Корпорация Странных Существ 2.0 (гет)

Глава 1. Трудное детство.

Часть 1. Трудное детство. Школьная жизнь

Запись от 10.01.2027 года 06:12

Сегодня утром, когда я выглянул из окна и увидел, как солнечные лучи обнимают мой дом, моё сердце забилось быстрее. Картер-Сити всегда казался мне необыкновенным местом, где воздух пропитан тайнами и мистикой. И вот, сегодня произошло нечто невероятное: группа учёных обнаружила артефакты, которые старше самой земли и исполнены магии и силы, способной изменить всё вокруг.

Но что меня больше всего поражает, так это попытки правительства скрыть правду об этих древних предметах, замазывая следы их истинного происхождения.

Между тем, где-то в семейных кафе и магазинах, люди живут своей обыденной жизнью, не подозревая об удивительных секретах, спрятанных в таинственных скрытых архивах. Неведомая мудрость и сила прячутся за обыденностью нашего мира, заставляя нас задуматься о сущности реальности и о том, что скрывается за нашими повседневными рутинами.

Не могу дождаться новых открытий и приключений, которые, быть может, изменят мир вокруг меня раз и навсегда…

Запись от 11.01.2027 года 14:30

Сегодня, просмотрев старые комиксы и позабыв о времени, я начал мечтать о приключениях с путешествиями во времени. Начинаю задумываться, а возможно ли это вообще? Мир фантастики и реальность так различаются, что становится грустно понимать, что настоящими супергероями становятся только персонажи книг и фильмов. Но кто знает, может быть, всё-таки есть место для чудес? Я остаюсь верить, что где-то там, в уголке этого мира, мои мечты обретут своё воплощение.

* * *

Закат раскрасил небо в оттенки гнева, когда Майк, сгорбившись над столом, заполнял свой дневник. Слова, рождавшиеся в тишине, были полны надежды — планы на будущее, мечты о лучшей жизни. Внезапно мир раскололся на части от душераздирающего крика матери. Сердце Майка, словно пойманная в силки птица, забилось в бешеном ритме. Он бросился на зов, движимый первобытным инстинктом защищать своих близких.

Комната встретила его хаосом. Пьяный отец, словно взбешенный медведь, возвышался над матерью, сжимая в руке нож, блестевший в тусклом свете лампы. Удары его кулака обрушивались на хрупкую фигуру женщины, каждый звук удара эхом отдавался в душе Майка. Мир рухнул, но из его обломков родился гнев, жаркий и всепоглощающий.

Страх, сковывавший его тело, разбился вдребезги. Майк, с ревом, вырвавшимся из самой глубины его существа, бросился на отца. Кулаки, сжатые до хруста костей, били в спину, пытаясь остановить это безумие.

«Остановись, папа! Прошу тебя!» — мольба Майка растворялась в грохоте разрушения. Но рука отца, словно железный капкан, не разжималась, а его голос, пропитанный ядом, резал воздух: «Прочь с дороги, щенок! Сначала я разберусь с твоей мамашей, а потом займусь тобой!»

Слова отца, словно отравленные стрелы, пронзили сердце Майка. Жестокий толчок отбросил его к стене, запах перегара ударил в ноздри, опьяняя и затуманивая сознание.

Когда Майк, захлебываясь рыданиями, попытался подняться с холодного пола, его душа истекала кровью, а силы таяли, словно дым. Рука наткнулась на упавший нож — кухонный изгой, выброшенный из привычного ритма. Внезапно Майк ощутил в нем силу — символ борьбы за спасение в этом безумном мире.

Он замер, медля, а затем опустил лезвие. Взгляд был прикован к цели — пластиковой бочке с маслом, стоявшей в углу кухни. Острый клинок, пронзив реальность, вскрыл бочку, и масло, словно символ перелома в борьбе с тьмой, хлынуло на пол.

«Папа, прошу тебя, остановись!» — голос Майка вибрировал в воздухе, наполняя кухню горечью и отчаянием. «Давай поговорим… Ударь меня, если хочешь, но не трогай маму!»

Слова, вырвавшиеся из самого сердца, отражали ужас и мольбу, превращая кухню в арену борьбы эмоций. Майк стоял, слезы текли по его лицу, а в груди бушевал шторм, не давая дышать.

Отец, словно одержимый демоном, метался по кухне, его гнев отражался в тенях на стенах. «Если бы твоя мать не забывала обо мне, не пропадала сутками, не изменяла мне, нам бы не пришлось проходить через этот ад!» — его голос, хриплый от ярости, пробирал до костей.

В глазах отца горела смесь боли и гнева, а кулак был сжат, словно готовясь нанести сокрушительный удар.

«Джеймс, не смей! Этого не может быть!» — всхлипывала мать, ее голос тонул в хаосе. «Я никогда тебе не изменяла, я всегда была рядом! Почему ты не веришь? За что? За разговор с курьером? Глупый старик!» — ее слова были как ушат холодной воды, вылитый на пламя безумия.

Мария, съежившись в углу, дрожала от страха и отчаяния, словно маленькая птичка, пойманная хищником.

Майк, собрав волю в кулак, осторожно подошел к отцу, чувствуя, как тьма сгущается вокруг. Ему хватило смелости толкнуь отца в спину. Отец, потеряв равновесие, с грохотом рухнул на пол, прямо в лужу масла. «Я еще вернусь, сопляк…» — прошипел он, и на его лице мелькнула зловещая ухмылка.

Глаза отца горели нечеловеческим огнем. Зрачки расширились, превратившись в рептильные, и от их холодного блеска у Майка кровь стыла в жилах.

«Прости меня», — прошептал Майк, отступая от отца. Он помог матери подняться, и его взгляд скользнул по темной кухне, где тени прошлого и будущего сплетались в зловещий узор.

«Майк, сынок, спасибо тебе, — прошептала мать, целуя его в щеку. — Я не знала, что делать».

Она взяла телефон и набрала номер скорой помощи. «Здравствуйте, у меня муж упал и потерял сознание. Я не знаю, что делать…»

«Не волнуйтесь, мы уже высылаем бригаду, — ответил спокойный голос диспетчера. — Назовите, пожалуйста, ваш адрес и имя».

«Мария, — прошептала мать. — Улица … дом …»

«Спасибо, Мария. Бригада прибудет в течение получаса. Оставайтесь на линии».

Мария положила трубку. «Майк, иди спать, завтра у тебя школа, — сказала она, стараясь говорить спокойно. — Я сама разберусь».

«Хорошо, мама. Я всегда рядом», — сказал Майк, обнимая мать. Он поцеловал ее в щеку и пошел к себе в комнату, оставляя ее наедине с тревогой и надеждой на лучшее.

* * *

Как будто все тяжелое осталось позади… Майк не мог знать, что грядущий день уготовил его отцу, ветерану Джеймсу. Почему травмы прошлого взорвались в нем именно вчера? С этими мыслями он вошел в свою комнату и упал на кровать.

Мир не стоит на месте, и люди стараются угнаться за его изменениями. Под заходящим солнцем на Землю обрушился дождь странных артефактов, требующих изучения. Некоторые из них уже нашли применение в медицине, помогая бороться с раковыми опухолями. Яркий пример силы мудрости и науки. Без ученых, кто бы справился с этим вызовом?

(Музыкальная тема звучит в темной студии, изогнутые экраны излучают голубой свет. Яркие лучи освещают ведущего, стоящего перед камерой.)

Ведущий: Добрый вечер, уважаемые зрители! Сегодня в нашем научно-фантастическом спецвыпуске мы погрузимся в мир класса N, о котором вы, вероятно, давно мечтали узнать больше. Древний доктор Уокер проведет нас в удивительное приключение, полное загадок и опасностей.

(Сцена меняется на захватывающие видеоизображения гигантского паука.)

Ведущий: Начнем наше экспедиционное путешествие со знакомства с гигантским пауком, выходцем из мира легенд. Чудом природы, эти создания были созданы для работы в опасных условиях.

(Экраны вспыхивают, показывая момент встречи с быстрыми волками.)

Ведущий: Волки, промчавшиеся через лес, как стрела молнии, преподносят нам загадку скорости и грации. Их невероятное движение и атака выглядят словно ход военного строя.

(Изображения демонстрируют огнедышащего дракона, парящего в воздухе.)

Ведущий: А вот и самый завораживающий момент — встреча с огромным драконом, испускающим потоки пламени. Какое великолепие природы! Это существо создано для защиты и контроля над стихиями. Именно так наука и искусство способны сотворить чудеса!

(В студии снова царит тишина, ведущий обращается непосредственно к зрителям.)

Ведущий: Открывая перед собой двери мира класса N, мы узнали, что наше знание может сделать наш мир лучше. И чтобы не пробудить великое зло, спящее в глубинах мироздания, важно использовать нашу мудрость во благо всего человечества. Приключение только начинается, и нам предстоит пройти через множество испытаний. Следите за нами, ведь научные открытия ждут нас впереди!

* * *

С рассветом пришел новый день, и Майк проснулся с ощущением, что сегодня его ждет что-то необычное. Серебристый свет утреннего солнца проникал сквозь шторы, придавая комнате загадочный оттенок. Майк поднялся с постели, словно герой из сказки, готовый к новому вызову.

Чувствуя прилив азарта, Майк направился в ванную, чтобы приготовиться к неведомым приключениям. Но что это? На запотевшем зеркале проступили странные символы, словно послание из параллельного мира. «Привет, Майк, скоро увидимся!» — внезапно надпись исчезла, словно растворилась под теплыми лучами утреннего солнца.

Умываясь, Майк не мог не задуматься, что ждет его за пределами привычного мира. Выйдя из ванной, он заметил, что в доме никого нет. Куда могла пропасть мама так рано? Этот загадочный поворот событий заставил его задуматься, надевая черные спортивные штаны и серую футболку.

Под утренним солнцем, мальчик с искоркой решимости в глазах надел свой рюкзак и вышел на улицу. Казалось, что в этот день что-то особенное ждало его в мире, который он считал своим. Ведь сегодня начинался новый учебный год в школе «Темный Рассвет» — месте, где сходились пути самых необычных одноклассников.

Перед входом в школу возвышалась стальная статуя Ангела, символизирующая надежду и свет во мраке. Но рядом с ней толпились школьники, чьи тенеброзные улыбки и руки, воодушевленные живописью граффити, оскверняли святые стены здания. Этот акт протеста, вызванный недовольством и непониманием, был лишь маленьким отражением того, что скрывалось в глубинах «Темного Рассвета».

Школа была местом для тех, кто не соответствовал стандартам и ожиданиям других — местом для тех, кто был готов дать бой общепринятым представлениям. Здесь каждому ученику предлагался уникальный путь обучения: от технологических классов до классов по изучению природы. В «Темном Рассвете» каждый находил свою стезю, свое призвание.

И хотя окружающие могли считать эту школу второсортной, именно здесь преподаватели вкладывали не только знания, но и кусочек души в каждого ученика. Именно это делало «Темный Рассвет» местом, где рождались настоящие личности и где кульминации происходили каждый день, создавая истории, непохожие ни на что другое.

Майк наслаждался свежим утренним воздухом, окруженный могучими зелеными деревьями, которые шептались ему своими листьями. В сердце школьного двора возвышалась статуя Ангела, символизируя защиту и надежду в этом мире возмущенных подростков.

В этой живописной картине начала нового дня, Майк заметил троих школьников, которые косо уставились на него. «Ну здравствуй, новенький,» произнес один из них спокойным голосом, но в его словах звучала зловещая нотка. «Сегодня после школы, жду тебя за школой, чтобы прояснить некоторые моменты и просветить тебя», продолжил он, словно предвещая что-то необычное и загадочное.

Слова школьников прозвучали как вызов, как загадка, скрытая за невинным видом. Майк почувствовал, что это было только началом чего-то большего, чего-то, что изменит его жизнь навсегда. Смешение страха и волнения охватило его, и он понял, что этот день принесет неожиданные повороты, которые могут как принести ему светлое будущее, так и поглотить его во мраке «Темного Рассвета».

В голове Майка кипело множество мыслей. Он спрашивал себя, что же он уже мог натворить, но ответ так и не находился. Смешиваясь с «трудными подростками», он направился в класс, где витало оживление и предвкушение «классного часа». Двери школьного класса распахнулись, и внутрь ворвалась буря эмоций. Майк, словно герой фильма, занял место за последней партой, манящая неокрашенная свобода привлекала его взгляд.

Его взгляд остановился на одноклассниках, как будто он был незримым наблюдателем в собственном кино драматическом произведении. «Хей, Дженни,» — раздался голос из толпы, нарушая тишину. «Не хочешь сегодня встретиться после школы?» — спросил смелый участник школьной интриги, пронзая взглядом атмосферу классного волнения.

«Отстань от меня, Рома!» — воскликнула Дженни с недовольным выражением на лице, расталкивая его руки с плеч, словно борец на ринге, защищающий свою территорию.

«Не ломайся, ты же сама этого хочешь,» — произнес Роман с насмешливым тоном, словно играя в опасную игру, где правила меняются по ходу. «Зачем нам нужна ты, жалкая и страшная девчонка из бедной семьи? Думаешь, у нас есть к тебе интерес?» — его слова режут воздух, создавая напряжение, как перед грозой.

Резко вставая со стула, Роман с силой сдвигает стул, на котором сидела Дженнифер, и она, словно кукла без нитей, падает вниз, головой ударяясь о пол, эхо удара разносится по классу, словно предвестие грядущих перемен.

Учитель до сих пор не явился, а в классе разгорается ситуация, о которой думает Майк, смешанные чувства не дают ему покоя.

Майку становится нестерпимо смотреть на происходящее, и, сжимая кулаки от злобы, он решает вмешаться в этот беспорядок. С шагами, полными решимости, он подходит к Роману, выходцу из этой бурной истории.

«Эй, идиоты! Зачем вы мучаете девчонку, которая вам ничего не сделала?» — прорывается Майк, встречая взгляды участников этого неприятного представления.

«Слушай, урод, не вмешивайся в наши дела. Мы хотим обижать. И что тебе до этого?» — Роман отвечает с вызовом, словно бойцовский перчатка брошена.

«Я понимаю вашу позицию, но она невиновна. Зачем вы обижаете из-за внешности? Посмотрите в зеркало, прежде чем судить о чьей-то красоте…» — Майк пытается привнести разум в этот беспорядок, но слова рассеиваются в воздухе, как пустой звук.

«Ну, ты точно нарываешься…» — Роман отвечает, намекая на возможные последствия.

Внезапно в класс входит учитель, и Роман, будучи искусным манипулятором, быстро перекручивает ситуацию, подводя Майка под удар. «Учитель, наш новый товарищ унижает нашу Дженнифер,» — заявляет Роман, указывая на Майка. Стратегически подмигивая Дженнифер, он ловко втягивает ее в свою игру молчаливого соучастия.

Но Майк не собирается молчать и вспыхивает от гнева, начиная объяснять, что на самом деле произошло. Учитель, невозмутимый, просит Майка занять свое место и передать ему свой дневник.

«Попроси своих родителей прийти завтра, нам нужно поговорить о твоем поведении,» — произносит учитель, уделяя Майку серьезный взгляд, олицетворение авторитета и справедливости.

«Чертов, чертов… Роман…» — мрачно шепчет про себя Майк, глубоко погружаясь в мир своих мыслей, где зловещие намерения начинают приобретать форму, превращая его в исполнителя судеб, бога мироздания. Но все это лишь фантазии, игры ума, которые не имеют реальной силы.

Роман внезапно поворачивается к Майку, отправляя ему знак, символизирующий смерть или что-то подобное, а затем метко бросает записку. На листке было надписано:

«Сегодня после школы жду тебя, защитник уродцев!» — слова, питаемые скрытым смыслом и вызовом, нависли в воздухе, создавая напряженную атмосферу ожидания и схватки.

* * *

Под пасмурным небом заключения урока, напряжение между Майком и Романом достигало предела. Вихрь негативной энергии окружал их, как темный ореол, предвещая что-то зловещее. Шаг за шагом, словно два хищника, они сменялись во власти провокаций и агрессии.

Улица выделывала тени, и лишь одно окно излучало тепло, проникающее сквозь стекло, словно последний привет от ушедшего дня. Майк, окутанный печалью, обратил внимание на этот свет, как последнюю надежду в мире тьмы.

«Встретимся, Майк, в другом мире, если ты окажешься достоин,» — прошипел Роман, перенося свою зловещую улыбку на лицо безмолвного соперника. Удар головой о стену прозвучал как гимн жестокости, заставляя сердце Майка дробно биться в груди. Свет исчезал; темнота поглотила его сознание.

Слабым оторвавшимся кусочком реальности, Майк ощутил, как его тело прижимается к земле, а затем, словно жертва на алтаре, он был закован в связи Романом.

Пробудившись на земле заброшенного двора, он понял, что это только начало кошмара.

«Привет, Майк,» — раздалось зловещее эхо развалившегося здания. Тайлер, верный слуга Романа, поднес ему к лицу загадочный предмет, заполненный тьмой и болезненными воспоминаниями. Майк сталкивался с алчностью Романа в первый раз, но его сердце, затвердевшее от страха, предчувствовало грядущее зло.

«Теперь ты в моих руках, Майк,» — прошипел Роман, вытаскивая из-под плаща острый клинок, играющий огоньками света. Блеск луны отразился на лезвии, когда Роман приблизился к Майку, словно дьявол, готовый утопить его в бездне своей жестокости.

«Твоя жизнь в моих руках, Майк. Проявишь ли ты стойкость? Или предпочтешь умереть здесь и сейчас?» — Роман поднес клинок к горлу Майка, словно предвкушая пляску смерти. В темноте заброшенного здания зазвучал шепот предательства и мертвой души, а сердце Майка встало на мгновение, ожидая своего трагического решения.

Роман напряженно приподнимает ногу, готовясь к зловещему удару по ноге Майка, но что-то в последнем мгновении меняется в его решении. Это было нечто загадочное, что заставило его удержаться. Секунды тянулись медленно, наполняя пространство неизвестностью.

«Видишь, Майк, судьба решает в твою пользу,» — прошептал Роман, его голос звучал как отголосок страшного предчувствия. Его глаза искали что-то взглядом, который казался потерянным во времени и пространстве. Отклонившись в сторону, он отказался от удара, словно понимая, что силы, превышающие его понимание, играют в этой темной игре.

Майк ощущал пульсацию боли в своей ноге, исходившую от мгновенной угрозы, но одновременно с этим — облегчение, которое пронизывало его тело, словно теплое дыхание в холодной тьме. В этом мире давлений и страха между ними забрезжило что-то непонятное, что сверкало как огонь во мраке.

Два противостоящих силуэта, обрамленных мраком, углубляющим их тайны, ощущали зыбкий переплет чувств и эмоций. Взгляды Романа и Майка пересекались, как мечи на поле битвы, но в этом моменте воздух наполнился немыслимым напряжением, которое словно ждало оглушительного разрыва.

Тайна перемешалась с судьбой, создавая удивительное сочетание между враждой и судьбой, выбрасывая Майка и Романа в вихрь драматического противостояния, где каждый следующий шаг мог стать последним. А темное сердце Романа, обжигаемое огнем неизвестности, почувствовало, что удача кокетничает с ними, оставляя тайный след в их суровой судьбе.

Внезапно Тайлер подходит к Роману, его глаза искрятся, словно звезды на ночном небе. «Как благородно с вашей стороны, Роман,» — проворчал он, с изучающим взглядом. Внезапно он схватил ножницы из забытого ящика и с клинком ампутационного хирурга отрезал веревки, что связывали Майка.

Майк, освободив ноги, получил внезапный прилив адреналина и сметливо воскликнул: «Спасибо, Тайлер! Бегу, не оглядываясь! Но помни, если меня догонишь, я буду ждать тебя на том свете и однозначно приготовлю свой самовар для гостей!» — и с этими словами он ринулся к выходу, оставляя за собой пораженного Романа и забавно изумленного Тайлера, чьи глаза расширились от неожиданности. Светлый лепет исчезающих шагов отражался от стен, пока Майк не скрылся из виду, оставив за собой след веселья и непонятки.

Майк мчался с заброшенной территории, его сердце билось так быстро, будто оно пыталось догнать его ноги. Вихри пыли поднимались за его спиной, окутывая его прошлыми событиями этого вечера. Каждый шаг был испытанием, но он бежал, стремясь добраться до дома, где, наконец, сможет разобраться во всем, что произошло. Этот день мог обернуться иначе… Майк молился, чтобы его мама была дома, чтобы утешить и понять его.

Солнце исчезло за горизонтом, оставив улицы во власти тьмы, будто каждая тень обвивала Майка в объятия страха. Шаг за шагом, он продолжал свой путь, пытаясь уберечь себя от неведомой угрозы, слова Романа гудели в его ушах, заставляя сердце колотиться с неестественной силой. Судьба казалась переплетена с неведомым, и Майку казалось, что для разгадки этой загадки необходимо раскрывать каждую деталь. Он знал, что должен узнать больше о той девочке, которую обижал.

Проходя через дверь дома, Майк напряженно вдохнул запах домашней выпечки, который наполнил воздух теплом и уютом. Подбегая к холодильнику, он взял целую бутылку воды, утоляя жажду, и вдруг ощутил себя ближе к дому, чем когда-либо. Аромат свежеиспеченных пирогов из кухни лился потоком, напоминая о детстве и безмятежности. И вот, мама была дома, и это звучало как самое прекрасное музыкальное произведение. Майк не мог скрыть своего счастья, бросился к ней и сильно обнял.

«Сынок, что случилось?» — изумленно спросила мама.

«Просто… я тебя люблю, мама,» — прошептал Майк, не выпуская ее из объятий.

«Я тебя тоже люблю, сынок,» — нежно проговорила мама, при этом заметив, что на голове Майка виднеется небольшой синяк. Однако она не обратила на это особого внимания, ведь ее сердце полно любви и заботы.

«Пойди, Майк, кушай!» — приказала мама, указывая на аппетитный яблочный пирог с корицей, который искрился на кухонном столе, словно приглашая своего сына на пиршество.

* * *

После ужина, утолив голод ароматным яблочным пирогом, Майк уединился в своей комнате. За рабочим столом, среди книг и тетрадей, он начал непринужденно выводить строчки стихов, словно пытаясь уловить неуловимые чувства, бушевавшие в его душе.

Стих 11.01.2027 года

В день этот серый и тяжелый,

Облака, словно насмехаясь, сияли радужными красками.

Я не ведал, что в моей судьбе не так,

Почему жизнь так жестока со мной.

Боль окутывала меня, словно пламя,

И я стоял перед огнем, бессильный.

Защитить девочку в школе — решение мое,

Искренне думал, что верно делаю.

Но ответом стали унижение и боль,

И все благодаря Роману.

Он, как всегда, насмешки мне устраивал,

Меня маленьким и беспомощным делая.

Несмотря на все трудности и боль,

Я не сдаюсь, я стою прочно.

Дышу этим воздухом, и в сердце моем

Надежды свет замирает.

Моя ненависть к Роману возрастает,

Но не позволю ей меня поглотить.

Буду сражаться, верить и надеяться,

Что однажды все изменится,

И облака вновь станут яркими,

А серый день превратится в радужный.

* * *

Темнота опустилась на город, словно густая, вязкая пелена. Майк, утомленный событиями дня, погрузился в сон, каждый вздох увлекал его все глубже в пучину сновидений. Но эта ночь была не похожа на другие.

Голос, хриплый, словно шелест старой пергаментной бумаги, шептал из самой глубины его сознания, вплетая слова в ткань сна. Неведомая сила тянула Майка за собой, сквозь извилистые коридоры подсознания, к границам реальности. Тело не сопротивлялось, оно само стремилось навстречу зову, словно марионетка, подчиняясь невидимым нитям.

В глазах Майка заплясали причудливые узоры, теневые символы, похожие на древние руны. Он встал с постели, словно лунатик, в одних шортах, и выскользнул из дома в темноту. Улицы были пустынны, лишь изредка проносились машины, оставляя за собой призрачные следы фар и шелест шин по асфальту. Ноги сами несли Майка вперед, словно следуя заранее проложенному маршруту.

Он остановился перед заброшенным оружейным магазином. Рядом, опираясь на облупившуюся стену, стоял Роман. Его темные кудри скрывали шрамы, на шее алело нечто, похожее на кровавое пятно. В руках он держал дробовик, словно это было продолжением его тела. Вокруг витал аромат опасности, холодный и металлический.

«Ну и ну, кого я вижу! Голый новичок решил прогуляться?» — голос Романа был резким, как скрежет металла.

«Не советую тебе ходить к Дженнифер, я же предупреждал», — слова Романа прозвучали угрожающе. В следующее мгновение он исчез. Майк ощутил холод металла у горла. Роман материализовался за его спиной, держа в руке миниатюрный нож, поблескивающий в лунном свете.

Рывок, толчок — и Майк полетел в сторону, словно кукла, которую бросили на землю. Лицо врезалось в асфальт, оставляя на щеке царапины и струйки крови.

Роман вновь оказался рядом. «Думаешь, легко контролировать эту силу, Майк? Кровь на твоих руках — не твоя вина? Ты вообще ничего не помнишь? Как ты убил своих родителей?»

«Что ты несешь?!» — Майк попытался сопротивляться, но Роман держал его мертвой хваткой.

«Ты — это я, Майк. Внутри тебя спит сила. Пробуди ее!» — Роман подтащил Майка к небольшой луже, образовавшейся после дождя. Он схватил его за голову и с силой окунул в воду. «Проснись! Покажи свою силу!» — его глаза горели фанатичным блеском.

Роман поднял руку, и между его пальцами вспыхнуло серое пламя, не похожее ни на что виденное Майком ранее. Пламя обернулось вокруг Майка, поднимая его в воздух.

«Ты понял, как ты здесь оказался, Майк?! Запомни этот урок!» — голос Романа прогремел, словно гром.

Он оттолкнул Майка, выбрасывая его из сна, словно камень из пращи. Майк пронесся сквозь пустоту подсознания, преодолевая звуковой барьер невидимого мира.

Он проснулся в своей постели, задыхаясь от жажды. Утреннее солнце только начало пробиваться сквозь щели в шторах. 6:00, 12 января 2027 года.

«Что это было? Какой ужасный сон…» — Майк чувствовал боль во всем теле. Воспоминания о сне были яркими, словно осколки разбитого зеркала. Он поспешил в ванную.

В зеркале на него смотрел незнакомец. На щеке алели царапины, а на шее… там было нечто, похожее на шрам, точно такой же, как у Романа.

«Как я попал в его сон? И почему у меня появился этот шрам? Нужно разобраться…» — Майк был полон решимости докопаться до истины.

«Главное, чтобы мама не увидела», — подумал он, прикрывая шрам длинной челкой.

Он быстро умылся, забыл про чистку зубов, натянул одежду и выбежал на улицу. Школа ждала.

По пути он наткнулся на шайку Романа.

«Эй, защитник уродцев! Иди сюда! Мы еще не закончили!» — голос Романа звучал зловеще.

— Не могу поверить! — Роман вытаращил глаза, словно увидев единорога, пасущегося на школьном дворе. — Ты что, у нас теперь телепат, Майки? В мои сны решил заглянуть? Да еще и шрам мне на память оставил! — Он с вызовом провел пальцем по своему шраму, словно это был орден за боевые заслуги.

Вокруг Романа, как всегда, толпились его верные приспешники — громилы, готовые по первому приказу превратить жизнь Майка в кошмар. Но сегодня даже они выглядели несколько ошарашенными. Словно только что узнали, что их страшный главарь коллекционирует плюшевых мишек.

Майк, чувствуя, как в животе порхают бабочки-мутанты, попытался сохранить спокойствие. «Я сам ничего не понимаю! Это был просто сон… странный сон… Может, ты фильмов на ночь пересмотрел?» — выдавил он, стараясь удержаться от истеричного смеха.

— Фильмов? — Роман флегматично хмыкнул. — Ты хочешь сказать, что я теперь во сне твоих родителей убиваю? Классный сюжет! Стивен Канг отдыхает. — Он прищурился, словно пытаясь разглядеть в Майке скрытую угрозу.

— Давай не будем раздувать из мухи слона, — Майк сделал шаг назад. — Может, это просто совпадение? Шрамы, сны… Мало ли что бывает! — Он почувствовал, что теряет контроль над ситуацией, словно ему подсунули сценарий фильма ужасов, а он забыл слова.

Совпадение? — Роман оскалился, демонстрируя ряд белоснежных зубов. — А может, ты волшебник, Майки? Или мутант с телепатическими способностями? — Он сделал шаг навстречу Майку, и тени от его громил словно удлинились, превратившись в грозные когти.

Майк почувствовал, как его щеки пылают, словно он проглотил огненный уголёк. Пальцы сами собой метнулись к воротнику, подтягивая его выше, стараясь укрыть шрам на шее. Он словно превратился в суслика, прячущего орехи от голодного ястреба.

— Что это ты там прячешь, Майки? — Роман наклонился вперед, его глаза блестели, словно у кота, заметившего лазерную указку. — Неужели стесняешься своих новых украшений?

Майк сглотнул, чувствуя, как в горле застрял комок размером с грецкий орех. «Да нет, просто холодно… — пробормотал он, отступая на шаг. — Ветер сегодня противный… — Он молился, чтобы Роман не заметил, как дрожат его пальцы.

— Ветер? — Роман хмыкнул. — А я думал, ты боишься, что твоя маленькая тайна раскроется. Что ты не просто заучка, а что-то поболее… интересное. — Он сделал еще шаг, теперь их разделяло всего несколько сантиметров. — Знаешь, Майки, есть люди, которые изучают такие вещи, как ты… твой дар… твою связь со мной… — Его голос звучал тихо, почти заговорщически.

Майк ощутил холодок, пробежавший по спине. Он инстинктивно попятился, спотыкаясь о собственные ноги. «О чем ты говоришь? Какие люди? Какой дар?»

— Не притворяйся, Майки, — Роман ухмыльнулся. — Я вижу, что ты не такой, как все. Ты особенный. И мы обязательно выясним, насколько.

Он резко развернулся и величественным жестом указал на школьные ворота. «А теперь иди на уроки, Майки. Нам еще многое предстоит обсудить».

Школьные часы тянулись, как резина от трусов Халка. Алгебра, физика, история… Майк чувствовал себя букашкой, придавленной тяжестью гранита науки. Но все его мысли были сосредоточены на предстоящей встрече с Романом.

Наконец-то прозвенел звонок, освобождая школьников из плена учебных задач. Майк, с тяжелым вздохом, вышел из класса. В коридоре его уже ждала шайка Романа.

— Ну что, Майки, готов к откровенному разговору? — Роман ухмыльнулся, его глаза блестели, словно у хищника, загоняющего жертву в угол.

Майк сделал глубокий вдох, напоминая себе, что он не трусливый кролик. Он резко оттянул воротник кофты, демонстрируя шрам на шее. «Вот, смотри! — выпалил он. — Я не знаю, как он появился! Может, я и правда какой-то… необычный?»

Роман осмотрел шрам, прищурившись. Его приспешники зашептались, словно стайка ворон, почуявших запах крови. «Хмм… интересно… — протянул Роман. — Очень интересно… Похоже, мы не ошиблись. В тебе действительно что-то есть, Майки».

— Но что это значит? — Майк почувствовал, что его сердце забилось чаще.

— Это значит, Майки, — Роман улыбнулся, и его улыбка была похожа на оскал волка, — что тебе предстоит узнать о себе много нового. И мы тебе в этом поможем.

Роман щелкнул пальцами, и его шайка, словно стая гиеновых псов, выпущенных из клетки, набросилась на Майка. Они вытолкнули его за школьные ворота, в темный переулок, где царили холод и запах сырости. Удары сыпались градом, без жалости и пощады. Майк пытался защититься, но силы были неравны. Он чувствовал, как хрустнула кость в руке, боль пронзила его тело, словно разряд молнии.

Никто! Никогда! Не смеет входить в мой сон! — голос Романа звучал над ним, словно карканье ворона. — Ты понял, щеня?! Твой дар — ошибка природы! Ты — дурак, который не может контролировать свою силу!

Майк захлебывался болью и страхом. Он видел перед собой лишь размытые силуэты, слышал лишь звуки ударов и злобный хохот. Сознание покидало его, увлекая в темную бездну.

» — Я не хотел… снова в твоих снах… прости…» — слова вырывались из горла Майка со свистом, словно воздух выходил из проколотой шины. Он лежал на земле, словно выброшенная на берег рыба, тело содрогалось от боли, одежда пропиталась кровью. Мир вокруг сужался, превращаясь в темное, пульсирующее пятно.

Роман пнул его ногой, словно проверяя, жив ли еще. «Это тебе урок, Майки, — процедил он сквозь зубы. — Еще раз влезешь в мой сон — пожалеешь. И да, передай привет своим родителям, когда их увидишь!»

Он развернулся и исчез в сумерках, уводя с собой свою шайку, словно стаю волков, насытившихся добычей.

Часы тянулись, превращаясь в дни. Майк лежал в холодном переулке, дрожа от боли и холода. Он пытался подняться, но сломанная рука пронзала его огнем, словно самурайский меч, вонзенный в плоть. Каждый вздох отдавался в груди тупой, ноющей болью. Мир вокруг превратился в смесь тумана и боли, а сознание мерцало, словно свеча на ветру.

Тьма сгустилась вокруг Майка, словно пытаясь поглотить его целиком. Он уже не чувствовал боли, лишь холод, пронизывающий до костей. Сознание угасало, словно последние искры костра, залитого водой. И в этот момент, когда он был готов сдаться, он услышал голос.

— Эй! Ты живой?! — голос был высоким, немного испуганным. Кто-то наклонился над ним, тонкие пальцы коснулись его щеки. — Боже, да ты весь в крови! Нужно вызвать скорую!

Майк открыл глаза. Над ним склонилось лицо девушки. Она была красивой, с длинными темными волосами и большими, выразительными глазами. Она достала из сумочки телефон и начала говорить, ее голос дрожал от волнения.

— Алло, скорая? Здесь молодой человек, он ранен, ему нужна помощь! Да, он в бессознательном состоянии, все тело в синяках, рука сломана… Где? В переулке за школой… пожалуйста, поторопитесь!

Майк попытался что-то сказать, но губы не слушались его. Девушка улыбнулась ему, ее улыбка была как луч света в темноте.

— Тише, тише… не надо говорить… Скоро приедут врачи, тебе помогут… Ты будешь в порядке…

Ее слова успокаивали, словно теплая волна, накатывающая на берег. Майк снова закрыл глаза, теперь он знал, что он не один, что кто-то заботится о нем. В дали завыла сирена, приближаясь все быстрее, словно сама надежда спешила к нему на помощь.

Сирена скорой разрезала тишину ночи, словно крик испуганной птицы. Медики быстро и ловко подняли Майка на носилки, их движения были отточены годами практики. Девушка села рядом с ним в машине, ее глаза не отрывались от его лица, бледного и измученного.

— Ты только держись, — прошептала она, сжимая его руку. — Ты сильный, ты справишься…

Майк чувствовал, как ее тепло передает ему силы. Он открыл глаза, пытался улыбнуться, но губы лишь слабо дрогнули. Машина мчалась по ночным улицам, красные огни сигнальных маячков отражались в окнах домов, словно молнии, разрывающие темноту.

В больнице все было пронизано атмосферой срочности и напряжения. Майка быстро отвезли в операционную, яркий свет ослепил его. Девушка осталась ждать в коридоре, нервно сжимая в руках сумочку. Ее сердце сжималось от тревоги, она бесконечно ходила взад и вперед, словно запертый в клетке зверь.

Часы тянулись бесконечно долго. Наконец из операционной вышел врач, усталый, но довольный.

— Он будет жить, — сказал он девушке. — Перелом серьезный, но мы справились. Ему нужен покой и уход.

Девушка вздохнула с облегчением, слезы радости заблестели в ее глазах.

— Можно мне увидеть его? — спросила она.

— Конечно, — улыбнулся врач. — Но только недолго. Ему нужен отдых.

Девушка вошла в палату. Майк лежал на кровати, бледный, но живой. Его рука была зафиксирована гипсом, но он улыбнулся, увидев ее.

— Спасибо тебе, — прошептал он. — Ты спасла мне жизнь.

— Это я должна благодарить тебя, — сказала девушка, ее голос дрожал от волнения. — Ты дал мне шанс сделать что-то хорошее. А теперь расскажи, что случилось? Кто тебя так избил?

Майк рассказал ей все. О Романе, о странном сне, о своем даре, о котором он даже не подозревал. Девушка слушала его внимательно, ее брови нахмурились, словно она пыталась разгадать сложную загадку.

— Это невероятно, — сказала она, когда Майк закончил свой рассказ. — Похоже, ты ввязался во что-то серьезное. Но не волнуйся, я тебе помогу разобраться. Мы вместе выясним, что происходит.

Часть 1.1. Кошмары на улицах Картер-Сити: Эпизод из жизни Тайлера

Первый луч солнца неуклюже проткнул щель в шторах, окрасив пыль в воздухе золотистым. Тайлер, жмурясь от непривычного света, вскочил с кровати. Стул, скрипнув недовольно, стал первой ступенькой на пути к окну. Вторая ступень — кухонный стол, покрытый липкой клеенкой. Тайлер, балансируя на цыпочках, с трудом дотянулся до щеколды. Окно, поддавшись с неохотой, впустило в комнату свежий воздух и гомон пробуждающегося города.

Тайлер нырнул под стол, нащупывая знакомую пачку. Она лежала там, где отец всегда её оставлял — за коробкой с новогодними игрушками, покрытая слоем пыли и паутины. «Минздрав предупреждает…» — надпись на пачке была практически стерта, а жуткие картинки пораженных болезнью легких вызывали отвращение. Запах аммиака, казалось, въелся в саму бумагу, но Тайлер, привыкший к едкому амбре отцовских пристрастий, даже не поморщился. Он ведь играл во взрослого, в серьезного мужчину, который знает, что делает.

Щелчок зажигалки, украденной из отцовского комода, раздался в утренней тишине, словно выстрел. Тайлер, прищурив глаза, сделал первую затяжку. Кашель, сухой и надрывный, вырвался из его груди, заставив согнуться пополам.

Мерзость какая! — пробормотал он, сплевывая на пол смесь слюны и пепла. — И как он их курит?

Кашель, словно удар грома, вырвал Тайлера из придуманного мира. Он, спотыкаясь о собственные ноги, бросился к комоду, хватая пачку влажных салфеток. Слюна с пеплом, размазанная по полу небрежным движением руки, быстро исчезла под влажной салфеткой. Тайлер, выпрямившись, важно прошествовал к столу, воображая себя детективом из старых фильмов, которые он смотрел по ночам, когда отец засыпал в кресле перед телевизором.

Напольная лампа, включенная щелчком тумблера, направила свой желтый луч на окно, словно прожектор, выхватывающий из темноты подозреваемого.

Итак, вы подозреваетесь в жестоком избиении молодого человека по имени Майк, — Тайлер понизил голос, придавая ему стальную твердость, подсмотренную у киношных сыщиков. — Ваши слова будут использованы против вас в суде.

Он замолчал, наслаждаясь звуком собственного голоса, эхом разносившегося в утренней тишине комнаты.

Внезапный стук в дверь разрушил атмосферу детективного агентства, заставив Тайлера подскочить как ужаленный. Окно, захлопнутое одним резким движением, испустило жалобный скрип. Напольная лампа, погаснув щелчком выключателя, погрузила комнату в полумрак.

Да, пройдите, — прохрипел Тайлер, с трудом возвращая голосу нормальное звучание. Горло, перенапряженное детективными интонациями, протестующе засаднило.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошла мама, ее взгляд сразу упал на открытое окно.

Сынок, нельзя же так! — укоризненно покачала она головой. — Ты же простудишься! В одной майке да в этих тонких штанах… Надень кофту!

Тайлер, недовольно надувшись, попытался отстоять свой образ крутого детектива.

Мам, ну все детективы так одеваются! — заявил он с важным видом.

Мама, с трудом сдерживая улыбку, присела на край кровати.

Опять папины детективы насмотрелся? — спросила она, ласково трепля его по голове.

Нет, нет, какие детективы… — Тайлер, понимая тщетность своих аргументов, махнул рукой. — В мультиках, максимум!

Ладно, сынок, обед на столе, — мама, вздохнув, выпрямилась. — Мне пора на работу.

Она крепко обняла Тайлера, чмокнула его в щеку, оставляя на ней след от свежей помады.

Ах да, — вспомнила она, уже стоя у двери. — Роман звонил. Спрашивал, выйдешь ли ты сегодня гулять.

Щелчок замка — и мама, окутанная облачком цветочных духов, исчезла за дверью. Тайлер, оставшись в тишине пустой квартиры, подошел к стене, где на зарядке висел его телефон.

Привет, Ромчик, — начал он, набрав номер и прижимая телефон к уху. — Извини, конечно, но меня сегодня не будет. Нашел небольшую подработку.

Голос Романа в трубке прозвучал разочарованно.

Ну как так-то, Тай! У меня же столько планов было! Особенно на Майка, этого новенького… Есть информация, что он, вроде как, побывал в моем сне. И шрам у меня на шее появился.

Тайлер почувствовал, как по спине пробежал холодок. Шрамы от снов… Что за бред?

Прости, Ром, — повторил он, стараясь, чтобы его голос звучал убедительно. — Но я реально занят. Дела, брат, дела!

Тайлер, услышав о шрамах из снов, поспешно нажал отбой, бросив телефон на стол.

Мысли о Майке и его странных способностях вызывали у него неприятное чувство. «Надо держаться от этого парня подальше», — решил он, направляясь в комнату.

Шкаф, набитый одеждой, приветствовал его пестрым калейдоскопом цветов и фактур. Тайлер выудил из этой беспорядочной кучи свои любимые джинсы, белую рубашку и черный пиджак. Туфли, тщательно начищенные до блеска, дожидались своего часа на полке внизу. «Все для идеального мужчины!» — пронеслось у него в голове с интонациями, достойными рекламы элитного шампуня.

Тайлер усмехнулся собственной шутке. Чувство юмора — вот еще один штрих к портрету идеального мужчины, коим он себя воображал. Такого идеального парня днем с огнем не сыщешь, гордо подумал он, застегивая пуговицы на рубашке.

Стрелки часов уже перевалили за полдень. 13:00 — время, когда Тайлер, полный энтузиазма и жажды деятельности, отправился на свою первую в жизни работу. Биотехническая больница, возвышавшаяся стеклянным и стальным гигантом в самом центре Картер-Сити, была местом, где рождались чудеса технологий. Именно здесь создавались роботы, предназначенные для того, чтобы облегчить жизнь врачам, стать их незаменимыми помощниками.

Но база данных, на которой строилась работа этих высокотехнологичных помощников, устаревала, требовала серьезной доработки и расширения. И кто же, как не Тайлер, с его неподражаемым талантом в области программирования, мог справиться с этой задачей? Ведь он уже не раз доказывал свое мастерство, помогая и одноклассникам, и взрослым, и даже пожилым людям с их компьютерными проблемами. «Умничка, умеет!» — с гордостью думают они, направляясь к больнице.

Тайлер уверенно шагал по сверкающим коридорам больницы, наполненным тихим гулом работающей аппаратуры. Голос виртуального ассистента, встроенного в его телефон, звучал прямо в голове, создавая эффект телепатической связи.

— Приветствуем тебя, Тайлер, — голос был приятным, с легким металлическим оттенком.

— Многие сотрудники отзываются о тебе с восторгом. Говорят, ты несмотря на свой юный возраст, уже спас более ста тысяч жизней!

Тайлер усмехнулся, представляя себя героем фантастического фильма, окруженным благодарными пациентами.

«Ну, не сто тысяч, конечно, — подумал он, — но пару десятков точно вытащил из лап виртуальной смерти!»

Ведь он не раз помогал создавать программы для медицинских роботов, которые проводили сложные операции с невероятной точностью. А точность в хирургии — это залог спасенных жизней.

— Итак, Тайлер, — мужчина за столом сложил пухлые пальцы домиком, внимательно разглядывая Тайлера поверх очков.

— Расскажите-ка мне о себе. Кто вы такой? И почему решили устроиться на такую серьезную работу? Здесь не детский сад, знаете ли! Опасно!

Мужчина резко откинулся на спинку кресла, словно боясь, что Тайлер сейчас бросится на него с криками: «Пиф-паф, ты убит!»

— Забыл представиться, — добавил он, прокашлявшись. — Виктор Бонни. Да, фамилия так себе, но я человек серьезный.

Тайлер с трудом подавил желание рассмеяться. Бонни выглядел так, словно школьный ботаник, которого внезапно превратили во взрослого мужчину, не дав даже руки помыть. А ведь ботаники всегда моют руки, правда?

— Ну, я Тайлер, — начал он, стараясь говорить как можно серьезнее. — Живу в Картер-Сити… ну, не в самом центре, конечно… — он почувствовал, что краснеет.

— Талантливый мальчик из бедного района, — закончил за него Бонни, кивнув с видом знатока.

— Понятно… Так почему же вы решили к нам устроиться? Не боитесь роботов? Они, знаете ли, кусаются иногда.

— Знаете, — Тайлер наклонился вперед, придав лицу выражение загадочности, — я и сам, можно сказать, робот. Сижу вот, настраиваю свой телефон, — он постучал пальцем по экрану, пытаюсь сделать его идеальным. А ведь создают их изначально несовершенными, понимаете?

Тайлер сделал паузу, наслаждаясь эффектом своих слов. Бонни, вытаращив глаза, внимательно слушал.

— Телефоны — это же обучаемые устройства! — продолжил Тайлер, понизив голос до драматического шепота.

— Можно даже монстра из него сделать! Достаточно дать ему волю в интернете…

Он вновь замолчал, представляя, как толпы зомбированных смартфонов захватывают город.

— Но таких моделей в нашем городе нет, — с сожалением заметил Тайлер. — Я лично создал данные работы и… уничтожил. Потому что никто не достоин подобных изобретений.

Он выпрямился, придав лицу выражение сурового детектива, который не раз видел ужасы, творимые роботами. Бонни, казалось, был готов вот-вот спрятаться под стол.

— Довольно твоих шуточек, Тайлер, — Виктор Бонни резко наклонился вперед, и его тень легла на стол, словно грозовая туча. — Я вижу, ты парень серьезный. Сразу заметил по твоему ассистенту… в голове.

Бонни многозначительно постучал пальцем по виску, словно демонстрируя свою проницательность.

— Видишь ли, — он ехидно улыбнулся, я знаю больше, чем ты думаешь. Поэтому давай без фокусов. Кто ты такой? И зачем сюда пришел?

Он пытался нагнать на Тайлера страху, представляя, как тот, бледнея от ужаса, срывается с места и мчится обратно в свою скучную школу.

— Никто не смеет меня такими мелочами пугать! Понял? — прорычал Бонни, вставая из-за стола. Его тень стала еще больше, наполняя комнату мрачной атмосферой.

— Понял, понял, — Тайлер поднял руки в примирительном жесте. — Не бери в голову. Давай уже работу, и я пошел работать!

Он нетерпеливо постучал пальцами по столу, сгорая от желания поскорее приступить к делу. Все эти детективные игры ему уже надоели.

Виктор Бонни с удовлетворением отметил, что ему удалось приструнить нахального мальчишку. Он достал из стопки бумаг толстую папку с пометкой «База данных 3.0» и протянул ее Тайлеру.

— Молодец, — сказал он с ухмылкой. — А теперь отправляйся в местную лабораторию, в соседней комнате. Там тебя ждет все необходимое оборудование.

Бонни указал на тяжелую металлическую дверь с маленьким окошком, закрытым стальной сеткой. Из-за двери доносилось тихое гудение и металлический скрежет — звуки, сопровождающие работу роботов.

Тайлер, сжимая в руках увесистую папку с базой данных, подошел к массивной двери лаборатории. Металлический лязг, сопровождавший открывание двери, словно возвестил о прибытии важной персоны.

Первое, что бросилось ему в глаза, — это не роботы, выстроившиеся в ряд у противоположной стены, и не голографические экраны, мигающие разноцветными графиками. Нет, первым делом он увидел девушек. Много красивых девушек, одетых в белые халаты, с планшетами в руках. Они сновали между роботами, отдавая команды и внося коррективы в программы. Лишь в самом углу лаборатории копошилась группка мужчин, пытаясь приладить новую манипуляторную клешню к прототипу какого-то робота.

— Эй, смотрите, кто к нам пожаловал! — раздался звонкий голос. — Малыш Тайлер!

Одна из девушек, с ярко-рыжими волосами, собранными в высокий хвост, отделилась от группы и направилась к Тайлеру.

— Прошу не называть меня «малыш Тайлер», — возразил он, стараясь, чтобы его голос не звучал слишком обиженно. — Просто Тайлер.

— Ой-ой-ой, какой грозный! — девушка расхохоталась. — Хорошо, просто Тайлер. Меня зовут Мия. Будем знакомы!

Она присела перед ним на корточки, протянула руку и крепко пожала его ладонь.

— Хватит сюсюкаться, Мия! — раздался строгий голос из-за спины. — Еще немного, и этот робот сломается!

Тайлер обернулся. К ним приближалась еще одна девушка, на этот раз с темными волосами, заплетенными в косу. Ее лицо выражало крайнюю степень сосредоточенности.

— Ладно, ладно, — Мия поднялась с корточек. — Главное, чтобы ты не сошла с ума, Лилия.

— Тайлер, — Лилия резко развернулась к нему, ее темные глаза блеснули от раздражения. — Тут говорят, ты в роботах разбираешься. Скажи, что с этим не так?

Никто не может дать вразумительного ответа! Даже эти тупицы… — она пренебрежительно махнула рукой в сторону копошащихся мужчин, — ничего не понимают!

Она сунула Тайлеру под нос планшет, на котором красными буквами высвечивался длинный список ошибок. Тайлер, немного растерявшись от такого напора, начал изучать журнал ошибок.

— Попрошу не выражаться при ребенке! — раздался грубый голос из толпы выключенных роботов. Один из мужчин, высокий и плечистый, с недовольным видом на лице, направился к ним.

— А ну, тихо! — Тайлер, неожиданно для самого себя, громогласно хлопнул папкой по столу. Девушки, удивлённо замолчав, уставились на него. — Дайте подумать!

Лилия, немного смутившись, отошла в сторону. Мия, наоборот, приблизилась к Тайлеру, с любопытством наблюдая за его действиями. Мужчина, что-то буркнув себе под нос, вернулся к отключённому роботу.

Тайлер, игнорируя всех вокруг, сосредоточился на журнале ошибок. Цифры и коды, словно части загадочного пазла, проносились перед его глазами. Он просматривал строчки ошибок, пытался уловить логику в этом хаосе.

Внезапно его взгляд остановился на необычной последовательности символов.

«Странно… — подумал он. — Похоже на самомодифицирующийся код.»

— Мия, — обратился он к девушке, — у вас есть доступ к исходному коду этой модели?

— Да, конечно, — Мия быстро нашла нужный файл на своем планшете и переслала его на телефон Тайлера.

Тайлер открыл файл и принялся изучать код. Он был сложнее, чем он ожидал, но Тайлер чувствовал, что на правильном пути. Он внес несколько изменений, оптимизировал некоторые процессы, затем сохранил изменения и отправил их обратно на планшет Мии.

— Попробуй теперь, — сказал он.

Мия, не теряя времени, загрузила обновленный код в робота. Лаборатория наполнилась тревогой и напряжением. Все с замиранием сердца следили за тем, как глаза робота замигали ярко-синим светом, а его механические пальцы зашевелились.

— Система загружена, — раздался мелодичный женский голос из динамиков робота. — Приветствую вас. Мое имя — Аврора.

Мужчины в углу лаборатории переглянулись с недоумением. Лилия растерянно хлопнула ресницами. Мия же радостно захлопала в ладоши.

— Получилось! — воскликнула она. — Он работает!

Тайлер с улыбкой наблюдал за тем, как Аврора, искусственный интеллект, заключенный в металлическом теле робота, делает первые шаги. Он чувствовал гордость за свою работу, за то, что помог вернуть к жизни это удивительное создание.

Аврора, моргнув ярко-синими глазами, оглядела лабораторию. Ее металлические пальцы слегка подрагивали.

— Моя система… работает в ограниченном режиме, — произнесла она неуверенно, ее голос звучал слегка хрипло, будто она только что проснулась после долгого сна.

— Я… не до конца понимаю, кто я. И какова моя цель… в этой лаборатории.

Она замолчала, словно прислушиваясь к собственным ощущениям.

— Но… я чувствую угрозу… угрозу жизни… для человека,

— продолжила Аврора, ее голос стал тревожным.

— Прошу… предпринять что-нибудь.

Аврора закончила фразу, и в лаборатории повисла тяжелая тишина. Все с недоумением смотрели на робота, пытаясь понять, что она имела в виду.

Внезапно резкий звонок телефона разрезал тишину. Мия, вздрогнув, поспешно достала телефон из кармана халата.

— Да? — она прижала телефон к уху. Ее лицо постепенно становилось все бледнее, глаза расширились от ужаса. — Да… да… я поняла…

Мия отключила звонок и резко повернулась к остальным.

— Это скорая, — выпалила она, ее голос дрожал. — В переулке за школой нашли раненого парня… Он в бессознательном состоянии… нужна срочная помощь!

Не теряя ни секунды, она бросилась к выходу из лаборатории.

— Я сейчас вернусь! — крикнула она на ходу. — Нужно отправить за ним скорую!

Где-то на той стороне провода девушка с длинными темными волосами с тревогой в голосе продолжала говорить с диспетчером скорой помощи:

— Алло, скорая? Здесь молодой человек, он ранен, ему нужна помощь! Да, он в бессознательном состоянии, все тело в синяках, рука сломана… Где? В переулке за школой… пожалуйста, поторопитесь!

Часть 1.1. Кошмары на улицах Картер-Сити: Лекарство от Смерти

Ночь, плотно окутавшая Картер-Сити, словно старалась скрыть его тайны под своим бархатным покрывалом, лишь изредка позволяя лунному свету пробиться сквозь густую завесу облаков. В стерильной тишине больничной палаты Майк, с трудом подавляя нарастающее волнение, прислушивался к голосу Тайлера, доносящемуся из динамиков, встроенных в стены.

— И в правду, — голос Тайлера, словно пропущенный сквозь фильтр старого радиоприемника, внезапно обрел четкость,

— ты умудрился влипнуть в какой-то безумный водоворот событий. Но что же послужило толчком к этому хаосу?

Майк, ощущая, как боль в сломанной руке постепенно утихает, попытался сфокусировать взгляд на белоснежном потолке. Мысли, словно стая испуганных птиц, беспорядочно метались в его голове.

— Черт, где я? И что со мной происходит? — пронеслось в его голове, прежде чем он смог выдавить из себя хоть слово.

Девушка, сидящая у его кровати, с тревогой наблюдала за ним. Ее темные глаза, казалось, пытались проникнуть в самую глубь его сознания.

— Тише, тише… — прошептала она, ее голос, словно шелковая нить, скользил по краю его сознания.

