По каплям (джен)

Тихое щёлканье приборов. Капает вода — надо будет закрыть перед всем и ещё раз убедиться, что проблем от неё не будет. Чиби сам некогда этот модуль разрабатывал, так что знал, что он способен выдержать… и после чего начнёт сдаваться.

Горькая улыбка мелькнула на губах. Теперь надо будет отодвинуть этот предел куда дальше — а всё, что у него осталось — собственные чары да жизнь. Проклятье, почему при переходе между измерениями связь корёжит настолько?.. Чиби пытался позвать брата — но искажённое пространство-время будто сжирало все слова. Механик негромко, прерывисто выдохнул.

Понимать, что помощь всегда, всё это время была на расстоянии вытянутой руки, оказалось мучительно больно… Но Чиби не собирался сдаваться и хныкать в углу. Долг перед народом у него всё ещё оставался — и, в отличие от некогда данного Гругалу слова жить, его кузнец всё ещё мог исполнить.

Дрожащие руки с трудом писали. Свой дар, который мог бы помочь, Чиби не использовал — берёг силы. Да и толку от него было бы, только пиши он на доске… А так придётся смириться и снова смотреть, какие едва читаемые закорючки выводит ручка под его управлением — когда в былые времена, очень давно, думали частенько, что у него и эскизы чертежей под линейку сделаны…

Пальцы на мгновение судорожно сжали ручку — но на большее их не хватило. Хватит. Чиби упрямо стиснул зубы. Килби и Шинономе и так сотворили чудо, сохранив ему руки. Когда он, молодой дурак, не только в лабораториях хотел сидеть да по испытаниям бегать, а ещё и сражаться… Король пытался отговорить — но и настаивать не стал, в пору войны с мехазмами любая помощь была нужна. А Чиби всё же владел кое-какими дарами, которые мог поднять в бой…

А в очередной битве, слишком самоуверенный, не заметил, как к нему подобрались мехазмы. Не все из них были величиной с гору, иные и меньше элиатропа приходились. Да и просто роботов раса со звёзд собирать с лихвой умела…

«Чиби, скажу прямо. С работой руками попрощайся, мелкую моторику нормально ты не восстановишь. Чудо, если снова сможешь даже писать. Большую часть других травм мы исцелили, но здесь… Запястья — даже для нас слишком тонкая работа».

Слова Килби, сочувствующие, много лет уже иногда проигрывались в голове. Брат не стал лгать и пытаться как-то смягчить удар — вместо этого, когда Чиби понял, что ему сказали, предложил упражнения и программу восстановления.

Она и впрямь не смогла вернуть рукам прежнюю твёрдость. Даже поесть ложкой и вилкой до сих пор было трудно, не говоря уже про письмо — это была третья попытка. И надо постараться, чтобы сумела стать последней, бумаги осталось не так много…

— Проклятье… Надо было попросить написать кого-нибудь из них, — едва слышно прошептал Чиби. — Или вовсе остаться со мной…

Но… Слишком мало и без того их было. А он сам сглупил не хуже королей, которые велели спасать детей — и забыли, что им понадобятся взрослые.

Очередная буква, выводимая мучительно медленно — и рука дрогнула. Чиби выругался себе под нос: ещё бы немного, и пришлось бы вовсе заново писать… На мгновение ему показалось, будто кто-то мягко коснулся макушки и провёл ладонью по шапке меж крыльев.

Как в юности, когда у уже тогда вовсю занятого владыки элиатропов выдавалось свободное время — и тот решал его потратить на младших членов Совета.

Жаль, нет рядом Мины. Та умела видеть призраков, даже тех, что затерялись глубоко на иных планах бытия.

— А может, и впрямь ты присматриваешь, король?.. — невесело усмехнулся Чиби. — В конце концов, кто-то да поднял шторм…

А в ответ — как всегда, тишина. Механик даже не мог сказать, кажется ли ему, что за ним смотрят, или же это просто игра воображения. Все те разы…

Хотя и совпадений слишком странных хватает…

Чиби знал, знал с того самого момента, как Килби унёс за собой элиакуб, что будет дальше. Не про план королей и двух драконов, нет. Тогда ещё были шансы, что до него не дойдёт, и Гругал рассказал, только когда не осталось выбора.

Чиби знал, как будут разворачиваться события в городе.

