обратившись к ней по фамилии. — Думаешь, что никто не в курсе? Да кто ты такая, черт возьми? Ты точно демон? Только и можешь, что прятаться за спиной влиятельного дедушки, да создавать себе поддельную репутацию за счет его имени. Как вообще вышло так, что такое ничтожество к сцене допустили? — вот на последнем вопросе Ирума словила дежавю, словно раньше что-то подобное уже слышала.

— А ты завидуешь? — девушка сильнее сжимает свои чуть дрожащие ручки, представляя, как этого дятла переедет грузовик. — Тогда посмотри на это с другой стороны. Каким никчемным созданием ты для них являешься, если даже меня к сцене допустили? Ведь если я ничтожество, меня выбрали и все остались довольны, то кто же тогда ты?..

Дальше все произошло буквально за одно мгновение: Ирума быстро опускается, уворачиваясь от огромной руки, и мимо нее пролетает нечто похожее на огненный шар, что Сабнок, как и можно было от него ожидать, принял своим телом. Клара создала в руке бензопилу, а Асмодей в ту же секунду загораживает собой госпожу, показывая, что на этом их разговор закончен.

— Так-так-так, уж не Асмодей ли это? Как кто-то вроде тебя стал никчемным рабом этой дуры? — Алиса словно переклинило, от чего в груди вспыхнула ярость, и он чувствовал, как с каждым новым прогнившим словом ему все сложнее становится держать над собой контроль.

— Закройся, — один приказ с его стороны звучал столь же надменно, как если бы к нему обратился даже не то, что слуга, а какой-то мусор, умоляющий его подкинуть мелочь.

— А игра становится все интереснее. Эй, кто на что ставит? Двое лучших, все-таки, сцепились. За кем последует первый удар? — парень с кольцами снова начал собирать с ребят ставки, едко усмехнувшись, когда одноклассники потянулись к выигрышу и начали ставить уже на то, кто кому первым из них троих вмажет…

Атмосфера вокруг них накалялась, в классе же снова повисла тишина, прерываемая только звоном монет или же шелестом каких-то купюр, когда ученики продолжали делать ставки. Ирума чувствовала себя так, словно ее вот-вот сотрут в порошок. Либо переломают ей все кости, либо случайно сожгут заживо. Страх поглотил ее настолько, что она не могла сказать больше ни одного слова или хотя бы шевельнуться. Сабнок собирался, по всей видимости, ее убить. Любое заклинание или же удар с его стороны — и смерть ей гарантирована.

Возможно, демон бы смог выжить после его удара и посягнуть на верность. Возможно, по той же причине этот бугай даже не думал о том, что может сломать ее одним ударом. Возможно… единственным, на кого могла положиться Ирума в этой ситуации, прямо сейчас был Асмодей. Ее слуга и друг, как бы странно это в совокупности и не звучало. Но прямо сейчас же ей казалось, будто он вот-вот потеряет голову. В ярости, конечно же, удары все усиливаются и бой станет куда более агрессивным. Но отсутствие холодного рассудка неизбежно приведет этого парня к поражению. А еще если они подерутся прямо здесь, то класс с высокой вероятностью будет уничтожен. И риск быть погребенной заживо вместе с другими демонами пугает ее, пожалуй, даже больше, чем сам вид «будущего короля».

— Лучший на вступительных… слышал, ты даже призвал Змею Горгону в качестве фамильяра, — он скрестил руки на груди и усмехнулся, наблюдая за двумя демонами, что совершенно не представляли для него никакой угрозы. — Однако… мой фамильяр Келпи!

«Большая водная лошадка?» — Ирума невольно подумала о красивой лошади, даже не представляя себе того, насколько же сильно ее фантазия отличалась от того, что было на самом деле.

— Однако он крупнее твоего, и у него больше ног, что делает его сильнее! Значится, я победил тебя без боя! — однако от таких аргументов Асмодей в один момент растерял всю свою злость, вместе с госпожой посмотрев на Сабнока так, будто бы и не понимая, серьезно ли существуют такие идиоты или же он просто над ними так придуривается.

— Что это еще за показатели?! — искренне поразился Алис, не видя в его словах совершенно никакой логики.

— Ази… не ищи в этом смысла. Случай плачевный, ты ведь сам это понимаешь, — Ирума все-таки подала голос, аккуратно положив ладошку на плечо парня, что буквально загородил ее собой от кошмара в лице Сабнока.

— Да… действительно, плачевный. Как он в эту школу-то попал?.. — с пренебрежением тише спросил Асмодей, брезгливо взглянув на одноклассника, словно мог подцепить от него какую-то заразу.

«Ну… может, примерно так же, как и я?» — вспомнив о том, что Ирума и экзаменов никаких не сдавала, девушке даже стало несколько неловко из-за его слов, когда, по сути, она была ничем не лучше того громилы.

— Мне все равно, что ты обо мне думаешь. Ведь когда ты стал рабом этой выскочки, то перестал быть для меня достойным соперником. Без обид, — его самоуверенность все так же не знала никаких границ, но, очевидно, задевала гордость Алиса, что буквально цеплялся за каждое его слово.

— Да кто вообще в здравом уме захочет быть твоим соперником? Лишняя морока, — парень озадаченно посмотрел на Сабнока. — Да и к тому же, я не раб госпожи Ирумы. Вообще-то, я ее друг! — он приложил руку к своему сердцу, выкрикнув это настолько громко и неожиданно, что девушка сначала даже не поняла, серьезно ли он сказал то, что она услышала. То есть, он гордо заявил, что является ее другом? Нет, если рассматривать с той точки зрения, что всяко лучше, чем быть рабом, то это понятное дело, но…

«Стыдно-то как! Ты зачем кричишь об этом, дурак?» — Салливан краснеет буквально на глазах, когда теперь уже на них уставились, будто бы на ненормальных. Конечно же, слово «друг» они слышали впервые. Асмодей и Валак едва не расплакались, когда девушка рассказала им, что для нее значит «друзья», а теперь… теперь ее ровесник хвастается перед другим ровесником, что он ее друг. А Ируме же показалось, будто она снова оказалась в младшей школе, где дети еще хвастались своими игрушками, родителями, или же старшими братьями и сестрами.

— Др… друг? Что еще за «друг»? — озадаченно спросил Сабло, когда девушка уже не знала, куда бы себя деть или как сменить тему, чтобы только не было так страшно.

— Что? Ты даже этого не знаешь? — спрашивает тот, кто узнал об этом понятии буквально прошлым днем. — Позволь же просветить, — и парень выглядел настолько довольным и гордым собой, что Ирума растерялась только сильнее, совсем легонько ухватившись за его рукав в области локтя.

— Ази, пожалуйста… тебе вовсе не обязательно…

— Друг — это тот, кто всегда рядом с тобой. Это тот, с кем ты делишь свои печали и радости! А еще друзья приносят клятву крови, что умрут друг за друга! — Салливан едва не подавилась воздухом от возмущения, уж точно не помня того, чтобы вообще говорила что-то за кровь и смерть, но, видимо, Алис по-своему интерпретировал значение дружбы, что… в общем и целом, тоже было довольно неплохо.

«Только вот зачем так орать об этом?!» — она закрывает лицо ладонями, молясь всем богам, чтобы только это поскорее закончилось. Зато вот Асмодей, ясно ощущая теперь свое превосходство, так же уверенно продолжил:

— Ради госпожи Ирумы я, Асмодей Алис, принял великий контракт и посвящу ей всю свою жизнь!

— Да чего в этом вообще хорошего-то?.. — но тем не менее, такое нездоровое воодушевление со стороны Алиса действительно оказало на Сабнока своеобразное влияние, ведь теперь он даже сделал несколько шагов назад, смотря на парня так, словно он совсем умом тронулся.

— Продолжай внимать мне, ведь я еще не закончил!

— Ази, ну хватит! Умоляю тебя, он все понял, только… — но Ируме снова не дали просто договорить, как весь класс уже бурно обсуждал значение дружбы и того, насколько же это было, кажется, круто. Классно, но странно, слишком непонятно… и видя уже то, как остальные с горящими глазами обсуждают новое слово, девушка всерьез почувствовала себя воспитателем в дошкольной группе. — А как… как насчет того, чтобы познакомиться всем поближе? — неловко и так тихо спросила девушка, от чего гомон прервался, можно сказать, в ту же самую секунду. И вот, на нее снова были обращены взгляды всех двенадцати людоедов.

— Что ты имеешь ввиду? — с неким подозрением поинтересовался один из парней, что, как раз-таки, забрал себе все деньги, пока его дураки-одноклассники во всю обсуждали уже каких-то друзей. — Собираешься нарыть на кого-то из нас компромат? Так придумала бы что-нибудь более оригинальное.

— Что? Да нет же! — вот только демоны уже смотрели на нее с таким подозрением, словно бы она являлась подосланным к ним шпионом и ее только что раскусили. — Просто… я подумала о том, что было бы неплохо хотя бы представиться друг другу. Можно дополнить что-то о себе… что нравится там или что не нравится, рассказать о своих амбициях… это дало бы какое-то представление друг о друге и не пришлось бы постоянно «тыкать», чтобы к кому-то обратиться.

— Мне это кажется интересным. А вам, мальчики? — соблазнительно улыбнувшись, первая красавица, что еще когда-то посмеялась со всеми над жалким положением Ирумы, вдруг поддержала ее в самый неожиданный момент. И, конечно же, за ней сразу же согласились другие ребята, в сторону которых она только посмотрела.

— И мне! И мне! — протянув ручки вверх, радостно заявила Клара, что уже взобралась на спину самого высокого демона.

— Ну, тогда я тоже в деле. Андро М. Джаз, что мне нравится или не нравится — вас не касается, да и я не думаю, что это всерьез кому-то будет интересно. Дальше кто? — подперев щеку рукой, он улыбнулся, словно бы тем самым показывая, что ничего плохого и не имел ввиду.

— Сабнок Сабло, но вы меня и так уже знаете. Моя амбиция — подчинить себе всех демонов и стать сильнейшим королем в истории.

— А я — Валак Клара! Очень люблю свою семью и Ирумасю! Ну… и Азизи. Совсем немного. Даже он бывает забавным, — услышав грозное «эй!» со стороны возмутившегося парня, демонесса пакостливо улыбнулась. — Не люблю плохих демонов. Обожаю с ними играть! Мой фамильяр — настоящий лапочка, а еще он хвалит меня и гладит по голове, когда я приношу ему мяч! Мою левую ногу зовут Мерф, а правую — Коннор! Крушить вещи очень весело! А еще я не люблю тех, кто угрожает моим друзьям! Хочу сделать «бабах», и чтобы они все разлетелись на мелкие кусочки! — радостно заявила она, при этом все так же сидя на спине у неожиданно побледневшего Сабнока…

— А я — Гаап Гоэмон! Моя амбиция — найти себе как можно больше союзников! Вообще, мечтал изначально о сотне, но пока и близко к этой цифре не подступил. Возможно из-за того, что кто-то меня считает слишком настырным и я быстро надоедаю демонам. Так же теперь хочу отыскать себе друга. В конце концов, это звучало очень захватывающе! — он говорил настолько мило и вдохновленно, что Ирума невольно улыбнулась, не заметив того, как расслабилась просто из-за такого чуда. — Эй, Агарес, теперь ты! Ну хватит уже спать!

— А-а? В чем дело? Учитель уже пришел? Бли-ин, какие вы все шумные… — парень даже не позаботился о том, чтобы снять свою повязку с глаз, благодаря которой не видел света и лиц других демонов, что давало ему обычно спать вне зависимости от времени суток. — Я Агарес Пикеро. Не люблю шум. Немного недолюбливаю Гоэмона, потому что он очень шумный. Не люблю других демонов… и когда они меня будят ради каких-то своих глупостей, — в этот момент Салливан показалось, будто последняя фраза была адресована лично ей, но она упорно решила это проигнорировать и сделать вид, словно не понимает, о чем тот говорит.

— Аллокер Шнайдер, не вижу причин для слишком долгих представлений. Однако замечу, что понятие «друзья» звучит довольно занимательно, — парень, что больше походил на какого-то льва, при том с самой настоящей мордой и гривой, наконец подал голос. Его взгляд казался расфокусированным, а открывающаяся то и дело пасть пугала не меньше того же Сабнока, от чего девушка сильно напряглась, стоило этому антропоморфному льву только взглянуть на нее. — Звучит как объединение терминов «любовь» и «союзник», закрепленное рабством.

— А… спасибо? — на самом деле, Салливан точно не знала, было ли то похвалой в ее адрес или же нет, но когда лев смотрел на нее, буквально не отрывая своего взгляда, девушка все же решила подать голос, как бы все только не стало еще хуже. А тем временем, из класса еще не представилось пять демонов, не считая уже знакомого ей Асмодея…

Ирума довольно быстро запоминала их имена, мысленно деля демонов на три категории: безобидные, средние и особо опасные. К опасным она сразу соотнесла Сабнока, Аллокера и Джаза. Последний пусть и походил больше остальных на человека, но от чего-то девушке просто при одном взгляде на него становилось не по себе. Все естество буквально кричало об опасности, Салливан поджимает губы и как-то нервно начинает теребить одежду пальцами, думая о том, что этот парень мог смотреть сквозь одежду или сразу в душу. К безобидным же относились, разумеется, Клара и Асмодей, как двое демонов, коих она смело назвала своими друзьями. Под вопросом был так же Гоэмон, но, опять же, из-за странного вида Ирума его опасалась точно так же, как и уже спящего ученика.

— Полагаю, что мне представляться не нужно, — Ази смотрит на класс с таким пренебрежением, словно те для него были не более, чем мошками, что встали на его пути. — Однако, раз такова была воля госпожи, я сделаю исключение. Мое имя — Алис Асмодей. Есть много вещей, которые я люблю и не люблю. Моя амбиция — стать достойным помощником госпожи Ирумы. А большего вам знать и не к чему.

— Какой злюка. Азизи, ты что, застеснялся?

— З-Заткнись, Валак! — искренне возмутился парень, чувствуя себя настолько неловко, что, кажется, у него даже немного покраснели уши. — Ничего подобного!

— Кайм Камуи к вашим услугам, милые леди и… джентльмены, — кажется, к парням это некое подобие не то птицы, не то кошки было настроено весьма себе враждебно.

Смотря на этого коротышку, Ирума в очередной раз просто поразилась тому, насколько же разношерстные здесь ученики. Многие из них напоминали чем-то людей. Другие же — краснокожие, синие, антропоморфные животные… и вот, сейчас Салливан вживую лицезрела птицу с крыльями вместо рук, маленьким и слишком аккуратным клювом на достаточно большой и даже местами пухлой морде, кошачьими ушами и крохотными рожками. Огромные глаза вытаращились на нее же так, словно пытались не то заглянуть к ней под юбку, не то куда-нибудь еще, от чего девушка поспешила спрыгнуть со стола и поправить свою школьную форму.

— Страстно люблю проводить свое время в обществе прекрасных дам, моя амбиция… — он прикрыл клюв крылом, а похотливый взгляд в одну секунду с Ирумы перешел на грудастую высокую девушку в достаточно откровенной форме, но та лишь продолжала улыбаться и делать вид, будто совершенно его не замечает.

— В общем, мы поняли, — озвучил мысли Ирумы Джаз, устало выдохнув и даже больше не смотря на этого чудака, что вот так напрямую при всех заявил о том, что он всего-навсего обычный извращенец.

— Ну, а я — Шакс Лид, — переключил на себя все внимание второй симпатичный парень после Асмодея. — Понятия не имею о том, что говорить и чего не говорить. Да и, по-моему, по мне видно, что я люблю, а что — не особо люблю, — он как бы ненавязчиво помахал приставкой в своей руке. И в моменте Ирума ясно ощутила, что в чем-то этот «Пикачу» был прав. — Скажу только, что все это мне напоминает принцип представления новых акудолов.

«Акудолов?» — девушка растерянно посмотрела на парня, искренне не понимая, что он имеет ввиду, но решила не спрашивать у него прямо сейчас и просто… оставить этот термин на потом. Поинтересуется у дедушки или же, что даже лучше, у Оперы, как бы ее старик не подумал чего лишнего.

— О, а ведь точно! — симпатичная девушка сразу поддержала его в этом, точно так же уловив какую-то связь. — Меня зовут Элизабетта Икс. Очень рада наконец-то с вами познакомиться, — со спокойной, но такой очаровательной улыбкой представилась она, от чего уже ни у кого не осталось к ней вопросов. Все в один момент посчитали ее просто идеальной…

«Пожалуй, соотнесу ее к особо опасным», — подумала Ирума, смущенно отведя взгляд в сторону, когда, кажется, даже на нее подействовала эта излишне сексуальная магия превосходной внешности. Да и к тому же, с учетом того, что у Элизабетты вероятнее всего будет много фанатов, девушке будет лучше лишний раз с ней не пересекаться и даже не общаться. Вдруг кто обозлится на нее за это? Салливан в таком случае и Асмодея хватало по самое горло с учетом того, с какой же злостью и завистью смотрели на нее некоторые ученицы.

— Кроцелл Керори, — очень тихо представилась следующая девушка с огромными очками, что с какой-то даже злостью посмотрела сначала на Элизабетт, а вслед за ней — на Ируму, от чего сразу же пополнила собой список «особо опасных» в голове внучки директора.

Итого Салливан уже знает шесть из двенадцати демонов, с которыми надо действовать с куда большей осторожностью, а то и не говорить с ними вовсе. Остальные же были «средними» из-за того, что по-настоящему не бояться Ирума могла только Асмодея с Валак. И тем не менее, ребята вовсе не походили больше на тех же самых гопников или бандитов, выглядели довольно дружелюбно и… по ним совсем не скажешь, что еще недавно они сыграли злую шутку, да покусились на ее жизнь.

