Love AND Pain (гет)

Андромеда всегда была сама себе на уме. Никого и никогда не слушалась, поступала так, как посчитает нужным, и, в общем-то, просто была птицей вольного полета. Она одновременно казалась ему самым свободным существом из всех живущих в этом мире и, вместе с тем, прикованной цепями к одной академии, откуда редко куда могла сделать сама шагу.

— Над чем работаешь на этот раз? — мягкий голос в тишине снова заставляет парня вспомнить о том, что он все еще живой человек. А может, дело было и не столько в голосе или ее обращении, сколько в аромате выпечки, из-за которого Зереф только сейчас понял, что он в очередной раз забыл про то, что человеческому организму жизненно необходимо было чем-то питаться. А вот опять же, почему?

— И ведь кто-то утверждает, что истинное счастье заключается в еде, — но он, смотря на булочку, каких-либо особых чувств и не испытывал. — А? — юноша только поднимает взгляд на свою знакомую и сам не замечает того, как улыбается ей краешками губ. — М-м, мне как раз начало казаться, словно я сделал еще один шаг к пониманию сущности человеческой природы.

— Правда? Так ты на пороге нового открытия или…

— Нет, нового публичного заявления не будет, — совершенно спокойно продолжил он, уже зная, к чему она ведет. Зереф отрывается от свертков и с задумчивым видом продолжает жевать булку. — Сама знаешь, как на это среагируют другие.

— Студенты будут в восторге, — девушка жмет плечами с таким видом, будто совсем не видела никаких проблем, хотя и понимала, от чего конкретно ему приходится быть осторожным. И то, как же сказать, осторожным? Зереф никогда не скрывал рода своей деятельности, посвятив ему всего себя еще ребенком. И если у него спросить, чем он занимается — он честно назовет название проекта и, если потребуется, объяснит всю его суть.

— А профессора?

— Как и всегда, не смогут ничего разглядеть дальше собственного носа, — она подходит к столу с другой стороны, аккуратно разворачивая к себе книгу. — Но разве это важно? Никто из них не сдвинется с места, пока ты не перейдешь к действиям.

— Если попытаю удачу здесь — попросту потрачу свое время, — бросает он равнодушную фразу, но даже в ней она могла услышать проскользнувшие нотки разочарования. — С этим нельзя торопиться. Кстати, раз поднялась тема… что скажешь? Правдиво ли выражение, что смысл жизни заключается в том, чтобы есть, спать и удовлетворять прочие естественные нужды?..

— Ну, я бы соотнесла это к распространенному мнению среди молодежи. Преимущественно студентов, которые все и всегда оставляют на последний момент, — честно ответила Анд, немного задумавшись над своей и его формулировкой. — По крайней мере, от них достаточно часто можно услышать что-то подобное.

— Твоя правда, — легко соглашается он, наблюдая за тем, как девушка уже пробегается глазами по его записям. — А ты… согласна с ними?

— С этим нытьем? — как-то даже скептично переспросила Андромеда. — Нет, конечно. Смысл жизни у каждого человека разный. У кого-то просто схожий, либо же они придуриваются и называют что-то… слишком очевидное или скорее популярное. Вот ты зачем живешь? — парень чуть дернул плечами и даже испугался, будто совсем не ожидая от нее такого каверзного вопроса.

— Понятия не имею, — признался Зереф все с той же привычной для него улыбкой. Он всегда был будто в слегка приподнятом настроении, когда сидел за изучением запретных тем, о которых и говорить лишний раз в присутствии других не стоило. Но он умудрился отдать доклад в детстве прямо в руки своим профессорам, рассказать о проекте другим ученикам и провести целую лекцию о жизненной энергии. О сущности и частично о накиданном плане. О том, сколько магии потребуется для достижения задуманного и… — Ну, как?

— Поверить не могу, что все это написал ты, — на выдохе ответила девушка, с теплотой взглянув на лучшего мага академии. — Это потрясающе. Но где ты нашел столько книг на эту тему? Мне казалось, что их запретили.

— Сжигать их было бы кощунством. Я не мог им этого позволить, — пожал парень плечами, так же понимая, что без этих знаний он бы в академии даже не торчал, ведь все, что его интересовало, было связано с понятиями жизни и смерти. Зачем люди живут? Почему рождаются? Для чего же тогда умирают? К чему весь этот цикл и…

«Почему мой брат должен был закончить свою жизнь так рано?» — Зереф опускает взгляд, заметно напрягаясь от одного-единственного вопроса, застрявшего в его голове с давних времен, когда он был еще ребенком. Выжившим ребенком после атаки разгневанного дракона… интересно, а почему он выжил? Как? И для чего? Может, как раз для того, чтобы он нашел ответы на все эти вопросы? Или сделал что-то невозможное?

— Твоя правда… — не замечает она того, как повторяет его фразу с видом заинтересованного ребенка.

— Анд, почему ты мне помогаешь? — подперев щеку рукой, поинтересовался маг без прежней улыбки.

— Потому что ты мне нравишься, — легко отвечает она, произнося те слова, что раньше еще торчали в ее горле комом. Андромеда никогда не забудет того, как на искреннее признание в любви он ответил просто неловким кивком, отводя взгляд в сторону. А после прошептал: «Спасибо». И эта его благодарность оставила куда более глубокий след, ведь девушка просто не знала, чувствовал ли он к ней что-то или нет, но… даже это одно слово воспринималось куда проще и спокойнее, нежели четкий ответ на вопрос, взаимны ли были ее чувства.

— Я же серьезно… — выдохнул он, наблюдая за столь безнадежной девушкой, что смотрела на него влюбленными глазами, хотя и понимала, что никогда не дождется от него ответа.

— Я тоже, — она садится напротив его стола, скрестив руки на спинке стула. — Ты мне не безразличен. И я хочу помочь тебе всем, чем смогу, — после многих безнадежных попыток ему понравиться девушка просто махнула на то рукой, лишь продолжая об этом говорить.

— Значит… дело лишь в симпатии ко мне?

— В любви, — он отвел взгляд, когда Андромеда нежно улыбнулась. — Будут еще вопросы?

