Королевская битва генинов (джен)

— Какаши-сенсей, — Сакура с любопытством заглянула в его темный глаз (второй скрывался под хитаем, который тот носил на манер пиратской повязки), — о чем вы задумались?

— Ты о чем, Сакура?

— Ну уже целый час вы смотрите в книгу и не перевернули ни одной страницы, — хитренько заметила она.

— Думаю о том, что тренировка для вас слишком легкая, — тут же нашелся сенсей, — надо бы вам задать задачку потруднее, — он коварно прищурился, — чтобы жизнь медом не казалась.

— Ой… — вырвалось у Сакуры.

— Отлично! Я весь в нетерпении! Давайте вашу задачку! — воодушевился Наруто.

— Хм, — хмыкнул позади него Саске.

Решив, что терять уже нечего, Сакура не отстала и заявила:

— А я знаю, вы думаете о Королевской битве!

Какаши аж едва не подпрыгнул. Сакура таки угадала. Вскоре должна была состояться очередная Королевская битва, которую устраивали на потеху главным вельможам, и на которую съезжались лучшие команды генинов со всей страны Огня, а иногда и присоединялись чемпионы из соседних стран. Это было одним из самых престижных и ожидаемых мероприятий года. Там демонстрировались техники разных кланов и школ, демонстрировалась сила… Все так. Это могло бы быть грандиознейшим состязанием ниндзя, приносящим пользу всем деревням и школам шиноби, если бы не одно «но». Одно, но такое жирное и ужасное, что перечеркивало всю возможную полезность разом: бои юных шиноби были насмерть. Отказаться или отлынуть, пускай по уважительной причине, было невозможно. Сбежать тоже пока ни у кого не получалось, а сенсеи не могли помогать ученикам и вынуждены были смотреть на то, как их убивают. В живых оставалась лишь команда-победитель из трех человек, но как правило, даже из них не все выживали. Были случаи, когда погибали все до одного, и победителей не было. Какаши с содроганием думал о том, что не сегодня-завтра его вызовут на ковер к начальству и сообщат, что его команда участвует. Тем более, что одним из его учеников был Саске Учиха — своего рода знаменитость, круглый отличник, сильный, несмотря на юный возраст, боец и последний представитель древнего уникального клана. Такой не мог не заинтересовать комиссию по отбору. В прошлом году их пронесло, но в этом…

— Какаши-сенсей, — Сакура никак не отставала, — а вы ведь тоже участвовали в Королевской битве? И даже дважды!

— Да, Сакура, это так.

— А расскажите нам! Ну, пожалуйста!

— В другой раз, — уклончиво ответил Какаши и достал из кармана бубенчики. Что ж, единственный способ подготовить их к Королевской битве — это сражаться всерьез. Пускай для начала попробуют их отнять, притом не сильно покалечившись.

* * *

Асума сидел на крыльце своего дома и играл с Шикамару в сеги. Шика обыгрывал его в пух и прах. Наконец он не выдержал и спросил прямо:

— Что-то случилось?

Асума, прекрасно понимая, что от его умного ученика ничего не скроешь, кивнул.

— Это из-за предстоящей Королевской битвы?

Асума снова кивнул.

— Ксо, это так проблематично, — протянул Шикамару.

— Ино и Чоуджи пока ничего не знают, — сеснсей посмотрел на него как-то очень печально, — но мой отец, префект Конохи…

— Сообщил по секрету о результатах предварительного отбора, — закончил за него Шикамару.

Асума кивнул в третий раз и, прежде, чем Шикамару успел что-либо уточнить, сказал:

— Вы должны усиленно тренироваться, так возрастут ваши шансы выжить. Нужно отработать групповую технику боя и довести ее до совершенства, как это делали ваши родители. Трио Ино-Шика-Чо всегда превосходило даже более сильные техники своей слаженностью.

— С этим не поспоришь, — согласился Шика и добавил: — Вам шах и мат.

* * *

В это же время Юхи Куренай и Гай Майто — руководители еще двух команд-кандидатов размышляли о том же. Глядя на то, как Киба, Хината и Шино усердно тренируются, Юхи с волнением думала о том, что всего усердия здесь будет маловато. Что нужна еще большая удача, и бог его знает еще что.

Гай вдохновлял своих учеников — Неджи, Ли и Тен-Тен своим примером, вдыхая в них кипящую силу юности, ругая себя за то, что вот-вот поддастся отчаянию и разрыдается. Как бы ему хотелось верить в то, что такого не случится. Только не с его любимыми учениками! Но все уже было известно заранее. Это только от генинов скрывали до последнего часа, что их судьба уже решена.

Хиаши Хьюга, отец Хинаты и дядя Неджи, молился в клановой часовне. Нет, он не роптал на судьбу, но как же она была жестока! И Неджи, и Хината — оба наследника клана сразу. Остается только младшая дочь Ханаби, но кто поручится, что та же судьба чуть позже не постигнет и ее? Он молил всех известных ему богов, чтобы они выжили, хотя и знал, что это невозможно. В самом лучшем случае останется только один из них.

За что же их всех постигла такая кара, такая несправедливость? Почему дети, из которых могли бы вырасти доблестные ниндзя и защитники отечества, должны погибать в мирное время, даже не на войне, сражаясь за родную землю, и даже не рисковать собою, работая наемниками, чтобы прокормить семью, а по прихоти вельмож, для их развлечения убивая друг друга? Никто толком уже и не помнил.

Когда-то, давным-давно, они проиграли мировую войну шиноби, и тогда вся страна Огня оказалась под властью Великого Диктатора, который устроил смертельные бои для детей, дабы максимально деморализовать поверженных, но все еще гордых и несгибаемых жителей. После это стало традицией. Сперва бились наследники известных кланов, после, когда в стране появились специальные школы ниндзя, стали отбирать команды выпускников.

На этих играх особо приветствовались жестокие медленные способы убийства, дабы зрители могли насладиться кровавым зрелищем, а также всяческие непотребства, которые с большим трудом удалось запретить лишь в последние пару десятилетий. Но история до сих пор помнит дикие случаи сдирания кожи заживо, разрезания на мелкие кусочки, пока жертва еще жива, а так же публичные групповые изнасилования как девушек, так и юношей. Однако, не смотря на это, спустя века, игры остались такими же безжалостными и смертельными.

* * *

В этот раз Королевская Игра проводилась в Конохе, поэтому школа Листа смогла выставить целых четыре команды, хотя традиционно максимумом считались три от поселения. Остальные школы представили по две: от Песка, Тумана и Облака, и по одной: от Дождя, Травы, Водопада и Звука. Всего четырнадцать команд и сорок два участника.

Первая и вторая — команды Песка, третья и четвертая — Тумана, пятая и шестая — Облака, седьмая, восьмая, девятая и десятая — Листа, одиннадцатая — Дождя, двенадцатая — Травы, тринадцатая — Водопада и четырнадцатая — Звука.

В этот раз среди фаворитов были братья и сестра но Собаку из школы Песка, громовой дуэт Бонни и Эм из Облака и мечники из деревни Тумана. Насчет лучших игроков Листа мнения разделились, но большинство готовы были поставить на Саске Учиха или Неджи Хьюга. Остальные, по мнению собравшихся, не стоили особого внимания.

Нынешняя Королевская битва должна была проходить на сорок четвертом полигоне с весьма символическим названием Лес Смерти. Пространство протяженностью почти двадцать километров окружал металлический забор высотой в несколько этажей, обнесенный дополнительно колючей проволокой и чакропроводящей сеткой. В заборе было сорок четыре двери, и только четыре из них вели в Лес Смерти, не являясь ловушками. В самом же лесу водились гигантские дикие звери и росли ядовитые, весьма ядовитые растения, а все подходы к центру полигона, увенчанному башней, были напичканы ловушками. Не все из них были смертельными, впрочем, как повезет.

За стеной были сооружены специальные трибуны для важных гостей и специальные же башни, с которых можно было наблюдать за тем, что происходит на полигоне в общих чертах, а красочные бои между командами вещали по специальному шинобивидению на больших экранах.

На трибунах вельможи оживленно переговаривались и делали ставки, подзывая специально ходивших между рядами людей с записными книжками. То тут, то там слышались разговоры вроде:

— Говорят, первая команда самая сильная.

— А я бы поставил на этого Хьюгу.

— Ну не знаю, не знаю… Хотя их клан считается одним из сильнейших в Конохе, против ребят из школы Облака он не потянет.

— А мои фавориты — вторая команда из школы Песка.

— Мечники из школы Тумана, определенно, лучшие.

Команды в это время уже получали последний инструктаж от устроителей игр, стоя в подобии загона недалеко от восточных врат. На каждом из участников был ошейник из специального материала, проводящего чакру, позволяющий уничтожить носителя при помощи техники в случае необходимости, к примеру, при попытке бегства или попытке снять ошейник. В нем так же имелось звукопередающее устройство, сообщающее устроителям все разговоры, и детонатор, активируемый радиосигналом на случай невозможности применения техники ниндзютсу. Чаще всего этого не требовалось, и эффект от ошейника был больше психологическим. Однако было еще кое-что: согласно правилам игры, дабы она не затягивалась, а участники не пытались отсидеться в безопасном месте, игровое пространство было поделено на зоны, и каждый час некоторые из них становились запретными, то есть находящиеся в них игроки уничтожались сигналом, посланным на ошейник. Желающих задержаться в такой зоне как правило не находилось. Распределение запретных зон зависело от географических особенностей локации и фантазии устроителей очередной игры. Поскольку Лес Смерти представлял собой в плане круг неправильной формы, то решено было расположить зоны концентрическими кольцами, объявляя их запретными от наружного кольца к середине. Таким образом, каждый час участники сгонялись все ближе к центру локации, где находилась башня, у которой, предположительно, и должна была произойти главная резня.

Генины стояли, ожидая начала смертельных игр, устроители подвешивали к столбу барабан для «лотереи». Многие участники слушали речь главного устроителя, господина Ибики, только в пол-уха, их больше интересовали соперники. Они искоса поглядывали друг на друга, оценивая свои шансы, часто бросая недобрые взгляды на соседей. Последним особенно отличалась одна из команд Песка. Темари но Собаку и ее братья Канкуро и Гаара смотрели на других так, что тем становилось не по себе. А уж когда Темари зыркнула на Хинату Хьюга, та едва не опозорила клан и не хлопнулась в обморок. Пес Кибы Акамару подошел к ней и, пытаясь утешить, лизнул руку. На его шее тоже красовался специальный ошейник вместо обычного (самого же пса Кибе разрешили взять, записав, как оружие клана). Один из братьев Темари показал Кибе язык, Киба в долгу не остался, и едва не началась драка.

— Но-но! — прикрикнули на них стражи порядка. — Приберегите запал для арены, если, конечно, не хотите, чтобы вас грохнули прямо здесь.

— Вот-вот, ведите себя прилично, — обратилась Темари к братьям. — Главное, не увлекайтесь. Помните, зачем мы здесь.

— Да помним мы… — проворчал Канкуро.

— Гаара, тебя это особенно касается, — Темари сделала максимально серьезный вид. — А то ты как в раж войдешь, у тебя совсем крышу сносит.

— Хорошо, — тихо и холодно отрезал Гаара, явно не намереваясь спорить.

— Итак, внимание! — объявили устроители игр. — Выбегаете по трое, с интервалом в минуту. Номера объявляются случайным образом, — с этими словами один из организаторов крутанул прозрачный барабан с номерами команд. Он открыл окошко в барабане, достал первую карточку и начал объявлять: — Номер три! — и третья команда побежала к вратам, ведущим в Лес Смерти. Вскоре послышалось: «Номер шесть! Номер четырнадцать! Номер восемь!..» Команды выбегали одна за другой, пока в загоне не осталась только седьмая. По иронии судьбы они бежали последними.

Они были здесь все: Наруто, Саске и Сакура, их бывшие одноклассники и второгодник Рок Ли уже умчались далеко вперед. Сакура с огромным трудом скрывала, как близка к истерике. Одно дело тренировки, даже самые утомительные, даже сверхсложные, с Какаши-сенсеем, и совсем другое — бои насмерть. В живых могло остаться самое большее три человека и только из одной команды. И она боялась, что непременно должна умереть. Но еще страшнее было подвести свою команду, то есть ненаглядного Саске-куна. Ах, ради него она готова была умереть! По крайней мере, она раньше так думала. Сейчас Сакура как-то очень наивно и по-детски желала только одного: чтобы Саске выжил и спас ее заодно. О третьем члене команды Наруто она предпочитала не думать. Он ее раздражал. Умрет, и не жалко.