— Ну, а что насчет тебя? — Джаз напомнил о том, что Ирума, пусть и была уже известна, но все еще не представилась, когда девушка же удивленно посмотрела в сторону парня, сидящего в самом дальнем углу класса, что все смотрел в окно и совершенно не обращал на них внимания. Ни имя, ни личность неизвестны… ребята его упорно игнорируют, не замечают, а девушка не понимает, почему же так. Но обращаться к нему все равно не стала, ведь, элементарно, боялась подходить или же говорить что-то за его счет с учетом того, что общение с демонами в целом походило на попытку выбраться в безопасную зону, находясь при этом где-то посреди минного поля.

— Мое имя — Ирума Салливан, — девушка даже на секунду удивилась тому, насколько же легко она произносит чужую ей фамилию, словно бы родную. — Я очень люблю и ценю свое личное пространство, увлекаюсь немного рисованием, созданием сюжетов и как-то даже помогала мангаке с фонами. Моя главная амбиция… — и вот здесь она застопорилась, когда в голове всплыло лишь одно единственное слово «выжить».

— Мангаке? Кто такой мангака? — на нее уставились так, словно Ирума сказала нечто настолько же странное, как и когда спросила, станут ли Ази и Клара ее друзьями.

— Ну… это тот, кто отвечает за создание манги… — но в их глазах все так же читалось полное непонимание. — Разновидность комиксов. Книги, в страницах которых запечатлены сцены в картинках с, как правило, небольшим количеством текста, — в этот момент Салливан отчаянно хотела скрыться с их глаз долой, только сейчас осознав, что, видимо, никакой манги у них и не было. Что, к слову, было очень странным, учитывая то, что у них есть фильмы, мультики, книги, видеоигры и другие виды развлечений.

— Это… звучит так интересно! — Элизабетта была первой, кто развеял атмосферу искренним восхищением, от чего за ней сразу же подтянулись другие ребята.

— Да, я тоже никогда об этом не слышал, — теперь будет проблематично, если они узнают, что ничего подобного на самом деле в их мире нет и не знают они об этом не просто так. А что, если есть еще и другие демоны, как ее дедушка? То есть, такие, кто чуть больше разбирается в людях и… к примеру, в курсе о существовании комиксов?

«Мне конец. Есть ли заклинания, которые стирают память? Может, сознаться во всем дедушке? Нет, я же не могу дергать его по абсолютно каждому поводу…» — думает Ирума, непроизвольно начиная сильнее волноваться, от чего, конечно же, уже представляла, как ее вычислят и сожрут.

А одноклассники все продолжали общаться между собой, да так громко и весело, что действительно больше походили на обычных подростков. Даже с львиной мордой, странным телосложением и рогами, сами за себя говорящими о том, что все эти существа в классе не были людьми. Но от того… Салливан даже стало немного спокойнее. С ними она не испытывала того же страха, как когда пыталась общаться с себе подобными, ведь по какой-то неведомой причине демоны ей казались куда более искренними и живыми ребятами в отличие от тех, каких Ирума встречала в своем родном мире.

— Тишина! — о, с этим словом влетал в кабинет лишь один учитель, заставляющий содрогаться в ужасе как новичков, так и старшекурсников. Уже когда мужчина резко раскрыл двери, все тут же замолчали, медленно переводя взгляд на самого раздражительного преподавателя, что, как могло показаться, ненавидел все, всех и каждого, включая даже свою работу. И лишь встретившись взглядом с Салливан, он, казалось, стал даже злее обычного. — Идиоты, ваши паскудные голоса было за километр! Неужели так сложно заткнуться? — магией он остановил все летящие в него снаряды и орудия убийства.

— Учитель Легги! Вы — наш классрук? Как круто! — наверное, Клара была сейчас единственной, кто искренне этому обрадовался. А вот он, подметив еще раз то, насколько эта девчонка раздражительная, излишне позитивная и шумная, лишь скривил куда более ужасающую гримасу отвращения.

— Да… не думала, что вы вызоветесь сами нас учить, — Ирума неловко отвела взгляд, чтобы сделать вид, словно она и не знала истинной причины его пребывания здесь.

— Благодаря тебе и твоей очередной никчемной выходке, Салливан, — процедил он ненавистную фамилию, когда девушка лишь расправила плечи и чуть приподняла голову на его замечание.

— Немного нечестно в своих проколах обвинять студентов, учитель Каллего. Неужели, вы хотите снова поднять эту тему при всем классе? — Ирума упрекнула его, ясно намекая на то, что чем больше он наглядно показывает отвращение к ней, тем сильнее сам же и палит себя, фактически называясь ее фамильяром.

— Замолкни, — грубо приказал ей Набериус, на что девушка послушно отступила, когда он наконец продолжил: — В общем, если есть недовольные тем, что именно я стал вашим классным руководителем… а вы еще не раз об этом пожалеете, — мужчина жутко улыбнулся, показывая на внучку директора. — Вините во всем эту соплячку.

— Ваш профессионализм, как и всегда, виден даже невооруженным взглядом, — и тем не менее, Салливан снова подала голос, когда он сам же снова попытался обвинить во всем ее, так еще и дал понять всему классу, что в случае чего они всегда могут оторваться на ней самой.

— Кажется, я велел тебе прихлопнуть пасть. А теперь слушайте сюда, безмозглые кретины! Сегодняшний тест вы будете сдавать на улице, по результатам которого будет определен ваш ранг, — продолжил он общаться исключительно с классом, при этом стараясь не акцентировать ни на ком особого внимания, потому что бесили его абсолютно все: играющий в приставку парень, придурок, что пялился в окно, маленькая девочка в развратной униформе и глазеющий на нее извращенец, что до сих пор не заметил прихода учителя. — Так что живо тащите свои задницы на тренировку!

Оказавшись на открытой местности и далеко от академии, у Ирумы было ужасное предчувствие, рьяно кричащее о том, что ей надо было бежать еще до начала первого урока. А все от того, что они буквально телепортировались на небольшой парящий в небе островок, вокруг которого было лишь ограждение в виде заборчика, да огромных ворот, где, кажется, и находился старт. Как Ирума это поняла? Ну, она посмотрела на единственную доску с двумя путями: «Саэзури» и «Канакири».

Последняя дорожка выглядела куда короче, но проходила через скалы и… от чего-то девушке казалось, что в ней был какой-то свой подвох в отличии от длинного пути. Но куда же они все вели? И, самое главное, они серьезно будут начинать отсюда?! И зачем на этом островке вообще лестница, если та все равно обрывается? И внизу ничего нет, тут никакие навыки скалолазания не помогут!

— Ваш ранг будет зависеть от этой гонки и результатов по призыву фамильяров, — услышав голос учителя, девушка буквально почувствовала, как по ее спине пробежался табун мурашек. — Ваша цель — флаг, находящийся на возвышенности, на противоположной стороне долины, — кончики пальцев леденеют и в глазах читается настоящий ужас, когда Каллего рассказывает о том, что их будет ждать на тесте. — Сейчас я разъясню ваш курс.

Он щелкнул пальцами и прямо перед ним снова возник уже знакомый ребятам розовый экран с дрожащим на нем сердцем. Странное существо, которое все от чего-то зовут милым, рассказывает про эти самые пути. Саэзури — длинный, но куда более безопасный маршрут, по которому ученики гарантированно доберутся до флага. Канакири — короткий, но куда сложнее из-за сильного ветра, опасных чудовищ и… в общем-то, Ирума с самого начала поняла, что что-то с ним все-таки было нечисто.

— Учитель фамильяр! — обратился к нему Лид, когда мужчина снова опрокинул экран, вымещая на нем злость. — А что, если те птицы или монстры нападут на нас?

— Не проблема, просто дайте им бой. Это никак не повлияет на ваши оценки, — совершенно спокойно ответил Набериус, когда сам же считал, что уж с такой-то мелочью они должны были справиться вне зависимости от ранга. — Однако, если вы все же каким-то образом умудритесь подохнуть… — в один момент всем стало настолько страшно, что, кажется, у него даже немного поднялось настроение. — Это может отрицательно повлиять как на оценки, так и на вашу репутацию, — только затем, глядя на пакостливую улыбку ученика, он громко продолжил: — И не смей меня больше так называть!

«И все?» — искренне поразилась Ирума, не понимая, как вообще может идти речь об оценках и кому какое до них будет дело, если демон все равно умрет.

— Ах да, и еще один момент. В этом году открыт путь только через долину Саэзури. Даже не надейтесь срезать путь, это никак не поможет вам добраться до флага, — Каллего чуть не забыл их предупредить, но… в общем и целом, не считал, что это важно. Только самый настоящий идиот решит полететь через Канакири…

— Э-э?! Да почему?! Этого же просто не может быть! — а вот, собственно, и идиот, о котором только что подумал учитель. Сабнок Сабло, демон, что решил принципиально выбрать самый опасный маршрут, в один момент оказался рядом с мужчиной, крича все о том, насколько то было неправильно.

— По какой-то причине Страж Канакири не позволяет нам пройти через его долину. А потому эта область объявляется закрытой. Не хотелось бы после экзамена лично лететь туда, чтобы в лучшем случае найти от вас руку или ногу… — то, что он просто пытался их напугать, было очевидно с самого начала. Но правда в том, что никто и не собирался лететь туда… кроме того же самого Сабнока.

— Да плевать! Я все равно полечу туда и одолею Стража, если придется! — Ирума начинала понимать учителя с одного взгляда, в котором буквально читалось: «Ну за что мне дали такого идиота?». — Ведь если я не смогу покорить долину Канакири, то моя жизнь не имеет никакого смысла!

— Поплачь еще, — с едкой насмешкой ответила Салливан, посмотрев на парня, словно он был капризным ребенком и не более того.

На секунду повисла тишина. Ребята смотрят на девушку в немом шоке, Каллего прикрывает нижнюю часть лица рукой, подавляя улыбку, а Сабло медленно опускает голову и раздраженно смотрит на самоубийцу, посмевшую ляпнуть нечто настолько рискованное, что, кажется, сама даже не поняла того, как двумя словами оказалась в такой опасной близости со своей смертью.

«Язык мой — враг мой… дура, да кто тебя просил?!» — мысленно ругается она на саму себя, дрожа, словно крольчонок в лапах хищника, что прямо сейчас был готов ее живьем сожрать. Впрочем, то было большим преувеличением с учетом того, что никто не знает о ее истинной природе происхождения.

— Послушай, Салливан… тебе, я смотрю, совсем жить надоело? — Алис в ту же самую секунду загораживает девушку своей рукой. — Не лезь не в свое дело, Асмодей! Или даже ты не веришь в способности своего «друга»?

— Не меньше, чем тебе. То на жизнь учителя покусился, то теперь с каким-то зверем драться собрался… — Ирума уже не знает, что лучше: сброситься или умереть от рук Сабнока, потому что других вариантов у нее сейчас и не было. С другой же стороны… а что, если она спровоцирует его на драку, а после сделает вид, что не может летать, ибо что-то себе повредила?

«План хороший, но далек от идеала. Либо мне притворяться не придется по той причине, что он реально мне что-то сломает, либо я умру или же попросту не смогу притвориться больной», — думает Ирума, мысленно перечеркивая вариант с получением травмы из-за своего страха быть убитой. Надо было придумать что-то еще… что-то куда более мирное. Может, попросить связаться с дедушкой? А станет ли Каллего ее слушать?

— Да а какой смысл от фальшивой победы?! Если преодолею долину Каракири, то стану ближе к званию короля демонов! — прокричал парень, на что Ирума немного съежилась, но все равно гордо выпрямилась, пытаясь не показывать своего страха.

— А если нет — никогда не станешь королем. Так что для тебя важнее? Гордость или же амбиции? Как ты собрался становиться сильнее, рискуя просто сдохнуть? — огрызнулась Ирума, не понимая, как можно вот так безрассудно лезть в самое пекло. Она бы все отдала, лишь бы оказаться в безопасности. Чтобы не рисковать больше своей жизнью, не бояться смерти и того, что с ней может случиться. А тем временем парень рядом с ней, что может летать и дать отпор любому, просто забивает на эти качества, да идет добровольно на смерть.

— Тишина, — Набериус усмирил пыл обоих одним лишь своим словом. — Мне глубоко плевать, каким именно образом вы достигнете цели, — для Сабло эти слова буквально были спусковым крючком, когда девушка лишь сильнее запаниковала, понимая, что пора уже начинать. Ворота открылись, многие демоны расправили крылья, а Ирума боялась даже подходить к краю, да и… если уж честно, то не собиралась приближаться к нему вообще. — Всем приготовиться! Пришло время начать гонку в воздухе!

— Что? Уже? П-Подождите, учитель Каллего! На самом деле, я ч…

Но договорить Ирума не успела. Из-за животного страха перед своей смертью девушка едва не призналась ему в том, что на самом деле является человеком. В голову другого все равно ничего не лезло, она не могла с ходу придумать что-то более правильное, ведь все, что осталось в ее мыслях — это желание жить и горькая правда, что никак не позволила бы ей остаться в этом мире. В ту самую секунду учитель, что не хотел слушать оправданий по типу «Я сегодня не в форме» или «А нельзя как-нибудь пропустить?», столкнул свою ученицу с обрыва…

* * *

Она потеряла сознание. А как очнулась — увидела перед собой чей-то силуэт. Затылок был мокрым, Ируме не хотелось даже и думать о том, что с ней произошло и в чем она испачкалась, когда незнакомец, кажется, присел на корточки. Перед глазами все размывалось, но девушка отчетливо видела его ухмылку, словно бы этот «кто-то» просто смеялся над ее положением. Острые клыки, фиолетовые волосы, что буквально лезли ему в глаза, и огромные черные крылья… Ирума не могла вспомнить никого хотя бы малость на него похожего.

— Поднимайся, — игривый голос отдавался жестким приказом, немедленно побуждая Ируму к его исполнению. — Медленнее, — она жмурится, когда достаточно резко попыталась подорваться с места и тут же поплатилась за это, чувствуя пульсирующую боль в своей голове.

— Кто ты… — шепчут ее губы, но стоит только попробовать рассмотреть парня перед собой лучше, как чувствует, что ей становится хуже и мир снова начинает темнеть перед ее глазами.

— Занятно. Давненько ко мне на «ты» уже не обращались, — его ослепительная улыбка сама собой вселяла какую-то надежду, но протянутая большая рука отпугнула ее, хотя Ирума и замерла в страхе, чувствуя исходящую от него ужасную силу. — Вот так лучше, — незнакомец закрыл ее глаза своей рукой, и в один момент ей показалось, будто она провалилась через пространство и попала в совсем другое место, словно бы в каком-то сне. — Угораздило же тебе едва не умереть.

— Я… не умерла? — воспоминания пронеслись перед ее глазами. Учитель Каллего проводил тест, задача которого — как можно скорее добраться до флага на другом конце долины. Все раскрывают свои крылья, взлетают, а ее… сталкивают с обрыва.

— К твоему же счастью или великому сожалению, — девушка чувствует легкое жжение, что словно бы забирало, нет, вытягивало из нее всю боль. Рука, закрывшая ее глаза, словно бы стала в разы больше, как и тело того, кто, по всей видимости, зачем-то спас ее. — Впрочем, для Макая это очень даже хорошо.

«Для мира демонов?..» — Ирума боится спросить что-то еще, когда в голове буквально крутилось бесчисленное множество самых разных вопросов. Кто это такой? Что это за сила? Почему ей так страшно, что она не может даже лишний раз шевельнуться? Это все — ее воображение или же реальность? Галлюцинация? Предсмертный бред?

Девушка сталкивалась с подобным ощущением раньше, еще тогда, когда родители ее оставили в лесу. Ребенком она едва не умерла от холода и вживую боролась со своими воображаемыми монстрами, что когда-то возникли на почве ее усталости и изнеможения. Ей казалось, что те чудища хотели ее съесть и, впрочем, это мало отличалось от той ситуации, в какую она попала сейчас, когда родители продали ее душу опасному демону.

— А шестеренки в голове так и крутятся, — с насмешкой подметил он, медленно склоняясь к ее макушке. — Эй, человек, не думаешь ли ты, что пора бы наконец уже проснуться?..

«Сабнок… так и знал. Каждый год находится хотя бы один придурок вроде тебя», — учитель устало вздохнул, когда летучая видеокамера-мышь сообщила ему напрямую о том, что кто-то из демонов полетел в запретную зону. И хотя на экране заметить того так и не удалось, одного мелькнувшего желтого света было достаточно для того, чтобы понять, кто это был. По крайней мере, даже если бы Каллего его не увидел, то все равно бы понял, кто решил нарушить правила и умереть от лапищ Стража.

— Ну, на одного идиота в моем классе стало меньше, — он чуть пожал плечами, поудобнее устроившись на созданном им пуфике, да зачеркнул имя ученика в своем журнале. — Кстати, а где вторая?.. — только вот если с Сабло он так поступить не боялся от слова вообще, то с Ирумой были свои… определенные проблемы. Ему и думать не хотелось о том, что та девчонка посмеет вызвать его посреди теста, чтобы побыстрее добраться самой до флага.

Но демониторы ее не показывали. Каллего еще раз пробежался по каналам, переключаясь с одной летучей мыши на другую, но ни одна так и не засекла передвижений внучки директора, что наводило его на не лучшие мысли. Ирума определенно точно пыталась перед ним как-то оправдаться. А он не стал даже слушать, мгновенно столкнув ее с обрыва, чтобы она полетела и не выносила ему больше мозг…

«Что ж… остается только надеяться на то, что я не ошибся», — подумал мужчина, продолжая наблюдать за учениками. Но чем дольше он смотрел на тех оболтусов, тем сильнее злился от того, что никто… совершенно никто, за исключением давно уже вырвавшегося вперед Асмодея, не воспринимал этот тест всерьез.

Джаз со своей группой отбивался от птиц, Камуи опять домогался до девушек, а те же, в свою очередь, миленько беседовали друг с другом, словно вышли на обычную прогулку! Шакс так и не оторвался от игры, которую начал еще в классе во время переклички, а мальчишка неподалеку, казалось, вообще так и не проснулся! Плелся машинально за другими и видел шестой сон, когда, казалось бы, Каллего определенно точно их предупредил, что от теста будет зависеть ранг.