— Нет, ты снова начнешь говорить… разные крайне смущающие глупости, — Зереф попросту не знал, как должен был реагировать на ее слова и… что более важно, чувствовал ли по отношению к ней что-то в ответ. Она была ценным союзником, смелым напарником и просто человеком, что мог поддержать его взгляды на те или иные вещи. Просто существом, с которым он не ощущал себя как «что-то лишнее для нынешнего мира». — Что важнее, разве тебя не накажут за то, что ты мне помогаешь?

— Если бы я тебе не помогала — твои исследования давно лежали бы в мусорном ведре, Зереф, — она говорит об этом так беззаботно, при этом смотря на один из его чертежей. — Это и есть та самая дверь?

— Затмение, — легко отвечает парень, тут же переходя обратно к делу. — Я уже почти закончил. А дальше будет практика, которой ты, кстати, все никак не можешь дождаться… почему?

— Потому что это прорыв. Потому что раньше об этом никто даже и не думал из-за… каких-либо моральных ценностей. Потому что ты стремился к этому еще с самого поступления сюда и… — она притихла, вновь любуясь им, своим возлюбленным, что ни капли не стеснялся ее взгляда и вновь уткнулся в свою работу. — Потому что я тебя люблю, конечно же. И я хочу, чтобы твои цели сбылись.

— Опять ты за свое… — но он улыбнулся, с теплотой взглянув на девушку, что всегда поддерживала его, сколько Зереф себя помнил. Еще с того самого момента, как он впервые решил рассказать о своих идеях всем студентам академии. — Когда это уже закончится?

— Что именно? — вовремя включает она дурочку, заставляя парня говорить об этом вслух, но он молчал, а время шло, и Андромеда, не отличающаяся особым терпением, все-таки решила ответить: — Никогда. Но я честно обещаю подумать об этом после твоей смерти.

— Так говоришь, будто уверена, что я умру раньше тебя… — но не сказать, что это его как-то напугало. Скорее, Зерефа просто позабавили ее слова, но никак не более того.

— Ты слышал теорию о том, что женщины живут дольше мужчин? — вдруг спросила она, резко меняя тему, от чего парень нахмурился, восприняв ее вопрос слишком буквально.

— Это же просто глупость… — но услышав, как девушка подавляет смешок, Зереф понял, что она не верила в подобное всерьез. — Ты пошутила?

— А у тебя, как и всегда, превосходное чувство юмора. В саркастичном смысле. Нет, оно правда ужасно…

— Ты же говорила, что у меня его нет, — с легкой улыбкой вспомнил Зереф о ее словах, на что Андромеда лишь тихо хмыкнула, когда ему удалось ее подловить.

— Тем более, — и тем не менее, гордость промолчать ей все равно не позволяла, от чего девушка показала ему язык, будто маленький обиженный ребенок. А парень, будучи куда более ответственным человеком, нежели она, тактично проигнорировал столь странный жест со стороны дочери жрицы…

* * *

«Боже, неужели они снова…» — девушка не успела даже прийти в гильдию, как из нее уже вылетел Эльфман. Парень в отключке, Андромеда тихонько перешагивает через его громадное тело и, открывая дверь, уже по инерции отступает в сторону, когда Нацу выкинул еще одного члена гильдии. Радуясь, словно ребенок, он прокричал что-то про страйк, а уже затем с широкой улыбкой махнул девушке рукой в знак приветствия.

— Здоров! Уже вернулась с задания? — он только хотел сделать шаг навстречу, как в него же полетел какой-то мужик, которого парень в одно мгновение притянул за грудки и громко прокричал: — Да что за дела?! Сволочь, ты можешь хоть смотреть, куда летишь, а?!

— Д-Да это ж не моя вина, Нацу! — испуганно прокричал волшебник, выставив руки перед собой в мирном жесте, от чего Саламандру даже бить его стало как-то жалко.

«Здесь когда-нибудь бывает тихо или же я просто как всегда прихожу не вовремя?» — думает девушка, смотря на перевернутые столы и поломанные скамейки. А кому потом за ними все это прибирать? Конечно же, не тем, кто устроил драку, ведь выяснить, кто был первым, в этой гильдии просто невозможно.

Кто-то пьет, кто-то подкатывает к Мире и в очередной раз получает за это в рожу, кто-то машет кулаками, мутит с девушками и… в общем-то, вокруг творилась такая неразбериха, что уже было просто бесполезно разбираться в том, что кому сделал или же где провинился. Нацу же, как и всегда, был в самом эпицентре всей этой неразберихи. Кричал на весь зал, успел с кем-то посраться, в следующую минуту помириться и стать союзниками против кого-то другого, а потом…

— Эй, Анд, погнали с нами! — а потом этот «особо буйный и самый активный в любой из потасовок» двинулся в ее сторону. О, Андромеда буквально прочувствовала то, в какой опасности оказалась в тот самый миг, когда этот убийца драконов только подошел к ней. Если Нацу всегда в центре, то не может из него так просто выйти: грубо говоря, драка постепенно переходит в ту сторону, где есть этот маг.

— А… куда, позволь спросить?.. — неловко спросила она, с сомнением посмотрев на парня с чешуйчатым шарфом, что, разумеется, так и не соизволил ей ответить. Вмешался его лучший друг:

— Мы напали на след Саламандра, — уверенно и радостно ответил синий котик, но заметив все тот же вопрос в ее глазах, он поспешил дополнить: — Отца Нацу, если ты еще не поняла.

— Ага! Прикинь? Оказывается, Игнил сейчас в Харгеоне ошивается. Ну кто бы мог подумать, правда? — Нацу выглядел настолько оживленным, что девушке, представившей огромную огнедышащую рептилию в одном из самых красивых старинных городов, попросту даже не захотелось его разочаровывать. Ситуацию вполне себе можно было бы сравнить с той, когда ребенку разбивают мечты и говорят, что чудес не бывает, но вот ситуация была иная. В конце концов, речь шла не о чуде, а о пропавшем родителе, что кинул своего ребенка на произвол судьбы.