Наруто в это время думал примерно о том же, но в своем духе. Он мечтал всех победить (и Саске, конечно же, тоже) и спасти ненаглядную Сакуру, и жить с ней потом долго и счастливо. И никак иначе!

Что же касается Саске… У того были свои тараканы в голове, и о многом он не распространялся. Он просто надеялся на то, что эти двое не будут ему мешать победить всех и вся. Как-то так.

Над полигоном раздался гонг, повествующий о начале Королевской битвы. Итак, пока еще оставалось сорок два генина.

— Нам нужен план, — сказала Сакура.

— Мой план — всех победить! — заявил Наруто.

— Мой план — всех победить, и чтобы вы не путались у меня под ногами, — ответил Саске.

— Но это же командная игра, — возразила Сакура почти жалобно.

— Не волнуйся, Сакура, я тебя спасу, — улыбнулся Наруто.

— О себе бы сперва позаботился, добе, — фыркнул Саске.

«Нас еще никто не убил, только потому, что мы бежали последними», — обреченно подумала Сакура.

Тем временем Королевская битва взяла быстрый старт и смертоубийство пошло столь бурно, что из устроителей никто не сомневался, что уже к вечеру все будет кончено. Двенадцатая команда Травы напала на тринадцатую Водопада и начала успешно побеждать, ведь их страна славилась самыми безотказными и сильными из техник, одобренными девятой конвенцией шиноби, составленной лично Великим Диктатором. Трава жила миром, но всегда готовилась к войне, ее трудно было взять врасплох, чем та вселяла невольное уважение другим странам. Водопад же вел крайне скрытый образ жизни, даже вход в эту страну не каждый мог найти. Водопадники были осторожны и любили перестраховываться. Вот и сейчас они перестраховались: послали на битву под видом генинов опытных бойцов, слегка омолодив их медицинскими техниками, которые нельзя развеять, подобно гендзютсу, искусству иллюзий. Такие мошенничества нередко случались, но по большей части на них закрывали глаза. Все, кто прошел общую комиссию устроителей игр, то есть беглый осмотр, считались допущенными.

Молодые люди из школы Травы сражались достойно, но внезапно были повержены притворявшимися проигрывающими водопадниками. Они лежали связанные водяными сетями и растерзанные водопадными брызгами, бившими не хуже пуль.

Осталось тридцать девять участников.

Одиннадцатая команда Дождя напала на пятую Облака. Битва была впечатляющей. Косые струи-лезвия и обжигающий пар против каскада молний и громового лассо, укрепляющий воздух после грозы и грязевые ванны. Зрители аплодировали и азартно делали ставки. Бойцы Дождя оказались немного опытнее и устойчивее к стрессам и, в отличие от горячих ребят из Облака, головы не теряли. Они победили с небольшим перевесом и, слегка не добив одного из вражеской команды — девушку-ирьенина с техниками поддержки, вынуждены были отступить и перегруппироваться, опасаясь нападения Звука.

Осталось тридцать семь участников.

Когда седьмая команда Листа добралась до этого места, вокруг все было разворочено. Сакура случайно наткнулась на трупы и закричала от ужаса. Об девушку-ирьенина она почти споткнулась. Та была еще жива, но очень плоха. Она пыталась зажать рану на животе с помощью техники и, похоже, уже бредила. Сакура присела перед ней на корточки и попыталась приподнять ей голову, игнорируя предложение Саске добить ее. Девушка смотрела на Сакуру бессмысленным расфокусировавшимся взглядом и бормотала:

— Мы всего лишь хотели жить в мире, радоваться жизни, любить… — по ее щекам катились слезы. — Как несправедливо…

Сакура, следуя зову сердца, попыталась оказать ей помощь, но было слишком поздно. Девушка закатила глаза и умерла на ее руках, отчего Сакура испытала неподдельный ужас. Она буквально увидела на ее месте себя. Этот кошмар, в котором ученики-шиноби вынуждены убивать друг друга, был самым настоящим.

Осталось тридцать шесть участников.

У Сакуры началась истерика. Она обливалась слезами и умоляла Саске спасти ее, просила помощи. И Саске помог: влепил ей пощечину и пообещал убить лично, если она будет шуметь, привлекая к ним внимание врагов. Наруто это возмутило до глубины души и он врезал Саске. Тот, разумеется, собирался дать сдачи, но неприятель не заставил себя ждать, и Саске рванул в лес с открытого пространства, вынуждая сокомандников бежать за собой.

Другая команда Облака схлестнулась с мечниками Тумана — шестая команда против четвертой — громовой дуэт Бонни и Эм при поддержке Си против троих учеников семи легендарных мечников Тумана. Вот это было зрелище! Ставки выросли до небес за считанные секунды. Громовой дуэт был на высоте, а боец поддержки Си показал чудеса, достойные уровня джонина! Ему даже удалось электрошоком реанимировать Бонни, пока Эм держал на себе троих мечников. Юные мечники не посрамили своих легендарных учителей и ловко потрошили противника мечами, усиленными техниками воды. Они так же внезапно появлялись из тумана и наносили столь стремительные атаки, что ребята из Облака, несмотря на свои умения, выживали просто чудом. Когда Бонни была серьезно ранена, им стало ясно, что нужно вложить все силы в последнюю атаку. Они взялись втроем за руки и собрали воедино всю имеющуюся чакру. Бонни, не смотря на то, что ее сердце только-только вновь забилось, тоже внесла посильный вклад. Когда мечники дружно атаковали их техниками воды, они пустили разряд молнии им на встречу, причем Си использовал хитрую клановую технику — переменный ток. Мечников закоротило, все трое попадали замертво.

Осталось тридцать три участника.

Зрители неистовствовали и еще долго никак не могли успокоиться. Вскоре раздался гонг, и над полигоном прозвучало объявление о введении в действие первой запретной зоны. Сакура и ее сокомандники в это время как раз добрались до края леса, желая укрыться от противников. Леса, полного опасных зверей и ядовитых растений, а также смертельных ловушек. Но выбора не было: путь назад был уже отрезан.

Пока они осматривались и выбирали безопасное место для передышки, некоторые из слишком торопившихся и не слишком осторожных противников попали в ловушки. Трое из них скончались на месте, двое были покалечены, и около семи человек получили более легкие травмы. Самой несерьезной был порез на половину лица.

Один из покалеченных был у команды Водопада. Этим тут же воспользовалась команда Звука и уничтожила всех троих, так что ни какое жульничество тем не помогло.

Второй тяжело покалеченный оказался у первой команды Песка, в которую не входили братья и сестра но Собаку. Третья команда Тумана оказалась удачливее четвертой и относительно легко разделалась с Песком. На самом деле первая команда по силе не многим уступала семейному трио, но численный перевес в боеспособных членах команды и техники мечников практически не оставляли им шансов.

Осталось двадцать четыре участника.

Сакура была в полном унынии. Даже близость ненаглядного Саске ничуть не облегчала ее страданий. Она с ужасом думала, что ей придется убивать или быть убитой. Но еще ужаснее… Нет, Сакура не хотела об этом даже думать. Что если придется сражаться насмерть со своими товарищами? Особенно с лучшей подругой Ино. Пускай, они часто ссорились, дразнили друг друга, говорили гадости, спорили и дрались из-за Саске… Но… Как же так?

— Эй, Сакура, ты чего? — спросил Наруто, как будто это и так не было очевидно.

Сакура в ответ прижалась к дереву, закрыла лицо руками и тоненько всхлипывала.

— В-вы… сможете?.. — пробормотала она.

— А? — Наруто недоуменно почесал в затылке.

— Сможете убивать тех, с кем еще недавно учились вместе, проводили время, дружили… — она шмыгнула носом.

С лица Наруто слетела его вечная улыбка, которой тот напрасно пытался подбодрить Сакуру. Он хотел ей сказать в ответ что-нибудь такое, чтобы ее утешить, обнадежить, поднять боевой дух, но не знал, что. Именно в такие моменты он как никогда жалел, что не слишком умен и красноречив. Он сам только сейчас серьезно задумался о том, что, возможно, ему придется драться с кем-то из знакомых, тех, кого он считал друзьями. Что если ему придется драться с Шикамару, Кибой, Чоуджи?..

— Шиноби созданы для того, чтобы убивать, — прервал его мысли Саске. — Примите это как данность, сказал он, а сам невольно подумал о старшем брате Итачи, который родной клан вырезал.

— Я хотел стать ниндзя, чтобы стать самому сильнее и защищать друзей! — возразил Наруто.

— А я, — тихо сказала Сакура, — хотела доказать себе и всем окружающим, что чего-то стою.

— Наивные, — надменно хмыкнул Саске. — Как вы только с таким подходом собирались здесь выжить?

— Очень даже выживем! — уверенно заявил Наруто.

— Надеюсь, — вздохнула Сакура.

— Ррр! — добавил медведь.

Все трое подскочили, как ошпаренные. Они уставились на громадного, как скала, медведя, бешено сверкавшего красными, налитыми кровью, глазами. Даже Саске сейчас недоумевал, как они его подпустили.

— Такой огромный… так незаметно… — Сакура в ужасе пятилась.

— Ага! — согласился Наруто.

— Отлично, будет на ком размяться, — подытожил Саске и ринулся в бой.

Медведь поднялся на дыбы, его когти сверкали, как стальные лезвия, а клыки, и это никакое не преувеличение, были размером с человеческую руку. Густая черная шерсть свисала по бокам клочьями, придавая ему еще более жуткий вид, видимо, зверь линял.

Саске атаковал первым. Он сотворил огненный шар — одну из фирменных техник клана Учих. Шар опалил медведю шерсть, моментально разозлив его до предела. Медведь, все еще дымясь, обрушил всю свою махину на Саске, погребая его под собой. Наруто отчаянно пытался отвлечь его на себя, но зверь обращал на него внимания не больше, чем на назойливую муху. Он был настроен сперва разобраться с обидчиком, а уж потом заняться остальными. Наруто продолжал атаковать, а Сакура причитала, волнуясь за любимого Саске-куна. Учиха снизу умудрился пырнуть его кунаем, Наруто метнул еще с десяток, Сакура, забыв об оружии, швыряла в него камнями и палками.

Медведь на мгновение отвлекся, но после развернулся и стремительным ударом могучей лапы перерубил пополам Саске на глазах шокированных товарищей.

— Саске! — только и крикнул Наруто.

— Не-е-ет! — завизжала Сакура не своим голосом и потеряла сознание.

Судя по всему, это было начало бесславного конца седьмой команды, так и не успевшей вступить в бой с другими генинами.

Над полигоном разнеслось:

— Осталось двадцать три участника.

Джотто, Гринн и Момо из деревни Дождя сильно ослабли после боя с командой Облака. Момо вообще шла, качаясь, как осиновый лист на ветру, так ей было паршиво. Рука и все тело горели огнем и слушались совсем плохо. Какая-то зеленая дрянь внезапно вонзила в ее руку шипы, и теперь яд разлился по всему телу, вызывая жар и онемение в мышцах. Он уже поразил сердце, попав в сердечную мышцу с кровотоком, противоядия у Момо не было, и ее смерть была вопросом лишь жалких минут. Вскоре она упала замертво, и над полигоном разнеслось: «Осталось двадцать три участника». Примерно за пару минут до этого Наруто и Сакура увидели, как медведь убивает Саске, разрубив того пополам лапой.

Джотто и рыдающий над телом Момо Гринн не заметили, как появилась троица из Тумана. Мечники нехорошо улыбались, чувствуя свое превосходство. Однако потерявшие подругу парни не собирались так просто сдаваться. Каждый, кто вырос в деревне вечного дождя, был непромокаем, был стойким и упорным, как сорняк. Мечники используют техники воды? Отлично. Видевшие бесконечный дождь тоже немало о ней знают. Так что, не смотря на численное преимущество, мечникам предстояло потерять одного товарища и почти лишиться другого.

* * *

Оставшись один, Наруто не растерялся. Может, он соображал порой туговато, но интуиция у него была то, что надо. Он создал побольше теневых клонов и ломанул на медведя. В процессе борьбы он заехал кому-то в ухо и упал физиономией в грязь. Когда же он поднял голову и разлепил глаза, то к своему удивлению увидел явно не подающего признаков жизни медведя, с одной стороны от которого лежала обморочная Сакура, а с другой растянулся какой-то незнакомый очкарик, а чуть дальше Саске — живой и невредимый! — сражался с двумя генинами, по-видимому, из команды очкарика.

— Саске! — заорал Наруто.

— Отличная работа, добе, удачно сбил гендзютсу, — ответил тот, сверкая шаринганом.