— Да какого черта?! Они все решили с «алефа» резко начать?! — выругался мужчина, желая уже просто отключить мониторы, чтобы только не смотреть больше на этих ленивых оболтусов, что экзамены, видно, ни во что и не ставили. Спрашивается, как их в Бабилус-то взяли вообще? И ради чего? О чем думал Салливан, когда решил сделать коррекционный класс и взял еще тринадцать лишних студентов?

«А самое подозрительное, пожалуй, то, что их всего тринадцать. И двое из них — близкие родственники демонов из корон», — даже думать не хотелось о том, что же именно задумал этот старик и… в общем-то, дальше Набериус пытался и не обращать на то внимание, как бы не сделать поспешных выводов и не влезть не в свое дело. Все, что касается его самого, связано лишь с академией. Ему нет дела до политики и того, что на уме у их гребаного многоуважаемого директора.

— И все же, куда делась эта дура?..

* * *

Как только Ирума открыла свои глаза, ее тут же попытались сожрать. Все произошло буквально в моменте: она очнулась от крайне странного сна после того, как потеряла сознание, и сразу же переворачивается на другой бок, когда клюв огромной птицы едва не протыкает ее насквозь. Видя, что добыча пришла в себя, пернатое чудовище стало куда агрессивнее колотить клювом по веткам, пытаясь поймать ее, а девушка с визгами и криками принялась уворачиваться, чтобы только выжить.

Девушка перекатывалась с одного бока на другой, а затем резко сорвалась ползком назад, когда птица попыталась сделать шаг навстречу, но взревела от дикой боли и упала прямо перед ней. Салливан пораженно смотрит на нее, а та, со злостью, на нее в ответ. Раскрывает клюв в попытке снова схватить, но ничего не получается.

— Подавись, — зло процедила Ирума, даже не скрывая своего раздражения, когда птица наворчала на нее в ответ. — Не получилось сожрать — так ты решил поорать на меня за это? — надменно спросила девушка, но растеряла всю свою спесь вместе с возникшим чувством превосходства, когда заметила проблему чудища. — Так ты ранен… — всего на секунду, но в ее глазах промелькнула жалость. Ей было как никогда знакомо чувство, когда ты изнеможен и хочешь есть, но рассчитывать можешь только на себя. — Ну, я не ветеринар, так что… могу только посочувствовать? И хватит уже так вопить! Не один ты жить хочешь!

«Дожили. Теперь я разговариваю с дикими животными», — Ирума закрыла рукой глаза и раздраженно выдохнула, пытаясь вспомнить демона из своего сна. Но как бы она не старалась представить его образ в голове, тот сразу затуманивался, а ей от чего-то снова становилось плохо. Кто же ее спас? Кем был тот незнакомец?

— Слушай, а ты… другого демона тут не видел? — монстр смотрит на нее так, словно и не понимал, чего еде от него еще надо и почему та не сбежала от него подальше. Впрочем, Ирума бы на его месте тоже задалась таким вопросом, не находись они на огромной высоте и знай она, в какую сторону ей надо топать. — Великовато гнездо для тебя одного… — замечает девушка, окидывая взглядом огромную территорию. — Значит, ты еще совсем детеныш? — тише спрашивает она у огромной трехглазой птицы, что, если сравнивать ее размеры и гнездо, казалась еще просто маленьким цыпленком. А уж Салливан, в таком случае, была насекомым… ну, ей не привыкать. — Боюсь представить, каких размеров твоя мамочка, — и что с Ирумой случится после, если та ее заметит. Ее убьют? Или же скормят этому птенцу? А дальше?

«Почему все всегда сходится к тому, что мне постоянно приходится бороться за свою жизнь? Почему я не могу просто быть как все? Беззаботно ходить в школу, есть много сладостей, ходить в кино или по магазинам…» — Салливан сжала руки в кулаки, чуть ли не плача от того, насколько же в ее жизни все было ужасно. Сначала родители, пьяницы, их сомнительные знакомые, что напрочь уничтожали в ней любые намеки на доверие к людям… теперь же ее душу продали демону и, кажется, жизнь даже начала налаживаться, но… вот, опять. Она снова чуть не умерла, разбившись насмерть. Каким чудом выжила? Ирума и сама того не знала, но подсознательно думала о том, что ей в этом помогли.

Девушка поднимает голову, смотря в небо, и пытается просто не думать. Отключить ненужные ей мысли, выкинуть прошлое из своей головы и сосредоточиться на том, как действовать дальше. Поверить в то, что она выросла в этой среде. Все же очень просто… так же просто, как было в лесу. Надо только подключить воображение и представить, что место с красным флагом — это ее путь домой. К ней домой, где ее ждет семья и демоны, что искренне за нее беспокоятся…

«Демоны? Беспокоятся? Да кому я нужна?» — именно в этот момент Салливан вспомнила слова родителей о том, что всем на нее плевать и они были единственными, кто готов терпеть ее, невзирая на все минусы.

От мыслей ее снова отвлекает крик пернатого животного. Точно, ей нужно было скорее придумать, как убраться отсюда. Но никак не сдаваться с мыслями о том, кто там за нее беспокоится, кто любит, кто не любит или готов терпеть дальше. Сейчас у Ирумы были совсем другие задачи и…

— Твою мать, это еще что такое?! — испуганно заверещала девушка, только заметив приближающегося врага в виде стаи огромных воронов. По три алых глаза с каждой стороны, внушительные крылья и свирепый вскрик, что совершенно не сулил сейчас ничего хорошего. Точно… мало того, что здесь был человек в качестве закуски, так еще и раненный зверь, что прямо сейчас навряд ли смог бы с ними потягаться. И как бы птенец не пытался показаться грозным и страшным, сам он не мог даже подняться, то и дело махая беспомощно своими крыльями. Монстры же нацелились прямо на него… — А, к черту! Будешь должен! — Ирума живо подбегает к возмущенному зверю, что уже инстинктивно поворачивается, чтобы ее поймать, как девушка хватается за первый попавшийся острый предмет и, зажмурившись, полоснула себя им по руке.

Из-за воронов, что все кружили над головой, птенец больше не мог думать о том, чтобы сожрать ее, когда пришлось обороняться и отпугивать врагов диким воплем. Сначала Салливан испугалась и не знала, точно ли стоит подходить, но уже затем, когда ее чуть не схватила другая птица, девушка сорвалась к лапам монстра, дотрагиваясь до раны своей окровавленной рукой. Пусть рана и не была глубокой, но кровь достаточно быстро растеклась по линиям ладони, от чего создавалось ощущение, что порезалась она достаточно сильно.

Рана на лапе монстра зажила в считанные секунды. И уже тогда та яростно взмахнула крыльями, разгоняя стаю воронов, что собиралась их, по всей видимости, съесть. Но из-за того, что детеныш восстановил свои силы, бой в воздухе превратился в избиение, когда птенец беспощадно набрасывался на своих врагов. Придавив лапой ворона, что пытался посягнуть на его добычу в лице Ирумы, магический зверь заклевал черную птицу, но позволил той улететь вслед за побитой стаей.

— Какая жесть… — совсем шепотом произносит Салливан, испуганно пискнув, когда пернатое чудище приземлилось совсем рядом с ней. — А? Нет! Фу! Больше нельзя! Ты, вообще-то, мой должник! Даже не смей! А?..

Сначала она испуганно кричала на него, ступая назад, но затем неверующе уставилась на птенца, что так ласково потерся об нее клювом, словно бы домашний питомец или фамильяр. Хотя… нет, как раз-таки фамильяр у нее был истинным злом во плоти. Пушистым исчадием Ада, которое сейчас, на данный момент, Ирума даже не догадалась призвать. Впрочем, печати она все равно с собой не взяла, а от того мысленно лишь очередной раз убедилась в том, что уж теперь-то она постоянно будет их держать при себе вне зависимости от того, куда сама направится.

— О, так ты благодарен мне, — Ирума вздохнула с облегчением и беззаботно улыбнулась. — Да, боец, мы спасены. И тебе спасибо, — в конце концов, он мог сначала ее съесть, а уже потом наброситься на стаю воронов, но, к ее же счастью, делать этого не стал. Девушка погладила его по мордочке, когда зверь довольно проурчал и достаточно аккуратно подцепил ее клювом за одежду, закидывая на свою спину. — Ты решил спустить меня? С-Стой, куда ты летишь?! — она запаниковала, когда вместо того, чтобы просто спустить ее вниз, птица взмахнула своими огромными крыльями и сорвалась к облакам. Для того, чтобы удержаться, пришлось ухватиться за перья, и из-за страха Ирума настолько сильно сжала свои руки, что даже забыла о своей ране и боли, боясь просто сорваться и разбиться насмерть.

«А это… не Сабнок там?» — девушка заметила вдали одноклассника, что яростно пытался сражаться с каким-то огромным чудищем, но птенец просто пролетел мимо, направляясь прямиком к красному флагу. Он словно знал, что Ируме надо было до него добраться.

И на возвышенности еще не было никого, кроме шокированного учителя, что как-то неверующе смотрел на ученицу и детеныша Стража, что раньше всех остальных добралась до финиша через долину Канакири…

Выражение лица учителя надо было просто видеть, ведь в нем все буквально кричало девушке о том, насколько же Каллего был потрясен. Но гримаса удивления тут же сменяется раздражением и злостью, когда он делает несколько шагов навстречу к ученице. Зверь кричит, видя в нем опасность, а Ирума аккуратно погладила его по шее, показывая, что все хорошо.

— Не о чем волноваться, милый. Это просто мой учитель. Тише, тише… — она говорила почти шепотом, но птенец, улавливающий совершенно любые звуки, прямо сейчас сконцентрировался на ее словах и все же позволил к себе подойти. — Умница, пернатый.

— Что это все значит?! Ты хоть понимаешь, кто это такой?! — вместо поздравлений или слов вроде «Удивительно, что ты не пришла последней», он, конечно же, повысил на нее голос. Ирума чуть сильнее сжимает перья, испытывая жгучую неприязнь, но все равно терпит и вежливо улыбается мужчине.

— Учитель, не ревнуйте, — она пытается свести все в шутку, в то время как Каллего, кажется, уже просто закипал от злости. — Такая маленькая пташка ни коем образом не сможет стать вашей заменой.

— Да в каком же месте он-то маленький… — ворчливо пробормотал Набериус, оценивая габариты найденного ею питомца. Только затем он снова разозлился, услышав ее многозначительный смешок, когда она с насмешкой и вызовом посмотрела на преподавателя сверху вниз. Девушка словно бы всем своим видом спрашивала: «Так я была права?». — И хватит нести чушь! Лучше уж сдохнуть, чем быть твоим фамильяром!

— Да ладно вам, хватит стесняться. Здесь никого нет, так что вы можете быть честны в своих желаниях, — Ирума развалилась на своем пернатом монстре, уже не чувствуя от него какой-либо угрозы. — Кстати об этом. Так я первая?

— К удивлению… — раздраженно ответил Каллего, потирая переносицу. Дай Дьявол ему сил на то, чтобы вытерпеть этих ублюдков до их выпуска. — Чем, позволь узнать, ты думала, когда привела сюда детеныша Стража долины?!

— Дитя Стража?.. — девушка удивленно уставилась на мужчину, невольно вспоминая громадину, с которой отчаянно дрался Сабнок. И, если он до сих пор жив, то дела у него явно были плохи. — Так это…

«Если тот гигант — его родитель, то мне есть смысл полететь туда?» — Ирума плотно поджимает губы, чувствуя, как страх тесно граничит с безумными мыслями по типу тех, что она смогла бы помочь однокласснику. Но нужно ли ей было это вообще? Какого черта она должна снова рисковать ради других? Хотя бы один раз за все время того кошмара, в котором девушка была вынуждена жить… разве был хоть кто-нибудь, кто предложил бы ей свою помощь? Защитил бы от хулиганов, как в той же самой тупой манге жанра «сенен»? Может, помог бы доказать их неправоту перед учителями? Подсказал бы, как ей существовать дальше?

«Конечно же нет», — мысленно отвечает Салливан на свои вопросы, сжимая в руках перья дикого животного. Но тогда почему ей настолько совестно из-за того, что она даже не попыталась? Может… все от того, что она вовсе не хотела походить на тех людей? Хотела отличиться? Поступить правильно?

— Куда ты собралась? Экзамен еще не окончен! — достаточно громко возмутился учитель, когда Ирума прижалась плотнее к монстру, что в несколько взмахов оказался уже на высоте и полетел в ту сторону, где ранее девушка заметила своего одноклассника.

— Так я же все равно его уже сдала! — прокричала ему Салливан в ответ, с чем, на самом деле, теперь нельзя было не согласиться, что бесило его в ней только сильнее.

Как учитель, Набериус был обязан ее остановить. Дать хорошенько по голове и наказать за то, что та в очередной раз пытается нарушить правила. Впрочем, почему же только пытается? Эта девчонка буквально добралась к нему через долину Канакири, когда он определенно точно говорил и предупреждал их о том, что путь закрыт. Значит ли это, что Каллего мог обнулить ее результат?

«Какая же дура», — и полететь за ней он не мог из-за того, что нужно было следить за остальными одиннадцатью оболтусами. И что же ему остается? Попытаться связаться с Салливаном? Ну, ему бы все равно пришлось оповестить его о пропавшем без вести Сабноке, как не крути. Оттягивание неизбежного ничего не изменит, но если он все же дозвонится до него сейчас, то, возможно, тем самым сможет спасти жизнь двум идиотам…

* * *

«Причина, по которой я хочу стать королем…» — парень сплевывает кровь, все еще держась на дрожащих ногах и ясно ощущая то, как маны в его теле становится все меньше. Он поднимает голову, с животной яростью смотря на монстра, которого был просто не в силах одолеть, как бы не пытался и сколько бы оружия не создавал. В руках сжимает увесистый двуручный меч, вновь принимает боевую стойку и собирается напасть, но зверь попросту не дал ему того сделать. Оружие из прочнейшего материала в его арсенале крушится и становится грудой осколков, словно бы какая-то игрушка вроде тех, что были установлены в его новом классе.

— Да потому что это наикрутейшая вещь в мире демонов! И ради нее я одолею всех на своем пути! — он кричит, тем самым пытаясь придать самому себе сил и уверенности. Избавиться от страха смерти и поверить в свою победу, убедить самого себя, что он не проиграет, ведь… знание того, что победить невозможно, убивает реальные шансы сделать это. Признание чужой силы равноценно поражению. А поражение — есть смерть. По крайней мере, в его случае, когда вместо какого-то дряхлого учителя-целителя перед тобой стоит огромный монстр, не знающий пощады.

Собираясь стать королем демонов, он так же понимал, что должен быть лучше остальных во всем. В учебе, в спорте, в магии… он старался изо всех сил с раннего детства, буквально жил своей мечтой, своей амбицией, желанием, что вскружило в итоге ему голову и он ослеп, не замечая никого и ничего, кроме себя. Ведь он — будущий король, лучший кандидат на трон. Владыка, что прогнет мир демонов под себя, и будет делать все, что только ему вздумается.

Точнее говоря, Сабнок пытался продолжать об этом думать, когда раз за разом поднимался, чтобы нанести новый удар. Но в один момент все изменилось. Маны на создание нового оружия не осталось. Улететь он не может по той простой причине, что израсходовал все силы. За ним океан лавы, а впереди — огромный монстр. Деваться было некуда: либо Сабло продолжит с ним бороться, либо просто-напросто умрет.

«Кто-нибудь… учитель!» — Страж замахивается на него своей огромной лапой, чтобы добить, когда гордый демон только вспомнил о существовании преподавателей, защищающих своих учеников в стенах этой академии. Вслух он не мог даже попросить о помощи, прекрасно зная, что никто к нему не придет, а мысленно метался и просил о защите. Думал о том, каким был дураком, вспомнил те же слова мелкой Салливан и учителя, которому хотел переломать все кости, чтобы только повысить себе ранг. В итоге он действительно лишь зря пожертвовал собой. Ради простого «ничего»…

— И… Ирума?! — он неверяще уставился на девушку, что загородила его собой. Чем она только в тот момент думала — наверное, не знала даже Ирума, ведь для нее все произошло как-то само собой. В глазах ее читался дикий страх, на лице — безумная улыбка. Она не дрожит, уверенно расставляет руки в стороны и закрывает Сабнока, словно бы то вообще могло ему чем-нибудь помочь. — Дура, на кой черт ты сюда приперлась?! Я не просил тебя о помощи! — он кричит на нее, так зло, можно сказать, даже яростно… а на глаза наворачивались слезы. Это было слишком долго, он утерял уже надежду, что кто-нибудь его спасет, он попросту не верил, что кому-то будет дело до его наитупейшей выходки и…

— Всегда пожалуйста, придурок, — он с куда большим шоком уставился на девушку, что еще когда-то пряталась за Асмодеем и отнекивалась все от драки по причине той же самой трусости. Огромная птичья лапа монстра может остановилась в сантиметрах десяти от нее самой, когда ее «маленький» зверь чирикал что-то Стражу, явно заступаясь за своего спасителя. — Какая лапка, а какие коготочки! — Ирума погладила коготь своей крохотной ладошкой, беззаботно улыбнувшись, на что гигантский зверь как-то по-совиному склонил свою мохнатую голову. — Ну просто красота!

— Ты в конец обезумела?!

— Заткнись и сиди смирно. Тут решаются важные политические вопросы, — тихо прорычала Ирума, прекрасно зная, что животное может ее и не понимать. Но интонация и определенная манера поведения прямо сейчас могли спасти им жизнь.

— Какие еще… — но продолжать парень все-таки не стал, наблюдая за тем, как зверь медленно отводит свою лапу и поджимает под себя, стараясь при этом не навредить девушке.