— А кто дал тебе наводку? — вспоминая, как однажды Нацу на полном серьезе поверил каким-то мутным типам, что хотели продать его на органы, и как после ей пришлось спасать их же от убийцы драконов… прямо сейчас Андромеде хотелось лишь надеяться на то, что этот дурак не связался с кем-то странным и не угодит западню по пути в этот самый город. По крайней мере, врагов у Хвоста феи было предостаточно. Более того, их, как и завистников, было настолько много, что всех так сразу и не вспомнишь. — Ладно, не так важно. Я тут при чем?

— Ну, ты же все-таки наша подруга, Анд, — неловко потерев шею, ответил Нацу, уже машинально выставив блок перед очередным пьянчугой, что решил напасть на него исподтишка.

— Ага! А еще у тебя есть деньги на проезд, — выдал Хэппи главную причину, из-за которой те решили взять ее с собой.

— А, так вот в чем дело. Ну, так бы сразу и сказали. Я в деле, — легко согласилась она, да уже потом только сразу возмутилась: — Да ни черта подобного! Эй, я как бы на первоначальный взнос откладываю, а шатаясь с вами — все деньги сразу на еду уйдут!

— И на таблетки от тошноты, — дополнил, опять же, синий кот. — Кстати, они ему не помогают, и ты зря на них тогда потратилась.

— Согласен. А вкус у них такой дерьмовый, что лишь сильнее блевать хочется, — беззаботно согласился парень, что просто на дух не переносил поездки вне зависимости от вида транспорта. — Эй, ну ты чего? Брось, сдалась тебе эта хата? Тем более, разве ты не говорила, что тебе нравится общага?

— Это да, но… — и Хэппи, и Нацу вдруг притихли, смотря на девушку и ожидая ее дальнейших слов. — Мне бы все-таки хотелось жить отдельно… это, своего рода, небольшая мечта. К тому же, тогда вы смогли бы заходить в гости и похавать на халяву.

— Не гонишь? — восторженно поинтересовался Драгнил, когда подруга буквально использовала его слабость против него самого.

— Андромеда, ты такая добрая! — воскликнул Хэппи, после чего с подозрением продолжил: — Ты ведь не пытаешься просто отвертеться от поездки?

— А, н-ну знаешь… — девушка неловко посмеялась, отводя взгляд в сторону. — А зачем я вам там? Это же… что-то вроде семейного воссоединения?

— Ты поможешь Нацу не разнести очередной город, — спокойненько ответил котик.

— Да и в большой компании в целом веселее как-то. К тому же, разве ты не хотела увидеть дракона? — опять же, парень крайне не вовремя вспомнил о ее словах. — Лучше возможности и не представится. Так ты с нами или нет?

— Не отстанешь же, правда? — устало выдохнула девушка, невольно улыбнувшись. — Конечно ж с вами. В конце концов, мне будет жаль, если от города с такой историей останутся одни лишь только камни.

— Да брось, нам же не преступников каких искать придется! — сразу же ответил Нацу, будто пытаясь тем самым сказать, что драться он ни с кем и не планировал. — Хотя, Игнил наверняка захочет проверить, чему я научился за все эти годы…

«Отец Нацу — настоящий дракон. Он исчез, когда тот был еще ребенком, и это… долгое время было тяжелой темой для него. Так как мне сказать, что Игнил просто не может быть в Харгеоне?» — размышляла девушка, вспоминая совсем маленького голодающего ребенка, что некоторое время выживал один в лесу, пока его не нашел Макаров. Тогда Андромеда еще не была членом гильдии и, в общем-то, не планировала в нее вступать, но что-то далеко знакомое в этом мальчишке заставило ее внезапно передумать. Может, он ее заинтересовал из-за того, что его буквально воспитал огромный дракон?

— Но город мы с ним разрушать не будем в любом случае. Даю слово, — сразу же пообещал он, прекрасно понимая, что гильдии и без его участия долгов хватает. Как за перестройку каких-то зданий или же целых улиц, так и за «причинение морального ущерба» особо наглым заказчикам. Волшебники из Хвоста феи никогда не отличались сдержанностью. И, как правило, об их сумасшедших подвигах буквально кричали все газеты, восхваляя магов, как героев, когда на самом деле многие из них просто уж слишком сильно любили помахаться…

Парень вздрагивает, когда чувствует чужие объятия со спины, но понимая, кто это мог быть, расслабляется в тот же самый миг. Опустошенный взгляд был обращен прямиком на надгробные плиты, Зереф сжимает ее ладошку в своей руке и продолжает молчать, чувствуя разливающееся тепло, источником которого была прямо сейчас эта девушка.

— Я тебя нашла, — тихо говорит она, на что парень как-то даже горько усмехнулся.

— А я разве прятался? — он чуть оборачивается к ней, встречаясь с любопытными янтарными глазами, что при свете закатного солнца приобрели куда более глубокий и темный оттенок.

— Кто тебя знает, — Андромеда легонько жмет плечами и улыбается ему так легко и беззаботно, что Зереф даже назвал бы ее улыбку заразительной. Потому что, повернувшись обратно, он не смог не ответить ей тем же. — Но что ты здесь делаешь?

— Может, искал вдохновения? — его вопрос никак не походил на ответ. Волшебник спросил об этом так, будто девушка знала ответ лучше него самого, хотя и понимал, что это невозможно.

— На кладбище, — подытожила она, как-то скептично посмотрев на своего возлюбленного, будто ожидая от него хоть какого-то продолжения или более точного ответа, но того, конечно же, и не последовало.

— Почему бы и нет? — спрашивает он так спокойно, словно бы не видя в этом совершенно ничего странного или же плохого. Впрочем, в этом был весь Зереф. Гений своего поколения, что пытается постичь законы жизни и, следуя им, найти способ воскресить давно умерших.

— Действительно, — чего-то другого от него она и не ждала. — Здесь есть кто-то…

— Нет. Я никого из них не знаю, — ответил парень еще до того, как Андромеда соберется с духом и задаст ему вопрос. — Все в порядке. Тебе незачем переживать, — в этот раз он говорил так, будто бы знал, что девушка может надумать чего лишнего и переволноваться из-за этого. — Правда.

— Когда ты так утверждаешь, это становится даже как-то подозрительно, — призналась ему Андромеда, когда все же отстранилась от возлюбленного, позволяя ему к ней повернуться. — И не внушает доверия.