Вместо битвы Перворождённых далеко за городом — сражение на его стенах. И во главе обороны придётся встать ему — он был последним из живых генералов той войны, даром что после рокового сражения, искалечившего его, уже ни разу не выходил на поле боя. Да и ненавидел оружие.

Вот только кто бы ему оставил выбор.

Пот лился градом по лицу. Оргонакс приближался всё ближе — и шансов на то, что что-то заставит его развернуться, оставалось всё меньше. Разрушенный город за спинами надо было оставить — вот только там ещё оставалось кое-что, что требовалось защитить.

Хотя бы пока не вернутся Килан и Сиа…

Земля дрожала так, что твёрдо держался на ногах, кажется, один только Чиби.

— Нашёл! — вдруг резко выкрикнул кто-то. Жаль, не всех механик знал по именам… — Они уже выступили, он разворачивается!

— Добро, — процедил сквозь зубы Чиби. — Точка сбора — около врат, готовность пять минут!

Осталось сорок пять.

Кап-кап. Откуда стук, и не понять сразу. Надо будет ещё раз проверить всю базу, убедиться, что всё функционирует, как надо, и закончить перенаправлять энергетические узлы… И ещё защитить бы их от вмешательства.

Чиби надеялся на то, что это место отыщет кто-то знающий. Вот только шансы были невелики. А значит, надо сделать всё, чтобы при необходимости чары продержались хоть до конца кросмоза… Благо что возможность сделать подобное была.

Не дар или ещё что-то такое, пускай близнец и был воистину великим чародеем. Просто немного понимания, что и как работает.

С детства интересовало. И вот к чему привело…

Рука в очередной раз дрогнула сильнее, и Чиби, стиснув зубы, продолжил писать. Возможно, стоило бы плюнуть на всё, изложить тезисно, но… он не мог. По сути, это последнее, что он оставлял о себе. Пока что он держался, хоть мысли уже начинали путаться, а силы всё убывали… И надо разобраться со всем, пока не убыли до конца.

Вопреки мнениям некоторых «особо умных» людей, которых хотелось воистину приложить молотом, он в этой жизни Пророком не был.

Он не был тем былым королём, не был устами Богини!!!

Только один-единственный раз, вскоре после ранения, когда уже сам не понимал, что явь, что сон, и хотелось лишь, чтобы скорее всё закончилось… Тогда — да. Тогда как в тех историях, что мимоходом рассказывал Килби, когда на кузнеца вдруг снисходило вдохновение, озарение, в Разломе знают, что. Реальности уже не было — а он просто писал, сам не понимая, что пишет. Одно-единственное «пророчество» за всю жизнь — и то смог сам понять только половину из того, что было написано искалеченной рукой. Килби вот, тот понял больше, и рассказал королю… А потом вместе решили спрятать в реликварии храма. С тех пор Чиби так и не видел эти записи, хотя сейчас уже научился понимать свой собственный почерк с лихвой.

И всё же сейчас… Сейчас механик, дитя Богини, один из Совета Перворождённых, остро жалел, что не имел того дара, которого ему предписывали в легендах. Чтобы раз — и озарение ясной картиной, что будет дальше. Но ему такое доставалось только во время работы… Впрочем, как порой и другим братьям и сёстрам. Никакой магии — лишь результат мысли.

Но знай бы он, чем обернётся ссора Юго и Килби — было бы всё иначе. Вмешался бы, влез, да в самом крайнем случае схватился б за элиакуб первым!.. И не было бы такой катастрофы.

Бой дали бы вдали от города. Сумели б если не одолеть, то хотя бы задержать достаточно, чтобы укрылись не только дети. Безумный брат имел бы больше шансов на искупление…

— Килби… Зачем, зачем тебе всё это? — обречённо пробормотал Чиби в никуда. — Мало тебе наших исследований было? Мало тебе было, что приносили порой Юго и Адамай? Не хватало людей с неясными болезнями? Зачем…

Увы, знатоком людских душ Чиби и не был. Это вот Мина, Нора и их близнецы как насквозь видели и могли всё объяснить и понять… Нора и Эфрим — так и вовсе ключ так подобрать к сердцу, что все тревоги уходили. Глип и Бальтазар… Те тоже людскую натуру чувствовали, хотя и, кажется, за всю жизнь Килби так и не изменились, оставшись категоричными ворчунами, в глубине души обожающими своих учеников. Юго и Адамай, и те находили практически всегда, что надо сказать…

А сейчас король, на свою же беду, нашёл, что сказать, чтобы взбесить безумца ещё сильнее. А мертвец не исправит ошибки…

… Хотя иногда Чиби и казалось, что Юго не слишком и мёртв.