— Простите, что мы так нагло вторглись на вашу территорию, — она складывает ручки перед собой, продолжая говорить все так же ласково, после чего поклонилась им в знак уважения. И в этот момент лицо Сабнока было примерно таким же, как морда шокированного птенца, что изумленно вытаращился на свою некогда еду. — Клянусь, у вас нет причин для беспокойства! Мы сейчас же покинем долину с вашего позволения и больше никогда… — внушительных размеров зверь склонил свою мохнатую голову к лапам, а детеныш лишь повторил его движение, от чего девушка уже поняла, что они… кажется, действительно понимали человеческую речь? Или, по крайней мере, по-своему ее толковали. — Не нужно, правда, — Ирума сделала несколько шагов вперед, коснувшись рукой огромной морды стража. — Это я должна благодарить вас, — чудище взглянуло на нее осознанными алыми глазами, когда Ирума осторожно продолжила гладить его мордочку, понимая, что Страж того возможно даже и не чувствует. — Что касается тебя… — поняв, что угроза миновала, девушка снова обратилась к застывшему Сабноку, что преклонил перед ней колено, стыдливо опустив голову.

— Я… проиграл. И признаю свое поражение. От того… г-готов служить и… — девушка в ту же секунду подошла к нему и закрыла его рот ладошками, вынуждая парня замолчать. От такого жеста он сначала нахмурился и хотел было возмутиться, вырваться или же оттолкнуть, но лишь застыл на месте, когда она заговорила:

— Нет-нет-нет, даже не вздумай мне тут клясться, — Ирума буквально словила дежавю, вспомнив о том, как когда-то сделал это Асмодей. И его, в общем-то, ей было более чем достаточно. — Не отказывайся так просто от своих амбиций. Как же ты станешь королем, если начнешь служить мне? — с улыбкой спросила девушка, что, на самом деле, просто бы не перенесла на дух этого кретина, который вполне себе мог начать вытворять вещи и постраннее того же Алиса. — К тому же, это никак нельзя назвать дуэлью и… Сабнок? Эм… ты плачешь?

— Завались! Это пыль в глаза попала после сражения! — прикрикнул он, от чего Салливан испуганно зажмурилась, но с места так и не шелохнулась.

— Окей, я тебе верю… — растерянно произнесла она, неуверенно вытянув руку, чтобы утешающе погладить его по плечу. — Попросим их подкинуть нас до флага?

С Валак, что сидела на его спине еще со старта, экзамен превратился в самое настоящее безумие. И помимо того, чтобы проходить его самому, Асмодею так же пришлось вытаскивать девушку из самых разных передряг. Казалось, будто она намеренно дает себя сожрать растению или же путается в лианах, при этом вцепляясь в его мертвой хваткой, от чего у него, можно сказать, и не было другого выбора, кроме как помогать. Сколько раз за все время полета он накричал на нее? Сколько сказал лететь самой?

А она беззаботно улыбнулась, сжав его своими ножками по бокам и громко заявила: «Я тебя оседлала! А теперь вперед! Быстрее! Азизи, мы должны успеть за Ирумаськой!». В общем-то, говорить с ней было просто бесполезно. Клара на свой волне, а госпожа наверняка бы на него обиделась, скинь он ее просто где-нибудь или оставь в беде. Да и сам он… если подумать, от чего-то просто не мог так поступить. До игр и общения с Ирумой — запросто, можно было бы даже и не спрашивать. А сейчас же Алис буквально чувствовал себя ее нянькой, от чего злился лишь сильнее, но… мысль о том, что в конце испытания он встретит госпожу и она похвалит его или же поблагодарит за заботу о своей подруге, грела его сердце.

— Мы… первые? А госпожа Ирума? Госпожа Ирума, вы здесь?! — но на островке никого, кроме него, Клары и учителя, не было. Это сильно беспокоило его, ведь парень буквально был готов сорваться и полететь обратно, чтобы только помочь девушке добраться до флага, но… правильно ли это будет? А это важно? Разве он не должен защищать ее, как слуга и… как тот же самый друг?

— Не ори, кретин. Ты прилетел вторым. А за тобой… почему ты?! — искренне возмутился мужчина, прекрасно понимая о том, что Клара ну просто не могла прийти третьей и, вероятнее всего, после экзамена ему бы пришлось вытаскивать ее из какого-нибудь плотоядного цветка, в котором она бы решила сыграть с ним в те же прятки.

— Учитель Легги! — Клара выставила руки вперед и хотела было налететь на него, показывая, что хочет просто обнять, но мужчина сделал шаг вбок, уклонившись тем самым от ее атаки.

— Сколько раз я просил меня так не называть?! — искренне возмутился он, смотря на надувшую щеки Клару, что перестала обижаться на него в то же самое мгновение.

— О, поняла! — девушка оживилась, стукнув кулачком по раскрытой ладошке, будто у нее появилась какая-то идея. — Учитель Легги, вы стесняетесь?

— Ты у Ирумы этого понахваталась?! — прикрикнул на нее Набериус, что сжал руки в кулаки и разозлился лишь от одного воспоминания, связанного с той мерзкой девчонкой. — Такая же наглая и невоспитанная, как и Салливан! — только взглянув на еще более вдохновленную Клару, мужчина несколько опешил, когда определенно точно не хвалил ее, но… тогда почему? От чего же она так обрадовалась?

— Слышал, Азизи? Даже учитель признал, что мы с Ирумаськой как две капли воды! — гордо заявила Клара, задрав нос, от чего парню хотелось просто взять и выкинуть ее где-нибудь на старте, чтобы она в одиночку прошла все испытание.

— Что за вздор? Госпожа Ирума вообще на тебя не похожа! — Алис оскорбился, когда девчонка начала все крутиться вокруг него со словами о том, что они с Ирумой словно сестры.

— Ну, оно и не удивительно. Мы ведь с Ирумаськой лучшие подруги! Ой, а вдруг она моя кузина, о которой я ничего не знаю?! — Валак поразилась, приложив ладошки к своим щечкам, но после не смогла сдержать шкодливой улыбки, когда парень разозлился пуще прежнего от одной лишь такой ее догадки. — Зависть — штука очень страшная, Азизи.

— Я тебя сейчас скину, — предупредил он максимально спокойно, но выглядел все таким же раздраженным. — И ты продолжаешь верить тем низкосортным сериалам? Прекращай сравнивать с ними свою жизнь! Госпожа Ирума не может быть твоей родственницей! Да и к тому же… у нас с ней гораздо больше общего. Да и я с ней раньше познакомился, — чувствуя себя каким-то ребенком, парень немного смутился от того, насколько абсурдными стали его высказывания, когда все, чего ему хотелось на данный момент, это утереть нос Валак и наконец-то встретить свою подругу.

— Но я не смотрю сериалы, Азизи. Это мультик… — растерянно произнесла Клара таким тоном, словно она не понимала, как можно было этого не знать.

— Тем более!

— Вы идиоты… — холодно ответил Каллего, наблюдая за всем этим цирком со стороны и не понимая, каким образом Салливан промыла им последние мозги. И ладно, Валак, к ней он вопросов никаких не имел. Но… Асмодей? Один из немногих учеников, что действительно подавали надежду?

— Вы, кажется, говорили, что я прилетел вторым? Но кто же тогда первый? — Алис притворился, будто его не услышал, вспоминая о том, как Ирума когда-то попросила его уважительнее относиться к тем, кто помогает ему стать сильнее.

— Догадайся с первой попытки, — с учетом того, что кроме имени внучки директора он от них ничего и не услышал, мужчина тихо хмыкнул, прекрасно понимая о том, что вероятнее всего они подумают именно на нее. — Ирума, — но увидев их задумчивые лица, он все же произнес это проклятое имя вслух.

— Госпожа?! Она действительно удивительная! Пока я прохлаждался с Валак, она легко достигла уже финиша и… — но он перестал ее расхваливать, задавшись вопросом: — К слову, а где она?

— Нарушила запрет и сорвалась в долину Канакири. А ну стоять! — но когда Клара запрыгнула на спину Асмодея, а тот уже собрался полететь в нужном направлении, Набериус был вынужден ухватиться за его плащ и оттащить от края. И картина была до того забавная, что над ней смеялись уже другие подлетевшие ученики, один из которых догадался заснять это зрелище на камеру…

* * *

Их остановили, Алис несколько раз успел поссориться с учителем, а Валак начала играться с флагом, вытащив тот из земли. Далее же она подошла к самому краю, откуда, по идее, должна была увидеть тех, кто летел бы с долины Канакири, и начала звать свою подругу, подняв флаг высоко-высоко и махая им туда-сюда.

Продолжалось же это достаточно долго: солнце уже скрывалось за горизонтом, небо приобрело огненный окрас, а ученики собрались на том же выступе, смотря все вдаль и ожидая, когда вернутся их одноклассники. Джаз, к удивлению, даже не стал делать ставок, с беззаботной улыбкой смотря в сторону долины вместе с остальными, когда сам даже и не волновался на самом деле за одноклассников. Скорее, он просто присоединился к ребятам, чтобы не сильно выделяться, и терпеливо ждал какого-то чуда, когда, очевидно, те двое уже скорее всего просто сдохли.

— Урок окончен, я не вижу смысла их больше ждать, — подал голос Каллего спустя долгое время, когда Асмодей явно перепугался и попытался его остановить.

— Постойте, учитель! Госпожа Ирума еще не пришла! Разрешите мне слетать за ней, я…

— Исключено, — твердо ответил мужчина, строго взглянув на лучшего среди первогодок. — Я понимаю твои опасения, Асмодей и, к твоему же сведению, я уже осведомил директора об их пропаже в долине. Начнем распределение рангов!

— Смотрите, смотрите! Там… — но Клара замолчала, когда вместо подруги увидела огромного зверя, надвигающегося прямо к ним.

Учитель хотел было заставить всех заткнуться, но увидев очертания Стража, в его глазах ужас смешался с непониманием того, что он здесь забыл и почему направляется именно к ним. Мужчина сразу отдает приказ студентам, чтобы те держались за ним, и уже собрался сразиться с чудищем, как увидел на его голове двух балбесов, что махали руками и… кричали им о своем присутствии. Если быть точнее, кричала только радостная Ирума. И, встав на ноги, она вдруг зашла за спину Сабнока, заставляя того тоже поднять свои руки. Он возмутился, между ними снова начался какой-то переполох, а остальные ребята из коррекционного класса смотрели на них со смесью восхищения и удивления, просто и не веря в происходящее.

— Ну что за придурки… — Набериус чуть улыбнулся, что сразу же скрыл за кулаком, сымитировав строгий кашель.

Огромная птица застывает возле островка, давая возможность демонам с нее скатиться. Величественный страж цепляется когтями за выступ и аккуратно склоняет голову к ладошке Ирумы, что немного погладила его, после чего широко расставила руки и прижалась к нему всем телом, будто обнимая.

— Спасибо. Без вас мы бы ни за что не успели, — зверь ласково проурчал что-то в ответ на ее слова, а девушка счастливо улыбнулась, пока не почувствовала легкий, но достаточно нетерпеливый толчок в бок. То был его игривый детеныш, что тоже хотел попрощаться с Ирумой. — Ой, да ладно тебе! С каких пор ты стал таким ласковым? — девушка засмеялась, погладив клюв чудовища и заведя руку вниз, легонько почесав его шею, на что он чуть задрал голову, позволяя себя там гладить и чесать.

Только вот Страж долины, кажется, собрался уже улетать и позвал свое дитя, когда птенец неохотно крикнул ему что-то в ответ, вставая позади Салливан, словно бы надеясь спрятаться за ней. Но учитывая разницу в их размерах, то, конечно же, было чем-то из разряда невозможного. Девушка же явно взволновалась, не желая вставать между птенцом и его родителем, ведь догадывалась о том, чем это может для нее закончиться.

— Нет-нет-нет, я не могу забрать тебя себе. А кто же будет помогать защищать долину от непрошенных гостей? — словно бы начав отчитывать его, строго спросила девушка, но все равно не смогла сдержать улыбки. — Да и мой фамильяр наверняка ревновать начнет…

— Не неси чушь! — прикрикнул на нее Каллего, от чего Ирума едва ли могла подавить свой смех. — Ты снова нарушила все правила, в очередной раз устроила невесть что и сорвала мой урок!

— Я не могла его вам сорвать, потому что меня здесь еще не было, — невозмутимо ответила она, поглаживая птицу, что зло посмотрела на мужчину, начиная передразнивать криком его тон. — Эй, а вот это было грубо! Я не потерплю такого отношения к своему пито… учителю!

— Ты хотела назвать меня своим питомцем?! — Салливан отвела взгляд, будто бы и понятия не имела о том, в чем он ее обвиняет.

— Нет, вам далеко до Стража долины и его детеныша, — так же спокойненько сказала девушка, осознанно подливая масла в огонь, при этом смело заявив, словно бы эти монстры рядом с ней являются ее зверушками.

«Так не хочу прощаться… может, все же забрать его и сказать дедушке, что я очень сильно захотела себе птичку?» — подумала Ирума, но сама лишь тяжело вздохнула, прекрасно понимая о том, что детеныш Стража рано или поздно станет таким же огромным и… ему явно не будет уже места в замке Салливана.

Вскоре к «финишу» подлетела довольно миленькая сова с тремя глазами и несколькими парами маленьких аккуратных рожек. Довольно забавно, что в мире демонов есть чем-то издалека знакомые Ируме животные. Те же совы, коты или собаки, только… внешний вид их, как можно было догадаться, так или иначе отличался от того, что был ей привычен. Наличием крыльев, к примеру, которых у них никогда и не было, рожек или дополнительной парой глаз…

Птица села на подставленную руку Каллего, вцепившись когтями в его одежду. Но мужчине, кажется, на то было совершенно все равно. Или ничего не чувствует из-за верхних слоев одежды, или же в целом мало чувствителен к боли. В любом случае, наблюдая за ним с зоны для лузеров, Ирума сама не заметила того, как начала сравнивать своего фамильяра с этой птицей, что должна была каким-то образом определить ранг всех учеников из ее класса.

Как выглядела эта самая «зона для лузеров»? Ну, в наказание за риск и созданный переполох Каллего заставил Сабнока и Салливан сесть на колени в месте, огороженном небольшим заборчиком, возле которого красовалась надпись «Неудачники». И помимо того, что они сидели на коленях — в противном случае, Набериус заявил, что объявит об их дисквалификации и заставит пересдавать тест позже — в отгороженной ото всех зоне, нарушители держали еще и соответствующие таблички в своих руках. Сабло держал картонку с надписью «Я не буду бросать вызов всему, что вижу», а Ирума — «Я наконец-то начну слушать своего учителя».

Как только Каллего вручил ей эту табличку, повесив на шею, словно бы какую-то медальку, девушка с удивлением подметила, что всегда слушала его, чтобы, как минимум, накопать какой-нибудь компромат против него. Конечно же, она сказала это в шутку. А ее фамильяр отвесил подзатыльник, перед которым Салливан зажмурилась так, словно он бы всерьез ее бить собрался. Это очень удивило и оскорбило учителя одновременно. Конечно, он был строгим к своим ученикам. Никогда не позволял расслабиться, всегда заваливал домашкой, уставал и злился, но… точно не бил. А от того Каллего на секунду даже замер в нерешительности перед самим замахом, не понимая, что же творится только в голове у этой чокнутой.

— Сейчас начнется распределение рангов. Это, как вам уже наверняка известно… по крайней мере тем, кто действительно меня слушал… сова ранга, — он сначала начал бормотать что-то себе под нос, от чего некоторые его слова смогли разобрать лишь те, кто стоял особенно близко или имел очень хороший слух. — Когда вы засунете руку в ее карман, она отдаст вам значок с вашим рангом, — Набериус показал все наглядно и его ранг, кажется, удивил даже Сабнока, а Ирума же это заметила, но пока говорить ничего не стала. — Тот, кто пришел последним, получает свой ранг позже всех!

— Что?! Да с чего бы это? Я понял свою ошибку, но она здесь точно не причем! — в том, что Сабнок снова начал возмущаться, не было ничего удивительного. Но вот того что этот парень заступится за Ируму, не ожидал никто.

Асмодей, пусть и был с ним полностью согласен, отреагировал на его заявление с некоторым подозрением, вспоминая еще о том, как этот придурок полез к госпоже, чтобы только кулаками помахаться. Клара прослушала все мимо ушей, кто-то начал спорить на то, что Сабло подменили, а сама Салливан виновато опустила взгляд, боясь обидеть его правдой.

— А… ты прости, но как бы… вышло небольшое недоразумение, — тише произнесла Ирума, вновь набравшись смелости и посмотрев на парня. — Я прилетела первой. Отметилась и потом уже развернула в долину Канакири.

— Чего? Но зачем?.. — искренне не понял демон, пытаясь найти хотя бы одну весомую причину, чтобы так поступить. Она решила со скуки проверить свои силы? Или же тот монстр, на котором она прилетела, сам направился к Стражу? Ну, явно же не затем, чтобы спасти его, ведь это слишком тупо и бессмысленно. В особенности, когда всем желающим стать королем его смерть была бы только на руку.

— По пути мне показалось, что я увидела тебя и что-то очень… большое? Темное? — Ируме просто не хотелось признаваться в том, что она не спрыгнула вовремя с птицы от того, что побоялась разбиться насмерть, когда была возможность, чтобы помочь парню. Ну и в целом, она еще не знала, как может его развернуть. И может ли вообще… — Из-за гор было не разобрать, но…

— Постой. Так ты серьезно полетела, чтобы убедиться, что видела меня? — Салливан в спешке и как-то взволнованно кивнула, нервно теребя пальцами края школьной формы. Наверное, это все же звучало слишком странно… и недоуменное выражение лица Сабнока само за себя подтверждало ее неприятные догадки. — Нашла, ради чего напрягаться. Следовало просто кинуть меня или же предложить сделку за спасение… — он скрестил руки на груди, но за легким упреком просто попытался скрыть собственную слабость.