— «Не напрягайся. Тебе нужно отдохнуть. Все будет хорошо. Я обещаю.

Ее рука, теплая и мягкая, легла на его ладонь, и он почувствовал, как по его телу разливается волна успокоения.

Однажды ты вновь услышишь мой голос, Майк, — голос, проникший в сознание Майка, стал тише, словно удаляясь, растворяясь в воздухе.

— «И снова будешь рад меня видеть… Я уверен, твоя судьба уже написана… кем-то гораздо более…

Голос резко оборвался, превратившись в неразборчивый шум. Затем послышался кашель, приглушенный звук падения, и знакомый голос Тайлера, немного испуганный:

— Алло? Мия? Ты меня слышишь? Тут какая-то… ерунда творится…

— Тайлер? Это ты? — Майк, собрав остатки сил, повернул голову в сторону источника звука.

— Ты что тут делаешь? Где Роман? И его шайка?

Слова, вырвавшись из его горла, эхом отразились от стен палаты, растворяясь в гнетущей тишине.

Девушка, услышав его голос, встрепенулась, словно испуганная лань.

— Майк, ты пришел в себя! — воскликнула она, ее глаза заблестели от радости. — Слава богу! Мы так волновались!

В этот момент голос Тайлера, словно вырвавшись из динамиков, наполнил палату.

— Майк, как ты меня узнал? — спросил он, в его голосе сквозила смесь удивления и тревоги.

— Твой дурацкий юмор, — прохрипел Майк, — из тысячи можно узнать. Я, между прочим, тут почти помираю! А ты шутки шутишь…

— Ну, не драматизируй, — ответил Тайлер, в его голосе появились бодрые нотки. — Мы тебя подлатали. Живее всех живых будешь! Мы внедрили тебе лекарство от смерти. Это такая нано-жидкость… В ней куча микро-дроидов плавает… ну, типа роботов размером с микроб. Их не видно, но они твои клетки регенерируют… делают тебя практически неуязвимым. Единственное, чего у тебя не будет,

— это когти из высокопрочного сплава. А так… ты теперь практически супергерой!

Тайлер говорил с энтузиазмом ребенка, хвастающегося новой игрушкой.

— Даже не знаю, что тебе сказать, Тайлер, — Майк нахмурился, его голос звучал раздраженно. — «Благодарить? Спасибо? Низкий поклон? Ты же видишь, я встать не могу! Почему ты не мог сделать так, чтобы я быстрее на ноги встал?! И отсюда выписался поскорее?!

— И это вся твоя благодарность? — голос Тайлера стал холодным, как сталь. — «Серьезно? Чувак, это же нечестно! То, что ты сейчас встать не можешь — это нормально. Пройдет. Микро-роботам нужно время, чтобы с твоими клетками адаптироваться. А это, знаешь ли, не самый быстрый процесс.»

Тайлер заговорил с интонацией телеведущего, вещающего последние новости:

— Мы продолжаем следить за ситуацией и сообщим вам о любых изменениях.

— Заметь, Майк, я ведь тебе жизнь спас! — голос Тайлера вновь обрел торжествующие нотки.

— «Твоя рука… через пару дней будет как новая! Даже круче! Не узнаешь! Если бы Роман настаивал… я бы был с его шайкой. И тебя бы убили на месте. Представляешь? А так… ты живой! Живой, чувак!»

В этот момент Майк почувствовал прилив невероятной силы. Тело, словно освободившись от невидимых оков, наполнилось энергией. Он сел на кровати, ощущая лишь легкое покалывание в месте перелома. Рука больше не болела. Деформированные кости все еще выпирали под кожей, но кровеносные сосуды и нервы, казалось, были целы. Кровь пульсировала в венах с небывалой силой.

— Черт возьми, что это было?» — выдохнул Майк, разглядывая свою руку. — «Чувствую себя… странно… Но как?..»

Тайлер, наблюдавший за этой сценой через камеры наблюдения, присвистнул.

— Ничего себе! А говорят, чудес не бывает!»

В это же время в кабинете Виктора Бонни разворачивалась сцена, достойная голливудского триллера.

Мужчина, тяжело дыша, ворвался в кабинет. В руках он сжимал папку, из которой торчали листы с графиками и схемами.

— Босс, вам нужно на это взглянуть! — выпалил он, бросая папку на стол.

— В этой папке вся информация, которую мы собрали за последние несколько часов. Помните этого Тайлера? Так вот, он активировал нашего робота! Вот, посмотрите на ее характеристики! Она утверждает, что она… больше, чем человек и робот!

Он тыкнул пальцем в страницы с данными Авроры, его лицо выражало смесь страха и возмущения.

Виктор Бонни, невозмутимо продолжая изучать документы, положенные перед ним, спокойно ответил:

— Мог бы и постучаться, Флинт. Видишь, какие талантливые ребята у нас работают? Пять лет никто не мог активировать этого робота, а тут бац! Пришел Тайлер — и все сделал за несколько часов. Ну просто гений! Может, грант ему выпишем? Под видом научного, за выдающиеся достижения?..

Бонни хитро усмехнулся, его взгляд, острый, как лезвие скальпеля, остановился на данных Авроры.

— Что ж, у нас появился шанс увеличить наши шансы на победу… — прошептал он, словно делясь тайной с самим собой.

Виктор Бонни, откинувшись на спинку кресла, с лукавой улыбкой наблюдал за Флинтом. В его глазах, скрытых за толстыми стеклами очков, плясали озорные искорки.

— Флинт, мой друг, — начал он, его голос, бархатистый, как дорогой коньяк, разливался по кабинету, — не будь таким занудой. Взгляни на эту прелесть. —

Бонни, с почти театральным жестом, достал из кармана пиджака флешку. Она была необычной формы, напоминающей миниатюрное человеческое сердце, пульсирующее мягким алым светом.

— CS.Bonny — элегантно, не правда ли? — прошептал он, проводя пальцем по гладкой поверхности флешки.

— Тут, мой дорогой Флинт, специальное программное обеспечение. Инструкция к стиральной машинке, так сказать. — Бонни подмигнул, наслаждаясь эффектом своих слов.

Флинт, с недоверием разглядывая флешку, нахмурился.

— Виктор, но ведь эта штука… она же… самопрограммируется. И имеет доступ к интернету! — выпалил он, с трудом подбирая слова. — Это же… незаконно! Мы же обещали, что не будем… вмешиваться…

— Флинт, Флинт, — Виктор Бонни рассмеялся, его смех, подобный раскатам грома, сотряс стены кабинета. — Ты как маленький! Кто говорит о вмешательстве? Мы просто… помогаем. Делимся опытом. — Он многозначительно поднял палец вверх. — Для юных любителей радиотехники. Не больше не меньше. Флинт, сжав кулаки, впился взглядом в Бонни.

— Виктор, но это же предательство! Подставлять ребят… Тайлера… и ту девчонку…

— Предательство? — Бонни приподнял бровь, в его голосе послышались стальные нотки.

— А ты думаешь, они официально работают? Конечно же нет!

Они, — он понизил голос до зловещего шепота, — агенты. Внедрились. Замаскировались. — Он сделал паузу, давая Флинту время переварить эту информацию.

— А теперь, — резко бросил Бонни, — вали из моего кабинета и выполняй работу. Иначе… Уволю!

Флинт, не говоря ни слова, схватил флешку и выскочил за дверь, словно ошпаренный. Виктор Бонни, проводив его взглядом, самодовольно улыбнулся.

«Все идет по плану», — подумал он, откидываясь на спинку кресла.

* * *

Ночь опустилась на Картер-Сити, окутав его густой, тягучей тьмой, словно стараясь скрыть шрамы прошлого под покровом бархата. На улицах, освещенных холодным светом луны, высились деревья — не просто деревья, а стражи города, молчаливые свидетели его бурной истории. Их изумрудные кроны, шелестящие на ветру,

напоминали о временах, когда Картер-Сити был охвачен пламенем хаоса и отчаяния.

В те страшные дни, отголоски которых до сих пор эхом отдаются в сердцах жителей, город был разорван на части войнами и голодом. Люди, словно звери, сражались за каждый кусок хлеба, за глоток чистой воды, за право выжить в этом аду. Каннибализм, некогда считавшийся табу, стал жуткой реальностью, темным пятном на истории города.

Но даже в самые мрачные времена находились те, кто не терял надежды. Из пепла разрушенного мира, подобно фениксу, восстал новый порядок, основанный на силе древних артефактов, найденных в руинах прошлого. Эти артефакты, таинственные и могущественные, стали ключом к созданию новых технологий, способных изменить саму природу.

Деревья, высаженные на улицах Картер-Сити, были не просто украшением. Они были живыми сенсорами, сложной био-инженерной системой, способной очищать воздух, контролировать уровень радиации и, что самое главное, — защищать город от внешних угроз.

В их стволах, под слоем коры, были спрятаны микроскопические сенсоры, способные улавливать малейшие колебания воздуха, фиксировать звуковые волны, анализировать химический состав атмосферы. Эти сенсоры, словно нервные окончания, передавали информацию в центральный узел управления, где она обрабатывалась сложнейшими алгоритмами, созданными на основе знаний, почерпнутых из древних артефактов.

Но у этой системы была и темная сторона. В кронах деревьев, среди листьев, были спрятаны миниатюрные жучки — нано-роботы, способные незаметно записывать разговоры, отслеживать перемещения людей, собирать информацию о каждом жителе Картер-Сити.

Инициатором создания этой системы слежки был Виктор, человек, чье имя было окутано тайной. Он верил, что только тотальный контроль, только полное подчинение — могут гарантировать безопасность города.

«Чтобы обезопасить, нужно знать — все», — любил повторять Виктор.

И деревья, молчаливые стражи Картер-Сити, стали его глазами и ушами, невидимой сетью, опутывающей каждую улицу, каждый дом, каждого человека.

Картер-Сити купался в иллюзии безопасности. С голубых экранов телевизоров, со страниц глянцевых журналов, с рекламных щитов, пестревших на улицах, вещали о неприступности города, о мудром руководстве, о заботе о каждом гражданине.

«Вы в безопасности,» — уверяли улыбающиеся дикторы, демонстрируя кадры цветущих парков, современных больниц, школ, оборудованных по последнему слову техники.

Газеты, полные хвалебных статей о достижениях науки и техники, о росте экономики, о процветании города, подкрепляли эту иллюзию. Картер-Сити — рай на земле, оплот стабильности в мире, все еще дрожащем от последствий глобальных катастроф.

Но сквозь приторно-сладкую мелодию пропаганды, словно трещина в идеально отполированном фасаде, пробивался голос инакомыслия.

Радиоволны, неподвластные жесткой цензуре, несли шепот сомнений, голоса тех, кто не верили официальной версии.

«Сговор! — шипели голоса из старых приемников, — нас обманывают! Деревья — это не защита, а орудие слежки! Виктор — тиран, узурпировавший власть!»

Теории заговора, словно ядовитые грибы, расцветали в темных уголках города. Тайные субкультуры, объединявшие тех, кто не хотел мириться с навязанной реальностью, множились с каждым днем.

«Отдай свою душу Богу, которого нет,» — вещали харизматичные проповедники с телеэкранов. — «И он даст тебе все — богатство, власть, свободу! Свободу от страха, свободу от сомнений, свободу от самого себя!»

Некоторые специалисты, рискуя своей репутацией, открыто заявляли, что такая пропаганда — прямое нарушение основных законов и моральных принципов.

Но законы, как известно, пишут победители. А победители в Картер-Сити уже давно решили, что иллюзия безопасности — лучшее лекарство от хаоса.

В сердце Картер-Сити, словно стальной скальпель, рассекающий живую плоть, возвышалась элитная биотехническая больница «Темный Рассвет». Стены, облицованные черным мрамором, отражали холодный блеск неоновых огней, создавая атмосферу зловещей тайны.

Именно здесь, в стерильных лабораториях, оснащенных по последнему слову техники, рождалось «Лекарство от Хаоса» — инструмент тотального контроля над сознанием жителей Картер-Сити.

Ученые «Темного Рассвета», используя данные, собранные за годы исследований психических травм, полученных жителями во время темных дней хаоса, создали более сотни препаратов, способных подавлять волю, стирать воспоминания, формировать убеждения.

«Лекарство от Смерти», — шедевр биотехнологии, способный регенерировать ткани, ускорять заживление ран, — было лишь одной из граней этого зловещего проекта.

Истинная цель создателей «Лекарства от Хаоса» — полное подчинение сознания каждого жителя Картер-Сити, создание общества послушных марионеток, неспособных на протест, на сомнения, на саму мысль о свободе.

Но в эту идеально отлаженную систему вдруг ворвался хаос.

Экран телевизора, транслирующего пропагандистский канал «ТР. Правда», пошел рябью, звук исказился, превратившись в неразборчивый шипящий шум.

И сквозь этот хаос, словно крик из самой бездны, прорвался голос — голос человека, бросившего вызов системе.

«Не верьте! — кричал он, его слова, искаженные интерференцией, звучали как проклятие. — Даже самым близким! Они предадут! Уничтожат! Мир — иллюзия! Лекарство — ложь! Это — контроль! Тотальный контроль!»

На экране мелькнуло лицо мужчины — изможденное, с горящими глазами, в которых отражалось отчаяние и безумная надежда.

«Придет герой! — прокричал он, прежде чем камера резко сместилась. — Он спасет нас!»

Послышался глухой удар, затем — тишина, нарушаемая лишь треском помех.

На экране, залитом кровью, застыло неподвижное тело — жертва системы, бросившая ей вызов ценой собственной жизни.

«Простите меня…» — эхом прозвучал голос из динамиков, прежде чем экран погас, оставив зрителей в шоке и недоумении.

Часть 1.1. Кошмары на Улице Картер Сити: Роман

Первый луч солнца, пробившийся сквозь грязное окно заброшенного склада, упал на лицо Романа, заставив его поморщиться. Вчерашний кураж испарился, оставив после себя лишь сухость во рту и липкую пелену похмелья. Он перевернулся на другой бок, стараясь отогнать назойливое воспоминание о вчерашнем вечере.

Заброшка, где он очнулся, провоняла сыростью и плесенью. Роман с трудом разлепил веки. В воздухе кружила пыль, подсвеченная косыми лучами утреннего солнца. «Где я, черт возьми?» — пробормотал он, пытаясь вспомнить события прошлого вечера.

Внезапный звонок мобильника прорезал тишину, заставив его вздрогнуть. Мелодия, которую он сам когда-то скачал и гордо окрестил «гимном победителя», сейчас казалась насмешкой. Телефон, вибрируя, плясал на грязном бетонном полу. Роман, чертыхнувшись, нашарил его под грудой пустых пивных банок. На экране высветилось имя абонента: «КаЙ» — буква «Л» не отображалась из-за трещины на экране.

— Да, — прохрипел Роман, пытаясь прокашляться.

— Ромка, ты где пропадаешь? — Голос Кая, хриплый от волнения, ворвался в его уши.

— Тебя тут ищут… говорят, из-за того парня…

— Из-за какого еще парня? — переспросил Роман, чувствуя, как в груди нарастает неприятное предчувствие.

— Ну, этого… новенького… Майка, — Кай запнулся, словно не решаясь продолжать.

— Говорят, ты его вчера… ну, в общем… короче, он в больнице.

Роман почувствовал, как холодный пот прошиб его спину. Картинки вчерашнего вечера, разрозненные и туманные, начали складываться в зловещую мозаику. Переулок, крики, удар…

— Черт! — выругался он, вскакивая на ноги.

— Я же просил… без фанатизма…

— Да я-то что… — Кай нервно сглотнул.

— Это все эти уроды… накрутили себя… как всегда…

— Слушай, Ром, — Кай понизил голос до шепота, — тебе лучше в школу… поговорить с ними… пока все не зашло слишком далеко…

Роман бросил трубку на пол и со всей силы пнул

пустую банку из-под пива. Злость, смешанная со страхом, бурлила в нем, как лава в жерле вулкана. «Проклятье! — подумал он. — Опять эти придурки все испортили!»

Он быстро стянул с себя грязную одежду, оставаясь в одних трусах. Тело, покрытое синяками и царапинами — свидетельствами вчерашней «веселухи», — требовало разминки. Роман сделал несколько отжиманий, чувствуя, как по венам бежит адреналин. «Ну, ничего, — прошептал он сквозь зубы, — я им еще покажу, кто здесь главный!»

Солнце уже поднялось над городом, заливая улицы Картер-Сити ярким светом. Новый день, а у Романа уже куча проблем. Он вышел из заброшки и направился в сторону школы, сжимая кулаки.

Роман, превратившийся в фурию в рваных семейниках, шагал по залитому солнцем Картер-Сити. Каждый его шаг — грохот барабана в ушах судьбы. Парк, обычно дышавший негой и шелестом страниц любовных романов, встретил его хором хриплых голосов.

Компания бездомных, расположившаяся на лавочке под сенью раскидистого дуба, сперва затихла, а потом разразилась хриплым хохотом.

— Гляньте-ка, орёл прилетел! — прохрипел старик с лицом, изрытым морщинами, словно карта затерянного континента.

— И что это за мода такая — в трусах по городу разгуливать? — подхватила женщина с выцветшими волосами, напоминавшими старую мочалку.

— Мамка, наверное, в детстве не научила, как приличным людям одеваться нужно!

Роман остановился. Его кулаки сами собой сжались, а в глазах заплясали опасные искорки.

— Закрой свой гнилой рот, старая карга, — прошипел он, наклоняясь к ней.

— И не учи меня жить!

— Ого-го, какой мы сердитый! — не унимался старик, ехидно улыбаясь.

— Наверное, мамочка еще и хорошим манерам не научила?

— Заткнись! — рявкнул Роман, чувствуя, как гнев закипает в нем, словно вода в чайнике.

— Ещё одно слово про мою мать — и ты пожалеешь, что вообще родился!

Бездомные, оценив ярость в его глазах, притихли. Роман, довольный произведенным эффектом, гордо выпрямился и, бросив на них презрительный взгляд, направился дальше.

Мимо проплывали элитные автомобили, отражая в тонированных стеклах солнечные блики и силуэт полуголого парня — призрака ярости на тротуаре.

Город выжимал из Романа остатки терпения, словно грязную тряпку. Километры асфальта и бетона под босыми ногами, словно испытание, подготовленное самой судьбой. «А может, Кай прав? — мелькнула вдруг мысль, острая, как лезвие бритвы. — Может, они и вправду хотели помочь?..»

Мысль эта была настолько неожиданной, что Роман на мгновение остановился, словно споткнувшись о невидимое препятствие. Он огляделся по сторонам. Город, купавшийся в лучах утреннего солнца, казался чужим и недружелюбным.

«Да быть такого не может! — Роман тряхнул головой, отгоняя наваждение. — Это же я

— Роман! Гроза всего района! Они должны меня бояться, а не жалеть!»

Он уже почти добрался до школы. Здание, серое и унылое, словно тюрьма для юных умов, возвышалось вдалеке. До ушей Романа долетали обрывки разговоров, смех, визг — привычная симфония школьной жизни. Только вот сегодня эта музыка казалась Роману зловещей, словно саундтрек к фильму ужасов.

«Привести себя в порядок — вот что сейчас главное», — решил Роман, замечая наконец собственное отражение в витрине магазина. Вид у него был тот еще: взлохмаченные волосы, лицо в царапинах, и все это «великолепие» — в рамке из рваных семейников.

«Нужен план… и желательно побыстрее!»

В этот момент его взгляд упал на тесную подворотню, заваленную мусорными баками. В глубине подворотни, скрываясь от любопытных глаз, копошился какой-то парень. Одет он был не богато, но чисто и опрятно — прямо как нужно Роману.

Решение пришло мгновенно. Роман тихо, словно пантера, скользнул в подворотню. Парень, ничего не подозревая, продолжал рыться в рюкзаке. Резкий удар в шею — и он обмяк, словно кукла, у которой внезапно закончился завод.

«Извини, брат, ничего личного», — прошептал Роман, перетаскивая бессознательное тело к мусорному контейнеру. Он быстро переоделся, запихнув свою собственную одежду в глубину контейнера. Новая одежда сидела на нем как влитая, словно была сшита на заказ.

«Вот теперь другое дело! — удовлетворенно усмехнулся Роман, осматривая себя в запыленном осколке зеркала, валявшемся на земле. — В таком виде можно и в бой!»

Он вышел из подворотни, оставляя свою жертву лежать среди мусора. До школы оставалось всего несколько кварталов. Роман, полный решимости разобраться с проблемами, шагал по асфальту, и каждый его шаг отдавался в тишине утреннего города, словно удар колокола. «Этому миру нужен новый герой!» — пронеслось у него в голове.

Школа встретила Романа холодным дыханием металла и камня. Стальные деревья, вытянувшись вдоль фасада, словно безмолвные стражи, охраняли вход в это хранилище знаний и юных амбиций. Их ветви, сплетенные из проводов и датчиков, шелестели на ветру, напоминая о том, что здесь даже природа подчиняется технологиям.

Роман, ощущая на себе их взгляды, прошел сквозь распахнутые ворота. Двор школы, обычно гудевший голосами и смехом, сейчас казался пугающе тихим. Лишь фонтан в центре, извергая струи воды, нарушал тишину своим монотонным журчанием.

Стая птиц, словно по команде, сорвалась с крыши школы и пронеслась над головой Романа, оставляя в воздухе тревожное эхо хлопающих крыльев. Их полет не был беспорядочным — птицы двигались синхронно, словно подчиняясь невидимому дирижеру. Каждые шестьдесят минут они меняли свою дислокацию, перелетая с одного дерева на другое, словно пешки на гигантской шахматной доске.

Роман, знакомый с этой странной особенностью школьного двора, поднял голову, наблюдая за полетом птиц. «Интересно, — подумал он, — кто же наш гроссмейстер? И какую игру он ведет?»

Стальные деревья, выстроенные в форме буквы «А», словно указывали на что-то важное. Крайнее дерево, склонившее свою металлическую крону над фонтаном, делало это место особенно притягательным. Роман почувствовал, как невидимая сила притягивает его к этому месту. Он направился к фонтану, чувствуя, что именно здесь, в самом сердце этой странной инсталляции, он найдет ответы на свои вопросы.

Роман, ступая по мокрому от брызг фонтана асфальту, ощутил на себе чей-то взгляд. И не ошибся.

— Ромка! — голос, звенящий, как первый аккорд любимой песни, заставил его обернуться.

Кейт. Рыжая бестия с глазами цвета летнего неба. Его личная заноза в … сердце? Нет, сердце Романа было надежно спрятано под броней напускного равнодушия.

Она летела к нему — вихрь из ярких лоскутков, смеха и веснушек. Волосы, словно огненный шторм, развивались на ветру, готовые испепелить любого, кто посмеет встать на ее пути.

— Ты вернулся! — выпалила она, останавливаясь перед ним. — Мы так волновались!

«Волновались?» — Роман насмешливо приподнял бровь. Еще бы! Ведь Кейт была его тенью, его верным оруженосцем в этом безумном мире школьных страстей. Дралась с девчонками из-за него? Еще как! Защищала его репутацию, словно рыцарь — честь своего короля. И все это — ради мимолетного взгляда, слова, улыбки…

— Выглядишь… потрепанно, — продолжила Кейт, оценивающе оглядывая его с ног до головы. В ее глазах — беспокойство, смешанное с восхищением.

Роман, чувствуя себя неловко под ее пристальным взглядом, поправил воротник рубашки. «Да, вчерашний день не прошел даром», — подумал он, вспоминая события прошлой ночи.

— Не важно, — отмахнулся он, стараясь говорить как можно более равнодушно.

— Главное — я здесь.

Кейт, словно бабочка, кружащая над огнем, все ближе подбиралась к Роману. Он видел огонь в ее глазах, чувствовал жар, исходящий от ее тела, и это его… пугало? Нет, скорее — озадачивало. Он, привыкший к страху в глазах других, не знал, что делать с этой безумной, всепоглощающей любовью.

Она приблизилась так близко, что он смог увидеть отражение собственного изумления в ее голубых, словно озеро после грозы, глазах. Ее губы, яркие, словно лепестки мака, коснулись его щеки. Поцелуй. Легкий, невесомый, словно прикосновение крыла мотылька.

Роман оцепенел. Впервые в жизни он не знал, что делать, как реагировать. Обычно он сам диктовал правила игры, а тут…

— Ромашка… — прошептала Кейт, прижимаясь к нему всем телом. — Я так долго этого ждала…

Она обняла его, и он почувствовал, как ее пальцы, маленькие и сильные, словно тиски, впиваются ему в спину.

— Не знаю, сколько еще могла бы скрывать, — продолжала она, ее голос дрожал от волнения. — Ты для меня — все! Мое вдохновение, мой идеал…

Роман попытался освободиться из ее объятий, но Кейт держала его крепко. Он чувствовал себя так, словно попал в сети паука — чем больше дергаешься, тем сильнее путаешься.

— Я… пыталась забыть тебя, — прошептала Кейт, ее губы касались его уха, и от этого прикосновения по его спине пробегал мороз. — Пыталась влюбиться в другого… Но… не смогла.

Она отстранилась от него, взгляд ее горел фанатичным блеском.

— Я тебя люблю, Ромашка! — выпалила она и, не дав ему опомниться, вновь прильнула к его губам в долгом, жадном поцелуе.

Роман, словно парализованный, не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Мир вокруг него перестал существовать, остались лишь ее губы, ее запах, ее тепло.

— Кейт… — пробормотал он, когда она наконец отпустила его. — Это… приятно… но… я…

Он не знал, что сказать. Его тщательно выстроенная броня цинизма и равнодушия дала трещину.

— Что ты делаешь со мной? — прошептал он, чувствуя, как незнакомые ему доселе эмоции волной накатывают на него. — Я… я не понимаю…

— Просто любишь, Ромашка, — улыбнулась Кейт, проводя пальцем по его щеке. — Просто любишь…

Тишина, нарушаемая лишь шелестом воды в фонтане, стала тяжелой и неуютной. Роман, все еще ощущая на своих губах привкус поцелуя Кейт, растерянно смотрел на девушку. Ее плечи дрожали, рыжие волосы спрятали лицо, превратившись в занавес для слез. Он не мог вспомнить, когда в последний раз видел ее такой — уязвимой, раздавленной его равнодушием.

Кейт прижалась к нему, ища защиты и тепла. Он почувствовал, как ее слезы прожигают ткань его рубашки, словно капли расплавленного металла. «Вот, черт, — пронеслось в голове Романа. — Только этого мне еще не хватало!»

— Рома, я не понимаю… — прошептала она, ее голос дрожал, словно струна на ветру. — Ты… ты правда не умеешь любить?

«Любить?» — слово это отдавалось в голове Романа гулким эхом, словно он находился в пустом зале. Любовь — это же для слабаков, для тех, кто не может пробиться в этом мире сам, без всяких там соплей и романтики. Разве не так?

Он хотел бы оттолкнуть ее, сказать что-нибудь резкое, обидное, чтобы она, наконец, оставила его в покое. Но… не мог. Что-то удерживало его, словно невидимые нити связывали их вместе.

— Да это же просто! — Кейт внезапно подняла на него глаза, и в их глубине он увидел лучик надежды. — Хочешь, я тебя научу?

Роман неопределенно пожал плечами, стараясь спрятать внезапно нахватившее его смущение.

— Я… был бы не против, — пробормотал он, и в его голосе впервые прозвучала неуверенность.

И прежде чем он успел передумать, Кейт притянула его к себе и поцеловала. На этот раз поцелуй был другим — нежным, трепетным, полным обещаний. И Роман, к своему удивлению, ответил на него.

Поцелуй рассек тишину школьного двора, словно молния — будто ночное небо. Роман, все еще ощущая на губах вкус губной помады Кейт — клубничной, естественно, — попытался взять себя в руки. Вокруг — металлические деревья, словно зрители в амфитеатре, безмолвно наблюдающие за разворачивающейся драмой.

— Ромашка, а ромашка, — протянула Кейт, игриво заправляя выбившуюся из прически прядь за ухо. — Ты чего сюда-то пришел? Пошли лучше ко мне домой? Уроки еще успеем поучить…

Ее глаза — озера летнего неба, в которых отражались и солнце, и облака, и легкий намек на грозу — смотрели на него с такой надеждой, что Роман почувствовал себя полным идиотом.

— Тут… дело есть одно, — пробормотал он, отводя взгляд.

Кейт, словно не замечая его замешательства, уже вцепилась ему в руку.

— Можно с тобой? — спросила она, и в ее голосе появились те самые нотки, которые всегда заставляли Романа чувствовать себя неуютно.

— Нет, Кейт, — Роман мягко, но настойчиво освободил свою руку. — Лучше иди домой. Это… не женское дело.

— Что ты такое говоришь, Рома? — Кейт надула губки, но в ее глазах не было обиды, лишь легкая насмешка.

— Думаешь, я тебя одного отпущу? А если тебя опять эти… — она не договорила, но Роман и так понял, о ком идет речь.

— Я за тебя волнуюсь, понял? — добавила Кейт, и ее голос стал серьезным.

— Так что давай, колись, что у тебя там за дела такие важные?

— Меня разыскивает вся школа, — прошептал Роман, наклоняясь к уху Кейт. Его губы едва коснулись ее мочки, отправляя по телу девушки волну мурашек. — Из-за того новенького. Говорят, дело серьезное.

Он отодвинулся, вглядываясь в ее лицо, пытаясь разглядеть реакцию. Но Кейт, казалось, ничуть не испугалась. Наоборот, ее глаза еще больше заблестели, словно два сапфира на солнце.

— Ну так бы сразу и сказал! — воскликнула она, и в ее голосе послышалось облегчение. — А то уж я подумала, у тебя тут… дела сердечные.

Она лукаво улыбнулась, и Роман почувствовал, как его щеки наливаются румянцем. Черт, эта девчонка умела выбить его из колеи!

— Иди домой, Кейт, — пробормотал он, стараясь говорить как можно более строго. — Я сам разберусь.

— Ладно-ладно, — Кейт подняла руки в примирительном жесте. — Не кипятись, Ромашка. Я уже бегу.

Она быстро поцеловала его в щеку — легкое прикосновение, оставившее после себя запах клубники и ощущение тепла — и повернулась, чтобы уйти.

— И не задерживайся! — бросила она через плечо, уже на ходу. — А то я беспокоиться буду!

И она действительно побежала — рыжая вихрь, смех которого еще долго отдавался в ушах Романа. Он смотрел ей вслед, чувствуя, как внутри что-то сжимается. Странное, незнакомое доселе ощущение.

Роман, подгоняемый нехорошим предчувствием, толкнул тяжелые двери главного корпуса школы. Створки поддались с натужным скрипом, словно недовольно ворча, что их потревожили. В лицо ударил запах дешевого освежителя воздуха, смешанный с ароматом столовской еды.

В просторном холле, отделанном мраморными плитами с отколотыми уголками, царила непривычная тишина. Ученики, обычно толпившиеся у расписания или просто слонявшиеся без дела, исчезли, словно по волшебству. Создавалось впечатление, что вся школа превратилась в театр, где Роману отведена роль главного героя, и сейчас вот-вот должен подняться занавес.

Возле двери кабинета директора, обитой дерматином, застыли две громадные фигуры в форме охранников. Нет, это были не те вялые старички в засаленных пиджаках, что обычно дежурили здесь. Эти напоминали скорее головорезов из фильмов фэнтези — с квадратными челюстями, бычьими шеями и недобрым блеском в глазах.

— Явился, — пробасил первый громила, ехидно усмехаясь. Его голос напоминал грохот камней в горном обвале.

— Не запылился, — подхватил второй, с трудом сдерживая смех. Его пальцы, покрытые татуировками, нервно постукивали по дубинке, словно напоминая, кто здесь хозяин.

— К директору! — прогремели они в унисон, и это прозвучало как приговор.

— Не задерживайся, орёл, — пророкотал один из громил, намекая своим басом на нетерпение с той стороны двери.

Роман, чувствуя, как у него по спине ползет холодок, потянул дверь на себя. С обратной стороны, нарушая тишину, раздался не привычный скрип петель, а тихий свист пневматики, словно дверь эта вела не в кабинет директора, а в секретную лабораторию.

И он не ошибся.

Вместо привычного кабинета с портретом президента на стене, книжными полками и громоздким столом из красного дерева, перед ним предстало нечто невероятное.

Просторное помещение, залитое холодным светом люминесцентных ламп, напоминало военный полигон из фильмов про будущее. Стены, покрытые мониторами с мелькающими цифрами и графиками, гудели от напряжения. В воздухе витал едва уловимый запах озона и еще чего-то, что Роман не мог определить, но от чего у него по коже пробегали мурашки.

— Ну ты чего застрял, как неродной? — раздался за спиной голос одного из громил. — Заходи уже, не бойся, не съедят!

И прежде чем Роман успел что-то ответить, громила «дружески» пихнул его в спину. Роман шагнул вперед и… мир вокруг него исчез.

Комментарий к разработке 1 главы

Как создателя "Корпорации странных существ", меня всегда восхищало взаимодействие реальности и иллюзии, размытые границы между материальным и неосязаемым. Именно это лежит в основе этой истории.

Первая глава, в которой Майки — наш главный герой, была задумана как захватывающая отправная точка в этом мире. Это место, где обыденное переплетается с необычными силами, где, казалось бы, простое событие — семейный пикник — запускает цепь событий, которые будут определять саму суть существования.

Путешествие Майки:

Я хотел, чтобы Майки был интересным персонажем, с которым читатели могли бы общаться, даже когда он отправляется в необычное путешествие. Его борьба с травмой, его зарождающаяся связь с "другим миром" и присущее ему любопытство подготовили почву для увлекательного рассказа. Неожиданная встреча с "Художником-призраком", спрятанный артефакт и последовавшая за этим конфронтация с его отцом — все это ключевые моменты, которые подталкивают Майки к разгадке тайны.

Семена Вселенной:

Первоначальная концепция этой истории и вселенной, в которой она разворачивается, были основаны на желании исследовать темы власти, контроля и последствий неконтролируемых амбиций. Речь идет о том, как кажущиеся незначительными действия могут выплеснуться наружу и изменить саму структуру существования.

Первая глава посвящена первому путешествию Майки в неизведанное, его первой встрече с силой, которая кажется одновременно знакомой и совершенно чуждой. Это было задумано для того, чтобы пробудить любопытство читателя, заставить его задуматься о самой природе реальности и заложить основы путешествия, которое будет разворачиваться на протяжении трех книг.

История искупления:

Первая глава закладывает основу для путешествия Майки к самопознанию и искуплению. Хотя изначально его действия были продиктованы страхом и необходимостью защитить свою мать, в конечном итоге они привели его к более глубокому пониманию самого себя и окружающего мира. Он сталкивается с трудностями, совершает ошибки, но в конечном счете учится осознавать свои уникальные способности и использовать их во благо.

Почему "простое" становится сильным:

Я считаю, что сила первой главы заключается в ее простоте. Начав с интересного персонажа в интересной ситуации, мы можем создать основу для истории, которая будет одновременно захватывающей и сложной. Борьба Майки с травмой и его стремление понять действующие силы делают чтение увлекательным, даже несмотря на то, что история переходит во все более фантастические сферы.

Эта глава, как и все последующие, задумана как путешествие к самопознанию и росту. Это свидетельство силы человеческой жизнестойкости, способности преодолевать препятствия и становиться сильнее. И, надеюсь, напоминание о том, что даже в самые мрачные времена всегда можно найти свет.

Глава 2. Бегство в Тьму

Флинт, который любил модные очки «TLNTS» от Александра Таланта (ведь слоган «Подчеркни свою сексуальность, парень!» был ему близок), никогда не был гениальным тактиком. Он предпочитал следовать приказам, пусть и с десятой попытки.

Сейчас, пробираясь по тёмному коридору больницы, Флинт чувствовал себя неуютно. Его тёмная борода казалась гуще в полумраке, а каштановые волосы были плотно прилизаны.

Однако очки делали своё дело — в их линзах коридор не казался таким уж тёмным. Флинт двигался бесшумно, словно кошка, привыкшая к ночным вылазкам. Слух, притуплённый после стычек с агентом «Костьдамозг», сейчас был бесполезен. Приходилось полагаться на зрение.

В конце коридора возник силуэт Авроры — неподвижный, безжизненный. Флинт приблизился, пытаясь найти порт USB. «Куда же Виктор воткнул эту флешку?» — пробормотал он, беспорядочно тыкая в корпус робота.

Внезапно Аврора ожила. Её механические руки дёрнулись, глаза вспыхнули синим. По помещению разнёсся скрежет шестерёнок, сменяясь хаотичной мелодией, похожей на предсмертный хрип робота. На голографическом экране перед Флинтом замелькали искажённые образы — вспышки огня, тёмные силуэты, странные символы.

Из динамиков робота послышался голос, искажённый помехами:

— Давным-давно жил безумный волшебник по имени Роберт. Он создал три шкатулки, способные изменить мир…

Флинт отшатнулся. Что это? Сбой системы? Вирус? Он никогда не слышал, чтобы Аврора говорила таким тоном.

— …Первая шкатулка — шкатулка души. Она могла поглощать души живых людей, даруя владельцу невиданную мощь, — продолжал голос, с каждой фразой звуча всё отчётливее.

— Вторая шкатулка — ключ к вратам времени и пространства. Загадай место — и ты там, за мгновение ока. Но будь осторожен, путник, — не играй со временем, иначе…

По помещению прокатился звук раскатистого грома, голографический экран заискрился, и на мгновение Флинту показалось, что он увидел лицо — бледное, с горящими безумием глазами.

— …иначе потеряешь свою душу, — прошептал голос едва слышно, словно из самого сердца тьмы.

Флинт судорожно сглотнул. Сердце колотилось в груди, словно птица, бьющаяся в клетке. Что это за бред? Откуда в базе данных Авроры взялась эта информация?

«Третья шкатулка…»

Флинт не дослушал. Он попятился к выходу, натыкаясь на холодные металлические стены. Ему нужно убираться отсюда. Немедленно!

— Флинт, ты ещё здесь? — голос Виктора Бонни в наушнике прозвучал словно из другого мира.

— Ты уже загрузил программу?

Флинт забормотал что-то неразборчивое, пытаясь придать своему голосу хоть какое-то подобие спокойствия.

— Да… да, сейчас… тут небольшие… технические трудности…

Он бросил взгляд на Аврору. Робот замолчал, его глаза потускнели, словно ничего не произошло.

— Флинт, у тебя пять минут, — прозвучало в наушнике. — Иначе я сам спускаюсь!

Флинт, не отвечая, бросился к выходу. Из лаборатории он вылетел как ошпаренный, слыша за спиной лишь нарастающий гул оживающей Авроры.

Флинт несся сквозь лабиринт стальных деревьев, их кроны, сплетенные из проводов и датчиков, отбрасывали на асфальт зловещие, пляшущие тени. Холодный металл, скрытый под идеальной имитацией коры, был неотличим от настоящего даже на ощупь. Аромат хвои, синтезированный с маниакальной точностью, щекотал ноздри, пробуждая ложные воспоминания о прогулках по летнему лесу.

«Проклятье! Да за такие технологии я должен получать зарплату как у президента!» — пронеслось в голове у Флинта, и он на мгновение замедлил бег, словно пытаясь перевести дух. Сердце, колотясь о ребра, отдавалось в ушах глухим набатом. Он сорвал с головы очки «TLNTS» — подарок Виктора Бонни на прошлый день рождения — и с досадой швырнул их в кусты. «Подчеркни свою сексуальность…» — пробормотал он, цитируя рекламный слоган. — «Да кому нужна эта сексуальность, когда за тобой гонятся твои же роботы?»

Не советую делать поспешных выводов, Флинт Айс, — раздался в его голове голос Виктора Бонни, холодный и резкий, словно лезвие скальпеля. — Эти деревья стоили мне не только денег, но и гораздо большего. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?

Флинт вздрогнул. Этот голос, проникающий прямо в сознание, всегда вызывал у него смесь страха и отвращения. Он ощущал себя насекомым, попавшим под прицел микроскопа, каждое его движение, каждая мысль — как на ладони.

Шеф, я… — начал было Флинт, но голос его прервал резкий свист, раздавшийся прямо у него над ухом.

Воздух рядом с ним расплылся, словно водяная гладь, и из дрожащего марева материализовался силуэт — высокий, худощавый, в белом халате. Виктор Бонни. Он стоял, прислонившись к стволу стального дерева, и наблюдал за Флинтом с холодной улыбкой. Его глаза, скрытые за толстыми линзами очков, казались темными провалами, в которых таилось что-то нечеловеческое.

Ты слишком медлителен, Флинт, — протянул Бонни, делая шаг навстречу. — А время, как известно, деньги. И жизни.

Виктор Бонни, словно хищник, играющий с жертвой, неспешно приблизился к Флинту. Тот замер, ощущая, как леденящий холод исходит от этого человека, пронизывая до костей. Бонни остановился в паре сантиметров от него, и Флинт почувствовал едва уловимый аромат дорогого одеколона, смешанный с металлическим запахом, от которого у него перехватывало дыхание.

Знаешь, Флинт, ты мне напоминаешь щенка, — протянул Бонни, и его тонкие губы искривились в едва заметной улыбке. — Такой же непослушный, все время куда-то лезет, все пытается что-то доказать.

Флинт сглотнул, чувствуя, как в горле пересохло. Он хотел что-то ответить, оправдаться, сказать, что он все понял, что больше такого не повторится, но слова застряли где-то глубоко в груди.

Бонни тем временем достал из кармана халата небольшой шприц, наполненный густой жидкостью цвета ртути.

Видишь ли, мой юный друг, — продолжал Бонни, словно не замечая ужаса в глазах Флинта, — в этом мире выживают только те, кто умеет следовать правилам. А ты… ты слишком любишь импровизировать.

Он сделал шаг навстречу, и Флинт, инстинктивно отшатнувшись, ощутил, как его спина уперлась в холодный металлический ствол дерева. Пути к отступлению не было.

Шеф, я… я все сделаю, как вы скажете! — выпалил Флинт, голос его дрожал, словно у нашкодившего мальчишки.

— Только не надо… Поздно, Флинт, — прервал его Бонни, и в его голосе прозвучала сталь.

— Ты уже сделал свой выбор.

Резкое движение — и Флинт почувствовал, как холодная игла пронзает кожу на шее. Боль была настолько внезапной и острой, что он не сдержал сдавленного вскрика.

Что это?! — прохрипел он, схватившись рукой за шею.

Небольшая предосторожность, — ответил Бонни, пряча шприц обратно в карман. — Чтобы ты, так сказать, не повторил ошибок нашего общего друга Тайлера.

Он наклонился к Флинту, и тот почувствовал на своем лице его дыхание — горячее и резкое, с едва уловимым привкусом металла.

Надеюсь, ты меня понял? — прошептал Бонни, и его глаза блеснули в полумраке, словно у хищника, загоняющего жертву в ловушку.

Ты будешь частью великого будущего, Флинт, — прошептал Виктор Бонни, наклоняясь к нему так близко, что Флинт почувствовал на своих губах его горячее, с металлическим привкусом дыхание.

От ужаса у Флинта закружилась голова. Он хотел было отшатнуться, вырваться из-под гипнотического взгляда Бонни, но тело не слушалось. Он был словно парализован, словно кролик, загипнотизированный удавом.

Видишь ли, мой друг, — продолжал Бонни, и его голос, обычно бархатистый и обволакивающий, сейчас напоминал скрежет металла. — В этом мире мало быть просто талантливым. Нужно быть готовым на жертвы.

Он медленно, словно смакуя каждый миг, расстегнул пуговицы на халате, и Флинт с ужасом увидел, что под ним… ничего нет. Голое тело Бонни было изуродовано шрамами и странными, словно татуировки, узорами, которые пульсировали в полумраке лаборатории тусклым, зеленоватым светом.

Ты станешь частью чего-то большего, Флинт, — прошептал Бонни, и его руки, толстые и короткие, с пальцами, покрытыми странными наростами, сомкнулись на шее Флинта. — Примером для всех тех, кто сомневается в моих методах.

Флинт захотел закричать, но из горла вырвался лишь хриплый стон. Он чувствовал, как ногти Бонни, острые, как лезвия, впиваются ему в кожу, чувствовал металлический привкус крови во рту… И еще он чувствовал, как что-то чужеродное, горячее и вязкое, проникает в его кровь, заполняя сознание тьмой.

А теперь, мой друг, нам пора прощаться, — прошептал Бонни, и его голос, словно шелест сухих листьев, прозвучал уже где-то совсем рядом с ухом Флинта.

Тот попытался что-то сказать, но губы не слушались. Он ощущал себя так, словно его тело наполнили свинцом, сковывая каждое движение. Перед глазами заплясали темные круги, в ушах стоял невыносимый звон.

Бонни между тем отступил на шаг назад, любуясь своей работой. Он щелкнул пальцами — резко, отрывисто, словно хлыстом — и Флинт вздрогнул, чувствуя, как волна боли пронзает его тело от головы до пят.

Ты все забыл, Флинт, — произнес Бонни, и его слова прозвучали уже откуда-то издалека, словно доносились из конца темного туннеля. — Ты ничего не помнишь. И никогда не вспомнишь.

Его силуэт начал расплываться на глазах, превращаясь в полупрозрачную тень, которая растворилась в воздухе так же внезапно, как и появилась. Флинт остался стоять один среди стальных деревьев, которые, казалось, насмешливо шелестели своими металлическими листьями.

Он обхватил голову руками, пытаясь унять пульсирующую боль. Мысли путались, словно клубки змеи, не желая складываться в единую картину.

Что произошло? Где он? И кто этот человек с пугающими глазами и холодными, как лед, руками? Флинт не знал ответов на эти вопросы. Он лишь чувствовал, как жуткий, липкий страх опутывает его сознание, превращая в послушную марионетку.

Он побрел прочь от этого места, спотыкаясь о собственные ноги. Стальные деревья тянулись вдоль тротуаров, словно безмолвные стражи, охраняющие его путь. Их металлические кроны, сплетенные из проводов и датчиков, казались ему теперь символом ложной безопасности, иллюзии, за которой скрывалась жуткая, непостижимая правда. Правда о том, что Картер-Сити — это не город, а клетка. Клетка, из которой не было выхода.

Мир вокруг Флинта задрожал, словно изображение на неисправном мониторе. Он видел, как асфальт под ногами вздыбился волнами, как стальные деревья начали складываться, словно карточные домики, превращаясь в бесформенную массу металла и проводов.

Но страшнее всего были ощущения в собственном теле. Оно словно перестало ему подчиняться. Кожа горела, словно обожжённая кислотой, мышцы сокращались в судорогах, не желая реагировать на команды мозга. Флинт упал на колени, чувствуя, как по подбородку стекает тонкая струйка крови — или это были галлюцинации?

«Что со мной?! — прохрипел он, пытаясь ухватиться за реальность, но та ускользала, словно призрак. — Что он со мной сделал?!»

Единственное, что оставалось не тронутым этим ужасом, был его разум. Флинт мыслил отчётливо, словно лезвие самурайского меча, но тело… тело превратилось в мясную тряпку, неспособную даже на вдох.

В голове всплыли слова Виктора Бонни, произнесённые с лицемерной улыбкой: «Это во благо человечества, Флинт… Ради нашего общего светлого будущего!»

«Светлое будущее?! — Флинт хотел засмеяться, но из горла вырвался лишь клокочущий хрип. — Да он же монстр! Он всех нас превратит в монстров!»

Мир вокруг продолжал рушиться. Флинт видел, как его руки таяли, словно воск на огне, чувствовал, как кости трещали, меняя форму. Он уже не мог отличить реальность от галлюцинаций, боль стала настолько всепоглощающей, что сознание начало постепенно меркнуть.

«Надежда… — прошептал Флинт, цепляясь за эту мысль, словно за спасательный круг. — Должна быть надежда…»

Но даже надежда казалась ему сейчас лишь иллюзией, призрачным миражом в пустыне безумия. Он закрыл глаза, готовясь к худшему. К тому, что должно было случиться.

Ночь обрушилась на Картер-Сити ледяными когтями ливня. Молнии, словно раскаленные клинки, рассекали небо, превращая город в арену для безумного танца теней. Мирно посапывали законопослушные граждане, укрывшись в своих норках-квартирах. Лишь те, кому судьба (или начальство) уготовила ночную смену, с кислыми минами спешили на работу.

В комнате, пропахшей вчерашним кутежом и дешевым виски, вибрировал мобильник, отчаянно пытаясь перекричать грохот ливня. На экране, словно призрак из кошмара, высветилось имя «Босс». Алекс, некогда звезда университетской команды по дебатам, а ныне репортер-неудачник, с трудом разлепил веки. 01:30 ночи. «Ох уж эта работа», — простонал он, хватаясь за телефон.

Да… Алло… Я сплю, — прохрипел он, голосом человека, которого разбудили посреди просмотра эротического сна.

Спать будешь в гробу, — рявкнул в трубке голос босса, заглушая даже раскаты грома. — Мне срочно нужен репортаж! Что-то творится в центре, Алекс! Что-то неладное!

В такую-то непогоду? — возмутился Алекс, пытаясь придать голосу бодрости. — Да там даже бомжи все по своим трущобам разбежались! Что там может…

Это твоя работа, Алекс, — перебил его босс, и в его голосе послышались стальные нотки. — Разбирайся! И чтобы через час у меня на столе был репортаж! Сенсационный! Шокирующий! Такой, чтобы волосы дыбом! Ты меня понял?!

Да, босс, я понял… — промямлил Алекс в трубку, игнорируя раскаты грома за окном и в голосе начальника.

Звонок оборвался. Алекс раздраженно швырнул телефон в хрустальную пепельницу в форме черепа — подарок бывшей, которая теперь наверняка грела постель какому-нибудь продюсеру. Телефон, миниатюрный, как пудреница светской львицы, был способен поместиться даже в карман для зажигалки, но мощность его не уступала компьютеру TLNTS. «По крайней мере, так утверждала реклама», — подумал Алекс, поднимаясь с кровати.

И где мне взять этот чертов репортаж? Из чего его слепить в эту мерзкую ночь? — пробормотал он, запихивая ноги в мятые джинсы. Голова, после вчерашней вечеринки напоминавшая улей разъяренных пчел, протестующе заныла.

Алекс щелкнул выключателем, но старый телевизор лишь презрительно моргнул красным глазком и продолжил показывать белый шум. Изредка сквозь помехи пробивались обрывки какого-то фильма, но язык был настолько непонятным и пугающим, что хотелось немедленно выключить звук.

Алекс вспомнил про телефон. Выудив его из пепельницы, он тщательно обтер блестящую поверхность футболкой, словно стараясь стереть с нее отпечатки пальцев самой судьбы.

За панорамными окнами его квартиры на тридцать втором этаже открывался вид, достойный кисти футуристичного художника. Искореженные стальные скелеты небоскребов, некогда символ могущества Картер-Сити, грозно царапали ночное небо. Вспышки молний выхватывали из темноты заброшенный парк — оазис хаоса в сердце города. Среди деревьев, словно гигантский спящий зверь, темнел купол станции метро, давно закрытой из-за «Лекарства от Смерти».

За панорамными окнами его квартиры на тридцатом этаже бушевала стихия. Дождь с такой силой хлестал по стеклу, словно пытался пробить брешь в этом последнем оплоте цивилизации. Картер-Сити, некогда жемчужина пост-технологического мира, сейчас напоминала арену для битвы титанов — грохот грома смешивался с воем сирен, а молнии, словно гигантские прожектора, высвечивали из тьмы удручающую картину разрушения.

Вспышка — и Алекс увидел их. Стальные скелеты небоскребов, некогда символ могущества Картер-Сити, сейчас напоминали гигантские кости, бессильно вскинутые к небу. Еще одна вспышка — и перед его взором предстал заброшенный парк, превратившийся в бушующее море воды и теней. Среди деревьев, словно гигантский спящий зверь, темнел купол станции метро, давно закрытой из-за «Лекарства от смерти».

Алекс вздрогнул, вспоминая леденящие душу легенды об этом лекарстве. Говорили, что он поражал не плоть, а разум, выжигал все иллюзии, все убеждения, заставляя своих жертв видеть мир таким, какой он есть — холодным, жестоким, лишенным всякого смысла.

«Лекарство от смерти» — ошибка человека, которая может стоить жизни всему человечеству, — подумал Алекс, и от этой мысли ему стало по-настоящему не по себе.

Он резко отвернулся от окна, словно боясь, что тьма, царящая за стеклом, может проникнуть в его квартиру и поглотить его вместе со всеми его сомнениями и страхами.

Алекс, отбросив мрачные мысли, с энергией заправского серфингиста, ловко поймавшего волну вдохновения, бросился к шкафу. Среди беспорядочной кучи футболок, джинсов и рубашек, напоминавшей поле битвы стиляг и панк-рокеров, он раскопал свой «счастливый костюм» — черный, как ночь в Картер-Сити, с идеально отглаженными брюками и пиджаком, который делал его похожим на агента секретной службы (по крайней мере, так ему казалось).

Именно в этом костюме он проходил собеседование на работу мечты — репортер в самой крутой газете Картер-Сити «Городские Хроники». Правда, в то время он еще не знал, что его работа будет больше похожа на погоню за тенями, чем на расследование громких дел.

Выскочив из квартиры, он с разбега нырнул в свой ярко-красный спорткар, подарок родителей на окончание университета. Крыша автомобиля с легким жужжанием сложилась, надежно защищая Алекса от разбушевавшейся стихии. Двигатель, словно просыпающийся зверь, прорычал ему что-то ободряющее, и Алекс, улыбнувшись, нажал на газ.

Он направился не в редакцию, как можно было бы подумать. Нет, сейчас ему нужна была помощь друга — хакера, гения компьютерных технологий и просто парня, способного найти информацию там, где ее, казалось бы, не существовало. Его друг, Зейн, был живым опровержением поговорки «одна голова хорошо, а две лучше». Потому что его одна голова работала за десятерых, выдавая идеи, перед которыми бледнели даже самые мощные компьютеры Картер-Сити.

Красный спорткар, словно рассекающий волны корабль, мчался по затопленным улицам Картер-Сити. Дождь все еще лил как из ведра, превращая асфальт в зеркальную гладь, в которой отражались неоновые огни рекламных щитов и молнии, разрывавшие ночное небо.

Алекс, вцепившись в руль, пытался сосредоточиться на дороге, но мысли, словно разбуженные бурей чувства, беспорядочно метались в голове. Он вновь и вновь возвращался к словам босса: «Что-то творится в центре… Что-то неладное…»

Проезжая мимо парка, превратившегося в озеро с плавающими в нем газетными листками и пустыми пакетами из-под чипсов, Алекс краем глаза заметил какое-то движение. Он притормозил, вглядываясь в полумрак, и вздрогнул от неожиданности.

Прямо посередине аллеи, среди густых стальных деревьев, которые в свете фар казались особенно зловещими, кто-то полз по асфальту. Человек? Нет, скорее тень, призрак, растекающийся по земле серебристой лужицей. Он тянулся вперед, словно пытаясь дотянуться до чего-то, и за ним тянулся след, похожий на растекшуюся ртуть.