В конце концов, кто-то ведь поднял им на помощь шторм, как сказал Лий, верно? Не совпадение то было, и уж тем более не ворожба самого кузнеца…

Жаль, что для самой полезной помощи у короля недоставало сил.

Или желания — но кузнец достаточно его знал, чтобы верить, что это не так.

— Чиби! — крик Сиа резанул по ушам. Мгновение — и механик увидел и саму разведчицу. — Не подходи близко!!!

Послушный, он отступил. Он редко тренировался вместе с разведчиками, но как Юго муштровал своих, знал прекрасно. Зря тревогу поднимать не станут…

… А через мгновение увидел и сам.

Очередной залп мехазма угодил прямиком в Заап. Чиби сглотнул. Всё как в старом мире…

Две энергии с пару мгновений, не больше, переплетались и находили баланс. Должно быть, за этот срок Бальтазар успел нырнуть в портал, элиакуб в Эмруб забрал ещё Гругал… Чиби прищурился, вглядываясь в видение вакфу — и с облегчением нашёл там подтверждение своей догадке. Следы дракона ещё не успели исчезнуть до конца.

А когда те мгновения истекли — врата дестабилизировались. Последствия взрыва было ни с чем не спутать…

Чиби всё ещё помнил войну.

Он на мгновение прикрыл глаза.

А затем, поколебавшись, отдал приказ.

— Выживших не искать. Здесь либо нет, либо заражены так, что не найдём, не то что спасать. Пусть те, кто ещё твёрдо стоит на ногах, помогут мне создать врата до лаборатории.

Осталось тридцать два.

Стены давили. Чиби провёл большую часть жизни в замкнутых помещениях, пусть и находились постоянно те, кто стремился его вытащить из уютной мастерской на свет Богини. От большинства, когда стал старше, научился отмахиваться. А от кого не мог, те и сами уже обычно не стремились показать ему все краски мира.

«Ладно, не хочешь — ну пока и не надо! До такого надо дозреть…»

Так и не дозрел до самой войны с мехазмами. А уже во время неё жалел порой, что не видел, какими были поля сражения до боя. Хотя и войну всё же просидел половину так точно в лабораториях…

Но сейчас — стены давили. Подбирались всё ближе, будто бы шебуршали. Смыкались и хотели погрести под собой… Чиби знал, что это иллюзия. Стены здесь все неподвижны, только двери, вон, смещаются вдоль них да из центрального модуля, ныне надёжно погребённого, можно было б настроить внешнюю форму — так в своё время смогли без лишних проблем перенести весь комплекс…

Чиби невесело усмехнулся. А вода продолжала капать, будто отмеряя оставшийся ему срок.

Изучать стазис было необходимо. Запрет Короля-Пророка, его прошлого воплощения, слишком дорого в итоге обошёлся народу. И при этом — был поразительно благостно принят народом. Настолько, что и Юго не решился отменить даже вопреки всему, только дал отмашку на исследования…

Иногда Чиби думал, что же могло заставить его прошлую жизнь ввести такой запрет. Одним махом подписать приговор для целого пласта знаний — и прежде всего того, которым владел сам. О да, элиатроп с самой юности, даже до того, как ему сказали, тяготел вместе с близнецом к чёрному огню.

Поэтому и был, вопреки запрету, научен хотя бы теории достаточно. С практикой и так, и так сложности были…

Но он был исследователем!!! Всегда стремился искать новое, допытываться! Не оставлять знания гнить на полках, а заставлять их работать!