— Но ты все равно продолжаешь доверять, — в его глазах буквально читался вопрос «Почему?», но Зереф уже догадывался о ее ответе и даже прикинул некоторые из возможных, от чего не стал спрашивать у нее вслух.

«Потому что я тебя люблю», «Разве это не в порядке вещей? Верить человеку, который тебе не безразличен», «Влюбленный человек может поверить в любую ложь, если ее говорит его возлюбленный», — в голове уже прокрутились подобные варианты, и он устало улыбнулся, до сих пор не понимая того, как же она остается рядом, если сам Зереф никогда не отвечал взаимностью. Он просто брал от этого все, что Анд могла предложить. Поддержку, помощь и… ее любовь. Что ни говори, а это казалось приятным. Чем-то чужим, когда она просто слету обнимала его, и крайне неловким, от чего парень не знал, стоит ли обнять ее в ответ или же, чтобы не испортить момент, еще немного просто постоять и насладиться этим чувством.

Она никогда не скрывала от него своих эмоций: всегда говорила то, что думала, при этом фильтруя речь и пытаясь объяснить за те вещи, которых Зереф не понимал. Ну, или же скорее попросту и не интересовался. Зато теперь в его руках целая история государства, мифы и легенды, а еще как минимум пять способов приручить единорога. Каким образом это может быть взаимосвязано? Он и сам не знал, но Андромеда буквально представляла из себя сборник самой разной информации. Иногда полезной, а иногда… такой.

— Даже не спросишь, почему? — Зереф улыбнулся, когда она взяла его за руку, буквально выдергивая парня из мыслей.

— А в этом есть смысл? Снова же про «сильнейшую магию» говорить начнешь, — а еще Драгнил вспомнил, как она интерпретировала понятие любви.

— Зря ты в нее так не веришь, — но Анд неловко отводит взгляд, продолжая полагать, что любовь — одно из сильнейших чувств, что порождает магию.

— Как посмотреть. Любовь — это ведь как привязанность? Из-за нее страдают люди… — задумчиво произнес волшебник, когда в голове проносится мысль: «Только вот человечество не перестанет себя жалеть, даже если той никогда и не возникнет больше вовсе».

— Любовь — это больше, чем просто привязанность, Зереф. И уж тебе ли этого не знать? — парень хочет отвернуться, но не может, когда Андромеда коснулась его щеки своей второй ладошкой. — Прошу тебя, не говори мне больше таких слов. И… знаешь? Отвергая чувства перед другими, ты не сможешь так просто взять и избавиться от них на самом деле, — она ласково смотрела в его широко распахнутые от удивления глаза, будто пытаясь отыскать в урагане мыслей и вопросов что-то такое, что подтвердит ее догадки и поможет пробить стену безразличия, выстроенную Зерефом еще с ранних его лет.

Крупные слезы скатились по щекам. Она притягивает его к себе ближе, а парень, вспомнив о своей семье и маленьком улыбающемся ему Нацу, дал волю тем запертым чувствам, что сидели где-то внутри него и давали о себе знать лишь на подсознательном уровне. Зереф задавал логичные вопросы, интересовался философией и ценностью жизни, узнавал ее законы и делал свои выводы, но… за всем этим стояла одна-единственная цель. Он просто до безумия хотел увидеть ту широкую улыбку, услышать задорный смех и слова вроде: «Ну какой же ты все-таки плакса!».

Драгнил сам не замечает того, как загребает ее в свои объятия, когда волшебница, обнимающая его все это время, начала утешающе гладить парня по голове, будто еще совсем ребенка…

* * *

«Не успела и передохнуть, как снова пришлось взяться за задание…» — девушка старалась не смотреть на друга, что все это время не мог оторваться от окна в поезде из-за того, что тот просто ужасно себя чувствовал. Настолько, что даже смотреть на него было невозможно, не испытывая при этом жалости. Хэппи, давно привыкший к подобным выходкам с Нацу, вел себя как ни в чем и не бывало. Сидел на своем почетном халявном месте, как кот, которому не нужно покупать билет, и радовался жизни от того, что его не заперли в клетке и не стали держать, как обычного питомца.

Грубо говоря, он пробрался с ними зайцем, а после прикинулся ребенком. И Анд вообще не представляла, какого черта она должна была объясняться перед контролерами, почему ее ребенок синий, похож на кота и разговаривает. Зрелище было то еще, особенно с учетом того, что роль отца, конечно же, досталась парню. Вывод сотрудники поезда сделали один: они — сумасшедшие, усыновили кота и покрасили его в синий цвет при помощи какой-то магии.

— Чтобы я еще раз согласилась на такую авантюру…

— Ты всегда так говоришь, — Хэппи наклонил мордочку в бок, с любопытством посмотрев на девушку. — И что ты имеешь ввиду на этот раз?

— А то ты правда не догадываешься, — нотки подозрения в ее голосе никак не повлияли на наглого котенка, что видел во всем исключительно одни лишь плюсы. И главным из них, пожалуй, являлся тот, что им удалось сэкономить и, значит, они смогут потратить чуть побольше денег на еду.

— Ну-у, главное же, что все прокатило, верно? — позеленевший Нацу все же вылез из окна, медленно скатываясь на сидячие места и принимая полулежащее положение. — К-Кстати, что там за задание тебе подсунули?..

— Не думаю, что ты сможешь мне как-то с ним помочь, — честно ответила Андромеда. — Начали исчезать девушки. Огромное количество пропавших, из каждого последующего города, можно сказать, около сотни… если траектория верна, то целью как раз должен стать Харгеон. Либо маньяки, либо работорговцы, передвигающиеся по воде. Второй вариант звучит куда более правдоподобно, — девушка чуть пожала плечами, прекрасно понимая, что об убийцах тут не могло идти и речи хотя бы от того, что ранг задания стал бы куда выше и… в общем-то, их бы давно уже поймали. — В общем, планирую сначала прогуляться в порту и узнать, не прибыл ли в город кто-то подозрительный. А там уже по ситуации.

— Тебе точно помощь не нужна будет? — прямо сейчас Нацу видел ее соболезнующий взгляд, когда самого парня буквально выворачивало наизнанку. — И с-слушай… у тебя не осталось тех таблеток? Кажись, я все же блевану!