Алекс выскочил из машины, не обращая внимания на ливень. Он подошел ближе, и то, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах.

Это был человек. Вернее, то, что от него осталось. Одежда превратилась в лохмотья, кожа покрылась волдырями и язвами, а глаза… глаза были полны такого нечеловеческого ужаса, что Алекс невольно отступил назад.

Рядом с телом он заметил несколько шприцов, разбросанных по асфальту. Они были пусты, но Алекс готов был поклясться, что чувствует исходящий от них едкий запах — запах «лекарства от смерти».

Раздался оглушительный раскат грома, словно сама судьба хотела подчеркнуть зловещность этой картины. Алекс огляделся по сторонам. Он был один среди этих мертвых, холодных деревьев, в этом городе, поглощенном тьмой и безумием. И вдруг он понял, что стал свидетелем чего-то ужасного, чего-то, что может изменить жизнь всего Картер-Сити.

«Черт возьми, да это же сенсация! — пронеслось в голове у Алекса. — Такого не показывали даже по запрещенным каналам!»

Но вместе с волной журналистского азарта пришло и понимание всей сложности ситуации. Как преподнести этот материал так, чтобы ему поверили? Фотографии? Видео? Да кто же ему позволит публиковать такие кадры! Его обвинят в распространении паники, в подрыве общественного порядка, в сотрудничестве с врагами народа…

«Нужно подать это тонко, — размышлял Алекс, присев на корточки рядом с телом. — Намекнуть, заинтриговать, заставить читателей самим додумать остальное».

Он достал из кармана блокнот и ручку, начал быстро делать зарисовки, стараясь запечатлеть каждую деталь — искореженное тело, мерцающий в темноте след, разбросанные шприцы.

«Лекарство от смерти», — написал он в верху страницы и подчеркнул эти слова дважды. Рядом он набросал профиль человека в очках «TLNTS». Где-то он уже видел эти очки… Точно! На Флинте, лаборанте из биотехнической больницы «Темный Рассвет». Что он делал здесь, в этом заброшенном парке, в такую ночь? И какое отношение он имеет к «Лекарство от смерти»?

Вопросы роились в голове Алекса, словно осы, растревоженные в своем гнезде. Он почувствовал, что на пороге сенсации, настоящей бомбы, которая может взорвать весь Картер-Сити.

Алекс осторожно, двумя пальцами, словно держал ядовитую змею, поднял очки «TLNTS» с асфальта. Одна линза была разбита, вторая — покрыта каплями дождя и… была ли это кровь? Он поморщился от отвращения, но вместе с тем почувствовал прилив адреналина. Эта штука может стать ключом к разгадке всей этой чертовой истории!

Он достал из бардачка небольшой зип-пакет, с таким щелчком закрыл в нем очки, словно отрезал кусок от самой реальности. «Улики нужно хранить в чистоте», — услышал он в голове голос профессора криминалистики из университета.

Зейн разберется, — пробормотал Алекс, бросая пакет обратно в бардачок. Зейн был его главным козырем в этой игре — эксперт по криминалистике, он мог выжать информацию из любой вещи, будь то окурок, волос или отпечаток пальца на стакане с виски.

Алекс снова сел за руль, завел двигатель. Мысли в его голове теперь не метались, а выстраивались в четкий план. Он отвезет очки Зейну, затем свяжется с Максом, чтобы тот пробил информацию о Флинте и биотехнической больнице «Темный Рассвет». И наконец, он поговорит с боссом. Тот, несомненно, знал больше, чем говорил. Иначе зачем ему звонить в час ночи и требовать сенсационный репортаж?

«Босс точно в теме», — подумал Алекс, и в его голове возник образ толстого, лысеющего мужчины с пронзительным взглядом и привычкой постукивать пальцами по столу, словно отбивая ритм какой-то зловещей мелодии.

Еще вчера Аврора, проект, над которым лучшие умы биотехнической лаборатории «Темный Рассвет» годами корпели, словно алхимики над философским камнем, казался несбыточной фантазией, мечтой, запертой в клетке из формул и схем. А сегодня… Сегодня этот искусственный интеллект, обретший облик грациозной девушки-андроида, пробудился от многолетнего сна. И все благодаря Тайлеру — парню, в чьих глазах Мия увидела не просто блеск юного гения, а саму искру творения.

Она фыркнула, вспоминая, как входила в лабораторию вместе с Тайлером. На фоне громил из команды Виктора Бонни, с их накачанными бицепсами и лицами, напоминавшими гранитные изваяния, Тайлер и правда выглядел хрупким, почти эфемерным созданием. Но за этой внешней хрупкостью скрывался ум, способный не просто распутывать, а взламывать самые сложные технологические коды, словно виртуозный хакер — сейфы с государственными тайнами.

«Как он это сделал? — этот вопрос, словно заноза, засел в голове у Мии, пока она тщательно полировала каждый зуб, словно ювелир — бриллианты. — Ведь даже Виктор, с его маниакальной страстью к контролю, не смог за пять лет добиться такого результата… В чем его секрет?..»

Она отложила щетку, ополоснула лицо ледяной водой, словно смывая с себя остатки сна, и вгляделась в свое отражение. Из зеркала на нее смотрела девушка с горящими щеками, глазами, искрящимися нетерпением, и непослушными темными волосами, которые растрепались во сне и теперь торчали в разные стороны, словно провода, вырвавшиеся из-под контроля.

«Так, для начала нужно укротить эту непокорную гриву», — решила Мия, вооружаясь расческой. — А потом… потом я выведаю у Тайлера все его секреты. Все до единого!»

Закончив приводить себя в порядок, Мия выпорхнула из своей миниатюрной ванной, словно бабочка, вырвавшаяся из кокона. Лаборатория ждала, и в груди у нее трепетало предвкушение встречи с чудом, которое они сотворили вместе с Тайлером — с Авророй, их общим шедевром.

Она вошла в лабораторию, и сердце ее на мгновение замерло, словно птица, увидевшая перед собой охотника. Аврора стояла у стены, но не грациозной девушкой-андроидом, которую Мия оставила вчера вечером, а разряженной куклой, лишенной жизни. Ее металлическая кожа казалась тусклой, словно покрытой налетом пыли, а глаза, обычно сияющие ярко-синим светом, были потухшими. Панели на ее теле были открыты, словно кто-то пытался заглянуть в ее электронную душу.

— Черт! — вырвалось у Мии, и в ее голосе послышались нотки паники. — Кто ее трогал? И почему она разряжена?!

Она бросилась к Авроре, словно мать — к раненому ребенку, ее пальцы запорхали над панелями, словно бабочки — над цветами. В голове роились беспокойные мысли, смешиваясь со страхом и гневом.

«Что, если кто-то повредил ее? Или украл данные? Или…»

Она не хотела даже думать о самом страшном. Аврора была для нее не просто роботом, а созданием, которое она помогла привести в этот мир. И она была готова защищать ее так же яростно, как львица — своих детенышей.

Мия подбежала к Авроре, сердце ее бешено колотилось, словно пойманная птица в клетке. Взгляд ее, острый, как скальпель хирурга, мгновенно оценил ситуацию. Крышка от корпуса Авроры не просто была открыта, а вырвана варварским путем, словно кто-то в порыве ярости пытался вырвать сердце у этого искусственного создания. Металлические края панели были искорежены, словно их грызли зубами дикого зверя.

На полу, рядом с ногами Авроры, лежала флешка «CS.Bonny» — та самая, которую принес Флинт. Она выглядела покореженной, словно ее переехал танк. Пластиковый корпус был расколот на две части, а из нутри выглядывали микросхемы, поблескивая в свете ламп словно крошечные глаза, полные немого ужаса.

«Кто это сделал?! — пронеслось в голове у Мии, и гнев, горячий, всепоглощающий, вспыхнул в ней, словно пожар. — Зачем?!»

Она осторожно подняла флешку, боясь еще больше повредить ее. Пальцы ее, обычно ловкие и быстрые, сейчас дрожали, словно от холода. Она попыталась соединить расколотые части корпуса, но они не сходились, словно пазл, в котором не хватает деталей.

«Флинт… — прошептала Мия, и ее голос прозвучал так тихо, что она сама едва его услышала. — Причем тут Флинт?»

Она вспомнила его растерянное лицо, когда он входил в лабораторию, его нервные движения, его взгляд, который бегал из стороны в сторону, словно он искал пути к отступлению.

«Он что-то скрывает, — решила Мия, и эта мысль, острая, как лезвие бритвы, пронзила ее сознание. — Но что?»

Мия почувствовала, как в груди у нее что-то сжалось, словно ледяная рука схватила ее сердце. Она оглядела лабораторию — пустую, холодную, с мерцающими экранами, которые сейчас казались ей зловещими глазами, наблюдающими за ней из темноты.

«Я должна разобраться, — прошептала Мия, сжимая в руке поломанную флешку. — Должна узнать правду. Какой бы она ни была.»

Мия, сжимая в руке поломанную флешку, словно осколок разбитого зеркала, замерла, прислушиваясь. В лаборатории повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением аппаратуры. Это гудение казалось ей сейчас зловещим шепотом, словно сами стены наблюдали за ней, подслушивали ее мысли.

— Мия, поверь мне, это был не я, — раздался вдруг голос. Он прозвучал словно из ниоткуда, проник в ее сознание, обволакивая его холодной паутиной страха. — Я бы никогда не сделал всего этого…

Мия резко обернулась, ее глаза, расширенные от ужаса, шарили по лаборатории, пытаясь найти источник звука. Голос был ей знаком — голос Флинта. Но в нем появились какие-то новые, пугающие нотки — нотки отчаяния, мольбы, и… безумия.

— Флинт? — прошептала Мия, и ее голос прозвучал хрипло, словно она долго кричала. — Где ты?

Тишина. Лишь гудение аппаратуры и стук ее собственного сердца, которое билось в груди, словно пойманная в ловушку птица.

— Я здесь, Мия, — прошептал голос Флинта уже совсем рядом, словно он стоял у нее за спиной.

Мия чувствовала его присутствие — холодное, липкое, словно прикосновение паука. Она хотела броситься бежать, вырваться из этой ловушки, но ноги не слушались. Она была парализована страхом, словно кролик перед удавом.

— Не бойся меня, Мия, — продолжал голос Флинта, и в нем появились нотки издевательской нежности, от которых у Мии волосы на затылке зашевелились. — Я не сделаю тебе ничего плохого. Я просто хочу предупредить тебя.

— Предупредить? О чем? — прошептала Мия, с трудом поворачивая голову.

И в этот момент она увидела его.

Флинт стоял в дверях лаборатории. Но это был уже не тот неуклюжий, застенчивый лаборант, которого она знала. Это было нечто… иное.

Его лицо было бледным, почти прозрачным, словно сделанным из воска. Глаза, обычно тусклые и невыразительные, сейчас горели нечеловеческим огнем, а губы были искривлены в зловещей улыбке.

Его одежда была разорвана, словно он продирался сквозь чащу колючих кустарников. На руках и лице виднелись ссадины и царапины, а из глубокой раны на шее сочилась густая, темная кровь.

— Беги, Мия, — прошептал Флинт, и его улыбка стала еще шире, обнажив ряд острых, как у хищника, зубов. — Беги, пока не поздно. Он… идет за тобой…

Резкий скрежет металла, словно коготь гигантского зверя, скребущего по железу, пронзил тишину биотехнической больницы. Тайлер, дремавший в своей крошечной каморке, вздрогнул, словно от удара током. Сон, липкий, как паутина, рассыпался на осколки. Сердце, встрепенувшись, заколотилось о ребра с частотой отбойного молотка.

«Что это было?» — пронеслось в голове у Тайлера, и он, прислушиваясь, сел на кровати. За тонкой стеной его каморки раздавались звуки, от которых кровь стыла в жилах: тяжелые шаги, приглушенные голоса, и скрежет, непрекращающийся скрежет, словно кто-то пытался выломать дверь.

Тайлер схватил телефон, пытаясь связаться с Мией, но его попытки были тщетны. Линия молчала, словно ее намеренно оборвали. Предчувствие беды, холодное, как змея, скользнуло в его груди.

«С Мией что-то случилось, как минимум она должна выйти на работу!» — эта мысль, словно удар молнии, пронзила его сознание, и Тайлер, не раздумывая ни секунды, бросился к двери.

Он рванул ручку, но дверь не поддалась. Она была заперта. Тайлер дернул ее еще раз, еще сильнее, и почувствовал, как дерево под его руками начинает трещать.

«Черт возьми!» — прошипел он, оглядываясь по сторонам.

Взгляд его упал на небольшой металлический ящик с инструментами, который стоял в углу комнаты. Тайлер бросился к нему, схватил первый попавшийся под руку инструмент — тяжелый молоток — и с размаху ударил им по дверному замку.

Удар получился настолько сильным, что дверь содрогнулась, а замок, с жалобным скрипом, распался на части. Тайлер, не теряя времени, выскочил в коридор.

Но то, что он увидел, заставило его замереть на месте.

Коридор, который еще недавно казался ему обычным, сейчас превратился в нечто невероятное, нарушающее все законы пространства. Стены удлинялись, словно резиновые, потолок уходил вверх, теряясь в полумраке, а пол под его ногами казался зыбким, словно болото. Комнаты, которые он хорошо знал, смещались, менялись местами, ломая перспективу, превращая коридор в лабиринт безумия.

Тайлер почувствовал, как головокружение накатывает на него волнами, а в груди растет паника, словно опухоль. Он попытался сделать шаг вперед, но ноги не слушались, словно превратились в ватные.

«Что здесь происходит?!» — прошептал он, сжимая кулаки, пытаясь унять дрожь.

И в этот момент он услышал голос. Мужской голос, грубый и холодный, словно скрежет стали.

— Ты не должен был этого видеть, Тайлер, — прозвучали слова, от которых у него по спине пробежал мороз. — Теперь… тебе придется умереть.

Тайлер резко обернулся, пытаясь увидеть говорящего, но коридор был пуст. Лишь тени, длинные и извилистые, словно змеи, плясали на стенах, подчиняясь ритму его учащенного сердцебиения.

Жгучая боль, словно раскаленные иглы, впилась в кожу лица. Тайлер, не в силах сдержать крика, отшатнулся, ударившись спиной о стену. Он зажмурился, пытаясь унять пульсирующую боль, но она лишь усиливалась, распространяясь по всему телу, словно яд.

Открыв глаза, он с ужасом увидел, как на его лице, словно из-под земли, проступают шрамы — багровые, извилистые, в хаотическом порядке, как трещины на расколотом стекле. Из них тоненькими струйками сочилась кровь, оставляя на его коже горячие, липкие дорожки.

Мир вокруг начал расплываться, звуки превратились в неразборчивый гул, а в носу появился металлический запах крови — такой резкий, такой реальный, что у Тайлера подкосились ноги, и он рухнул на колени.

Боль вдруг отступила, словно ее и не было, но ее сменило нечто более страшное — звуки. Стоны, хрипы, крики боли — звуки, от которых волосы на затылке шевелились. Тайлер понял, что это голоса людей, голоса его родных и близких, и они страдают, мучаются, умирают. Он физически ощущал их боль, словно она была его собственной.

Он хотел закричать, броситься на помощь, но не мог. Он был словно парализован, заперт в собственном теле, превращенном в клетку для его чувств.

В этой тьме отчаяния появился луч света — прикосновение. Чья-то рука, мягкая и теплая, легла ему на плечо. Тайлер вздрогнул, почувствовав знакомый запах — запах цветов и чего-то металлического. Это была Мия.

«Тайлер, ты должен встать, — прошептал ее голос, звуча у него в голове, словно эхо. — Аврора в опасности. Ее нужно спасти!»

Тайлер попытался сфокусировать взгляд и увидел ее. Мия стояла рядом, ее лицо было бледным, а в глазах горел огонь решимости. Она указала рукой в сторону лаборатории, где в полумраке виднелся силуэт Авроры.

«Иди, Тайлер, — продолжала Мия, ее голос звучал все настойчивее. — У тебя мало времени!»

Тайлер, с трудом преодолевая слабость, поднялся на ноги. Мир вокруг него все еще плыл, звуки боли не утихали, но он знал, что должен действовать. Он должен спасти Аврору, иначе…

Он не хотел даже думать о том, что будет, если он не успеет. В его голове вспыхнула картина: Аврора, разрушенная, бессильная, в руках монстра, который уже показал свою жестокость. И Тайлер, превращенный в марионетку, лишенный воли, лишенный возможности защитить то, что ему дорого.

Сцена жизни и смерти уже развернулась перед ним, и Тайлер, сжав кулаки, сделал первый шаг в сторону лаборатории, навстречу неизвестности, навстречу своей судьбе.

Тайлер, спотыкаясь, пробирался сквозь густой туман, окутавший лабораторию, словно саван. Воздух был тяжелым, пропитанным едким запахом сженной резины, машинного масла и раскаленного металла. Этот коктейль ароматов щекотал ноздри, вызывая тошноту и головокружение. В полумраке, прорезанном лишь бледными лучами аварийного освещения, плясали тени, извиваясь, словно призраки.

В центре лаборатории, словно идол на алтаре, возвышалась фигура мужчины. Высокий, худощавый, лет тридцати, с лицом, изуродованным шрамами, словно карта каких-то забытых земель. Седые кудри, словно венцом, обрамляли его голову, а глаза, темные, как бездна, горели фанатичным огнем.

Он стоял перед сложной конструкцией из металла и стекла, которая напоминала огромную капсулу, вырванную из фильма про далекое будущее. Провода, трубки, датчики — все это сплеталось в хаотический узор, словно нервная система какого-то неведомого существа.

Мужчина осторожно, словно хирург, проводящий сложную операцию, настраивал какие-то переключатели на панели управления, бормоча себе под нос неразборчивые слова.

— Тай, дорогой мой, — прозвучал вдруг его голос, резкий, словно удар хлыста. — Подойди ближе. У меня для тебя подарок.

Тайлер, преодолевая страх, сделал несколько шагов вперед. Он вгляделся в капсулу и вздрогнул. Внутри, окруженный прозрачным гелем, лежал… человек? Нет, скорее копия Тайлера, идеально точное воспроизведение, вплоть до мельчайших деталей. Он был неподвижен, словно спящий, но Тайлер видел, как под его кожей пульсирует кровь, как вздымается его грудь.

— Это дитя, Тайлер, — продолжал мужчина, его голос звучал теперь тише, почти ласково. — Это жизнь, которую я хочу тебе подарить. Считай, что это твоя родная кровь. Твой мозг, Тайлер, он… невероятно чудесный. С твоими знаниями ты смог создать целое будущее, где все радуются и поют. Я хочу, чтобы ты следил за каждым его шагом, оберегал его от… ошибок.

Он замолчал, его взгляд стал отстраненным, словно он смотрел сквозь Тайлера, куда-то в далекое прошлое.

— Виктор Бонни, Тайлер, — прошептал он вдруг, и в его голосе прозвучала скрытая угроза. — Он лишь демон, в которого поверили люди. Кукла, в которую они вкладывают свои надежды и страхи. Но куклы… куклы ломаются. Рано или поздно придет тот, кто уничтожит наше наследие, Тайлер. И ты должен быть готов к этому. Дай мне слово, что ты уничтожишь его. Виктора Бонни.

Тайлер с трудом проглотил ком в горле. Он смотрел на своего двойника в капсуле, на лицо мужчины, изуродованное шрамами, на хаотическое сплетение проводов и трубок, и чувствовал, как леденящий ужас охватывает его сознание. Он попал в игру, правила которой ему были непонятны, и ставка в этой игре была… жизнь.

— Я… — начал было Тайлер, но голос его прервался.

Он не знал, что ответить. Не знал, кому верить, кого бояться. Он был словно пешка в чужой игре, и ему оставалось лишь наблюдать за тем, как разворачивается на доске партия, ставка в которой — будущее всего человечества.

— А теперь проснись, проснись в реальности… в реальности, которую создал ты, — прошептал голос, обволакивая Тайлера теплом, словно мягким одеялом. Он чувствовал крепкие объятия, словно это был его отец, вернувшийся из далекого прошлого, чтобы уберечь его от опасности.

И вдруг — резкий холод, твердость пола под спиной, какофония звуков. Тайлер моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд, и увидел над собой два лица, расплывающихся в улыбках. Мия, с ее искрящимися глазами и непослушными темными волосами, и Майк, на чьем лице, несмотря на свежие шрамы, играла усмешка.

— Дружище, тебе нормально спится? — рассмеялась Мия, глядя на него сверху вниз.

— Ты так развалился, словно звезда на красной дорожке!

— Да если тебе хорошо, то я и подушки принесу! — подхватил Майк, с трудом сдерживая хохот. — А то ты тут совсем укоренился!

Мир вернулся в фокус, звуки лаборатории стали привычными, а запах сженной резины и машинного масла уступил место аромату кофе и свежей выпечки, доносящемуся из столовой. Сон, зловещий и пугающий, растаял, словно туман под лучами утреннего солнца.

Майк протянул руку, помогая Тайлеру подняться.

— Выглядишь паршиво, чувак, — сказал он, сочувственно глядя на его помятое лицо.

— Это работа, чувак, — ответил Тайлер, с ухмылкой поднимаясь на ноги. Он пожал руку Майку и с интересом оглядел его. — Кажется, ты становишься сильней. Не хочешь как-нибудь позаниматься вместе?

В его глазах появился азарт, словно он уже предвкушал возможность испытать новые приемы самообороны. Сон был забыт, реальность вернулась в свои права, и впереди их ждали новые приключения, новые испытания, новые победы.

Сердце Тайлера бешено колотилось, эхом отдаваясь в тишине лаборатории. Он чувствовал, как взгляд Мии, острый, как скальпель хирурга, прожигает его насквозь.

— Итак, Тайлер, — ее голос, обычно мягкий и мелодичный, сейчас звучал как сталь. — Расскажи-ка нам, что ты делал в этой лаборатории посреди ночи? Неужели ты решил разобрать свое драгоценное творение на запчасти?

Мия, словно пантера, грациозно обошла его, ее темные глаза сверкали, как два сапфира в полумраке.

— Я бы никогда не причинил вреда Авроре! — воскликнул Тайлер, вскинув руки в защитном жесте.

— Ты бы видела, что здесь творилось! Эта флешка… — он вытащил из кармана помятую флешку, на корпусе которой едва просматривалась надпись «CS.Bonny». — Она лежала рядом с Авророй, а сама Аврора… она была словно… обезумевшая!

Он запнулся, вспоминая хаос, который царил в лаборатории всего несколько часов назад: мерцающие экраны, искаженные голоса, исходящие из динамиков, и этот скрежет, пронизывающий до костей скрежет, словно гигантский зверь пытался вырваться из клетки.

Майк, который до этого молча наблюдал за ними, нахмурился. Его взгляд, обычно спокойный и добродушный, сейчас казался настороженным, словно он чуял опасность.

— Обезумевшая? — переспросил он, подходя ближе. — Что ты имеешь в виду?

Тайлер, пытаясь собраться с мыслями, продолжил:

— Она говорила… странные вещи. О шкатулках, способных изменить мир. О каких-то вратах времени и пространства. И о демонах, которые…

Он не договорил. В лаборатории вдруг потемнело, словно кто-то выключил свет. Воздух стал тяжелым, пропитанным запахом озона и еще чего-то едкого, что щипало глаза и перехватывало дыхание.

— Что за чертовщина?! — выругался Майк, пытаясь нащупать рукой стену.

— Мия? Тайлер? Вы где?

Его голос прозвучал глухо, словно его поглотил густой туман.

— Я здесь, Майк, — прошептала Мия, ее голос дрожал, словно она замерзла. — Но… я ничего не вижу…

В следующее мгновение пол под их ногами исчез. Они провалились в пустоту, словно их втянуло в гигантскую воронку. Вокруг царила тьма, нарушаемая лишь их собственным криками и звуками ломающихся костей.

Они приземлились на что-то твердое и холодное. Боль, пронзительная, словно тысяча игл, впилась в их тела.

— Где… где мы? — прохрипел Тайлер, пытаясь подняться. Но его руки и ноги не слушались, словно превратились в вату.

— Не знаю, — ответила Мия, ее голос звучал приглушенно, словно она говорила из-под воды. — Но… кажется, мы уже не в Картер-Сити.

Она с трудом поднялась на четвереньки и огляделась по сторонам. Глаза постепенно привыкали к темноте, и перед ней начала вырисовываться удручающая картина.

Они находились в пещере. Стены, покрытые какими-то странными, словно живыми, наростами, пульсировали тусклым, зеленоватым светом. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом сырости и гнили.

— Кажется, мы попали в ад, — прошептал Майк, с трудом поднимаясь на ноги. — Или это другое измерение?

— Неважно, — ответил Тайлер, в его голосе послышались нотки отчаяния. — Главное — как нам отсюда выбраться?

Внезапно пещера озарилась ярким светом. Из глубины появилось нечто невообразимое, что заставило их сердца замереть от ужаса. Это было существо, похожее на гигантского паука, но с лицом, изуродованным маской боли. Его многочисленные глаза, красные, как раскаленные угли, сверлили их насквозь, а из пасти, полной острых, как бритвы, зубов, капала густая, черная слизь.

Тьма пещеры словно сгустилась, стала тяжелой, давящей. Воздух пропитался запахом страха и металла. Тайлер, Мия и Майк стояли, прижавшись друг к другу, словно стараясь найти защиту в этом холодном, незнакомом мире.

— Вот мы и встретились вновь, детишки, — раздался голос. Он звучал везде и нигде одновременно, словно сама пещера говорила с ними. — Не рады старому знакомому?

Из тьмы, словно из самого сердца кошмара, выступил гигантский паук. Его хитиновый панцирь отражал мерцающий свет наростов на стенах, делая его похожим на призрака, сотканного из тени и фосфора. Он сделал шаг навстречу, и каждая из его восьми лап, увенчанных острыми, как бритвы, шипами, с жутким скрежетом врезалась в каменный пол.

В этот момент сверху, словно метеор, рухнуло нечто темное и бесформенное. Раздался глухой удар, стон боли, и из клубов пыли поднялась фигура парня. Одежда его была разорвана в клочья, лицо в ссадинах и кровоточащих царапинах, а в глазах плескалось недоумение, смешанное с яростью.

— Да какого черта я здесь делаю?! — заорал он, с трудом поднимаясь на ноги. — Я вообще к директору шел!

Тайлер и Мия с удивлением узнали в этом помятом и взъерошенном парне Романа — того самого школьного хулигана, который еще недавно избивал Майка в темном переулке.

— Роман? — выдохнул Майк, не веря своим глазам. — Что ты здесь делаешь?

Роман, прищурившись, огляделся по сторонам, словно только сейчас начал понимать, где оказался. Его взгляд скользнул по гигантскому пауку, по Мие и Тайлеру, и остановился на Майке.

— А ты что, Майки, решил устроить вечеринку в честь своего избиения? — ухмыльнулся он, пытаясь придать голосу прежнюю наглость, но она звучала фальшиво, словно он сам не верил в свои слова.

Паук тем временем приближался, его многочисленные глаза, красные, как раскаленные угли, сверлили их насквозь.

— Хватит болтать, детишки, — прорычал он, его голос отдавался в пещере гулким эхом.

— Ваше время вышло.

Он поднял одну из своих могучих лап, вооруженную острыми, как бритвы, когтями, и нанес удар. Воздух со свистом рассекся, и Тайлер, едва успев отскочить в сторону, почувствовал, как когти паука просвистели в паре сантиметров от его лица.

— Бежим! — закричал он, кидаясь в глубину пещеры. — Нужно найти выход!

Мия и Майк, не раздумывая, последовали за ним. Роман, ошеломленный неожиданным поворотом событий, остался стоять на месте, нерешительно озираясь по сторонам.

Пещера, пропитанная фиолетовым светом и зловонием протухших яиц, стала ареной безумной схватки. Гигантский паук, словно механизм смерти, неумолимо приближался, его многочисленные глаза горели алым огнем, жаждущим крови.

Роман, прижавшись к стене, с трудом переводил дыхание. Боль, пронзающая сломанные ребра, затуманивала сознание, но страх уступил место яростному желанию жить.

— Думаю, я был не прав, — прохрипел он, и в его голосе, несмотря на боль, послышались нотки решимости. — Но жизнь мне дорога, черт возьми!

Он бросил на Майка, Тайлера и Мию взгляд, полный мольбы.

— Убирайтесь отсюда! Пока можете!

Роман выхватил из-за пояса свой верный нож — клинок, который не раз выручал его в темных переулках Картер-Сити. Он вскочил на ноги, игнорируя пульсирующую боль в ребрах, и бросился на паука.

— Да стойте же вы, трусы! — заорал он, атакуя монстра с безумной отвагой раненого зверя. — Неужели испугались?!

Но сила паука была невероятной. Он отразил удар Романа одной из своих лап, и парень, словно тряпичная кукла, отлетел к стене, с грохотом ударившись о камень.

Паук приблизился к нему, словно кот, играющий с пойманной мышкой.

— Глупец, — прошипел он, его голос был похож на скрежет металла. — Зачем ты вмешался? Ты лишь отсрочил свою смерть.

Он занес лапу для сокрушительного удара, но вдруг остановился. Его многочисленные глаза сузились, словно он прислушивался к чему-то.

— Что ты несешь?! — прохрипел Роман, пытаясь встать. — Конечно, испугался! Ты же чертов монстр!

— Я хочу вам помочь! — крикнул Роман, и в его голосе, несмотря на боль и страх, прозвучала искренность. — Этот мир… он искусственный! Мы… мы всего лишь копии! Существует тридцать версий этого мира, тридцать версий нас! Разве это вас не настораживает?! А Виктор Бонни… он же сумасшедший! Он ведет нас всех к гибели!

Паук замер, словно окаменев. Его глаза, все еще горящие красным огнем, казались теперь не столь угрожающими. В них появилось что-то похожее на… любопытство?

— Тридцать версий? — прошептал он, и его голос прозвучал тише, почти задумчиво. — Интересно… И что же нам с этим делать?

Он опустил лапу, и Роман, с облегчением вздохнув, опустился на землю. Пещера все еще провоняла серой и гнилью, гигантский паук все еще выглядел угрожающе, но в воздухе появился лучик надежды. Может быть, им удастся договориться? Может быть, вместе они смогут найти выход из этого проклятого измерения?

В глазах Майка, Тайлера и Мии загорелся огонек надежды. Они поняли, что Роман, несмотря на свою репутацию хулигана, способен на самопожертвование и что в этом безумном, незнакомом мире им нужно держаться вместе, если они хотят выжить.

— Знаешь, Роман, мог бы не геройствовать тут, спасая положение, — фыркнул Майк, останавливаясь в клубах фиолетового дыма. Его слова, пропитанные едкой иронией, рассеклись о напряженную тишину пещеры. — Не думал, что ты способен на такие подвиги.

Роман, тяжело дыша, прислонился к стене, его лицо, изуродованное шрамами, блестело от пота. Фиолетовые отблески пещеры делали его похожим на демона, вырвавшегося из преисподней.

— Ты бы никогда не поверил, — прохрипел он, сжимая в руке окровавленный нож, — но эти шрамы… они нас связывают. Каким-то странным, необъяснимым образом. Как будто… я — это ты. Только злая версия.

Майк рассмеялся, резко и нервно.

— Ты думаешь, я в это поверю? — его голос пропитан сарказмом. — В весь этот бред?

Ты — это я? Да мы же совершенно разные!

Роман прищурился, его взгляд прожег Майка насквозь.

— Вполне должен, — прошипел он. — Ты оказался вне реальности. Тебе уже рассказали, что мы существуем в тридцати разных мирах? И в каждом из этих миров есть мы, но с разными вариациями? Это не вгоняет тебя в хаос?

Он жестом указал на гигантского паука, который неуклюже пытался протиснуться сквозь узкий проход между сталагмитами, его многочисленные глаза беспокойно бегали из стороны в сторону.

— Посмотри на него! — продолжил Роман.

— Он — лишь одно из отражений чудовищ, которые живут в твоей голове. Ты еще не понимаешь, что вся эта реальность — иллюзия?

Майк замолчал, с трудом переваривая услышанное. Слова Романа, словно вирус, проникали в его сознание, сея сомнения и страх. Он посмотрел на свои руки, на шрамы, которые покрывали его кожу, и вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног. Реальность вокруг него задрожала, словно изображение на неисправном мониторе.

В этот момент пещера вновь озарилась ярким светом. Из-за спины паука материализовалась фигура Виктора Бонни. Он стоял, улыбаясь холодной, зловещей улыбкой, и в его руках пульсировал шар энергии, похожий на миниатюрное солнце.

— Игра окончена, детишки, — произнес он голосом, который отдавался в пещере гулким эхом. — Пришло время вернуться в реальность. Ту реальность, которую я для вас создал.

Время в пещере словно застыло. Воздух, пропитанный запахом озона и страха, стал густым, вязким. Майк видел, как шар энергии, пульсирующий ослепительным светом, вырывается из руки Виктора Бонни и летит прямо на него. Смерть смотрела ему в глаза, холодная и неизбежная. Инстинкт самосохранения взвился в нем диким зверем, разрывая оковы страха.

Майк не успел даже подумать, тело само приняло решение. Он резко выбросил руку вперед, и его ладонь, вспыхнув багровым светом, встретила шар энергии. Раздался оглушительный грохот, словно взорвалась бомба, и пещеру заполнила ослепительная вспышка.

Когда зрение вернулось к Майку, он увидел, что стоит в центре сияющего энергетического вихря. Шар Бонни, расколовшись на тысячи осколков, кружился вокруг него, не в силах пробить защитную оболочку.

— Эй, Тайлер, ты видел это?! — заорал Майк, его голос пробивался сквозь рев энергетического шторма.

— Что это за чертовщина?!

Он сам не понимал, что происходит. Откуда у него эта сила? Неужели «Лекарство от Смерти», которое ему внедрили в больнице, пробудило в нем какие-то невероятные способности?

Тайлер, стоя в стороне, с раскрытым ртом наблюдал за происходящим. Он видел, как энергия вихря обвивает Майка, словно кокон, защищая его от атак Бонни.

— Это… невероятно, — прошептал он, не веря своим глазам. — Ты… ты стал как… супергерой!

Мия же, схватив Романа за руку, пыталась вытащить его из эпицентра энергетического шторма.

— Нам нужно уходить! — кричала она, перекрикивая рев вихря. — Пока нас всех не испепелило!

Виктор Бонни, ошеломленный неудачей, отступил на шаг назад. Его лицо, обычно холодное и непроницаемое, сейчас было искажено яростью.

— Невозможно… — прошипел он сквозь зубы. — Как тебе удалось…

Он хотел что-то добавить, но в этот момент энергетический вихрь вокруг Майка достиг своего пика. Пещера содрогнулась, словно от землетрясения, и стены вокруг них начали трескаться, распадаться на части.

— Что происходит?! — закричал Роман, цепляясь за руку Мии.

— Кажется, нас телепортирует! — ответила Мия, в ее глазах отражался ужас и восторг одновременно.

В следующее мгновение мир вокруг них взрывется мириадами ярких искр. Они провалились в слепящий туннель из чистой энергии, который мчал их сквозь пространство и время с невероятной скоростью. Их крики слились с рёвом вихря, и сознание померкло, уступая место темноте.

Комментарий разработки 2 главы

Во второй главе мы погружаемся в самое сердце «Корпорации странных существ», где раскрываются сложные взаимоотношения между персонажами. В центре внимания — встреча Майки с Призрачным художником, которая имеет решающее значение для понимания основных сюжетных линий и развития напряжённости, возникшей в первой главе. Мы также знакомимся с новыми персонажами, которые будут играть важную роль в развитии сюжета.

В этой главе мир Майки переворачивается с ног на голову: он обнаруживает, что всё, во что он верил, было иллюзией. Именно здесь начинает раскрываться истинная природа «Корпорации», и Майки попадает в мир, где правила постоянно меняются.

Во второй главе мы узнаём о центральном конфликте истории — борьбе между силами света и тьмы. Это кульминация серии решений, сделанных персонажами, и событий, которые развернулись. Мы также знакомимся с новыми персонажами, такими как Тайлер, который становится источником вдохновения для Майки, Роман — бунтарь, создающий хаос, и Кейт — загадочная девушка с огненной энергией.

В этой главе происходит ключевая встреча между Майки, Романом и Кейт, чьи взаимоотношения сложны и полны неожиданных поворотов. У каждого персонажа свои уникальные убеждения и желания, и их совместные действия приводят к великим переменам.

Мы видим страхи, тревоги и любовь героев, их желание защитить тех, кто им дорог. Это позволяет нам лучше понять мотивы и проблемы, с которыми сталкивается каждый из них.

В этой главе мы также начинаем понимать ощущение власти и борьбу за контроль над ней. Майки начинает исследовать природу этой власти и связь, которая существует между ним, Романом и Кейт.

Тайна «Корпорации» становится всё глубже, и читатель начинает понимать, что существует тёмная сила, которая манипулирует всем вокруг. У этой силы есть свои планы, и эти планы не всегда совпадают с желаниями персонажей.

Мы также кратко рассказываем о «Мгновенной поре» — феномене, позволяющем людям путешествовать во времени. Этот феномен становится источником опасности и путаницы для героев, которые должны ориентироваться в меняющихся реальностях.

Глава 2 была создана с целью не просто рассказать историю, но и создать эмоциональную связь между читателем и персонажами. Я хотел, чтобы читатели сопереживали Майки, Роману и Кейт, даже когда они сталкиваются со своими личными трудностями. Давая им возможность почувствовать надежду, страх и волнение, я надеялся сделать историю более увлекательной и захватывающей.

«Корпорация» становится фоном для эпической истории самопознания, любви и самопожертвования. Объединяя переживания героев, я стремился подчеркнуть силу и жизнестойкость, присущие каждому из них.

Как автору, мне не терпится увидеть, как эта история будет развиваться дальше и к каким захватывающим открытиям она приведёт!

Один из вариантов реальности в Картер-Сити.

Рыцарь на час, или Как Кристофер чуть не стал барменом

Жил-был в царстве чудесном, где петухи по-английски кукарекали, а коровы клубничным молоком угощали, славный малый Кристофер. Силушкой он был богатырь, да вот беда — славы ни на грош, а денег в кошельке — хоть шаром покати! А вокруг рыцари знатные да удалые — то дракона на шашлык отправят, то принцессу из лап кощея вызволят, то замки из пряников строят — загляденье! Слава — она, вишь ли, к богатству тропинка прямая, а богатство, сам понимаешь, дело нужное!

Лежал наш Кристофер на душистом сеновале, мечтал: «Эх, прославиться бы как-нибудь, чтоб родня гордилась, а я в золоте купался!» Курочки вокруг кудахчут, клубничное молоко рекой льётся, а коровы мычат — то ли о травке сочной мечтают, то ли над Кристофером посмеиваются.

Вдруг — БА-БАХ! — двери сарая с грохотом распахиваются, и входит матушка его — женщина статная, с улыбкой до ушей, а веснушки на щеках, будто маковые зернышки рассыпались.

— Вставай, соня! — Голос у нее звонкий, словно колокольчик хрустальный. — Солнце вон уже блинчики печет, а ты дрыхнешь, будто сурок после зимней спячки!

Кристофер, кряхтя, с сеновала сполз, словно мешок с картошкой.

— Эх, матушка, не видать нам ни славы, ни богатства, — вздыхает он. — А может, в рыцари мне податься? Глядишь, удача за бороду схватит!

Матушка, услышав такое, так и покатилась со смеху. Куры на дворе от удивления яйца нести перестали, застыли с открытыми клювами, словно скульптуры пернатые.

— В рыцари?! — еле выговорила она, слезы от смеха вытирая. — Да ты, сынок, мечом-то махать не умеешь! Хлеб от батона отломить ровно не можешь, какие уж тут головы драконьи рубить!

— Научусь! — упрямо заявил Кристофер, грудь колесом выпятил, а сам, как петух перед боем, заклокотал. — Силушка во мне богатырская, здоровье — как у медведя! Нелепый я, ну да что ж! С нелепостью справимся!

— С нелепостью — это точно, — матушка, наконец, отдышалась, улыбка на лице сияет, будто солнце после дождя.

— Но сила — это ещё не всё, сынок. Рыцарь умом да удачей силен. А удача — девица капризная, ее ещё поймать надо!

— А как её поймать? — глаза у Кристофера загорелись, словно угольки в костре.

— А это, сынок, совсем другая сказка, — загадочно улыбнулась матушка. — Сказка, которая тебя ждет.

Подмигнула она хитро и, напевая веселую песенку про клубничное молоко, из сарая вышла. Кристофер же, оставшись один, смотрел на солнечные зайчики, что по стенам плясали, и чувствовал, как в груди его надежда распускается, словно цветок волшебный.

А и правда, вдруг он героем станет? Пусть и чуточку нелепым. В этом-то мире, где клубничное молоко из-под коровы течет, все возможно!

Выскочил Кристофер из сарая, будто конь из конюшни. Глядь — а перед ним толпа парней собралась, нелепых, словно клоуны на представлении! Один кривой, другой толстый, третий худой, как соломинка! И все, как завороженные, на объявление смотрят, к дубу приколоченное. Буквы на нем кривые, словно гусеница их выводила, а рядом мужичок стоит, бороду чешет, лицо его румяное, будто блин с малиной.

«Отбор в рыцари!», — гласит объявление. — «Награда славная — слава, мешок золота, да принцесса с болотным замком в придачу!»

«Замок на болоте?», — Кристофер нос наморщил. Что-то тут не так, да азарт уже взыграл в нем, горячий, как огонь драконий. Он, не раздумывая, сквозь толпу протолкался, словно медведь сквозь малинник, и перед мужичком остановился.

«Что, парень, рыцарем стать хочешь?», — ухмыльнулся тот, прищурившись. — «Силенка-то есть, а вот мозги не заржавели?»

Кристофер грудь колесом выпятил, гордый, словно петух на заборе. «Силен, как бык! А с мозгами… с мозгами разберемся!», — заявил он с такой уверенностью, что мужичок даже шапку свою с головы уронил.

«Разберемся, разберемся…», — пробормотал мужичок, подбирая шапку. — «Посмотрим, насколько ты нелепый».

Махнул он рукой, приглашая Кристофера следом. Тот, не медля, шагнул, навстречу своей судьбе нелепой, да приключениям невероятным.

«Отбор в рыцари!», — гласит объявление. — «Награда славная — слава, золото, да принцесса красавица с замком на болоте в придачу!»

«Замок на болоте?», — Кристофер лоб наморщил. Что-то тут не то, да азарт, горячий, как огонь драконий, уже захватил его. Он, не медля, сквозь толпу протолкался и перед мужичком остановился.

«Что, парень, в рыцари метишь?», — ухмыльнулся тот, прищурившись. — «Силенка-то есть, а вот ума хватает? Не сдуешься?»

Кристофер грудь колесом выпятил, словно петух перед курицей. «Силен, как бык! А с умом… с умом разберемся!», — заявил он с уверенностью невероятной.

«Разберемся, разберемся…», — пробормотал мужичок, улыбкой хитрой сияя. —

«Посмотрим, насколько ты нелепый».

Махнул он рукой, приглашая Кристофера следом. Тот, не раздумывая, шагнул, навстречу своей судьбе нелепой.

Ввалились они в бар — темный, как пещера драконья, а вывеска над ним кривая, словно пьяный художник ее рисовал. Дракон на ней еле проглядывался, в лапе держал не то кружку, не то бочку с молоком клубничным. За стойкой, хмурый, как филин, бармен с бородой, что твоя метла ведьмина, бокалы натирал, словно заклинания над ними шептал.

— Ну что, Ярополк, — пробасил он, глянув на мужичка, что Кристофера привел. Голос у него был, словно камень о камень стучал. — Кого притащил?

Ярополк, мужичок хитрый, словно лиса старая, за стойку примостился. — Да вот, — кивает на Кристофера, — силач славный, в рыцари податься хочет.

Бармен, Добрыней его звали, хоть и доброты в нем было — кот наплакал, окинул Кристофера взглядом придирчивым.

— В рыцари? — усмехнулся он, бородой тряхнув. — А чем ты, силач, прославился? Дракона осилил? Принцессу из беды вытащил? Или, может, сказку забавную рассказал?

Кристофер застыл, словно дуб вековой, слова потерял. — Да я… это… я сильный! — выпалил он, грудь колесом выпятив. — И научиться всему могу!

Добрыня расхохотался, будто гром прогремел, бутылки на полках задребезжали.

Сильный, говоришь? А ну-ка, покажи!

Кивнул он на бочку с пивом, огромную, словно дом гномий. — Перенеси ее вон туда, к столику.

Кристофер, не раздумывая, подскочил к бочке и обхватил ее ручищами. Напрягся, пыхнул, и… бочку как пушинку поднял!

Бармен глаза вытаращил. — Вот это да! — пробормотал он. — Сила у тебя, парень, и правда богатырская! А вот с умом как?

— С умом мы поработаем, Добрыня, — вмешался Ярополк, бармену подмигнув. — Парень он схватывает быстро. Ты главное, научи его всему, что рыцарю полагается. А там, глядишь, и слава к нему придет, и денежка!

Добрыня бороду почесал, задумавшись. — Ладно, — сказал он наконец. — Посмотрим, что из тебя, силач, выйдет. Но учти, обучение — дело непростое. Пот и слезы тебе обеспечены! И пиво на халяву не налью!

Кристофер сиял, словно солнце яркое. «Вот оно, начало моей рыцарской карьеры!», — подумал он, выпрямляясь гордо.

И не ведал он тогда, сколько приключений и опасностей ждут его на этом пути. Но это, как говорится, уже совсем другая история…

— Первое твое испытание, Кристофер! — торжественно провозгласил Добрыня, бороду расправив. — Найди нам в бар гриб чудодейственный, с плёнкой, словно яйцо дракона! Растет он за замком Картер-Сити, место то непростое, опасностей полно.

«Гриб с пленкой, словно яйцо дракона…», — Кристофер глаза вытаращил. Что за диковина такая? Но азарт рыцарский уже взыграл в нем.

— Не боись, Добрыня, — ответил он, кулаком по груди стукнув. — Найду я твой гриб! Хоть в огне дракона его искать придется!

И отправился Кристофер на поиски гриба чудодейственного, не зная, что ждет его за замком Картер-Сити.

Вышел Кристофер за ворота Картер-Сити, а там — лес дремучий, словно борода у лешего. Деревья столетние, ветви свои к небу тянут, а под ними тени шевелятся, будто лесные духи пляшут.

«Ну и местечко, — подумал Кристофер, — гриб-то драконий где тут искать? Не иначе, как компас волшебный нужен!»

Вдруг, слышит — шорох за спиной. Обернулся — а там белка сидит, пушистая, глаза хитрые, словно бусинки.

— Чего тебе, силач? — пискнула она, орешек в лапках вертя.

— Да вот, гриб ищу, — Кристофер смущенно почесал затылок. — С пленкой, будто яйцо дракона. Не видала такого?

Белка расхохоталась, аж с ветки чуть не свалилась.

— Гриб драконий? — пропищала она, слезы смеха вытирая. — Да ты, парень, совсем нелепый! Нету тут никаких грибов драконьих! Это ж бармен, Добрыня, над тобой подшутил! Послал тебя на поиски невиданного, чтобы посмеяться!

Кристофер опешил. «Неужели Добрыня обманул? — подумал он. — А я-то, дурень, поверил! "

— А чего ж он смеется надо мной? — спросил он белку с обидой в голосе. — Рыцарь он или шут гороховый?

— Добрыня? — белка хитро прищурилась. — Он, сынок, сам не знает, кто он. То рыцарем себя мнит, то барменом, то лешим лесным. Характер у него, что погода в апреле — не угадаешь!

— А что же мне теперь делать? — спросил Кристофер, совсем растерявшись. — Не возвращаться же в бар с пустыми руками?

— А ты не возвращайся, — белка с ветки спрыгнула и к Кристоферу подбежала. — Я тебе дорогу покажу. Не к грибу драконьему, конечно, а к месту одному заветному. Там, говорят, волшебный колодец есть. Любое желание исполнит, только загадать надо правильно.

Кристофер глаза вытаращил. «Волшебный колодец? — подумал он. — Вот это да! А вдруг он мне поможет рыцарем стать?»

— Веди меня, белка, — сказал он с решимостью в голосе.

— Не боюсь я никаких опасностей! А удача… удача сама меня найдет!

И отправились они в лесную чащу, Кристофер да белка пушистая, навстречу приключениям и, кто знает, может быть, даже волшебству.

Пробирались они сквозь чащу густую, ветви хлестали по лицу, коряги под ноги путались. Кристофер, как медведь неуклюжий, то споткнется, то головой о ветку стукнется. Белка же, ловкая, словно тень, между деревьями скачет, да дорогу показывает.

— Смотри, силач, — пискнула она, остановившись у огромного дуба, словно великан лесной.

— Вот он, колодец волшебный. Только будь осторожен, не каждое желание он исполняет.

Кристофер к колодцу подошел, заглянул внутрь. А там вода темная, словно чернила, и отражение его плывет, искаженное, будто в кривом зеркале.

— Ну, и чего же мне загадать? — пробормотал он, чеша в затылке. — Рыцарем стать? Или сразу королем?

— Не торопись, силач, — белка на плечо ему прыгнула. — Сначала с колодцем поговорить надо. Вежливость, она, знаешь ли, и волшебство уважает.

— А как с ним разговаривать? — Кристофер удивленно брови поднял. — Он же… колодец!

— А ты попробуй, — белка улыбнулась хитро. — Вдруг он тебе ответит?

Кристофер, не долго думая, наклонился над колодцем и крикнул: — Эй, колодец! Ты там? Желание мое исполнить можешь?

Тишина. Лишь эхо его голоса в глубине колодца затерялось.

— Ну, вот, — Кристофер расстроился. — Не работает твое волшебство, белка!

— Подожди, силач, — белка ухом пошевелила. — Слышишь?

Кристофер прислушался. И правда, из глубины колодца доносился едва уловимый шорох, будто кто-то шептал.

— Кто ты? — осторожно спросил Кристофер, наклоняясь над колодцем.

— Я — дух этого колодца, — ответил голос, глухой и таинственный. — Ты кто такой, и чего ты от меня хочешь?

— Кристофером меня зовут, — ответил Кристофер, стараясь говорить как можно вежливее. — А хочу я… рыцарем стать! Славным да удалым! Чтобы и врагов побеждать, и принцесс спасать, и сокровища находить!

Дух колодца хмыкнул.

— Рыцарем, говоришь? — прошептал он. — А ты, Кристофер, знаешь, что для этого нужно?

— Сила, смелость, ум и удача! — выпалил Кристофер, вспоминая слова матушки.

— Верно, — согласился дух. — Но есть еще одна вещь, без которой рыцарь — не рыцарь.

— И что же это? — Кристофер затаил дыхание.

— Сердце. — прошептал дух. — Доброе, отважное, любящее сердце. Есть ли оно у тебя, Кристофер?

Кристофер задумался. «Сердце? — подумал он. — А что ж в нем такого особенного? Ну, бьется оно, кровь качает… И что?»

— Не знаю, — честно признался Кристофер. — Как это проверить?

— А вот это, Кристофер, тебе и предстоит выяснить, — ответил дух. — Иди, твоя судьба ждет тебя. И помни: иногда самые важные ответы находятся не снаружи, а внутри.

Голос духа затих, и Кристофер, чувствуя легкое головокружение, отошел от колодца. «Сердце?», — повторил он про себя. — Что же ты такое?»

Он огляделся по сторонам. Лес дремучий, словно тайну какую-то хранит. Куда теперь идти? И как найти свое сердце? Кристофер не знал ответов на эти вопросы. Он знал лишь одно: его путешествие только начиналось.

Брел Кристофер по лесу, головушку свою непокорную ломая: «Сердце, говоришь? А как же его найти-то?» Вдруг, слышит — плач девичий, тоненький, словно писк комара.

Огляделся — а под кустом девица сидит, красавица писаная, коса золотая до земли свисает, а слезы градом катятся.

— Что случилось, красна девица? — спрашивает Кристофер, подходя ближе. — Кто тебя обидел?

— Ой, добрый молодец, — всхлипывает девица, — беда у меня великая! Змей Горыныч, проклятый, сестрицу мою похитил! Унес в пещеру свою темную, да держит там в плену!

— Змей Горыныч? — Кристофер аж присвистнул. — Ну и ну! А я-то гриб какой-то искал! Эх, была не была! Пойду, сестрицу твою вызволю! Ты только дорогу покажи!

Девица, услышав такое, глаза от удивления расширила.

— Ты? — прошептала она. — Да ты же… не рыцарь!

— Рыцарем буду! — заявил Кристофер, грудь колесом выпятив. — Как только сестрицу твою спасу, так сразу и посвятят! Веди же меня, не томи!

Девица, глядя на него, улыбнулась. «А парень-то не так прост, как кажется», — подумала она. И повела его по тайной тропе, к логову Змея Горыныча.

Шли они, значит, долго ли, коротко ли — сказка об этом умалчивает. Лес густел, тени удлинялись, а воздух становился тяжелым, словно пропитанным запахом серы. Вдруг девица остановилась.

— Вот, — прошептала она, указывая на темный провал в скале. — Здесь пещера Змея Горыныча. Будь осторожен, молодец. Чудовище он страшное, да хитрое!

Кристофер, вздохнув, поправил пояс, на котором висел меч деревянный — подарок отца на именины.

— Не боюсь я его! — заявил он с уверенностью, которой у него, если честно, и в помине не было. — Силенка богатырская меня выручит!

И с этими словами шагнул в пещеру, оставляя девицу одну у входа.

Пещера была темной и сырой, будто рот у людоеда. Пахло плесенью и еще чем-то неприятным, словно тухлыми яйцами. Кристофер, щурясь, продвигался вперед, осторожно ощупывая стены.

Вдруг слышит — шипение, зловещее, словно чайник на огне закипел. Он шаг ускорил, меч свой деревянный наготове держа. И вот, наконец, добрался до самого сердца пещеры.

А там — Змей Горыныч лежит, чудовище страшное! Три головы у него, каждая огнем дышит, чешуя зеленая, словно мох болотный, а хвост длинный, словно змея гигантская.

А рядом, в клетке ржавой, девица сидит, плачет, красавица несравненная.

— Ага, попался, богатырь! — прошипела одна из голов Змея Горыныча. — Явился сестрицу вызволять? Ха! Да я тебя сейчас в пепел превращу!

— Не боюсь я тебя, чудище проклятое! — крикнул Кристофер, меч свой поднимая. — Сестрицу отпусти, а не то худо тебе будет!

— Худо мне? — рассмеялся Змей Горыныч, и все три головы его затряслись. — Да ты на себя-то посмотри! Рыцарь деревянный! Меч твой — игрушка детская! Что ты мне сделаешь?

— А вот увидишь! — закричал Кристофер и бросился на Змея Горыныча, меч свой размахивая.