Сабло был ей благодарен, внутри все словно сворачивалось или же сжималось от странных чувств, а он и не понимал, насколько то было хорошо или же ужасно. Ему не нравилось то, что он не мог это контролировать. И в то же время, он был рад и в какой-то степени польщен, что кто-то сорвался к нему с финиша, чтобы спасти. И этим «кто-то» оказалась Ирума. Вот это хрупкое и крайне трусливое создание, что боится малейшего ранения мечом и уворачивалось от всевозможных выпадов…

— Тишина. Пусть Ирума и была первой, это не отменяет того факта, что она сбежала посреди теста в запретную зону, ослушалась моих слов и попыталась в конечном счете сорвать урок своей… выходкой со Стажем, — казалось бы, с одной стороны он бил прямо по фактам, а с другой — казалось, что с каждой новой его брошенной фразой друзья гордились ею все больше. — Так что это будет вам уроком. Надеюсь, что остальные вас засмеют и закидают камнями до смерти.

— А вы, как и всегда, добры, учитель, — с вежливой улыбкой ответила Ирума, чем снова испортила ему настроение, но его достаточно внезапно вернула Клара, что начала кидаться камушками в Сабнока.

— Насмехайтесь над ними! — присев на корточки, девушка с беззаботной улыбкой продолжила кидаться, когда со стороны ребят послышались смешки, а Каллего злорадно усмехнулся, даже не пытаясь скрыть, что эму это нравится.

Только вот Сабнок повернулся к ней спиной, непроизвольно — а может, специально — загородив собой Ируму от жалкой атаки ее подруги. Чувствуя на себе его напряженный и хмурый взгляд, девушка боялась что-то сказать и не знала, стоит ли благодарить его или… он повернулся просто так? Да кто вообще его поймет? А вдруг этот парень вновь хочет нарваться на драку? Впрочем, учитывая его состояние… нет. Было бы глупо, он слишком ослаб и не смог бы с ней сражаться. Но это не мешало ей бояться его громадной фигуры и телосложения, прямо-таки само за себя говорящего о том, что он и без магии легко переломает ей все кости.

Учитель пытается охладить пыл первогодок, ребята выстроились в очередь и о чем-то говорят, что лишь сильнее бесил их руководителя, а они все так же молчат. Сабло испепеляет взглядом, Ирума представляет все более и более жуткие пути развития событий, а потом… он вдруг кланяется. Все так же сидя на сложенных вместе коленях, не слишком глубоко, но достаточно почтительно и очень неожиданно, от чего все представления скорейшей смерти от лапищ этого демона как рукой сняло.

— Ваше высочество, — от одного обращения она едва не подавилась воздухом. Точнее, подавилась, и даже кашлянула, но парень то проигнорировал. — Ирума, я… признаю, что был не прав. И в одиночку я бы ни за что не справился. Вы спасли мне жизнь и, в общем… — он поднялся, смотрел на нее все еще серьезно и, можно сказать, испытывающе. — Спасибо вам за это.

— Тебе солнце не припекло? Хотя странно, вроде уже вечер, — от нервов девушка сама не заметила, как снова начала нести чушь. — Что еще за обращение такое? Какое высочество? И с чего вдруг на вы? Нет, не пойми неправильно, я рада, что ты… осознал свои ошибки? Но не нужно так официально и… разбрасываться такими словами, — взволнованно продолжает она, отводя взгляд, но после тот сам вернулся к парню. — В общем, не за что, — гораздо тише отвечает Салливан.

— Не нравится? Хм, дай-ка подумать… тогда как насчет принцессы? — их взгляды снова встретились. Она словно испуганный кролик, а он — озадаченная морда, не шутил и спрашивал на полном серьезе, будто и впрямь собрался ей служить как Асмодей. Или же по-своему, что… в общем, тоже ее очень сильно напрягало. — Принцесса, что не так? — она вспыхивает и закрывает лицо руками, сгорая со стыда.

— Прошу, хватит. Просто называй Ирумой, не надо этих званий или прозвищ. А в ответ… я могла бы обращаться к тебе по имени? — а ведь когда Алис назвал ее госпожой, то она и против не была. Слишком уж соблазнительно и красиво слетает это с его губ, и лесть была настолько хороша, что Салливан буквально могла бы растаять, не будь его резкая смена поведения настолько странной.

— Разумеется. Ведь теперь мы на равных, — и все же, она облегченно выдохнула, ведь эти слова сами за себя говорили о том, что служить ей у него в планах не было. По крайней мере, она на то очень надеялась…

— Кстати, почему тебя так удивил ранг учителя? — решила Салливан сменить тему и еще немного поболтать, пока была возможность.

— Он «чет», а я… этого совсем не ожидал, — потому что выглядел для него Набериус жалко, ведь его каким-то образом ученик сделал своим фамильяром. — Ты серьезно не знаешь, что это за ранг? — но столкнувшись с ее непониманием, Сабнок поразился так искренне, как только мог, ведь… какой вообще демон ни разу не слышал о рангах? Этому, наверное, даже обучать не надо, маленькие дети в своих играх достаточно часто кричат, что они стали йодами и теперь будут бороться за трон короля. — В какой пещере тебя только держали?

— А… извини. Да, ты можешь не отвечать, если не хочешь, — довольно забавно было слышать подобное со стороны той, что еще когда-то приказала ему заткнуться и сидеть смирно, пока она «решала политические вопросы».

— Чет — восьмой из десяти рангов демонов, — все же ответил Сабнок, самоуверенно улыбнувшись. — Может, тебе тогда и про остальные рассказать?

— Да нет, я просто немного подзабыла, — а теперь Ирума думала о том, насколько же крутым был ее фамильяр. — Не интересуюсь рангами и… если честно, никогда не думала о том, чтобы поднимать свой.

— Че? — Сабнок посмотрел на нее с немым вопросом. — Если не станешь йодом, то никогда не получишь титул короля демонов. Со мной, конечно, у тебя почти нет шансов, но… чисто из интереса, я бы глянул на твое правление, — его смягченная улыбка и слова на секунду заставляют девушку задуматься. Идея звучит слишком безумно и невыполнимо для какого-то человека вроде нее самой. — Я надеялся, что мы станем соперниками, но раз такое дело…

— Тогда как насчет союзников? — Салливан уже слышала о том, что у демонов они почти сравнимы с друзьями. По крайней мере, тот же Аллокер говорил что-то про объединение понятий «союзник» и «любовь», когда услышал о новом для себя слове.

— Решила наладить связи с будущим королем? — навеселе спросил Сабло с таким задорным огоньком в глазах, что его рвение к мечте и некоторая одержимость наивысшим титулом ей казались просто восхитительными с учетом того, что у нее никаких великих целей никогда и не было. — Решено! Тогда с этого дня ты мой лучший союзник!

Все демоны имеют ранг от одного до десяти, и чем сильнее демон, тем выше, как правило, будет его ранг. Обычно первогодкам выпадает «алеф» или «бет», что означает «первый» и «второй», а для выпуска из Бабилуса от учеников требуется повысить ранг до «далета», то есть, четвертой ступени. За шесть лет учащимся предоставляется огромное множество возможностей повысить ранг, начиная от банальной отличной учебы и заканчивая деятельностью в «воителях» или же участием в фестивалях, состязаниях и прочих мероприятиях в том же самом духе.

Асмодей Алис, пришедший к финишу вторым за кротчайшее время, сразу вытащил четвертый ранг, от чего со стороны класса тут же послышались восхищенные вздохи, либо же слова вроде тех, что меньшего от такого парня ожидать даже и не стоило. Ирума от части была с ними даже согласна, но все равно искренне радовалась за парня, прекрасно зная о том, насколько это было круто. Но и остальные ребята были ничем не хуже. Клара, а затем и Джаз, к примеру, получили сразу третий ранг, что, вроде бы, тоже было очень круто, но Асмодей с результатом подруги от чего-то согласен не был.

«Ты жульничала!», «А вот и нет!», «Да ты же ни черта сама не сделала! За что тебе дали гиммель?», «Склонись!», «Мой ранг все равно выше, дуреха!» — с их комментариев было просто невозможно не смеяться, когда после они встали в конец очереди к Ируме, по обе стороны от девушки.

— Госпожа Ирума! Не передать словами, насколько вы были невероятны! Но как вам удалось подчинить себе Стража долины? — этот парень встретил ее тогда с блестящими от восхищения глазами и такой яркой улыбкой, что девушка раскраснелась в тот же самый миг, пытаясь не то не улыбнуться в ответ, чтобы не выглядеть совсем уж поплывшей дурой, не то просто сделать вид, будто это что-то само собой разумеющееся для нее. К счастью, переключение внимания на птиц сделало свое дело, и она смогла не пялиться на своего друга.

— Никто никого не подчинял. Я попросила его подкинуть нас до флага после того, как прилетела на его детеныше. Возможно… он был просто благодарен за то, что я помогла птенцу… справится с его проблемой, — о том, что Ирума его исцелила, девушка говорить не стала, ведь опасалась дальнейших расспросов, из которых бы наверняка выяснилось то, что она и демоном-то не является.

— Ирумаська, а я тоже молодец! Смотри, смотри! — Клара показала свой желтый значок с третьим рангом и широко улыбнулась. — Теперь я буду твоим наставником!

— Да с чего ты взяла, что у госпожи будет ниже ранг, чем у тебя? Не удивлюсь, если она вообще получит «Хё», — у Ирумы даже глаза округлились от того, насколько же для нее то было нереально. То есть, пятый ранг? Он это сейчас серьезно или шутит?

— Ну, или хотя бы «алеф»… — шепотом пробормотала девушка, четко понимая сейчас две вещи. Первая — если сова дает ранг в зависимости от силы владельца, то она не получит ничего, ибо в ней нет и крупицы магии. Вторая — за первое место в гонке… возможно, это животное сделало бы исключение. В любом случае, прямо сейчас Ируме оставалось лишь надеяться на это и не думать о разоблачении.

— Жалкий «алеф»? Вы очень сильно преуменьшаете свои заслуги, госпожа, — надменно подметил парень, посмотрев в сторону ребят первого ранга, словно бы на демонов третьего сорта.

«Вот теперь мне стало еще страшнее», — думает Салливан, представляя, как получит «алеф» или же и вовсе ничего, а Асмодей посмотрит на нее, как на последнее ничтожество, не понимая, зачем только начал служить настолько слабому «демону».

— Если у тебя будет ранг ниже, чем у меня, то мы закинем эту птицу в котел и сделаем из нее суп! Ну, или мы сами выбьем тебе ранг, — Валак словно бы уловила ее настроение и… в этот момент девушка от чего-то смягченно улыбнулась, погладив подругу по голове, словно еще совсем маленького ребенка.

— И как ты это сделаешь? — с тихим смешком спросила Саллиан, на что Клара вдруг пакостливо улыбнулась.

— Ну, я могу потрясти сову за лапы или же просто создать еще один такой значок, — с дьявольским огоньком в глазах заявила девушка, за что сразу же получила подзатыльник от Алиса.

— Уверен, твои глупые фокусы госпоже Ируме не понадобятся. И что за чушь? Силу невозможно нарастить одним лишь фальшивым значком ранга, — весь его возмущенный вид сам за себя говорил о том, что парню не нравилось, когда Валак допускала даже возможность того, что у их подруги будет низкий ранг. Да и как это возможно, учитывая все заслуги госпожи, о которых буквально теперь голосит вся школа?

На вступительной речи она произнесла запретное заклинание, в тот же день одержала победу над ним, Асмодеем, и никто толком даже не догадывался о том, что же произошло. Но разве это было важно? В тот момент Алис действительно был потрясен. А узнав правду, сразу же забеспокоился о том, все ли с ней в порядке. Как следует себя вести при следующей встрече? Как познакомиться и начать все сначала? Как лучше всего отблагодарить и рассказать о чувствах? А стоит ли о чем-то вообще рассказывать? Может ли он проигнорировать правила и избежать служения? А почему он хочет избежать? Потому что не уверен, что готов? Или же… просто засомневался в собственных возможностях? Побоялся ее отказа?

«До чего же глупые мысли лезут в голову. Дэвид бы определенно посмеялся», — он невольно вспомнил день, когда рассказал обо всем своему дворецкому.

Стандартное приветствие, замечания по его поведению, вопросы о том, случилось ли что-то хорошее в первый день… и Асмодей, что за чашкой чая с восхищенной улыбкой говорит, что стал слугой. Наверное, тогда перепугались все: и слуги, что никогда не видели его настолько оживленным, и сам Дэвид, что, по сути, приглядывал за ним с самого детства и элементарно даже не знал, как стоит ему реагировать.

Когда счастлив господин — счастлив и его слуга. И видя горящий огонек в глазах парня, дворецкий просто не мог не улыбнуться на его слова, с удовольствием слушая невероятный рассказ о том, как прекраснейшая демонесса вскружила ему голову. Точнее, отнесла в лазарет после их дуэли, а Алис, как всегда, накрутил много чего лишнего, представил множество событий в своей голове и сам присягнул на верность девушке, которую знал от силы один час. И учитывая то, что минут тридцать из этого часа занимала их дуэль, дела, казалось, были совсем плохи.

Об этом подумала и его мама, что, взглянув сперва на парня, даже подумала, что он влюбился. На это предположение ее сын разозлился и начал свои стандартные попытки доказать, что она не права. И при этом, Алис искренне пытался не сказать ничего плохого в сторону Ирумы, от чего волновался, думал над каждым словом и… по итогу, просто психанул. Сказал, что не голоден и лучше займется уроками, вышел из-за стола и пожелав всем приятного аппетита, быстрым шагом направился к себе.

И в этот момент Алис вспомнил разговор с Дэвидом как раз после ужина и шутки матери, что буквально била в цель, от чего задевала его за живое, но парень и сам не понимал, от чего конкретно. А потому решил спросить у дворецкого, прекрасно зная о том, что он никому ничего не разболтает и… что таить? Из всех демонов Асмодей, если и был к кому-то особенно привязан, то лишь к Дэвиду, что еще с детства воспринимался им как «семья» в более обширном значении этого слова.

— Скажи… ты ведь тоже так думаешь? Что я просто влюбился? — он делает вид, что читает, когда книга была перевернута, а сам парень пробегался по строчкам с таким выражением лица, словно ему все было там предельно ясно. Дворецкий же на такую картину улыбается краешками губ.

— Думаю, вы испытываете некоторую симпатию… — осторожно ответил дворецкий, на что его господин изогнул одну бровь, уже просто чувствуя, когда слуга начинал юлить. — Но я не уверен, что ваши чувства можно описать таким словом, как любовь, — впрочем, кому, как не матери этого юноши, известно то, что есть любовь? И если столь опасная особа спокойно говорит, что ее сын потерял голову от любви, то вероятнее всего она права. Амараллис никогда не ошибалась в подобных вопросах, всегда чувствовала настроение демонов вокруг и говоря то, что думает, пользовалась властью, как Повелительница Вожделения и демон из тринадцати корон.

— Ты прав. Это совершенно неподходящее слово, — он прячет взгляд в книге. Настолько очевидно, что дворецкий искренне пытается подавить смешок.

— Господин Алис, вы… — мужчина кашлянул в кулак лишь для того, чтобы скрыть улыбку. — Держите книгу… не той стороной и вверх тормашками, — парень захлопывает ее в ту же самую секунду, не придумав разумного оправдания тому, почему он вообще так сделал и как при этом умудрился понять написанное, совершенно не замечая разницы, когда очевидно читал бред. А может, он и не читал вовсе? Или же всматривался в строчки, пытаясь просто думать о другом…

— Я знал это, — так же тихо ответил Асмодей, буквально всем естеством чувствуя на себе его добрый отеческий взгляд…

«Опять отвлекся», — и вот, Алис снова возвращается в настоящее, когда слышит имя Ирумы со стороны учителя, на которого он в этот момент даже не удосужился взглянуть. А все от того, что парень увидел беспокойство подруги, что смотрела на сову так, будто каждый шаг к ней означал приближение смерти.

— Мне заставить их всех отвернуться? — предложил он все с той же вежливой улыбкой, конечно же, говоря в шутку, но Ирума понимала, что если уж она на это согласится, то для него это будет сравнимо с приказом. А потому девушка сразу замотала головой, боясь даже представить то, что Алис имел ввиду под этой фразой. Ведь если он решит поговорить, как с обидчиками Клары, то… Салливан наживет себе новых врагов, от рук которых скорее всего и помрет.

— Будет лучше, если отвернешься ты, — ответила Ирума, буквально одной фразой выбив его из колеи. — Не хочу, чтобы ты увидел мой позор, — сначала он удивился и даже испугался, но уже когда девушка объяснилась, то не смог сдержать смешка, приложив руку к сердцу и поклонившись госпоже.

— Я никогда не отвернусь от вас, — и его преданный взгляд, опять же, говорил лучше любых слов. А в комбинации с ними и его внешностью в целом парень буквально был оружием, избавляющим Ируму от ее оков, кошмаров в жизни и ненужных комплексов, навязанных родителями. — Даже если целью внезапно станет уничтожение всей нашей расы, я буду рядом до последнего своего вздоха.

— Ты… что такое говоришь? Ази, какой еще геноцид?! — искренне возмутилась Салливан, на секунду побледнев от страха, но после, заметив игривый огонек в его глазах, неловко посмеялась. — Больше не шути так, ладно? — тише попросила она, словно надеясь, что их никто не слышал, когда сама просто все еще стеснялась чужих взглядов и предположений вслух о том, какой же ранг вытянет внучка директора.

Она просто даже и не осознавала того, какую популярность обрела за столь короткое времяпровождение в школе. Слухи не ограничиваются тем, что девушка устроила драку в первый же день и сорвала церемонию. Ирума призвала демона как фамильяра, весь школьный сайт забит ее фотографиями, а на досках с объявлениями или же в газетах эта девушка по популярности перебила даже знаменитого акудола, от чего новости о каком-то масштабном концерте просто ушли на второй план.