— Так ты же говорил, что они тебе не помогают! Черт… так, а ну стой! В окно, давай в окно! — она перепугалась, когда парень надул щеки и, кажется, из него вот-вот вышло бы все наружу, но… стоило Драгнилу только высунуть голову в окно, как все вернулось на свои места. Ему плохо, он не может ничего с этим поделать и таблетки в его случае просто бесполезны. — Вот… именно поэтому, Нацу. Я планирую поймать их уже на корабле со всеми доказательствами, так что… эй, с тобой точно все будет в порядке? Ехать еще как минимум часа три, не меньше!

— Все пучком… сейчас станет лучше. Ты отвернись, не обращай внимания, — она тихо ругается себе под нос, прикрывая глаза ладонью, когда Драгнил, конечно же, попытался сделать вид, что с ним уже почти все хорошо. Но его притворство не продлилось и пары секунд, как парень вновь резко высунулся в окно.

— Жди здесь, я пойду спрошу, нет ли у кого снотворного или же таблеток от укачивания… — по крайней мере, других вариантов она здесь и не видела. Не смотреть же за тем, как друг корчится от боли и пытается держать себя в руках, чтобы не заблевать окно или же сидения?

* * *

Почти четыре часа. Почти целых четыре часа им пришлось терпеть этот кошмар. И когда поезд прибыл на нужную им станцию, Нацу, кажется, растерял всякую способность двигаться, просто желая уже хотя бы просто отдышаться. Хэппи пытается его поторопить, Анд — поднять и заставить идти на своих двух, но парень оставался непреклонен. Точнее, он бы с радостью смылся из этого вагона и добирался бы потом обратно на своих двух, но… снова потратить сутки на то, чтобы дойти до гильдии пешком или же потерпеть пару часов поезд? Выбор здесь, к сожалению, был слишком очевиден…

— П-Простите… вы в порядке? Этот парень, он… он точно здоров? — неловко спросил мужчина, отвечающий за то, чтобы все люди точно вышли из поезда строго на своих станциях.

— А-а, да. Да, он здоров. Он определенно точно здоровый парень… — прямо сейчас Нацу больше походил на оживший труп. — Поможете мне дотащить его до выхода?

— Что? А, я? — кажется, несмотря на то что работник поезда беспокоился за пассажира, помогать на самом деле ему он даже не планировал.

— Ну да, ты, красавчик, — Андромеда игриво улыбнулась, сменив форму обращения. — Спасибо, что вызвался помочь, ты… прямо-таки настоящий джентльмен. Не думаю, что кто-то еще на твоем месте поступил бы так же, — она проводит пальчиком по его груди, не обращая внимания на смущение бедного парня, что пытался оправдаться, отказаться и сослаться на дела, но волшебница его даже и не слушала. — Так что, возьмешь этого бедолагу на спину? — и, конечно же, та не оставила ему ни единого шанса на отказ.

— Ты настоящая шантажистка, Андромеда, — вынес вердикт котенок, с сочувствием посмотрев на растрепанного парня, что, дотащив их друга до ближайшей скамейки, поспешил скорее прочь, как бы поезд не уехал только без него.

— Не понимаю, о чем ты, — с легкой усмешкой ответила девушка, вновь переведя взгляд на Нацу. — Ну, как ты? Может, водички?

— Все нормуль. Спасибо, Анд, — парень же устало улыбнулся подруге, но кивнул на ее предложение, залпом выпивая практически всю воду. — Фу-ух, теперь мне полегчало.

— Ну наконец-то, — она улыбается, видя, как Нацу наконец-то становится собой. — Так с чего мы начнем? Может, разделимся?

— А-а, точно, у тебя же задание, — он словно бы только сейчас об этом вспомнил. — Значит, в случае чего тебя ждать в порту? — волшебница после его слов задумалась, словно бы прикидывая, как им будет лучше поступить. Все же порт — не вариант, определенно. Вдруг этот Саламандр вновь привлечет к себе внимание и подерется с каким-нибудь уродом? А если сам наткнется на работорговцев?

«Не то, чтобы я волновалась за него, но город мне, и правда, будет жалко. Да и разрушения наверняка потом спишут мне в задании, от чего денег почти не получу. А учитывая расходы…» — мысли унеслись в подсчеты, но Андромеда тут же вернулась в настоящее, понимая, что от нее, так-то, ждут хоть какого-то ответа.

— Нет. Лучше давай у часовни? Там и таверна должна быть не далеко, если верить…

— Когда ты успела купить путеводитель?! — перебил ее парень, когда подруга уже читала что-то с небольшой книжки для туристов.

— А, да еще в поезде. Надо же было хоть чем-то себя занять, пока ты спал, — Андромеда пожала плечами и едва заметно улыбнулась.

— Ага! Или пока пытался блевануть в окно, — беззаботно дополнил котик и, кажется, в этот момент парень снова почувствовал в горле тошнотворный ком от одних лишь воспоминаний.

— Давай не будем об этом, — Андромеда понимает, от чего Драгнилу поплохело, и тут же пытается сменить тему на что-то более нейтральное. — Что важнее… а если тот Саламандр окажется не Игнилом?

— Это как? — вопросительно изогнув бровь, поинтересовался Нацу, будто на этот раз девушка ляпнула что-то очень странное. — Кем еще может быть огненный дракон, как не Игнилом?

— Ну, не знаю. Может подражателем? Появится какой-то псих, решивший, что он — потомок дракона. Или же еще что-то в том же духе…

— Тогда дам ему в морду и пойду к тебе, — спокойно ответил Драгнил, будто то было чем-то самим собой разумеющимся.

— Нацу! — возмутилась девушка, что, кажется, хотела добиться прямо сейчас невозможного: тихо и без приключений завершить задание, да уже потом либо встретиться с реальным драконом, либо просто поехать с ним назад.

— Развернусь и пойду к тебе, — поправил самого себя парень с чуть шкодливой улыбкой, на что Андромеда вздохнула с облегчением. — Или прогуляюсь еще с Хэппи по городу.

— В поисках дешевого хавчика, — продолжил за него синий кот, будто прочитав мысли парня, на что он, конечно же, способен не был, но то было и не нужно.