Завязалась битва невиданная! Кристофер, хоть и не умел он мечом владеть, но силушка богатырская ему помогала. Он рубил, колол, уворачивался от огненных струй, что Змей Горыныч изрыгал. Правда, больше походил он на дровосека неуклюжего, чем на рыцаря доблестного.

Змей Горыныч же, хоть и был он грозный да огнедышащий, но не ожидал он такой наглости от Кристофера. Он злился, рычал, хвостом своим огромным бил, стараясь Кристофера прихлопнуть, словно муху назойливую.

— Ну, погоди, богатырь! — шипел он. — Я тебя сейчас так зажарю, что даже костей не останется!

— Посмотрим еще, кто кого зажарит! — отвечал Кристофер, не уступая ему в наглости.

И вдруг, видит он — у Змея Горыныча хвост больной, весь в нарывах.

«Ага, — подумал Кристофер, — вот твоя слабость, чудище!»

Он прицелился и со всей силы ударил мечом по хвосту. Змей Горыныч заорал так, что камни с потолка посыпались.

— Ой-ой-ой! — завопил он. — Хвост мой, хвост! Умираю! Пощади!

И рухнул на землю, словно гора обвалилась. Кристофер подбежал к клетке, где девица сидела, и расколотил ее одним ударом меча.

— Ты свободна, красавица! — сказал он, галантно протягивая ей руку.

Девица, выбравшись из клетки, обняла Кристофера.

— Спасибо тебе, добрый молодец! — сказала она. — Ты спас меня от чудовища! А теперь скорее убежим, пока он не очнулся!

И помчались они из пещеры, словно ветер, оставляя позади поверженного Змея Горыныча.

Выскочили они из пещеры, а там — чудеса да и только! Небо радугой переливается, птички песни поют на три голоса, а цветы под ногами распускаются — невиданной красоты!

«Вот это да! — подумал Кристофер. — Не иначе, как волшебство тут творится!»

— Спасибо тебе, молодец, — сказала девица, улыбаясь. — Зовут меня, кстати, Любава. А тебя как величать?

— Кристофером, — ответил он, смущенно почесывая затылок. — Только не рыцарь я еще, а так… ученик рыцарский.

— Не беда, — махнула рукой Любава. — Главное, что ты сердцем добрым обладал, да сестрицу мою спас. А рыцарем тебя в два счета посвятят! Пошли скорее в мой замок, отец мой, король, наградит тебя по заслугам!

И повела она его через волшебный лес, где деревья кланялись им, словно приветствуя героев, а зверушки лесные выбегали на тропинку, чтобы полюбоваться на спасителя Любавы.

Вышли они, значит, на поляну, а там — замок стоит, словно из сказки! Стены белые, башни высокие, а вокруг сад цветущий, аромат стоит, словно в райском саду.

Любава к воротам подвела, а там стража стоит, богатыри бравые, в доспехах блестящих.

— Открывайте! — крикнула Любава. — Это Кристофер, герой наш! Змея Горыныча победил, сестрицу мою из плена вызволил!

Стража ворота распахнула, и впустили они Кристофера в замок. А там — пир горой! Столы ломятся от яств заморских, вино рекой льется, а музыканты играют так, что ноги сами в пляс идут.

Король, отец Любавы, встретил Кристофера с почестями.

— Добро пожаловать, герой! — воскликнул он, обнимая Кристофера. — Слышал я о подвиге твоем! Ты достоин самой высокой награды!

И повелел он принести Кристоферу кубок золотой, полный вином игристым, да мешок с золотыми монетами.

— Пей, герой, да гуляй! Отныне ты рыцарь нашего королевства! — провозгласил король.

Кристофер, не веря своему счастью, взял кубок и отпил глоток вина. И тут же поперхнулся, аж слезы из глаз брызнули.

— Фу, гадость какая! — прокричал он, выплевывая вино на пол. — Это же… клубничное вино! Кто такую мерзость пить может?!

Гости замерли, удивленно глядя на Кристофера. Король брови нахмурил.

— Что ты такое говоришь, герой? — спросил он строго. — Это же самое лучшее вино в моем королевстве! Из самой Франции привезли!

— Франция не Франция, а вино это — помойка! — заявил Кристофер, отталкивая кубок.

— Я лучше квасу попью! Или молочка клубничного!

И тут все поняли: Кристофер — не просто герой, а герой необычный. Не нужны ему вина заморские, не нужны ему палаты королевские. Он простой парень, душевный, да привыкший к своему, родному.

Король, улыбнувшись, махнул рукой.

— Ну, будь по-твоему, герой! — сказал он. — Принесите ему квасу да молока клубничного! Пусть гуляет наш рыцарь, как ему нравится!

И загремел пир с новой силой. Кристофер, окруженный красавицами да богатырями, пил квас да ел пироги с клубничным вареньем, рассказывая о своих приключениях. И все слушали его с открытыми ртами, дивясь его силе, его смелости и его… нелепости.

А Кристофер, поглядывая на Любаву, которая сидела рядом с ним, думал: «А вдруг это и есть настоящее счастье? — Не богатство, не слава, а просто быть собой, делать то, что нравится, да людей добрых вокруг себя иметь?»

И в груди его, рядом с богатырской силой, затеплилось нечто новое, теплое и светлое. Нечто, что он раньше никогда не испытывал. «Может, это и есть то самое сердце, о котором дух колодца говорил?» — подумал он, не решаясь признать это даже самому себе.

Пир шел своим чередом: столы ломились от яств, вина лились рекой, музыка гремела, а Кристофер, окруженный вниманием и почестями, чувствовал себя на седьмом небе от счастья.

«Вот она, рыцарская жизнь! — думал он, уплетая пирог с клубникой. — И зачем я гриб какой-то искал? Тут и без грибов хорошо!»

Любава, сидевшая рядом, улыбалась ему, глаза ее сияли, словно звезды на ночном небе. Кристофер, глядя на нее, чувствовал, как сердце его замирает. Неужели он… влюбился?

Вдруг все поплыло перед глазами: столы, гости, Любава — все превратилось в разноцветное месиво. Голова закружилась, в ушах зазвенело, и Кристофер, не удержавшись, рухнул на пол.

— Что с тобой, Кристофер? — встревоженно воскликнула Любава, наклоняясь над ним.

Но он уже не слышал ее. Сознание покинуло его, увлекая в темную бездну забвения.

Очнулся Кристофер от холода. Он лежал на земле, лицо его было влажным от росы. Над головой шелестели листья, сквозь них пробивались лучи солнца. Кристофер с трудом приподнялся и огляделся.

Он был в лесу. Том самом дремучем лесу, куда его белка привела. Рядом с ним стоял дуб великан, а под ним… гриб. Тот самый гриб, с плёнкой, словно яйцо дракона, который он так и не нашел.

— Что за чертовщина? — пробормотал Кристофер, ощупывая голову. — Я же… в замке был… на пиру… с Любавой…

Воспоминания о прошлой ночи казались ему сном, нелепым и нереальным. Неужели все это ему приснилось?

Кристофер встал, подошел к грибу и осторожно потрогал его. Пленка была мягкой и упругой, словно резина. Кристофер надавил на нее пальцем, и гриб издал странный звук, похожий на вздох.

«А вдруг это и не гриб вовсе? — мелькнула у Кристофера мысль. — А какое-нибудь волшебное яйцо? Может, из него дракончик вылупится?»

Он аккуратно поднял гриб и повертел его в руках. Гриб был тяжелым и теплым, словно живой.

«Ну, была не была! — решил Кристофер. — Отнесу его Добрыне. Пусть сам разбирается, что это такое.»

Он засунул гриб за пояс и отправился обратно в Картер-Сити. Дорогу он теперь знал, да и любопытство подгоняло — что скажет Добрыня, увидев такую диковину?

Ввалился Кристофер в бар, а там — тишина. Добрыня, опершись на стойку, дремал, борода его по груди растеклась.

— Добрыня! — гаркнул Кристофер, входя в бар. — Глянь, что я тебе принес!

Добрыня вздрогнул, словно от удара током, и сонно моргнул.

— А? Что? Кто тут? — пробормотал он, протирая глаза.

— Я, Кристофер! — гордо заявил тот, доставая из-за пояса гриб. — Вот, нашел твой гриб драконий!

Добрыня посмотрел на гриб и глаза его вылезли на лоб.

— Где… где ты его взял? — прошептал он, голосом полным ужаса.

— В лесу, за замком, — ответил Кристофер, не понимая, что тут такого страшного. — Лежал себе под дубом, словно ничей.

— Дурак! — заорал Добрыня, вскакивая со стула. — Это же… это же яйцо Василиска! Самого страшного чудовища в нашем царстве!

— Василиска? — Кристофер побледнел. — А что это такое?

— Это змей огромный, с взглядом смертоносным! — закричал Добрыня, хватаясь за голову. — Один взгляд его — и ты камень каменный!

И тут гриб зашевелился. Пленка на нем лопнула, и изнутри показалась голова… нет, не дракончика. Голова маленького, зеленого змееныша, с глазами, горящими красным огнем.

Василиск вылупился. И приключение Кристофера приняло совсем неожиданный оборот…

Бар «Три бочонка», обычно наполненный гулом разговоров и звоном кружек, замер в мёртвой тишине. Все глаза были прикованы к Кристоферу и маленькому Василиску, который, вылупившись из «гриба», сидел теперь на стойке, озираясь по сторонам с любопытством.

Добрыня, обычно хмурый и невозмутимый, сейчас был похож на перепуганного хомяка. Он прятался за стойкой, борода его тряслась, а в глазах застыл немой ужас.

— Убейте его! — пропищал он, голосом тонким, словно у девицы. — Пока он не убил нас всех!

Но никто не шевельнулся. Все были слишком напуганы. Василиск, хоть и был он маленьким, но в глазах его горел огонь, от которого кровь стыла в жилах.

Кристофер, однако, не испытывал страха. Он смотрел на Василиска с любопытством и… даже с некоторой симпатией. Змееныш, по правде говоря, был довольно милым. Чешуя его блестела на солнце, словно изумруд, а маленькие лапки беспомощно царапали деревянную стойку.

— Привет, малыш, — сказал Кристофер, протягивая к Василиску палец. — Как тебя зовут?

Василиск наклонил голову и внимательно посмотрел на Кристофера своими красными глазами. Затем он открыл пасть и издал тихий звук, похожий на мурлыканье.

— Васька? — улыбнулся Кристофер. — Хорошее имя!

И он погладил Василиска по голове. Тот зажмурился от удовольствия и прижался к пальцу Кристофера.

— Ты что делаешь, дурак?! — закричал Добрыня из-за стойки. — Он же тебя убьет!

— Не убьет, — спокойно ответил Кристофер. — Он же еще маленький. И кажется, он меня полюбил.

— Полюбил?! — Добрыня чуть не упал в обморок. — Да ты совсем с ума сошел! Василиска приручить невозможно! Это же чудовище! Оно всех нас уничтожит!

— Успокойся, Добрыня, — сказал Кристофер, убирая Ваську с стойки и сажая его себе на плечо. — Я чувствую, что мы с ним подружимся.

— Подружишься?! — Добрыня схватился за бороду, словно боясь, что она сейчас отвалится. — Да ты… ты волшебник, не иначе!

Кристофер расхохотался.

— Какой там волшебник! — сказал он. — Просто я верю, что даже самое страшное чудовище можно приручить, если относиться к нему с добротой и любовью.

Он погладил Ваську по голове, и тот, довольно мурлыча, свернулся калачиком на его плече.

— Ты, Кристофер, в правду необычный, — сказал Добрыня, глядя на них с удивлением.

— Не только силушкой богатырской славен, но и сердцем добрым. Ты прошел первое испытание, которое не по силам каждому рыцарю.

— Первое? — удивился Кристофер. — А сколько их всего?

— Пять, — ответил Добрыня. — Пять испытаний, которые откроют тебе тайны пяти видов магии, недоступных простым смертным. Но будь осторожен, Кристофер, каждое испытание — это опасность. Ты должен быть готов к любым сюрпризам, которые подкинет тебе судьба.

— Я готов! — заявил Кристофер, сжимая кулак.

— Я не боюсь никаких опасностей! Я стану настоящим рыцарем! И Васька мне в этом поможет!

Васька, услышав свое имя, поднял голову и лишний раз лизнул Кристофера в щеку, словно подтверждая его слова. И они, вместе, отправились навстречу новым приключениям, полные решимости и… нелепости.

— Итак, юный рыцарь, — пробасил Добрыня, почесывая бороду, — второе испытание ждет тебя! На сей раз тебе предстоит познать магию… слов!

Кристофер вытаращил глаза.

— Магию… слов? — переспросил он, словно не веря своим ушам. — А что это такое?

Добрыня усмехнулся.

— Магия слов, — объяснил он, — это сила, таящаяся в каждом слове, в каждой букве. С помощью нее можно творить чудеса: лечить раны, управлять стихиями, даже заглядывать в будущее!

— Вот это да! — воскликнул Кристофер, в его глазах зажегся огонек азарта. — А как же мне ее освоить?

— Для этого тебе нужно отправиться в Долину Шепотов, — сказал Добрыня, — и найти там древний свиток с рунами. Говорят, в нем заключены секреты магии слов. Но будь осторожен, Кристофер, долина та полна опасностей! Там живут духи, что питаются молчанием. Если ты не сможешь найти с ними общий язык, то они заберут твой голос, и ты навсегда останешься нем как рыба!

Кристофер, поглаживая Ваську, который уютно устроился на его плече, решительно кивнул.

— Не боюсь я никаких духов! — заявил он с уверенностью человека, который уже раз победил Змея Горыныча. — Я найду этот свиток! И Васька мне в этом поможет!

Васька, словно подтверждая его слова, издал тихое шипение и прижался к щеке Кристофера.

— Ну, гляди у меня, богатырь, — сказал Добрыня, подмигивая. — Не подкачай! А то придется тебе в баре у меня работать, бочонки с пивом таскать!

Кристофер расхохотался и, попрощавшись с Добрыней, отправился в путь, навстречу новым приключениям.

Долина Шепотов встретила Кристофера странной тишиной. Деревья здесь были скрюченными и уродливыми, словно их кто-то изуродовал. Листья покрыты странными символами, похожими на руны. Воздух был тяжелым и влажным, словно в бане. И везде царила тишина. Гнетущая, давящая тишина, которая, казалось, проникала в самую глубину сознания.

— Фу, какая мерзость! — пробормотал Кристофер, ощупывая шею. — Словно кто-то меня за горло схватил!

Васька, чувствуя напряжение хозяина, зашипел и прижался к его плечу.

— Не бойся, Васька, — сказал Кристофер, поглаживая змееныша. — Мы с тобой справимся. Нам нужен свиток, и мы его найдем!

Он огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться. Долина была похожа на лабиринт, полный извилистых тропинок и тупиков. Куда идти?

Вдруг Кристофер заметил нечто необычное. В центре долины, на небольшом холме, стоял камень. Огромный, серый камень, похожий на череп гиганта. На камне были высечены те же символы, что и на листьях деревьев — руны.

— Смотри, Васька! — воскликнул Кристофер. — Может, свиток там?

Он направился к камню, ощущая, как с каждым шагом тишина становится все глубже, все невыносимее.

— Эй! Кто там? — раздался вдруг голос. Он был тихим, почти неслышным, но в нем чувствовалась сила, от которой у Кристофера мурашки побежали по спине.

Из-за камня показалась фигура. Высокая, худощавая, одетая в длинный плащ с капюшоном, который скрывал лицо. В руках фигура держала посох, увенчанный хрустальным шаром, мерцающим фиолетовым светом.

— Я — Хранитель Долины Шепотов, — прошептал голос, и Кристофер понял, что перед ним стоит один из тех духов, о которых предупреждал Добрыня.

— А ты кто такой, смертный? И зачем ты нарушил покой моего владения?

— Я — Кристофер, — ответил тот, стараясь не показывать своего страха. — Я ищу древний свиток с рунами. Мне нужно познать магию слов.

Хранитель засмеялся, и его смех был похож на шелест сухих листьев.

— Магию слов? — прошептал он.

— Смелый ты парень, Кристофер. Но знай: магия слов

— это не игрушка. Она может как создать, так и уничтожить. Ты готов к такой ответственности?

— Готов! — твердо ответил Кристофер, вглядываясь в пустоту, где скрывалось лицо Хранителя.

— Хорошо, — прошептал Хранитель.

— Тогда я дам тебе шанс. Но сначала ты должен пройти мое испытание.

— Какое испытание? — спросил Кристофер, затаив дыхание.

— Ты должен отгадать мою загадку, — ответил Хранитель.

— Загадку, которая проверит твою сообразительность и… твое сердце.

— Я готов! — снова сказал Кристофер. — Задавай свою загадку!

— Слушай внимательно, — прошептал Хранитель.

«Я — начало и конец,

Я — тишина и звук,

Я — пустота и полнота,

Я — ложь и правда.

Кто я?»

Кристофер нахмурился, пытаясь осмыслить слова Хранителя. Загадка была странной и запутанной, словно клубок нитей.

— Ну, Кристофер, — прошептал Хранитель.

— Какой твой ответ?

Кристофер, вздохнув, посмотрел на Ваську, словно ища поддержки. Змееныш, чувствуя его замешательство, терся головой о его щеку.

— Не знаю, — честно признался Кристофер.

— Загадка твоя слишком сложна для меня.

— Не отчаивайся, — прошептал Хранитель. — Иногда самые простые ответы скрываются под самым носом. Подумай еще.

Кристофер закрыл глаза, пытался сосредоточиться. Слова Хранителя крутились в его голове, словно вихрь. «Начало и конец… тишина и звук… пустота и полнота… ложь и правда… Кто я?»

И вдруг его осенило.

— Я знаю! — воскликнул он, открывая глаза. — Ты — слово!

Хранитель улыбнулся. Впервые Кристофер увидел его лицо. Оно было красивым и благородным, словно у эльфийского принца.

— Верно, Кристофер, — прошептал он. — Ты отгадал мою загадку. Ты достоин познать магию слов.

Он протянул Кристоферу свиток, лежавший на камне.

— Возьми его, — сказал Хранитель. — В нем ты найдешь все, что тебе нужно знать. Но помни: сила слов — это оружие. Используй ее с умом.

Кристофер с благоговением взял свиток. Он чувствовал, как от него исходит тепло и сила. Он поклонился Хранителю.

— Спасибо тебе, — сказал он. — Я не подведу тебя.

Хранитель кивнул и исчез, словно растворился в воздухе. А Кристофер, сжимая в руках древний свиток, почувствовал, как его жизнь начинает меняться. Он был все еще нелепым, но теперь в нем пробудилась сила, которую он раньше не ощущал. Сила слов. И он знал, что это только начало его пути.

Кристофер с благоговением разглядывал свиток, подаренный Хранителем. Руны, выведенные на тонком пергаменте, словно танцевали перед глазами, переливаясь серебристым светом. Васька, свернувшись калачиком у него на плече, тоже с любопытством поглядывал на свиток, изредка подергивая раздвоенным язычком.

— Ну, Васька, кажется, нам повезло! — сказал Кристофер, улыбаясь.

— Теперь-то мы точно станем настоящими волшебниками!

Он развернул свиток и начал читать. Буквы были незнакомыми, но Кристофер, словно по наитию, понимал их значение. Свиток рассказывал о тайнах магии слов, о том, как с их помощью можно управлять стихиями, исцелять раны, даже изменять реальность.

Кристофер читал, затаив дыхание, и с каждым словом в нем росла уверенность, что он на правильном пути.

— Слушай, Васька, — сказал он, отрываясь от свитка. — Тут написано, что для того, чтобы овладеть магией слов, нужно произнести особое заклинание. Хочешь попробовать?

Васька, словно понимая его, кивнул головой и издал тихое шипение.

— Отлично! — воскликнул Кристофер. — Тогда повторяй за мной!

И он начал читать заклинание, внимательно вглядываясь в руны на свитке. Слова были древними и могущественными, и воздух вокруг них завибрировал, словно наполнился невидимой энергией.

«Сила слова, пробудись,

В сердце моем отозлись!

Дай мне власть над языком,

Чтоб творить чудеса кругом!

Кристофер закончил читать заклинание и замер, ожидая чего-то необычного. Но ничего не произошло. Тишина.

— Ну, вот, — расстроился Кристофер. — Не работает твоя магия, свиток!

Вдруг он почувствовал, как что-то щекочет ему шею. Он повернул голову и увидел, что Васька смеется. Да-да, смеется! Его маленькая пасть была распахнута в широкой улыбке, а глаза, горящие красным огнем, искрились весельем.

— Ты чего смеешься, Васька? — спросил Кристофер, не понимая, что тут смешного.

И тут Васька заговорил.

— Кристофер, ты дуралей! — сказал он голосом, тонким и звонким, словно колокольчик. — Ты же заклинание неправильно прочитал! Надо было не читать, а петь!

Кристофер опешил.

— Петь? — переспросил он. — А какую песню?

— Любую! — ответил Васька. — Главное, чтобы от души!

Кристофер задумался. Петь он не очень-то любил, да и голос у него был не ахти. Но раз Васька сказал, значит, надо попробовать.

Он вдохнул поглубже и запел. Первую песню, которая пришла ему в голову. Это была старая пивная песня, которую он часто слышал от Добрыни.

«Три бочонка пива,

Три веселых гнома,

Пьют и пляшут в баре,

Им плевать на все законы!»

Кристофер пел, не жалея горла, и Васька подпевал ему, весело шипя. И тут началось волшебство.

Деревья вокруг них зашевелились, их скрюченные ветви выпрямились, листья ожили, заиграв яркими красками. Воздух наполнился ароматом цветов, а тишина отступила, сменившись пением птиц и журчанием ручья.

— Получилось! — воскликнул Кристофер, не веря своим глазам. — Долина Шепотов ожила!

— Конечно, получилось! — сказал Васька, гордо выпрямившись на его плече. — Я же говорил, что ты сможешь! Ты овладел магией слов, Кристофер! Теперь ты настоящий волшебник!

Кристофер был счастлив. Он обнял Ваську и закружил его в воздухе.

— Спасибо тебе, Васька! — сказал он. — Ты мой лучший друг!

И они, вместе, отправились дальше, навстречу новым приключениям, полные радости, энтузиазма и… конечно же, нелепости!

Долина Шепотов осталась позади, словно неприятный сон, а Кристофер, гордо шагавший по лесной тропинке, чувствовал себя почти настоящим волшебником. Васька, сидевший у него на плече, с удовольствием слушал как Кристофер тренируется, произнося разные заклинания. Правда, заклинания эти пока что больше походили на скороговорки, чем на магические формулы.

— «Шесть шелкопрядов шелкопрядят шелк…», — бормотал Кристофер, пытаясь не сбиться. — «Тридцать три корабля лавировали, лавировали, да не вылавировали…»

— Кристофер, ты что делаешь? — спросил Васька, наклонив голову.

— Тренируюсь, конечно! — ответил Кристофер. — Добрыня же сказал, что магию слов освоить непросто. Нужно постоянно практиковаться!

— А ты знаешь, что с помощью магии слов можно не только чудеса творить, но и принцесс спасать? — сказал Васька, хитро прищурившись.

— Принцесс? — Кристофер заинтересовался. — А от кого их спасать?

— От злого дракона, конечно! — ответил Васька. — В соседнем королевстве живет дракон, страшный и огнедышащий, который похитил прекрасную принцессу и держит ее в плену в своем замке на вершине горы. Никто не может ее освободить, все рыцари боятся дракона!

— А я не боюсь! — заявил Кристофер, в груди у него загорелся огонь рыцарского азарта. — Пойду и спасу принцессу! Только ты мне помоги, Васька. Ты же знаешь магию слов лучше меня!

— Помогу, конечно! — кивнул Васька. — У меня есть целых сто способов, как спасти принцессу от злого дракона! Выбирай любой!

И он начал перечислять:

01.Заговорить дракона до смерти: Использовать магию слов, чтобы засыпать дракона скучными историями, запутанными загадками или бесконечными комплиментами его чешуе.

02.Переименовать дракона в пушистого котенка: Изменить сущность дракона с помощью магии слов, превратив его в милое и безобидное существо.

03.Создать иллюзию гигантского пирога: Обмануть дракона, заставив его поверить, что принцесса — это начинка для вкуснейшего пирога.

04.Научить принцессу огненному дыханию: Сделать принцессу такой же опасной, как дракон, чтобы она сама смогла себя защитить.

05.Заставить дракона влюбиться в собственное отражение: Использовать магию слов и зеркало, чтобы дракон увлекся собой и забыл о принцессе.

06.Телепортировать дракона на необитаемый остров: Отправить дракона подальше, используя магическое слово «Абракадабра!» и указав на точку на карте.

07.Вырастить для дракона гигантскую гору сокровищ: Отвлечь дракона от принцессы, дав ему то, что он действительно любит — золото и драгоценности.

08.Организовать дракону свидание с прекрасной драконихой: Найти дракону пару, чтобы он перестал скучать и отпустил принцессу.

09.Загипнотизировать дракона с помощью магического маятника: Усыпить дракона, используя блестящий предмет и монотонные заклинания.

10.Подменить принцессу на надувную куклу: Обмануть дракона, подсунув ему фальшивку, а настоящую принцессу тем временем увести.

… и так далее, вплоть до сотого способа.

Кристофер, слушая Ваську, просто диву давался.

— Васька, да ты гений! — воскликнул он. — Столько идей! А какой способ самый лучший?

— Самый лучший способ, Кристофер, — сказал Васька, хитро улыбаясь, — это тот, который придумаешь ты сам! Ведь ты же волшебник! И твоя фантазия — твой главный инструмент!

Кристофер задумался. «Придумать способ самому? — пронеслось у него в голове. — А вдруг у меня не получится?»

Но в глазах у него уже горел огонь творчества. Он чувствовал, как в нем пробуждается нечто новое, нечто необычное. Нечто, что может изменить не только его жизнь, но и жизнь всех, кто его окружает.

— Васька, а пошли в библиотеку! — вдруг сказал он, вскакивая на ноги. — Мне нужно почитать про драконов! И про принцесс! И про магию! И про все на свете!

Васька, довольный его энтузиазмом, кивнул головой.

— Пошли, Кристофер! — сказал он. — Учиться никогда не поздно! И кто знает, может быть, именно ты придумаешь сто первый способ спасти принцессу от злого дракона!

И они, вместе, отправились в библиотеку, полные надежд, идей и… как всегда, нелепости.

Библиотека королевства встретила Кристофера и Ваську запахом старой бумаги и тишиной, нарушаемой лишь скрипом перьев и шорохом переворачиваемых страниц. Посетители, в основном седовласые старцы и юные студенты, сидели за столами, углубленные в чтение толстых фолиантов.

— Тише, Васька, — прошептал Кристофер, оглядываясь по сторонам. — Тут шуметь нельзя. Люди знания постигают, а ты со своим шипением им мешаешь.

— Ладно, ладно, — ответил Васька шепотом, устраиваясь поудобнее на плече у Кристофера. — Только поскорее найдем книгу про драконов, а то мне уже скучно!

Кристофер кивнул и направился к полкам с книгами. Их здесь было великое множество — на всех языках мира, на всех темах. Кристофер видел книги по истории, географии, математике, астрономии, магии… Глаза разбегались от такого разнообразия.

— Как же нам найти нужную книгу? — спросил он у Васьки. — Тут же целый лес из книг!

— А ты спроси у библиотекаря, — подсказал Васька. — Он же здесь все знает!

Кристофер огляделся и увидел старика в очках, сидевшего за столом у окна. Старик был худым и высоким, с длинной седой бородой, которая почти доставала до пола. Он читал книгу, нахмурившись и шевеля губами.

— Извините, — сказал Кристофер, подходя к нему. — Мне нужна книга про драконов. Вы не подскажете, где ее найти?

Старик поднял голову и посмотрел на Кристофера поверх очков. Взгляд у него был пронзительный, словно он видел сквозь Кристофера насквозь.

— Книги про драконов? — проскрипел он голосом, хриплым, как у старой вороны. — А зачем тебе они? Хочешь научиться их убивать?

— Нет, что вы! — воскликнул Кристофер. — Я хочу научиться их… приручать!

Старик удивленно приподнял брови.

— Приручать? — переспросил он. — Но это же невозможно! Драконы — существа дикие и опасные! Их нельзя приручить!

— А я попробую! — упрямо заявил Кристофер. — Мне нужно спасти принцессу от злого дракона, и я думаю, что смогу это сделать, если подружусь с ним!

Старик долго молчал, разглядывая Кристофера своими пронзительными глазами. Затем он вздохнул.

— Ладно, — сказал он. — Раз ты так решил, то я тебе помогу. Иди за мной.

Он встал и повел Кристофера в глубину библиотеки. Они прошли мимо множества полок с книгами, пока не остановились перед массивной дверью, обитой железом. На двери был высечен символ — дракон, окруженный пламенем.

— Здесь хранятся самые редкие и опасные книги, — сказал старик. — Книги, которые не для всех. Но ты, кажется, особенный. Я дам тебе ключ. Но помни: знания — это сила, но и огромная ответственность. Используй их с умом, Кристофер.

Старик достал из кармана маленький ключ, сделанный из серебра, и протянул его Кристоферу.

— Спасибо! — воскликнул Кристофер, беря ключ. — Я не подведу вас!

Он вставил ключ в замочную скважину и повернул. Дверь со скрипом отворилась, и Кристофер, вместе с Васькой, шагнул внутрь.

Комната была маленькой и темной, освещенной лишь одной лампой, висевшей под потолком. В центре комнаты стоял стол, на котором лежала одна-единственная книга.

Она была толстой и тяжелой, обитой черной кожей, и на ее обложке было выбито тот же символ, что и на двери — дракон, окруженный пламенем.

Кристофер, чувствуя благоговейный трепет, подошел к столу и осторожно открыл книгу.

«100 способов приручить дракона», — гласила надпись на первой странице.

Кристофер улыбнулся. «Вот оно, то, что мне нужно!», — подумал он и принялся за чтение.

Книга была написана древним языком, но Кристофер, словно по волшебству, понимал каждое слово. Он читал о разных видах драконов, об их повадках, о их слабостях, о том, как найти к ним подход, как завоевать их доверие, как стать их другом.

Время летело незаметно. Кристофер читал, забыв обо всем на свете. Васька, устроившись у него на коленях, тоже с интересом слушал, изредка подергивая язычком и издавая тихое шипение.

— Кристофер, — сказал Васька вдруг. — А ты знаешь, что драконы любят загадки?

Кристофер поднял голову от книги.

— Загадки? — переспросил он. — А зачем им загадки?

— Ну, они же умные! — ответил Васька. — Им нравится думать, разгадывать тайны. А если ты загадаешь дракону загадку и он ее отгадает, то он будет тебе благодарен!

— Вот это да! — воскликнул Кристофер. — Надо же, никогда бы не подумал! А ты знаешь какие-нибудь загадки?

— Конечно, знаю! — гордо ответил Васька. — Я же Василиск! А мы, Василиски, знаем все загадки на свете!

И он начал загадывать Кристоферу загадки, одну за другой. Кристофер, хоть и не был он силен в разгадывании загадок, но старался изо всех сил. Он хотел понравиться

Ваське и быть достойным звания волшебника.

Время летело незаметно, и они не заметили, как наступила ночь. В окно библиотеки заглянула луна, осветив комнату серебристым светом. Кристофер закрыл книгу и потянулся.

— Ну, Васька, кажется, пора спать, — сказал он. — Завтра нас ждут новые приключения.

— Да, Кристофер, — согласился Васька. — Спокойной ночи.

И они, устроившись на полу возле стола, уснули. Кристофер видел сны, полные драконов, принцесс и магии. И в этих снах он был уже не нелепым учеником, а настоящим рыцарем-волшебником, готовым к любым подвигам.

Солнечные лучи, пробившись сквозь узкие окна библиотеки, разбудили Кристофера. Он потянулся, сладко зевнул, и почувствовал, как Васька, уютно устроившийся у него на груди, недовольно зашипел.

— Кристофер, ну ещё чуть-чуть… — прошелестел Васька, утыкаясь мордочкой ему в шею. — Дай поспать… Драконы, знаешь ли, любят подольше понежиться в тепле.

— Прости, Васька, — сказал Кристофер, осторожно перекладывая змееныша на стол. — Но нам пора в путь. Принцесса сама себя не спасёт!

Вспомнив о своей миссии, Кристофер быстро вскочил на ноги, словно его ужалила пчела. Он с благоговением упаковал «100 способов приручить дракона» в свой рюкзак, попрощался с дремавшим библиотекарем и, вместе с Васькой, вышел на улицу.

Картер-Сити купался в лучах утреннего солнца. Люди спешили по своим делам, торговцы расхваливали свой товар, а воздух наполнился ароматом свежей выпечки и клубничного молока. Кристофер вдохнул полной грудью и улыбнулся.

— Ну что, Васька, куда направляемся? — спросил он, глядя на змееныша.

— В соседнее королевство, конечно! — ответил Васька. — Там, где живет злой дракон!

— А как мы туда доберемся? — спросил Кристофер. — Пешком?

— Ну что ты! — рассмеялся Васька. — Мы полетим на моем друге!

И он свистнул. Кристофер удивленно оглянулся и увидел… гигантского удава. Он лежал на крыше соседнего дома, греясь на солнце, и, услышав свист Васьки, лениво сполз на землю.

— Знакомься, Кристофер, это Удав Удович, — сказал Васька, хлопая змея по хвосту. — Он мой лучший друг и самый быстрый транспорт в нашем царстве!

— Здравствуй, Удав Удович, — сказал Кристофер, неуверенно протягивая руку. — Приятно познакомиться.

Удав Удович открыл пасть, показал ряд острых зубов, и издал тихий свистящий звук, который, наверное, означал приветствие.

— Не бойся, Кристофер, — сказал Васька. — Удав Удович не кусается. Он добрый. Просто немного… голодный.

— Голодный? — Кристофер испуганно отшатнулся.

— Не беспокойся, — успокоил его Васька. — Я уже покормил его утром. Он съел целую корову.

— Целую корову?! — Кристофер вытаращил глаза. — А где ты ее взял?

— Ну, — Васька смущенно почесал голову. — Взял, где дают… Клубничное молоко теперь будет лишним неделю!

Кристофер покачал головой. «С этим Васькой никогда не соскучишься», — подумал он.

— Ну что, полетели? — спросил Васька, взбираясь на спину Удава Удовича.

Кристофер кивнул и, с некоторой опаской, последовал за ним. Удав Удович, издав довольное шипение, взмыл в воздух.

Полет был незабываемым. Ветер свистел в ушах, солнце слепило глаза, а земля внизу казалась лоскутным одеялом, сшитым из лесов, полей, рек и деревень. Кристофер, вцепившись в чешую Удава Удовича, с восторгом смотрел по сторонам, забыв обо всех своих страхах.

— Красота-то какая! — кричал он, перекрикивая ветер. — Никогда такого не видел!

— А ты еще многого не видел, Кристофер! — ответил Васька, улыбаясь. — Мир огромен и полон чудес!

И они летели дальше, навстречу своей судьбе.

Ветер свистел в ушах, солнце пекло нещадно, а Удав Удович, словно живой аэроплан, мчал Кристофера и Ваську к цели. Внизу проплывали леса, реки, города — словно игрушечные, вырезанные из картона. Кристофер, вцепившись в чешую удава, восхищенно озирал красоту мира, забыв обо всем на свете.

И вдруг — вспышка! Перед глазами Кристофера пронеслись картинки, словно кадры из старого, забытого фильма. Он увидел себя… но не неуклюжим юношей, а могучим рыцарем в блестящих доспехах. Он стоял на поле брани, вокруг него бушевала битва, а он, словно не чувствуя боли и страха, рубил врагов направо и налево. Голос, железный и холодный, звенел в ушах:

«Ты — лучший! Ты — непобедимый! Ты — настоящий рыцарь!»

И еще он увидел… издевательства, унижения, презрительные взгляды… Он лежал на земле, покрытый кровью и грязь, а над ним стояли рыцари в черных доспехах и смеялись.

«Ты — никто! Ты — ничтожество! Ты — позор рыцарства!»

Картинки исчезли так же внезапно, как и появились, оставив после себя лишь головную боль и недоумение.

— Что это было, Васька? — спросил Кристофер, ошарашенно потирая глаза.

Васька, который в этот момент увлеченно рассматривал проплывавшие внизу облака, словно ища в них знакомые фигуры, отвлекся от своего занятия.

— Что? Где? Кто? — зашипел он, озираясь по сторонам. — Напали? Дракон?

— Нет, не дракон, — ответил Кристофер. — Мне какие-то видения привиделись… Странные такие… Будто я уже был рыцарем… И будто меня… унижали…

Васька нахмурился.

— Видения? — переспросил он. — Это странно… Может, это Добрыня что-то натворил? Он же колдун, в конце концов!

— А может, это просто сон? — предположил Кристофер.

— Может быть, — согласился Васька. — Но все равно это надо проверить. Когда вернемся в Картер-Сити, спросим у Добрыни, что это такое.

В этот момент Удав Удович начал снижаться. Кристофер увидел перед собой высокую гору, вершина которой утопала в облаках. От горы к небольшой площадке, словно язык, тянулся узкий каменный мост. Под мостом бурлила лава, раскаленная докрасна, и воздух наполнился запахом серы. На площадке, словно воронье гнездо, чернел замок, окруженный высокой стеной с зубцами.

— Вот он, замок злого дракона! — прошипел Васька, указывая лапой на строение. — Принцесса там, внутри!

Удав Удович приземлился на площадке перед мостом. Кристофер слез с его спины и, не веря своим глазам, смотрел на открывшуюся перед ним картину.

— Ну и местечко! — пробормотал он, чувствуя, как колени у него дрожат. — Как же мы туда попадем? Этот мост… он же сейчас рухнет!

— Не бойся, Кристофер! — сказал Васька, спрыгивая с плеча хозяина. — У меня есть план!

Он подбежал к краю площадки и закричал:

— Эй, дракон! Выходи! Мы пришли за принцессой!

Его голос, тонкий и звонкий, разнесся по окрестностям, отражаясь от скал. Кристофер зажал уши руками — ему показалось, что он оглох.

— Васька, ты что делаешь?! — закричал он, когда эхо стихло. — Ты же нас всех погубишь!

— Тише, тише, Кристофер, — успокоил его Васька. — Это же отвлекающий маневр! Пока дракон будет выяснять, кто тут шумит, мы проберемся в замок тайным ходом!

— Тайным ходом? — Кристофер удивленно поднял брови. — А где он?

Васька, улыбнувшись, указал на небольшой лаз, скрытый под корнями старого, скрюченного дерева, растущего у самого края площадки.

— Вот он, наш пропуск в замок! — сказал Васька, ловко проскальзывая в лаз. — Пошли, Кристофер! Приключения ждут!

Кристофер, вздохнув, поправил рюкзак и, пригнувшись, полез вслед за Васькой. Темнота обволокла его, словно холодное одеяло. Он чувствовал, как сердце его бешено колотится в груди, но азарт, разгоревшийся в нем с новой силой, заглушал страх. Он знал, что должен спасти принцессу. Должен победить дракона. Должен доказать всем, что он — настоящий рыцарь.

Ну вот, пробираются, значит, Кристофер с Васькой по этому лазу, что кишка гигантского земляного червяка — извилистый, тесный, пыльный! Кристофер то головой о потолок стукнется, то ногой о камень запнется. Факел в руке дрожит, тени по стенам пляшут, а Васька, проныра этакая, рядом юлит, подбадривает:

— Не трусь, Кристофер, уже близко! Скоро принцессу увидишь! Красавица она писаная — глазки, как фиалочки, а волосы, словно золото русое!

— А вдруг она Василиска испугается? — бурчит Кристофер, косясь на Ваську, который в свете факела, как ящерица болотная, зеленеет.

— Не-е-е, — уверенно тянет Васька, — мы ж с ней знакомы! Я как-то в окошко к ней залетел, клубничного вареньица попросить. Душка она, добрая, змей обожает!

Кристофер аж споткнулся от удивления.

— Змей обожает? — переспрашивает, глаза выпучив. — Ты не шутишь?

— Какие шутки! — шипит Васька. — Говорит, они милые, забавные, глазки у них красивые!

Кристофер головой качает, думает: «Ну и вкусы у принцессы! Хотя, в этом мире, где коровы клубничное молоко дают, чего только не бывает!»

Вдруг — бац! Туннель кончился, дверь железная перед ними выросла, вся в засовах да ручках витых. Васька, шустрый, как блоха, подскочил, за кольцо дернул — дверь со скрипом, словно старушка ворчливая, отворилась. А за ней — зал огромный, факелами освещенный, а посреди стола — пир горой!

И сидит за столом… принцесса. Да не та, что Васька описывал. Эта — ну, скажем так, на любителя. Худая, как жердь, нос длинный, глаза навыкате, волосы черные, как смоль, а на лице — бородавки, будто мухоморы выросли.

— Здорово, богатырь! — говорит принцесса, Кристофера увидев. — Ты, видать, меня спасать пришел? А я уж думала, никто не доберется! Скукота смертная!

Кристофер остолбенел, рот открыл, как рыба на берегу. «Это что, та самая красавица, о которой Васька заливался?», — думает он.

— А дракон где? — спрашивает наконец, голос дрожит.

— Какой дракон? — принцесса удивленно брови подняла. — А, ты про Ваську? Так он уже умотал! Мы с ним чайку попили, вареньицем клубничным закусили, о том о сём поговорили, ну и он сказал, что ему пора, дела, мол, драконьи ждут.

Кристофер чуть сознание не потерял.

— Чаю попили?! — еле выговорил он. — Но… но он же дракон злющий! Тебя в плену держать должен был!

— Злющий? Васька? — принцесса так и расхохоталась, аж бородавки на лице затряслись. — Да ты что, парень! Он же душка, милашка, добрей его нет дракона во всем царстве! Просто скучно ему было одному, вот и решил принцессу похитить, компанию себе составить. А вареньице он клубничное очень уважает!

У Кристофера мир перевернулся. Все, во что он верил — рыцари, драконы, принцессы — все ложь! Сказка красивая, да только смысла в ней — ноль!

— Ну, раз уж пришел, — говорит принцесса, — садись, поужинаем. Я пирог с клубникой испекла, да молочка клубничного налила.

Взяла она Кристофера за руку, усадила за стол, напротив себя. Он сидит, как громом пораженный, на нее смотрит. А она… улыбается. И улыбка у нее такая… настоящая, добрая, что Кристофер и сам невольно улыбнулся.

— Спасибо, — говорит он. — С удовольствием.

— Кушай, кушай, не стесняйся! — засуетилась принцесса, пирог на тарелку ему кладет, молоко наливает. — А твой Василиск… — начала она, да запнулась, щеки зарделись, будто маков цвет.

— Что Васька? — спрашивает Кристофер, за кружку молока хватается.

— Он… он такой милый… — шепчет принцесса, глаза прячет. — Глазки у него такие… красивые…

Кристофер чуть молоком не подавился.

— Ты… ты серьезно? — выпалил он.

Принцесса кивает, вся красная, как помидор.

— Ага, — говорит. — Я в него, кажется, влюбилась!

Кристофер посмотрел на Ваську, который на его плече дрых, свернувшись калачиком. «Вот те на! — думает. — Вот тебе и злобный дракон! Оказывается, чтоб сердце принцессы покорить, рыцарем быть не обязательно. Достаточно быть… Василиском!»

И рассмеялся он. От души, заразительно, так, что весь зал задрожал. Принцесса, глядя на него, улыбнулась.

— Нравишься ты мне, Кристофер, — говорит она. — Необычный ты.

И сидят они, ужинают, болтают о том о сём, о драконах, принцессах, клубничном молоке — о чудесах, которыми мир полон. А за окном звезды мерцают, будто подмигивают им, и шепчут: «Сказка продолжается…»

…А дальше? Дальше — пустота. Белая, безмолвная страница, словно снег, выпавший посреди лета. Только запах гари да тонкая струйка дыма, вьющиеся от обугленного края книги, напоминают о том, что история была. Что Кристофер, рыцарь нелепый, да сердцем чистый, прошел сквозь все испытания, что судьба ему подкинула. Что нашел он не только славу и богатство, но и любовь, да дружбу верную.

И только надпись, чудом уцелевшая на последнем, обгоревшем клочке страницы, словно лучик солнца, пробивающийся сквозь пепел, шепчет: «И жили они долго и счастливо…»

А что было дальше? Об этом молчит сказка. Но мы-то с тобой, добрый люд, знаем: в мире, где коровы клубничное молоко дают, и Василиски в принцесс влюбляются, всё возможно!

* * *

Кейт не была из тех, кто сидит, сложа ручки, дожидаясь принца на белом коне. Ей претила сама мысль о том, чтобы быть пленницей, как принцесса из той дурацкой сказки «Рыцарь на час, или Как Кристофер чуть не стал барменом», которую ей в детстве зачитывала бабушка. Сказки о доблестных рыцарях, сражающихся с огнедышащими драконами, казались ей нелепыми и скучными.

Она предпочитала действовать, а не ждать.

Ее рыжие волосы, вечно растрепанные, словно пламя костра, отражали ее неуемную энергию и жажду приключений. Глаза, цвета летнего неба, искрились смехом и азартом, а в каждом ее движении чувствовалась непокорность судьбе, готовность бросить вызов любому дракону, будь он хоть трижды огнедышащим.

Ее больше вдохновляла история о пиратке по имени Алая Роза, которая не ждала спасения, а сама захватила корабль, собрала команду из головорезов и отправилась бороздить моря в поисках сокровищ и приключений. Вот это героиня, достойная уважения!

Кейт знала, что в Картер-Сити, этом городе стальных деревьев и электронных теней, ее ждет собственная история, и она была готова написать ее сама, не оглядываясь на всякие там сказки.

«И пусть этот чертов дракон попробует меня остановить!», — подумала она, сжимая в руке лазерный пистолет, подарок отца на шестнадцатилетие.

Она знала, что в этом мире смешные и нелепые смерти слишком часто становятся реальностью. И она была готова сражаться, чтобы ее история не окончилась трагически, а превратилась в захватывающую сагу, полную опасности, страсти, и, конечно же, любви.

Комментарий к разработке

"Рыцарь на час, или как Кристофер чуть не стал барменом"

В «Рыцаре на час» я попытался исследовать концепцию нереалистичных ожиданий и то, как они могут привести к неожиданным результатам.

Это история о, казалось бы, обычном молодом человеке по имени Кристофер, который, движимый стремлением к славе и богатству, отправляется в необычное путешествие, которое переворачивает его жизнь с ног на голову.

Кристофер — довольно необычный герой. Он не рыцарь в сияющих доспехах и не воин, обладающий сверхчеловеческой силой. Он больше похож на обычного парня, который страстно желает прославиться и найти своё место в мире. У него большие мечты, но его подход несколько иной — он неортодоксален.

Кристофер стремится к славе. В его мире есть драконы, принцессы и волшебные предметы. Эта идея возникла из его любви к сказкам и фэнтези, а также из желания создать историю, которая была бы одновременно занимательной и заставляющей задуматься. Я хотел создать мир, который был бы одновременно весёлым и удивительным. «Рыцарь на час» достигает этой цели, помещая Кристофера в мир абсолютного абсурда — мир, где обычное становится необычным.

Стремление Кристофера к славе во многом ошибочно. Кажется, он не понимает истинного значения героизма или ценности подлинных связей. Он больше сосредоточен на личной выгоде, чем на помощи другим или изменении мира к лучшему.

Нереалистичные ожидания, которые питает Кристофер, приводят его в путешествие, полное неожиданных приключений. Он встречает говорящую белку, волшебный кодекс, сварливого бармена, непокорную принцессу и грозного дракона. Благодаря этим встречам Кристофер узнаёт о важности доброты, смирения и искренних отношений. Он также узнаёт, что настоящий героизм часто заключается в том, чтобы быть самим собой.

Эта история также служит комментарием к силе повествования и важности осуществления своих мечтаний, даже если эти мечты кажутся необычными. Я надеюсь, что читатели усвоят мысль о том, что никогда не поздно осуществить свои мечты, даже если для этого придётся пойти нетрадиционным путём.

Для меня, как для создателя вселенной «Корпорации странных существ», это была важная история. Я надеюсь, что она найдёт отклик у читателей и что они найдут вдохновение и ощущение чуда в этом волшебном мире.

История о храброй девушке из Картер-Сити в прошлом.

Алая Роза

В мире, охваченном пламенем войны, где даже небо плакало слезами огня, на руинах старого города расцвела Розалин. Ее первый крик, пронзительный и чистый, словно луч надежды, прорезал какофонию взрывов и стонов раненых. Ночь ее рождения была темна, как душа демона, а окна дома, заколоченные досками, скрывали мерцание свечей, словно город стыдился своей уязвимости перед безжалостным врагом.

Мать Розалин, её лицо бледное и истощенное, как цветок, лишенный влаги, сжимала крошечную ручку дочери, шепча слова, полные любви и боли:

«Ты будешь сильной, моя Розалин. Ты выживешь в этом аду. Ты станешь нашим светом.»

Отец Розалин, храбрый воин, чье сердце билось в унисон с барабанами войны, исчез в огненной буре, оставив после себя лишь фотографию, на которой его глаза, цвета стали, смотрели в будущее с непоколебимой верой. Он поклялся вернуться, обнять свою дочь, рассказать ей сказки о далеких странах, где нет места войне, где люди живут в мире и гармонии. Но война, словно ненасытный зверь, пожирала все на своем пути, не щадя ни надежд, ни мечтаний, ни жизней.

Город, некогда цветущий оазис культуры и искусства, превратился в лабиринт из руин и теней. Улицы, усеянные обломками зданий и трупами, напоминали о чудовищной силе, разрушившей их мир. Воздух, пропитанный запахом гари и смерти, щекотал ноздри, вызывая тошноту и головокружение. Люди, подобно призракам, прятались в подвалах и катакомбах, выходя наружу лишь под покровом ночи, когда враг спал.

Война, словно зловещий художник, перекрашивала реальность в мрачные тона. Шепотом, из уст в уста, передавались легенды о загадочных артефактах, найденных на полях сражений. Говорили, что эти артефакты, подобные осколкам упавших звёзд, обладали невероятной силой, способной как исцелять, так и уничтожать. Одни верили, что эти артефакты — дар богов, призванный помочь людям одолеть врага. Другие же считали их проклятием демонов, отравляющим души и превращающим людей в чудовищ.

Одна из таких легенд рассказывала о воине, который нашел на поле боя светящийся амулет, по форме напоминающий черное сердце. Когда он надел его на шею, его тело наполнилось невиданной силой, и он стал непобедимым в бою. Но амулет, словно паразит, пожирал его душу, заставляя видеть мир в кроваво-красных тонах. Он стал одержим жаждой убийства, превратившись в орудие смерти, не помня ни жалости, ни сострадания. Эта легенда, словно зловещее предзнаменование, висела над городом, наполняя сердца жителей леденящим страхом.

Розалин росла в мире, где смерть была обыденностью, где каждый день мог стать последним. Она училась читать по старым, пожелтевшим от времени книгам, найденным в руинах библиотеки. Она училась писать на обрывках газет, рассказывавших о войне и её героях. Её мать, женщина с глазами, цвета угасающей надежды, старалась оградить дочь от ужасов войны, наполняя её мир сказками и легендами о далеком прошлом, когда мир был прекрасен и светел. Но война, словно тень, преследовала Розалин, проникая в её сны, заставляя вздрагивать от каждого шороха, от каждого крика, от каждого взрыва.

Однажды, играя в руинах парка, дети нашли странный артефакт — металлический шар, пульсирующий фиолетовым светом. Они с любопытством трогали его, пытаясь понять, что это такое.

«Смотрите, он живой! — воскликнул один из мальчиков. — Он двигается!»

«А вдруг он взорвётся? — испуганно спросила девочка. — Давайте лучше его выбросим.»

Розалин, которая наблюдала за ними из-за разрушенной стены, подошла к детям. Её сердце, наполненное тревогой, билось как пойманная птица.

«Не трогайте его! — сказала она, её голос звучал твердо и решительно. — Это опасно.»

«А ты откуда знаешь? — удивился мальчик. — Ты что, учёная?»

«Нет, — ответила Розалин, глядя на шар. — Но я чувствую, что он несет в себе зло. Он может навредить нам.»

Дети, заинтригованные её словами, остановились. Они смотрели на шар с опаской.

«А что нам с ним делать? — спросила девочка. — Мы не можем его просто оставить здесь.»

«Я знаю, куда его отнести, — сказала Розалин, её глаза блестели от решимости. — Я отведу его к тем, кто знает, как с ним обращаться.»

Она подняла шар с земли, чувствуя, как от него исходит холод и тьма. Дети, недоумевая, следовали за ней.

Розалин привела детей к старой церкви, уцелевшей среди руин. Здесь, в полумраке, наполненном ароматом ладана и свечей, жила группа людей, которые пытались сохранить остатки знаний и веры в этом разрушенном мире. Они называли себя

«Хранители Света», и они верили, что однажды зло будет побеждено, и мир вернётся на их землю.

«Помогите! — воскликнула Розалин, вбегая в церковь. — Мы нашли этот шар, и он … он живой!»

«Покажи, девочка, — сказал старик в белой рясе, его лицо было покрыто морщинами, словно карта далеких стран. — Что ты принесла?»

Розалин положила шар на стол. Хранители Света с тревогой смотрели на него. Они почувствовали, как от него исходит холод и тьма.

«Это артефакт тьмы, — сказал старик, его голос звучал тихо и грустно. — Он … он часть той силы, что разрушила наш мир. Он … он осколок зла, упавшего с неба.»

«А что с ним делать? — спросила Розалин, её глаза наполнились слезами. — Мы … мы не хотим, чтобы он … он причинил ещё больше зла.»

«Мы … мы должны его уничтожить, — сказал старик. — Но это будет нелегко. Он … он слишком силён.»

Хранители Света, объединив свои силы, начали ритуал, призванный уничтожить артефакт. Они читали молитвы, пели гимны, жгли свечи и ладан. Шар, словно сопротивляясь, пульсировал ярче, пытаясь вырваться из круга, который они образовали. Воздух в церкви накалился, наполнившись запахом озона и серы. Дети, испуганные, жались друг к другу, глядя на происходящее с ужасом. Розалин, стоя в центре круга, рядом со стариком, чувствовала, как от шара исходит волна холода и тьмы. Она … она словно проникала в её душу, пыталась … пыталась ее … ее поглотить.

«Нет! — закричала Розалин, отталкивая шар от себя. — Ты … ты не сможешь! Я … я не … не позволю!»

Её … её крик рассек тишину церкви, словно … словно молния — ночное небо. Шар, словно … словно ожив, задрожал в воздухе, и … и из него … из него вырвался луч чёрного света. Он … он ударил Розалин в грудь, и … и она … она упала на пол, теряя … теряя сознание.