— Не буду, — с улыбкой сразу отвечает Асмодей, наблюдая за слегка взволнованной госпожой, что не то боялась чужих взглядов, не то просто волновалась, что его кто-то мог услышать. Беспокоилась за него? — Ведь я всегда честен с вами, госпожа. Позволите провести вас до совы? — он подставил свой локоток, чтобы Ирума ухватилась за него своей ладошкой, чем та и воспользовалась, несмотря на смущение.

— А… да, спасибо, — тише, но так радостно благодарит она его, когда Алис, по сути, избавил ее от чувства волнения, заверил в том, что его отношение к ней никак не поменяется и все будет в полном порядке… даже если она не вытянет ранг или произойдет что-то странное, друзья все равно останутся с ней рядом. А это уже означает только то, что волноваться было не о чем.

«У меня никогда не было великих целей или же амбиций. Жить с несбыточными мечтами очень больно. И потому я не горю желаниями, не пытаюсь вырваться вперед… все, что меня по-настоящему заботило — это как бы побыстрее набить хоть чем-нибудь желудок, где стоит сэкономить и как заработать больше денег. И даже сейчас, когда от меня требуется лишь только скрывать свою принадлежность к людской расе… я не знаю, чему бы хотела посвятить жизнь и куда податься в будущем», — и думая об этом, Ирума невольно начала сравнивать себя с Сабноком. Демоном, что всегда знал, чего на самом деле хочет, и упорно идет к своей цели, невзирая ни на что. Глядя на него, девушка понимала, насколько же… это прекрасно. Хотеть чего-то помимо вкусной еды, долгого сна в теплой постели и любви родственников, коим полжизни было на тебя просто плевать.

Салливан сама не понимала, почему об этом вдруг задумалась. Идя под руку с Асмодеем, она мысленно успела уже со всеми попрощаться и поразмышлять на тему того, насколько же жалкой была ее жизнь. Все это пронеслось в ее голове где-то за двадцать или тридцать секунд, пока они шли к хищной птице и… на самом деле, это мгновение стало для Ирумы вечностью.

Она смотрит на сову. В ее янтарные глаза, на маленький кармашек, и, вдыхая полной грудью, девушка сует туда руку, пытаясь нащупать то, чего там просто не было. То есть, свой значок, но о каком ранге может идти речь, если она и не демон вовсе?

— Чего она так долго возится? — Лид заинтересованно наклоняет голову в бок, а Джаз продолжает за него:

— По-любому будет что-то такое же странное, как с фамильяром-сэнсэем, — беззаботно ответил парень, пожав плечами. — Ну, или со стражем.

— Или с дуэлью… — продолжил блондин, лукаво улыбнувшись, когда его одноклассник сразу подхватил идею:

— Битва с ранговой совой? И на чью победу ты поставишь?

— Дурни! Сова ранга никогда не врет, и никому не позволит себя одурачить. На протяжении нескольких веков она определяет силу демонов, не издавая никаких звуков. Вы серьезно думаете, что существо вроде нее внезапно передумает или решит сразиться с каким-то сосунком? Наивные идиоты, — он зло усмехнулся, строго взглянув на парней, что были готовы уже делать ставки на то, кто кого порвет.

— Блин, фамильяр-учитель, ну снова вы все веселье портите… — огорченно произнес Шакс, но вот здесь уже его напарник не поддержал оттого, что попросту не хотел ввязываться напрямую ни в какие споры.

— Еще раз так назовешь меня — и тебе не жить, — раздраженно, но в то же время предельно четко и ясно ответил Каллего. — Эй, Салливан! Поторопись. Хоть ты и последняя, я не намерен ждать или продлевать урок лишь из-за тебя, — грозно обратился к ней учитель, из-за чего девушка еще активнее начала рыться в кармашке, мысленно молясь о том, чтобы сова дала ей хотя бы тот самый чертов «алеф». — Что ты наделала?! — но сова испуганно закричала. Что-то теплое обволокло руку Ирумы всего на мгновение, и уже затем девушка почувствовала инородный металл на своем пальце. Кольцо?

— Ничего? Нет, учитель, я правда ничего не делала! — девушка испуганно замотала руками, боясь, что именно сейчас… в этот самый момент все поймут, что она человек, и накинутся, чтобы сожрать. В каких фильмах она уже видела подобное? Кажется, все они были связаны с зомби-апокалипсисом, где персонаж оказывался загнанным в угол огромным скоплением голодных монстров, так сильно похожих на людей.

— Ирумася, а что это у тебя? — Клара была одной из немногих, кто заметил кольцо на пальце девушки, коего раньше у нее, конечно же, и не было. Ребята заинтересованно посмотрели на него, сконцентрировавшись на золоте, а уже затем начали отходить от нее, словно ошпаренные, когда разглядели черного монстра за ее спиной.

— О чем ты? А… а-а?! — Ирума вскрикнула от страха, когда увидела черный сгусток пламени с лапками и злым выражением лица у своего плеча. Она сразу попыталась стряхнуть его с себя, и замотала рукой в попытке потушить, но ни к чему хорошему это так и не привело.

Существо раскрыло свою пасть, и в следующую же секунду ученики Бабилуса схватились за свои уши, едва не преклоняя перед ней колени, когда сама девушка не слышала, ровным счетом, ничего. Они просили ее выключить это, жаловались на адский шум, а Ирума, даже не зная, что это такое и про какой шум они говорят, начала свои попытки достучаться до жуткого существа.

— Прости… ты не мог бы орать потише? — неловко попросила она его, чувствуя одновременно как стыд, так и беспокойство за своих друзей.

— Да кто ж так просит, Ирума?! Заткни это! — прокричал один из одноклассников, когда подлетевшее к нему существо цапнуло его своими лапками. И парень, кажется, упал перед ней замертво…

— Ребята, да что с вами? Лид? Лид, ты жив?! — Салливан прижимает руку к своей груди, накрывая кольцо второй ладонью, и испуганно смотрит на демонов. Знает ли она, что с этим делать? Точно нет. Хочет ли трогать монстра, вырвавшегося из кольца? А что, если он в ответ отгрызет ей руку или же решит сделать что того похуже? А как вообще снять это чертово кольцо?!

Ирума боится, и от секундного облегчения за то, что ее не съедят, не осталось больше ни следа. Девушка вздрагивает, стоит только почувствовать руку на своем плече, и сдавленно, так тихо произносит:

— Ази… — но в следующую же секунду она отскакивает от него, словно ошпаренная, достаточно резким движением заводя руку с кольцом назад. Помогло ли это против существа, что умело удлиняться? Конечно же, нет. — Нет, не подходи!

— Все будет в порядке, госпожа Ирума, — Асмодей, видя ее состояние, всеми силами пытается игнорировать чудовищный крик черно-фиолетового сгустка пламени, чтобы успокоить девушку. — Н-Ну, я же говорю… — он зажимает рот рукой, когда существо вцепилось в него, игнорируя все попытки человека оттащить его от демона.

— Ази, уйди по-хорошему, пока ты еще в сознании. Я просто не знаю, что мне с этим делать, — ей хотелось плакать. Ирума давно смирилась с мыслями о том, что реветь, как и просить кого-либо о помощи, просто не имело никакого смысла. Жалостью проблему не решить, а плач и лишние беспокойства ни к чему хорошему не приведут.

«Если не получается снять… тогда мне придется лишиться пальца?» — и все внутри нее в одно мгновение заледенело от настолько жуткой мысли. Существу, обернувшемуся к ней, кажется, она тоже не понравилась, раз то посмотрело на нее с таким ужасом. Не со свирепой яростью, не с голодом в глазах, а просто… страхом. Страхом и мольбой, понять которую девушка просто была не в состоянии.

— Я же говорю, госпожа Ирума. Н-Не бойтесь, он просто забрал часть моей силы. Я даже ничего и… не почувствовал, — но, конечно же, ее друг был слишком упертым для того, чтобы так просто послушаться ее и отступить ради своего же блага. А от того, им обоим просто ужасно повезло, что изголодавшееся по магии существо само оторвалось от своего источника в лице сильнейшего первогодки Бабилуса.

— Ирума, дай мне взглянуть, — учитель все же подошел к ней ближе, протягивая свою ладонь к девушке, но замер на месте, когда монстр в то же самое мгновение лишил его руки.

«Это… иллюзия? Нет. Оно меня предупреждает», — Каллего плотно поджал губы и враждебно посмотрел на существо, намереваясь его уничтожить до того, как от него пострадают остальные его ученики. Монстр чувствует, что от него хотят избавиться, и увеличивается в размерах, обволакивая тело своей новой хозяйки. Не то пытался ее защитить, не то собирался выжрать из врага всю магию до того самого момента, как он сотворит заклинание.

— Не-ту-шки! — взявшийся из неоткуда лорд Салливан с легкостью меняет планы своего подчиненного одним касанием. — Ты не оторвешь руку моей внученьке, Каллего.

— Что?.. — ладно, лишиться пальца, что тоже, в общем-то, было не из приятных, но… о лишении руки Ирума и думать бы не смела! — Учитель, вы действительно…

— Меня волновала безопасность других учеников, — холодно только и бросил мужчина, скрестив руки на груди.

— И потому вы решили оторвать мне руку? Не телепортировать, не госпитализировать, не вызвать того же самого директора, в конце концов! — нервы были уже на пределе, и девушка сама не заметила того, как повысила на него голос. — Что вы за учитель вообще такой? Безопасность учеников? Это в какой же момент она вас начала так волновать? Может тогда, когда вы столкнули меня с обрыва? Или же когда оставили Сабнока на растерзание стражу долины? — гневно спросила Ирума, подходя все ближе. Огненное чудище разрослось до внушительных размеров, угрожая все так же своими передними лапками. — Сожри его, — глаза ее пылали яростью. На удивление спокойный, но твердый приказ, словно бы дошел до сознания монстра, и тот кинулся к Каллего, намереваясь вонзить в него свои клыки.

И тем не менее, то ему совсем не удалось. Салливан, оттолкнув бедром провинившегося сторожевого пса, сам выставил руку перед чудищем, влив в него огромное количество маны, что для самого директора, казалось, было просто каплей в море. В то время, как монстр поглощал всю магию, Ирума почувствовала насыщение, словно бы это она наелась сейчас до отвала. И как только демон убрал свою руку, существо послушно залезло обратно в кольцо, и страшные вопли исчезли вместе с ним.

— Оно вернулось? Как ты это сделал? — девушка до сих пор не верила своему счастью и попыталась снять кольцо, но ничего так и не вышло. — Дедушка, ты можешь помочь мне его снять?

— Прости, Ирумушка, но теперь это будет не по силам даже мне. Конечно же, если ты не захочешь решить проблему радикально, как… твой учитель. Ух, Каллего! Зла на тебя не хватает! Как ты мог так поступить?! — заверещал дед, махая кулачками, на что мужчина и слова не сказал.

— Я прошу прощения, — сдавленно, словно бы не хотя, произносит он, все так же враждебно смотря на Ируму, будто то была ее вина, а отчитываться вынужден сейчас Набериус.

— Ты его не получишь, — раздраженно бросила девушка, отвернувшись от него к своему дедушке. — Значит, его уже никак не снять? Что это вообще такое?

— Кольцо пожирателя магии. Это артефакт, поглощающий силу владельца. Но если у владельца мало магии, пожиратель может съесть чужую. Бедолага был сильно истощен, так что вполне себе смог бы уместить в себя ману всех студентов Бабилуса, — беззаботно рассказал мужчина, мысленно уже прикинув масштабы проблемы, которой ему удалось избежать.

«Значит… есть возможность того, что при желании я всерьез смогу захватить школу?» — ну, или же, по крайней мере, защитить саму себя. Осталось лишь понять, каким образом чудище жрет магию, и возможно ли его призвать, чтобы лишить противника всех сил и выжить.

— А использовать поглощенную силу с ним возможно? — Ирума поднимает на дедушку взгляд, переполненный надежды, и директор легонько погладил ученицу по голове, улыбнувшись ей так мило, но… сейчас в его улыбке что-то снисходительное и, возможно, даже жуткое.

— Я знаю, о чем ты думаешь, дитя. И очень рад, что ты так быстро улавливаешь суть и задаешь действительно важные вопросы, — похвалил ее Салливан, когда невинность внучки приобрела чуть более пугающие нотки. — Мы обязательно поговорим на эту тему позже, хорошо? А сейчас мне бы хотелось узнать, что здесь произошло, где наша пожилая совушка, и сделать фоточки на память! Моя любимейшая внучка сдала первый в жизни свой экзамен! Ну-ка, встаем все сюда! Да-да, и ты тоже, Каллего! Не заставляй меня злоупотреблять своими полномочиями!

Из-за того, что ранг Ирумы так и не был выявлен, пришлось провести ряд тестов. То, что она получила первое место на экзамене, сыграло свою роль, когда девушка завалила едва ли не все предметы, какие только были. История демонов? Пытки? Ботаника? Нет, предположим, что биология ей отчасти была знакома, но растения другого мира? Это откуда ж она должна была узнать, что и как там называется, каким ядом плюется и насколько сильно любит полакомится человечиной?

И когда настал практический экзамен, благодаря которому должны были выявить уровень ее магии, девушка думала, что ей конец. Вот-вот, с секунды на секунду, ее сожрут учителя. Если она ничего не наколдует, все поймут, что внучка директора — это обычный сворованный им человек. Точнее, выкупленный, ведь в обмен на ее душу родители от этого старика получили несметные богатства.

Девушка заводит руку для паса, повторяя за учителем, и называет заклинание, о котором когда-то говорил ей дедушка. Огромный дракон, состоящий из магии директора, вырвался наружу, сметая и уничтожая всю площадку на своем пути. И достигнув конечной цели, он взорвался, едва не задев корпус королевского класса. Секунды две экзаменаторы просто молчали. А уже затем ее отчитывали все, кому было не лень, за то, что она едва не уничтожила сокровище их школы.

«Да чтобы я еще раз его послушала! Неужели, нельзя было хотя бы предупредить? Что вырвется огромный монстр и направится он в ту сторону, куда я покажу…» — в совокупности с первым местом за полет, Ирума получила ранг Бет. А новость о том, насколько мощное заклинание использовала первогодка, вскоре разлетелась по ученикам вслед за приручением стража долины.

— Госпожа Ирума прибыла! — Опера приложила раскрытую ладошку к уголку губ, когда дверь кареты отворилась, и все ученики растерянно смотрели на внучку директора, что даже не знала, куда ей теперь деться. А демонесса с ушками, словно бы на зло, в следующую же секунду постелила перед ней красную ковровую дорожку. — Прошу, госпожа.

— Скажи, какое зло я тебе сделала? — прошептала раскрасневшаяся Ирума, зажимаясь из-за чужих взглядов, когда услышала восторженный голос друга.

— Госпожа Ирума! Какое эффектное появление! — этого больше не повторится. Салливан мысленно пообещала самой себе, что больше никогда не поедет в карете, так еще и со своим дедом, что баловал ее у всех на глазах, обнимал, тискал за щечки и заваливал подарками.

— Оно не было запланированным. Дедушка купил себе новую карету и… в общем-то, очень сильно хотел мне ее показать и поехать вместе. А я не смогла отказать. Прости, — девушка сама не понимала того, зачем начала перед ним оправдываться, а Асмодей, слушая ее с несколько удивленным видом, вдруг мило улыбнулся, чуть склонив голову в бок.

— Ну, в этом нет ничего удивительного. Господин директор ведь очень дорожит вами, и я честно не понимаю, за что вы снова извиняетесь, — пусть он и был немного огорчен из-за того, что они не пошли в школу вместе, а она его и не предупредила, от чего парень преодолел огромный пусть от своего особняка к замку Салливана… прямо сейчас это не имело никакого значения.

— На самом деле, я бы лучше пошла в школу с тобой, — она говорит об этом так спокойно и естественно, и, подняв взгляд снова на парня, нежно улыбнулась. Глаза демона блестят, а губы сами собой расплываются в улыбке, когда в его груди словно бы вспорхнули сотни бабочек. — Ты ведь снова ждал меня у дома? — почему-то Ирума уже не удивлялась и была уверена, что все ровно так и было. Может от того, что он всегда так делал? Всегда приходил с раннего утра, не зная, во сколько она выйдет, и терпеливо ждал, чтобы пойти в школу вместе. Поначалу девушка сильно стеснялась этого и говорила, что ему совсем не обязательно ее ждать, а потом… потом же она, смирившись с тем фактом, что он все равно не перестанет, договорилась о том, чтоб встречаться в конкретное время. — Мне жаль, что я заставила тебя ждать напрасно. Потому и извиняюсь.

— Это лишнее, госпожа Ирума, — голос его стал тише, а сам Алис благодарно улыбнулся, давно позабыв о своем великом разочаровании, когда директор затащил Ируму в карету, а сами они не успели обмолвиться ни словом. — Вас я готов ждать целую вечность.

«Нет, ты бы не выдержал и пошел меня искать под предлогом, что все это только из-за Клары, которая ну точно не смогла бы усидеть на месте больше получаса», — подумала девушка, невольно улыбнувшись своим мыслям, когда сама до сих пор не могла привыкнуть к тому, что у нее есть настоящие друзья. Глядя на них, невинных и пушистых демонов, окруживших ее любовью и заботой со всех сторон, Салливан невольно задумалась о том, что люди были куда хуже, жесточе и эгоистичнее.

— Бабах! — Клара, как и всегда, появляется в самый неожиданный момент, едва не сшибая с ног Асмодея. — Ирумася, доброе утро! Смотри, я в лаваше! — Ирума пытается сдержать улыбку, когда Валак закрутилась в красном ковре, словно рыба на суше, и вновь случайно напала на Алиса.

— Сумасшедшая! Немедленно прекрати так себя вести! Как тебе вообще в голову пришло что-то подобное? Ты так до корпуса катиться собралась? — возмущался парень, искренне не понимая того, зачем она замуровала себя в красный ковер и, главное, когда только успела.