— Ты живой? — все еще сомневался Наруто.

— Так и будешь валяться? — усмехнулся Учиха. — Или присоединишься к веселью?

— Конечно! — воскликнул Наруто и бодро рванул на противника, все еще не веря своему счастью.

Очкарик в это время поднялся, натянул очки на нос, задумчиво взглянул на бой и тихонько произнес:

— А такая была хорошая идея — внушить каждому из вас, что оба товарища погибли. — Он повздыхал, прямо как старик, и добавил: — Хотя с этим Учихой такое, действительно могло не сработать. Ну, почти, почти…

После очкарик и двое его товарищей таинственно исчезли, предварительно столкнув Саске с Наруто лбами, после чего сразу метнули в них кунаи и звездочки, но лишь для отвода глаз, лишь для того, чтобы подло швырнуть им в глаза грязью. Шаринган там у Учихи или что, но иногда примитивные приемы бывают самыми эффективными.

— Эти ребята что-то не очень здорово дрались, — разочарованно протянул Наруто, протирая глаза и даже не думая о том, что ему, возможно, пришлось бы их убивать, если бы те дрались здорово.

— Как сказать… — отозвался Саске и задумчиво кивнул в сторону медвежьей туши. — Пока я не врубил шаринган и видел в гендзютсу, как вас с Сакурой рвет на куски медведь, они его грохнули. Как нечего делать.

Пока Наруто таращился на убитого медведя, возвышавшегося над ними целой горой, Саске пытался припомнить, видел ли он раньше этих ребят. Он не был уверен, но ему казалось, что среди других генинов на старте он их не видел. А еще Саске показалось, что на них не было ошейников.

Делиться этими соображениями с товарищами он не стал. Сейчас он думал о том, что сказал ему перед битвой сенсей Какаши и о том, что ему, то есть им предстояло сделать. Насколько действительно будет сложно добраться до башни полным отрядом? Если они этого не сделают, провал будет полным, во всех смыслах. Он бы не поручился за других, но лично он должен сделать все возможное, чтобы выжить.

Тем временем обстановка становилась все опаснее и напряженнее с каждым часом. Вскоре объявили еще одну запретную зону, и выжившие участники вынуждены были сместиться еще ближе к центру. Седьмая команда решила продвигаться крайне осторожно. Даже неугомонный Наруто согласился с тем, что это жизненно необходимо. Он посылал вперед на разведку теневых клонов, а Саске изучал окрестности, пользуясь шаринганом, так они успешно миновали ловушки и избегали встречи с другими участниками игры, а также опасной флорой и фауной Леса Смерти. Только один раз клон Наруто напоролся на такие же ядовитые шипы, что и Момо; исчезнув, он принес Наруто не самые приятные ощущения отравленного смертельным ядом человека. Наруто после катался по земле, чувствуя, что горит, и чесался, но потом все прошло.

Они обошли одну из команд противника и мельком видели еще двоих, кажется, это были мечники Тумана, а вот команду очкарика так больше и не встретили. Саске, продолжая о них думать, все больше приходил к уверенности, что это какие-то подставные ребята, возможно, работающие на устроителей игры. Или это сумасшедшие, желавшие принять участие, но не прошедшие отбора, сунулись в Лес Смерти? Нет, чушь какая-то. Да и как они могли сюда попасть, когда тут все под наблюдением, так, что даже чихнуть незаметно нельзя?

Вообще-то, думать о них Саске было недосуг, были дела поважнее, но… Но почему-то этот странный очкарик и его сокомандники не шли у него из головы. Возможно, потому, что как нечего делать завалили опаснейшего зверя, совершенно не пострадав, а сами при этом казались ни на что не способными. Те двое, с которыми он дрался, использовали приемы тайдзютсу и кое-какое оружие, все вполне стандартно. Они явно не очень старались, словно бы не имея намерения всерьез драться или не желая причинить ему вреда. Но даже с шаринганом Саске не мог им ничего толком сделать, они явно были сильнее, чем казались, а тот очкарик владел гендзютсу, неплохо так владел…

* * *

Очкарик, которого на самом деле звали Кабуто Якуши, и его подельники Ерой Акадо и Мисуми Цуруги были не то чтобы подставными и не то чтобы работали на организаторов: они работали на некого господина Орочимару, имевшего в этих играх и связи с организаторами, и свои интересы. Главным его интересом в этот раз был Саске Учиха. У господина Орочимару были некоторые планы на данного молодого человека, и он не мог допустить его напрасной гибели на каких-то там играх. Однако даже он был не всесилен и не мог открыто идти против системы, учрежденной Великим Диктатором, авторитет которого лично он ставил под еще более великое сомнение. Так что действовать надо было тонко и незаметно. План у Орочимару был гибким, он внедрил на игры своих людей и приказал им для начала следить за Саске, обеспечить ему победу, а при необходимости его «вытащить».

Ответственность за операцию он поручил Кабуто — своему верному помощнику и правой руке во всех его интригах и начинаниях. Кабуто, несмотря на молодость, был очень опытным бойцом, имевшим в запасе особые медицинские техники и кое-что из их совместных разработок. Ему и его подельникам — тоже довольно опытным шиноби — ни участники игр, ни ловушки были не страшны. Эти трое и не такое уже видали!

При встрече с медведем Кабуто убил двух зайцев: защитил объект слежки и заодно проверил его способности. Убедившись, что при необходимости похищения мягко действовать не получится, незаметно подсунул Учихе проклятую печать, сделанную самим Орочимару, но решил пока не активировать.

Саске в это время продолжал размышлять о странных противниках, убивших медведя, и даже не замечал, что у него слегка печет шею, которой что-то коснулось как раз перед тем, как он врубил шаринган и развеял гендзютсу. За воротником что-то кололо, он сунул руку и вытащил клочок рисовой бумаги, с недоумением оглядел его и выбросил, не заподозрив ничего странного. В конце концов, его сейчас заботило совсем другое.

* * *

Двое мечников Тумана искали место, чтобы перевести дух, один поддерживал другого, израненного косыми струями дождя, режущего как сотни клинков. Тот потерял много крови, но держался молодцом. Медика среди них не было, но у каждого туманника при себе имелась мини-аптечка с чудодейственными снадобьями и свитками с готовыми медицинскими техниками для оказания первой помощи.

— Вот, морской дьявол, эти дождевики оказались сильны, — выдохнул раненый и осушил залпом склянку с лекарством.

— Пожалуй, мы их недооценили, — его напарник задумчиво посмотрел на него. — Теперь надо быть вдвое, нет, втрое осторожнее. Предлагаю подкрепиться и отдохнуть, скрывшись в туманной технике.

Раненый кивнул, а его товарищ образовал вокруг них завесу и распаковал сперва аптечку, а после и свиток призыва с комплексным обедом — еще одно замечательное достижение их деревни. Они подлечились, перекусили и принялись по очереди дремать, не забывая про то, что вот-вот очередную зону объявят запретной. Мимо пробежали несколько команд генинов. Некоторые подозрительно косились на туманное пятно и обходили его стороной, очевидно считая, что это ловушка. Когда же туманники поменялись местами и раненный, отдыхавший первым, заступил на вахту, внезапно налетела, не пойми откуда, песчаная буря, превратив капельки воды, висящие в воздухе, в тяжелый грязевой град, осыпавшийся им на головы.

— Какой дешевый трюк, — усмехнулась Темари, появляясь справа от них.

— Думали спрятаться? — оскалился Канкуро, появляясь слева.

— Бессмысленные трепыхания, — подытожил Гаара, появляясь прямо перед ними.

Из висевшего у него за спиной сосуда вырвался песок. Он, как живой, ринулся на попытавшихся встать в оборонительные стойки мечников и огромной песчаной рукой удавил их.

Остался двадцать один участник. Половины игроков больше не было в живых. Теперь в игре были: вторая команда Песка, шестая команда Облака, седьмая, восьмая, девятая и десятая команды Листа (в чем некоторые узрели некую несправедливость), а также четырнадцатая команда Звука, не считая Кабуто и его подельников. Накал страстей еще не достиг самого апогея, но уже во всю к нему приближался. Команды Листа испытывали облегчение оттого, что все они пока живы, и ужас оттого, что им придется сражаться друг против друга насмерть.

* * *

Расправившись с мечниками из четвертой команды, Бонни, Эм и Си получили короткую передышку. Бонни едва ли могла теперь воевать, ее товарищи совершенно выдохлись. Си достал жестяную коробочку и раздал особые пилюли для быстрого восстановления чакры. Они рискнули и съели сразу по две каждый. Побочные эффекты сейчас были не так страшны, как отсутствие сил сражаться.

Пилюли еще не начали действовать, но надо было двигаться дальше. Кольцо, на котором они находились, вскоре должно быть объявлено запретной зоной. Эм и Си тащили на себе по очереди Бонни, Бо, как они ее называли, и думали только о том, как бы успеть переместиться в следующую зону, и сделать это по возможности незаметно: они пока были не готовы к новой стычке.

Когда до реки, которая была границей зоны, оставалось всего ничего, а пилюли уже начинали действовать, случилось то, чего команда опасалась больше всего: их настигли противники. Си заверил, что у него хватит сил на один отвлекающий громовой удар, пускай Эм хватает Бо и пробирается к речке. Так они и попытались сделать, но их внезапно накрыло песком. Песчаная буря разыгралась посреди леса, ослепила их и стала засыпать, вытягивая из них все силы. Они упали, превращаясь в песчаные статуи. Последнее, что они видели, был безумный кровожадный взгляд парня из команды Песка.

Гаара даже добивать их не стал. Оставил замурованными в эдакой песчаной глазури и направился дальше. Брат и сестра уже ждали его в следующей зоне. Как только он перешел по мосту реку, зона позади него была объявлена запретной. «Никто даже криков их не услышит», — подумал Гаара.

* * *

Команда Звука направлялась к башне. По пути они едва не столкнулись с девятой командой Листа, но те вели себя так, словно бы специально старались обойти их стороной, хотя и заметили. Звуковики нарочно отстали и решили пока не связываться. Несмотря на то, что им пока исключительно везло, они все же успели порядком утомиться. Добитые ими водопадники оказались никакими не новичками, а жульничавшими профессионалами, и это было видно невооруженным глазом. Если бы они удачно не подловили тех, угодивших в ловушку, убившую одного из них, их бы порвали в клочья!

Они еще раздумывали, как лучше поступить, когда заметили, что сзади приближается команда Песка. Вся родственная троица была, воистину, ужасна, но этот парень Гаара был настоящим демоном! Вот уж с кем им бы не хотелось встречаться, так это с ним. Даже хваленые Неджи Хьюга и Саске Учиха из команд Листа не вызывали у них столь серьезных опасений.

Судя по всему, вторая команда двигалась кратчайшим путем к следующей зоне, хотя времени еще было предостаточно. Звуковики же решили рвануть к ней же по диагонали, чтобы успеть к запрету зоны и при этом оказаться от этого зверья как можно дальше. Последняя зона была в самой башне, и до нее у них еще будет время собраться с силами, а пока надо было драпать во весь опор.

Троица но Собаку же остановилась. Сейчас им можно было никуда не спешить, и было лучшее время для отдыха. Когда они достигнут башни — конечного пункта путешествия и последней разрешенной зоны, они должны быть максимально полны сил и готовы победить. Не надо будет выслеживать врагов и не надо будет ни за кем гоняться: все выжившие будут там, и деваться им будет некуда.

Темари достала из рюкзака бенто, термос с чаем и легкие деревянные чашки без ручек, которые они обычно брали в поход. Она даже прихватила сладости на десерт, козий сыр и маринованные овощи, решив, что будущим победителям непременно нужен приличный обед и это все ее не утянет. У Канкуро в марионетке обнаружилась фляжка саке и пачка соленых орешков, Гаара, несколько смущаясь, достал из кармана леденцы. Он сам не очень любил сладкое, но его внутренний демон просто обожал карамель и ириски. Они осушили по чашечке саке в качестве аперитива и потянулись к сыру и овощам, прежде чем приступить к основной закуске. Гаара, не допив свою чашку, встал и задумчиво стал глядеть за реку, туда, где они оставили поверженную команду Облака.

— У нас, конечно, предостаточно времени, — сказал Канкуро, — но не думаю, что стоит тратить его на то, чтобы любоваться видами.

— Поешь лучше, — добавила Темари.

Гаара постоял так еще немного и вернулся к импровизированному столу, сооруженному из марионетки Канкуро. Он неторопливо жевал мясные шарики в соевом соусе и рис, когда Темари спросила:

— Почему ты не использовал песчаную ловушку и не раздавил их, как обычно?