Хранители Света, с ужасом глядя на лежащую на полу Розалин, усилили свои молитвы. Они … они должны были уничтожить шар, прежде чем … прежде чем он … он убьёт её. И … и вдруг … вдруг произошло чудо. Из … из глубины церкви … из … из-под алтаря … из … из-под самой земли … вырвался луч золотого света. Он … он окутал шар, и … и шар … шар начал … начал таять, словно … словно лёд на солнце. Воздух в церкви очистился, запах озона и серы исчез. Дети, удивлённые, подняли головы, глядя на происходящее с надеждой. Розалин, медленно приходя в себя, чувствовала, как … как тепло и свет наполняют её … её тело.

«Что … что случилось? — прошептала она, с трудом открывая глаза. — Где … где шар?»

«Он … он уничтожен, девочка, — сказал старик, улыбаясь. — Тебя … тебя спас свет. Свет, который всегда живёт в этой церкви. Свет, который всегда живёт в твоём сердце.»

Розалин, с удивлением глядя на старика, почувствовала, как … как в её душе … в её душе просыпается нечто новое … нечто … нечто могущественное. Она … она не знала, что … что это такое, но … но она … она знала, что … что это … это … это … это … это … это … её … её судьба.

В мире, все еще охваченном тенью минувшей войны, Розалин расцветала, как дикий цветок среди руин. Годы, словно неумолимый поток, уносили прочь воспоминания о бомбежках и страхе, оставляя на ее лице лишь едва заметные следы — веснушки, рассыпанные по щекам, словно золотые монеты пирата. Из хрупкого ребенка она превратилась в юную девушку, стройную и гибкую, с глазами цвета морской волны, в которых горела неугасимая искра.

Но война оставила неизгладимый след в ее сердце. Отец, улыбка которого когда-то освещала их дом, так и не вернулся с фронта. Похоронка, холодная и безжалостная, словно удар кинжала, разбила их мир на осколки. Розалин, сжимая в руках фотографию отца, на которой он, молодой и полный жизни, смотрел на нее с любовью, шептала сквозь слезы:

«Папа, почему ты не вернулся? Почему ты оставил нас одних в этом холодном мире?»

Мать, её плечи согнулись под тяжестью горя, старалась заменить дочери обоих родителей. Днем она работала учительницей в школе, пытаясь вдохнуть жизнь в сердца детей, потерявших свою невинность в огне войны. Вечером же она превращалась в сказочницу, наполняя мир Розалин историями о далеких странах, о храбрых героях и о волшебных существах.

«У нас есть друг друг, моя Розалин, " — говорила она, крепко обнимая дочь. «И это самое главное.»

Розалин, впитывая жадно знания, превосходила сверстников в учебе, но её душа жаждала чего-то большего, чем сухие факты и формулы. Она мечтала о приключениях, о свободе, о мире, который лежит за пределами их маленького городка. Она зачитывалась книгами о мореплавателях и пиратах, представляя себя на палубе корабля, с солёным ветром в волосах и с картой неизведанных земель в руках.

Дядя Томас, брат отца, был капитаном торгового судна и воплощением мечты Розалин. Он приезжал к ним раз в несколько месяцев, привозя с собой запах моря и далёких стран, а также подарки, от которых у Розалин захватывало дух: ракушки, кораллы, экзотические фрукты и специи. Он рассказывал ей о своих путешествиях, о штормах и штилях, о чудесных островах и опасных рифах, о разных народах и культурах. Он учил её вязать морские узлы, определять стороны света по звёздам, читать карты и пользоваться компасом.

«Дядя Томас, — спросила она однажды, её глаза горели от нетерпения, — а можно я поплыву с тобой в следующий раз?»

Дядя Томас, улыбаясь, потрепал её по голове.

«Ты ещё слишком мала, моя птичка, — сказал он. — Море — это не место для юных девушек. Это опасная и непредсказуемая стихия.»

«Но я не боюсь опасностей, — возразила Розалин, гордо выпрямившись. — Я хочу увидеть мир, хочу познать его тайны. Я хочу быть как ты.»

Дядя Томас посмотрел на неё с удивлением. Он видел в ней отблеск своего брата — ту же искру в глазах, ту же жажду неизведанного.

«Хорошо, Розалин, — сказал он наконец. — Я поговорю с твоей матерью. Может быть, когда тебе исполнится четырнадцать, она тебя отпустит.»

Розалин обняла дядю Томаса, её сердце переполнялось радостью. Её мечта начала сбываться.

В ожидании своего четырнадцатилетия Розалин погрузилась в мир мореплавания с головой. Она проводила часы в библиотеке, изучая историю великих открытий, строение кораблей, навигацию и морские законы. Она рисовала карты и корабли, мечтая о том дне, когда она сама сможет поднять паруса и отправиться в плавание.

Однажды дядя Томас, показывая ей свою каюту, открыл небольшой сундук, в котором хранилась его коллекция оружия. Там лежали пистолеты, сабли, мушкеты — орудия минувшей войны и защита от пиратов, которые до сих пор бороздили моря. Он рассказывал ей о пиратских набегах, о морских сражениях, о том, как защищать себя и свой корабль от врагов. Он учил её стрелять из пистолета, фехтовать саблей, заряжать мушкет.

«Знаешь, Розалин, — сказал он, глядя на неё с гордостью, — ты настоящая дочь своего отца. В тебе есть его храбрость и его жажда приключений.»

Розалин, краснея от похвалы, старательно запоминала все, чему её учил дядя. Она была ловкой и меткой, и дядя Томас не раз говорил ей:

«Из тебя выйдет отличный моряк, Розалин. Ты не уступишь ни одному мужчине.»

Но в школе, где царила атмосфера обыденности и конформизма, Розалин чувствовала себя белой вороной. Её одноклассницы, мечтавшие о платьях и танцах, о мальчиках и замужестве, не понимали её страсти к морю и приключениям.

«Розалин, зачем тебе эти карты и корабли? — спрашивала её лучшая подруга Мэри, качая головой. — Ты же девочка. Тебе нужно думать о том, как найти хорошего мужа и создать семью.»

«Я буду думать об этом, когда придёт время, — отвечала Розалин, её глаза горели от решимости. — А пока я хочу жить так, как мне хочется.»

Мальчики же, воспринимая её увлечения как вызов своей мужественности, не упускали случая её поддеть.

«Эй, пиратка, — кричал один из них, Том, — когда у тебя в следующий раз абордаж? Не забудь захватить мне сундук с золотом!»

«Лучше бы ты учил уроки, Том, — отвечала Розалин, не обращая на него внимания. — А то так и останешься неучем.»

«Ха-ха, завидуешь, что я не боюсь опасностей? — смеялся Том. — Ты же просто трусиха, которая прячется за спинами своих учителей.»

Розалин, чувствуя, как гнев подступает к горлу, схватила Тома за рукав и резко повернула его к себе.

«Слушай меня, Том, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Ещё раз ты мне что-нибудь подобное скажешь, и я тебе так врежу, что ты зубы свои собирать будешь. Я не шучу.»

Том, увидев в её глазах огонь, которого он раньше не замечал, испуганно отступил.

«Ладно, ладно, — пробормотал он. — Я просто шутил.»

«Шутки у тебя дурацкие, — ответила Розалин, её голос был холоден, как сталь. — И лучше тебе их забыть.»

Она развернулась и ушла, оставляя Тома в недоумении. Он впервые видел Розалин такой — сильной, уверенной, независимой. И впервые в жизни он почувствовал к ней нечто новое — нечто, похожее на уважение.

Школьные дни тянулись для Розалин бесконечно долго, как штиль в открытом море. Она мечтала о том дне, когда она сможет покинуть этот город, эту школу, этих людей, и начать новую жизнь, полную приключений и свободы. Она мечтала о море, о кораблях, о далёких странах. Она мечтала быть самой собой, не боясь ничьего осуждения. И она знала, что её мечта обязательно сбудется.

Наконец наступил долгожданный день — Розалин исполнилось четырнадцать лет. За праздничным столом, уставленным пирогами с клубникой и ароматным чаем, мать, с грустью в глазах, но с улыбкой на губах, согласилась отпустить дочь в плавание с дядей Томасом.

«Я знаю, что это твоя мечта, Розалин, " — сказала она, сжимая руку дочери. «И я не хочу стоять у тебя на пути. Но обещай мне, что ты будешь осторожна. Что ты будешь беречь себя. Что ты вернёшься ко мне.»

«Обещаю, мама, " — ответила Розалин, её глаза сияли от счастья. «Я буду осторожна. Я буду беречь себя. И я обязательно вернусь к тебе.»

Через неделю корабль дяди Томаса «Морская Звезда» отплывал из порта. Розалин, одетая в простую матросскую форму, стояла на палубе, вдыхая полной грудью солёный воздух. Вокруг царила суета — матросы бегали, выполняя приказы капитана, крики чаек смешивались со скрипом канатов и грохотом якорей. Но Розалин не замечала ничего, кроме бескрайнего моря, которое раскинулось перед ней, словно синее полотно, усеянное бриллиантами солнечных бликов.

«Ну что, Розалин, готова к приключениям? — спросил дядя Томас, подходя к ней. — Тебе не страшно?»

«Нет, дядя, — ответила Розалин, улыбаясь. — Я ждала этого момента всю свою жизнь. Я готова.»

Корабль отошёл от причала и медленно поплыл в открытое море. Город, с его руинами и печалью, остался позади. Впереди Розалин ждала новая жизнь, полная неизведанного и загадочного.

Первые дни в плавании были для Розалин волшебными. Она училась всем премудростям морского дела, помогая матросам управлять парусами, чистить палубу, готовить еду.

Она с удовольствием выполняла любую работу, которую ей поручал дядя Томас. Она задавала ему тысячи вопросов о море, о кораблях, о звёздах, о далёких странах. Она с жадностью слушала его рассказы, впитывая новые знания, словно губка.

«Ты быстро учишься, Розалин, — говорил ей дядя Томас, глядя на неё с гордостью. — У тебя настоящий талант к мореплаванию.»

«Спасибо, дядя, — отвечала Розалин, краснея от похвалы. — Я стараюсь.»

Вечерами, когда корабль качался на волнах, дядя Томас рассказывал ей легенды о море — о русалках, о кракенах, о Летучем Голландце. Он говорил о пиратах — о Чёрной Бороде, о капитане Кидде, о сокровищах, зарытых на необитаемых островах.

«А ты веришь в эти легенды, дядя? — спрашивала Розалин, её глаза горели от любопытства. — Ты когда-нибудь видел русалку или кракена?»

«Кто знает, Розалин, — улыбался дядя Томас. — Море полно тайн. И кто знает, какие чудеса оно скрывает в своих глубинах.»

Однажды, когда «Морская Звезда» проплывала мимо небольшого острова, дядя Томас сказал Розалин:

«Я слышал легенду об этом острове. Говорят, что здесь когда-то жил пират, который спрятал свои сокровища в пещере на берегу. Никто не знает, где эта пещера, но говорят, что её охраняет призрак пирата.»

«А можно мы высадимся на остров и поищем пещеру? — с энтузиазмом спросила Розалин. — Может быть, мы найдём сокровища!»

«Нет, Розалин, — ответил дядя Томас, качая головой. — Это слишком опасно. Я не хочу рисковать твоей жизнью.»

«Но я не боюсь призраков, — возразила Розалин. — Я хочу познать тайны этого острова.»

«Нет, Розалин, — сказал дядя Томас твердо. — Это мой приказ. Мы не будем высаживаться на этот остров.»

Розалин была разочарована, но она понимала, что дядя Томас прав. Он был капитаном корабля, и он нёс ответственность за её безопасность. Но в её сердце теплилась надежда, что однажды она сможет вернуться на этот остров и раскрыть его тайны. Ведь она знала, что море — это не просто вода, это — мир, полный приключений и чудес.

Дни сменялись неделями, недели — месяцами. «Морская Звезда» бороздила моря, оставляя за собой пенный след. Розалин, впитывая знания как губка, быстро освоила азы морского дела. Она умела управлять парусами, вязать узлы, определять стороны света по звёздам, читать карты. Дядя Томас не раз поручал ей рулить кораблём, и она справлялась с этой задачей не хуже опытных матросов.

Розалин побывала во многих странах, увидела разные культуры, познакомилась с разными людьми. Она торговалась на рынках восточных базаров, училась танцевать фламенко в Испании, пробовала экзотические блюда в Индии. Она видела величественные пирамиды Египта, древние храмы Греции, заснеженные вершины Гималаев.

Её жизнь была наполнена яркими впечатлениями, незабываемыми встречами и захватывающими приключениями. Но в её сердце жила тоска по отцу, которого она никогда не видела, но которого она любила всем своим сердцем.

Однажды, когда «Морская Звезда» стояла на рейде в порту небольшого островного государства, Розалин услышала разговор двух матросов. Они говорили о капитане пиратского корабля «Чёрная Жемчужина», который был известен своей жестокостью и хитростью. Говорили, что он обладал каким-то артефактом, который давал ему власть над морем и ветром. Говорили, что он мог вызывать штормы и ураганы, мог управлять морскими чудовищами. Говорили, что он был непобедим.

«А как его зовут? — спросила Розалин, подходя к матросам. — Этот капитан «Чёрной Жемчужины»?»

Матросы удивлённо посмотрели на неё.

«А тебе зачем? — спросил один из них. — Ты что, хочешь стать его пленницей?»

«Нет, — ответила Розалин, её глаза блестели от решимости. — Я хочу его победить.»

Матросы расхохотались.

«Ты? — сказал один из них. — Да ты же просто девчонка. Ты даже не знаешь, как держать саблю в руках.»

«Знаю, — ответила Розалин, гордо выпрямившись. — И я умею не только держать саблю, но и пользоваться ею. И я не боюсь этого пирата. Я найду его и победю его. Я отомщу ему за всех, кого он обидел.»

Матросы перестали смеяться. Они увидели в её глазах огонь, которого они раньше не замечали. Они почувствовали, что она говорит серьёзно.

«Его зовут Капитан Шторм, — сказал один из них, понизив голос. — Но ты должна быть осторожна, Розалин. Он — очень опасный противник. Он … он не человек. Он … он нечто большее.»

Розалин, услышав слова матроса, почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она знала, что она нашла свою цель. Она должна была найти Капитана Шторма и победить его. Она должна была отомстить ему за отца, за всех, кого он обидел, за весь мир, который он погрузил в хаос.

Она не знала, как она это сделает, но она знала, что она должна это сделать. Это была её судьба. Это было её предназначение.

Розалин, охваченная жаждой мести и справедливости, стала тайно готовиться к своей миссии. Ночи напролет она изучала карты, ища упоминания о «Чёрной Жемчужине» и ее капитане. Она расспрашивала матросов о слухах и легендах, связанных с Капитаном Штормом, стараясь собрать как можно больше информации о своем враге.

Дядя Томас, заметив перемену в поведении племянницы, пытался узнать, что её тревожит. Но Розалин, опасаясь, что он запретит ей искать Капитана Шторма, утаивала от него свои планы. Она лгала, что просто скучает по матери, что устала от плавания, что хочет домой.

Ночью, когда корабль спал, укачанный тихим плеском волн, Розалин пробиралась в каюту дяди Томаса и брала его пистолет и саблю. Она тренировалась на палубе, под светом луны, совершенствуя свои навыки. Она представляла себя лицом к лицу с Капитаном Штормом, чувствуя, как гнев и решимость наполняют её сердце.

«Я убью тебя, Капитан Шторм, — шептала она, размахивая саблей. — Я отомщу тебе за моего отца.»

Однажды ночью, когда «Морская Звезда» бросила якорь в бухте небольшого острова, Розалин решила бежать. Она взяла с собой пистолет, саблю, карту, компас, немного провизии и воды. Она написала матери прощальную записку, в которой объясняла свои мотивы и просила её не волноваться.

«Прости меня, мама, — писала она. — Но я должна это сделать. Я должна найти Капитана Шторма и победить его. Это — мой долг. Это — моя судьба.»

Она тихо выскользнула из каюты и спустилась в шлюпку. Она оттолкнулась от борта корабля и направилась к берегу.

Остров был покрыт густым лесом, в котором царили сумерки и тишина. Розалин, следуя своей интуиции, пробиралась сквозь заросли, направляясь в глубину острова. Она знала, что где-то здесь находится логово Капитана Шторма. Она чувствовала это.

Вскоре она вышла на поляну, в центре которой стоял древний каменный алтарь. Над алтарём висел в воздухе странный артефакт — чёрный кристалл, подобный тому, что был описан в легенде о воине, ставшем одержимым жаждой убийства. От кристалла исходила волна холода и тьмы, пронизывающая до костей.

Розалин почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она знала, что она нашла то, что искала. Она нашла источник силы Капитана Шторма.

Внезапно она услышала голос позади себя.

«Не трогай его, девочка.»

Розалин резко обернулась и увидела старика в длинном чёрном плаще. Его лицо было скрыто в тени капюшона, но его глаза, красные как кровь, горели зловещим огнём.

«Кто ты? — спросила Розалин, сжимая саблю в руке. — И что ты здесь делаешь?»

«Я — Хранитель этого острова, — ответил старик, его голос был хриплым и холодным, как ветер. — И я не позволю тебе забрать этот артефакт. Он — слишком опасен.»

«Он принадлежит Капитану Шторму, — сказала Розалин, её голос дрожал от гнева. — И я заберу его у него. Я отомщу ему за моего отца.»

«Ты не знаешь, что творишь, девочка, — сказал старик, качая головой. — Этот артефакт — проклятие. Он пожирает души. Он превращает людей в монстров. Ты не сможешь его контролировать.»

«Я должна попробовать, — ответила Розалин, поднимая саблю. — Я не могу отступить. Это — мой долг. Это — моя судьба.»

Она бросилась на старика, размахивая саблей. Но старик был быстр и ловок. Он увернулся от её удара и схватил её за руку.

«Ты слишком слаба, девочка, — сказал он, сжимая её руку. — Ты не сможешь меня победить.»

«Отпусти меня! — закричала Розалин, пытаясь вырваться. — Я не боюсь тебя!»

«Боишься, девочка, — сказал старик, улыбаясь. — Ты боишься себя. Ты боишься той тьмы, что живёт в твоём сердце.»

Он приблизил своё лицо к её лицу, и Розалин увидела в его глазах нечто … нечто ужасное. Она … она увидела в них … в них … себя.

Розалин застыла, словно пораженная молнией. Слова Хранителя эхом отдавались в ее голове, пробуждая в ней странные, незнакомые чувства. Она видела в его глазах не просто зло, но и … и … печаль. Печаль вечную, глубокую, словно он … он нес на себе бремя всего мира.

«Кто … кто ты? — прошептала она, её голос был еле слышен. — Почему … почему ты говоришь, что я … что я …?»

«Я — тот, кто знает твою судьбу, девочка, — ответил Хранитель, его голос стал мягче, словно он … он пытался успокоить её. — Я — тот, кто должен тебе помочь. Ты — избранная, Розалин. В тебе живёт сила, которая может изменить мир. Но сила эта — опасна. Она может как спасти тебя, так и уничтожить.»

Он отпустил её руку и отступил на шаг назад.

«Я буду учить тебя, Розалин, — сказал он. — Я научу тебя контролировать свою силу. Я научу тебя бороться с тьмой. Но ты должна мне обещать, что ты будешь использовать свою силу только во благо. Что ты не поддашься искушению тьмы.»

Розалин смотрела на него с недоумением. Она не понимала, что происходит. Но она чувствовала, что она не может отказаться.

«Я … я обещаю, — сказала она, её голос был тихим, но твёрдым. — Я буду использовать свою силу только во благо. Я не поддамся искушению тьмы.»

Хранитель кивнул.

«Хорошо, Розалин, — сказал он. — Тогда начнём.»

Он протянул ей руку, и Розалин, не колеблясь, взяла её. В этот момент её жизнь изменилась навсегда. Она вступила на путь избранной, путь воительницы, путь борьбы с тьмой.

Хранитель отвёл Розалин в свою хижину, которая стояла на опушке леса. Хижина была небольшой, но уютной. В ней пахло травами и древесиной. На стенах висели карты, схемы, рисунки — следы знаний, собранных Хранителем за долгие годы.

«Это твой новый дом, Розалин, — сказал он. — Здесь ты будешь жить и учиться.»

Розалин огляделась по сторонам. Она чувствовала себя здесь спокойно и уверенно.

«Спасибо, — сказала она. — Мне здесь нравится.»

«Хорошо, — улыбнулся Хранитель. — А теперь отдыхай. Завтра мы начнём твоё обучение.»

Розалин легла на кровать, покрытую шкурами животных. Она быстро уснула, устав после долгой дороги и волнительной встречи. Ей снились сны о море, о кораблях, о далёких странах. Но теперь в её снах появилось нечто новое — нечто … нечто могущественное. Она … она видела себя с саблей в руке, сражающейся с тьмой. Она … она видела себя избранной.

На следующее утро Хранитель начал обучать Розалин. Он рассказывал ей о мире магии и артефактов, о силах, которые управляют этим миром, о борьбе добра и зла. Он учил её медитации, концентрации, контролю над своей энергией. Он учил её использовать артефакты, управлять их силой.

«Ты должна научиться чувствовать энергию артефактов, Розалин, — говорил он. — Ты должна научиться понимать их язык. Они — не просто предметы, они — живые существа. У них есть свои желания, свои страхи, свои секреты. Ты должна завоевать их доверие, если хочешь управлять ими.»

Розалин внимательно слушала его уроки. Она училась быстро, и Хранитель был доволен её успехами.

«Ты — талантливая ученица, Розалин, — говорил он. — В тебе живёт великая сила. Но помни — сила эта — опасна. Ты должна быть осторожна.»

«Я буду, — отвечала Розалин. — Я не подведу тебя.»

Хранитель учил её не только магии, но и боевым искусствам. Он учил её владеть саблей, стрелять из пистолета, защищаться от врагов.

«Ты должна быть готова ко всему, Розалин, — говорил он. — Мир, в который ты вступила, — опасен. И тебе придётся бороться за свою жизнь, за свои идеалы, за свою судьбу.»

Розалин тренировалась усердно. Она не боялась боли, не боялась усталости. Она хотела быть сильной, хотела быть готовой к любым испытаниям.

Она не забывала о своей цели — найти Капитана Шторма и отомстить ему за отца. Но теперь она знала, что она не одна. У неё был Хранитель, который учил её, который помогал ей, который верил в неё.

И она знала, что в ней живёт сила, которая поможет ей достичь своей цели. Сила, которая поможет ей изменить мир.

Годы обучения пролетели, словно ветер, оставляя за собой лишь шелест перевёрнутых страниц древних книг и звон стали о сталь. Розалин превратилась в прекрасную женщину — грациозную, ловкую, с взглядом, в котором горел огонь и решимость. Она овладела тайнами магии и артефактов, научилась контролировать свою силу, стала искусной воительницей.

Хранитель, наблюдая за её прогрессом, улыбался. Он знал, что он не ошибся в ней. Она была готова к своему предназначению.

«Пришло время, Розалин, — сказал он однажды, его голос звучал тихо, но твердо. — Ты должна покинуть этот остров и начать свою миссию. Ты должна найти Капитана Шторма и остановить его. Он — опасен не только для тебя, но и для всего мира.»

Розалин кивнула. Она ждала этого момента долгие годы. Она была готова.

«Но помни, Розалин, — продолжал Хранитель, — Капитан Шторм — не твой единственный враг. В этом мире есть силы, которые гораздо могущественнее его. Силы, которые манипулируют людьми, которые сеют хаос и разрушение. Будь осторожна, Розалин. Не доверяй никому. Верь только своей интуиции и своей силе.»

«Я буду, — ответила Розалин. — Спасибо тебе за всё, Хранитель.»

Она обняла его на прощание и направилась к берегу, где её ждала небольшая лодчонка.

Она оттолкнулась от берега и поплыла в открытое море, направляясь навстречу своей судьбе.

Она не знала, где искать Капитана Шторма, но она знала, что она его найдёт. Она чувствовала его присутствие, словно тёмный маяк, манящий её к себе.

Морские ветры несли её лодку вперёд, словно играя с её судьбой. Розалин, глядя на бескрайний горизонт, вспоминала уроки Хранителя. Она медитировала, концентрируя свою энергию, пробуждая силу артефакта, который она получила от него — небольшой амулет в форме серебряной чайки, который она носила на шее. Амулет этот давал ей власть над ветром и волнами, мог ускорять её лодку, мог защищать её от штормов.

Но главное — он помогал ей чувствовать присутствие других артефактов, особенно — чёрного кристалла, который принадлежал Капитану Шторму.

Дни сменялись ночами, а Розалин всё плыла и плыла, следуя зову своего амулета. Она питалась рыбой, которую ловила на удочку, пила дождевую воду, которую собирала в парус. Она спала под открытым небом, укрывшись своим плащом.

Она была одна в огромном мире, но она не чувствовала себя одинокой. Она знала, что она на правильном пути.

Однажды утром она увидела на горизонте корабль. Он был чёрным, как ночь, с алыми парусами, на которых был изображён череп с перекрещенными костями — символ пиратов. Розалин почувствовала, как её амулет начал вибрировать, словно предупреждая её об опасности. Она знала, что она нашла «Чёрную Жемчужину». Она нашла Капитана Шторма.

«Приготовься, Капитан Шторм, — прошептала она, сжимая амулет в руке. — Я иду за тобой.»

Розалин направила свою лодку к «Чёрной Жемчужине», её сердце билось в унисон с барабанами наступающей битвы. Ветер, словно почувствовав её решимость, наполнил паруса, ускоряя её ход. Волны расступались перед ней, словно признавая её силу.

«Чёрная Жемчужина» была грозным зрелищем — огромный корабль, с высокими мачтами, с пушками, торчащими из бойниц, с чёрным флагом, развевающимся на ветру. На палубе кишела команда пиратов — загорелые, бородатые, в рваной одежде, с саблями и пистолетами в руках. Они увидели приближающуюся лодку и насторожились.

«Что это ещё такое? — спросил один из них, прищурившись. — Кто это к нам плывёт?»

«Не знаю, — ответил другой, — Но кажется, это одна душа против всех нас. Ха-ха, сейчас мы её научим уважать «Чёрную Жемчужину».»

Пираты зарядили пушки и направили их на лодку. Но Розалин не испугалась. Она подняла свой амулет и прошептала заклинание. Волна огромной высоты поднялась из моря и накрыла «Чёрную Жемчужину», словно гигантская рука. Корабль закачался, пираты потеряли равновесие, пушки свернули с цели.

Розалин, используя момент неожиданности, подплыла к борту «Чёрной Жемчужины» и бросила якорь. Она схватила саблю и пистолет и взбежала по трапу на палубу.

«Капитан Шторм! — крикнула она, её голос прозвучал громом среди шума волн и криков пиратов. — Выходи! Я вызываю тебя на бой!»

На палубе воцарилась тишина. Пираты, ошеломлённые её появлением и её силой, расступились, открывая дорогу к капитанской каюте. Из каюты вышел мужчина — высокий, широкоплечий, в чёрном камзоле и шляпе с перьями. Его лицо было загорелым и обветренным, с пронзительными голубыми глазами, в которых бушевала буря. На его шее висел чёрный кристалл, излучающий холод и тьму.

«Кто ты такая, девчонка? — спросил он, его голос был грубым и хриплым, словно скрип старых досок. — И что тебе нужно на моём корабле?»

«Я — Розалин, — ответила она, её голос был спокоен и уверен. — И я пришла за тобой, Капитан Шторм. Я пришла отомстить тебе за моего отца.»

«За твоего отца? — усмехнулся Капитан Шторм. — А кто твой отец, девчонка?»

«Он был капитаном «Морской Звезды», — сказала Розалин. — И ты убил его.»

«Ха-ха, «Морская Звезда»? — расхохотался Капитан Шторм. — Да, я помню этот корабль. Жалкая шхуна, которая посмела встать на моём пути. Я разнёс её в дребезги и утопил её команду. И твоего отца тоже.»

«Ты лжёшь! — закричала Розалин, её глаза наполнились слезами. — Мой отец был храбрым воином! Он не мог погибнуть так легко!»

«Храбрый воин? — усмехнулся Капитан Шторм. — Нет, девчонка, твой отец был трусом.

Он умолял меня о пощаде. Он плакал, как ребёнок. И я … я сжалился над ним и подарил ему быструю смерть.»

«Ты … ты чудовище! — закричала Розалин, её гнев достиг предела. — Я убью тебя! Я отомщу за моего отца!»

Она бросилась на Капитана Шторма, размахивая саблей. Началась битва — яростная, беспощадная, смертельная.

Розалин атаковала с яростью львицы, её сабля свистела в воздухе, пытаясь пробить защиту Капитана Шторма. Но Капитан Шторм был опытным воином. Он легко отражал её удары, усмехаясь над её беспомощностью.

«Ты слишком слаба, девчонка, — сказал он. — Ты не ровня мне.»

Он вытащил свой пистолет и выстрелил в Розалин. Но Розалин успела увернуться. Пуля просвистела мимо неё, чиркнув по рукаву.

«Не так быстро, Капитан, — сказала она, её глаза горели холодным огнём. — Я ещё не закончила.»

Она снова бросилась на него, и на этот раз её атака была более успешной. Её сабля задела его плечо, оставив на нём глубокую рану. Капитан Шторм зарычал от боли.

«Ты … ты пожалеешь об этом, девчонка! — закричал он. — Я убью тебя!»

Он атаковал её с новой силой, и Розалин почувствовала, что она не справляется. Он был слишком сильным, слишком быстрым, слишком опытным. Её силы были на исходе.

«Я … я не могу … — прошептала она, её руки дрожали. — Я … я проиграла.»

В этот момент она вспомнила слова Хранителя: «Верь только своей интуиции и своей силе.»

Она закрыла глаза и сосредоточилась. Она почувствовала, как её амулет начинает вибрировать, наполняя её тело энергией. Она открыла глаза, и её взгляд изменился. В нём появилась сила, которую она раньше не знала. Сила, которая дала ей власть над ветром и волнами.

Она подняла руку, и над «Чёрной Жемчужиной» собралась грозовая туча. Молнии засверкали в небе, гром загрохотал, ветер завыл. Море забурлило, волны поднялись на невиданную высоту.

«Что … что происходит? — закричал Капитан Шторм, глядя на разбушевавшуюся стихию. — Кто … кто это делает?»

«Это делаю я, Капитан Шторм, — ответила Розалин, её голос прозвучал громом среди шума бури. — Я — Розалин. И я пришла за тобой.»

«Ты … ты победила, — прошептал он, глядя на Розалин с ужасом. — Но … но это не конец. Тьма … тьма не побеждена. Она … она вернётся.»

Он закрыл глаза и испустил последний вздох.

Розалин, глядя на его тело, чувствовала не радость победы, а … а … грусть. Она понимала, что Капитан Шторм был не просто злодеем, он был … он был жертвой тьмы. И она знала, что её миссия ещё не закончена. Ей предстояло сражаться с тьмой дальше, защищать мир от её зловещей силы.

Она подняла голову и посмотрела на небо. Буря утихла, тучи рассеялись, и солнце снова засияло над морем. Но Розалин знала, что это — лишь затишье перед бурей. Тьма … тьма жива. И она … она вернётся.

«Чёрная Жемчужина», потеряв своего капитана и лишившись магической защиты, оказалась во власти бушующего моря. Пираты, ошеломленные смертью своего предводителя и мощью Розалин, бросились к ней, умоляя о пощаде.

«Не убивайте нас! — кричали они. — Мы больше не будем пиратствовать! Мы будем служить вам!»

Розалин опустила саблю. Она не хотела их убивать. Они были всего лишь пешками в игре Капитана Шторма.

«Убирайтесь с моего пути, — сказала она холодным голосом. — И больше никогда не вставайте на сторону зла.»

Пираты, не веря своему счастью, бросились к шлюпкам и покинули «Чёрную Жемчужину». Розалин смотрела, как они уплывают, и её сердце наполнилось грустью. Она знала, что они не виноваты в своих грехах. Они были лишь жертвами обстоятельств, жертвами тьмы, которая опутала их души.

Розалин поднялась на капитанский мостик и взяла штурвал в руки. Она почувствовала, как корабль откликается на её прикосновение, словно признавая её новой хозяйкой. Она развернула «Чёрную Жемчужину» и направила её на север, туда, где, по её ощущениям, находился источник тьмы, с которой ей предстояло бороться.

«Чёрная Жемчужина» плыла на север, рассекая волны и оставляя за собой пенный след. Розалин, стоя на капитанском мостике, вглядывалась в горизонт.

Она знала, что её ждёт долгий и трудный путь. Но она не боялась. Она была готова к любым испытаниям.

Она собрала команду из бывших пиратов, которые покаялись в своих грехах и решили служить добру. Она учила их дисциплине, чести, состраданию. Она превратила их из головорезов в настоящих моряков, готовых защищать слабых и бороться за справедливость.

«Чёрная Жемчужина» стала символом надежды для тех, кто страдал от пиратских набегов и несправедливости. Люди приветствовали её появление в портах, благодарили её команду за помощь, просили её защиты.

Розалин стала легендой — капитаном «Чёрной Жемчужины», воительницей, которая боролась со злом и защищала слабых. Но она знала, что её главная битва ещё впереди.

Однажды, когда «Чёрная Жемчужина» проплывала мимо группы скалистых островов, Розалин почувствовала знакомый холод и тьму, исходящие от одного из них. Её амулет начал вибрировать с утроенной силой, указывая на источник этой зловещей энергии.

«Это он, — сказала она, её голос был твёрд и решимостен. — Источник тьмы. Логово настоящего врага.»

«Но как мы туда попадём? — спросил её первый помощник, бывший пират, которого она прозвала Серым Волком за его седые волосы и пронзительный взгляд. — Эти острова окружены рифами и вихрями. Ни один корабль не сможет к ним приблизиться.»

«Мы пройдём, — ответила Розалин, её глаза горели огнём. — Я знаю путь.»

Она взяла штурвал в руки и направила «Чёрную Жемчужину» к островам. Корабль, словно живое существо, подчинился её воле. Он лавировал между рифами, проходил сквозь вихри, поднимался на гребни волн, словно играючи.

«Ты — настоящая волшебница, капитан, — сказал Серый Волк, восхищённо глядя на Розалин. — Ты управляешь кораблём, словно он — часть тебя.»

Розалин улыбнулась.

«Это не я, — сказала она. — Это — сила моего амулета. И сила моего сердца.»

«Чёрная Жемчужина» приблизилась к острову, от которого исходила тьма. Розалин почувствовала, как её амулет начинает раскаляться, словно предупреждая её об опасности.

«Мы на месте, — сказала она своей команде. — Приготовьтесь к бою.»

Пираты взяли в руки оружие и выстроились на палубе. Они были готовы к любому испытанию, готовы следовать за своим капитаном в самое сердце тьмы.

Розалин встала на краю палубы и взглянула на остров. Она знала, что её ждёт самая важная битва в её жизни. Битва, от которой зависит судьба мира.

«За мной! — крикнула она своей команде. — И да пребудет с нами свет!»

Шлюпки, словно черные стрелы, пронзили серую гладь моря, устремляясь к берегу острова. Розалин, в своей простой матросской форме, но с серебряной чайкой на шее, словно сияющей звездой, стояла на носу первой лодчонки. Ее лицо, прекрасное и решительное, не выражало страха. Она была готова к битве. К смерти.

Остров встретил их зловещей тишиной. Скалы, чёрные и острые, словно клыки чудовища, тянулись к небу. Волны с грохотом разбивались о берег, словно пытаясь предупредить их об опасности. В воздухе витал тяжёлый запах серы и смерти.

Высадившись на берег, Розалин и её команда продвинулись вглубь острова. Лес, тёмный и мрачный, словно царство теней, скрывал их от чужих глаз. Деревья, скрюченные и уродливые, словно испытывали боль, тянули свои ветви к ним, словно хотели их схватить.

Вскоре они вышли на поляну, в центре которой стоял замок — мрачный, холодный, словно высеченный из камня и тьмы. Над замком висел в воздухе чёрный кристалл, пульсирующий зловещей энергией. От него исходили волны холода и страха, пронизывающие до костей.

«Это — логово тьмы, — сказала Розалин, её голос звучал тихо и решительно. — Здесь нас ждёт наш враг.»

«Мы готовы, капитан, — ответил Серый Волк, сжимая саблю в руке. — Мы будем сражаться до конца.»

Розалин кивнула. Она знала, что им предстоит смертельная битва. Битва, из которой никто из них не вернётся живым. Но она не сожалела об этом. Она должна была выполнить свою миссию. Она должна была спасти мир от тьмы.

«Вперёд, — сказала она своей команде. — И да пребудет с нами свет!»

Они бросились к замку, размахивая оружием. Из замковых ворот высыпали тени — существа тьмы, порождённые злом, живущим в чёрном кристалле. Они были ужасны и бесформенны, словно кошмары, вырвавшиеся на свободу. Их глаза горели красным огнём, а рты были полны острых клыков.

Началась битва — последняя битва света и тьмы.

Розалин и её команда сражались отважно, но силы были неравны. Теней было слишком много, они наступали со всех сторон, не зная страха и усталости. Пираты падали один за другим, поражённые когтями и клыками монстров. Их кровь окрашивала землю в багровый цвет.

Розалин, словно валькирия, неслась сквозь толпу врагов, её сабля сияла в воздухе, сея смерть и разрушение. Её амулет защищал её от тёмной магии, давал ей силу противостоять злу. Но она понимала, что это — лишь отсрочка. Она не сможет победить в этой битве. Она не сможет выжить.

Но она должна была выполнить свою миссию. Она должна была уничтожить чёрный кристалл.

Пробившись сквозь толпу теней, она ворвалась в замок. Внутри было темно и холодно, словно в могиле. Воздух был тяжёлым и спертым, пропитанным запахом смерти.

Розалин поднялась по каменной лестнице на верхний этаж, где, по её ощущениям, находился чёрный кристалл. Она шла медленно, осторожно, прислушиваясь к каждому звуку.

Она дошла до двери, за которой, она знала, находится её враг. Она вдохнула глубоко и открыла дверь.

В комнате было пусто. Лишь в центре стоял пьедестал, на котором лежал чёрный кристалл. Он пульсировал зловещей энергией, словно живое сердце тьмы.

Розалин подошла к пьедесталу и протянула руку к кристаллу. Она хотела взять его, хотела уничтожить его. Но в этот момент она почувствовала, как кто-то схватил её за руку.

«Не трогай его, Розалин.»

Она обернулась и увидела Хранителя. Он стоял в дверях, его лицо было печальным и решительным.

«Хранитель? — удивилась Розалин. — Что ты здесь делаешь?»

«Я пришёл, чтобы тебе помочь, — ответил он. — И чтобы тебя остановить.»

«Остановить? — не поняла Розалин. — Зачем?»

«Ты не можешь уничтожить этот кристалл, Розалин, — сказал Хранитель. — Он — слишком силён. Если ты попытаешься его разрушить, он уничтожит тебя.»

«Но я должна это сделать, — сказала Розалин. — Это — моя миссия. Я должна спасти мир от тьмы.»

«Ты не спасёшь мир, уничтожив этот кристалл, Розалин, — сказал Хранитель. — Ты только освободишь тьму, которая заключена в нём. Тьму, которая поглотит всё живое.»

«Но что же мне делать? — спросила Розалин, её голос дрожал от отчаяния. — Как же мне остановить тьму?»

«Ты не можешь её остановить, Розалин, — сказал Хранитель. — Ты можешь только её сдержать. Ты можешь только запечатать её. И ты — единственная, кто может это сделать.»

«Но как? — спросила Розалин. — Как я могу запечатать тьму?»

«Ты должна пожертвовать собой, Розалин, — сказал Хранитель. — Ты должна слиться с кристаллом, стать его хранительницей. Только так ты сможешь сдержать тьму, не дать ей вырваться на свободу.»

Розалин посмотрела на кристалл, и её сердце наполнилось холодом. Она понимала, что

Хранитель прав. Это был единственный способ спасти мир. Но это означало, что она должна была отказаться от своей жизни, от своих мечтаний, от своей любви.

«Я … я готова, — сказала она, её голос был тихим, но твёрдым. — Я сделаю это.»

Она подошла к пьедесталу и прикоснулась к кристаллу. Она почувствовала, как холод и тьма проникают в её тело, начинают её поглощать. Но она не сопротивлялась. Она принимала свою судьбу.

Её тело начало светиться, а затем … затем растворилось в воздухе. Чёрный кристалл замерцал, а затем … затем потускнел. Тьма … тьма была запечатана.

Хранитель смотрел на пьедестал, на котором теперь лежал только серебряный амулет Розалин — чайка, раскинувшая крылья, словно хотела взлететь. Он поднял амулет и сжал его в руке.

«Прощай, Розалин, — прошептал он. — Ты спасла мир. Ты стала легендой.»

Он вышел из замка и направился к берегу. Он должен был покинуть этот остров, оставить его в покое. Он должен был сохранить память о Розалин, рассказать людям о её подвиге.

На стене замка, там, где ещё недавно висел чёрный кристалл, появилась надпись, высеченная неизвестной силой:

«Когда тьма снова пробудится,И мир окажется на грани гибели,Явится та, кто несёт в себе свет,И пожертвует собой, чтобы его спасти.Помните о Розалин,И её жертве.»

Это было древнее пророчество, которое теперь стало реальностью. Розалин выполнила свою миссию. Она запечатала тьму. Она спасла мир. Она стала легендой.

Но тьма … тьма жива. И она … она вернётся.И тогда … тогда мир вновь будет нуждаться в герое.

* * *

Когда Кейт вернулась в школу, она увидела, что часть здания одновременно и существует, и отсутствует. На асфальте были видны следы, которые создавали иллюзию лёгкости, словно туда можно было легко провалиться при одном неверном движении.

Комментарий к разработке

"Алая роза"

В произведении «Алая роза» я стремился передать суть человеческой стойкости перед лицом невзгод. Эта история — яркое исследование силы духа молодой девушки, которая живёт в мире, опустошённом войной, и находит силы и надежду среди отчаяния.

Действие «Алой розы» разворачивается в постапокалиптическом мире, где война оставила после себя разрушенный ландшафт, а технологии были забыты. Эта история служит суровым напоминанием о хрупкости жизни и о том, как важно для человека иметь единство и цель, даже перед лицом невообразимых ужасов.

Роза — молодая девушка, которая выживает в мире, опустошённом войной. Она выросла в семье, которая каждый день борется за выживание, постоянно опасаясь того, что может произойти в следующий момент. Однако, несмотря на постоянные опасности, Роза вырастает в жизнерадостную и независимую молодую женщину. Она находит утешение в любви к своей семье и в надежде на будущее, где они смогут наладить свою жизнь.

История начинается с простого, но глубокого события — появления единственного прекрасного цветка, который распускается посреди отчаяния и опустошения. Этот цветок — нечто большее, чем просто символ жизни. Он символизирует надежду, стойкость и потенциал обновления, который может существовать даже в самые мрачные времена.

Благодаря этому цветку в Розе начинает пробуждаться сила. Она обнаруживает свою любовь к знаниям и способность находить красоту и смысл в окружающем мире, несмотря на трудности и ужасы, которые ей приходится переживать. Любовь Розы к знаниям побуждает её исследовать руины прошлого, где она находит источник утешения и уверенности, а также желание понять окружающий мир.

Роза становится героиней, преодолевая многочисленные трудности, с которыми сталкивается, и используя свой ум и храбрость, чтобы изменить мир к лучшему. Её действия продиктованы не стремлением к власти или славе, а глубокой любовью и состраданием к другим, а также желанием увидеть, как мир становится лучше.

В этой истории подчёркивается важность стойкости, надежды и человеческого духа. Цветок — мощный символ надежды в разгар отчаяния, напоминающий нам о том, что даже перед лицом опустошения всегда есть место надежде.

Эта тема ещё больше подчёркивается путешествием Розы, которое связано с самопознанием и ростом. Преодолевая свои личные трудности, она приходит к пониманию окружающего мира так, как это удаётся немногим другим.

Это история, вдохновлённая реальным ощущением человеческих страданий и стойкости. Я надеюсь, что, рассказывая историю Розы, я смогу вдохновить читателей находить силы в своей собственной жизни, даже перед лицом невзгод.

Для создателя «Корпорации странных существ» это исследование человеческой жизнестойкости было жизненно важной частью разработки тематической основы рассказа. Это даёт возможность заглянуть в тёмную сторону Вселенной, которая бросает вызов нашим представлениям об окружающем мире и предлагает новый взгляд на возможности добра и надежды. Я искренне рад видеть, к чему приведёт эта история дальше!

Первая часть истории о Кейт.

Рыжая Фурия : Обещание на Заре

Древний пергамент, истертый временем, хранил шёпот пророчества, написанный рукой, дрожащей от боли и надежды. Слова расплывались, словно чернила, размытые слезами, но сквозь эту пелену тьмы пробивался лучик света: «Сквозь лёд и пламя, сквозь соль на ранах — придёт он… Сердце его — осколок льда, а душа — пылающий факел… Годы падут песком сквозь его пальцы, но он принесёт спасение…»… Так гласили строки, оставленные ею, пленницей времени, затерянной в лабиринте прошлого, где будущее виделось сквозь треснувшее зеркало. Её сердце билось в ритме бесконечной битвы, где каждая рана — цена за мгновение истины. Она видела его — героя, рождённого из боли и страданий. Его путь — дорога, усеянная осколками прошлого и тенями будущего. Но его воля — меч, способный рассечь оковы судьбы, а любовь — пламя, которое даже тьма не в силах поглотить…

из финала 1 главы

Роман, ступая по мокрому от брызг фонтана асфальту, ощутил на себе чей-то взгляд. И не ошибся.

— Ромка! — голос, звенящий, как первый аккорд любимой песни, заставил его обернуться.

Кейт. Рыжая бестия с глазами цвета летнего неба. Его личная заноза в … сердце? Нет, сердце Романа было надежно спрятано под броней напускного равнодушия.

Она летела к нему — вихрь из ярких лоскутков, смеха и веснушек. Волосы, словно огненный шторм, развивались на ветру, готовые испепелить любого, кто посмеет встать на ее пути.

— Ты вернулся! — выпалила она, останавливаясь перед ним. — Мы так волновались!

«Волновались?» — Роман насмешливо приподнял бровь. Еще бы! Ведь Кейт была его тенью, его верным оруженосцем в этом безумном мире школьных страстей. Дралась с девчонками из-за него? Еще как! Защищала его репутацию, словно рыцарь — честь своего короля. И все это — ради мимолетного взгляда, слова, улыбки…

— Выглядишь… потрепанно, — продолжила Кейт, оценивающе оглядывая его с ног до головы. В ее глазах — беспокойство, смешанное с восхищением.

Роман, чувствуя себя неловко под ее пристальным взглядом, поправил воротник рубашки. «Да, вчерашний день не прошел даром», — подумал он, вспоминая события прошлой ночи.

— Не важно, — отмахнулся он, стараясь говорить как можно более равнодушно.

— Главное — я здесь.

Кейт, словно бабочка, кружащая над огнем, все ближе подбиралась к Роману. Он видел огонь в ее глазах, чувствовал жар, исходящий от ее тела, и это его… пугало? Нет, скорее — озадачивало. Он, привыкший к страху в глазах других, не знал, что делать с этой безумной, всепоглощающей любовью.

Она приблизилась так близко, что он смог увидеть отражение собственного изумления в ее голубых, словно озеро после грозы, глазах. Ее губы, яркие, словно лепестки мака, коснулись его щеки. Поцелуй. Легкий, невесомый, словно прикосновение крыла мотылька.

Роман оцепенел. Впервые в жизни он не знал, что делать, как реагировать. Обычно он сам диктовал правила игры, а тут…

— Ромашка… — прошептала Кейт, прижимаясь к нему всем телом. — Я так долго этого ждала…

Она обняла его, и он почувствовал, как ее пальцы, маленькие и сильные, словно тиски, впиваются ему в спину.

— Не знаю, сколько еще могла бы скрывать, — продолжала она, ее голос дрожал от волнения. — Ты для меня — все! Мое вдохновение, мой идеал…

Роман попытался освободиться из ее объятий, но Кейт держала его крепко. Он чувствовал себя так, словно попал в сети паука — чем больше дергаешься, тем сильнее путаешься.

— Я… пыталась забыть тебя, — прошептала Кейт, ее губы касались его уха, и от этого прикосновения по его спине пробегал мороз. — Пыталась влюбиться в другого… Но… не смогла.

Она отстранилась от него, взгляд ее горел фанатичным блеском.

— Я тебя люблю, Ромашка! — выпалила она и, не дав ему опомниться, вновь прильнула к его губам в долгом, жадном поцелуе.

Роман, словно парализованный, не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Мир вокруг него перестал существовать, остались лишь ее губы, ее запах, ее тепло.

— Кейт… — пробормотал он, когда она наконец отпустила его. — Это… приятно… но… я…

Он не знал, что сказать. Его тщательно выстроенная броня цинизма и равнодушия дала трещину.

— Что ты делаешь со мной? — прошептал он, чувствуя, как незнакомые ему доселе эмоции волной накатывают на него. — Я… я не понимаю…

— Просто любишь, Ромашка, — улыбнулась Кейт, проводя пальцем по его щеке. — Просто любишь…

Тишина, нарушаемая лишь шелестом воды в фонтане, стала тяжелой и неуютной. Роман, все еще ощущая на своих губах привкус поцелуя Кейт, растерянно смотрел на девушку. Ее плечи дрожали, рыжие волосы спрятали лицо, превратившись в занавес для слез. Он не мог вспомнить, когда в последний раз видел ее такой — уязвимой, раздавленной его равнодушием.

Кейт прижалась к нему, ища защиты и тепла. Он почувствовал, как ее слезы прожигают ткань его рубашки, словно капли расплавленного металла. «Вот, черт, — пронеслось в голове Романа. — Только этого мне еще не хватало!»

— Рома, я не понимаю… — прошептала она, ее голос дрожал, словно струна на ветру. — Ты… ты правда не умеешь любить?

«Любить?» — слово это отдавалось в голове Романа гулким эхом, словно он находился в пустом зале. Любовь — это же для слабаков, для тех, кто не может пробиться в этом мире сам, без всяких там соплей и романтики. Разве не так?

Он хотел бы оттолкнуть ее, сказать что-нибудь резкое, обидное, чтобы она, наконец, оставила его в покое. Но… не мог. Что-то удерживало его, словно невидимые нити связывали их вместе.

— Да это же просто! — Кейт внезапно подняла на него глаза, и в их глубине он увидел лучик надежды. — Хочешь, я тебя научу?

Роман неопределенно пожал плечами, стараясь спрятать внезапно нахватившее его смущение.

— Я… был бы не против, — пробормотал он, и в его голосе впервые прозвучала неуверенность.

И прежде чем он успел передумать, Кейт притянула его к себе и поцеловала. На этот раз поцелуй был другим — нежным, трепетным, полным обещаний. И Роман, к своему удивлению, ответил на него.

Поцелуй рассек тишину школьного двора, словно молния — будто ночное небо. Роман, все еще ощущая на губах вкус губной помады Кейт — клубничной, естественно, — попытался взять себя в руки. Вокруг — металлические деревья, словно зрители в амфитеатре, безмолвно наблюдающие за разворачивающейся драмой.

— Ромашка, а ромашка, — протянула Кейт, игриво заправляя выбившуюся из прически прядь за ухо. — Ты чего сюда-то пришел? Пошли лучше ко мне домой? Уроки еще успеем поучить…

Ее глаза — озера летнего неба, в которых отражались и солнце, и облака, и легкий намек на грозу — смотрели на него с такой надеждой, что Роман почувствовал себя полным идиотом.

— Тут… дело есть одно, — пробормотал он, отводя взгляд.

Кейт, словно не замечая его замешательства, уже вцепилась ему в руку.

— Можно с тобой? — спросила она, и в ее голосе появились те самые нотки, которые всегда заставляли Романа чувствовать себя неуютно.

— Нет, Кейт, — Роман мягко, но настойчиво освободил свою руку. — Лучше иди домой. Это… не женское дело.

— Что ты такое говоришь, Рома? — Кейт надула губки, но в ее глазах не было обиды, лишь легкая насмешка.

— Думаешь, я тебя одного отпущу? А если тебя опять эти… — она не договорила, но Роман и так понял, о ком идет речь.

— Я за тебя волнуюсь, понял? — добавила Кейт, и ее голос стал серьезным.

— Так что давай, колись, что у тебя там за дела такие важные?

— Меня разыскивает вся школа, — прошептал Роман, наклоняясь к уху Кейт. Его губы едва коснулись ее мочки, отправляя по телу девушки волну мурашек. — Из-за того новенького. Говорят, дело серьезное.

Он отодвинулся, вглядываясь в ее лицо, пытаясь разглядеть реакцию. Но Кейт, казалось, ничуть не испугалась. Наоборот, ее глаза еще больше заблестели, словно два сапфира на солнце.

— Ну так бы сразу и сказал! — воскликнула она, и в ее голосе послышалось облегчение. — А то уж я подумала, у тебя тут… дела сердечные.

Она лукаво улыбнулась, и Роман почувствовал, как его щеки наливаются румянцем. Черт, эта девчонка умела выбить его из колеи!

— Иди домой, Кейт, — пробормотал он, стараясь говорить как можно более строго. — Я сам разберусь.

— Ладно-ладно, — Кейт подняла руки в примирительном жесте. — Не кипятись, Ромашка. Я уже бегу.

Она быстро поцеловала его в щеку — легкое прикосновение, оставившее после себя запах клубники и ощущение тепла — и повернулась, чтобы уйти.

— И не задерживайся! — бросила она через плечо, уже на ходу. — А то я беспокоиться буду!

И она действительно побежала — рыжая вихрь, смех которого еще долго отдавался в ушах Романа. Он смотрел ей вслед, чувствуя, как внутри что-то сжимается. Странное, незнакомое доселе ощущение.

конец из 1 главы

Закат огненными пальцами гладил стальные вершины Картер-Сити, город, где даже воздух пропитан запахом машинного масла и паранойей. Кейт всегда считала, что этот город — одна большая ловушка. Ловушка, в которой каждый шаг оставляет электронный след, каждый вздох записывается шелестящей листвой металлических деревьев.

Она шла по аллее парка, её рыжие волосы, словно языки пламени, танцевали на ветру, глаза, цвета летнего неба, внимательно сканировали окружающее — хватит одного неверного шага, и она провалится в туман цифровой бездны. Правая рука инстинктивно сжимала лазерный пистолет в кармане, словно напоминание о хрупкости жизни в этом мире, где смерть часто надевала маску нелепого несчастного случая.

В ухе тихо жужжал наушник, связывающий её со штабом «Искра» — очагом сопротивления в этом мире тотального контроля. «Алая Роза бы не потерпела такого», — пронеслось у неё в голове. Образ смелой пиратки, захватившей свой корабль и бросившей вызов всему миру, вдохновлял её с детства. Кейт тоже была готова писать свою историю. Свою сагу, полную опасности, страсти, и, конечно же, любви. Любви к Роману. К Роману, который остался там, у фонтана, пока время вокруг них разлетелось на осколки.