Неужто бремя правления заставило так измениться?.. Жаль, что и спросить не у кого. Килби, при всём своём поразительном даре-проклятии, больше вспоминать любил как раз прошлую жизнь Чиби — и заставлял его порой мрачно думать, что Перворождённых надо растить для начала подальше от родственников, — а Шинономе рассказывала немногим даже меньше брата. Бальтазар и Глип только умилялись тяге знаний, а Юго и Адамай не успели застать предыдущее воплощение Чиби до коронации — и соответственно сравнить. К Норе, которая вроде бы была воплощением радости жизни, но в памяти отпечаталась ворчливой старухой, он и вовсе подходить тогда боялся…

Близнец советовал не копаться в прошлом. У них есть эта жизнь — и ей будут распоряжаться, как угодно самим, без оглядки на былое. Да только как, как не оглядываться, когда слишком многие детали напоминают об этом…

От воспоминаний о Гругале комок встал в горле. «Гругалорагран обещает»… Вот же дурак. Чиби не собирался идти на смерть, пусть и был к ней готов, рано ещё было траурную форму использовать…

Хотя скоро, пожалуй, и будет впору. Злая усмешка исказила лицо, и Чиби негромко рассмеялся.

А следом смех едва не перешёл в плач.

— Гругал… Прошу, услышь. Мы в лаборатории, мы выжили, брат…

Вот только, как и во все предыдущие попытки, будто искажена связь, перекручена — и послание теряется в толщах пространства и времени. Вроде бы достигло в очередной раз адресата, и тот начал как-то реагировать — но так медленно, что Чиби и понять не может.

Не сумеет и дожить.

Лаборатория была пустой — всех стянули в город, едва только возведён был барьер. Старые заап, которые удалось нащупать как «точку выхода», выплюнули их одного за другим. Перемещение было слишком резким, Чиби мутило. И всё же кое-как он сумел встать твёрдо на ноги.

И затем — броситься в два портала к панели управления.

Алгоритм был заучен в памяти наизусть. Который, как Чиби надеялся, ему никогда не придётся применять — но лучше бы уже по настоящему предназначению, чем так!

Загудели машины, отозвались сиянием рунические каналы. Энергия заструилась по линиям, сплетаясь по заданному алгоритму в нужный узор — а элиатроп кинулся обратно в зал.

— Заап надо разобрать, — отрывисто сказал он. — Я не знаю, что происходит снаружи, но приборы сошли с ума, даже под водой полный хаос. Это… Это даже не влияние Оргонакса! Если оставим врата — отрава доберётся по ним.

А у них и так уже наверняка есть заражённые. Наверняка, если паршивая догадка Чиби верна — что в кои-то веки сработал истинный дар Норы и Эфрима, — их всех так или иначе заденет… Но с Заап шансы на удачу станут куда меньше!

Это лаборатория, пусть и была некогда модулем Зинита, а не боевой штаб!

Работа закипела. В шесть рук аккуратно убрать несколько блоков, нарушив энергетическую целостность прохода, было легко.

Они как раз разрывали одну из последних ниточек связи…

… Как Чиби почувствовал, что его сжигают заживо. Яркая вспышка, пурпур и лазурь, на несколько мгновений ослепила — а видение вакфу едва не пересекло грань, за которой в нём слепнут.

Истошный вопль всех людей внутри прорезал сосредоточенную тишину одновременно.

До взрыва…

Их оставалось двадцать семь.

Сейчас Чиби как никогда жалел, что всё же поддался «логике» и отправил брата туда, где он бы точно выжил. Будь здесь Гругал, они бы все сумели пройти в Эмруб… Но искажение связи между мирами, та самая проблема, которую он хотел бы некогда осветить подробнее всего — и которой едва успел в итоге коснуться, — обернулась худшим вариантом, каким только могла.

Он знал, что пространство-время искажает даже узы дофуса: в конце концов, одним из немногих способов контролировать, сколько времени прошло при переходе в иные измерения вне времени, оставалась связь близнецов, когда один оставался в стабильном мире и отсчитывал время. Но… Видимо, на сей раз всё оказалось настолько загажено, что даже по связи не пробиться.

Да и всё же… Чиби не хотел и призрачно рисковать братом. Хватало того страха, когда отводил к нему Нору и Эфрима — а через какое-то время почувствовал, что близнец опять провалился в забвение. Хоть успели поговорить напоследок…

Если в чём-то кузнец и мог быть уверен, так это в том, что брат не предаст свой долг. Он вернётся однажды в оставленный мир. Если тот будет каким-то немыслимым чудом жив — не бросит в забвении дофус королей. Чиби видел его мельком и успел прекрасно понять — их возвращения придётся ждать поколениями. Интересно, как в итоге сложится общество элиатропов…

Пожалуйста, пусть брат выберет жить, а не переродится вместе с Чиби. Элиатроп знал, знал прекрасно, что соблазн будет очень велик… но он не хотел смерти близнецу! Пусть только останется в порядке…

Капли продолжали падать. Перо — дрожать в руках. Кажется, уже начинала кружиться голова. Чиби знал, как мог бы выиграть себе ещё несколько дней жизни, но смысла уже не было: сберечь силы и решить всё оставшееся важнее.