— Ты про этих из Облака? — безучастно переспросил Гаара, дожевав очередной шарик. Темари кивнула.

— Собирался проверить, сколько продержится техника на расстоянии? — предположил Канкуро.

— Это тоже не помешает, — ответил Гаара отрешенно.

— А что тогда?

— Хотел кое-что проверить.

— Неужели, хотел узнать, заглушит ли твой песок ошейники? — догадалась Темари.

— Да, — подтвердил Гаара. — Это может оказаться полезным.

— Перестраховаться никогда не мешает, — мудро заметил Канкуро. — Какими бы ни были наши преимущества, но надо будет успеть прикончить всех, пока последняя зона не стала запретной. Если не успеть…

— Тогда победителей не будет, — закончила за него Темари и усмехнулась, но как-то не весело.

* * *

Восьмая команда Листа оказалась к центру ближе всех. Бьякуган Хинаты, нюх Кибы и Акамару, а также послушные насекомые Шино, которых тот посылал на разведку, успешно помогли им преодолеть все препятствия и не столкнуться с врагами. Они торопились вовсе не потому, что боялись не успеть миновать очередную запретную зону или хотели добраться до башни раньше других, чтобы устроить там засаду, они спешили выполнить важное поручение сенсея Куренай. Стартовав одними из первых, они успели сделать крюк через лес и теперь приближались к западной стороне башни. От стены ее отходил тоннель, не то являвшийся запасным выходом, не то еще чем. Вход в него был наглухо заделан, правее виднелись ворота, ведущие в башню, а слева от тоннеля стоял монолит, украшенный надписями, часть из которых почти стерлась. Он-то и был им нужен.

Хината достала из-за пазухи свиток, который дала ей сенсей и который она спрятала в самое надежное место, повертела его в руках в нерешительности и протянула Шино. Тот молча кивнул, принял у нее свиток и подошел к камню. Иероглифы, начертанные на свитке, обозначали волю огня, такие же нашлись и среди надписей на монолите. Шино развернул свиток и активировал печать. Скрытая в камне техника пришла в движение, но быстро утихла. Ни Шино, ни его товарищи не знали, что это такое. Хината, взглянув своими особыми глазами, сказала лишь, что видела под камнем огромное количество запечатанной чакры, и что это лишь часть огромной печати, тянущейся далеко во все стороны.

Прежде чем они решили, отправиться ли сразу в башню или спрятаться еще на какое-то время в лесу, появилась вторая команда Песка. Акамару жалобно заскулил и затрясся, по спинам остальных пробежал холодок. На них надвигалась сама смерть, демоническая злоба Гаары буквально ощущалась в воздухе, его кровожадность ужасала, а служивший ему песок уже был насквозь пропитан запахом крови. Учуявший это Киба вместе со своим псом едва не помер со страху. Под капюшоном и темными очками Шино не было видно, как тот побледнел. Хината была почти в обмороке, сама не понимая, как еще может стоять. В голове каждого из них билось паническое желание бежать, но ноги не слушались их и словно бы приросли к земле. Парализованные страхом, они были обречены.

Положение спасли жуки Шино: они укусили его и ближайшего к нему Акамару по собственному велению хозяина, это помогло очнуться Шино, а Акамару, нервно дернувшись, тяпнул за руку Кибу. Придя в себя, парни схватили под руки Хинату и потащили ее в кусты и далее, в близлежащий овраг, где можно было хотя бы попытаться спрятаться. Команда Песка, разумеется, заметила это, и Гаара даже хотел погнаться за ними и поразвлечься, но Темари и Канкуро убедили его этого не делать, а засесть в башне, заняв наиболее выгодную позицию, пока не пришли остальные.

* * *

Девятая команда прибыла к башне с севера. Благодаря бъякугану Неджи, техническим штучкам, предусмотрительно запакованным Тен-Тен в свитки, а также выносливости Ли и сплоченности всей команды, они добрались без особых приключений. Правда стоявший в дозоре во время привала Ли едва не столкнулся с удиравшими от Песка звуковиками. Он даже попытался показать одному из них свой фирменный «лотос», но приятели звуковика быстро утащили того, обещая на прощание, что скоро их всех прикончат. Неджи и Тен-Тен переполошились и тоже поспешили увести Ли, поскольку у них было одно ну очень важное дело, поважнее драки с командой Звука. Дело в том, что перед самой игрой Гай-сенсей дал им одно очень важное поручение, которое нужно было выполнить в первую очередь.

Перед северными воротами башни они быстро обнаружили монолит, как две капли воды похожий на тот, который обнаружила восьмая команда. Тен-Тен призвала свиток, который Гай-сенсей выдал их команде перед самой игрой. Хотя Ли и был его самым любимым учеником, Гай знал, как тот любит увлекаться, позабыв обо всем, и поначалу собирался отдать свиток Неджи, как самому ответственному, но Тен-Тен ловко присвоила свиток себе, заверив, что у нее он будет в полнейшей сохранности. Парни не возражали.

Тен-Тен развернула свиток и поднесла его к монолиту. Техника активировалась, по ногам прошла небольшая вибрация. Тен-Тен почувствовала необычное движение чакры где-то под землей, Ли не заметил ничего странного, а Неджи изумленно уставился горящими бъякуганами в землю. Он видел то же, что и Хината. «Поразительно», — только и сказал он.

* * *

Десятая команда, благодаря уму Шикамару, удобной для шпионажа технике подмены разума Ино и возможностям увеличения частей тела Чоуджи, которые они использовали, чтобы преодолеть некоторые ловушки, почти благополучно добралась до башни с южной стороны. Почти, потому, что Ино умудрилась сломать ноготь и порвать трусы, когда присаживалась в кустиках, чтобы облегчиться. (Она даже не подозревала, что порвавшее их растение, похожее с виду на обыкновенный репейник, было чрезвычайно ядовито; расцарапай оно нежную девичью попку, Ино была бы сейчас мертва. Лес Смерти, воистину, был опасен!)

Времени на то, чтобы добраться в нужное место, у них ушло гораздо больше, чем у остальных команд Листа вместе взятых, потому как юная троица Ино-Шика-Чо по праву могла называться самой трусливой командой генинов. Причем не только самой трусливой, но и ленивой. Бесспорным лидером в этом был Шикамару, Чоджи его в этом всячески поддерживал и думал лишь о еде, а не о тренировках, Ино же вечно была занята цветочным магазином, флористикой и мыслями о том, как бы заполучить Саске Учиху себе в парни, оставив в дурочках Сакуру и других горячих поклонниц Учихи.

Шикамару достал из рюкзака свиток и озадаченно вертел головой. Сенсей Асума говорил про какой-то там камень, кажется, с письменами, и что-то еще о воле огня, но… Вокруг и близко не было ничего похожего.

— Вот ведь… — сказал Шикамару, почесывая в затылке.

Они прочесали каждый клочок земли от башни и обратно, брали левее, брали правее, но все без толку. Никакого камня не было и в помине. Пока Шикамару размышлял о том, что же с этим делать, а Ино возмущалась, не понимая, зачем им вообще сдался какой-то там камень, Чоуджи достал из рюкзака чипсы, которые каким-то чудом еще не успел прикончить, и присел на мягкий травяной бугорок недалеко от стены. Поерзав на нем пятой точкой и устроившись поудобнее, открыл пакет, ухватил пригоршню чипсов и только собирался отправить их в рот, как внезапно холмик под ним резко просел, поехал вниз, и Чоджи куда-то провалился, рассыпав по дороге все чипсы.

Ино и Шикамару подбежали к месту катастрофы и ошалело уставились вниз. Судя по всему, Чоуджи провалился в некое подобие кротовой норы, но что это была за нора!

— К-какой т-такой крот это вырыл?! — воскликнула Ино, слегка заикаясь от удивления.

— Слыхал я, что в Лесу Смерти водятся гигантские звери, но чтобы такое… — задумчиво протянул Шикамару, разглядывая валяющегося вверх тормашками приятеля посреди огромной ямы, от которой в обе стороны отходили тоннели, сейчас наполовину обвалившиеся, обрамленные месивом из земли, травы и мелких камней.

Они помогли Чоуджи принять удобное положение и выбраться из ямы. Шикамару собирался ему сказать, что ничего, мол, страшного, все обошлось, но тут его взгляд упал на то место, откуда тот только что выбрался, и только открыл рот без всякого звука. В яме виднелась верхушка большого камня, и на нем (Шика готов был в этом поклясться) имелись замазанные грязью иероглифы.

— Смотрите, — сказал Шикамару, указывая пальцем вниз. Ино и Чоуджи дружно нагнулись над краем ямы и посмотрели туда, куда он указывал.

— Это его мы, что ли, ищем? — с сомнением спросила Ино.

— Вот ведь… — снова сказал Шикамару, с ужасом думавший о том, сколько времени они потратили на поиски провалившейся под землю стараниями местного аномального крота глыбу, и все это рискуя прозевать врагов или новый запрет зоны.

Он нехотя сполз в яму, кое-как очистил верхушку ушедшего в землю камня и, решив, что этого будет достаточно, активировал технику.

— Ну вот как-то так, — сказал он.

* * *

Седьмая команда, стартовавшая последней, последней добралась в центр игрового поля, незримо ведомая Кабуто и его приспешниками. Все это время Саске чувствовал их присутствие и даже пару раз как будто засек шаринганом, но те неуловимо ускользали от него, заставляя все больше нервничать. Наруто их не ощущал, но чисто интуитивно ему что-то очень не нравилось, сама атмосфера была какой-то гнетущей. Особенно его беспокоило состояние Сакуры: та совсем сникла, ушла в себя, а ее прекрасные глаза были полны страха и безнадежности.

Они только приближались к реке, когда Саске остановился, чтобы внимательно осмотреться. Он достал из поясной сумки свиток, переданный ему сенсеем Какаши, и уверенно заявил:

— Нам нужна восточная сторона башни.

— Это что еще такое? — спросил Наруто, указывая пальцем на свиток.

— Поручение от сенсея Какаши? — переспросила Сакура. Она посмотрела на Саске столь выразительно, что тому даже стало неловко, и добавила: — Кстати, Саске, может, расскажешь нам, где вы пропадали с сенсеем последнее время?

— Обязательно расскажу, — пообещал тот. — Если выживем. А сейчас есть дела поважнее.

— А я вот умру от любопытства, если умру и не узнаю, чем вы там занимались! — возразил Наруто, заставляя Сакуру невольно улыбнуться такой нелогичности.

— Потом, все потом, добе! — Саске нахмурился и, зловеще сверкнув шаринганами, сурово посмотрел на членов своей команды: — Готовы убивать тех, кого еще вчера называли друзьями?

Наруто и Сакура съежились. К такому быть готовым было невозможно.

Развязка кровавой игры неукоснительно приближалась. Над полем битвы прозвучал тревожный сигнал, возвещавший о запрете очередной зоны. Теперь их оставалось всего две: вокруг башни и внутри нее. Из всех участников Королевской битвы остались шесть полных команд: четыре Листа, одна Песка и одна Звука. Еще поблизости крутились люди господина Орочимару — Кабуто Якуши и его подельники.

Официально в игре осталось восемнадцать генинов.

Команда Гаары оккупировала арену внутри башни, команда Неджи показала высший класс и забралась на крышу, откуда был лучший обзор на окрестности, команда Хинаты все еще пряталась в лесу неподалеку, а Команде Шикамару вскоре предстояло столкнуться с командой Звука и еще кое-с-кем.

Звуковики Досу, Заку и Кин, смывшись от семейки Песка, обогнули башню кругом, двигаясь с запада на восток, планируя высмотреть более легкую добычу — одну из команд Листа. Поскольку седьмая команда к восточной стороне башни еще не прибыла, звуковики проскочили южнее и к своей немалой радости обнаружили десятую команду, занимавшуюся вообще непонятно чем. Они с интересом наблюдали, как флегматичного вида парень с торчащим на макушке хвостом, делавшим его схожим с ананасом, и его миловидная блондинистая напарница вытаскивают толстяка из ямы. Видели они и как парень с хвостом спустился потом в яму сам и что-то там… спрятал?

— Интересненько, — сказал Досу.

— Они там собираются окопаться или ловушки расставляют? — спросил Заку.

— Да что бы ни делали, их это, в любом случае, не спасет, — коварно улыбнулась Кин.

Звуковики переглянулись.

— Беру на себя жирдяя, — заявил Досу.

— А я — парнишу с хвостом, — подхватила Кин.

— Ну тогда мне достанется цыпочка, — облизнулся Заку.