— Супер. Тогда я за вас спокойна, — она чуть улыбнулась, от чего прямо сейчас больше походила на мать, что отправляет своего ребенка на учебу и пытается убедить саму себя в том, что с ним там все будет хорошо.

«Есть хотя бы шанс на то, что все пройдет гладко», — наивная мысль сразу же исчезает и меркнет на фоне воображаемой картины того, как Нацу со скуки придет к ней, по пути перебив всех тех, кого посчитает странным. И хотя возможно это значительно облегчит ей задачу, от чего-то ей хотелось для начала обо всем узнать подробнее… к примеру, как работорговцы похищают более сотни девушек за раз. И каким образом тех еще не поймали с учетом того, что за магами в той или иной мере, но ведется учет.

— Ну, до встречи тогда!

— Ага! Постарайся не ввязываться ни в какие проблемы, пока нас не будет! — весело ответил Хэппи, даже не замечая скептичного взгляда девушки, в котором буквально читалось: «Да вы здесь самые проблемные!».

— И вы, — тише ответила Андромеда, еще пару секунд проследив взглядом за уходящими друзьями, после чего уже сама направилась туда, куда собиралась изначально.

«В том, что похитители — маги, нет никаких сомнений. Может, стоит для начала зайти в единственный портовый магазин с волшебными товарами?» — по крайней мере, девушка думала, что если не найдет там никакой информации, то хотя бы просто посмотрит, что там вообще есть, хотя многого все равно не ожидала. Особенно учитывая то, что город обеспечивал себя рыбалкой, но никак не магией, что само собой делало тот магазин привлекательным лишь для туристов или же проезжих волшебников…

Девушка приглядывалась к товарам, надеясь найти хоть что-то стоящее или интересное, но все, что ее действительно смогло впечатлить, так это книга с множеством двигающихся в ней рисунков вместе с текстом, от чего не было понятно, читаешь ли ты, смотришь или же все вместе. И учитывая довольно неплохой сюжет, Андромеда сама не заметила того, как засмотрелась на сие произведение, пока не услышала недовольный кашель продавца.

— Так вы берете? Если нет, то прошу… — он указал обратно на стеллаж, откуда Анд достала «живой комикс». — У меня здесь магазин, а не городская библиотека. Все имеет свою цену.

— Ах, да… простите, я это понимаю. Сколько с меня за нее? И можно будет немного посидеть здесь? В городе так шумно, а в вашем магазине так уютно… мистер. Сколько же вам? Так молодо выглядите! — девушка ангельски улыбнулась, прижав книгу к себе чуть ниже груди таким образом, словно та была для нее ценным сокровищем.

— О-о, мне-то? Скажете тоже! — он насмешливо фыркнул, понимая, что ее слова были не более, чем просто лестью. — У нас сегодня день скидок, многие товары стоят в два раза ниже от изначальной стоимости, но… как погляжу, вам очень приглянулась эта книга?

— Угу! Она такая… словно бы живая! Сколько в волшебных магазинах не останавливалась, а подобное вижу впервые. Знали ли вы, что, глядя на интерьер и товары магазина, можно многое сказать и о его владельце? Вы уникальный человек. С большим сердцем, любовью к магии и…

— И? — он заинтересованно склоняет голову, когда девушка вдруг замолчала.

— Простите! По правде, я задумалась о том, не перегибаю ли. Но моя похвала искренна, — щеки старика порозовели, и он сразу же расслабился, помахав рукой, словно бы пытаясь тем самым показать, будто все это для него просто пустяк.

— Не берите в голову, мисс. В ответ скажу, что вы мне кажетесь опытной волшебницей… и ценителем прекрасного. Не хотите отведать моего фирменного чая? Не каждому я предлагаю его за бесплатно, — потерев нос, с гордым видом предложил дедушка, на что девушка даже на долю секунды задумалась, но… если он заварит ей чай и даст посидеть с книгой в тишине, то, наверное, у нее и не было причин для отказа?

— Не сказала бы, что совсем уж опытной, но вы правы. Слышали что-нибудь о гильдии Хвост феи? — она для вида засмотрелась на другие товары, услышав, как какой-то предмет в одно мгновение валится из его рук. И тем оказался фальшивый якобы хрустальный шар, который мужчина, кажется, хотел ей пропихнуть.

— Так вы из Хвоста феи?! Боже, как же я вас сразу-то не узнал? Не часто у меня бывают такие важные персоны! — он нервно посмеялся, про себя подумав, что вообще к нему обычно заявляются всякие дилетанты.

— Ох, прошу вас, не стоит. Говорю же, в этом нет ничего такого. Расслабьтесь, — с улыбкой отвечает девушка, понимая, что этот старик уже клюнул на крючок и будет куда более обходительным, чтобы она ненароком не наплела про его магазин и не оклеветала владельца, выставив его посмешищем или шарлатаном. И, к тому же, теперь он подумает несколько раз, прежде чем предлагать ей какой-нибудь мусор вроде того же шара, что якобы мог предсказать будущее. — Чай был бы очень даже кстати. Ах точно… сколько будет с меня за эту книгу?

— Считайте подарком, — в этот момент послышался звон музыки ветра у двери, когда в магазинчик зашел новый покупатель.

— Но как же я могу? Это ваша работа, ваш магазин и все в нем имеет свою цену, — Андромеда волнуется, понимая, что по сути просто задавила его авторитетом, и теперь пытается увильнуть от этого, дабы все выглядело так, будто продавец сам настаивал на том, чтобы та забрала книгу.

— А я? Бросьте это дело! Прошу, я буду только рад сделать подарок такой замечательной волшебнице. Вашей улыбки будет более, чем достаточно, — девушка аккуратно вкладывает небольшой мешочек с драгоценными камнями в его руку, нежно улыбнувшись.

— В таком случае, я приму ваш подарок и с нетерпением жду чая, хозяин чудесной лавки, — его глаза заблестели от радости, а волшебница села за небольшой столик у окна, перед этим взглянув на ценник, где красовалась достаточно недурная цифра с множеством ноликов после нее.

«Пятьдесят процентов? Смешно, тут и десятью даже не пахнет», — подумала Андромеда, наблюдая за тем, как новая жертва единственного волшебного магазина в городе пытается найти что-то новое. Она разговаривает с продавцом, относясь к его словам куда более скептично и незаинтересованно, искренне не понимая того, от чего это место зовется магазином магических товаров, если тут все было достаточно обыденным, так еще и просто по бешенной цене.