Или был?

Проклятье… Чиби и те, кто ещё твёрдо стоял на ногах, обыскали уже весь комплекс. Всё, что нашли — с десяток сухпайков.

Когда их и так тут...

Кого-то потеряли ещё на стене. Кто-то пропал во время телепортации — и, зная, что это значит, Чиби не собирался их искать. Отряд и так был не слишком велик, а сейчас и вовсе… Но даже такого количества перебор.

— Этого хватит на неделю, от силы две, — мрачно поднял взгляд Киа, когда наконец снова собрались вместе. Пайки стояли один на другом, а элиатропы кто сидел на полу, кто нашёл себе стул, кто прислонился к стене. — А у нас ещё и раненые.

Чиби стиснул зубы. Он не владел даром врачевания. Свою регенерацию ещё худо-бедно мог усиливать, чтобы не бегать с каждым ожогом к Килби… Но, проклятье, даже так недостаточно! А в плане помощи другим у него и вовсе был только курс первой помощи пройден.

Счастье, что у них выжил полевой медик. Горе, что даже так толку мало.

А Ниа тем временем перестал изучать содержимое одного из пайков.

— На этом и здоровому… кое-как продержаться, — едва не выплюнул он сквозь зубы. — Я проверил оборудование, здешние инструменты способны замедлить заражение, но большего я не смогу. Чиби, какого Дракона здесь даже пайков нет?!

Может, стоило бы и осадить, Юго бы тот так точно нарушение субординации без внимания оставлять бы не стал даже в таких условиях. Но здесь и сейчас была полностью вина Чиби — король напротив, в своё время оборонил, что стоило бы позаботиться…

— Перенесли в городские склады. Я приказал, — едва слышно ответил кузнец.

Вот только город в итоге остался пустым. А лабораторию как место «пряток» никто и не рассматривал.

Чиби и так со скрипом оставлял пайки, ибо если дело у кого-то бы дошло до перекрытия блоков, то тут или умирать сразу, или в любом случае быстро спохватятся снаружи…

Сам себе создал проблемы.

Кто-то из разведчиком с шумом выдохнул и пересчитал всех. Чиби стиснул зубы.

После взрыва выжили не все, но в очередной раз слышать подтверждение было не тем, о чем он мечтал.

Их осталось семнадцать.

Если бы у Чиби был выбор, то он бы изменил всё ещё во время прибытия мехазмов. Кузнец не был чтецом людских душ, сей дар у других братьев и сестёр был, но отчего-то ему казалось, что Килби и Шинономе ведут себя иначе в ту пору. Возможно, то был последний шанс их как-то удержать на грани…

Руку стрелой пронзила боль, элиатроп едва успел отдёрнуть перо от бумаги. Капли чернил упали на стол, и он с облегчением перевёл дух. Хоть он и казался большинству спокойным человеком… пылал он не меньше Гругалораграна. И на то, что у него хватит терпения в очередной раз всё переписывать, ставить не стоило. Хотя… Он бы переписал. Но нервы были на пределе.

И снова — будто кто-то мягко ерошит волосы, даром что те скрыты под шапкой. В горле встал комок.

Проклятье… Мелькнула мысль, что лучше бы и не ощущал вовсе. Легче бы было.

Они пытались, едва только прошёл первый шок, как-то выбраться из склепа, которым обернулась лаборатория. Но… Реки вакфу, по которым и шли порталы элиатропов, после взрыва так искорёжило, что ни у кого не было сил разглядеть, где нужные. А перемещение «драконьим» методом… Двое рискнули. Не вернулись.

— Был бы ты здесь во плоти… — потрескавшимися губами прошептал Чиби.

Вот только пустые надежды.

— Чиби, ты один из Перворождённых! Мы можем добраться до складов? — скрестил руки на груди Килан. — Здесь есть костюмы защиты, так что мы слабо рискуем. Один Дракон помирать, но так хоть шансов больше, что продержимся, если не потравлено всё. Но лучше бы сразу в Эмруб…

Механик покачал головой.