Чоуджи, вздыхая по потерянным чипсам, пытался отыскать в рюкзаке что-нибудь съестное, но все, что ему удалось обнаружить, буквально вывернув рюкзак наизнанку, была маленькая мятная конфетка. Закинув ее в рот и даже не распробовав, он задумчиво обводил взглядом все вокруг, с грустью и печалью думая о том, что ничего-то тут съестного не растет и не водится. А те аппетитного вида ягоды, что им попались по дороге сюда, Ино велела выбросить, сказав, что они ядовитые. Тут вообще росло полно всякой дряни, такой, что даже она, будучи спецом по части растений, сомневалась, что сможет точно сказать, опасно оно или нет. Лес Смерти все-таки. Он еще немного пораздумывал о грибах и ягодах, немного помечтал о мамином вкусном обеде из десяти блюд и внезапно услышал:

— Эй, жирдяй, подь сюды!

Чоуджи на мгновение остолбенел. Он так замечтался, представляя фирменное мамино жаркое и другие вкусности, что успел позабыть о смертельной Королевской битве. И вот перед ним стоял игрок из вражеской команды и нагло ухмылялся. Чоуджи насупился, пытаясь скрыть, как ему боязно и обидно оттого, что его оторвали от приятных мечтаний.

— Че, оглох, что ли? — кинул Досу весьма дерзко и загоготал.

— Ты это мне? — спросил Чоуджи, пытаясь взять себя в руки.

— Тебе, тебе, жиртрест, мясокомбинат!

— Как ты меня назвал?! — взревел Чоуджи.

— Ну вот, он завелся, — констатировал Шикамару очевидное. В жизни Чоуджи, вообще-то, был добродушным парнем и довольно мягкотелым по натуре, не любил спорить и драться, но когда речь заходила о еде, он смелел, а когда о его избыточном весе — зверел моментально. Даже лучшим друзьям в этот момент он был готов не давать пощады!

Чоуджи гневно раздулся, закрутил свою фирменную технику, именуемую «Мясной танк», и покатил на Досу. Он планировал раздавить его так, чтобы даже мокрого места не осталось! Шикамару, уже сообразивший, что звуковик собирается атаковать Чоуджи звуковой волной, надеялся на то, что Чоуджи в этой форме будет к ней невосприимчив, ведь уши у того плотно закрыты, да и не хватит у звука силы поразить такую махину. Хотя внутренний голос подсказывал Шике, что это может оказаться совсем не так, но он верил в способности своего друга и в то, что тот справится. Разумеется, он бы помог ему, несмотря на всю свою вечную лень, но им уже занялась Кин. Девушка использовала хитрую технику, метая ему за спину нанизанные на сенбоны колокольчики, которые издавали совсем негромкий и мелодичный, но дающий просто убийственный эффект звук.

Заку, видя как товарищи развлекаются, успешно отбил от команды Ино. Он не спешил применять свои особые техники, а просто игрался с ней, уводя все дальше и дальше от сокомандников. Эта крошка его прямо-таки заводила, и у него спонтанно возникла прекрасная идея порезвиться с ней, в том самом смысле. Собственно, почему бы и нет? Возможно, им обоим суждено сегодня погибнуть, так почему бы не получить удовольствие? Нынешние правила хотя такого не одобряют, но и не запрещают совершить изнасилование прямо посреди игры. От этой мысли он окончательно завелся и накинулся на жертву, желая послать все к чертям.

Ино отчаянно отбивалась. Технику переноса разума в активном ближнем бою она не могла использовать, к тому же ей требовалась подстраховка, а Шикамару и Чоуджи были сейчас заняты со своими противниками. Ино была гибкой, ловкой и умела быстро бегать, маневрируя так и эдак. Она надеялась продержаться до тех пор, пока Шикамару или Чоуджи не прикончат своего противника и не помогут ей. Она уклонялась от атак, хитрила, делая обманные выпады, кружила, стараясь не подпустить врага слишком близко. Но Заку только усмехнулся и сшиб ее волной звука, рвущейся прямо из его рук.

Он повалил Ино на землю и с глумливой улыбочкой начал ее тискать. Ино отпихнула его, вскочила и, взмахнув ногой не хуже заправской балерины, нанесла удар в висок, который для любого нормального человека был бы смертельным, но для Заку это было все равно, что укус комара. Ино повторила попытку, замахнувшись еще отчаяннее, и тут, к ее ужасу, порванные растением, но вполне еще державшиеся трусы разлетелись полностью, упав на землю к ее ногам. Заку это так возбудило!

— Ого, а ты такая горячая штучка! Прямо из бельишка выпрыгиваешь. Да тебе же самой не терпится! — с этими словами он накинулся на нее с новой силой, оглушил, смял и, прижав к земле, начал задирать ее короткую юбку.

Ино отчаянно визжала и звала на помощь. Заку влепил ей пощечину, чтобы заткнулась, и едва не сломал нос, а заодно и скулу. В другое время Ино была бы в истерике оттого, что калечат ее прекрасное лицо, но тут угроза была посерьезнее: ее вот-вот обесчестит какой-то урод! А она же берегла себя для ненаглядного Саске!

— Нет! Нет! Не надо! — орала она дурным голосом, получая снова и снова удар за ударом. Ее лицо и руки, которыми она пыталась защищаться, уже покрылись сплошь синяками и ссадинами, на бедре кровоточил порез, полученный в драке.

Заку было неудобно держать извивающуюся девку и одновременно расстегивать штаны, поэтому он влепил ей особенно смачную оплеуху и вызвал двух теневых клонов. Те схватили ее и держали за руки и за ноги, разводя их в стороны и открывая Заку прекрасный вид на ее нетронутый цветочек.

— Нет! Нет! — Ино пыталась вывернуться, лягалась и кусалась, но для клонов Заку такого ущерба было маловато, они продолжали крепко держать ее и подначивали оригинал засадить ей по самое не балуйся.

Заку стянул штаны и наклонился к ней, желая пристроиться. Одновременно с этим он рванул кофточку на ее груди и стянул лифчик, оценивая «ничего такие штучки».

— Неужто ты еще целочка? — спросил он, чувствуя сильнейший прилив похоти. — Такая горячая штучка и недотрога? — он потрепал ее по щеке и провел ножом по ней и ниже, по шее, словно бы размышляя, попортить сперва ее красивое личико или сразу убить.

Для Ино эти секунды шли как в замедленной съемке. На какой-то миг она выпала из реальности, пораженная происходящим ужасом и побоями, и перед ее внутренним взором всплыла сцена времен ее учебы в академии ниндзя. Там был спецкурс для куноичи, включавший в себя такие щекотливые темы, как возможное изнасилование во время боя. Однажды вместо читающей лекции этого курса Сузуме-сан, строгой и педантичной учительницы, пришла заменяющая ее Анко Митараши, одна из нынешних организаторов игры, и в веселых недвусмысленных выражениях объяснила самую суть: «Расслабьтесь и получайте удовольствие». Понять такой совет ей не удалось тогда, не удавалось и сейчас. О каком удовольствии может идти речь, когда ее собирается осквернить какой-то недоумок? Отнять у нее самое дорогое, что она берегла для Саске! Нет, такого просто не может быть! Неужели это происходит с ней?

После сцена сменилась, и уже Сузуме-сан деловито и обстоятельно объясняла юным куноичи, что делать, если изнасилование неизбежно. Насильника можно поймать в ловушку, сжав мышцами в нижней части живота, а если вы еще и чакру умеете концентрировать в любом месте, то направьте ее туда, и успех гарантирован. Идея была отличной за исключением одного: насильника требовалось сперва впустить, а на это она пойти не могла. Никто кроме Саске не был достоин того, чтобы в нее проникнуть!

«В конце концов, есть и другие женские хитрости, которые никогда не поздно использовать», — решила она, собралась с силами и закричала, что есть мочи:

— Пожалуйста! Не надо больше! Я сдаюсь! Возьми меня, если хочешь, только не убивай! Я… Я сделаю все, что захочешь!

— Да я и так сделаю с тобой все, что захочу, — пообещал Заку совсем охрипшим от возбуждения голосом. — Развлекусь на славу, а потом прикончу.

Он снова накинулся на Ино, пытаясь совершить насилие, но по неопытности у него никак не получалось.

— Нет! Не так! — протестовала Ино. Она смотрела на него круглыми, полными слез глазами, вид у нее был просто ужасный, лицо распухло, под глазами, на лбу и скулах наливались синяки, язык еле ворочался, губы кровоточили, а от отвращения просто выворачивало наизнанку, но Ино внутренне собралась и сказала: — Погоди, раз уж это последний день жизни, давай сделаем все как полагается, чтобы по-взрослому. Сперва поцелуй меня! — потребовала она уже увереннее, наконец ощутив, что способна перейти в наступление.

— У нас нет времени на сантименты, крошка, игра уже скоро закончится. Так что не дергайся, я быстро…

— Обними меня и поцелуй! — не соглашалась на меньшее Ино, чувствуя, как в ее тело возвращаются силы и боевой дух. Мысли о Саске поднимали ее из руин.

Заку посмотрел на нее затуманенным от вожделения взглядом. Была не была! Он впился в нее в отвратительном слюнявом поцелуе, клоны решили не отставать и тоже начали чмокать ее, лизать и кусать в местах, которые доставали. Ино изо всех сил старалась сдержать тошноту. Она мысленно сосчитала до трех и, стараясь отрешиться от происходящего, попыталась ощутить токи чакры себя и противника. Как она и предполагала, одурев от похоти, тот перестал как следует контролировать чакру.

Она выбрала удачный момент и, высвободив руки и вложив всю оставшуюся силу, стукнула лбами зазевавшихся клонов. Те дернулись и с хлопками исчезли, Заку не удержал технику, Ино же вцепилась коготками ему в самую интимную часть тела, желая оторвать все к Курамовой бабке.

За свою девичью честь Ино сражалась как тигрица! Она вонзилась зубами в его горло и рвала его, как дикий зверь, захлебываясь кровью. Раненый Заку двинул ей со всей дури и пытался отползти, но Ино схватила валявшийся на земле его собственный нож и занесла над ним, твердо намереваясь вырезать его сердце. Никогда еще и никто не видел ее такой, ни родители, ни сенсей, ни Шикамару, ни Чоуджи.

* * *

Схватка Чоуджи и Досу закончилась полным сокрушением «Мясного танка». Как оказалось, звуковая техника Досу могла воздействовать на все тело, превращая его в одно сплошное ухо, испытывающее шок контузящей волны все разом. Это было возможно благодаря тому, что тело человека почти на восемьдесят процентов состоит из воды, которая проводит звук.

Вырубив Чоуджи, Досу хотел его добить, но Шикамару, с помощью техники теневого захвата «уронивший» Кин в яму, не стал с ней больше возиться, и кинулся на помощь Чоуджи, видя, что иного выбора нет. Он, не помня себя, орал во все горло, пытаясь хотя бы отвлечь Досу, отвлечь на себя хоть на несколько секунд, сделать это как угодно, но не дать ему убить Чоуджи.

Шикамару уже был вымотан, у Досу же, напротив сил хватало, да он только разогрелся. Неизвестно, чем бы кончилась попытка Шикамару отвлечь его на себя, наверняка очень плохо, но тут сзади него появилась невменяемая Ино, вся в изодранной одежде и вымазанная в крови. Видя численный перевес не в свою пользу, Досу счел за лучшее отступить. Он попятился в лес и рванул к западной стороне башни, планируя выждать и, если удастся, вернуться за товарищами. Но на его беду в тех краях уже засела восьмая команда. Шино Абураме как раз был в дозоре, и встреча с ним не сулила Досу ничего хорошего.

Шино появился внезапно, словно бы из ниоткуда, Досу безо всяких приветствий атаковал его, скорее с перепугу, но его атака ничего не дала: от первой враг непонятно как уклонился, а вторая просто не получилась. Как оказалось, хитрый насекомовед заткнул его звуковые отверстия жуками. Досу и тут пришлось отступить. Убегая, он успел увидеть, как противник рассыпался на тысячи жуков, тут же разбежавшихся по всему лесу.

* * *

Когда Досу выждал в укромном месте и вернулся на место битвы поискать товарищей, полагая, что там уже никого нет, он сразу обнаружил Кин. Та по-прежнему лежала в яме, но уже мертвая, с перерезанным горлом. У Досу тут же сработала чуйка. Внутренний голос говорил ему, что этот парень с пучком на голове не мог этого сделать. Ни он, ни жирдяй, ни даже эта безумная белобрысая девка. Кин убил тот, кто умел это делать и делал давно, хорошо и привычно. Это был по-настоящему опасный враг: жестокий и безжалостный, хладнокровно уничтожающий любого, кто встанет у него на пути. Интуиция кричала ему бежать, быстро и без оглядки, но Досу был неопытен и самонадеян, так что не придал этому особого значения. К тому же ему надо было найти Заку, ведь стоять одному против полных команд врага — полная шляпа.