— Ирума, вот твой портфель, — и пока ее друзья снова ссорились, директор с милейшей улыбкой подошел к своей внучке, спокойненько протягивая ей школьную сумку. — Как тебе твоя новая карета? Впечатляет? Я сам ее выбирал!

— Ох, да… она… супер? — неловко ответила девушка, еще раз в мыслях подмечая, что больше на ней не поедет. — Спасибо, дедушка.

— Я так беспокоился, что тебе может не понравиться! Ах да, и еще кое-что! — он явно обрадовался, когда Ирума оценила его подарок, и все так же полностью игнорировал взгляды других учеников. — Теперь ты всегда сможешь мне позвонить! Я наконец-то обзавелся мобильным телефоном, — директор протянул ей кнопочный телефон, а девушка пыталась не показать своего удивления, что такие еще существуют. — Ну как тебе? Обещай мне, что будешь звонить в любое время! Правда, я еще не знаю, как им пользоваться и навряд ли сразу отвечу, но… я все равно буду ждать, — девушка была настолько тронута, что бросилась к нему, а счастливый мужчина сразу же заграбастал ее обеими длинными руками в крепкие объятия, стоило внучке положить ладошки к нему на спину.

— Я обещаю, дедушка. Буду спрашивать у тебя ответы на контрольных, — пошутила Ирума, да вот только ее старичок сразу же закивал оживленно головой.

— Вот и отличненько! Буду держать все бланки твоего курса наготове в своем кабинете.

— А… постой, ты серьезно? Я же просто пошутила! Не надо ответов, я сама как-нибудь… это же будет просто нечестно! — девушка заволновалась, а довольный собой демон еще больше умилился этому, погладив ее по голове, словно совсем еще маленького ребенка. Впрочем, учитывая его возраст, для него даже Каллего был слегка подросшим дитем. Салливан до сих пор при взгляде на него вспоминает закрытого в себе подростка с любовью к кактусам и черному цвету. Кстати, а разве с того времени что-то поменялось?

«Правда… я в целом не люблю общение по телефону и даже не представляю, о чем некоторые люди могут говорить по нему часами», — задумалась девушка, вспоминая о том, как сама общалась только при помощи смс, да иногда голосовых, когда руки были заняты, она работала и не могла толком нормально ответить.

— Но ты же будешь мне звонить?

— Конечно, — и все равно, Ирума не видела в этом смысла от того, что они находились в одном и том же здании. То есть, что ей мешает просто зайти к нему в кабинет? А в замке они и без того проводят время вместе. Так когда звонить? Все перемены? Он этого от нее ждет?

«Люди, и правда, в разы хуже демонов…» — директору пришлось уйти, а девушка сама не заметила того, как погрузилась в свои воспоминания о прошлой школьной жизни. О том, как постоянно бегала на подработки. О том, как звонила родителям в истерике после тяжелого дня, но все, чего добилась, так это равнодушного вопроса: «И что, хочешь сказать, что у нас теперь не будет денег?». В ее глазах застывает обида, плечи дрожат, но она не плачет, и тише говорит в ответ: «Нет, не беспокойтесь. Я что-нибудь придумаю. Отдыхай, мамочка. Говоришь, надо накопить на новую поездку, да? Я к-как раз могу взять еще пару лишних смен».

— Госпожа Ирума! — обеспокоенный голос вырывает ее из мыслей, когда Асмодей, заломив руки Клары, удерживал ее на безопасном расстоянии от Ирумы. — По какой-то причине вы выглядите очень расстроенной. Вам плохо? Я могу понести вас на своих руках! — лицо девушки вспыхнуло в ту же самую секунду, как она представила себе эту картину.

— Не надо! То есть… со мной все в порядке, Ази. Кстати, что ты делаешь? Отпусти ее, — но как только парень это сделал, их подруга сразу бросилась обнимать Ируму. Да еще и как? Валак буквально напрыгнула на нее, обхватив ножками ее талию и обвив руками шею. А Салливан ухватилась за ее юбку, уже, наверное, по какой-то привычке чуть натягивая ее вниз, лишь бы только Клара не светила своим нижним бельем.

— Вот именно поэтому я… Валак, слезь с госпожи Ирумы! Видишь же, что она нехорошо себя чувствует!

— Азизи такой зану-уда, — протянула Клара, коснувшись своим лбом ее, и пакостливо улыбнулась. — Высокой температуры нет. Ирумася, тебя кто-то обидел? Признавайся! — девушка смотрела в ее глаза, и на секунду улыбка спала с ее лица, когда в ней Валак увидела саму себя.

— Говорю же, все хорошо, — Салливан не видела смысла признаваться в том, что было так давно, да и… от чего-то ей совсем не хотелось, чтобы друзья узнали о том, насколько жалкой она была все это время.

— Колись, колись, колись!

— Да кто в здравом уме посмел бы обидеть госпожу? — раздраженно спросил Асмодей, совершенно не считая то возможным. — Эй, и почему сразу зануда?

— Женская чуйка! — на что конкретно она ответила — оставалось лишь гадать. — Ирумаська, ты такая сильная! Пусть даже и маленькая, — восторженно произнесла Валак, вновь широко улыбнувшись. — Так что, давай создадим армию?

— Армию? Это еще зачем? — непонимающе спросила Ирума, потеряв суть разговора.

— Мы разберем эту школу по кирпичикам!

— Дура, да что ты такое говоришь?! — раздраженно спросил Алис, когда одноклассница сжала руки в кулаки и подняла их вверх, чем еще больше напоминала им ребенка. Гиперактивную девчонку, что решила уничтожить школу лишь из-за того, что один из учеников обидел ее лучшую подругу…

Ирума с нескрываемым восторгом рассматривала ботанический сад, словно бы не на урок пришла, а на экскурсию. Впрочем, учитывая то, что все учителя начали со знакомства со своим предметом, да показывали лишь только все самое интересное, никак иначе девушка занятия назвать и не могла. Каждому дали по горшку с саженцем, очаровательная учительница, ни капельки не похожая на остальных преподавателей, представилась как Сьюзи Столас.

«Даже имя очень милое», — сейчас девушке казалось, что она нашла свой любимый предмет. Даже если она его полностью завалила, даже если она вообще ничего не смыслила в ботанике и ее максимумом было отличие ядовитых растений от безвредных… слишком уж уютно было в саду с куполообразной крышей, где цветы и лианы простилались даже по голым стенам и окнам.

— Как вы могли догадаться, сегодня мы при помощи магии попробуем заставить растение цвести! Вытяните руку перед вашим ростком, и-и… — она говорила с ними, как с детьми из детского сада, от чего всего на секунду, но Ирума действительно почувствовала себя маленьким ребенком. — Куан-Куан! — пропищала она с гордым видом, от чего на этот раз девушка вспомнила различные мультики про девочек-волшебниц, фей и что-то в том же самом духе.

«Неловко даже как-то», — но мысли улетучились при виде цветка, что, к удивлению, больше походил на олицетворение самой учительницы. Полузакрытые глазки, нежно-розовый пышный бутон, внешне совершенно безобидный вид…

— Ой! И наш цветочек расцвел. Постарайтесь держать его образ в голове перед использованием заклинания. Ваша задача заключается в том, чтобы передать через цветок всю суть вашей магии! Подумайте хорошенько, ведь от результата будет зависеть ваша первая оценка! Вот так вот, небольшая самостоятельная никогда не бывает лишней, — даже с учетом того, что занятия только-только начались, Столас уже решила устроить проверку и выставить первые оценки ученикам.

«Самостоятельная… на первом же уроке? А что насчет введения, лекций и фокусов?..» — Ирума настолько привыкла, что им все показывали, да объясняли и хвастались знаниями, что прямо сейчас она немного опешила из-за полученного задания. Цветок, олицетворяющий ее магию? То есть, чтобы он отражал ее суть? А что же она из себя представляет? На какой вообще цветок похожа? И не глупо ли это? Сравнивать себя с растением. С овощем-то ладно, было уже не впервой. Но с цветком? Может, ей все-таки представить какой-нибудь там баклажан?

— Кстати, а почему те ребята не на уроке и им ничего не говорят? — задалась Салливан вполне себе логичным вопросом, смотря на учеников в черно-красной униформе академии. Собранные волосы, до тошноты прилежный вид и… девушке буквально стало не по себе от того, что те буквально буравили ее своими взглядами. Или же все дело было в Асмодее?

— Студсовет. Они редко за кем наблюдают, и на собственные классы внимания особого не обращают… видимо, заметили вашу непревзойденную силу, госпожа Ирума, — он так серьезно говорил настолько странные и совершенно нереальные вещи, что девушка едва сдержала неловкий смешок, даже не зная, стыдиться ли ей или же просто смириться и ни о чем больше не думать.

Ведь чем больше она думала, тем сильнее осознавала свою бесполезность. А несправедливые оценки так и засели в ее голове, из-за чего Ирума все еще чувствовала за них свою вину. Пришла в академию, не сдавая экзамены, выступила с речью, подралась, получила первое место в гонках на выживание и даже ранг… и не какой-то алеф, когда у нее и магии своей не было, а бет.

— Или же твой ранг на первом курсе, — и все же, они были по душу Асмодея. На этой мысли Ирума все-таки смогла вздохнуть с облегчением и сосредоточиться на своей проблеме в виде горшка и двух торчащих из земли зеленых лепестков. Интересно, каким же образом она должна представить свою магию? На что похожа магия директора? Или ее собственная? Может, на то изголодавшееся чудище? Ну нет, если она его еще и воссоздаст в живую, а он снова закричит, то отговориться с «я не знаю и ничего не понимаю» уже не получится.

— Мелочи, — кажется, у Алиса даже интерес к ним из-за этого пропал. Словно бы стоило ему только узнать, что те решили забрать его к себе, так студенческий совет и вовсе перестал для него существовать.

— Вот именно, кому интересен жалкий раб? Конечно же, они пришли посмотреть на будущего короля демонов! — Сабло демонстративно поднял горшок вверх с диким растением, словно бы надеясь, что его увидят все. — Что скажешь, Ирума? Впечатляет?

— Ну-у, да? А еще он почему-то грызет собственный горшок…

— Я назвал его «Богом разрушения», — сомнения в ее голосе он даже не заметил.

— Эм… да, круто… — видимо, девушка просто не хотела его обижать, когда учительница оценила творение «короля» на четыре балла из пяти, и пока он пытался оспорить ее решение, Ирума обратила внимание на вспышку рядом с собой. — Вау! Ази, он просто… прекрасен, — девушка, видимо, почувствовала себя бессмертной, когда потянулась кончиками пальцев к лепесткам цветка, состоящим целиком и полностью из огня Асмодея.

— Вы так думаете? — кажется, ее мнению он обрадовался даже больше, чем самой высокой оценки от профессора.

— Конечно! Он очень утонченный и красивый. Буквально твое воплощение в растительном виде, — восхищенно произнесла Ирума, даже сама не понимая, что только сейчас ляпнула. — Ой… прозвучало слишком странно?

— Госпожа, — Алис озадаченно нахмурился, стараясь скрыть свое смущение, что проглядывало лишь в слегка порозовевших кончиках его заостренных ушек. Сколько бы Ирума им не любовалась, он все время походил либо на обворожительного эльфа, либо же на какого-то таинственного вампира с превосходными манерами. — Вы считаете меня привлекательным? — вопрос был задан настороженно. Он смотрел на нее долго и слишком серьезно для того, чтобы она вот так просто взяла, пошутила и сменила скорей тему.

— Даже не можешь себе представить, насколько, — но Салливан ответила честно. И ее тихий искренний ответ вновь заставил его сердце трепетать…

В этот момент они услышали истошный тихий крик, похожий на вопль монстра, сорвавшего от чего-то голос. А обернувшись — застыли в немом шоке, разглядывая творение Клары. В этом растении было все: стебли, жуткие лица, какие-то непонятные пышные округлости и кричащее черное существо, что словно бы спрашивало, на кой же черт оно вообще родилось. А уже потом под строгим взглядом своей создательницы то начало жонглировать.

— Клара, это… что? — впрочем, Ирума ожидала, что она выкинет что-то подобное. Но чтобы настолько!

— Ничего! Тут ничего нет! — но она внезапно испугалась и попыталась спрятать растение. — Я просто… бам! А потом гья-я-я и бабах!

— Что? Значит не каблам? — Сабло удивленно посмотрел на мелкую, как бы спрашивая, а почему же нет. Но она, поняв, что он уловил связь, сразу подняла руки вверх и с широкой улыбкой прокричала:

— Кабо-о-ом! — Валак словно изображала какой-то взрыв, а Сабнок, скрестив руки на груди, кивал с серьезным видом, разговаривая с ней на одном языке.

— Госпожа Ирума, вы их понимаете? — чуть наклонившись к ней, спросил Асмодей, смотря на громилу и маленькое сумасшедшее недоразумение.

— Нет… совсем не понимаю, о чем они. Разве это не набор рандомных звуков? — поинтересовалась в ответ девушка, и друг с серьезным видом кивнул головой.

— Давайте не будем отвлекаться и посмотрим, кто что успел вырастить! — Сьюзи остудила пыл двух самых шумных студентов и начала проверять работы.

Все они были уникальны, но если уж говорить за те растения, какие больше понравились Ируме, так это синий пышный бутон, внешние нежно-голубые листья которого опускались к краям горшка подобно подолу платья. Ну, и растение Асмодея разумеется. Прямо-таки как противостояние льда и огня! К слову, из-за этого их пришлось держать друг от друга подальше, ведь они губительно влияли друг на друга.

«Бога разрушения» пришлось вообще исключить из общей выставки из-за того, что тот цветок нападал и пытался сожрать своих соперников. Но как только его поставили к «Дурдомной солянке» Клары, растение внезапно поутихло, видимо, не зная, что это за дичь и точно ли на нее можно нападать. В общем-то, причудливость Валак сохранила ее цветку жизнь и свела жажду разрушения «Бога» на нет.

— О, а вот этот мне тоже нравится, — Джаз прыснул со смеху, когда Ирума засмотрелась на его цветок.

— Скажи ж, было бы неплохо сдать его в ламбард, — насмешливо ответил парень.

— А если потом еще создать что-то похожее? Так ведь можно было бы разбогатеть, — в глазах одноклассника вспыхнул жадный огонек, когда сам он лишь бледно улыбнулся.

— Верно мыслишь, сестренка. Уже хочешь стать моим деловым партнером? — шутливо поинтересовался Джаз, но при взгляде на него девушка сразу поняла, что соглашаться с ним нельзя.

— В другой раз, братишка, — почти в его манере ответила Ирума, нагло улыбнувшись, да уже затем, когда ее окликнула учительница, девушка поспешила закончить разговор.

И вот, ей снова пришлось смотреть на свой горшок в ожидании некого чуда. Вспоминая свой недавний опыт в использовании магии, Ирума знала, к какой катастрофе может все это привести. Но заклинание, кажется, было довольно безобидным. Надо всего-то вырастить цветок… подумать о чем-то конкретном и воссоздать вживую.

Девушка закрывает глаза. Плохие воспоминания чередуются с хорошими, она пытается найти среди них что-то нужное. Сказочный сад неподалеку от храма, в который она когда-то ходила за руку с родителями. Маленькая Ирума протягивает ладошку к свисающим ветвям огромного древа, и широко улыбается, когда отец посадил ее к себе на плечи, чтобы кроха смогла коснуться лепестков.

— Куан-куан, — Салливан направила раскрытую ладонь к горшку и произнесла заклинание, когда в груди засела сильная тоска. Скучала ли она в этот момент по родителям? Да ни в коем разе. По Японии? Здесь уже гораздо ближе. Пускай люди и были с ней жестоки, глупо было бы отрицать то, насколько же прекрасным был сам ее мир. Множество растений, животных, развлечений, коих не было в том же самом Макае… цветущая сакура, метро, улицы ночного Токио с множеством неоновых огней.

Кольцо засветилось, и вспышка магии дала ее ростку жизнь. Ирума открывает глаза, чтобы посмотреть, но вместо обычного цветочка из земли начало вырываться что-то куда более огромное и страшное, от чего сама девушка испуганно отскочила к плотоядным растениям. Это был взрыв фиолетово-синих лепестков, и растущее из маленького горшочка древо выбило своими огромными ветвями окна и стеклянный потолок, из-за чего его осколки дождем посыпались вниз. Столас пытается прикрыть студентов и защитить их своей магией, как всех просто поднимает в воздух все еще прорастающее дерево глицинии…

* * *

Глициния поражала своей изящной красотой. Огромный ствол прорастал с самого основания башни, и его корни обвились вокруг стен, от чего внутрь теперь зайти было почти что невозможно. Ветви раскинулись в разные стороны, а множество длинных лиан с фиолетово-синими цветами в совокупности чем-то напоминали только разлетевшиеся яркие искорки салюта.

Теперь магическая башня, в коей раньше Столас выращивала самые разные опасные растения, превратилась в место для пикников и встреч у студентов, и разлетающиеся лепестки, как и их мусор, следовало кому-то убирать. По этой причине большую часть времени уборщики проводили именно у глицинии, ворча немного на молодежь и любуясь огромным древом. И Ирума была среди них, как белая ворона. Вроде как частично даже виновата, что теперь нужно так много убирать, а вроде — и нет, но она все равно помогает работникам закончить побыстрее. Подметает, собирает мусор, тащит его вниз, а уже затем, когда устала — просто скидывает его сверху в образовавшуюся гору, куда работники подкинули мешков уже с других зон для уборки, от чего школьная стена за два часа упорной работы превратилась в свалку.

— Вот вы где, госпожа Ирума! — он нашел ее возле древа. Под его ветвями казалось, будто они были не в школе, а попали в совершенно другой мир. Нежный запах цветущей глицинии расслабляет, множество лиан походили на купол, закрывающий от солнца, а сам Асмодей уже как некоторое время не мог налюбоваться воплощением магии своей подруги.