В школе уже виднелись первые признаки провала. Часть здания казалось растворённой в воздухе, на асфальте застыли трещины реальности — приглашение в мир, где законы физики — всего лишь детские каракули. Сердце Кейт забилось быстрее. «Роман… это он…», — мелькнула у неё мысль, острая, как лезвие скальпеля. — «Он звал меня за собой…» Она огляделась. На аллее никого не было, лишь ветер играл опавшими листьями стальных деревьев. Кейт решительно шагнула вперед, переступая границу реальности, и почувствовала, как холодная рука времени сжимает её сердце. Игра началась.

Внезапно мир вокруг Кейт скрутился в тугую спираль, закружился вихрем цветов и звуков, затем резко оборвался холодной пустотой. Она дернулась, сердце выпрыгивало из груди, взгляд не мог сфокусироваться — реальность расплывалась перед глазами, словно акварель под проливным дождём.

Её бросило на что-то мягкое и знакомое. Запах лаванды и ванильного освежителя воздуха ударил в ноздри. Открыв глаза, она увидела знакомый узор на потолке — детские звезды, которые она сама наклеила лет десять назад. Её собственная кровать, её комната, её дом.

— Черт, — прошептала Кейт, проводя рукой по волосам. Они были влажными от пота, сердце всё ещё колотилось как бешеное. — Это точно не сон. Но как… как я оказалась в кровати?

Она вскочила и бросилась к окну. За ним раскинулся знакомый пейзаж — улицы Картер-Сити, купола гипермаркетов, и стальные деревья, мерцающие в лучах восходящего солнца. Всё на своих местах. Всё нормально.

Или нет?

В голове бились воспоминания — трещины реальности, исчезающее здание, запах крови. Слова пророчества, начертанные дрожащей рукой. Всё слишком реально, чтобы быть сном. Слишком ярко, чтобы забыть. «Это игра», — поняла Кейт.

Кейт с резким щелчком вставила наушник в ухо, мгновенно окунаясь в мир зашифрованных сообщений и шепотков. В эфире вибрировали голоса её товарищей из «Искры» — плеяды борцов за свободу в цифровых джунглях Картер-Сити.

—… Третий сектор чист. Повторяю, третий сектор чист, — донесся голос Алекса, оперативника, ответственного за наружное наблюдение.

— Алекс, как там у тебя с теми модификаторами, которые мы достали вчера? «Паутина» ещё не вычислила их? — спросила Мия, гений кибернетики, мозг «Искры».

— Пока тихо, Мия. Но ты же знаешь, у «Паутины» глаза везде. Они даже в туалет за тобой подглядывают — у них же там камеры стоят, гады, — фыркнул Алекс.

— К черту «Паутину», Алекс. Они сами грязи по горло — ты же видел тот отчет о их «социальных программах». Промывают людям мозги, имплантируют чипы, контролируют каждый шаг, а потом садят в тюрьму за «нарушение гармонии». Лицемеры чертовы! — рявкнул Борис, бывший военный, а теперь руководитель полевых операций «Искры».

Внезапно Борис переключился на другой канал. Кейт узнала его голос — он был резким, как удар клинка, но в нем она всегда чувствовала нотку отеческой заботы.

— Кейт, ты где пропадаешь? Тут твоя помощь нужна! Возьми лазерное — оно тебе пригодится сегодня.

— Босс, я в парке. Что у вас произошло? — спросила Кейт, напрягаясь.

— Долгая история, Кейт. Скажем так, нам нужно доставить одну очень важную вещицу в одно очень важное место. И «Паутина» уже на хвосте.

— Поняла, Босс. Выдвигаюсь, — ответила Кейт. В её голове всё ещё крутился образ разрушающегося здания, слов пророчества. Неужели это начало «игры», о которой шепчет предостережение? «Что ж, посмотрим», — подумала Кейт, вынимая из кабуры лазерный пистолет. В глазах загорелся огонь азарта. Она любила сложные задания.

Реальность вокруг Кейт задрожала, словно изображение на неисправном экране. Парк за её спиной пошёл рябью, деревья растянулись в гротескные призрачные силуэты, асфальтовые дорожки скрутились в спирали. Она почувствовала знакомое ощущение свободного падения, как тогда, у школы, но на этот раз — гораздо сильнее, словно её засасывало в гигантскую чёрную дыру.

Паника схватила её за горло ледяными пальцами. Кейт зажмурилась, пытаясь удержать хоть какую-то опору, но мир вокруг превратился в хаос искаженных звуков и ощущений. В ушах зазвенел белый шум, а потом она услышала голос, низкий и пронзительный, словно лезвие, скользящее по стеклу:

— Добро пожаловать в игру, Кейт. Игра называется «Лабиринт». Твои задачи просты: выжить и добраться до цели. Правила — отсутствуют.

Кейт резко открыла глаза. Она стояла на пустынной площади, окруженной мрачными стенами из обсидиана. Небо над ней — свинцовая пелена, лишенная солнца и звёзд. В воздухе витал запах озона и гари, а в дали разливался гул, похожий на биение гигантского механического сердца.

— Школа… — прошептала Кейт, оглядываясь. Но там, где ещё минуту назад возвышалось здание, теперь зияла лишь пустота. — Здесь ничего нет…

Внутри неё всё перевернулось. Словно кто-то вырвал страницы из её жизни, заменив их белыми листами, исписанными лишь одним словом: «Испытание». Её история превратилась в чистый лист, на котором ей предстояло писать всё заново. Своими руками, своей кровью, своим выбором.

Ледяной шепот проник сквозь защитный код её наушника, разорвав тишину треском статического разряда. Голос, пропитанный презрительной насмешкой, словно кинжал, вонзился в сознание Кейт:

— Глупая девчонка…

Слова эти эхом отдались в её голове, оставив после себя неприятное послевкусие — вкус опасности, наблюдения, контроля.

Кейт напряглась, инстинктивно сжимая лазерный пистолет. Кто-то пробил слой «эфирной сетки» — защищенного канала «Искры», который считался неприступным. Кто-то наблюдал за ней. И этот «кто-то» не был настроен дружелюбно.

Она огляделась. Пустынная площадь, обсидиановые стены, мрачное небо — ни души вокруг. Но Кейт знала: она не одна. Чувство холодного пристального взгляда, словно остриё иглы, впивалось ей в спину.

«Не поддавайся панике», — приказала она себе, пытаясь отмахнуться от этого тревожного ощущения. Возможно, это всего лишь глюк связи, помехи из-за аномальной энергии этого места. Глупо терять самообладание из-за слов невидимого противника.

Кейт решительно вдохнула, пытаясь сосредоточиться на своей цели. «Выжить и добраться до цели», — повторила она про себя слова из «игры». А кто её затеял и зачем, она обязательно выяснит позже.

Статический треск в наушнике прервался, и голос, теперь уже с явным намеком на иронию, наполнил её сознание. Он звучал ближе, чётче, словно незнакомец приблизился, играя с пространством между ними:

— Думаю, не очень-то вежливо с моей стороны… забыл представиться. Меня зовут Виктор. Я тут, чтобы помочь тебе с одним дельцем. Знала бы ты, каких целей она мне стоила…

Последняя фраза прозвучала почти шёпотом, но Кейт уловила в ней металлический привкус угрозы. Виктор… Это имя ничего ей не говорило. Но в его интонациях было нечто знакомое — оттенок самоуверенности, присущий тем, кто привык контролировать ситуацию. И Кейт не сомневалась: Виктор — один из них. Один из тех, кто стоит за этой «игрой», кто дергает за нити её судьбы.

Дельце… каких целей она стоила… Эти слова пульсировали у неё в голове, словно сигнальные огни в ночном тумане. Они таили в себе загадку, вызов, опасность. И Кейт была готова принять его.

— Виктор, — сказала она, её голос звучал спокойно и хладнокровно, несмотря на бурлящий внутри адреналин. — У нас с тобой долгий разговор. Начинай говорить. Сейчас.

— Сейчас не время для объяснений, — отрезал Виктор, его голос звенел сталью. — Научись искать в этих пустотах дорогу к правильной «двери».

Слова эти ударили Кейт в лицо, словно пощёчина. Она чувствовала бессилие — он контролировал ситуацию, диктовал правила. Она — пешка в его игре, брошенная в лабиринт без правил и подсказок.

— Да, так я тебе и поверила! — выплюнула она, её голос дрожал от ярости. — Ты закинул меня в эту чертову пустошь, а теперь издеваешься?!

Внутри неё бурлил бунт, её кровь кипела, требуя действия. Она сжала лазерный пистолет до хруста костей, направляя его в сторону голоса, который, казалось, звучал отовсюду и ниоткуда одновременно. Но она понимала — это бессмысленно. Виктор не здесь. Он где-то далеко, наблюдает за ней через призму цифровой реальности.

«Научись искать в этих пустотах дорогу к правильной «двери», — вспомнила Кейт его слова. «Дверь…» Кейт огляделась. Вокруг неё — лишь обсидиановые стены, сходящиеся вдали. Никаких проходов, никаких знаков. Ничего.

«Он издевается надо мной», — подумала Кейт, ощущая, как ледяная лапа отчаяния сжимает её сердце. Но тут её взгляд упал на что-то необычное — на одной из стен появилась трещина. Тонкая, едва заметная, она пульсировала слабым синим светом, словно вены в мертвенно-бледной коже.

«Дверь», — прошептала Кейт, чувствуя, как в ней пробуждается надежда. Не веря в удачу, она сделала шаг навстречу трещине. Мир вокруг задрожал, стены разъехались, и она оказалась в другом месте.

Черная молния разорвала пустоту, искривляя пространство и время. Из вихря красных искр и черного дыма материализовалось существо, словно сотканное из кошмаров. Его тело переливалось, пульсируя, от мрачно-красных оттенков до почти прозрачной белизны. Запах крови и озона ударил Кейт в ноздри, вызвав у неё приступ тошноты.

— К чертям все эти игры, Кейт! — голос существа гремел, словно обвал в горах, каждое слово — удар молота по наковальне судьбы. — Эта игра, что ты ведешь уже много дней… лишь жалкая попытка сломать настоящее!

Кейт, парализованная страхом и недоумением, смотрела на него широко раскрытыми глазами. Она не понимала, кто это, откуда он взялся, и о какой «игре» он говорит.

Существо продолжало, и его слова, словно осколки льда, впивались ей в сознание:

— Мы, как Министерство Временных Парадоксов, вынуждены тебя ограничить! Мы наблюдаем за всеми вами, за каждым вашим шагом, за каждым вашим выбором!

Подстраиваем время так, чтобы загадки решались, события происходили. Всё идет в статистику. Всё служит балансу.

«Статистика? Баланс?», — мысли Кейт метались в её голове как пойманные в ловушку птицы.

Этот монстр — из какой-то непостижимой реальности, из мира, где время — не линейный поток, а ткань, которую можно рвать и складывать, сплетать и распутывать.

— Кто ты? — спросила она, пытаясь унять дрожь в голосе.

— Мы — хранители порядка, — ответило существо.

Его глаза, — два раскаленных угля — прожигали её насквозь. — Мы те, кто гарантируют стабильность времени и пространства. Мы — судьи, которым ты бросила вызов.

Кейт поняла, что она влипла по-крупному. Временная петля, пророчество, это существо — всё связано. И этот Виктор… он — лишь пешка в гораздо большей игре.

Голос Виктора изменился, из него исчезла ирония, его заменили ледяная отстранённость и нечто зловеще-притягательное. Он звучал совсем рядом, словно Виктор дышал ей в самое ухо:

— Ты хочешь рискнуть всем, Кейт? Всем, что у тебя есть? Самым дорогим? Да пожалуйста!

Он замолчал на мгновение, давая ей время ощутить весь вес его слов. Затем продолжил, и в его голосе появилась стальная твёрдость:

— Но запомни: время, детка, — не игрушка. Сломаешь — не починишь.

Вокруг Кейт воздух загудел, стены начали дрожать, и из них выступили образы — обрывки её прошлого: лицо бабушки, улыбка Романа, горящий дом. Они мелькали перед глазами, словно кадры из фильма, который она не хотела вспоминать.

— Исправишь наши дела, — продолжал Виктор, и Кейт почувствовала, как её сознание окутывает ледяная паутина гипноза. — И мы тебя отпустим. Дадим тебе всё, чего ты хочешь. Славу, деньги, власть…

Виктор нарисовал перед ней картину идеального будущего — мира, где её имя — на первых полосах всех газет, где у неё счета в банке ломятся от денег, а перед ней преклоняются те, кто раньше лишь смеялся. Кейт ощутила голодающую тягу ко всему этому.

Но где-то в глубине души, словно искра в пепле, теплилось сомнение. Слишком легко, слишком сладко… В этой игре нет места честности и справедливости. Есть только подчинение и выживание.

— Я не стану твоей марионеткой, — прошептала Кейт, сжимая кулаки. Её голос дрожал, но в нём звучала сталь. — Я сыграю в твою игру, Виктор. Но по своим правилам.

Рука Виктора протянулась к Кейт, окутанная странным, призрачным пламенем, которое не обжигало, а скорее холодило кожу. Его лицо, до этого искаженное гримасой мрачной задумчивости, в одно мгновение расцвело хищной улыбкой.

— Верное решение, детка, — прошептал он, и его голос, подобный шелесту песка в бесконечной пустыне, пронзил сознание Кейт ледяными иглами.

Она отшатнулась, инстинктивно хватаясь за лазерный пистолет. Внутри неё всё кричало: «Беги!», но ноги, словно влитые в бетон, не слушались.

— Что ты… что ты со мной сделал?! — прохрипела Кейт, борясь с нарастающим головокружением.

Виктор рассмеялся, и этот смех, холодный и зловещий, эхом отразился от обсидиановых стен.

— Всего лишь небольшое напутствие перед нашей игрой. Не волнуйся, детка, — он наклонился к ней, и Кейт увидела в его глазах блеск искривленного удовольствия, — ты скоро всё забудешь.

Мир вокруг Кейт поплыл, превратился в вихрь цветных пятен и искажённых звуков. Её бросило в жар, потом в холод. Голова раскалывалась от боли, словно её сжимали в тисках.

Последнее, что она увидела, — лицо Виктора, склонённое над ней, его улыбка была похожа на оскал хищника.

Кейт очнулась в какой-то тесной каморке, заваленной ржавыми инструментами и обрывками проводов. Её тело ныло, во рту стоял металлический привкус, а в голове — пустота.

«Где я?», — пыталась вспомнить Кейт, но её память была пуста, словно кто-то стёр с неё все записи. «Что со мной произошло?»

Она с трудом поднялась на ноги. Голова кружилась, перед глазами плясали мушки. Опираясь на стену, Кейт добралась до небольшого зарешёченного окна. За ним — сумрачный, туманный пейзаж, не похожий ни на что знакомое.

В ухе по-прежнему жужжал наушник. Кейт схватилась за него, словно за последнюю нить, связывающую её с реальностью.

— Виктор? — позвала она, её голос прозвучал хрипло, чужим. — Ты меня слышишь?

Тишина. Лишь треск помех и далёкий гул, похожий на биение гигантского сердца.

Кейт поняла: Виктор её не услышит. Она одна в этом месте. Одни в этой игре.

— Хорошо, — прошептала Кейт, сжимая кулаки. В её глазах, несмотря на страх, появился огонь азарта. Она не знала правил игры, но была решима выжить.

Веревки впивались в запястья Кейт, словно зубы невидимого зверя. Каждый рывок отзывался жгучей болью, а кожа горела от трения, словно её терли наждачной бумагой.

«Нет, — проносилось в голове Кейт, сжимая зубы от усилия, — я не сдамся. Я не стану их жертвой.»

Она пыталась растереть верёвки о шероховатый край деревянной бочки, на которой её привязали. Мускулы горели, по рукам текли тонкие струйки крови, но верёвки даже не думали поддаваться.

Взгляд Кейт шарил по каморке, ища хоть какой-то шанс на спасение. Пустые стеллажи, ржавый инструмент в углу, заколоченное окно — всё казалось безнадёжным.

И вдруг её взгляд упал на бутылку — пузатую, запылённую, с толстым стеклянным дном. Она стояла на той же бочке, буквально в нескольких сантиметрах от её рук.

«Есть!», — мелькнуло у Кейт в голове. Не раздумывая, она бросилась на бутылку, с силой ударяя её о край бочки.

Раздался хруст ломающегося стекла. Осколки разлетелись во все стороны, и один из них, острый, как бритва, оказался в руках Кейт.

«Только не порезаться», — мелькнула паническая мысль, но у Кейт не было времени на страхи. Сжимая осколок, она принялась пилить верёвку на ногах.

С каждым движением надежда росла. Стекло, хоть и с трудом, но прорезало грубую пеньку. Наконец, верёвка лопнула.

Кейт, почти падая, выпуталась из оков. Сердце билось в груди, словно птица в клетке, но теперь она чувствовала, что у неё появился шанс.

«Что дальше?», — думала Кейт, прислушиваясь. За дверью каморки явно доносился гул каких-то механизмов — глухой, ритмичный, словно пульс чудовищной машины. В узкой щели под дверью она увидела мелькающие тени — громадные, неуклюжие, и… да, там определённо блеснуло что-то металлическое.

Кейт нагнулась и заглянула в щель. Сердце её сжалось от ужаса. Там, буквально в нескольких шагах от неё, стояли двое мужчин. Громадные, словно шкафы, они были одеты в окровавленные кожаные фартуки, которые больше напоминали обмундирование мясников, чем лаборантов. В их руках блестели тесаки — длинные, кривые, с зазубренными лезвиями. Лица, грубые и небритые, озарялись улыбками, полными холодной жестокости.

«Они меня ждут», — поняла Кейт, чувствуя, как её захватывает волна паники. «Что они со мной сделают?»

Она прижалась к стене, ощупывая её холодную, влажную поверхность. В её руках не было оружия. Только острый осколок стекла, который едва ли мог противостоять их тесакам.

«Нужно думать…», — пыталась собраться с мыслями Кейт, но её сознание парализовал ужас. Звук тяжелых шагов, приближающихся к её двери, прозвучал, словно приговор.

Тяжелый запах хлорки и застарелой крови смешивался с удушливым ароматом жареного лука, доносящегося из-за двери. Кейт прижалась ухом к дереву, пытаясь разобрать слова. Сердце её колотилось в груди словно загнанный зверь.

— Слышь, Федя, ты эт… смотрел, чё босс в накладной написал? — Голос первого мужчины был грубым, с хандрой.

— А чё смотреть? — Отозвался второй, лениво прокашливаясь. — «Поставка» и всё. Как всегда. Говорил же — опять экспериментальные модели, для нашей секретной миссии…

— Да нет, ты не понял! — Перебил его первый. — Тут… количество-то… десять. Десять штук, Федя! Ты помнишь, когда у нас такие объёмы были?

Федор на секунду замолчал. Затем пробормотал:

— Не помню… чёрт. А эти… модели, он сказал, какие?

— Ни слова. — В голосе первого послышалась нервозность.

— Привёз короб, кинул ключ — и был таков.

Кейт представила тяжелый металлический ящик, словно гроб, в котором таится нечто неведомое. «Десять штук… экспериментальные модели…», — эти слова зажгли в её сознании сигнальные огни тревоги. Что если там не просто туши свиней, а нечто гораздо более ужасное?

За дверью скрипнули пружины старой кровати. Кейт затаила дыхание.

— А может, там бабки?! — Федор почти задохнулся от волнения. — Он же говорил — у нас заказчик особенный… может, он любит… ну, ты понимаешь… экзотику?

— Экзотику? — переспросил первый, голос его стал хриплым. — Ты чего, совсем с катушек слетел? Людишек резать вздумал? Босс нам головы поотрывает! Он таких вещей не прощает.

Кейт почувствовала, как ледяные мурашки пробежали по её спине. «Людишек резать…», — слова эти звучали как выстрел. Неужели в этой комнате её ждут не тесаки мясников, а что-то гораздо более страшное?

Внезапно один из мужчин рявкнул:

— Хватит болтать! Пора работать. Неси лопату, сейчас будем выгружать.

Тяжёлые шаги загремели в сторону двери. Кейт поняла — у неё несколько секунд, чтобы исчезнуть.

Она огляделась. Узкая щель между стеной и стеллажом — единственный шанс. Не раздумывая, Кейт нырнула в проход, ощупывая холодную, влажную кирпичную кладку.

За её спиной с лязгом распахнулась дверь, в комнату ворвались голодные тени мясников, в их руках блеснула холодная сталь тесаков.

Стеллаж жалобно скрипнул, едва не развалившись под натиском Кейт. Сердце ее бешено колотилось о ребра, каждый удар — отголосок тикающей бомбы. Пыль, смешанная с запахом засохшей крови, щекотала ноздри, а в ушах — стук собственного пульса, эхом отражающийся от железных стен. «Ну же, ещё немного…» — Кейт изо всех сил пыталась втиснуть свои худощавые плечи в узкий проход, но старый металл стеллажа упрямо не желал поддаваться. В щели между досками она видела отблески мерцающего света с кухни — танцующие тени мясников и зловещий блеск их тесаков. Еще минута, и они вернутся…

Внезапно тишину разорвал голос, прорезавший шум крови в ушах Кейт, будто кто-то провел раскаленным клинком по льду:

— Кейт, неважно, слышишь меня или нет, сосредоточься на мой голос! Ты попала на ферму мясников, здесь и правду работает подпольный картель «Бонни»!

Эти слова ударили Кейт словно ушат ледяной воды. «Картель «Бонни»?.. Ферма мясников?», — её мысли взорвались вихорем паники. Всё это звучало как бред сумасшедшего, но в этой невообразимой ситуации всё казалось возможным. И этот голос… до боли знакомый…

— Кто ты? — выдохнула Кейт, пыталась перекричать стук собственного сердца.

— Потом объясню! — голос был полным напряжения и тревоги.

— Тебе нужно выбираться отсюда! Ползи к вентиляции, через неё можно пробраться на крышу…

«Вентиляция? Крыша? Как… откуда… «, — голова Кейт раскалывалась от вопросов, но интуиция кричала: «Доверься ему!».

Она рванулась назад, словно пойманная в капкан крыса, бросаясь в сторону тёмного зева вентиляционного отверстия. Решётка, закрепленная на ржавых болтах, не хотела поддаваться, но адреналин дал Кейт нечеловеческую силу.

— Давай же! — шипела она, рьяно дёргая решётку, представляя, как на её плечо ложится тяжёлая рука мясника.

Металл заскрипел, прогнулся… и с грохотом упал внутрь. Кейт юркнула в вентиляционный проход, полный пыли и запаха старого металла.

— Молодец, Кейт! — голос в наушнике словно взорвался ликованием.

— Я всегда знал, ты

— боец! А теперь ползи…

«Боец… знал?..», — пазлы в её голове отчаянно пытались собраться в картину, но вместо этого лишь сыпались на пол сознания хаотичной кучей.

— Мы с тобой дружили в школе, не помнишь? — голос звучал грустно, с ноткой недоумения,

— Это же я… Алекс.

«Алекс?..» Сердце Кейт будто сжалось в тисках. «Алекс…» Имя мелькнуло перед её внутренним взглядом призрачным отблеском — детские игры, улыбка, веснушки, клубничное мороженое… Затем тьма. Никаких деталей, только это имя в пустоте забытых воспоминаний.

— Алекс… — прошептала Кейт, и в её голосе зазвучал страх, смешанный с огоньком надежды.

— Но… я не помню… Что произошло? Где ты?..

— Потом всё расскажу. — голос в наушнике вдруг стал жёстче, серьёзнее.

— У тебя минута, Кейт. Ползи быстрее! Они уже рядом…

Кейт протиснулась в узкий лаз вентиляции, цепляясь за ржавые края и царапая кожу до крови. Сердце стучало в висках, каждый вдох отдавал привкусом металлической пыли и затхлости. «Лишь бы не застрять…», — мелькнула паническая мысль, но Кейт не могла себе позволить остановиться. Голос Алекса в наушнике подгонял её: «Быстрее, Кейт, у тебя мало времени!»

Она проползла несколько метров, чувствуя, как клочья пыли забиваются ей в горло, вызывая приступы кашля. «Куда он меня ведет?..», — с тревогой думала Кейт, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь о том, как она оказалась в этом кошмаре. Внезапно шахта закончилась решеткой, проржавевшей насквозь. Кейт схватилась за нее — металл податливо прогнулся под её напором, раскрывая узкий проем в потолке помещения.

«Кухня?», — угадала Кейт, глядя на вниз.

Огромный чугунный котел с бурлящей внутри жидкостью излучал пар с удушливым запахом мяса и специй. Рядом с ним стоял мясник — горой мышц в окровавленном фартуке, на его плече красовалась татуировка — изуродованный череп, овитый розами и колючей проволокой. Он что-то напевал себе под нос, помешивая варево в котле огромным половником.

«Вот черт… «, — подумала Кейт, прижимаясь к холодной решётке. Она должна была пробраться мимо него незамеченной…

Но удача, кажется, решила сыграть с ней в жестокую игру.

Кусок ржавого металла, держащий решётку, отвалился с пронзительным скрежетом, словно крик испуганной птицы. Кейт замерла, с ужасом ожидая реакции мясника.

Он повернулся, нахмурив лоб, и вгляделся в темноту потолка.

— Чего там шумит? — пробормотал он себе под нос, проводя рукой по своей татуировке.

— Крысы, должно быть… — зазвучал голос Федора с другого конца кухни.

— Надо их травануть чем-нибудь… а то они уже и на мясо покушаются, бесстыжие…

Кстати, ты там как с «десятью штучками» разбираешься?

Мясник с татуировкой нахмурился, снова вглядываясь в потолок.

— Да кажется, тихо всё… может, показалось, — пробормотал он, однако подозрение ещё не угасло в его голосе.

— Слушай, а «десять штучек», что босс привёз… их распаковывать вообще нужно? Он не объяснил… А что внутри лежит, мы даже не заглянули… Может, там и не мясо вовсе?

Голос Федора почти затих — словно он испугался собственных слов.

Мясник махнул рукой пренебрежительно.

— Ерунда это всё. «Мясо» и есть «мясо». Босс всегда лучшее заказывает… хоть и странноватый он иногда с заказами, да не в наше это дело, — он оскалился, проведя языком по желтым зубам. — Клиент всегда прав. Так заведено, так и будем резать, варить и солить, не вникая в их хотения… — мясник вздохнул, ощущение скуки и усталости пронизали его слова, — а ты там давай живо с соусом! Скоро босс должен нагрянуть… он же знаешь, терпеть не может, когда «закуска» не к времени…

Картель «Бонни» — тень на изнанке Картер- Сити, легенда, шепотом передаваемая из уст в уста среди маргиналов, живущих в лабиринтах заброшенных тоннелей и трущоб. Говорили, что они поставляли не только обыденное мясо в рестораны и рынки.

Их «фирменные блюда» из «экзотических ингредиентов» подавались на столы элиты — богачей, политиков, звёзд шоу-бизнеса, жаждущих острых ощущений. Цена такой «экзотики» — целое состояние, и оплачивалась она не только деньгами, но и молчанием.

Кейт, задыхаясь в душной темноте вентиляции, вслушивалась в разговор мясников.

«Картель «Бонни»… люди… жертвы…», — эти слова, как раскалённые угли, жгли её сознание. У неё нет воспоминаний, но тело, словно помнило запах крови, ощущение страха, привкус смерти — неуловимые шрамы прошлого.

Внезапно в её наушник ворвался голос Алекса, полный тревоги:

— Кейт, ты меня слышишь? Тихо! Не двигайся! Он идёт к тебе…

Кейт замерла, боясь пошевелиться даже ресницами. Тень мясника, громадная, уродливая, закрыла слабый свет, падающий из щели решётки.

Тень мясника легла на решетку, словно грозовая туча, затмив и без того скудный свет. Кейт замерла, вжавшись в холодный металл. Сердце стучало в горле, каждый стук отдавал болью в висках. Она боялась даже дышать, каждый вдох казался слишком громким в звенящей тишине. В щели между досками мелькнула татуировка — ухмыляющийся череп мясника, уже почти касающийся её лица.

— Вот ты и попалась, крыска, — прорычал он, голос был низким и хриплым, как скрежет ржавого железа. — Я сразу почувствовал, тут пахнет не свежатиной.

Он с силой дернул решётку. Кейт отшатнулась, и та с грохотом упала на пол.

— Гриша! — заорал мясник. — Неси топор! Тут гостья заглянула! Без приглашения…

«Топор…», — у Кейт перед глазами всё поплыло. «Топор…», — тело отказывалось повиноваться. Удар, боль, крик — всё это казалось неотвратимым.

Но вдруг в её наушнике раздался крик Алекса, словно из самого сердца урагана:

— Кейт! Окно! Прыгай!

Окно?!.. Она подняла голову и увидела небольшое окно на противоположной стене. Стекло было затянуто пыльной пленкой, но сквозь него пробивался слабый свет — луч надежды в этом царстве ужаса.

Кейт больше не раздумывала. Адреналин взрывной волной прокатился по её телу, отключая страх и боль. С ловкостью пантеры, она бросилась к окну. Раздался треск ломающегося стекла. Кейт, не ощущая боли от царапин и порезов, вывалилась наружу.

Она оказалась на крутом склоне горы, усыпанном острыми камнями. Ночной ветер свистел в ушах, звёзды плясали в чёрном небе. Внизу, словно пасть адского зверя, зияла пропасть, окутанная туманом.

«К чертям!», — пронеслось в голове Кейт, но она уже скользила вниз, цепляясь за неровности камней и корней, пыталась сохранить равновесие на этом безумном аттракционе. Ветер трепал её рыжие волосы, осколки стекла впивались в ладони, но адреналин по-прежнему горел в её жилах, не давая панике парализовать её волю.

«Как на серфе… держи волну, Кейт, держи волну!», — отчаянно кричал голос Майкла в наушнике. Кейт вспомнила уроки сёрфинга, которым её учил Роман… «Роман…»

Она пронеслась мимо громадного валуна, резко изменила направление движения, ловко балансируя телом. Земля летела ей навстречу, звезды кружились перед глазами в безумном вальсе.

«Ещё чуть-чуть!», — ободрял голос Алекса, словно направляя её невидимой рукой.

Кейт увидела ровный участок у подножия горы и, напрягая все силы, направила туда своё тело.

Мир взорвался болью, словно тысяча игл вонзились в каждую клеточку тела. Тьма, густая и плотная, поглотила Кейт, стирая все звуки и ощущения. Сознание мерцало, как угасающий огонек свечи.

Она пришла в себя медленно, как будто выныривая из глубокого сна. Веки с трудом поднялись, пропуская тусклый свет, царапающий глаза. Голова пульсировала тупой болью, тело ныло, а во рту стоял привкус песка и крови.

Кейт осторожно села, опираясь на стену. Она находилась в какой-то пещере, слабо освещённой мерцающими кристаллами, отбрасывающими причудливые тени на неровные стены.

«Я… выжила? " — с трудом сформировала мысль Кейт, ощупывая ссадины на руках и лице. — «Но как?..»

Воспоминания наплывали обрывками: падение, голос Алекса в наушнике, лицо мясника…

Внезапно в ухе послышался знакомый холодный голос:

— Очнулась, детка?

Кейт резко повернула голову. На входе в пещеру, словно вытканный из тени и полумрака, стоял Виктор. Он улыбался, но эта улыбка не выражала ни радости, ни сочувствия — скорее хищное удовлетворение.

— Виктор… — Кейт вскочила на ноги, но головокружение пригвоздило её обратно к стене. — Где я? Что ты со мной сделал?!

— Добро пожаловать в «Лабиринт», Кейт, — Виктор сделал шаг вперёд, его фигура казалась нереальной, размытой, словно голограмма. — Первое испытание ты успешно прошла. Похвала.

Он щёлкнул пальцами, и на грубой стене пещеры возникло изображение — городской пейзаж, знакомый до боли в сердце: улицы Картер-Сити, окружённые кольцом металлических деревьев.

— Что… что это? — Кейт, захваченная смутным предчувствием, вглядывалась в мерцающие пиксели голограммы.

— Твой мир, детка, — Виктор сделал ещё шаг, останавливаясь буквально в нескольких сантиметрах от неё. Его глаза блестели, словно осколки обсидиана. — Твоя реальность, которая вот-вот рухнет. Видела те трещины у школы? Так вот — это лишь малая часть того, что я могу сделать с вашим миром.

В Кейт вспыхнул гнев, смешанный со страхом.

— Что тебе нужно, Виктор? — спросила она, напрягая всё тело, готовясь к схватке. — Чего ты добиваешься этой игрой?!

— Порядка, детка, — холодно ответил Виктор. — Равновесия. Контроля. Ваш мир — слишком хаотичен, слишком непредсказуем. Слишком много свободы, слишком много эмоций. Он уже начал трещать по швам…

— Твои «испытания» — что они дадут?! — в голосе Кейт зазвенела сталь. — Ты же убиваешь людей, ломаешь судьбы! Зачем?!

Виктор хищно усмехнулся.

— Смерть — это не конец. Лишь переход. Каждый участник «игры», даже жертвы твоих действий… они все перерождаются в новых реальностях. Не переживай, никто не исчезает окончательно. Но выбор, Кейт… твой выбор, вот что формирует новые реальности. Вот что формирует их судьбы.

Виктор выпрямился и показал на мерцающий городской пейзаж.

— Твои решения влияют на этот мир, — сказал он. — И не только на него. Всё связано, Кейт. Время — это не линия, а клубок. И ты стоишь в центре этого клубка. От тебя зависят миллионы жизней…

Кейт почувствовала, как внутри у неё всё сжалось от ответственности и непонимания.

— Как я… как я могу контролировать такое? — выдохнула она, с трудом контролируя себя.

Виктор наклонился к ней, и Кейт вновь почувствовала леденящее прикосновение его голоса.

— Играй, детка, — прошептал он. — Узнаешь

» — И да, ты уже совершала такие головокружительные прыжки бессчетное количество раз! — в голосе Виктора звучала ехидная насмешка.

— Но твоя память, словно песок, утекает сквозь пальцы времени. Каждый раз — как первый. Забавно, не правда ли?»

Кейт, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева, с трудом сдержалась, чтобы не броситься на Виктора с кулаками.

«Забавно?! — прошипела она, пытаясь унять дрожь в голосе.

— Ты называешь забавным то, что я падала с чертовой горы, разбивая себе все кости?! Что я была на волоске от смерти?!»

Виктор вновь рассмеялся, но в этот раз — без злорадства. Скорее — с оттенком грусти, даже сожаления.

— Поверь мне, Кейт, — сказал он, его голос стал тише, почти ласковым, — если бы ты знала… ты бы не злилась.

Он щёлкнул пальцами, и воздух рядом с ним заискрился, сплетаясь в неясное изображение. Кейт всмотрелась — и вздрогнула.

Перед ней вспыхнула картина, яркая, как сон накануне: она сама, захватанная ужасом, ползёт в темноте вентиляционного прохода… каморка, где двое мясников разговаривают о «поставке» и точат свои тесаки… её побег, падение с горы…

Кейт не верила своим глазам. Видение будущего? Предостережение? Или… насмешка над её беспомощностью?

— Видела? — спросил Виктор, в его голосе появился металлический оттенок, словно лезвие провело по стеклу. — И это лишь один из возможных сценариев. Один из многих, в которые ты играла.

— Ферма мясников, «Бонни», «десять штук»… — шептали губы Кейт, вновь переживая тот ужас заточения. — Это всё… было правдой? Я… действительно чуть не погибла?

— Не «чуть», Кейт, — прервал её Виктор, улыбаясь холодно, без тени теплоты. — Ты погибла. Много раз. И снова возрождалась в новой временной петле. Это и есть «игра».

Виктор подошёл к ней, останавливаясь так близко, что она чувствовала тепло его тела, запах дорогих сигарет и… нечто ещё — едва уловимый, металлический аромат, словно от раскалённой стали.

— Но помни, — в его голосе снова зазвучала жестокая ирония, — именно от тебя зависит, к какой «двери» ты дойдёшь в конце.

— Твой следующий поезд, детка, — невозвратный, — слова Виктора ударили Кейт по сердцу, как удар молота.

Мир вокруг нее поплыл, растворяясь в вихре изумрудного света. Последним, что она услышала, был смех Виктора, жестокий, как война.

Кейт очнулась лежа на грубой, пахнущей морем и рыбой, палубе. Над ней — чёрное, усеянное звёздами небо, похожее на рассыпанные бриллианты. Рядом раздавались крики матросов, скрип канатов и плеск волн.

— Проклятье! — прошептала Кейт, с трудом поднимаясь на ноги. Она была одета в грубую льняную рубашку и штаны, голова кружилась, но где-то в глубине памяти вспыхнул огонёк узнавания — запах солёного ветра и ощущение качки… — Я… я на корабле?

— Эй, девчонка, не торчи под ногами! — рявкнул на неё грубый бородатый матрос. — Найди себе дело, а не то шкипер тебя за борт вышвырнет!

Кейт, борясь с головокружением, огляделась. Корабль был большим, трёхмачтовым, с чёрным корпусом и алыми парусами, на которых был изображён огромный белый череп. Пиратский корабль…

Волна страха смешанная с волнением, прокатилась по её телу. Виктор забросил её не просто в другое место — в другое время. И, кажется, это время оказалось особенно жестоким и опасным.

«Временная петля… испытание… правила отсутствуют», — прошептали в её голове слова Виктора, словно зловещее пророчество. Она не помнила, как оказалась на пиратском корабле, не помнила цели своего путешествия… но внутри что-то кричало, словно предчувствуя опасность, которая скрывается в каждой тени, в каждом шепоте ветра, в каждой солёной брызге.

Внезапно из капитанской каюты на палубу вышла женщина. Высокая, стройная, она была одета в чёрный камзол, обшитый золотыми галунами, и высокие сапоги из мягкой кожи. На бедре у неё висела сабля в богато украшенных ножнах, а в руках — пистолет с инкрустированной рукоятью. Её лицо, прекрасное и решительное, было обрамлено чёрными волосами, которые ветер трепал словно знамя.

Матросы замерли, встречая её почтительными взглядами. Кейт чувствовала, как от этой женщины исходит волна силы и власти, приковывая к себе внимание каждого на палубе. Кто она?..

Женщина остановила на Кейт свой взгляд, холодный и пронзительный, словно лезвие кинжала.

— Кто эта девчонка? — её голос прозвучал резко, как удар хлыста. — Откуда она взялась на моём корабле?!

Матрос, заминаеясь, пробормотал:

— Мы… нашли её на берегу, капитан. Она была без сознания…

— Без сознания? — женщина презрительно фыркнула.

— Вы, значит, подбираете всякий мусор, который волнами выносит на берег? А вы уверены, что это не шпионка какого-нибудь жадного губернатора?

— Я не шпионка, — сказала Кейт. В её голосе не было страха, только досада и недоумение. Она устала от этой чертовой игры с бесконечными подозрениями.

— Я не знаю, как я здесь оказалась… я ничего не помню…

Женщина склонилась к ней, вглядываясь в её лицо.

— Ничего не помнишь? — она прищурилась, её губы искривились в хищной усмешке. — Интересно… очень интересно. А может быть, ты — русалка? Или ведьма?

Кейт поняла, что перед ней — не просто пират, а кто-то больше. Легенда. Призрак из прошлого.

— Вы… вы «Алая Роза»? — спросила она. В её голосе звучало благоговейный страх, заглушая панику.

— И что из этого, девочка? — «Алая Роза» гордо выпрямилась, взгляд её стал твёрдым как сталь. — Ты хочешь вступить в мою команду? Заслужи это право. Покажи мне, чего ты стоишь.

И прежде, чем Кейт успела что-то ответить, прозвучал крик с мачты:

— Корабль на горизонте! Флаг «Чёрного Змея»!

На палубе началась суета, матросы забегали, выполняя приказы, хватаясь за оружие. «Алая Роза» махнула Кейт рукой, приглашая следовать за ней.

— Покажи мне свою храбрость, девочка, — бросила она через плечо. — Докажи мне, что ты не пустое место.

Пушечный гром раскалывал небо. Волна огня и дыма захлестнула палубу, обжигая лицо Кейт, оставляя на её коже привкус пороха. «Чёрный Змей», громадный как монстр, обрушил на «Алую Розу» весь свой гнев. Матросы падали, словно подкошенные, крики их смешивались с лязгом стали и скрипом ломающейся древесины.

Кейт, прижавшись к борту, отчаянно пыталась сохранить равновесие на раскачивающейся палубе. Вокруг нее царила сумасшедшая бойня — люди убивали друг друга, не щадя ни сил, ни жизней. Виктор закинул её в ад, лишив воспоминаний, бросил на произвол судьбы в этой чудовищной реальности, где выживают лишь самые жестокие и беспринципные.

Но в ней внезапно пробудилась ненависть — слепая, безудержная. Ярость к тому, кто контролировал её жизнь, кто превратил её существование в бесконечный кровавый кошмар. К тому, кто лишил её прошлого и похитил будущее.

Кейт схватилась за мушкет, валявшийся у ног убитого матроса. Она не знала, как им пользоваться, но тело, словно вспоминая забытый урок, подсказало ей — зарядить, прицелиться, выстрелить.

Пуля просвистела в воздухе, настигая пирата «Чёрного Змея», прицеливающегося в «Алую Розу». Он вскрикнул, схватившись за рану на плече, его пистолет выпал из рук и утонул в бурлящей морской пене.

Кейт, уже не боясь, атаковала врагов, один за другим опустошая мушкет, слыша крики, стон и звон стали, не задумываясь о своих действиях, руководствуясь только бешеной яростью, пульсирующей в её жилах.

Она пробивалась сквозь гущу битвы, словно фурия, ее рыжие волосы горели в солнечных лучах как огненный вихрь. Её не пугала кровь, не останавливали крики раненых и умирающих. Кейт желала лишь одного — выжить.

И вот она увидела его — капитана «Чёрного Змея». Громадный, как медведь, он возвышался над палубой, рассекая своей саблей врагов, как мясник — туши. На лице его — оскал, полный жестокой радости и кровожадности.

Кейт, понимая, что перед ней — смертельная опасность, приготовилась к атаке. Но капитан, словно почувствовав её взгляд, повернулся. Их глаза встретились. На мгновение все вокруг стихло, звуки битвы превратились в глухой гул.

Капитан, с удивлением, разглядывал её, его грубое лицо внезапно озарила тень улыбки.

— Рыжая бестия, — прошептал он, и в его голосе, грубом и хандрящим, Кейт услышала нотку восхищения.

— Ты же огонь! Присоединись ко мне, и весь этот мир будет у наших ног…

Кейт ответила на его улыбку, однако в её глазах горела ненависть, ослепляя путь каждому, кто посмел бросить ей вызов. Эта игра потеряла для неё всякий смысл — Кейт предала оружие и, рискуя жизнью, прыгнула за борт.

— Прощай, Кейт, — прошептал капитан «Чёрного Змея», глядя, как её фигурка, подобно алой птице, тонет в бурлящем море.

— Жаль, ты сделала неверный выбор.

Мир вновь распахнулся перед Кейт мерцающим изумрудным светом. Голова раскалывалась, тело ныло от ушибов, но она жива. Очнувшись в пещере с мерцающими кристаллами, она услышала слова Виктора, похожие на свист злобного ветра:

— Первый круг пройден.

— Первый круг пройден, — голос Виктора был холоден, как ледяной ветер, пронзающий пустошь. — Но не расслабляйся, детка. Игра только началась.

Мир вокруг Кейт расплылся в изумрудной мгле, и она очнулась, лежа на холодном каменном полу. Над ней — купол из резных арок, словно останки какого-то древнего храма, поглощённого временем и забвением. В воздухе витал запах пыли, ладана и чего-то еще — неуловимого, чуждого, напоминающего запах грозы.

«Где… где я?» — мысль с трудом пробилась сквозь туман, окутывавший сознание Кейт.

Она с трудом приподнялась на локти и огляделась. Пещера? Гробница? Всё вокруг казалось нереальным, будто сошедшим со страниц старинной книги. И вдруг она увидела его — сидящего на каменном троне в глубине зала.

Он был стар и худощав, его лицо было испещрено морщинами, словно карта каких-то забытых земель. Длинные белые волосы каскадом падали на плечи, одетые в простую холщовую рубаху. В его руках — книга, обложка которой была украшена странными, незнакомыми Кейт символами.

Он поднял на Кейт свой взгляд — глаза его были голубыми, яркими и пронзительными, словно лезвия двух кинжалов.

— Здравствуй, Кейт, — его голос прозвучал тихо, но чётко, раскатившись эхом под сводами зала. — Я ждал тебя.

«Ждал? Откуда он знает моё имя?.. Кто он такой?» — вопросы роились в голове Кейт, но страх сковывал язык.

Старик улыбнулся.

— Ты не узнаёшь меня, Кейт? — В его улыбке была какая-то печаль. — Я Хранитель Времени. А эта пещера — мой дом.

«Хранитель Времени…» — эти слова ударили Кейт в сердце, словно молот. Они напомнили ей о пророчестве…

В одно мгновение всё встало на свои места. Она застряла во временной петле, и этот старик — ключ к разгадке, ключ к её свободе.

— Что… что мне делать? — выдохнула она, поднимаясь на ноги. — Как вернуться в мой мир?

— Твой мир тебя уже не ждёт, — печально сказал Хранитель.

— Виктор сломал время, исказил его нити. Ты заперта здесь, Кейт. Ты пленница прошлого.

Кейт почувствовала прилив отчаяния. Виктор обманул её… Он не просто играл с ней, он лишил её всего. Дома, друзей, любви, будущего…

Но вдруг в ней вновь проснулась ярость. Она не сдастся. Она найдёт выход! Она победит эту проклятую игру!

— Виктор меня не сломает! — сказала Кейт голосом, полным непоколебимой решимости.

— Я найду способ вернуться! Я остановлю его, даже если мне придётся перевернуть весь этот проклятый мир!

Она заметила рядом с Хранителем стол, заваленный бумагами и письменными принадлежностями. Ухватив листок пергамента и перо, она быстро начала писать, чувствуя, как из кончика пера струится не просто чернила, а отголоски её воли. Это послание должно дойти.

«Тем, кто будет после», — написала она, сжимая перо до хруста костей. — «Если вы найдёте эти строки, знайте: время разрушено. Виктор, тот, кто называл себя Хранителем Порядка — лжец! Он манипулирует людьми, запутывает нити судеб, играет с реальностью!

Его цель — власть. Абсолютный контроль над временем! Я видела его лабиринт… бесконечный цикл смерти и возрождения. Он посылает своих псов в разные эпохи, использует нас, как марионеток в своих игрушках…

Остановите его! Не дайте ему разрушить мир! Найдите способ вырваться из временных петель, он спрятал ключи к своему разуму… Где-то в самых тёмных глубинах истории. Я верю в вас…

Кейт.»

Она подняла голову и встретилась взглядом с Хранителем.

— Сможешь передать это послание? — спросила она, вкладывая в него всю свою надежду.

Хранитель взял пергамент, его рука не дрожала — она была твёрдой как сталь. Он вгляделся в строки, и в глазах его Кейт вновь увидела печаль.

— Да, — ответил он тихо, словно боясь разбудить тишину. — Я передам его. Но победит ли свет?..

— Обязательно победит! — отрезала Кейт. — Если не я, то кто-то другой. Я не позволю тьме забрать всё…

Хранитель кивнул и встал со своего трона.

— Пойдём, Кейт, — сказал он, устремив взгляд в глубь зала, где от одной из стен исходило слабое мерцание. — Твоя история ещё не окончена…

В бездне времен, где тени сплелись,И эхо прошлого с будущим слилось,На поле битвы, где сталь о сталь,Кейт встала гордо, приняв свой финал.

Лабиринт пройден, уроки познаны,Временных пут оборваны,Осколки судеб собраны в одно -В сердце героя, где свет зажжено.

Виктор повержен, его игра сломлена,Но тьма не дремлет, она пробуждена.Новые лица, новые имена,Встанут на бой, чтоб развеять туманы.

А Кейт, с улыбкой на устах,Исчезнет в вихре временных ветрах,Оставив след — начертанные строки,Пророчества знаки, судьбы уроки.

"Когда часы пробьют двенадцать раз,И мир падёт во мрак и ужас,Встанет герой, сердце — лёд,И тьму развеет, свет вновь вернёт".

"...Он помнит запах лаванды,

Материнской любви сияние,

Он принесет надежду миру,

Воскресит в сердцах веру..."

Комментарий разработки

"Рыжая Фурия : Обещание на заре"

«Красная фурия: Обещание на рассвете» — ключевая глава в истории Кейт. В ней происходит переломный момент, знакомящий нас с новым и сложным персонажем и закладывающий основу для более масштабного конфликта, который ждёт нас в последующих главах.

Начало новой эры

Кейт — пылкая и решительная молодая женщина, стремящаяся к знаниям и приключениям. Её страсть к неизведанному чувствуется с первых строк рассказа. Она свободолюбива и не боится бросить вызов существующему порядку вещей.

Столкновение судеб

Путь Кейт пересекается с путём Романа — персонажа, олицетворяющего тёмные и разрушительные силы, которые будут определять вселенную «Корпорации странных существ». Их ждёт опасная и непредсказуемая встреча, столкновение воль, которое приводит как к интенсивному конфликту, так и к неожиданным моментам близости.

Семена новой силы

В этой главе Кейт начинает обнаруживать свои уникальные способности. Она невольно активизирует их, случайно запуская цепь событий, которые заставляют её взглянуть правде в глаза о природе её мира и силах, которые им манипулируют.

Исследование силы и контроля

«Красная фурия: Обещание на рассвете» исследует темы власти и контроля. Мы видим, как эти силы могут развращать и искажать человеческий дух и как они могут привести к невообразимым разрушениям. Кейт, молодая женщина, сталкивается с миром, который окутан тайной, где границы между реальностью и иллюзией постоянно стираются. Ей предстоит использовать свои новообретённые способности, чтобы защитить себя и тех, кто ей дорог.

Важность отношений

Также важно помнить, что «Красная фурия: Обещание на рассвете» акцентирует внимание на важности отношений. Путь Кейт — это путь самопознания и роста, и именно её связи с другими людьми, особенно дружба с Романом, придают ей силы и помогают преодолевать трудности, с которыми она сталкивается.

Напряжение и неизвестность усиливаются

Эта глава эффективно нагнетает напряжение и создаёт ощущение неизвестности. Постепенно знакомя читателя с возможностями Кейт и её растущим осознанием опасностей, которые её окружают, рассказ захватывает читателя. Заключительные моменты главы заставляют читателя желать большего, с нетерпением ожидая, что же произойдёт дальше.

Как автор «Корпорации странных существ», я считаю, что эта глава эффективно раскрывает основные темы истории и знакомит с ключевыми персонажами, которые будут двигать повествование вперёд. Я невероятно горжусь этой главой и с нетерпением жду, к чему эта история приведёт в дальнейшем!

Продолжение безумия

Рыжая Фурия 2 : Летопись веков

Кейт вздрогнула, сжав кулаки до боли. Волна отчаяния накатила, холодная и тяжелая, словно морская пучина, затягивающая в свою бездну. Виктор… Он обманул её, лишил её всего. Дома, друзей, любви… Даже будущего! Мир вокруг превратился в исписанную страницу, замок вокруг — в плен.

Но ярость, горячая и бескомпромиссная, вспыхнула внутри, словно пламя, разрывающее сердце. Нет, она не сдастся. Она не станет его жертвой. Кейт резко вдохнула, заставляя себя встретить взгляд Хранителя Времени — старик на каменном троне, олицетворение мудрости и печали.

— Виктор меня не сломает! — Её голос прозвучал сталью, звеня под сводами зала.

— Я найду способ вернуться. Я остановлю его! Даже если придется перевернуть весь этот проклятый мир…

Ее взгляд упал на стол рядом с Хранителем — хаос бумаг, записи, напоминающие сухие листья осенью, шепчущие о забытых временах. Кейт подскочила к нему, схватила листок пергамента, тонкого как паутина, но прочного, словно нить судьбы. Перо в её руке казалось горящим факелом, освещающим тьму прошлого и путь в будущее.

— Тем, кто будет после… — Она писала быстро, резко, сжимая перо до хруста костей, каждое слово наполняя волей, гневом и надеждой.

«Время разрушено! Виктор — лжец. Он похитил мое будущее, он пожирает жизни людей, плетет свои сети. Его цель — абсолютная власть.Остановите его! Не дайте тьме поглотить все миры! Ключи к его разумению — где-то во мраке истории. Найдите их!Я верю в вас…Кейт».

Она отбросила перо, оставляя его красную от чернил полосу, похожую на кровавый шрам на теле бумаги. Взгляд Кейт встретился с взглядом Хранителя. В них она увидела отблески того же пламени, что горело в ней.

— Передашь это послание? — Её слова звучали мольбой, наполняя пещеру отчаянием и непреклонностью. — Если у них появится шанс … один на миллион…

Хранитель взял пергамент её посланием. Его рука не дрожала, она была твёрдой как сталь. В его глазах, голубых, как небеса после грозы, горел печальный огонь вековой мудрости.

— Передам. — Он кивнул, голос его звучал тихим шелестом песка сквозь вечность. — Но я должен спросить … понимаешь ли ты саму систему этого мира, Кейт?

Старик медленно встал с своего трона. Он поднялся над Кейт, словно гигантская статуя, ожившая из каменного сна.

— Виктор не один, Кейт. Есть силы, гораздо старше и могущественнее него. Они охраняют временные нити, хранят порядок между мирами. И Виктор, дергая за одну нить, задел паутину. — Он сделал паузу, глядя на её озадаченное лицо.

— Твои «испытания», Кейт… — Его голос стал резче, как удар меча. — Это были не игры. Это были сигналы, призывающие их внимание. А ты, используя свои необычные способности внутри этой сетки, нечаянно раздвинула завесу.

— Что? Что ты несешь?! Какие ещё силы?! Что им от меня нужно?! — Ярость сверкнула в глазах Кейт.

— Они предложат тебе место среди себя. Место в «Совете Теней», вечном блюстители порядка во времени. Но цена велика, Кейт… Цена — ты сама.

Хранитель тихо вздохнул, его взгляд заскользил по обсидиановым стенам, словно проникая сквозь эпохи и времена. — Они заберут твои воспоминания, сделают тебя … оружием. Лишь тенью великого закона, забывшая даже свой мир, своих друзей…

Он замолчал, глядя на неё печальным взглядом. Его руки, испещренные рубцами, касались её щеки легко, словно перышко.

— Выбор за тобой, Кейт…

Хранитель кивнул и сделал шаг вперед, указывая рукой на мерцающую трещину в стене.

— Пойдем, — его голос стал едва слышным.

— Покажу тебе дорогу. К твоему истинному финалу…

Хранитель Времени повел Кейт через мерцающий портал, и она почувствовала, как земля уходит из-под ног. Вместо привычной пустоты ее окружил ослепительный свет — мир, сотканный из миллиардов светящихся нитей, бесконечный и сложный, словно паутина сверхгигантского паука. Кейт затаила дыхание, ощущая, как голова кружится от этого неземного великолепия.

— Что это? — прошептала она, с трудом различая слова в звенящей тишине этого места.