Заку отыскался дальше в кустах, весь растерзанный до такой степени, что Досу тут же скрутило приступом тошноты. Самым ужасным было то, что у него отсутствовала некоторая весьма интимная часть тела, которая, впрочем, нашлась поблизости. Лицо его было изуродовано до неузнаваемости, а в довесок ко всему у Заку было вырезано сердце и нанизано на торчавший поблизости прутик.

— А-а-а… А… …ть… …ть!.. — издал Досу, зажимая рукой рот. Теперь ему точно хотелось бежать, причем неважно куда, лишь бы скорее.

Ноги слушались плохо, казалось, что трава удерживает их, что земля не отпускает, казалось, что воздух давит на грудь, а деревья зловеще угрожают неминуемой смертью, когда Досу пытался сбежать. Внутренний голос снова кричал, теперь о том, что сделавший все это все еще где-то поблизости, и теперь Досу ему верил.

Десятая команда зализывала раны. Чоуджи был контужен и плохо соображал, он даже с трудом различал лево и право. Ино была в истерике, она прижималась к Шикамару, который заботливо укрыл ее своей жилеткой и неуклюже утешал, одновременно пытаясь думать, как им вообще теперь выжить. Он ведь и сам был не в лучшем состоянии, Кин не только его потрепала, но и вынудила использовать практически всю чакру. А тут еще Ино невменяемая и Чоуджи выведен из строя… Восстановиться к финалу они никак не успевали.

Когда перед ними возникла троица шиноби, Шикамару был уверен, что им конец. Однако очкарик, предводитель троицы, заверил его, что все в порядке, и что они позаботятся о поверженных ими противниках.

— Вы не участники, — сказал Шикамару уверенно. — На вас нет ошейников.

— Мы следим за игрой изнутри, — тут же соврал Кабуто. Вообще-то, это даже была и не совсем ложь.

— Нам о таком не сообщали, — Шикамару смотрел очень подозрительно.

— Новые правила, — не моргнув глазом, ответил Кабуто. — И согласно новым правилам, тем, кто хорошо сражался, положены бонусы.

Далее на глазах не понимающего что происходит Шикамару Кабуто почти торжественно вручил ему лекарства, в том числе пилюли для быстрого восстановления чакры собственного изготовления, а также осмотрел и оказал медицинскую помощь Ино и Чоуджи. К Чоуджи он применил восстанавливающую технику, а Ино сделал успокоительный укол и залатал рану на бедре. Все это он проделал так быстро и ловко, что Шикамару только диву давался. Внутри он понимал, что это никакие не бонусы, а нечто иное, что наверняка с них за эту помощь еще спросят, но отказаться от нее было бы самоубийством.

В это время товарищи Кабуто навестили Кин с Заку и прикончили их. Шикамару так и не добил Кин, кинувшись спасать Чоуджи, да и вряд ли бы он смог поступить столь жестоко. Ино же, несмотря на состояние аффекта, Заку так и не прикончила. Она едва не оторвала ему самое дорогое для парня место и, пока тот катался от боли, работала по его лицу, царапая ногтями, как кошка. Когда же она услышала крик Шикамару, пытающегося предотвратить убийство Чоуджи, бросила Заку и рванула на чистом адреналине к товарищам: для троицы Ино-Шика-Чо защита друг друга была как инстинкт. Случившегося с Заку она не видела. В ее глазах было темно, она спешила на звук, повторяя в мыслях: «Шика! Чоуджи!» За ее спиной появились Ерой и Мисуми. Они, вообще-то тоже были из деревни Звука, как и Досу, Кин и Заку, но это их не волновало. Ерой хладнокровно перерезал горло только что очнувшейся и пытавшейся выбраться из ямы Кин, а Мисуми славно порезвилась с Заку. Надо заметить, она крайне не любила насильников: будучи совсем юной и неопытной куноичи, она нарвалась на целую банду таких отморозков. Прежде чем вырвать мерзавцу сердце, она с наслаждением оскопила его и с удовольствием наблюдала, как он мечется, истекая кровью.

Осталось шестнадцать участников.

Выполнив поручение сенсея Какаши, седьмая команда решила не торопиться лезть в башню, хотя Наруто и настаивал, крича, что самолично порешит всех врагов, защитит Сакуру-чан и все в том же духе. В результате чего получил подзатыльники: один от Сакуры, другой от Саске. Учиха предложил сделать круг, если успеют, или хотя бы прочесать до западного входа, чтобы убедиться, что они действительно пришли последними, и никто сзади им не ударит, и хотя бы пока не лезть в самую гущу событий. Ни Сакура, ни тем более Наруто не смогли оценить всю гениальность такой идеи, но вынуждены были согласиться: Сакура из Любви к Саске, Наруто из любви к Сакуре.

Они начали пробег с востока на юг, собираясь после повернуть к западу. Солнце опередило их и уже медленно плыло по своему небесному пути, предвкушая, как скоро нырнет вниз и скроется за горизонтом. До вечера времени было еще полно, а до конца игры его оставалось все меньше. Ушлые организаторы, видя, как резво идет убийство, немного ускорили процесс, объявляя запретные зоны почти каждый час. Однако чем ближе к центру, тем давалось все больше времени. Первоначально игру предполагалось закончить около полуночи, но похвальная кровожадность и активность команд сподвигли организаторов действовать жестче, дабы держать зрителей в напряжении. Однако на предпоследней зоне им велели притормозить и растянуть удовольствие. Так зону вокруг башни велено было держать три или четыре часа, а о последней и вовсе не беспокоиться: талантливые генины непременно сами поубивают друг друга, ну а если что, врубить смертельный сигнал они всегда успеют.

К этому времени зрители успели насладиться кровавыми сценами боев и даже одним неудавшимся изнасилованием. (Знала бы бедная Ино, что ее прелести покажут по шинобивидению, умерла бы на месте со стыда!) Сенсей Асума в это время нервно курил, а Куренай пыталась его утешить, хотя сама была не своя от волнения за своих учеников. То, что они до сих пор живы, означало лишь то, что им предстоит схлестнуться с самыми сильными и безжалостными противниками.

В это время приборы слежения, безотказно действовавшие с устройствами в ошейниках, засекли посторонних шиноби, хотя на тех ошейников и не было. Хитрости команды Кабуто позволяли им скрываться от наблюдения, но не абсолютно идеально. Троицу успешно идентифицировали как запасную команду Звука, и представителю их деревни — подставному человеку Орочимару пришлось признать, что они жульничали, что привело к дисквалификации всех участников Звука в полном составе, что выражалось в отправке на их ошейники смертельного сигнала. Поскольку к этому моменту в живых оставался только Досу, ему-то и не повезло. Внезапно его ошейник запищал и начал светиться.

— Что за?.. — Досу схватился за ошейник, ставший вдруг очень горячим. Он не понимал, что происходит, ведь правил он не нарушал, а запретную зону здесь еще не объявляли.

Раздался взрыв, и голова Досу разлетелась на мелкие кусочки.

Осталось пятнадцать участников.

* * *

Девятая команда проникла в башню через крышу. Входить через двери в их планы не входило. Найдя вентиляционное отверстие под скатом, они успешно пролезли внутрь и заняли стратегически выгодную позицию над ареной на перекрытиях. Они деловито изучили обстановку и пришли к выводу, что кроме них и команды Песка в башне пока никого нет. Зверская троица их если и заметила, то делала вид, что не видит. Тен-Тен занялась распределением своих технических штучек под крышей здания, Ли ее подстраховывал, а Неджи не сводил глаз с команды Песка и с арены. То, что он под ней сейчас видел, наводило его на самые волнующие размышления.

Закончив приготовления, Тен-Тен поинтересовалась, что он все-таки видит. Неджи ответил, что большое скопление чакры, притом очень необычно организованное.

— Это похоже на технику земли, — предположил он. — Очень сильную и хорошо структурированную.

— Хм, — сказала Тен-Тен, — сенсей Гай нам так ничего и не объяснил.

— Полагаю, он не мог.

— Самые сильные техники у господина Хирузена! — просветил Ли, искренне завидовавший человеку, способному не просто к ниндзютсу, а к очень сильному и совершенному, чего ему самому отродясь не светило. — И у него в числе прочих как раз стихия земли.

— Хирузен… — на лице Тен-Тен возникло необычайное удивление и озарение одновременно. — Не значит ли это, что мы ту участвуем в за…

Договорить она не успела: Неджи вовремя зажал ей рот рукой, приложил палец к губам, а после указал на ошейник. Ей хотелось хлопнуть себя по лбу. Ну, конечно, организаторам же все слышно. Вот почему сенсей ничего им не сказал, только намекнув, что они дойдут до всего сами. Ли тоже спохватился и умолк, думая о непревзойденной мудрости Гая-сенсея.

Все сенсеи, давшие командам свитки, не сообщили им ничего конкретного, опасаясь разоблачения. Так что организаторы слышали только некоторые общие фразы вроде: «Важное поручение», «Свиток сенсея», «Восточная сторона башни» и прочие, из которых в лучшем случае следовало, что это была попытка учителей смухлевать и подсунуть командам готовые техники, чтобы увеличить шансы победы. Однако на такое обычно не обращали внимания: свитки с техниками, как и оружие, брать с собой не запрещалось, наоборот, все эти штучки делали игру еще интереснее. Так что зрителей и организаторов ожидал весьма красочный финал.

Время шло. Седьмая, восьмая и десятая команды Листа осторожничали, трио Песка начало скучать, а девятая команда — укрепила позиции и составила план действий. Никто из них даже не представлял, как генины Листа будут драться друг с другом насмерть. Самым очевидным было предположить, что они сперва нападут на команду Песка все вместе. Девятая команда такой вариант рассматривала прежде всего и была готова, в случае необходимости, отвлечь их на себя. Тен-Тен выбрала своей целью Темари, Рок Ли возжелал самого сильного противника — Гаару (Неджи хотел возразить, но подумал, что с Канкуро он расправится быстрее Ли, а потом они вдвоем насядут на самого опасного из трех — Гаару), так что Неджи достался Канкуро.

Поскольку три оставшиеся команды не появлялись, заскучала не только троица Песка, но и зрители. Влиятельные чиновники от Великого Диктатора устали ждать и велели организаторам ускорить процесс. Так было дано объявление, что через час предпоследняя зона вокруг башни тоже станет запретной. Вскоре двери, ведущие на балкон над ареной, распахнулись, и появились: седьмая команда, ужасно шумя посредством Наруто; восьмая — с большой осторожностью, тихо; десятая — скрипя и охая.

Наруто, не смотря ни на что, был безумно рад видеть старых друзей. Позабыв обо всем, он подбежал к Шикамару и Чоуджи и сгреб их в объятия. Ино последовала его примеру и повисла на шее у Саске, чем возмутила Сакуру до глубины души. А уж когда та увидела, в каком виде находится ее дорогая подруженька (в порванной одежде, без нижнего белья, с выглядывающими отовсюду женскими прелестями), то и в самом деле возжелала прикончить ее.

— Стоп, ребята, — сказал Шикамару, высвобождаясь из объятий Наруто. — Вы же не забыли, что мы должны убивать друг друга?

— Не собираюсь я никого убивать! — возмутился Наруто.

— Ну и как же ты тогда собираешься выжить? Если не будет победителя, нас всех прикончат, — сказал Шикамару, помогая при этом Саске отодрать Ино и отводя ее в сторону.

— Что, умник, неужели у тебя нет никакого плана? — весело подначил его Саске, оттаскивая за шиворот Наруто.

— Тут надо подумать, знаешь ли, — огрызнулся в ответ Шикамару, хмуря лоб. — Предлагаю взять тайм-аут.

Команды разошлись подальше друг от друга и принялись совещаться. Самая побитая из них — десятая думала особенно натужно в лице Шикамару. Ино, до которой только сейчас дошло, в каком виде она предстала перед ненаглядным Саске, сгорала со стыда и мучалась мыслями о том, как же можно с ним воевать, а Чоуджи умирал с голоду, думая, что без еды помрет раньше, чем они поубивают друг друга.

— Расклад, по-любому, хреновый, — вздохнул Шика.

— С Песчанниками связываться вообще не вариант, — заметил Чоуджи.