— Ази? Мы же вроде как договорились о том, что ты пойдешь домой, — стоит только подумать о том, что он ждал ее все это время, как Салливан просто становится ужасно неловко. Все ученики давно уже смотались, на небе самый настоящий взрыв из огненных и розовых цветов, что словно бы раскололи его на несколько частей, а у нее осталась еще незаконченная работа. И Ирума не уйдет, пока не выполнит ее, ведь на нее опять кто-то рассчитывает.

— Знаю! Да, вы приказали мне идти домой, но… — девушка удивилась, когда ее просьбу он воспринял как прямой приказ. — Прошу прощения, но так как вы еще мой друг, то я обязан был вас поддержать!

— Но… мои слова не были приказом. И ты ничем мне не обязан, Аз… — растерянно ответила Ирума, даже не представляя, какой ужас в этот момент охватил Асмодея, в одно мгновение оказавшегося рядом с ней.

— Я больше вам не нужен? Вы злитесь на меня, госпожа Ирума?

— Что? Блин, Ази! Назови хоть одну причину, почему я должна на тебя злиться? — от усталости и искреннего возмущения девушка сама не заметила того, как подняла немного голос.

— Я недостаточно силен… по сравнению с вами, госпожа, — он посмотрел вверх, где простилались лианы, и сам не заметил того, как улыбнулся. Нежно и так соблазнительно, что Ирума сама не заметила того, как засмотрелась на него. А когда он снова посмотрел на нее со своей безграничной преданностью в глазах, девушка смущенно отвела взгляд в сторону, не выдерживая такого напора. — Порой совсем не понимаю, о чем вы только думаете. Возможно, создаю проблемы и игнорирую приказы. Иногда делаю все по-своему, но вы… даже зная об этом, все равно продолжаете со мной общаться. Старательно делая вид, словно это и не важно.

— Но мне нравится, когда ты проявляешь инициативу. Особенно в тех вещах, в которых я порой просто боюсь сознаться, — Ирума делает шаг к нему навстречу, а затем — еще один. Прохладный ветер сорвал лепестки глицинии, от чего те словно закружились в танце, медленно падая на уже убранную площадку крыши. — И на деле… я куда слабее, чем ты думаешь. Так что прошу тебя… не преуменьшай свои заслуги, хорошо? И не заставляй меня при каждом удобном случае напоминать тебе о твоем великолепии, — она улыбнулась, и он сам не заметил того, как ответил тем же.

— Вы мне льстите, госпожа, — тише отвечает он, когда Ирума отрицательно качнула головой.

— Нет. Зачем мне льстить тебе?

— Чтобы успокоить? Вы всегда так делаете, ведь доброта ваша не знает границ, и вы всегда отзываетесь на просьбы о помощи. Даже сейчас работаете допоздна вместо тех, кто должен этим заниматься, — и вот теперь он снова выглядел чуть раздраженным, уже представляя, как испепелит работников за то, что они оставили гору мусора на девушку.

«Знал бы ты, что это далеко не из-за доброты…» — ведь на самом деле Ирума была настолько слабой, что не могла даже отказать, когда кто-то о чем-то ее просит. Привычка помогать другим выработалась сама собой… в то время, когда доброта была не в моде, Ирума просто выбрала «быть человеком», и отзывалась каждый раз в надежде на то, что ее тогда заметят. Что однажды все вернется своим бумерангом, что ее полюбят, но… как бы девушка не старалась ради других, всем по-прежнему было плевать, и помощь с ее стороны воспринималась ими как «должное».

— Ну-у… как же, вместо них? Я ведь его вырастила, так что… по моей вине им прибавилось работы. Ты разве так не думаешь?

— Я думаю, что вы создали искусство. А демоны, не ценящие этого, должны убирать свой мусор сами, а не перекидывать на вас часть своих обязанностей, за которые им еще и платят, — и он был прав. Ирума понимала это, но все равно ничего не могла с собой поделать.

Стоит ее попросить — и она станет хоть строителем, хоть грузчиком или посудомойщицей на кухне, куда однажды и пошла, чтобы от всей души выразить благодарность повару. Увидев ее впервые у кухни, демон едва не упал повторно в обморок, было решив, словно внучка Салливана решила опустошить все холодильники. И хотя Ирума бы не отказалась, даже для нее то было вершиной наглости. И за доставленные проблемы та решила предложить свою помощь в виде умелых ручек и огромного опыта в уборке дома.

— И все же… я никогда прежде не видел ничего подобного, — и хотя она видела восхищенные проблески в его глазах, сам Алис сейчас был куда спокойнее обычного. Пускай он говорил все так же искренне, девушка понимала, что прямо сейчас ее друг просто хочет сменить тему. Точнее, он бы с радостью ее продолжил, да вот только знал, что Ируме не хотелось об этом говорить.

— Глицинию? — удивилась девушка и решила уточнить, уже забыв о том, что растительность, как и еда, здесь во многом отличались от тех, что были знакомы лично ей.

— Вы уже и название ему придумали, госпожа? — и только сейчас Ирума в полной мере осознала, в чем же заключалась ее главная ошибка. Но вместо того, чтобы попытаться как-нибудь оправдаться, либо же согласиться с ним, она решила признаться.

— Глициния считается одним из красивейших деревьев другого мира, — она не стала врать, и на секунду между ними воцарилась тишина. В его глазах удивление сменилось еще большим восхищением, когда Асмодей улыбнулся ей так тепло и так красиво, что Ирума даже не смогла отвести взгляд. Сработало все ровно, да наоборот: она смутилась и хотела отвернуться, но природное очарование демона просто не дало ей того сделать.

— Ваш внутренний мир чудесен, госпожа. Я бы хотел узнать о нем как можно больше, — сначала Алис не знал, как реагировать на ее слова, но уже затем его словно осенило, и он воспринял ее признание по-своему, за что Салливан даже была ему благодарна. Прямо сейчас он сам предоставил ей шанс избежать лжи, и девушка сразу им воспользовалась, легонько кивнув на его слова.

— Может… когда-нибудь это станет возможным, — Ирума улыбнулась, хотя и понимала, насколько же то может быть опасным. И гимн школы, что так нравился ученикам, был буквально живым подтверждением того, что девушке нельзя раскрываться ни при каких обстоятельствах.

Как отреагирует Асмодей, когда узнает? А Клара? Смогут ли они тогда так хорошо общаться? Не отвернется ли от нее Алис по той самой причине, что она на самом деле не побеждала его в поединке, и его поражение было лишь чередой случайностей? Или же он попытается ее за это съесть? А почему же только попытается? Ирума ничего не сможет сделать ни ему, ни любому-другому демону, если подобное случится.

— Кстати, ты скорее всего этого не знал… но у глицинии есть еще и символическое значение, — Салливан просто попыталась в очередной раз сменить тему. — Цветы этого древа представляют собой послание глубокой красоты и чувственности. Любви и привязанности, — она невольно вспомнила человека, работающего в храме, что как-то рассказал ей о символике глицинии. — Но у этого древа есть и более темное значение. Печаль, меланхолия или же признак потери… — девушка завела руки за спину с легкой улыбкой. — Хрупкость и смертность. Я и сама не знаю, почему представила именно глицинию.

— Она похожа на вас. Но… вы же не хотите сказать мне, что такое прекрасное древо существует где-то еще?

— Я просто изучала мифическую зоологию на более глубоком уровне.

«На практике», — мысленно дополнила девушка, чего, конечно же, так и не сказала вслух. Вспомнив о единственном предмете, в котором говорилось о жизни людей, Ирума просто решила немного взять и похвастаться своими знаниями, что в ее мире считались бы просто смехотворными…

Девушка закрывает в страхе глаза, когда рядом с ней разбилось стекло. Громила истерично смеется, а сама она даже не знала, что и делать. Использует магию — точно пострадает коридор. Следует позвать фамильяра? Салливан уже думала об этом, да вот только все ее выкупленные печати в лавке Каму Каму конфисковал Каллего еще на своем уроке. Конечно, она сама была в этом виновата, учитывая их отношения и его обоснованное недоверие к ней лично, но… как же теперь быть? И что ей остается делать в такой ситуации?

«Придется снова положиться на кольцо… как там звучало то заклинание, которое сказал мне использовать дедушка?» — но ключевая проблема заключалась в том, что кроме «куан-куан» в мыслях ничего и не осталось. Естественно, кто же станет в своей голове держать какой-то странный набор букв? Ох, точно, практически все демоны. И Ирума, будучи обычным человеком, не привыкла к тому, что теперь ей надо заучивать разные странные слова в целях самосохранения.

— Эй-эй, Ирума! Ну как тебе мой удар?! — обезумевший демон крутил в руке биту, и в следующую же секунду сделал вид, словно замахивается прямо на нее. — Слу-ушай, я тут задаюсь вопросом! А ты правда та самая Салливан, одолевшая Стража Долины? — слухи о ее подвиге разрослись настолько, что успели перефразироваться уже бесчисленное количество раз, и девушка не знала, сколько нужно было повторить этим болванам, что она никого не убивала.

— Я ведь уже говорила, что все не… — Ирума хотела ответить. Собрала всю свою храбрость в руках, и подала наконец-то голос, как ее обидчика просто нокаутировали с одного точного удара. И человеком… то есть, демоном, сделавшим это, оказался сам президент студенческого совета. — Спасибо?

— Что за беспорядки вы тут устроили? — но девушка проигнорировала благодарность, холодно взглянув на внучку директора, что под ее взглядом лишь сильнее вжалась в стену позади себя. — Ты. Отвечай, — указав на первогодку, демоница встала перед ней, когда ее свита, состоящая из двух демонов в черной школьной униформе, оставалась чуть позади, давая боссу разобраться с ситуацией.

— Эм… а бита в руках этого уро… то есть, добросовестного демона, которого ты замочила, ни о чем не говорит? — Салливан попыталась улыбнуться. Старшеклассница, взглянув еще раз на ученика, подвергнувшегося злому циклу, тихо хмыкнула, как бы признавая тот факт, что она все понимала, и отвечать первогодке было совсем не обязательно. — Ух ты, он даже все еще шевелится, — Ирума искренне удивилась тому, что после настолько мощного удара тот демон, что весьма успешно попытался ее запугать, прямо сейчас зашевелился, и девушка решила, что следует предупредить об этом его карателя с волосами цвета спелой клубники.

«Когда там уже обед?» — Салливан прикусила губу, ловля себя на мысли о том, что она только что сравнила волосы демона с клубникой, и, как оказалось, просто жуть как сильно хочет есть.

— Да, я заметила, спасибо, — саркастично бросила глава студсовета, поднимая демона за шиворот. — А ты!.. — она произнесла эти слова намеренно громко, и бедолага сразу же поднял руки вверх, показывая, что он сдается. Девушка цыкнула, опуская его, и громко продолжила: — Раз так хочешь крушить, то попробуй для начала сломать стену, придурок! — с ноги ударив по стене, старшеклассница сделала еще один неровный проход в школу прямо с внутреннего двора.

Еще чуть-чуть, и у Ирумы начнется нервный тик. Она пыталась держать улыбку, но все внутри нее буквально сгорало от нахлынувшей несправедливости и недовольства, когда большегрудая красавица с прекрасным именем получила бурю оваций и радостных выкриков, какая она крутая, и каким должен быть демон.

— И это все?.. — спрашивает внучка директора, заставляя Амели остановиться. Ученики замолчали, и лишь некоторые из них начали перешептываться: «Смотри, это же та хулиганка!», «Та, что приручила стража?», «Я слышал, она его убила», «У нее какие-то терки с Амели?», «Неужели… они собираются устроить дуэль?».

— Да? Чего еще? — девушка положила руку к себе на бедро и склонила голову, как бы спрашивая, что же спасенная ею ученица хотела сказать.

— То есть, ты в тупую разрушила стену и ничего не собираешься с этим делать? Оставишь все, как есть? Так действует студсовет? — зло спросила Ирума, уже представляя, как работники с добрейшими улыбками будут просить ее о помощи. Не Амели, что разрушила с пинка стену, а именно ее, ведь Салливан всегда, черт возьми, откликнется и поможет всем, кто ее попросит!

— А, ты об этом. Я выложу средства на починку, не переживай.

— М-м, класс. Прямо полегчало, — язвительно ответила Ирума, убирая руки в карманы жакета. — Слушай, а ты всегда сначала что-то необдуманно крушишь, а потом пытаешься обанкротить собственных родителей, вынуждая их платить за твое безрассудство? — двое парней, что стояли по бокам от своего начальника все это время, уже хотели возмутиться, как Амели просто выставила руку вбок, показав, что у нее все под контролем.

— Как, говоришь, тебя зовут? — прямо спросила девушка, скрестив руки на груди, когда только вернулась к новенькой. Между ними словно пронеслась злая искра, и один из воителей по журналистике сделал удачное фото с перебранки президента и внучки директора, что вместе буквально напоминали противостояние водной и огненной стихий.

— Салливан Ирума. И много ли тебе дало мое имя? — знакомиться, по крайней мере, с такой особой ей точно не хотелось.

— Ирума. Я — Амели Азазель, — представилась она на тот случай, если первогодка не услышала ее имя с первого или же двадцатого раза со стороны других учеников. — У тебя есть какие-то проблемы, требующие моего вмешательства? Или же я могу воспринять твои слова как оскорбление моего клана?

— А я могу воспринимать твою страсть к разрушению школы моего дедушки как оскорбление претендента на трон Короля? Лорда Салливана, — вот здесь, к сожалению, в борьбе родами Амели потерпела поражение, когда Ирума подчеркнула неоспоримый авторитет своего родственника. — Да ты можешь хоть пять, хоть десять раз откупиться деньгами, но это не отменяет того факта, что ты, действуя от студсовета, что должен защищать Бабилус, рушишь сама школу и своими выкрутасами доставляешь проблемы простым работникам. Никогда не думала о том, насколько тяжело все это строить? Каково стоять полураком, выкладывая все по кирпичикам, и как это трудозатратно? Что ж, хорошо. Тогда у тебя теперь будет, о чем еще стоит поразмышлять на досуге, вандалка, — Азазель, кою отчитали, как совсем маленькую девочку, прямо сейчас сгорала со стыда и желания возразить, да оспорить ее мнение, но с каждым новым словом она все меньше и меньше понимала, что же ей нужно ответить.

— Достопочтенная студентка Ирума… — от такого обращения сквозь зубы первогодка заметно напряглась, видя перед собой вовсе не смущенную, а, скорее, не по-детски разозлившуюся дьяволицу, готовую в любой момент разорвать ее на мелкие кусочки. — Не желаешь ли ты обсудить этот инцидент в более уединенном месте? Мой кабинет как раз подойдет, чтобы мы разрешили возникшее недоразумение.

— Если хочешь его разрешить — предложи помощь тем, кто будет прибирать за тобой весь этот беспорядок. А мне с тобой говорить не о чем, — отмахнулась Салливан от великанши. — И если твои цепные псы продолжат следить за мной, либо же за моими друзьями… в общем, знай, что я так просто это не оставлю. И, возможно, смогу достучаться до преподавателей с мыслью о том, что следовало бы приуменьшить влияние студенческого совета на жизнь учеников. В общем… — Ирума приблизилась к ней, тише прошептав: — Не хочешь проблем на свою голову — оставь меня в покое.

* * *

Буквально на следующее же утро в новостной газете школы Бабилус разместили историю о том, как Ирума Салливан, или же внучка всеми обожаемого директора, бросила вызов всему студсовету, закритиковав действия самого президента. На следующих страницах Амели Азазель вместе со своими подчиненными таскала ведра, грузы, и различный мусор, оставленный учениками, дабы взять ситуацию снова под контроль и показать, что действия студенческого совета направлены исключительно на то, чтобы помогать школе и, непосредственно, самим ученикам, обеспечивая их поддержкой и защитой от разных неприятных ситуаций.

— Госпожа Ирума, вы просто восхитительны! Бросить вызов студсовету, это…

— Ирумася! Намечается война? Война? Война? Мне делать воинов?! — Клара пролетела мимо парня, скорее обнимая девушку. — Устроим кровопролитие?!

— К-Какое еще… — но не успела Салливан даже спросить, как ее друзья начали спорить уже друг с другом. — Ребят… я вовсе не ссорилась с нашим президентом. Все хорошо. Я рада, что она выяснила урок из моих слов, но все же… — на самом деле, Ируме просто не хотелось разгребать все это самой. И жгучая несправедливость вырвалась наружу вместе с накопленным возмущением за то, что многие студенты Бабилуса ведут себя хуже свиней, совсем ни во что не ставя труды работников школы.

— Вы преподали урок президенту… — кажется, Асмодея все-таки волновало больше то, что его госпожа планировала захватить власть. Точнее, так было в его понимании, а девушка, что пыталась пояснить ему совершенно за другое, вскоре попросту смирилась. Главное — не подтверждать, и следить за тем, чтобы Алис не решил для нее поработить всю школу.

— Надеюсь, это не скажется сильно на ее репутации. Все-таки… спасла она меня из добрых побуждений, — Ирума неловко отвела взгляд в сторону, вспоминая ее раскрасневшееся лицо, свои последние слова и… вот теперь она начала даже чувствовать вину за произошедшее. Может, стоит все же поговорить и разрешить конфликт какими-нибудь сладостями?

— Она спасла тебя? Бу-у, я тоже хочу спасти Ирумасю! Азизи, ты будешь играть в этот раз злодея! — надулась Клара, как бы ненавязчиво спросив: — А от кого? — несмотря на невинное выражение лица, Салливан всем своим естеством почувствовала нависшую угрозу.

— Дура, тебя серьезно волнуют только твои игры? Госпожа Ирума! Скажите мне, кто этот подлец, и я немедленно устраню его с вашего пути!

«Своей настойчивостью вы пугаете меня даже больше того парня с битой…» — по крайней мере, ему и так сильно досталось из-за Амели. А если вмешаются ее друзья… даже думать не хотелось о том, что с ним тогда случится, сможет он ходить и будет ли вообще существовать.

— Не нужно. Проблема уже решена, — и девушка снова мягко улыбнулась, погладив Клару по голове, словно ребенка. — Может и правда поиграем?