— У меня нет такой власти над порталами.

— Но ты же написал то исследование… — нахмурился другой элиатроп, отвлекаясь от перевязки товарища. Сил смотреть на Кая, как и ещё на троих элиатропов, у Чиби практически не было.

У одного руки взбугрились, почернели. На коже множество язв. У второго — чернота ползёт по туловищу, и куски плоти уже начинают отмирать. Совсем скоро — продукты распада отравят организм. У третьей размягчились ноги, сливаясь в одну массу… но при последней перевязке Чиби уже казалось, что та начинает разделяться на множество фрагментов. Впрочем, от отравления умрёт раньше, чем это произойдёт. Четвертый внешне вроде бы и в порядке… Вот только использовать приходится самые мощные обезболивающие, какие только нашли в медпункте — и тех едва хватает.

Сколько ещё слабого отравления у других — он не увидит, тут надо видение вакфу, как у Килби. Тот и вовсе едва ли не связь близнецов мог «видеть» у других… Но одно Чиби знал точно: эти четверо — уже не жильцы. И переместить их куда-то едва ли выйдет… Нет здесь инструментов, чтобы стабилизировать врата.

А в скольких дрянь ещё просто тихо спит?!

— Я написал. Но, — Чиби криво усмехнулся, — разве я похож на элиатропа, который бы проник в мир демонов и вернулся бы оттуда живым? Вернее, я бы смог… если бы меня кто-то забрал. Без предварительной подготовки ни один из Перворождённых элиатропов портал до другого мира не откроет. А по нынешним условиям ещё вопрос, что будет тяжелее: добраться до Эмруба или до складов…

Тем более что близнец всё так же не слышит.

— Но Юго…

— Он отдельный разговор, — отрезал Чиби. — Его дар — задерживаться между порталами, там он реки вакфу и находит, а потом следует за ними. Можно научиться давать себе чуть больший срок там, но я ещё не знал никого, кто бы с ним сравнился. Артефакты — другой разговор… Но у нас нет ничего сопоставимого с дофусами или элиакубом. Моя стезя — преобразование материи и всё прочее чёрной магии… даже если я о ней знаю сейчас ничтожно мало. Ну и ещё… сами знаете. Проклятье…

Почему, почему его прошлая жизнь наложила тот запрет — а Юго посчитал, что лучше не отменять?..

Сиа, несмотря на то, что уже любое движение ей причиняло боль, приподнялась на локтях.

— А Заап сделать сумеешь? — хрипловато спросила она. — «Материи» здесь хватит с лихвой, а тут достаточно и просто «свободного конца». Лишь бы кто-то сумел нащупать проход.

Чиби запнулся.

— Заап… Стоит попробовать, — наконец произнёс он. — Не могу обещать, но можно попытаться.

— А мы с Керро тогда попробуем перенестись до складов вне рек вакфу, — кивнул Лиан. — Если справимся — запустим городские системы, если ещё не активировались сами, и подадим сигнал, ну или просто вернёмся, как восстановим силы.

— Если вас не будет дольше трёх дней — посчитаем мёртвыми, — возразил Чиби. — Так… Сначала попробуем заап. Не выйдет — отпустим вас, возьмёте связующие амулеты. Видел, тут ещё оставалось несколько неиспользованных пар… Всё получится — разобьёте, как прибудете, если сигнал по системам передать пне получится.

Взмахом руки Чиби подтянул к себе один свитков, развернул схему врат и углубился в изучение.

После всех попыток их осталось четырнадцать.

Как было бы легче, если бы король и впрямь выжил. Или будь рядом кто-то из драконов. Чиби неистово когда-то благодарил Богиню за то, что из «драконьих» способностей, которые мог применять без артефактов, унаследовал именно телекинез. Позволило легче перенести травму.

Но сейчас он бы отдал его за то, чтобы был кто-то, кто провёл бы меж миров. Вот только… Все или в Эмрубе, или мертвы. Может, Нора и Эфрим выжили, хоть один, и добрались до Эмруба, тогда там уже должны знать, что взрыв прогремел… Но «может», и по-прежнему беспощадно искажение времени.