— Они, очевидно, не собираются размениваться по мелочам и ждут, когда мы поубиваем друг друга, чтобы сразиться сразу с сильнейшими, — предположила Ино, свешиваясь через перила и изучая обстановку на арене.

— Именно, — кивнул Шика.

— А что касается наших недавних одноклассников… — протянул Чоджи, прикидывая, кого бы из них он точно бы победил или возможно бы победил на голодный желудок.

— Тут тоже все проблематично, — Шикамару помял шею и скривился. — Если оставить в сторону моральные аспекты и подумать, то с Хьюгами мне бы связываться точно не хотелось. С Кибой и Акамару, которые, считай, два бойца вместо одного за счет живности, тоже.

— А этот Шино пугает меня еще больше, — покивал Чоуджи.

— Он весь в этих ужасных насекомых! — согласилась Ино.

— О способностях Шино я знаю очень немногое, — согласился Шикамару. — Далее. Рок Ли силен в ближнем бою, а Тен-Тен — мастер метательного оружия, они и вдвоем без Неджи способны навязать столь динамичный бой, что мы не выдержим их натиска даже с твоим «Мясным танком», Чоуджи, а Ино вообще не сможет использовать свою технику, — продолжал рассуждать он.

— Остается седьмая команда, — сказал Чоуджи. — Но их тренировал сенсей Какаши, а он один из сильнейших джонинов деревни.

— И там же Саске! — добавила Ино, почти умоляюще глядя на Шикамару.

— Хм… Саске, бесспорно, хорош, — Шикамару нахмурился еще сильнее. — Однако с ним в команде балбес Наруто и Сакура, которая, хоть и была отличницей, никакими особыми способностями не обладает.

— Куда уж этой лобастой, — хихикнула Ино.

— Но мы ведь, в любом случае, пока не полезем в бой, а выждем и посмотрим, как оно выйдет? — с надеждой уточнил Чоуджи.

— Ага, дождемся, когда остальные поубивают друг друга, и станем противниками для этих зверей из Песка! — трагически заключила Ино.

Они посмотрели на Шикамару, но тот уже присел на корточки, сложил пальцы в кольцо и погрузился в раздумья. Самым сложным сейчас было не только выбрать подходящего противника, но и правильное время атаки. Если был хоть призрачный шанс выжить, они должны использовать его.

Остальные генины рассуждали сейчас примерно так же. Как и опасался Шикамару, большинство из них недобро поглядывало в их сторону, видимо, сочтя самыми слабыми. Киба спрашивал Хинату, сможет ли она, в случае чего, противостоять Неджи, и работают ли глаза клана Хьюга против шарингана Саске. Хината едва могла ответить что-то вразумительное: она была в полном шоке от мысли, что ей придется драться насмерть с Наруто-куном. Она была уверена, что скорее умрет, чем причинит ему вред. Шино размышлял о чем-то своем, Акамару нервничал, не желая нападать на своих. Саске готов был сразиться с любым, кто полезет, а Сакура изъявила желание навалять Ино.

— Так вы с ней вроде как подруги, — не понял ее энтузиазма Наруто, хотя и сам не прочь был смахнуться с Саске, которого считал другом.

— Так я ей по-дружески и наваляю!

— Не забыла, что биться надо насмерть? — спросил Саске, не сводя внимательного взгляда с противников, особенно с троицы Песка. — Убьешь ее тоже по-дружески? — спросил он, впрочем, без какой-либо иронии в голосе.

Сакура тут же сникла.

Пауза затягивалась, никто не решался нападать. Все экономили силы, никто не лез на рожон. В конец уставшие от бездействия песчанники не выдержали. Канкуро крикнул так, чтобы его все слышали:

— Неужели в деревне Листа все такие трусы?! Что, слабо вам с нами сразиться?!

В ответ послышались крики негодования. Особенно громко орал Наруто, ему активно вторили Киба и Акамару, Ино тоже поддержала их вместе с Сакурой.

— Какая банальная провокация, — заметил Неджи.

— Сейчас они не выдержат, и начнется смертельная битва, — округлил глаза Ли.

— Если мы сейчас их не атакуем, они разнесут другие команды Листа, и у нас точно уже не будет шансов объединиться, а тем более довести до ума задание сенсея Гая, — сказала Тен-Тен, парни согласно ей кивнули.

Песчанники тем временем продолжали свою провокацию. Они обвели всех вызывающим взглядом, затем Гаара сказал:

— Пожалуй, здесь нет достойного для меня противника.

Он сказал это негромко, но слышали все. Рок Ли тут же завелся и закричал:

— Мы готовы принять твой вызов!

— Ли, не надо так спешить, надо получше изучить противника, — пытался вразумить его Неджи.

— Вот-вот, — поддакнула ему Тен-Тен. — Посмотрим, на что этот парень способен, а уж потом полезем в драку, — она постучала Ли по голове.

— Струсили? — ехидно сказал Канкуро, глядя на них снизу вверх.

— Они просто понимают, что у них нет шансов, вот и хотят оттянуть неизбежное, — злобно улыбалась Темари.

— Гай сенсей учил меня быть храбрым, честным и справедливым! Он говорит, что шанс есть всегда! — пламенно заявил Ли.

— И что с каждым днем мы становимся лучше нас вчерашних, — добавила Тен-Тен, которая ну никак не могла отрицать того факта, что ее это тоже сильно задело.

— Такой человек, как наш сенсей, способен верить в то, что даже судьбу можно изменить, если очень стараться, — серьезно сказал Неджи.

— Так покажите, на что вы способны, если вообще способны! — хохотал Канкуро, Темари злобно скалилась, а Гаара свирепо сверкал глазами.

Девятая команда дружно ринулась в бой. Ли сделал в воздухе невероятное сальто, подкидывая в полете по очереди Тен-тен и Неджи. Сверху на песчанников полетели кунаи, сюрикены, взрывные печати, небесные касания и перья от «Утреннего павлина» (Ли еще не успел в совершенстве освоить столь убойную технику Гая-сенсея). В ответ девятая команда получила мощнейший залп песка, атаку марионеток и ураган, созданный веером Темари. Ли приземлился за спиной Гаары и принялся кружить вокруг него, пытаясь подобраться поближе, Тен-Тен обрушила на Темари весь свой арсенал (той, впрочем, было начхать на это), а Неджи к своему сожалению обнаружил, что его «мягкие касания» неэффективны против марионеток. Хотя с бьякуганом он и видел нити чакры, которыми кукловод управлял ими, попасть по ним не было почти никакой возможности. Он собирался позаимствовать у Тен-Тен чакропроводящее лезвие, чтобы попытаться разрубить нити, но ту уже сдуло со всем арсеналом.

Ли, отчаявшись атаковать Гаару доступными средствами, сбросил с ног утяжелители и приготовился открыть свои внутренние врата, выпуская поток силы. Он атаковал Гаару столь стремительно, что смог достать до него, пробив его абсолютную защиту, которую обеспечивал песок. Неджи вывернулся из-под атак кукловода, помог Тен-Тен (та показала все свое боевое искусство, выделывая поистине акробатические трюки, сдобренные атаками метательного оружия, но все без толку) и крикнул всем остальным:

— Так и будете стоять и смотреть? Эй вы, умник Шикамару, хваленый гений Учиха и остальные? Вы собираетесь драться?

— Вы сюда не на пикник пришли! — поддакнула ему Тен-Тен. (Чоуджи при вкусном слове «пикник» сглотнул набежавшую слюну.) Неджи перевел взгляд на Хинату и добавил с особым ехидством:

— А ты, сестрица, позорище клана Хьюг! Хватит ли у тебя смелости хотя бы попытаться сражаться за свою жизнь?

— Неджи, а ты не перегибаешь палку?! — осуждающе уточнила Тен-Тен.

— Не подумай, что я так дурно воспитан, — Неджи посмотрел не нее серьезно, — но сейчас речь идет о нашей жизни, — он кивнул в сторону Хинаты, — боюсь, это единственный способ ее расшевелить.

— Че сказал?! — заорал в ответ Наруто. — Ты чего обижаешь Хинату?! Я тебе покажу!

— Совсем оборзел?! — вопил с другой стороны Киба под согласный лай Акамару. — Я тебе тоже покажу, гад!

— Как низко, — мрачно добавил Шино, поправляя на носу очки.

— Давайте, покажите, неудачники, — хмыкнул Неджи, игнорируя при этом Канкуро с его марионетками.

— Эй, ты про меня забыл, что ли? — возмутился Канкуро и уже собирался атаковать наглого пацана с бьякуганом, но тут Рок Ли, увлекшись боем с Гаарой, случайно разломал его атакующую марионетку. Канкуро грязно выругался и тут же утешил себя тем, что отдельные части сломанной куклы тоже можно использовать как оружие. Да там каждый палец содержал по отравленному жалу, не говоря уже обо всем остальном.

— Сразитесь со мной или против меня? — вопрошал тем временем Неджи.

— Н-не н-надо… пожалуйста… — лепетала Хината. Она нервно прижимала кулачки к груди, глядя себе под ноги. Она видела, как печать под землей светится все сильнее и сильнее из-за использования техник над ней. Неджи видел то же самое, он и его сокомандники сейчас понимали, что главное — всех расшевелить и затеять драку, да такую, чтобы всем мало не показалось.

Саске также быстро сообразил благодаря шарингану, что хорошая заварушка — это то, что нужно. Наруто был с ним абсолютно согласен. Учиха жахнул на пробу разок-другой огненным шаром в сторону троицы Песка, убедился, что находится на правильном пути, хотя его техника и не нанесла тем никакого ущерба, и заключил:

— Надо использовать самые мощные техники.

— А то! — улыбнулся Наруто.

— Именно, — кивнул Неджи. Хината испуганно уставилась на него.

— Это так проблематично, — отозвался Шикамару, уже чувствуя, что не отвертится. Он хоть и не мог видеть того, что Хьюги с Учихой, но уже догадался, в чем тут дело.

— У нас есть, что показать! — воодушевился Наруто. — Я тут такую классную технику изучил!

— Я тоже, — хмыкнул Саске.

— И я! — заверила Сакура.

Из толпы посыпались возгласы вроде: «Да мы тоже можем показать новые техники!»

— Что ж… — обнажил белые зубы Саске.

— Понеслась! — крикнул Наруто, желая показать, на что он способен. А способен он теперь был на многое! Он был уже не тем слабаком, что раньше.

Дело в том, что за некоторое время до начала Королевской битвы сенсей Какаши решил, что каждый из его учеников для повышения шансов на выживание должен освоить какую-то мощную технику. Чтобы достичь максимального результата в кратчайшие сроки требовался индивидуальный подход. Так что Какаши решил заняться Саске, а Наруто и Сакуру доверить еще более опытным, нежели он сам, шиноби. Прежде чем посвящать генинов в свои планы и пресечь на корню всяческие возражения и недовольства, на которые у них также не было времени, он пригласил Наруто и Сакуру прогуляться с ним и завел их, как ни странно, в кабак, где их уже ждали господин Джирайя и госпожа Тсунаде. Какого же было удивление Наруто и Сакуры, когда те узнали, что это легендарные ниндзя, да еще и победители самой нашумевшей игры прошлых десятилетий!

Под чутким руководством Джирайи Наруто в кратчайшие сроки изучил технику призыва и научился создавать расенган. Сакура под не менее чутким руководством госпожи Тсунаде освоила некоторые медицинские техники, а так же удар, усиленный чакрой. Саске с подачи Какаши выучил чидори — убийственную технику, бьющую противника молнией. Другие генины, хотя и не учились у столь могучих ниндзя, тоже могли похвастаться кое-чем. Особенно Шино со смертоносным облаком плотоядной моли, которую вывел у себя в шкафу и прикармливал свежим мясом.

Горящий жаждой показать новые умения, первым в бой ринулся Наруто, следом за ним — Киба с Акамару, Саске и пышущий силой юности Рок Ли. За Роком тут же рванули Тен-Тен и Неджи, а Чоуджи начал увеличивать в размерах тело. Шикамару, Ино и Шино заняли позиции позади своих. Глядя на это, трио Песка оживилось. По их кровожадным взглядам было видно, как им не терпится хорошенько размяться.

Началась всеобщая свалка. Разом ударили разнокалиберные техники, и на арене в мгновение ока воцарился хаос. Сверкали молнии, толпились теневые клоны, летели тучи насекомых, Киба кусал всех подряд вместе с Акамару, причем было непонятно, кто из них кто, тут и там мелькали касания небес, катил на всех парах «Мясной танк», а чья-то тень коварно кралась к ногам. Тут и там слышались визги и оскорбления: «Лобастая!», «Хрюшка!», «Саске мой!», «Нет, мой!»…

— Дурдом какой-то, сказала Темари, взлетая на веере. Драться со всеми сразу лично она не подписывалась, хотя ее братья, похоже, находили это веселым.