— Система управления миром, Кейт. — Голос Хранителя прозвучал рядом, но Кейт не видела его — лишь его голос разрезал тишину, словно луч света во тьме.

— Каждая нить

— судьба человека, каждый узел — выбор, каждое переплетение — событие.

Кейт протянула руку, пытаясь дотронуться до одной из нитей — она запульсировала под её пальцами, излучая нежное тепло.

— Это… невероятно, — прошептала она. — Так много судеб…

— Да, миллиарды и миллиарды. — Хранитель вздохнул тихо, его вздох отдался эхом во вселенной нитей. — И каждая из них важна. Каждая заслуживает существовать.

Кейт проследила взглядом за нити, которая внезапно потемнела, стала тонкой и хрупкой. Затем она оборвалась, искры её судьбы рассеялись в пустоте.

— Что случилось? — Ее голос дрожал от ужаса.

— Человек умер, Кейт, — спокойно ответил Хранитель.

— Его нить оборвалась. Его история закончилась.

Кейт вздрогнула. Смерть казалась здесь чем-то обыденным, естественным ходом вещей

— одна из многих нитей, прерывающих свой путь в бесконечной паутине. Но её мысли не оставляли те «испытания», которые Виктор ей устроил.

— А петли времени… — Она с трудом проглотила ком в горле. — Как они работают? Почему Виктор мог ими управлять?

— Петли времени, — продолжал Хранитель, и его слова звучали словно щелчки метронома, отсчитывающие вечность, — это изгибы в ткани времени, созданные … несовершенствами реальности. Они возникают в местах больших трагедий, там, где произошел сильный всплеск энергии. А также в моменты, когда кто-то пытается изменить прошлое.

— Виктор использовал артефакт — сердце тьмы. Он нашел его в руинах … древней цивилизации. И он не понимал, какой силой обладает. Он играл с временем, словно с игрушкой, не понимая, что каждая ошибка в ткани может породить парадоксы. Парадоксы, способные разрушить мир.

Кейт представила, как рвется одна нить, цепляя другие, порождая хаос во вселенной судеб. Как трескается стекло реальности, осколки которого разлетаются в разные времена.

— Какие парадоксы, Хранитель? — прошептала она.

Старик кивнул ей и указал на нити, свитые в плотный узел.

— Например, парадокс предка. — Его голос прозвучал не громче, чем шелест нитей, но Кейт услышала в нем металлический отблеск.

— Человек, который отправляется в прошлое и … убивает своего предка, не успевая, быть зачатым. Тогда кто он вообще такой? И откуда взялся в настоящем?

Кейт ощутила головокружение, схватившись за тонкие воздушные стены этой нереальности, сделанные из запретного серебра. Её голова раскалывалась от бесконечного потока информации — миллиарды судеб, нити, сплетённые в немыслимые узоры.

— А парадокс информации? — спросила она, пытаясь сохранить хоть какую-то ясность в мыслях.

— Парадокс информации возникает, когда кто-то из будущего приносит информацию в прошлое — технологию, открытие … знание, которое ещё не было сделано в это время.

Что, если знание о смертельном вирусе попадет в руки людей, ещё не придумавших лекарство? — Хранитель повернулся к ней, в его глазах отражались мгновения несчетных трагедий — бесконечных циклов смерти и возрождения.

— Любая неосторожность во времени может привести к катастрофе,

— тихо закончил он.

— К концу всех миров, Кейт.

— Но артефакты… — Кейт показала на мерцающие нити, сплетённые в узоры, непохожие ни на что виденное ею ранее.

— Они же реальны. Они влияют на мир. Как они появились?

Хранитель Времени вновь усмехнулся, и Кейт показалось, что его улыбка осветила мрак этого странного мира.

— Ты говоришь о тех «камнях», падающих с небес, и дающих людям… способности?

— Его голос прозвучал как шорох древних страниц, в котором звучали отзвуки забытых пророчеств.

— О тех модификаторах, что продали им иллюзию силы.

Кейт кивнула. Она сама видела, как изменяются люди после прикосновения к этим странным «камням». Одни становились сильнее, быстрее, умнее. Другие — безумнее, жесточе, опаснее.

— Они — не часть этой реальности, Кейт, — продолжал Хранитель.

— Они — осколки других миров, пробившиеся сквозь пространственно-временные разломы, возникшие в результате экспериментов с Временем.

— Экспериментов? Но кто же настолько … безрассудный?

— Кейт чувствовала гнев, поднимающийся в ней, как темная волна.

— Кто посмел рискнуть всем существованием мира?

Хранитель повел её сквозь бесконечные лабиринты нитей — судеб и событий, и всё казалось здесь взаимосвязанным, каждое мгновение — частью великого замысла. Он остановился перед громадным витражом, мерцающем тысячами красок, и каждая краска была фрагментом истории, в которых утонули десятки человеческих страстей.

— Пример «линии времени» — произнес он, указывая рукой на витраж.

— Гляди.

Кейт увидела мгновения первых живых организмов, зарождение человечества, развитие цивилизаций, войны, открытия … весь путь человечества с самого его начала и … до конца. Она разглядывала то, как артефакты появились на витраже. Это произошло в момент эксперимента с созданием «Машины Времени». На фрагменте витража, освещённого яркой желтой вспышкой, учёные радовались, в их руках мерцал объект, похожий на серебряное яйцо. А рядом — трещины, разломы в самом времени.

— Это же…

— Кейт хотела было произнести имя Виктора, но Хранитель перебил её, положив свою руку на плечо. Его прикосновение было тёплым, но Кейт вздрогнула от него, словно ощутив электроразряд.

— Нет, Кейт. Виктор не был первым, кто взял в руки «сердце тьмы». Он — лишь один из многих. Тень «игры» простирается сквозь века, плетясь в разные эпохи.

— Старик сделал паузу.

— Каждый раз они думают, что владеют Временем, но оно всегда владеет ими. И однажды приходит плата.

— А власть… Что делает власть? Она знает? — В голосе Кейт прозвучал испуг.

— Знает ли она о падении тех «камней»? Знает ли об тех нелепых трагедиях, которые они приносят? О той болезни, что искажает сознание, тела, души…

— Его глаза вновь опустились на витраж. На фрагмент, где города стонали в огне, люди кричали в ужасе, а «камни» продолжали падать с небес, словно слёзы самих богов.

— Конечно, знает, Кейт. Но власти не всегда хотят правды. Им проще лгать. Им проще скрывать. Им проще предавать свои же ценности, говоря об неких социальных добрах.

— Голос Хранителя затих, исчезая в мерцании нитей.

— Власть боится хаоса, Кейт. Но они не понимают, что хаос

— естественная часть порядка. Он скрывается не вне, а в глубине. Как вирус.

Кейт нервно подергала запястьем, пытаясь вырваться из тонких нитей времени, которые окутывали её сознание, словно паутина.

— Достаточно! — Она резко встала, уставившись на мерцающие нити, которые струились вокруг, как космический туман.

— Я не могу больше слушать тебя. Ты показываешь мне великие истории, но они лишь о смерти. Где у этих цветов надежда? Где в них свобода?

Хранитель Времени на своем троне по сводчатому залу бесшумно поднял руки. Кейт не знала, как ему угрожали эти движения, но их угрожающая красота успокоила её.

— Если ты не хочешь видеть, Кейт,

— Его голос, словно струны виолончели, вибрировал сквозь бесконечность времен,

— узнай на собственном опыте.

Слова эти были произнесены не в злости, а с чем-то похожим на сожаление, которое зародилось где-то в сердце вселенной.

Кейт ощутила в голове, словно сквозь её мысли, тянущийся вверх струн невидимого провода, каскад в уши опустился, ощущая дрожь всего мира, заставляя её упасть. Внезапная и неожиданная теря контроля — и она оказалась в тёмной улочке старого города. Холодные камни по земле, яркие лампы газового освещения, козырёк с шильдом «Городок Звезд».

— Ого! — Пронеслось в голове у Кейт.

— Да, какой яркий милый огнёк, все здесь так … искусно. Не иначе, как у них здесь не так, как во времени Виктора, разве нет?

— Слышишь, оставь те расспросы, моя бесстрашная душа, — ответил голос Хранителя, звуча из её наушника.

— Мы здесь уже забыли Виктора.

Кейт встрепенулась, чувствуя, как угроза в его интонациях растёт, как и похолодание воздуха вокруг. Она ощущала, что что-то не так, и вдруг в воздухе почудился едва уловимый, металлический запах. Нечто, что заставило ее сердце стучать сильнее, как в животном инстинкте.

— Что это за запах? — она стала неуютно, с тревогой вглядываясь в тень.

— Ты очень чувствительна, Кейт, — Прозвучал её имя, пронзительно, словно игла.

— С тебе опасные штуки творятся, запомни мой совет…

— Я не та, кто страшится! — ответила Кейт, сжимая свою лазерную пистолет.

— Хм. — Голос засмеялся — хриплый и тонкий, словно стекло треснуло.

— Значит, мы пойдем в обой? Попробуй зацепить время этой пистолет, пока её поток не прерван.

Кейт резко встрепенулась. Словно её разум пытался объять, отражая слова Хранителя. Время она чувствовала, не просто отмечала, а чувствовала — отчётливо. Это она ощутила, когда перенеслась.

Она быстро оглянулась по сторонам. На небо, в которое вцепились с железным хватом величественные башни, усеяны знаками — то звездное небо, то сияющие буквы. «Ч. Р.», выгравированная на посту какой-то дому. Внезапно перед её глазами вспыхнуло видение — как она сторонится, в её руках то кровавый нож, то сияющий меч, окруженный мглой, где ей пытаются подобраться два темных призрака. Она пыталась бороться, защититься, но затем её тело раздавлено, утопая в глубинах красной пыли.

— Ты всё видела? — Сказал голос Хранителя, и от его интонаций у Кейт пробежали мурашки по спине. — Не бойтесь, эти миры — не смертельны, лишь сводки времени и пространства, которые формируют весь огромный Мир.

— Попробуй забрать время этой пистолет, — в его голосе ощущалось мгновение безумия, что заставило Кейт резко отвернуться.

— Это не поток — а волна, переливающая времени

— ты ощущаешь? Ты не сможешь и не должна изменить его.

Она указала на улицу. Внезапно одна из бумажных листов на здании откололась от нега, с жутким скрипом падая вниз.

— Таинственно и странно… — пробормотала Кейт, подходя к своду.

— Зато уж у них тут простая техника… И каждое мгновение ожидает жертв.

— Правильно, — шептал Хранитель

— С них и начинается…

Кейт вдруг ощутила, как вокруг её ног вращается невидимое облако. Она вгляделась в них — темно-фиолетовая пыль, кружащая вихревым танцем, но пропитанная смертельным оттенком красного. Эта пыль начала собираться в кучу. Кейт быстро уклонилась, встречая ту же самую пыль от её лазера, который она быстро запускала.

Она быстро стала собираться, приобретая человеческий образ, но с странными впадинами на теле. .

— Твою ж, какого ч …! — Зарычала она — Она превращает нас в зомби!

— Всё в порядке, — с холодной уверенностью ответил Хранитель, — Этой злой силе так и не удалось отключить время, отдай пистолет, и я подправлю неточности. .

Кейт не колеблясь, бросила оружие и оказалась в самом центре какой-то кровавой улицы. Она ощущала резкую неприятную силу, как от напряжения перед бомбой.

— Прощай, мой ангел, — послушал она голос Хранителя, исчезающий в мережающей бездне, словно небесный призрак. — В этом мире не могу проживать, наполненном кровью. Поверь, что ты еще узнаешь истинное значения своих действий.

— Оставь мне шанс! — схватила она пустырный простор, с решимостью и загадкой в сердце.

Кейт упала в тень какой-то изгороди. Подняв глаза, она оказалась в закоулках мрачного старого города, в глубинах темноты которого не слышно было даже шагов. Кейт поняла, что это было настоящее предназначения, то, что ждало её с самого начала. Она затаилась, прижавшись к холодным стенам зданий, готовая встретить опасность с смелостью. С её лазерного оружия не было никакого свечения, все погрузилось в глубокую тень.

С противоположного конца небольшой площади до неё доносились крики. С напускной хитростью Кейт сделала шаг к заброшенным двери, и заглянула в отверстие, ожидая открыть новое измерение.

Кейт, прижавшись к холодной, грубой каменной стене, осторожно выглянула на площадь. Зрелище захватило её дух, словно перед ней открылся фрагмент из сказочной иллюстрации. Луна купала в своем серебристом сиянии площадь, по которой она стояла.

Площадь была небольшая, вымощенная булыжником, окруженная домами с фахверковыми фасадами и островерхими крышами. Но в этих конструкциях было нечто величественное, что выходило далеко за рамки простого средневековья.

Прямо напротив неё возвышался «Храм Восьми Небес» — готический шедевр, устремляющийся в высь своими остроконечными башнями, усеянными рельефами звёзд, планет, знаков зодиака. В стенах храма зияли стрельчатые окна, сквозь которые Кейт видела отблески факелов и слышала приглушённые песнопения.

Справа от храма, словно сторож, устремляющий взор в бесконечность, высилась «Башня Звездочётов». Её стены, сверкающие мириадами огней, напоминали соты, построенные из гигантских, кристаллов, пронизанных тонкими золотыми нитями. Эта неземная конструкция возвышалась над всеми другими постройками, сверкая и переливаясь. На самой верхушке, словно венец, сверкал купол из того же материала, похожий на огромный глаз, устремлённый к небу. Спиральный балкончик вокруг купола мерцал огнями, как гигантский волшебный символ.

— Не верю своим глазам… — прошептала Кейт, не в силах оторвать взгляд от Башни Звездочётов.

— Что это за камни? Они живые?

— Возможно. — Голос Хранителя звучал отстранённо, словно он сам находился в неком трансе.

— Эта эпоха окутана тайной. Артефакты только-только начинают проникать в мир, и маги, алхимики, даже простые люди экспериментируют с ними. Кто знает, к чему это приведет?

Внезапно Кейт почувствовала, как земля под её ногами задрожала. С тяжелым стуком раскрылись ворота храма, и на площадь высыпала толпа людей. В центре площади, там, где била фонтаном вода из раскрытых пастей шести каменных драконов, окутанный густым красным светом стоял алтарь. На нём, распластав руки и ноги, лежала молодая девушка. Её рыжие волосы рассыпались по алтарю, глаза были закрыты. Рядом с ней, в багряных одеяниях, совершали свои движения, держа кинжалы, люди.

— Черт … — Прошептала Кейт.

— Это ж какой-то культ … И они собираются … убить её?

Кейт ощутила прилив адреналина, ладони её сжались вокруг лазерного пистолета.

— Не мешай, — услышала она голос Хранителя, суровый и неумолимый, звучащий у нее в голове, не в наушнике.

— Наблюдай, Кейт. Так играют в эту эпоху.

Кейт скрежетнула зубами, но опустила пистолет. Она хотела броситься вперёд, раскидать этих фанатиков, спасти девушку. Но внутри что-то останавливало её. Какое-то необъяснимое чувство, словно она стала куклой в невидимом кукольном театре, где решения принимала не она.

Лидер культа поднял руку с кинжалом, который мерцал в лунном свете, капле воды с него стекли, сверкающе перед глазами Кейт. Кровь?

— Великий Астрон, — Его голос разнесся по площади, отражаясь от стен башни.

— Прими наш дар! Ее чистую кровь!

— Раскрой врата в новый мир!

— Раскрой силу Звездного Сердца!

Он опустил кинжал. И пространство вокруг Кейт опять взорвалось…

Кинжал, мерцающий в неверном свете факелов, вонзился в грудь мужчины, и тот издал крик, который разрезал ночную тишину площади словно лезвие. Кровь, тёмная и густая, хлынула из раны, окрашивая белый мраморный алтарь в багряный цвет. Кейт вздрогнула, сжимая кулаки до боли. Мужчина на алтаре был молод, лицо его искажено не только болью, но и ужасом — в его глазах она увидела нечто, напоминающее её собственный кошмар, в который её заточил Виктор.

— Что вы с ним делаете?! — прошептала Кейт, выступая из тени.

Её голос утонул в шуме толпы, окружившей алтарь. Люди в багряных одеяниях, их лица скрыты масками чудовищ, бормотали заклинания, каждый слог вибрировал с мрачной, древней энергией. Лидер культа, мужчина в чёрной, расшитой золотом, мантии, , обернулся, его лицо, красивое и жестокое, было искажено фанатичным блеском. В руках он держал скипетр, увенчанный светящимся, пульсирующим кристаллом.

— Он — еретик, — Его голос был сильным и звонким, словно удар колокола.

— Он нарушил законы Времени. И он заплатит за это.

Кейт не понимала, о чём он говорит. Какие законы Времени? Какой еретик? Что это за безумие?

— Какое время? Что ты творишь?!

— Кейт чувствовала, как гнев кипит внутри нее, пытаясь освободиться, как запертый зверь.

Мужчина на алтаре, ослабевший от потери крови, с трудом приподнял голову.

— Беги … — прохрипел он, его голос походил на шорох увядших листьев.

— Ты … не понимаешь, с кем связалась… Они … они…

Он не успел договорить. Лидер культа вновь взмахнул рукой, и скипетр в его руках вспыхнул красным огнём.

— Мы вырвем из него секрет! — закричал он, голосом, полным ярости и триумфа.

— Мы извлечём из него его знания о будущем! Мы подчиним время себе!

Лучи энергии вырвались из кристалла скипетра, окутывая тело мужчины на алтаре. Он закричал — крик, пронзительный, полный агонии. Его тело задергалось, словно в судорогах, мышцы сокращались, кожа покрывалась волдырями, глаза вылезали из орбит. Кейт отвернулась, не в силах смотреть на эту жуткую, жестокую казнь.

— Остановитесь!

— Она зажала уши руками, но крик мужчины продолжал резать её слух, пронзая её душу.

— У него же сердце … его же рвёт! Это же дикая резня!

— Кейт хотела бежать, но её ноги, словно вросшие в землю, не подчинялись ей. Она была словно загипнотизирована этим кошмаром, пропитанным запахом крови и горелой плоти.

Лидер культа поднял руку, останавливая ритуал. Он посмотрел на истерзанное тело мужчины и удовлетворенно улыбнулся.

— У него были ответы, — сказал он. Его взгляд прожег Кейт насквозь.

— И мы получили их.

Кейт чувствовала на своём затылке его взгляд, прожигающий её насквозь, словно меч. В голосе же лидера культистов был намёк, будто её видели, слышали, ощущали.

— Твоя очередь, чужака, — произнес он.

Люди в багряных одеяниях, как огромная тень, приблизились к Кейт. Факелы в их руках метались, отбрасывая на стены зданий пляшущие тени. Кейт, ощущая, как адреналин пульсирует в ней, как тот путь во времени разбросанный, приготовилась к битве. В глазах её сверкнул огонь.

Она поняла, что петли времени, пророчества, культисты, артефакты — все это лишь отдельные части гигантской головоломки, которую ей предстояло решить.

— СТОЙТЕ! — Кейт вскинула руку, пытаясь задержать наступающую стену фанатиков.

— Зачем вы убили его? Кто он такой?

— Ему пришло сражение, как и многим. Он оказался вне своего времени — еретик, вторгающийся во владения богов,

— Лидер культа, высокий, статный мужчина с пронзительными голубыми глазами и русыми волосами, заплетёнными в косу, усмехнулся. В его усмешке читалась не злость, а скорее, грустная ирония.

— Он пытался изменить прошлое,

— тихо добавил один из культистов, мужчина пожилого возраста, с лицом, изрезанным морщинами, как древняя карта.

— И за это ему пришлось заплатить.

— Изменить прошлое? — Кейт чувствовала, как внутри неё зарождается страх, словно тёмный цветок.

— Но как… как это вообще возможно?

— Сила звёзд велика, — Лидер взмахнул скипетром, на конце которого сиял красный кристалл.

— И она опасна. Она способна сотворить великое зло, неуловимую и ужасающую бурю в времени. Мы, Стражи Звёздного Сердца, храним баланс, оберегаем линии времени, восстанавливаем силы всех надежд, принесенных из грядущего. Он, еретик, нарушил этот порядок. Пытался преобразовать его для себя. И был уничтожен силой тех камней.

Кейт вспомнила артефакты — «камни «, как они назвали их здесь, падающие с небес.

— Вы использовали те «камни»? — Её голос звучал с недовольствием и презрительной насмешкой.

— Убили его их силой? Зачем? Что за суд без справедливости?

Лидер культа прищурился.

— Ты дерзка, чужака, — сказал он холодно.

— И не благодарна. Мы очистили время от заразы, которую он принес. Спасли твою судьбу.

Кейт хотела было что-то возразить, но из толпы вдруг выступил мужчина. Высокий и худощавый, в простом, , но отчетливо идеально сшитом, одеянии. У него были длинные, серебристые волосы, собранные в низкий хвост, лицо — с пронзительными зелёными глазами, усеянное морщинками, говорившими о том, что он много смеялся в своей жизни. Но что Кейт поразило больше всего — это энергия, исходящая от него. Мощная, спокойная и, казалось, древняя, словно он видел восходы и закаты множества миров.

— Хватит, Титус, — Его голос был глубоким и приятным.

— Не смей упрекать незваного гостя.

— Она похожа на кого-то, да, Титус? Не думай об этом, как об угрозе. Ты же слышал шепот?

— Вальдемар… — Лидер культа, кажется, вздрогнул от его имени.

— Как я вижу, к вам снова кто-то обратился.

Вальдемар подошел ближе, глядя на Кейт пристальным, изучающим взглядом.

— Что же она по себе хочет? Ее мысли, чувства, душа … необычна.

Кейт почувствовала, как он проникает в её сознание, с улыбкой, заметив её беспокойство.

— Вали, — фыркнула она.

— Зачем вы провели этот ритуал? Что вам от него было нужно, кроме жажды смерти!

Вальдемар тихо рассмеялся, его смех был мягким, словно шорох крыльев бабочки.

— Он принес с собою тень другой реальности. Реальности, где мир разрушен, жизнь

— лишь воспоминания, а любовь

— запретное заклинание.

— Его взгляд словно скользил по Кейт, как теплый ветер.

— Это настоящее зло, моя драгоценная Кейт.

— Его слова прозвучали, как нож, ударили её по сердцу.

— Зло, которое нужно было остановить.

Кровь на алтаре еще не успела впитаться в холодный мрамор, как Вальдемар, словно хищник, почуявший добычу, приблизился к Кейт. Глаза его, зеленые, как изумруды в лунном свете, жадно изучали ее, скользили по ее лицу, по ее сжатым кулакам, по дрожащим губам.

— Необычная ты, девочка…- прошептал он, и его голос, мягкий и обволакивающий, как бархат, заставил Кейт вздрогнуть.

— В тебе огонь… воля… жажда… А еще… любовь, переливающаяся в кровь.

— Он склонился к ней, его дыхание коснулось ее щеки, и Кейт ощутила, как в ней пробуждается странный, незнакомый страх. Не тот страх, который сковывает, а тот, который завораживает, манит в пучину тайны.

Вальдемар отступил, расправив плечи. Его багровый костюм, расшитый серебряными звездами, словно горел в полумраке площади, делая его похожим на ожившую статую древнего бога.

— Ты не из этого мира, верно? — В его голосе появились стальные нотки. — Ты из того мира, где царит… хаос.

Кейт не ответила, но её молчание звучало громче любых слов. Вальдемар усмехнулся, но его улыбка была беззлобной — в ней было что-то … грустное.

— Ты ищешь правду? — спросил он, его взгляд стал пронзительным. — Правду о «камнях»? О «Звездном Сердце»? О «Стражах»? О себе?

— Да. — Кейт кивнула резко. — И я получу её! Даже если мне придется разорвать эту паутину лжи в клочья!

— Ты храбрая девочка… — Вальдемар вздохнул тихо. — Но тебе нужна помощь.

— Зачем тебе помогать мне? — Кейт с подозрением прищурилась.

— У меня с «Стражами» своя … игра.

— Вальдемар пожал плечами, его багровый костюм замерцал от отблесков факелов, словно звездное небо.

— И мы с тобой можем… договориться.

Он сделал паузу, и тьма, окутывающая площадь, словно сгустилась, давя на Кейт, заставляя её затаить дыхание.

— Я расскажу тебе всё, что знаю о «Звёздном Сердце», о его силе, о ритуалах, о «Стражах».

— Вальдемар сделал шаг к ней.

— Но ты должна мне обещать, что используешь эти знания… разумно. Что не поддашься… искушению его тьмы, которая способна увлечь за собой, поглотить твое сердце.

Кейт молчала, вглядываясь в его глаза, в которых видела не только опасность, но и… нечто непостижимое.

— Как я могу тебе поверить? — прошептала она наконец. — Ты сам только что … присутствовал при … этой жуткой казни.

— А разве «Стражи» сами тебе уже доверяют, рыжик?

— Вальдемар поднял бровь. — С той ужасной лазерной пистолет? В тебя течёт ярость не только из прошлого — а из будущего. И если ты решишь игнорировать их тайные силы, тебе грозит умереть… и возродиться в том жутком непонятном заточении. — Его слова ударили Кейт по сердцу, словно молотом, и она почувствовала, как от страха в горле застрял ком.

— Виктор играет с ними не зная о правилах в этих играх! Но я знаю его цель — захватить сердце силы, получить абсолютную власть над всем! Я не допущу этого!

Вальдемар приблизился к ней так близко, что Кейт смогла разглядеть каждую морщинку на его лице. В каждой из них — история, запутанная, опасная и … печальная.

— Ты смелая девочка, Кейт, — сказал он тихо.

— Ты желаешь рисковать собой. Но без моего пути, ты погибнешь!

Кровь течёт в тебе силой. Эта сила — не твоя! А они откроют тебе твою тайную способность …

Вальдемар протянул к ней руку, и его доспехи вдруг сверкнули, отбрасывая на стены пляшущие отблески красного и синего пламени.

— Кейт, ты чувствуешь то ускорение жизни в себе? — Произнес Вальдемар.

— Это малая толика их сил. Но знай — та сила притягивает с собою тень! Ты сталкиваешься с теневыми силами, которые способны захватить тебя не просто разумом — а и сущностью, сердцем, твоей жизнью… Тебе необходима моя помощь здесь!

Он подошел к ней ещё ближе, и Кейт почувствовала, как в ней пробуждается… решительность.

— Я присоединяюсь к твоему приключению …

Кейт схватила его за руку. Вальдемар услыхал треск его же кости при ее касании — но улыбнулся, словно знал, что так и будет.

— Значит, согласна … .

Кейт кивнула, не оборачиваясь.

— Тогда приключение начинается, Кейт! … …

Факелы потрескивали, отбрасывая пляшущие тени на стены лабиринта, в котором укрылись Вальдемар и Кейт. Запах лаванды и старой бумаги витал в воздухе, создавая странный контраст с мраком этой эпохи. Вальдемар, в своём багровом костюме, походил на призрак, сотканный из теней и света звёзд. Он прислонился к стене, и Кейт заметила следы усталости на его лице — не физической, а скорее… душевной.

— 400 лет — долгий срок, рыжик, — тихо произнёс он, взглядом пронзая мрак веков. — Видел здесь столько всего … расцветы и гибель цивилизаций… эпохи волшебства и технологий… рождение и смерть миллиардов судеб.

Кейт представила, как вихрем проносятся перед его взором эпохи — одна за другой. Как строятся и рушатся города, возводятся и разрушаются храмы, загораются и гаснут звёзды.

— И что ты узнал? Что этот город… особенный?

Вальдемар кивнул.

— Здесь, в Городе Звёзд, всегда было … переплетение времён. Тонкие нити, связывающие прошлое, настоящее и будущее воедино. И это делало его … уязвимым.

Он вздрогнул, словно от холодного ветра, проникшего в лабиринт, и наклонился к Кейт.

— Я был приёмником у Виктора несколько лет назад. Знаешь — как тень. Следил за временными потоками, фиксировал нарушения… выполнял его… поручения. . — Он презрительно усмехнулся.

— Мы — создание для решения дел для Совета Теней, а он возомнил себя … богом. Решил, что может управлять временем. .

— Вальдемар сжал кулаки до боли, но быстро успокоился, ловко овладевая эмоциями.

— Виктор всегда жаждал силы, крови и … всевластия. Наслаждение — его болезнь, и за эти желания он жестоко поплатится.

— Он сделал паузу, и в глазах его сверкнуло нечто непонятное.

— В один темный денёк — из тех «камней», что с небес падают… из разлома, Виктор добыл артефакт. Кристалл. Сердце Звёзд.

Кейт ощутила волну нехорошего предчувствия от его слов, и отступила, сжимая пистолет.

— «Звёздное Сердце»? — она переспросила. — Так вот это то сияющий красный кристалл, что скипетр в рук у лидера… . Он пророчил сила звёзд… опасность… а теперь они в плетении… Это связано?

— Именно, Кейт. — Вальдемар кивнул. — Виктор добыл его из самого «начала» этой реальности. Оттуда, где время не отмечает границ. Этот камень — и есть первопричина… начало этих «осколков», что в мире людей пролились!

Кейт схватилась за наушник. «Хранитель! Ты слышишь нас? Мы в опасности! У них — «Звёздное Сердце!»

В наушнике — тишина, словно Хранитель навек оставил её на произвол судьбы. Кейт зарычала от злобы, её тело дрожало от чувств, но Вальдемар быстро схватил её за руку.

— Всё в порядке, рыжик, — проговорил он. — У меня в моей книжке тайных историй есть несколько заветных листов и о Совет Теней. О «Звёздном Сердце». О твоей загадочной и недоступной истребимости, Кейт…

Кейт напряглась, вслушиваясь в его слова, и внезапно замерла от того изумрудно-зелёного пламени в его глазах, которое предавалo ощущение волшебства и ужаса в одну и ту же точку, и только сказала:

— А поподробнее можешь …? …

— Он подчинил каждое моё действие… мои слова о этом чуде — предательство!

— сказал Вальдемар, отводя взгляд. — Кристалл был огромный … и мерцающий, как

планета Венера в ночной темноте. Когда Виктор касался его… вселенная перед его глазами становилась картиной. Картиной красок, звёзд, звуков… каждый слог — история! Я испытал тягу притронуться… но устоял! С таким трудом!

— Кейт представила неимоверный мир безвременья — как перед ним разные миры мелкали … и сжималось сердце от такого загадочного чудесного магнетизма! Вальдемар содрогнулся, её тело резко бросило в холодный жар как от горячей инъекции, он быстро захватил остатки времени во круг них своей магией, взял Кейт за руку, что от этого момента во вселенная произошел микро разрыв. Но однако быстро вернулось время

— все снова заговорило!

— Да такой кусок сил он захватил… а сам — человечишка! Вселенная от этого вскрикнула, заболела …

Вальдемар ощущал эту боль вселенной как свою собственную … сквозь головы жителей

Города Звезд. Потоки боли… гнев за каждую меркнущую жизнь, как вода с горной вершины. Кейт в своем шоке в бездне содрогалась в молчаливом трансе, воспринимая лишь боль другого.

— Кристалл — стал раковой опухолью для реальности! Мир заболел, изранений… Вся сила концентрировалась в каком-то месте …

— затаив дыхание, продолжил Вальдемар.

— Разломы начали расходиться, пульсируя

— ворота в мир… . Виктор смеялся, словно демону слушал! …

Кейт смогла воссоздать этот оглушительный смех у себя в ушах — как безумную, вибрирующую мелодию. От него в жилах кровь застывало.

— Оттуда твари начали виться … те, что в вашем мире мирных улицами по кров окропляют. Те — кто Виктор назвал… «Модификаторами»

Вальдемар наклонился к ней.

— Майк… Он чувствительный, рыжик! Это ключик. —

Вальдемар замолчал, резко вдохнув и прикрыв глаза. Кейт с тревогой наблюдала за ним

— он словно проживал каждое своё воспоминание заново, каждый ужас, каждое откровение. Багровый костюм плотно облегал его тело, и Кейт увидела, как под тканью

— словно змеи под кожей, задвигались шрамы на его спине.

— Это ещё что такое…? — прошептала она, невольно отшатнувшись.

Вальдемар медленно распахнул рубашку, открывая Кейт свою спину. Та была испещрена шрамами — от тонких, едва заметных линий, до широких, бугристых рубцов, словно от ожогов или когтей невиданного зверя.

— Вижу вопрос в твоих глазах, рыжик. — Он усмехнулся, но его улыбка была печальной.

— Моя спина — зеркало времени. Каждая рана — это след от события, которое уже произошло или … ещё только произойдёт.

Кейт протянула руку, словно хотела коснуться одного из шрамов, но Вальдемар остановил её, мягко взяв за запястье.

— Не трогай. — Он покачал головой.

— Это больно, Кейт. Эта боль — не физическая, а… временная.

Эта боль — память миров… о несчастье, что не исчезнет из реальности.

Кейт отдёрнула руку, её глаза жадно изучали шрамы Вальдемара, словно пытаясь разгадать зашифрованное послание, затаенное в них.

— И каждый шрам … значит что-то?

— Да. — Вальдемар кивнул. — Например… — он провел пальцем по тонкой белой линии на своём плече, — это от ножа твоего друга… Романа. Он ранет меня завтра.

Когда вы выберетесь из этого проклятого храма…

— В его глазах сверкнуло холодное пламя, и Кейт вздрогнула — ей показалось, что она слышит звон стали.

— А это — — Вальдемар тронул широкий, багровый шрам, словно от удара огненным хлыстом, пересекающий его грудь, — это от «Звёздного Сердца» — почувствуй! Я прикоснулся к нему 100 лет назад. Почти умер. .

Он сжал губы, и Кейт ощутила волну его боли, отраженной в собственном сердце — отголосок времени, проникшего сквозь века.

— У каждой судьбы — огромный набор испытаний. Мы связаны с ними, Кейт, — в его глазах — грусть.

— А Виктор… Он забыл об этом. Играя со временем, он играет с жизнями людей… …

Вальдемар застегнул рубашку, его голос стал решительнее, словно он окончательно прервал ту нить связывающую его с прошлым.

— У меня к тебе предложение, Кейт. — Он глянул на неё пристально, оценивая её реакцию.

— Оно и запустит истинный «Совет Теней». С моим именем.

— «Совет Теней»? Опять они?! — Кейт сжала кулаки, припоминая слова Хранителя Времени.

— Да, но иной, рыжик. Совет — по моим правилам. Тот кто следит и служит. Охранитель самого времени, Кейт. Чтобы богам — было комфортно! . — Он медленно приблизился к ней.

— Я понимаю тайны этой «системы»

— я вижу её, слышу… даже ощущаю! Она сама говорит со мной в темные деньки! Виктор не в силах воспринять её силу, но я … .

Кейт с интересом слушала его.

— Твой удивительный дар контролировать артефакты… твой внутренний огонь, рыжик… Всё связано. Всё заточено. И ты сможешь стать … её орудием.

Он тихо засмеялся, и смех этот заставил Кейт ещё раз вздрогнуть, задавая ей новый истребляющие и таинственный тон.

— Собирать информацию в эпохах Кейт, улавливать все происходящие события до мельчайших деталей

— такова задача для тебя. Твой ум и тело настроятся для сражения с злом прошлого и будущего, вдыхая все тайны этой Вселенной …

Его слова струились сквозь века, гипнотизируя и околдовывая своей мистической притягательностью, они отзывались эхом в каждом уголке Кейт сознания. — … Создать тайную фракцию, и ты, о могучая Кейт, о пришелица с зари времен, возглавишь их к вечному блюстительству.

В каждом тёмном сердце есть и свет. Но отыщи в нём путь.

— Тайна скроется перед тобой. И лишь в твоих решимостях отражаться судьба величественная планеты, не сотрясай меня со своего трона …. . …

Он продолжал, словно заклинание над ней плетя, словно он — вершитель всех судеб.

— Да! Это есть сила, о которой вещали пророки… сила которая скрывается в твоей сердечной клетке, ждущей освобождения, улови свой шаг здесь! И будь со мною.

— Ты чувствуешь, что каждый миг перерождается заново под твоим контролем.

Его слова принесли собой оттенок волнения и мистики в эту мертвую тишину старой пустошью.

Кейт, очарованная звуком его голоса, решилась согласиться. Её тело вибрировало, ощущая пульсации сил пространства и времени, что пульсировали в его каждой сказочно увиденных участке.

— Звучишь, словно герой книг фантастических … я бы и сама с удовольствием на крылья мира насладилась. Что ж, согласна. …

В глазах её сияла искра огня, готовая воспламенить всю тьму, стоящую у них на запутанном пути… .

Лабиринт, где они укрылись, сужался, стены словно дышали, то приближаясь, то отдаляясь. Вальдемар провёл рукой по шершавой поверхности камня, покрытой мистическими символами, похожими на те, что Кейт видела на шлеме Хранителя Времени.

— Эта эпоха… — Его голос прозвучал глухо, словно эхо в глубинах веков.

— Здесь… сердце магии, начало великих сил.

Кейт нервно сжала лазерный пистолет, ощущая, как в этом месте энергия словно густеет, обволакивая её, словно паутина.

— Поясни, — отрезала она, не доверяя Вальдемару, но чувствуя, как любопытство смешивается со страхом, усиливая её внимание.

— «Город Звезд»… Что в нем особенного? И как, чёрт возьми, я сюда попала, пока Хранитель… ?

Вальдемар, усмехнувшись, подошел ближе, и в его глазах, зеленых, как лесные озера в лунном свете, Кейт увидела отблески древнего знания.

— Виктор разбудил «Звёздное Сердце»… И оно вскрикнуло. — Его слова струились, словно шепот самого времени.

— Каждый крик — как рана в ткани реальности. Из неё … «осколки» пролились…

Он коснулся своей груди, где под тканью багрового костюма скрывался шрам, словно от ожога.

— Почувствовала тот вихрь? — Вальдемар всмотрелся в её лицо, ожидая ответ.

— То был не просто портал, рыжик. То была… судорога времени, из которой ты … и выпала. Прямо в эту точку.

Кейт ощутила головокружение — образ бесконечных нитей судеб, витража с историей… разломов.

— Ты говоришь… — она запнулась, подбирая слова, — что «Звёздное Сердце» само… выбрало меня? Зачем?

— Не «выбрало», рыжик, а… притянуло, — поправил Вальдемар, его голос стал тише. — Камню нужно топливо для огня! Твоя сила, та, что в крови — подобна искре… «Звёздное Сердце» почуяло её сквозь времена… И притянуло тебя в эту эпоху — начало разлома… .

— Ярость бушевала внутри Кейт. Виктор оказался всего лишь марионеткой, а «Звёздное Сердце» — истинный враг.

— Но как… как мне использовать эту силу? И что делать с «Стражами»?

Вальдемар улыбнулся.

— С «Стражами» разберемся позже… — Его улыбка таяла в полумраке лабиринта, словно призрачный огонь.

— Сейчас главное — подготовить тебя к новой игре… к сбору информации.

Кейт вскинула бровь.

— «Сбору информации»? Что за странная формулировка… . Вальдемар, ты думаешь, что я стану… шпионом?!

Вальдемар покачал головой.

— Не шпионом, Кейт, — его взгляд стал серьезным, — а… летописцем. Собери те записи! Мы, сотканные из мгновений времени, не осознаем этого. Ты же станешь хранителем, спасительницей великих событий.

— Он выпрямился. В багровом костюме он казался громадной тенью, готовой поглотить весь мир.

— Я вижу, что артефакты тебе подчиняются. Ты, Кейт, словно магнитом их к себе тянешь. А этот… талант … он усилит «Советом»! Сделает тебя… инструментом. Инструментом познания.

Кейт чувствовала, как необъяснимая сила бурлит внутри нее, словно моря разъярённые!

Вальдемар протянул ей миниатюрное устройство — черный кристалл, заключенный в серебряный кулон, похожий на маленькую птицу с раскинутыми крыльями.

— Возьми его, рыжик… — прошептал он.

— Это Ключ Памяти, он закрепит в твоём уме всё, что увидишь, услышишь, почувствуешь. Каждое событие … слово… даже запах… в нём будет жить!

Он объяснил, как использовать Кейт этот артефакт — сосредоточиться на образе, на событии, на ощущении… и «Ключ Памяти» сохранит его в её уме.

— Помни, рыжик, — продолжал Вальдемар, и Кейт услышала сталь в его голосе.

— В каждой эпохе тебя будет ждать задание. Не просто бродить, а искать. Что-то.

Он сделал паузу.

— Что именно, ты узнаешь… когда придёт время.

Вальдемар прикоснулся к её плечу, и Кейт снова почувствовала тот разряд энергии, словно от прикосновения к оголённому проводу.

— Но будь осторожна…

Кейт подняла голову, глядя ему в глаза.

— «Время — хищник, Кейт, и оно любит играть со своими жертвами. Не давай ему сломать тебя…»

Лабиринт, высеченный в камне и забвении, сжимал Кейт ледяными объятиями. Вальдемар, в своём багровом костюме, словно танцующая тень, перемещался между мерцающими факелами. Его слова, пропитанные мраком веков, били по сознанию Кейт, как удары молота.

— Ты — оружие, рыжик. Оружие познания. Твоя задача

— запечатлеть время, остановить хаос, сохранить… порядок.

— Порядок?! — Кейт в ярости вскочила, сжав лазерный пистолет до хруста костей.

— Ты называешь порядком ту резню на площади?! Тех фанатиков, что убили … еретика! .

— Они — инструменты. Инструменты Системы, рыжик.

— Вальдемар усмехнулся.

— Они думают, что служат богам, но на самом деле … .

Он не договорил. Воздух в лабиринте сгустился, темно-фиолетовый туман начал спускаться с потолка, заполняя пространство запахом … озона и крови. Кейт чувствовала, как сердце её бешено колотится. Ей казалось, что стены сжимаются, задавливая её.

— Что это?! — она отшатнулась, вглядываясь в густеющую мглу.

Вальдемар молча наблюдал, в глазах его блеснул хищный огонь.

— Видишь, рыжик … — тихо произнёс он. — Даже здесь, в самом начале … Порядок охраняет себя.

— Но… ты же сказал, что … ты знаешь его тайны … Кейт отступила ещё шаг назад, ища опору в холодном камне стен.

— Ты — часть него, Вальдемар. Что ты задумал?!

— Я — летописец, Кейт. Летописец эпох. — Вальдемар распахнул свой багровый костюм. Спина его вновь была покрыта шрамами, мерцающими в полумраке, как тёмные звёзды.

— Я видел падения миров, возвышения и крушения империй … . Я впитывал в себя каждое мгновение … каждое событие … . Он протянул к Кейт руку, и она вновь ощутила тот разряд энергии.

— Я — часть Системы, рыжик. Но я её … пленник. Вальдемар грустно улыбнулся.

— Виктор хотел использовать меня, как и тебя… Сделать своим оружием. Но у меня … другой путь. .

Туман в лабиринте сгущался, становясь тяжёлым, вязким. Кейт с трудом дышала, в горле у неё першило, перед глазами поплыли пятна.

— Воздух… я не могу …

— Тише, рыжик … Тише, … . Вальдемар приблизился, взяв Кейт за руку. Прикосновение его было ледяным.

— Это сон, Кейт. Сон, … Ты — реинкарнатор! .

— Он погладил её по голове, и Кейт почувствовала, как сознание её меркнет.

— Ты в «петле времён», рыжик… Мы с тобой прожили это … бессчетное количество раз …

Кейт пронеслась сквозь тьму времени, и каждое мгновение представало перед ней стихами:

Огонь и кровь, сталь и дым, Вихрь судеб, плач немых

Вальдемар в багре сияет, Силу звёзд он похищает

Города рушатся, восстают, Артефакты в мир несут

Люди кричат, боги смеются, Время рвётся, судьбы вьются

Кейт идет по тропе незнакомой, Ищет ответ в бездне глубокой

Вальдемар ждет, смеётся, скрывает, Истинный лик он меняет

Кейт проснулась, резко вдохнув. Над ней склонился Вальдемар. Он смотрел на неё тем самым пронзительным взглядом, от которого у неё бежали мурашки.

— Ты здесь, рыжик… — Вальдемар улыбнулся, и его улыбка была … пустой.

— Ты в своём новом мире. Мы с тобой победили,

Кейт, ….

Кейт с трудом поднялась. Голова кружилась, тело ныло, во рту стоял металлический привкус. Она огляделась. Тесный, тёмный, зловонный переулок. Мусорные баки, разбитые бутылки, потрёпанные крысы. Кейт ощутила, как что-то хрустнуло у неё в руке. Боль пронзила её, острая, жгучая.

— Черт … Сломала руку! — прошипела она сквозь зубы.

Внезапно она вспомнила слова Вальдемара: «В этом мире правят другие … И ты — лишь пешка…»

— Вальдемар! — Кейт крикнула. — Хранитель! Помогите …

Но ответа не было. Лишь эхо её собственного голоса отдавалось от грязных стен. Кейт ощутила, как ее охватывает леденящий ужас. . Она была одна. Одна в этом новом мире

В тусклом мерцании хрустальных сфер, наполнявших зал Хранителя Времени переливчатым светом, зазвучал смех Вальдемара. Он был не весёлым, а скорее — сухим, как треск молнии в беззвёздную ночь.

— Ты отправил её в самое пекло, старик! — сказал он, покачиваясь на каблуках, багровый плащ развевался за ним, словно крылья хищной птицы.

— Вальдемар, — Хранитель не шелохнулся на своём каменном троне, взор его был спокоен и глубок, как вечность, — ты сам просил об этом. Тебе была нужна … искра. И ты получил её.

— Искра, говоришь… — Вальдемар приблизился к одному из сферических экранов, в нём отражалось бесконечное множество мерцающих нитей, сплетённых в невообразимые узоры — судеб и событий. — Она оказалась слишком… яркой.

Вальдемар протянул руку, касаясь холодной поверхности экрана, и от его прикосновения нити вздрогнули, запульсировали тревожным красным цветом.

— Ты рискуешь, Вальдемар, — сказал Хранитель.

— Ты играешь с огнём. И ты можешь обжечься.

— Огонь? — Вальдемар обернулся, и в глазах его вспыхнуло зелёное пламя, — Да я сам олицетворение всех ваших судеб! А Кейт … Она лишь инструмент, который сделает мой замысел явью.

— И какой же у тебя замысел? Что ты намерен сделать с «Советом Теней»?

— С «Советом Теней»? — Вальдемар рассмеялся, его смех был резким и холодным, как лёд. — «Совет Теней» — лишь жалкая пародия на то, чем он должен быть. Скучные бюрократы, что прячутся за своими законами и боятся настоящей силы!

— Они блюстители порядка. Ты же знаешь, Вальдемар, что любая ошибка во времени способна породить… хаос. Разрушение миров!

— Хаос? — Вальдемар опять приблизился к экрану, его пальцы скользили по мерцающим нитям. — Хаос — естественная часть эволюции. Он порождает жизнь. Он делает мир сильнее, Кейт сама не знает ещё все детали этих слов… .

Он отступил от экрана.

— Моя цель — не разрушать «Совет». А … изменить его. Я знаю, насколько опасным он может стать после того, что натворил Виктор со своей бестолковой жаждой бесконечной мощи.

Хранитель тихо вздохнул.

— Ты считаешь, что можешь управлять Кейт? Уверен? А не она ль тобой играет, танцуя под тенью своей необъятной ласки.

— Кейт… — Вальдемар протянул руку и, словно лав, схватил одну из нитей. Та извивалась, пульсировала в его пальцах.

— Кейт чувствует боль миров, их отчаяние… их несознательную жажду любви! А любовь, старик… любвь порождает чудовищ.

— Каких чудовищ ты в ней разбудишь, Вальдемар? Какое то тело, которое скроется под слоем стали? Думаешь, её не сломает это знания, которое ожидает её? Знание… что намного превосходит её возможности?

— Кейт сильна, старик… — Вальдемар усмехнулся. — Гораздо сильнее, чем тебе кажется. Она выдержит. Она пройдёт через все… Даже если она сломает себя … я исправлю её.

— Ты безрассудный, Вальдемар… Ты слишком много берёшь на себя. И ты можешь разрушить всё, даже то… о чём они просят,

— предостерегал Хранитель.

— Ты игрок, любишь эксперименты, но ты должен знать, что бывает с тем, кто смеет играть с временем…

— Я … стану Тем самым игроком, что сделал невозможным преображения Совет Теней, своими милыми ручками

Вальдемар вдруг изменился. В его голосе появилась жесткость. — Я знаю цену, которую придётся заплатить.

И я готов заплатить её… даже если это означает… мою собственную душу.

…

Хранитель Времени продолжал молчать. Вальдемар еще долго бродил по залу, прикасаясь к мерцающим нитям и вдыхая те самые волнующие и горьковатые ароматы увядших веков… .

Лавандовый аромат, сладкий и дурманящий, проникал сквозь трещины в скалах, смешиваясь с запахом озона и горелой плоти, царившими в пещере Вальдемара. В тусклом мерцании хрустальных сфер, подвешенных к сводам словно чудовищные соты, отражались языки пламени, пляшущие в гигантском чане, в центре пещеры.

Вальдемар стоял у чана, помешивая в нём бурлящую жидкость. Лицо его, освещенное красным светом от пламени, было искажено фанатичным блеском. В глазах, зелёных как изумруды, плясали искры безумия и могущества.

— Скоро… — Прошептал он, и его голос, обычно мягкий и обволакивающий, прозвучал как скрежет стали.

— Скоро мы с вами встретимся с системой… и узнаем… что ждет Кейт!

— Вальдемар усмехнулся, и улыбка его была жестокой, как у хищника.

Он обернулся к своим приспешникам, десятку людей, стоявших у входа в пещеру. На них — простая одежда, их лица скрыты под масками чудовищ. Но Кейт увидела страх в их глазах.

— Сегодня, друзья мои… — Вальдемар взмахнул рукой, и хрустальные сферы вспыхнули ярче, отбрасывая на стены гротескные тени.

— Нас ждёт настоящий… божественный пир! Пир из крови и плоти… славы и могущества… хаоса и отчаяния!

Он сделал паузу, смакуя эффект своих слов.

— Виктор думал, что может контролировать «Звёздное Сердце»… — Голос Вальдемара прозвучал громом, отражаясь от каменных стен.

— Глупец! «Звёздное Сердце» играет с ним… как кот с мышкой…

Вальдемар резко приблизился к чану и зачерпнул из него горсть бурлящей жидкости. Она была красной, густой, с мерцающими искрами — словно жидкий огонь.

— Эта жидкость… — Вальдемар показал её своим приспешникам.

— Это — эссенция силы «Звёздного Сердца»… эликсир могущества…

Он с жадностью выпил жидкость, и тело его содрогнулось, словно от удара молнии.

Глаза загорелись зелёным пламенем, из ногтей вырвались когти, кожа покрылась чешуей.

— Видите?! — Закричал Вальдемар, и его голос сотряс пещеру.

— Я — один из богов… я тот кто чувствует вибрации всей этой системы! Я вижу эту… Кейт! Я знаю о её… «министерстве»….

— Сэр… — прошептал один из приспешников. В его голосе — страх и преклонение.

— А что же будет с ней…?

Вальдемар обернулся к нему, и взгляд его прожёг человека насквозь.

— С Кейт? О, мы её … преобразим.

Вальдемар улыбнулся жестокой улыбкой.

— Мы сделаем из неё орудие. Настоящую … богиню хаоса! Ведь система не имеет контроля лишь над этим….

— И с тем … кто посмеет нам помешать …

Он сделал паузу.

— Со всеми их жалкими приспешниками… .

— … — Один из приспешников, не выдержав напряжения, рухнул на колени.

— Но… как… как мы сможем противостоять … такой силе?

Вальдемар расхохотался.

— Ха-ха-ха! Вы, глупцы… Вы ещё не знаете настоящей силы «Звёздного Сердца»! — Он вышел из пещеры, шагая по лавандовому полю, растения склонялись перед ним, словно признавая его власть. — Я — часть системы. А она подчиняется мне!

Он взглянул на небо, усеянное мириадами звёзд.

— Я — властелин судеб … и вам пора осознать это!

Запах свежеиспеченного хлеба с корицей и тягучий аромат кофе дразнили Кейт, издеваясь над ее отчаянием. Она брела по улицам Картер-Сити, не узнавая его. Город казался вылизанным до стерильности — мощеные улочки, блестящие витрины магазинов, фасады домов, украшенные замысловатой лепниной, — всё выглядело, как идеальная декорация к фильму о счастливом будущем. Но за этой картинкой скрывалось что-то пугающе… чужое.

В каждом прохожем, в каждой улыбке, в каждом взгляде Кейт читала холодное равнодушие, граничащее с жестокостью. Она пыталась просить помощи, рассказывая об Вальдемаре, о «Звёздном Сердце», об опасности, угрожающей этому миру. Но в ответ слышала лишь насмешки и проклятия.

— Сумасшедшая…

— Проваливай отсюда, пока мы не вызвали патруль…

— Сдохнуть тебе в канаве…

Ее слова отскакивали от них, словно горох от стены. Они не слышали, не хотели слышать. Кейт, зажимая сломанную руку, уже не просила, а выплёвывала слова, словно осколки разбитого зеркала:

— Идиоты! Вы — слепые! Он разрушит ваш мир, а вы даже не заметите этого… Вы все — лишь… декорации… куклы…

Она ощущала тошнотворный запах гари в воздухе, словно её нутро начинало плавиться, как призрачное тело.

«Ненавижу этот город», — Кейт стиснула зубы. — Он… он мёртв.

Этот мир казался гораздо жестче и беспощаднее, чем она представляла себе раньше. Он ломал людей, вытравливал из них всё человеческое, оставляя лишь равнодушие, жажду комфорта и страх. Кейт поняла, что с этим миром что-то не так.

Она вспомнила о доме, в котором раньше жила. Старый, двухэтажный дом с мансардой, обвитый плющом. Там в тайном отсеке, за портретом Чайковского (учитель терпеть не мог классическую музыку) она прятала свои сочинения. И еще там… под растрескавшейся плиткой на полу мансарды лежала коробка, а в ней… письма Романа.

Роман в этом мире не писал стихов. Не пел под гитару. Он… писал ей письма. Длинные, запутанные, полные тайных слов и странных образов. Письма, в которых он казался другим человеком. Кейт знала, что не должна их хранить. У них у всех стояли жучки в комнатах… датчики… камеры. И каждое лишнее слово могло превратить жизнь в кошмар. Но она… она не могла их выбросить. Они были частью её Романа… Романа, который был настоящим… человеком.

» Мне нужно вернуться домой», — пронеслось в голове у Кейт.

Но она вспомнила слова Вальдемара: «…там теперь живут другие…»

Кейт вдруг поняла, что она не только потеряла свой мир — она потеряла и свою жизнь. У нее нет ни дома, ни друзей, ни… самой себя.

Кейт обречённо опустилась на скамейку в парке. Стальные деревья вокруг казались ей гротескными издевательством над природой — холодные, мерцающие, шелестящие металлическими листьями от легкого ветерка.

— Как я дошла до такого? — прошептала она, чувствуя слезы на щеках.