Да и… Чиби криво усмехнулся, обратив взгляд на свою руку. Множество чёрных точек казались на первый взгляд родинками.

Ему смысла уже ждать подмоги нет. Если только попрощаться с братом…

Он бы всё отдал, лишь бы снова спрятаться под чёрным крылом близнеца, прислониться к его горячему боку, услышать глухое рычание. Просто в последний раз.

А оставалось лишь молиться, чтобы Гругал, когда всё же вернётся в покинутый мир и поймёт, что случилось, нашёл силы себя простить.

Чиби не сомневался, что его брат сильный, что он справится и исполнит по крайней мере меньшую часть долга — сбережёт дофус Юго и Адамая… Но каким он доживёт до той поры, когда наконец сможет уйти со спокойным сердцем? Элиатроп боялся представить. Брат всегда был сильный, огненный, причём куда больше, чем даже Шинономе… и только немногие знали, насколько он был раним. Чёрный дракон мало перед кем открывал душу, но когда к кому-то привязывался — то сильно, неистово.

Богиня, пожалуйста, пусть Гругал просто вернётся, пока Чиби ещё не!..

Слеза скатилась по щеке — а мольба будто ушла в никуда. Элиатроп зло вытер слёзы — наплачется в дофусе.

Снова будто шелест рядом — и только стиснуть зубы. Лучше бы такое «казалось», когда приняли наконец решение, что делать, когда он запирал всех оставшихся. А вместо этого наоборот, именно тогда будто была полная пустота.

Написать несколько последних слов. Закончил. Механик взял лист, осторожно, будто он бы рассыпался прахом в любое мгновение — и внимательно перечитал строки. Губы искривились в печальной усмешке — и это его-то когда-то ставили в пример за каллиграфический почерк… Но сейчас он его уже не исправит. Он был довольно умел в телекинезе, но всё же писать пальцами было ловчее, даже вопреки травме. Буквы скакали, норовили налезть одна на другую, одни были растянуты до почти полной нечитаемости — а другие наоборот, почти что стали ровной палкой. Но…

Чиби мог прочитать своё письмо без особых проблем. А значит, смогут, пусть и не без труда, прочитать и другие. Он уже достаточно прожил в таких условиях, чтобы понимать, когда его почерк понятен другим, а когда нет. И сейчас… пожалуй, далеко не то, что мог бы прочитать только-только оказавшийся у Бальтазара ученик, но кто хоть немного имел дело с письмом от руки — тот прочитает.

Хотя вот Юго, к примеру, только вечно бежал к Килби или Глипу с вопросом, что здесь написано, когда самого Чиби рядом не было. А Нора и Эфрим даже не пытались разобрать. Но они были скорее исключением, чем правилом.

Лишь бы в принципе нашли письмо…

Кузнец взял листок поменьше — и с третьей попытки кое-как вывел там пять слов. Эту записку он оставит на столе. А вот вторую…

Он подошёл к стене и, сосредоточившись, открыл камеру для образцов. Довольно небольшая, но она способна поддерживать эффект застывшего времени долго… очень долго.

Для всего-то бумаги и с парой модификаций от Чиби — справится и десятки тысяч лет, пожалуй. Жаль, для капсул удалось выгадать срок меньше… Элиатроп мог быть уверен только в том, что те проработают, если ничего не случится с лабораторией, несколько тысячелетий. А дальше — слишком много случайных факторов.

Нет ни одного механизма, который бы продержался вечно, даже если некоторые технологии и создают такое впечатление. Но Чиби слишком хорошо знал сопромат, чтобы надеяться на лучшее. Рано или поздно, но даже со всеми его стараниями какая-нибудь важная деталь да придёт в негодность — и утянет за собой остальное. Если не кончится раньше энергия, вечных двигателей тоже придумать не вышло… Эх, дали бы ему экспериментировать с «Последним даром» под храмом в реликварии — может, и сообразил бы чего… А так удалось только максимально повысить КПД и снизить потери энергии.

Её хватит дольше, чем механизмов. И меньше, чем проживут бумаги.

Пожалуйста, пусть не окажется, что он их заживо замуровал… Хотя из всех «материальных» проходов в зал с капсулами и впрямь остался лишь один — и тот такой, что найдёшь кое-как и точно дверь не выбьешь, её там и нет, проход исключительно рунами открывается. И только перед кем-то из братьев и сестёр Чиби.