— Да-а, наш город обеспечивает себя рыбалкой, а не магией. Даже десятая часть населения не умеет колдовать. Поэтому в моем магазине чаще отовариваются проезжие волшебники, — если судить по выражению лица девушки, та была крайне не впечатлена таким ответом, а старик поджал губы… разумеется, никому не понравится, если в его дело жизни припрутся с таким видом, будто он торгует испорченными продуктами, которых и касаться-то не желательно, если не хочешь ничего подцепить.

— Наверное, гиблое дело, да? — она пытается завязать диалог, но при этом даже не смотрит на товары, которые предлагал ей торговец. — Бли-ин, я только зря теряю здесь время.

— Ну, мисс, зачем же вы так? Взгляните на совсем новый товар! Это — заклинание цвета! Меняет цвет одежды под ваше настроение, и очень популярно среди дам!

— Уже есть, — моментально отрезала покупательница. — На самом деле, я ищу ключи врат… — Андромеда с интересом осматривает девушку, замечая связку у нее на поясе, и наличие золотых ключей само за себя говорит о том, насколько эта девочка была богата. Либо же сильна, но в этом волшебница от чего-то не была уверена. Может все потому, что она пытается найти столь редкую драгоценность в каком-то магазинчике поддержанных волшебных товаров? — Да помощнее.

— Врат? Редкая вещица… — но продавец и слова больше сказать не успел, как заклинательница духов уже заметила то, что, должно быть, и искала.

— Это же ключ малого пса! Ва-ах, как раз то, что я так долго искала! — восторженно произнесла девушка, хлопнув в ладоши. — Так сколько он стоит?

— Двадцать тысяч драгоценных камней, — невозмутимо ответил продавец, в одно мгновение завысив цену практически в два раза от той, что была на самом деле. Или же это Андромеде только так казалось, и пятидесятипроцентная скидка прошла, как только она купила у него книгу?

— Сколько-сколько? — от такой суммы за какой-то слабый серебряный ключ улыбка волшебницы дрогнула.

— Сказано же, двадцать тысяч ДК.

— Пра-авда? А вы тот еще шутник! — девушка садится на стойку, закинув ногу на ногу, от чего задралась юбка, и медленно наклоняется к похотливому старику, что еще пару минут назад за бесплатно отдал книгу, ценник которой был равен пятидесяти тысячам. — Интересно, сколько же на самом деле он стоит… милый папочка? — блондинка подмигивает, но торговец смотрит на нее все с таким же непроницаемым выражением лица.

— Ладно уж. Девятнадцать. И это — мое последнее слово. Ей Богу, откуда такая наглая молодежь пошла? Постыдилась бы!

— Я, пожалуй, уже пойду, — вмешалась Андромеда, не сдержав смешка при виде оскорбленного выражения лица девушки, что, кажется, едва ли могла сдержать прямо сейчас свой гнев. — Чай просто восхитительный. Надеюсь, что мне еще удастся попробовать его как-нибудь снова.

— Конечно! Я с радостью приготовлю его для вас, так что заходите еще!

— Серьезно? Это еще что за двойные стандарты? — возмутилась девушка, не понимая, чем же вообще еще можно купить расположение этого старика. — И где же я ее видела… — тише произносит Хартфилия, задумчиво смотря на дверь, откуда еще вышла незнакомка.

* * *

«Ненавижу заклинателей духа. На них даже смотреть противно», — Андромеда обняла себя руками, словно бы вспоминая что-то крайне нехорошее. А именно — их отношение к тем, с кем подписали контракт. Духи были подобны рабам и живому оружию, либо же так и вовсе использовались в качестве любовников, если то было прописано в контракте. А прописать это невзначай гораздо проще, чем кажется… похотливые извращенцы без всяких проблем могли завуалировать все настолько, что с виду и не скажешь, что контракт несет в себе какой-то скрытый подвох.

Андромеда попросту и не признавала такую магию, ведь, по сути, подобные заклинатели использовали чужую силу, принимая ее за свою. И встречая некоторых из них на своем пути, девушка могла лишь молиться о том, что когда-нибудь те бедолаги-духи обретут свободу и силу для того, чтобы путешествовать по миру людей и жить собственной жизнью. По крайней мере, зная некоторых из них лично, волшебнице очень хотелось, чтобы все было так.

— А вы не знали? Сам Саламандр устраивает вечеринку на своем корабле!

«Нацу?» — она сначала не поверила тому, что услышала все правильно, и в голове буквально воспроизвелась картинка того, как парень блевал лишь при одном упоминании транспорта. А тут вечеринка на корабле? Да и на какие же это деньги, интересно?

— Тот самый огненный волшебник? Серьезно?! — искренне поразилась Анд, в наглую влезая в чужую компанию, когда две подружки посмотрели на нее со смесью презрения и недоверия.

— Ну… типа, да? А ты еще кто? — неловко спросила девушка, что, кажется, могла дать ей довольно занимательную информацию как о Саламандре, так и о вечеринке на его корабле.

— Я глава его фан-клуба! Никогда не слышали? Впрочем, чего еще ожидать от Харгеона, — махнула Андромеда рукой, уже чувствуя испанский стыд из-за представлений того, как бы отреагировал сам друг на ее слова. — Знали ли вы, к примеру, то, что он может есть огонь?

— Не шутишь? Вот это крутотень! Наверное, именно поэтому он такой горячий красавчик!

«О, понятно. Речь точно не о Нацу», — как-то даже успокоилась Андромеда, вспоминая парня с набитым пузом, когда он наедался до отвала, или же блюющим в окно и умоляющим найти какие-то таблетки. Зевающий по утрам, постоянно растрепанный, замотанный в чешуйчатый шарф и ведущийся на абсолютно любую провокацию…

— А то! Его улыбка заразительная, а смех… сама порой не замечаю, как хочу смеяться вместе с ним, — хотя девушка и не знала, о каком конкретно Саламандре идет речь, сама она прямо сейчас вспоминала о том, как смеялась с Нацу до слез, держась за живот, и не могла никак из-за него остановиться.