— Во-во, — согласился Канкуро, подбирая обломки куклы.

— Я подожду, пока они закончат, а потом буду биться с оставшимися, — сказал Гаара, и они с сестрой и братом заняли место на балконе.

Зрители были в восторге! Они упивались нарастающей посреди башни энтропией и еще активнее делали ставки. Сенсеи следили за происходящим в почти предынфарктном состоянии. Особенно бурно реагировал Гай, который то и дело вскакивал и пытался рвануть на помощь своим ученикам. Какаши и Асума едва сдерживали его, опасаясь, что за любую попытку вмешательства того ждет арест, а то и смертная казнь. Великий Диктатор никому не давал спуска, а слово его было тверже стали и законнее любого закона.

— Успокойся, Гай, — уговаривал его Какаши, — иначе все будет напрасно.

— Я верю, они справятся! — рыдал Гай. — Но я так за них волнуюсь!

— У нас прекрасные ученики, — сказал Асума, приобнимая едва живую от ужаса Куренай за плечи. — Все будет хорошо, — сказал он, обращаясь к ней.

— Да, — кивнула Куренай, выдыхая. — Все получится.

На экране шинобивидения показывали, как седьмая команда сцепилась с десятой. Какаши следил за боем, не отрываясь. Все, кроме, пожалуй, Наруто и Саске были основательно потрепаны, а у Сакуры и Ино к тому же от шикарных длинных волос остались одни воспоминания.

Сакура не могла двинуться. Шикамару уверенно держал ее с помощью своей техники, Ино перехватила у него инициативу, было ясно как божий день, что песенка Сакуры спета.

— Наруто, что ты там копаешься?! — крикнул Саске, готовясь распилить с помощью чидори «Мясной танк» Чоуджи.

— Готов! — крикнул ему Узумаки и шандарахнул расенганом такой силы, что Чоуджи тут же должен был и конец прийти, но Наруто промахнулся и проделал дыру в стене башни. На балконе Канкуро присвистнул, Темари удивленно вскинула брови, а Гаара поджал губы.

Ино тем временем, послушав Шикамару, не стала тратить силы на бесполезную Сакуру, она использовала ее как наживку и вселилась в Саске, который как раз выдыхал огненный шар. Саске, не ожидавший такого подвоха, резко развернулся и поджарил Наруто. Наруто треснул его в ответ со всеми клонами, а Сакура, повторяя движения Шикамару, врезала им обоим. После седьмую команду успешно накрыло «Мясным танком» Чоуджи, сразу после затрещин увеличенными руками.

Однако чакра у членов десятой команды уже была на исходе, а у седьмой еще хватало сил, не смотря на полученные раны. Еще и тем, и другим мешали остальные генины Листа. Неджи выяснял отношения с кузиной, Рок Ли показывал класс тайдзютсу против Кибы и его собаки, а Тен-Тен пыталась сообразить, как подступиться к Шино. Они все так увлеклись, что вскоре забыли про все на свете, в том числе и про таинственную печать под землей.

Наруто отвлек Шикамару, отбросив его к краю арены, Сакура засветила в глаз Ино, едва не проломив той череп, Саске освободился и вырубил Шикамару окончательно. Наруто зарядил расенган помощнее и жахнул им в Чоуджи. И в этот самый момент печать под землей пришла в действие. Набравший мощь расенган, попав в цель, рванул с такой невероятной силой, какой Наруто и сам от него не ожидал. Уничтожающая все на своем пути техника прокатилась во все стороны от эпицентра, накрывая арену подобно сфере.

Хьюга Неджи и Хината с их сокомандниками чудом успели убраться с арены, заметив, насколько активна стала печать. Все, кто был рядом с Наруто, просто не могли спастись.

Над трибунами пронесся удивленный гул. От всего поля боя осталась одна лишь воронка.

— Похоже, обе команды уничтожены, — заключил рефери. — Что ж, команды номер семь и номер десять выбывают в полном составе. Кто же выйдет в финал?

— Вот вам и хваленый Учиха… — послышалось сзади.

Все взволнованно обсуждали бой, только Какаши по-прежнему сидел, не шевелясь и глядя в одну точку. Рядом с ним была бледная, как смерть, Куренай, чья команда еще не выбыла из игры.

Осталось девять участников.

* * *

Бой переместился на дно воронки и на ее края, поскольку нормальной арены больше не было. Внизу продолжили схватку Рок Ли и Киба с его псом, Шино остался наверху с Хинатой. При виде кончины ненаглядного Наруто та лишилась чувств. Шино отбил девушку у Неджи и отступил, прикрывая их заслоном из кикайчу и готовя к атаке банку с плотоядной молью. Неджи наступал на него при огневой поддержке Тен-Тен и не думал никому давать пощады. Тен-Тен старалась экономить боеприпасы, надо было хоть что-то оставить для боя с Песком. Как ни прискорбно, но на этот бой у нее останутся немногие последние средства, припасенные на самый крайний случай, такие как пояс смертника.

Несмотря на бодрый напор девятой команды и вышедшую из строя Хинату, Киба с Акамару и Шино с его насекомыми были сильнее, чем двое обычных бойцов. Они легко могли противостоять и большему числу человек. Завязалась отчаянная драка. Печать под землей снова набирала силу. Ли готовился отразить комбо-атаку Кибы и Акамару. Киба и Акамару, пытаясь урыть Рока Ли, устроили настоящее землетрясение. Они схлестнулись не на жизнь, а насмерть. Ли вултузил Кибу, пытаясь стряхнуть с ноги Акамару. Еще немного, и пес бы ее откусил.

Тут очнулась Хината и прошептала себе под нос излюбленную фразу Наруто: «Я не сдамся, это мой путь ниндзя». Она снова встала в строй и, стараясь не думать о невосполнимой утрате, атаковала Неджи, так отчаянно и зло, что тот даже удивился. Шино выпустил на него и Тен-Тен плотоядную моль.

Тен-Тен как раз призвала лучшее оружие из свитка. Она ни за что не могла позволить Хинате Хьюга подойти на расстояние ближнего боя. Тен-Тен атаковала Хинату метательным оружием, но та не пропустила ни одного, пользуясь бьякуганом. Шино, которому не довелось сразиться с Неджи, прикрывал своих. Его насекомые изранили Тен-Тен, но никак не могли достать Неджи с его круговой защитой. Снизу, из углубления, раздался протяжный вой — это Ли прибил Акамару, закрутив его в «лотосе». Киба тоже выл и рычал, как раненый зверь, и бросился на Ли, желая его растерзать.

Тут Гааре это все надоело. Он спустился вниз, отшвырнул Кибу и Рока Ли силой песка, похоже, сломав им при этом все конечности, после чего обрушил убийственную мощь на Хинату. Реакция Неджи оказалась быстрее его мыслей, он закрыл своим телом кузину, с которой только что бился, и в спину ему ударил чудовищный песчаный хвост демона. Проделав в нем дыру со спины до грудины, враг вырвал ему оба глаза с бьякуганами.

Неджи истекал кровью. Хината в панике вцепилась в него и звала, Ли и Тен-Тен, презрев раны, бросились к нему. Однако помочь ему уже было ничем нельзя, ему оставались считанные секунды.

На трибуне в это время сетовали на то, что зря сделали на него ставку. А ведь Неджи Хьюга подавал большие надежды.

— Неджи! — заливался слезами Ли, Тен-Тен села рядом и взяла умирающего за руку.

— Ли, — Неджи задыхался, выплевывая изо рта кровь с каждым выдохом, — обещай мне…

— Да, Неджи, все, что угодно!

— Обещай, что вы выживите… По… за… боть… ся… о Тен-Тен…

— Обещаю! — Ли захлебывался рыданиями, Тен-Тен плакала молча, обмякшая кисть Неджи выскользнула из ее рук. Им обоим было сейчас очень горько.

Осталось восемь участников.

* * *

Тем временем бой продолжался. Генинов поджидал сюрприз и не один. Внезапно из-под земли выскочил гигантский жук, из кустов рядом с башней выполз еще более здоровенный слизень и направился к дыре, проделанной расенганом Наруто, сверху появились невероятных размеров шершни, прилетевшие из Леса Смерти на шум битвы. Это отвлекло команду Песка от того, чтобы добить остальных генинов. Песок, марионетки и веер обратились против непрошенных гостей. Шершни напали первыми, гигантский жук и слизень тоже не собирались оставаться в стороне и тоже ринулись в бой, грозя раздавить тело Неджи. Ли попытался его защитить.

— Ли, оставь его, надо сражаться! — Тен-Тен трясла напарника, пытаясь оторвать того от тела Неджи, бездыханного и уже остывающего.

— Но я не могу бросить его здесь…

— Ты должен! Мы обещали ему выжить!

— Хорошо, — Ли утер рукавом слезы. Он решительно поднялся и бесстрашно посмотрел в глаза врагу. Гаара ответил ему совершенно равнодушным взглядом. Ли начал атаку, стараясь выложиться на полную и в этот раз точно его достать.

— Никогда не видела, чтобы человек с переломанными конечностями так резво бегал, — заметила Темари.

— В любом случае, он мне не ровня, — сказал Гаара, отбрасывая песком Ли в сторону. Тот не успокоился и, решив идти до конца, снова открыл врата и разогнался, чтобы выполнить «лотос».

Набрав скорость, Ли взлетел вверх, чтобы захватить противника сверху, а потом снова подняться уже с ним и закрутить в смертельном вихре. Зависший на секунду в воздухе Ли с ужасом увидел, как слизень поедает оставленное ими тело Неджи. Отвлекшись, он едва не был сметен «Двойными клыками» Инузуки, решившим атаковать с другой стороны…

Поскольку песчаникам не удалось разобраться со всеми насекомыми, Шино в это же время был занят тем, что отгонял их своими способами. Пускай и гигантских, но всего лишь насекомых, а он-то уж знал, что с ними делать. Поначалу успех был полностью на его стороне, но в какой-то момент все пошло не так. Только бившиеся на равных восьмая и девятая команды собирались совершить последние усилия и нанести друг другу смертельные удары, как гигантские твари вышли из-под контроля Шино и в мгновение ока сожрали всех пятерых. Слизню достались сокомандники покойного Неджи Хьюга, а жук уволок под землю Шино, захватив по дороге Кибу с его почти дохлым псом и Хинату.

После секретная техника под землей, набрав достаточно энергии, дошла до своего предела и рванула, как тысячи взрывных печатей, или даже сильнее. Взрыв был такой мощи, что казалось, будто весь Лес Смерти взлетел на воздух. От башни, где проходили бои, и вовсе ничего не осталось. Над местом, где она стояла, парил песчаный шар, осыпаясь боками. Из него торчали обугленные марионетки Канкуро, а внутри находилась вся дружная троица — Темари в обнимку с Гаарой, и Канкуро вверх тормашками.

За секунду-другую до взрыва Темари успела взлететь на своем веере, Канкуро ухватился за него марионеткой и ухватил Гаару, тот поддал снизу реактивной тяги песком, и их вереница унеслась ввысь, успев упаковаться в защитный кокон из песка в самый последний момент. Хотя песок Гаары и обладал исключительной защитной способностью, даже он мог не выдержать такого взрыва.

На трибунах воцарилась полнейшая тишина. Гости, организаторы и сенсеи, казалось, были контужены этим самым взрывом. Пару минут спустя к месту катастрофы уже спешили организаторские работники. Вскоре шокированным зрителям показали место катастрофы — сплошную выжженную яму, покрытую черной копотью, и уничтоженный вокруг лес. После чего их взорам явилось чудо: песчаный кокон опустился вниз и раскрылся, являя троицу но Собаку, живую и невредимую. Трибуны огласили крики ликования.

— У нас победители! Ими стали Гаара, Канкуро и Темари но Собаку из школы Песка! Достойное завершение Королевской битвы! Итак, в конце осталось трое участников. Команда дошла к финишу в полном составе. Аплодисменты, дамы и господа! — радостно кричал в микрофон ведущий.

— Пустяки, — равнодушно сказал Гаара, когда к нему поднесли микрофон.

— Мы не сомневались в нашей победе, — прихвастнул Канкуро.

— Иначе и быть не могло, — кивнула Темари.

И они направились вслед за провожатыми. Почивать на лаврах они не собирались, и у них еще было одно очень важное дело.