В любом случае, сейчас сожалеть уже поздно. Элиатроп с сожалением вздохнул, запирая камеру. Затем — прибрался на столе, оставил на его поверхности записку. Накрыл стеклянным куполом, чуть поколдовал над ним, чтобы тоже растянул срок — но это уже будет от силы пара тысячелетий, не больше. Ох… Ноги подкосились, Чиби пришлось схватиться за стол, чтобы не упасть.

Сил оставалось всё меньше. Кое-как он сумел вскрыть последний паёк. Никто не хотел умирать раньше времени — но и у Чиби была возможность продлить свою агонию немного дольше, чем у других. Когда писал письмо, то думал, что не станет задерживаться.

Но…

Надежда. Треклятая живучая тварь. Возможно, он всё же ждёт не зря. А даже если и так… По крайней мере, в последний раз проверит все системы. И надо похоронить тех, кто разделил его рок… Но, проклятье, где и как...

Слабость спустя какое-то время прошла, и Чиби с трудом поднялся. Ещё немного продержится… Надо сделать обход, пока может, а уже потом остаться здесь.

Проверить ещё раз работоспособность всех систем, верно ли перенаправлены энергетические каналы — на тот случай, если найдут и запустят только саму лабораторию, но не отыщут записей, — просто собраться с мыслями…

Чиби себя не обманывал.

Хоть он и надеялся на лучшее… Но понимал прекрасно.

Ему уже только возвращаться в дофус. Вопрос весь лишь, как. Что раньше добьёт, отравление стазисом? Он уже чувствовал, что не может задержать энергию Дракона, и чёрные точки на коже начали разрастаться. Или голод? У него не так много еды осталось, даром что вытряхнул абсолютно все запасы. Или же он в какой-то момент отчается настолько, что предпочтёт умереть сам?

Мягкое, тревожное прикосновение — но Чиби только бесшабашно рассмеялся.

Умирать ему всё равно одному!

Это Чиби, член Совета Перворождённых элиатропов, сын Богини и Дракона. Если ты, нашедший, имеешь крылья на голове и владеешь порталами — ты из нашего народа. Я не знаю, кто ты, и знаешь ли историю элиатропов, но надеюсь, что у тебя в сердце хватает решимости и сострадания. Почти весь мой народ погиб в катаклизме, и остались только дети, спрятанные в измерении «Эмруб». И десять взрослых. Было больше, но я и несколько других заражённых забрали на себя отраву у тех, у кого её было меньше. Взрослые находятся в капсулах анабиоза, путь к ним на соседнем листе (но если утрачен, то это комната на три уровня ниже той, где были найдены записки и на стенах такой порядок рун: … … …). Возможно, выдержали прошедшее время не все. Выводить из анабиоза надо осторожно, лучше при поддержке чар целителей, на каждый слой не меньше 10 минут задержки, но не больше 20. Если нет возможности, то постепенно в течение недели снимать чары верхнего уровня — а нижний весь разом.

До Эмруба можно добраться через врата Заап, если имеешь ключ, один из них спрятан на Зините. Либо если кто-то из элиатропов, кто уже бывал там, воспользуется шестью дофусами либо элиакубом, чтобы сам создать врата.

Я верю в то, что у тебя, нашедшего, благородное сердце. Даже если ты не находишь в себе сил, чтобы сам пробудить спрятанных, то найди любого из моих братьев и сестёр и отдай послание им. Гругалорагран, Фаэрис, Мина, Глип, Бальтазар, Нора, Эфрим, Юго, Адамай. Килби и Шинономе — только если все другие мертвы и ты это знаешь точно.

Но, в любом случае…

Молю, найди Гругалалораграна и скажи, что я не держу зла.

А если эти строчки каким-то чудом читает король… Юго, даже если ты потерял память в перерождении, тебе всё ещё будет по силам открыть врата в Эмруб даже без артефактов. Докажи, что я не зря чувствовал твоё присутствие, пока писал это…

Но кто бы ты ни был, читавший, удачи тебе. Если ты из нашего народа, пусть Богиня осветит твой путь. Коль случилось чудо и этот мир пробудили иные боги, и ты следуешь за ними — пусть их благословение не оставит тебя.

Я надеюсь, что проживу достаточно, чтобы это письмо не пригодилось.

Чиби