— Как же я тебя понимаю! Не хочешь пойти с нами на его вечеринку?

— О, а можно? Божечки, я буду только рада! В компании хотя бы не так стыдно. Кстати, а как вас зовут? Я — Анд!

* * *

«Итак, проникновение прошло успешно. На вскидку, тут около семидесяти девушек, а время близится к ночи и Нацу, вероятнее всего, уже ждет меня у часовни. Надо бы закончить побыстрее», — думает девушка, покручивая бокал с шампанским в своей руке, но вместо того, чтобы пить, смотрела за своими подругами на один вечер, одна из которых уже была вся красная, а другая разговорилась на такие темы, что Андромеда начала делать вид, будто и не знает ее вовсе.

— Э-эй, Анди… а ты чего это не пьешь? Ты че… как бедный родственник? — от собственнических объятий своей новой знакомой девушка прифигела настолько сильно, что даже забыла, как надо улыбаться и вообще отвечать, чтобы не привлекать сильно внимания.

— Должен же кто-то следить, чтобы такие красотки до дома потом добрались, — щелкнув ее по носу, с натянутой улыбкой ответила Андромеда.

— Говорит мне самая красивая девушка в моей жизни, — пьяно отвечает подруга, закатив глаза на ее слова, когда волшебница лишь усмехнулась. Вспомнила, как оббежала множество магазинов, чтобы купить вечернее платье. — Признайся, ты пришла охмурить Саламандра? Увидев тебя, он точно пожалеет о том, что выбрал себе в спутницы какую-то блондинку.

— Блондинку?.. — Андромеда растерялась, посмотрев в нужную сторону, где увидела уж слишком знакомую физиономию для того, чтобы ее не узнать. Нет, ну, а как можно забыть заклинательницу, кою встретила буквально часа три или четыре назад в магазине? — Она тут что забыла?

«Совсем идиотка? Или же она с ними заодно? О, теперь понятно… так это и есть Саламандр?» — проследив за галантным парнем, что ну никаким боком не походил на Нацу, девушка лишь закатила глаза, когда он обаятельно улыбнулся и помахал рукой в их сторону. Со всех углов послышались умиленные писки, в то время как сама волшебница, идущая с ним под руку, даже и не обратила на то внимание. Вывода два: либо они не так близки, как кажется, либо ей наплевать на факт наличия у него любовниц или она одна из них. Что ж, учитывая ее поведение в магазине, Андромеда бы и не удивилась.

Только вот… вскоре ей стало уже не до этого. Девушки падали на пол. Каждая, одна за другой. Бокалы разбивались в дребезги, кто-то даже поранился, и даже названных подруг начало сильно рубить, пока одна из них не свалилась прямо в объятиях волшебницы.

— Что с тобой? Эй-эй, я хоть и сказала, что собираюсь последить за тобой, но тащить до дома точно не обещала, — Андромеда легонько трясет ее за плечи и пытается разбудить, но все было просто без толку. И потому девушка плавно опускает ее вниз, дабы та не ударилась, и невольно вздрагивает, когда на ее плечо ложится чья-то грубая огромная рука.

— Крошка, а ты почему еще не спишь? Хочешь, чтобы я прочитал тебе сказочку на ночь? — только обернувшись, она увидела перед собой шкаф, огромную мышечную массу и злую ухмылку одного из бандитов, в то время как другие уже поднимали девушек. Да так небрежно, словно просто подбирали разбросанные вещи.

— М-м, думается мне, на более серьезные произведения мозгов тебе чуть-чуть не достает. На самом деле, это довольно печально, — притворно расстроившись, произнесла девушка, и не сдержала ехидного смешка, когда мужчина, по всей видимости, собирался ее ударить. — О, нет! Пожалуйста, только не мое прекрасное лицо! Дебил, ты хоть подумал о том, насколько меньше бабок получишь, если сам же испортишь товар?

— Босс, тут девка еще шевелится! Может, нам ее заткнуть чем-нибудь? Так… в развлекательных целях.

— С кем ты там развлекаться собрался, придурок? Снятой девки из притона тебе уже недостаточно? — раздраженно спросил тот, кто еще называл себя Саламандром. Шторы раздвинулись, Андромеда видит, как несколько таких же бугаев держат блондинку, а их главарь ловким движением руки, огладив при этом бедро девушки, стащил у нее ключи. — А-а, заклинатель духов? До чего же бесполезная магия. Без договора их даже использовать нельзя. Да ну их нах, — и с этими словами парень выкинул ключи за борт…

— Скотина! — Анд буквально выкрикнула мысли девушки, что со смесью ужаса и обиды смотрела в ту сторону, куда этот гад выкинул ее ключи.

— Ты же обещал, что поможешь вступить в Хвост Феи! Так почему… зачем тебе это?! Козлина, да как ты посмел их выкинуть в море?! Да я тебя самолично на дно спущу, придурок! И только попробуй потом их мне не достать! — слезы текут по ее щекам, девушка была в полном отчаянии и то… в корне отличалось от засевшего образа заклинателей духов в голове Андромеды, коих она привыкла видеть в повседневной жизни.

— Ой-ей, и как из такого прекрасного маленького ротика могут доноситься настолько отвратные слова?

— Может, нам слегка расширить его, чтобы это исправить? — спросил один из громил, и в горле образовался тошнотворный ком, стоило только додумать, что же он имел ввиду под этой фразой.

— А может, глазоньки тебе выдавить или за борт вышвырнуть? Как раз и ключи девушке вернешь, если жить захочешь, — в руках Андромеды образуется огромная увесистая книга, что сама перелистнулась на нужную для нее страницу, и под ногами образовалось несколько золотых печатей, говорящих о скором применении заклинания.

— Еще один маг?! Да куда вы только смотре… — договорить Саламандр так и не успел, как потолок разлетается в щепки. Деревяшки летят в разные стороны, а волшебник, приземлившийся в самом центре комнаты, холодно посмотрел на всех собравшихся, как…

— Нацу? — стоило блондинке назвать его имя и парня едва не вырвало на одежду самозванца.

— На одну проблему больше… эм, знаю, вопрос не в тему, но у вас снотворного еще случайно не найдется?