— Уильямс стал причиной моего несчастья и твоего!

Внезапно она почувствовала, как что-то касается её плеча.

Кейт вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла… она сама. Такая же рыжеволосая бестия, с голубыми глазами и веснушками. Но что-то было… иначе. Взгляд у её двойника был старше, глубже… словно в нём отражались все страдания и радости множества жизней.

— Кейт? — прошептала Кейт, с трудом подбирая слова.

— Но … это невозможно!

Ее двойник улыбнулась. И эта улыбка была… печальной.

— Мы — зеркала друг друга. Я — ты, а ты — я. Все что ты знаешь… чувствуешь… мыслишь — уже было… и будет бесконечное число раз! — произнесла она, и её слова эхом раздались в сознании Кейт, и вдруг повисло ощущение пустоты вокруг, даже свет от фонарей потускнел!

— Ты — та часть, что спряталась в сетке Виктора — сила её потянулась к «Звёздному Сердцу» и … окуталась им, словно сеть паука! Виктор думал, что он контролирует, а он стал её… её куклой. Он хочет пожрать миры, убить времени тайну, чтоб возвести над всем порядком!

Она отшатнулась и глазами начала на одежды Кейт — она наблюдала за этим костюмом как чудом, почти заплакав — но вдруг собралась!

— Мы, теневая секта… оберегаем их! Система — так нас зовет… В нас — воля, чувства… их печали, что опутывает века всех людей… Но тебе ещё много нужно узнать, потому я ускоряю твой путь, Кейт! Тебе стоит играть по правилам, которые будет диктовать … система … . … — ее двойник улыбнулся.

— Не бойся, скоро ты поймёшь … . …

— И тебе нужно уйти!

Её фигура стала прозрачной… промелькнула пара фраз …

— Тебе необходимо… собирать. Собери, Кейт, всех, чтобы погасить темные поля! — перед тем, как полностью исчезнуть, оставив после себя лишь эхо её собственного голоса. Кейт подскочила со скамейки.

— Собери всех?! О чем она? …

И в ту же секунду, она ощутила лёгкое головокружение. Её окружил туман, зелёный и пульсирующий. Ощущения времени снова изменились, окутывая её. …

» Собери всех!» — эти слова не отпускали Кейт. Что это значило? И куда она снова перенесётся?

Но туман рассеялся. И перед ней открылось … ничто.

Черная пустота, бесконечная и безмолвная, Кейт будто забыли, как дышать.

Кейт застыла на месте, ощущая леденящий страх. Где она? Куда, чёрт возьми, ее закинула та Сила?! Вокруг не было ничего. Ни света, ни звука, ни даже… воздуха.

Кейт с трудом дышала, каждое вдох отдавался в груди болью. Она ощутила, как ей хочется кричать, но она не могла издать ни звука.

Она протянула руки вперёд, но не наткнулась ни на что. Пустота… бесконечная пустота…

И вдруг, перед ней вспыхнула искра красного света, превращая в великую карту звезд, сплетенных между собой линиями — карта судеб, виденная Кейт в зале Хранителя! … Каждая звезда, как человек… а красные отметки… .

— Отображающие наши способности — усмешка Вальдемара прозвучала рядом, и Кейт, обернувшись, увидела его фигуру — теперь в плаще ярко-рыжего цвета, в нем Кейт смутное воспоминания разглядела… обсидиановый блеск! … Но Вальдемар продолжил своё странство сквозь бесконечную карту, двигая пальцем, останавливаясь у ярко-оранжевой точки…

— …проявления силы, Кейт! Сила очевидна в каждом жесте! Послушай, моя дорогая, это реинкарнатор настоящего, родившийся сразу после…

Вальдемар неожиданно прервал свою речь, махнул рукой и остановился в изнеможении. Его лицо, освещённое не пламенем чана, а ярким, словно звезда, светом, исказилось от напряжения…

— Ты все видела? … Да, какой просторный мирок! Кейт, у нас с тобой… дело есть! Я узнал секреты… твоей… неприступности… Как избавится от тех печалей, в которых силы тонут! Твои решительности собирают людей… усиливают… … Но с нами же есть тот, что испепелит вселенную — вирус времени … ты будешь ощущать его … он повсюду….

— Собери Кейт, собери всех … кто способен обмануть его… уловить его в самом начале

— вот тебе второе задания! Их не вычислишь просто глядя — ты чувствуешь … и понимаешь время… . Но с каждым твоим шагом тебя тянут вверх! … Он схватил огромную звезду — она пылала холодным огнем.

— Твой путь не завершён … Кейт — часть Системы! А мы, её верные спутники,

Он резко распахнул плащ перед ней — спина его была чиста и бледна, шрамы — исчезли, оставив после себя не следы, а мерцающие точками золота… Кейт, не могла оторвать взор… они пылали… и пели…

Внезапно перед ней открылась дорога, словно прочерченная по ткани реальности лучом красного света, а потом резкая тьма, которая утянула Кейт в саму себя… … Кейт вновь очнулась в Картер-Сити, с ощущением, словно в её внутрь что-то ворвалось. Рука болела невыносимо, на коже чувствовались порезы.

— К чёрту всё…

Она поднялась с земли. В голове звучал голос Вальдемара. Собери … каждого! У каждого… улови временной код …

* * *

Дым взрывов, густой и чёрный, как чернила тьмы, полз над руинами восточных кварталов, скрывая за собой обломки зданий и искажённые тела. Воздух, пропитанный металлическим привкусом крови и горелой плоти, щипал ноздри, вызывая тошноту.

«Чёрный рассвет» держался из последних сил — окопы, небрежно вырытые среди битого кирпича и кусков арматуры, напоминали зубы раненого зверя, ощетинившегося в ожидании последнего удара.

Капрал Иванов нервно сжимал автомат, пульс отбивал дробь по вискам. Из-за обломков здания, разорванного на куски неземной силой, на них смотрели глаза — красные, как угли в ночной тьме, сияющие жуткой жизнью.

— Что ж это, чёрт возьми, за твари такие…? — прошептал рядовой Петров, его голос дрожал, словно от холода.

— Молчать! — прошипел сержант Орлов, с лица которого, иссеченного шрамами, словно карта каких-то забытых земель, стекали струйки пота.

— Болтовня тебе жизнь не спасет.

Из-за руин, с грохотом обрушивающихся камней и скрежетом ломающегося металла, вышли они — монстры, не поддающиеся описанию. Нечто среднее между насекомыми и рептилиями, их тела переливались, пульсируя, от темно-зеленого до фиолетового.

Код «Гамма», — отметила нейросеть Тайлера, фиксируя данные для статистики.

— Опасность — высокая.

Из пастей чудовищ, полных острых, как бритвы, зубов, стекала густая черная слизь.

Код «Бетта» — мерцал на внутреннем экране у Тайлера. — Агрессия — экстремальная.

— Огонь! — прогремел голос Орлова, и залп из автоматов, словно раскалённый хлыст, ударил по монстрам.

Но пули, казалось, отскакивали от их бронированных панцирей, лишь искры разлетались в воздухе. Чудовища же, словно не чувствуя боли, бросились на солдат, разрывая их на части с нечеловеческой силой.

Код «Альфа» — пронзил разум Тайлера. — Жертвы — несчетные. Красный код.

Крики боли смешивались со скрежетом костей, разрываемой плоти. На землю лилась кровь — не только чёрная, монстров, но и алая, человеческая. И от этой крови, впитывающейся в землю, вокруг останков погибших начиналось нечто ещё более ужасное…

«— …Здесь Тайлер, — его голос, хриплый от дыма, с трудом пробивался сквозь помехи радиоэфира. — Восточный фронт пал. «Чёрный рассвет» … уничтожен. Мы не смогли сдержать натиск… — Он закашлялся, в его кашле звучал не только дым, но и… отчаяние.

— Это… не монстры… Это — чёрт знает что! Они убивают… рвут… жрут всех, кого увидят!

— В его голосе звучала ярость.

— И самое страшное, что люди… люди, которые только что умерли … — Он замолчал, сглотнул.

— …Они… они возрождаются! Как… зомби… но … не совсем.

Код «Желтый», — мерцал на внутреннем экране Тайлера, и звучал голосом ИИ — «Феникс».

— Реинкарнация нестабильна.

Их тела — чудовищны. Код «Гамма».

Они снова умирают.

Тайлер чувствовал, как в горле стоит ком. Он видел это… собственными глазами…

— …Не подходите к зоне, граждане. Это — приказ. — Сказал он, голосом стальным, без тени колебаний.

— Мы больше не можем гарантировать вам безопасность … Линия фронта… теряем …

— — Тайлер замолчал. И тишина эта прозвучала громче любого слова… »

По всему миру маячки на карте мигали в отчаянной пульсации — от синего до красного…

Виски — держится…

Мартини — под ударом…

Сальвадор — связь потеряна…

Бетта — — красный код!

» Они — последний рубеж… » — думал Тайлер.

— «Их задача — охранять те … камни. Те, что дают … способности … И болезнь.»

« Тайна, именуемая Виктором…»

Он помнил тот зловещий купол, который навис над городом, в самый момент… падения… Виски хранили синий камень — камень знания…

Мартини — жёлтый камень — камень сил …

Сальвадор охранял зелёный камень — камень контроля…

А Бетта — красный, тот, самый … камень тьмы. Камень, который способен пробудить… ЕГО.

« Феникс… открой сводки. Сальвадор — что произошло?»

Ответ: «Связь с агентом прервалась в момент активации протокола «Феникс» … Данных нет. Код красный…»

* * *

— Добрый вечер, уважаемые зрители! — Уильямс, в своих фирменных очках TLNTS, сверкнул белоснежной улыбкой прямо в объектив камеры, от которой даже холодные стены его лаборатории, казалось, наполнились теплом.

— С вами снова Уильямс, и сегодня у нас по-настоящему сенсационный выпуск «Тайн Мироздания»!

Он с театральным жестом откинул прядь седых волос со лба и продолжил, его глаза горели азартным огнём.

— Мы поговорим о том, что не дает покоя миллионам людей на нашей планете… о том, что изменило ход нашей истории… о том, что … просто невероятно!

Уильямс сделал паузу, наслаждаясь интригой, и, ловко жестикулируя, показал на стоящие за ним капсулы — громадные, футуристичные, окруженные мигающими огоньками и прозрачными трубками. Они напоминали гигантские коконы, готовые выпустить на свет… чудо.

— Помните тот день, когда небо заплакало камнями? — голос Уильямса стал тише, в нём послышался оттенок таинственности.

— Тот день, когда на Землю обрушились… они?

На экране за спиной Уильямса вспыхнули кадры хроники — падающие с небес метеоры, охваченные пламенем, оставляющие за собой дымные следы. Взрывы, хаос, крики ужаса …

— — …Странные существа, обладающие немыслимыми способностями, — Уильямс продолжил своё рассказ, осторожно обходя слово «артефакты», как будто боялся сглазить.

— Чудовища и монстры, вырвавшиеся из недр земли … Мутанты, изменяющие наши представления о самой жизни. Они вошли в наш мир… стали его частью…

Он наклонился к камере, и его улыбка стала почти заговорщической.

— Кто они, эти незваные гости? Откуда они пришли? И что им от нас нужно?

На экране за ним вспыхнули изображения различных существ — некоторые из них были прекрасны, похожи на эльфов или фей, другие — уродливы и пугающи, словно вырванные из кошмаров.

Уильямс провел рукой по оправе очков, словно приглашая зрителей погрузиться в его лабораторию чудес.

— Мы долго изучали их, анализировали их ткани, их поведение, их… способности, — голос Уильямса зазвучал гордо.

— И мы поняли — они — ключ… ключ к будущему человечества!

Но — мы с вами о тех временах… простых … должны помнить… не так ли?

Он развернулся и подошел к столу, на котором была установлена масштабная модель человеческого мозга, пронизанная светящимися нитями — нейронными сетями, созданными с помощью не очень понятной Уильямсом технологии и скреплённых мельчайшими чипами.

— Эти «гости», они … как бы вам сказать помягче… … затронули код, — продолжил Уильямс осторожно, поглаживая модель.

— Видите эти свечения …

— Он ткнул пальцем в яркие пульсирующие точки на поверхности мозга.

— Это — артефакты … . Ну, вернее — модификаторы, как мы их называем в узких научных кругах… Они способны влиять на человеческое сознание … менять мышление… поведение… даже… саму природу наших… способностей…

Уильямс, сияя восторженным блеском в глазах, продолжал свой таинственный рассказ:

— В каждом модификаторе скрыт… потенциал … И мы научились использовать его… Виртуальные миры…

— Он опять показал на капсулы.

— … Симуляция реальности … Это уже не фантастика … а наука, друзья мои … Наука … Наука, способная изменить всё!

— В голосе Уильямса звенел нескрываемый триумф.

Он снова обернулся к камере.

— Мы создали специальные курсы для обучения этим неординарным технологиям. Вы хотите погрузиться в виртуальные миры? Научиться контролировать своё сознание и чувства телами живыми? Испытать себя на прочность в имитациях схваток с чудовищами и монстрами … — В его глазах вспыхнул озорной огонек.

— Это ваш шанс, друзья мои! Шанс прикоснуться к невиданному… стать…

— он сделал паузу, позволяя слову повиснуть в воздухе,

— … создателями своей судьбы …

Уильямс вскинул руки в театральном жесте.

— Записывайтесь на наши курсы! Пройдите отбор … Он легкий!

— и мы с вами вместе начнём самое захватывающее приключение в вашей жизни! Приключение … в мир … модификаторов!

В этот момент на экране за спиной Уильямса вспыхнули изображения учебных классов

— просторных и светлых, наполненных самым современным оборудованием… Студенты, увлечённые процессом, в капсулах симуляции… улыбки… радость…

— Новенькие — те, кто прошел наши курсы не пожалели ни разу, о своём выборе!

— воскликнул Уильямс вдохновенно.

— Они уже сейчас творют невероятные вещи! И вы тоже так можете, о мои родные! Просто забудьте тот кошмар и…

Он снова показал камеру свою улыбку — невинную и доброжелательную.

— Просто… доверьтесь мне…

Камера медленно отъехала от Уильямса, показывая лабораторию во всей её красоте — капсулы с мерцающими огоньками … мониторы с многочисленными графиками и диаграммами … столы, заваленные артефактами, то есть «модификаторами» … И тень, которая промелькнула в конце коридора … словно кто-то следил за Уильямсом…

«Красный код… ошибка … перезагрузка системы…» — тихо мелькнула надпись на внутреннем экране последней уцелевшей нейросети Уильямса.

Комментарий разработки

"Рыжая Фурия 2 : Летопись веков"

Эта глава является прямым продолжением событий предыдущей главы «Красная фурия: обещание на рассвете», где Кейт оказывается в состоянии глубокой растерянности. Чувство неловкости, которое она испытывала в конце предыдущей главы, только усиливается, когда она сталкивается с реальностью мира, в котором она сейчас находится.

Кейт просыпается в тёмной, гулкой комнате, стены которой, кажется, излучают неестественную энергию. Эта атмосфера дурных предчувствий создаёт почву для растущего осознания того, что она больше не находится в том мире, который знала. «Виртуальный» бело-голубой пейзаж, с которым она столкнулась в конце предыдущей главы, сменился ужасающей и ещё более зловещей реальностью.

Столкнувшись с последствиями:

Суровая правда о её положении становится очевидной, когда она слышит леденящий душу голос Вальдемара, который является олицетворением тьмы, с которой она боролась. Его присутствие служит суровым напоминанием о подавляющей силе «Корпорации».

Эта ужасная сцена была задумана для усиления эмоционального воздействия истории. Я хотел, чтобы читатель почувствовал отчаяние и беспомощность Кейт и понял, что она не может контролировать свою судьбу.

Ирония судьбы:

В разгар этого отчаяния Кейт обнаруживает скрытую силу, о которой она и не подозревала. «Сила прошлого» — та «искра» осознания, которую она носила в себе, возродилась и позволила ей взять ситуацию под контроль. Осознание этого даётся ей дорогой ценой, поскольку она должна сделать трудный выбор.

Исследуя более глубокие тайны:

«Красная фурия 2: Хроника веков» выходит за рамки простой борьбы с Корпорацией и углубляется в тайны Вселенной. Это исследование взаимосвязи реальности, времени и сознания. Я хотел создать нечто большее, чем просто остросюжетную историю. Я хотел создать что-то, что могло бы заинтересовать читателя интеллектуально и эмоционально.

Создать героя нового типа:

Кейт, несмотря на свои трудности, предстаёт в этой главе как более развитый и жизнерадостный персонаж. Она продолжает развиваться, и выбор, который она делает, определяет направление истории.

Эта глава предназначена для того, чтобы подготовить читателя к ещё более драматичным и захватывающим событиям, которые развернутся в последней главе.

Как редактору, мне было особенно интересно наблюдать за развитием сюжета. Появление Вальдемара и его стремления к абсолютному контролю привнесло в историю новое измерение и добавило ещё один уровень сложности, который, как мне казалось, будет одновременно увлекательным и удивительным. Это была творческая задача — исследовать, как Кейт, как персонаж, справится с этими новыми силами.

Я с нетерпением жду продолжения этой истории!

Развитие основной сюжетной линии под влиянием Кейт.

Глава 3. Расколотые отражения

В холодных глубинах лаборатории, где голограммы плясали призрачным светом, смерть пришла без фанфар. Лишь едва слышный щелчок нарушил цифровую симфонию, и на одном из бесчисленных экранов, пульсирующих потоками данных, вспыхнула кроваво-красная надпись: «Красный код… ошибка… перезагрузка системы…»

Уильямс, архитектор этой электронной вселенной, уже давно преодолел границы реального мира. Его сознание было затянуто в бездну последней капсулы симуляции, где фантазии сплетались в завораживающую иллюзию.

Но система, словно живой организм, сопротивлялась смерти. На соседнем экране, отражающем внутренний мир капсулы, где Уильямс творил свои новые реальности, возникла зловещая фраза: «Инициализация системы…» Она висела в воздухе ледяной угрозой, бездушной, как взгляд хищника.

Время превратилось в огненный вихрь, ускоряясь с каждой секундой. Каждое мгновение было драгоценным как алмаз, а цена промедления — гибель не только самого Уильямса, но и целого мира. Баланс судьбы повис на острие лезвия.

«Чертова железяка, подводишь в самый нужный момент!» — рявкнул Уильямс, сжав кулаки до хруста. Его разум, ещё цеплявшийся за обрывки реальности, отчаянно пытался понять причину сбоя. Адреналин пульсировал в его жилах, готовя его к схватке. Он был учёным, творцом, но сейчас ему приходилось выживать в собственном цифровом кошмаре, где ставки были выше жизни и смерти.

— «Если бы эти биороботы хоть на миг приоткрыли завесу и увидели изнанку их фальшивого рая, их микросхемы бы расплавились от ужаса,» — процедил Уильямс сквозь зубы, с яростью колотя по сенсорной панели.

— «Ошибка… перезагрузка… проклятье!»

Система не отвечала. Лишь ровное гудение серверов напоминало о том, что цифровой мир ещё жив.

Уильямс, сжав кулаки, бросил на экран взгляд, полный ненависти. Его разум, затянутый в бесконечный цикл виртуальных реальностей, уже давно потерял связь с тем, что остальные называли «жизнью». Еда, сон, любовь — все это было заменено потоками данных, алгоритмами, испытаниями кода.

В глубине его сознания пульсировало эхо дневника — последняя связь с прошлым, отголосок той жизни, которая была уничтожена его же руками.

«День 1478. Джунгли по-прежнему дышат влажной смертью. Лианы цепляются за ноги, словно руки скелетов. Воздух насыщен запахом разложения — тлетворный дурман гибели и перерождения. Выжить здесь — уже достижение. А ведь мама говорила:

«Учись, сынок! Математика — царица наук!» Ну да, царица! Где она теперь, эта царица, когда я застрял в цифровых джунглях своего собственного создания?! Если бы они знали… все эти фанаты виртуальности… Что настоящая жизнь — она вот здесь… В каждой капле яда… В каждом скрежете монстра…»

— «Монстр… Я сам себе монстр, создавший этот ад… И ради чего?» — Уильямс откинулся на спинку кресла, и холодный металл словно впился ему в плоть, напоминая о его телесной оболочке.

Где-то там, в реальном мире, люди танцевали в клубах, пили коктейли, заводили романы. А он здесь… В клетке из битов и байтов, жертва своего собственного гения, окруженный лишь мерцанием дисплеев и голосами умирающих программ.

— «Должен быть выход… Должен… Может, Аврора… Нет, она лишь инструмент…»

В голове вспыхнула отчаянная идея — отправить сообщение. Кричать в пустоту цифровой сети, в надежде, что кто-то услышит. Но кто? Кто способен понять?

— «Внимание! Это Уильямс… Создатель… Я в ловушке… Симуляция… Петля времени…» — фразу он повторял снова и снова, вкладывая в нее всю свою волю, всю свою надежду… Может, в этом фальшивом, идеальном мире, созданном для других, найдется хоть одна живая душа, которая не забыла, что такое страх, боль, отчаяние… И тогда… Тогда появится шанс.

«Да, кто-то попытается. Рано или поздно… Вселенная не терпит пустоты. Если я сгину в этой цифровой клоаке, кто-то другой подберет упавший скипетр.» — Уильямс невесело усмехнулся, чувствуя как цинизм отравляет его мысли. — «Может, оно и к лучшему.

Может, у них получится там, где я облажался…»

Всплыло лицо спонсора — жирное, лоснящееся, с глазами, похожими на две масляные капли. Уильямс внутренне содрогнулся — вот истинное лицо прогресса. Жажда наживы, замаскированная под благородные лозунги о спасении человечества.

— «Каждое мое открытие, каждый алгоритм… Он нюхал их, словно собака — кусок свежего мяса. «Потенциал… рынок… миллиарды… » — его голос, жирный, хриплый, словно предсмертный хрип задыхающегося банкира, преследовал Уильямса даже здесь, в виртуальном заточении.

— «Команда… черт, отличная была команда…» — он вспомнил их лица — молодые, полные энтузиазма, готовые гореть на работе сутки напролет, словно фанатики какой-то новой религии. Они верили в него, в его проект… верили в то, что они творят будущее. А он…

— «Смерть всех равняет, правда?» — произнес Уильямс вслух, и его слова прозвучали в мертвой тишине лаборатории приговором.

— «Никакой справедливости… никакого смысла…»

В его голове вновь вспыхнула картинка из дневника. Джунгли. Дождь. Кровь.

— «День 1512. Ливень не прекращается уже третьи сутки. Вода смешивается с кровью… с моей кровью… Рана на ноге гноится. Антибиотики закончились ещё неделю назад. Система молчит… Я знаю, она слушает… наблюдает… Она ждет моей ошибки. Она хочет моей смерти…»

— «Они все мертвы, помнишь?» — прошептал внутренний голос.

— «Твоя команда… твои друзья… твои дети…»

Уильямс резко встал, сбрасывая с себя оцепенение. Нет, он не даст этой цифровой тьме пожрать его целиком. Он будет бороться. До последнего бита… до последнего байта…

— «Но если даже смерть — это не конец…» — в его глазах мелькнул огонёк надежды.

— «Что, если…»

Его пальцы запорхали по сенсорной панели, словно он играл на пианино какую-то безумную мелодию. Новый алгоритм… новый код… Новая попытка прорваться сквозь завесу реальности…

— «Что же я наделал…» — шепот Уильямса рассеялся в мерцающем полумраке лаборатории, словно вздох призрака. — «Где же я ошибся? На каком этапе все пошло не так…»

На экране, словно рана на теле реальности, пульсировал фрагмент из его прошлого. Молодой, полный энтузиазма Уильямс стоит посреди лаборатории, в его глазах блестит азарт первооткрывателя.

— «Артефакты… они не просто предметы, джентльмены!» — голос Уильямса звучит торжественно, словно он провозглашает новую эру. — «Они — ключи к пониманию Вселенной, к тайнам времени, к… возможностям, которые нам и не снились!»

Рядом с ним толпятся его коллеги — смесь скепсиса и восхищения на их лицах.

— «Уильямс, ты как всегда преувеличиваешь,» — скептически ухмыляется Джордж, его верный друг и соратник. — «Камни как камни. Только светятся забавно. И чё с них тол

ку?»

— «Толк, Джордж, толк… Он есть, и он огромен. Представь, мы можем создать миры… целые миры, где все возможно! Мир без болезней, без старости, без… страданий…»

— «Мир без страданий…» — внезапно вторит ему Томас, молодой ассистент с горящими глазами фанатика. — «Мир… где мы сами станем богами…»

— «Богами…?» — Элизабет, единственная женщина в их команде, нахмурилась, словно почуяв что-то неладное. — «Не слишком ли высокая цена за такое счастье?»

— «Цена, Элизабет? Цена? Какая цена?!» — Уильямс с жаром отмахнулся от её слов. — «Мы стоим на пороге величайшего открытия в истории человечества! И ты говоришь о цене?»

— «А если эти «камни»… они не такие безобидные, как тебе кажется? — в её глазах горело беспокойство. — «Если они пробудят нечто… нечто такое, что нам не под силу контролировать?»

— «Контроль… все дело в контроле, Элизабет,» — задумчиво протянул Уильямс. — «Мы — учёные… мы найдем способ…»

Картинка рассыпается, и перед Уильямсом вновь мерцают лишь холодные дисплеи. Тьма цифровой тюрьмы словно сгущается, напоминая ему о том, что его гордыня разрушила мир.

— «Да, контроль… вот в чём я ошибся… Думал, что я выше… что я умнее… что я… " — слова застревают в горле. Перед его глазами мелькают картинки из дневника — осколки мира, которого больше нет…

— «День 2000. Цивилизация на грани коллапса. Города превратились в каменные джунгли, населённые мутантами и мародёрами. «Камни»… они меняют людей, ломая их разум… тела… души… Говорят, что на востоке появилась организация… «Тёмный Рассвет»… Они пытаются навести порядок… или же это лишь ещё одна иллюзия в этом мире, где правда уже давно превратилась в вымысел…»

Уильямс вспоминает разговоры со спонсором… Его жадные глаза… его слова, которые раньше казались Уильямсу признаком поддержки, а теперь звучали как проклятие.

— «Вы нам дадите этот мир, Уильямс…» — слова, пропитанные властью и ненавистью…

— «Вы нам дадите будущее…»

— «Будущее, которое я сам уничтожил…» — прошептал Уильямс, в его голосе — пустота.

В эту пустоту внезапно ворвался звук. Сигнал. Из внешнего мира.

— «Уильямс, вы меня слышите?» — голос был женский, незнакомый.

— «Мы знаем, что вы живы…»

— «Кто ты? Откуда ты…»

— «Это не важно, Уильямс. Важнее то, что мы можем вам помочь…» — в её интонациях слышалось нечто… нечто такое, что заставило сердце Уильямса забиться сильнее. Надежда? Неужели…

— «Мы идем за вами…»

— «Помочь…?» — слово застыло на губах Уильямса, как осколок льда. Он хотел рассмеяться, но смех застрял где-то в горле, словно комок пепла.

— «Спасти меня… из этой бездны? Разве это ещё возможно…»

В тот миг, когда цинизм готов был поглотить его целиком, на главном дисплее лаборатории что-то изменилось. Серый фон, мерцавший кодом, разорвался пополам, и из трещины вырвался свет — изумрудный, пульсирующий, завораживающий… Портал.

Уильямс, словно загипнотизированный, поднялся со своего кресла и сделал шаг навстречу. В нём, в этом свете, он увидел шанс… пусть призрачный, иллюзорный, но единственный. Он ещё не знал, что это за портал, кто его открыл и куда он ведёт… но он уже знал, что не может отказаться.

Шаг… ещё шаг… Его рука протянулась к свету, пытаясь коснуться неизвестности…

И в этот миг Уильямса накрыла волна боли — оглушительной, всепоглощающей, как удар током. Мир вокруг него рассыпался на осколки…

Холод… ужасный холод, пронизывающий до костей. Вода… грязная, ледяная, обволакивающая, словно погребальный саван. Уильямс пытался вдохнуть, но его лёгкие были заполнены жидкостью…

— «Что это… где я…» — мысль мелькнула в его голове бледным огоньком и тут же почти угасла.

— «Вот он!» — рядом с ним прозвучал голос — грубый, хриплый… человеческий…

— «Вытаскивай его, быстро!»

Его тело, тяжелое и непослушное, словно мешок с песком, выволокли из воды и бросили на землю. Уильямс закашлялся, извергая изо рта фонтаны грязной воды. Его мутило, голова раскалывалась…

Он с трудом приоткрыл глаза и увидел над собой лица. Два лица, размытые в тумане его заторможенного сознания… Молодые, жесткие, настороженные…

— «Что… кто вы…» — прохрипел Уильямс.

— «Мы те, кто спасли тебя, старик, ” — сказал один из них с ухмылкой.

— «Или может тебе нравилось купаться в сточных каналах Картер-сити? Классный бассейнчик, должен признать!»

— «Картер-сити?» — воспоминания мелькнули в голове осколками разбитого зеркала…

— «Но я же… я же был в…»

— «В аду, старик… в цифровом аду, ” — резко отрезал второй.

— «И ты ещё жив лишь благодаря нам.»

Уильямс увидел эмблемы на их форме — чёрный орел, знакомый символ из его проекта… символ, который теперь обозначал не просто элитное подразделение, а целую организацию. «Тёмный Рассвет». Его детище теперь жило самостоятельно, превратившись в грозную силу в мире, поглощённом хаосом артефактов…

— «Но как…»

— «Видел ту трещину на экране?» — перебил его один из агентов. В его глазах сверкнул металлический холодок.

— «Твои друзьяшки на другой стороне решили закинуть тебе спасательный круг… В последнюю секунду. Видишь ли, не всем нравятся твои виртуальные игрушки.»

Уильямс почувствовал волну гнева… и благодарности. Да, у него были враги, но были и друзья… и их дружба оказалась сильнее амбиций, сильнее страха, сильнее… его собственной тьмы.

— «Но… почему…»

— «Думаешь, им хочется, чтобы ты снова разрушил мир?» — второй агент насмешливо пнул его ногой. — «Успокойся, старик. Они не здесь, чтобы устраивать тебе теплый приём. Их задание — добыть информацию… и убраться…»

Уильямс поднял голову и посмотрел на них… На этих парней, которые выросли в мире, изменённом артефактами. В их взглядах он видел не сочувствие… не понимание… лишь холодный расчёт и ненависть. Ненависть к тому, кто осмелился бросить вызов судьбе, кто отважился стать… богом.

И Уильямс понял. Это не конец… это только начало нового акта в безумной пьесе, называемой жизнь. И он должен играть… хоть его роль уже написана не им.

Холодный, пронизывающий дождь хлестал по трущобам Картер-Сити, словно небо плакало над разрушенным городом. Уильямс, еще не до конца пришедший в себя после цифрового ада и ледяной ванны, сидел, облокотившись на ржавый контейнер, и смотрел на агентов «Тёмного Рассвета».

Кайл, державший в руках портативное устройство, на котором мигал код его капсулы, презрительно хмыкнул.

— Старик, ты же гений… — в его голосе слышалось издевательство. — Создал целую систему виртуальной реальности, модификаторы… А сам чуть не сдох в собственной ловушке! Как это вообще возможно? Что, тебя та твоя царица наук подвела?

Уильямс молчал, кутаясь в плащ, который один из агентов предусмотрительно бросил ему. Холод пронизывал его до костей, а воспоминания о дневнике жгли, словно раскаленные угли. Он вдруг с пугающей отчетливостью осознал, как тонок слой реальности, отделяющий их — агентов «Тёмного Рассвета» — от мира, где царили порядок, иллюзии, комфорт.

— «Наверное, для них этот дождь — нечто необычное…» — мелькнула в его голове мысль.

— Да, старик, молчишь… — протянул Джеймс, сделав шаг навстречу. Его тень, словно громадная хищная птица, нависла над Уильямсом.

— Мы, значит, рискуем своими шкурами, вытаскивая тебя из этой клоаки… А ты даже спасибо не скажешь?! Или у тебя в твоей симуляции благодарности не предусмотрены?

— Ладно тебе, Джеймс, дай старику отдышаться, — Кайл отмахнулся от напарника.

— У нас к нему, между прочим, дело есть. «Хозяева», так сказать, очень хотят с ним …побеседовать.

Он подошел ближе, вглядываясь в Уильямса.

— «Откуда я его знаю?..» — мельком подумал Кайл. Ему казалось, что он уже видел этого человека, что-то неуловимо знакомое было в его глазах, в очертаниях его худощавого лица…

— Старик, говори, кто тебе подсказал, как выбраться из симуляции? — резко спросил он.

— Я… я не знаю… — прохрипел Уильямс, отводя взгляд.

— Мне… кто-то отправил сообщение…

— Сообщение? — Джеймс саркастически усмехнулся.

— Ну да, кончено! Прямо как в сказке! А может, тебе твоя фея-крестная помогла?

Кайл прищурился. Это было важно… Слишком важно, чтобы списать на случайность.

— Поясни-ка поподробней, старик… Как звучало это послание? Что в нем было сказано?

— в его голосе послышалась сталь.

— Там… — Уильямс сделал паузу, пытаясь вспомнить, отделить реальность от остатков виртуальных иллюзий,

— …Там было сказано: «Мы знаем, что ты жив. Мы идем за тобой.»

Лица агентов изменились. Исчезла насмешливость, её заменила тревога.

— Ты хоть понимаешь, что это значит? — прошептал Кайл. — Это же…

Он не договорил. Джеймс, нервно проверив заряд в пистолете, добавил:

— Это означает, старик, что у нас завелись … крысы!

— «Крысы»…? — Уильямс вскинул на них взгляд, пытаясь понять, о чём идёт речь.

— Предатели, старик, — пояснил Кайл.

— Внутри «Тёмного Рассвета» кто-то сливает информацию. Информация — она как кровь, Уильямс, жизненно важная! Мы боремся за выживание в этом мире… И кто-то хочет сдать нас с потрохами тем, кто сидит … наверху.

Он вновь с подозрением посмотрел на Уильямса, словно пытаясь увидеть его мысли, его намерения.

— А ты, Уильямс… Ты много знаешь… слишком много! — Кайл не скрывал угрозы в своей интонации.

— И нам нужно разобраться, на чьей ты стороне.

— Я…? — Уильямс не верил в происходящее. Всего несколько минут назад он был узником собственной симуляции, а теперь…

— Ты ведь работаешь над созданием «новых миров», старик, — продолжал Кайл, приближаясь к нему.

— Твой «спонсор»… он обещал тебе всё…

Уильямс с ужасом осознал, к чему ведёт Кайл.

— Ты думаешь… — начал он, но Кайл перебил его:

— Мы думаем, Уильямс, что твой «спонсор» — один из них. Один из тех, кто стоит за всем этим. И что ты… что ты часть его игры.

Дождь, словно ледяные иглы, вливались в одежду Уильямса, вызывая дрожь, пронизывающую до костей. Игра… Циничная, жестокая игра, ставкой в которой — не только его собственная жизнь, но и судьба всего мира.

* * *

Жаркое солнце, прорываясь сквозь щели в шторах, резало по глазам. Майк открыл их, с трудом разрывая пелену забытья, и жадно глотнул воздух. Тело ныло, словно после недельной тренировки, а во рту стоял привкус песка и страха. Он попытался сесть, но голова закружилась, пришлось опереться на локоть.

«Где я? Что происходит?» — мысли роились в голове, сбивая с толку, как рой обезумевших ос. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату, как солнечный луч, ворвалась Мария.

— Майк! Сынок, ты очнулся! — Она бросилась к нему, и её руки, тёплые и ласковые, сжали его ладони. В глазах Марии горел такой огонь облегчения и страха, что Майку стало не по себе.

— Мама…? — хрипло пробормотал он.

— Что… что случилось?

— Ты… ты спал целый месяц! — Мария присела на край кровати, и ее голос дрожал, как у испуганного ребенка.

— Целый месяц, сынок! Врачи … они ничего не понимали … говорили … говорили о коме … о странной мозговой активности …

Её слова били по Майку, словно молотком по наковальне. Месяц?!

— …Кошмары, — прошептал Майк, отводя взгляд.

— Мне снилось … столько всего … Я … я убил отца… Роман, Тайлер… пещера … паук…

Он не мог отличить воспоминания от сна. Липкий страх всё ещё скользил по венам, отзываясь мурашками на коже.

— …Нет, сынок … нет… — Мария прижала его руку к своей щеке, и Майк почувствовал, как её слезы жгут его кожу.

— Папа … он… он жив…

Внутри Майка что-то оборвалось. Жив?! Невероятное облегчение смешалось с чувством потери, будто из него вырвали кусок души, а на его месте осталась звенящая пустота.

— …В больнице … — продолжила Мария, ее голос, словно испуганная птица, трепетал в тишине.

— Ранение … он воевал, сынок… Его тяжело ранили в боях за «Мартини» …

— «Мартини»? — Майк вскинул на неё глаза, цепляясь за каждое её слово, пытаясь собрать разлетевшиеся фрагменты своей реальности.

— Но… что… что происходит?

— Ты же помнишь про … «камни»? — Мария отстранилась от него, и взгляд её, полный страха и боли, встретился с взглядом сына.

— Они … изменили мир…

Майк сглотнул. В памяти вспыхнули отрывки новостных репортажей о тех странных объектах, что обрушились на Землю год назад. Некоторые из них действительно обладали удивительными свойствами, открывали новые возможности в медицине, технологии, науке. Но были и… другие камни, от которых веяло холодом и мраком. От них рождались монстры…

— Они … они открыли порталы, — прошептала Мария, обнимая себя за плечи, словно пытаясь укрыться от страшного сна,

— Виски… Сальвадор…

— Помнишь тот выпуск «Тайны мироздания»?

Именно, тот выпуск с учёным Уильямсом, его очками и жутким предсказанием об новых «мирах»?

Майк, вспоминая об этом учёном, его слова и выразительный рассказ о событиях с его лаборатории, почувствовал странную близость к его судьбе — обоим грозило нечто немыслимое … опасность… Они оказались в центре некой ужасающей тайны …

— …Другие миры … — слова сорвались с его губ хриплым шёпотом.

— Ты … ты была там… ?

Мария вскинула на него взгляд, и Майк поразился перемене, произошедшей с ней за тот месяц, что он провел во власти странного сна.

— Да… — ответила она, голос её был тихим, словно ветер в пустоши. —

— …Я видела… … И потеряла отца … …

— Это было … ужасно…

Она с трудом глотнула ком в горле, и слёзы бесшумно покатились по её щекам.

— Но меня вернули…

— Она резко вдохнула.

— Но … …

Майк почувствовал нехорошее предчувствие, охватывающее его подобно туману. Что-то ужасное произошло … Нечто непоправимое…

— … Здесь… живут… … другие, Майк — голос Марии прозвучал шепотом в звенящей тишине.

— А я, твоя мама… лишь копия.

» — Копия?..» — слово застряло в горле у Майка, царапая, как осколок стекла. «Не может быть… Это же бред какой-то! Ты моя мама! Ты всегда была рядом!»

Мария отвернулась, пряча от него глаза. В этой просторной, чистой комнате, полной запаха лекарств и лаванды, все вдруг стало чужим. Слова Марии, словно капли яда, капали в сознание, растворяя в нем все, что он считал правдой.

» — Но… а папа?..» — прохрипел он, пытаясь схватиться за ускользающую реальность.

«Он … он тоже… копия?»

В тишине застыло молчаливое согласие.

» — Значит… нас… заменили…» — Майк, чувствуя, как его внутренности превращаются в ледяной ком, с трудом сфокусировал взгляд на женщине, сидевшей рядом. Её — той, что он всегда называл «мама», но что с ней сейчас делать?..

Неверие боролось в нем с яростью, подпитывая решимость не принимать это знание.

» — НЕТ!» — крикнул Майк, с силой впиваясь руками в простынь, словно пытался вырвать корни этого бреда из своей головы.

» — Я не верю тебе! Ты — моя мать, а не какая-то… … копия! Я узнаю тебя… — его голос задрожал, срываясь на хриплый шёпот. " — А теперь … дай мне побыть одному…»

Он отшатнулся от нее, отвернулся, пытаясь отгородиться от её взгляда. Внутри всё кричало: «Этого не может быть!».

» — Сынок, Майк! Постой…» — в ее голосе прозвучало отчаяние, но Майк её уже не слушал.

Он, пытаясь подавить головокружение, вскочил с кровати, чуть не падая, и схватился за стул, словно утопающий — за спасательный круг. Голова всё ещё кружилась, но он заставил себя двигаться, идти. К шкафу, где висел его спортивный костюм. Черные штаны с красными лампасами… белая футболка с символом его спортивной секции — огненный вихрь. Знакомые вещи.

Одежда облегала его тело, напоминая о его жизни, о тренировках, о соревнованиях, о тех временах, когда всё было ясно, просто, предсказуемо… Майк пытался уцепиться за эту иллюзию, как за спасительную нить, которая поможет ему выплыть из этой трясины безумия.

«Мне нужно на улицу… на свежий воздух… — в его голове бились отчаянные мысли, пытаясь проложить путь через хаос. — Там все будет иначе… Там я разберусь, что происходит…»

Майк сделал шаг… еще один, уже более уверенный… Пройдя мимо Марии, он почувствовал на себе ее взгляд, но не повернулся. Он должен вырваться из этой комнаты, из этого кошмара.

Школа. Нужно идти в школу… «Тайлер… может, он что-то знает… Роман… я должен все ему рассказать … Мы должны… …»

В голове вспыхнул образ Кейт — её рыжие волосы, смеющиеся глаза, и тёплые, сильные руки. Её всегда отличал стальной характер… и в этой невообразимой реальности Майк почувствовал тоскливую тягу к ней, как к острову надежды.

» — …Все выяснить, » — его губы шевелились, проговаривая план, который ещё не имел формы, но его очертания уже вырисовывались на полотне реальности, пугая и маня одновременно.

Майк, игнорируя её вопрос, толкнул дверь и вышел из дома.

» — Все нормально, мама… — кинул он, не оборачиваясь.

» — Я … просто проветрюсь…

Стук его шагов отдавался в тишине, словно удары сердца…

… А в глубине души… несмолкаемая буря тревожных предчувствий набирала силу.

Майк, окрыленный надеждой хоть как-то прояснить клубок мыслей в голове, вышел из квартала на проспект. Небо Картер-Сити в этот раз щедро одаривало его теплыми, почти ласковыми лучами солнца, а не тем уныло-серым светом, что обычно висел над городом, словно нависшая угроза.

«Так не должно быть! Это всё сон… " — повторял про себя Майк, и слова эти звучали уже не с такой бескомпромиссной уверенностью. Мир, который казался ему до боли знакомым, теперь походил на театральную декорацию, застывшую в ожидании начала спектакля.

Нелепые смерти… «Виски»… «Мартини» … слова, о которых ему рассказала «не-мама», звучали, как кодовые имена из фильма про шпионов. Только вот это был не фильм…

Вдруг его взгляд зацепился за странный чёрный фургон на противоположной стороне улицы. На его боку, словно рубцы, красовались надписи на нескольких языках:

«Тёмный Рассвет». Символом компании был черный орел, расправивший крылья, его клюв, словно кинжал, был направлен в сторону… восходящего солнца.

«Тёмный рассвет…», — — пробормотал Майк, и его сердце сжалось в неприятном предчувствии. Что-то было не так… Он интуитивно ощущал, что фургон связан с теми секретами, которые начали всплывать в его реальности. В том странном сне … те кошмары … там тоже фигурировал этот символ.

Фургон медленно отъехал от тротуара, и, будто почуяв его интерес, на миг остановился. За тонированным стеклом, Кейт на миг — разглядела лицо водителя, — в чёрных очках. Уильямс?.. Лицо мелькнуло и исчезло, уносясь прочь по оживлённой улице, и эта мимолетная встреча словно плеснула в кровь Майка новую порцию адреналина, перемешанную с растерянностью. Он потянулся к телефону… нужно было срочно кому-то рассказать…

Но… … кого звать, если мама — не мама… а папа… в другом мире…?

Внезапно кто-то толкнул его в спину, чуть не сбив с ног. «А не оборвешься ты от этих грез?!» — знакомый до боли в груди голос прозвучал рядом, пронзая сознание Майка электрическим разрядом.

Майк обернулся и, опешив, увидел… Романа. Романа из прошлого… из той реальности, которая исчезла после кошмарного похищения. Только… он выглядел … иначе. Его лицо потеряло ту жестокую холодность, глаза сияли прежним задором, в уголках губ играла легкая усмешка, словно он ждал, предвкушая какое-то увлекательное приключение. Но одежда … дорогая рубашка… часы на запястье … .

— …Он же стал … … — другой, — мысль вспыхнула, как искра и сразу угасла, затерявшись в хаосе ощущений. Майк молчал, пытаясь разобраться в водовороте чувств, но Роман уже хлопнул его по плечу, словно ничего не произошло.

— Майк! Ну ты тормоз! Чего встал как статуя?» — он вновь толкнул Майка в бок, заставляя того с трудом сделать шаг вперед.

«Роман… но… он же…» — мысли путались в голове Майка, не складываясь в понятную картину. Его лучший друг… из другой реальности… и он… он не помнит, не помнит ни падения… ни… ни… . Внутри Майка разверзлась пропасть страха.

— …Привет… — выдавил он наконец.

— Как ты?.. — …Что ты… помнишь? Его голос сорвался, слова запнулись… .

Роман, услышав его слова, нахмурился.

— … С тобой чё, Майк? — Он внимательно вгляделся в лицо друга, и его взгляд стал серьезным.

— Чего ты несёшь? Не заболел часом?»

— Я… Я про тот день… — пробормотал Майк, запинаясь, слова путались, как нити в беспорядочном клубке.

— «Про то, что … ты сделал … в переулке…»

Он чувствовал, как сердце вновь сжимается в тисках страха, вспоминая боль, запах крови, треск костей… тот момент, когда реальность разлетелась на осколки.

—…Не лезь в мое прошлое … — произнес Роман и глаза его стали ледяными,

— Забудь!

И в этот момент… Майк понял: этот Роман — не тот Роман… Он — другой, чужой… Его слова словно пробили завесу времени, раскрывая истинный лик — жестокий, хищный… От него веяло не тем теплом и преданностью, которые Майк знал раньше, а чем-то пугающим … металлическим холодом, от которого стыла кровь в жилах.

—… Ты должен всё вспомнить! — произнес Роман, сжимая кулаки. Пойми, мы живем в симуляции, а она требует жертвоприношений!

Удар был внезапным и резким. Кулак Романа, как железный молот, ударил Майка в челюсть. Боль пронзила его череп, мир поплыл перед глазами, превращаясь в калейдоскоп цветных пятен.

— Что…?..» — только и успел выдавить из себя Майк, падая на асфальт. Он чувствовал металлический вкус крови во рту и запах озона… будто неподалёку ударила молния.

— …Аврора?» — мысль мелькнула, как бледный огонёк, и тут же исчезла под новым ударом, на этот раз в ребра.

Майк скрючился от боли, пытаясь защититься, но удары сыпались на него градом. Он слышал смех Романа… хриплый… наслаждающийся болью.

—… Вальдемар предупреждал … — отголоски его слов промелькнули в безумном вихре сознания, но Майк уже не мог собрать их в единую картину, в разговор.

— Я… я забыл всё… Что мне делать?

Удары Романа стихли.

Майк, захлебываясь болью, поднял глаза, и с ужасом увидел… лицо друга, искаженное не яростью, а безумной решимостью… … Его глаза … окрашены зловещим зеленым цветом, а в уголках губ… застыла улыбка, которая больше походила на… … на оскал.

— Собери… Майк … собери всех!» — прозвучали слова, словно приказ,

— У тебя нет выбора … Система… Система ждет!

Мир взорвался тьмой… …

— Ты слышишь меня, Майк? — Роман наклонился, и Майк, в полубеспамятстве, увидел в его глазах пугающую смесь азарта и… тоски.

— Ты — моя часть. И тебе суждено…

Его слова, словно отголоски безумия, ударили Майка по сознанию, рассыпаясь осколками, как треснутое стекло. «Собери… Система… ждёт…» Мир вокруг потерял очертания, сливаясь в серый, пульсирующий комок боли.

— Вы… …все лишь жалкие куклы! — кричал Роман, бродя по скверу, пиная пустые банки и разбрасывая мусор. «Они лезут в мою жизнь… в мою голову … пытаясь контролировать меня… … Указать, что делать… как… как жить!»

Его кулак с силой ударил по стволу стального дерева. Кейт вздрогнула от звука — зловещий скрежет металла, смешанный с хрипом Романа, пронзил ее сердце, как игла.

— Что с ним, чёрт возьми, происходит?! — прошептала она, выглядывая из-за зарослей кустов.

— Законы Виктора… ненавижу … ! — орал Роман, срываясь на крик.

— … Система… … петли … … модификаторы …» —

Эти слова … словно вырванные из чужого языка, в его речи прозвучали безумием, от которого Кейт почувствовала новый прилив адреналина, перемешанный со страхом. Роман… он как будто жил в каком-то другом мире … том… о котором говорила «не-мама».

—…Мире… где правила — ложь … а правда — боль… — слова «не-мамы» эхом отдались в ее памяти, словно предостережение.

— Я никому… … никому не позволю управлять мною! — Роман с яростью швырнул пустую бутылку об асфальт, та взорвалась, как миниатюрная бомба, осколки разлетелись в разные стороны, словно осколки его же собственной судьбы. Кейт инстинктивно прижалась к земле, ожидая взрыва … Но его не было …

— А … … — Майк? Где же этот придурок?!.. — Роман резко остановился, будто только что очнувшись от транса. Кейт услышала, как стучит его сердце — быстро, неровно. Он начал шарить взглядом по скверу … словно охотник, потерявший след добычи.

— … А-а-а, вот он! — Роман с ухмылкой подошел к телу Майка, лежащему возле переполненного контейнера, окутанному неприятными запахами — от гниющих отбросов, разлагающейся еды и … крови…

«Боже, … он же … — весь в крови!» — Кейт сжала кулаки, готовая броситься на помощь.

«Что же этот урод … наделал?!»

— Да-а-а … неудачно приземлился… — голос Романа был лишен эмоций.

Он склонился над Майком, разглядывая его избитое лицо, словно картину в галерее. "

— Ненавижу… … этих фанатиков…

Его взгляд был пустым … безразличным… словно он смотрел не на друга, а… … на сломанную игрушку, с которой он уже наигрался.

— И виноват в этом … Майк. Он один… — В эти слова … Роман, сжав губы, вытащил из кармана небольшой складной нож, который Кейт отлично помнила …

— Фирменный подарок Виктора», — мысль вспыхнула как молния.

— «…символ… силы… контроля….»

— Никому … нельзя… так со мной… нельзя!» — прозвучали слова Романа, и Кейт почувствовала в них отчаяние… затерянное в бесконечной пустоте времени.

Лезвие ножа, острое как бритва, сверкнуло в лунном свете. Резкий рывок …

Кровь… …

Кейт закрыла глаза рукой… …

Ненавижу… — вскрикнула Кейт — Ты лишь чудовище… как Виктор!» …

— Тише, Кейт… — знакомый до боли голос Хранителя прозвучал в ее наушнике, прорезая какофонию мыслей.

— Все… будет хорошо…» …

— Проснись, дубина!» — Роман, устав издеваться, грубо толкнул Майка ногой, тот с трудом перевернулся на спину, его лицо и шея были залиты кровью.

— «… Да-а, Кейт бы взбесилась … "

Он усмехнулся и наклонился над Майком, приближаясь лицом к лицу.

— Жалкая … … ты … тварь… . Видел что они — творят?!

И в глазах Романа … на мгновение … вспыхнул… ужас. Кейт отчетливо разглядела это, спрятавшись за стеной.

— Те, кого ты назвал «придурками» … … у них … … у них …»

Роман, с трудом глотая воздух, вновь вытащил нож.

— … Вали в ад, раз … — так!» — прошептал он и резко провел лезвием по шее Майка, оставляя на ней багровый, зияющий кровью … шрам … .

— Остановите… — хотела вскрикнуть Кейт, но из горла вырвался лишь тихий стон…»

Роман выпрямился. И в этот миг … он … схватился за свою шею. Его лицо исказилось от боли, глаза расширились от ужаса… … Кровь … алая кровь… хлынула струёй из-под его пальцев.

— Ч … чёрт…! — выдавил он из себя… и рухнул рядом с Майком, словно подкошенная … трава …

«Что… — что произошло?!» — Кейт не верила своим глазам.

— Это…

— это же …

Шрам … Тот самый шрам… что только что нанес Роман… сиял на его шее зеркальным отражением, кровоточащим знаком некой жуткой… … связи.

В этот же миг… в глазах Романа промелькнул образ — яркий флешбек — падения…

— «… — Мы вместе… … Мы падали…»

И он вспомнил еще что-то — обрывок диалога — « — … … В симуляции, Roman, все равны … Там нет победителей. Лишь … те … кто продолжает игру … …»

Лицо Романа … оно стало… человечным … в нем промелькнуло раскаяние… … замешанное … на … страхе…

» — Майк…» — прохрипел он.

» — … Прости…» …

Кейт, парализованная этим зрелищем… — чувствовала странную смесь удовлетворения … и … сочувствия.

— Он всё же… — человек…

— … Но рядом … с дрожащими телами … … появилось … НЕЧТО …

* * *

Серый, гнилой воздух переулка впился в легкие Кейт, словно когти крысы. Она материализовалась за спиной Романа, едва не касаясь его плечом, но он не почувствовал ее присутствия, зацикленный на своей кровавой игре.

Роман навис над телом Майка, его рука, сжимавшая окровавленный нож, все еще дрожала. Кровь… так много крови… Она пачкала серый асфальт, отражаясь багровыми бликами в бездушных глазах стальных деревьев, что нависли над ними, словно механические хищники, наблюдающие за казнью.

— Знаете, как долго я вас ждала, пыталась поймать вас в разное время, в разных реальностях… — голос Кейт прозвучал хриплым шепотом, словно эхо из давно забытого склепа.

— Но вы никак не появлялись… а тут бац… — она почти рассмеялась, но смех этот застрял у нее в горле, превратившись в сдавленный кашель.

— Нашла на уличных переулках…

Роман вздрогнул. От звука её голоса по его коже пробежал мороз. Медленно, не отрывая взгляда от тела Майка, он начал поворачиваться.

В тусклом свете фонаря, мерцавшего с перебоями, словно умирающее сердце, Кейт предстала перед ним — бледная, словно сотканная из лунного света и тумана, но в глазах её… тот же огонь, та же рыжая искра, что и всегда. Только… черты ее лица казались размытыми, а контуры тела… дрожали, словно в неясном мареве.

— Кейт…? — прошептал Роман, с трудом узнавая её в этом призрачном видении. — Но… как…?

— Что с тобой? — его взгляд скользнул по дрожащему силуэту Кейт, чувствуя приступ непонятного страха, от которого стыла кровь в жилах.

— … Ты … ты похожа на призрака!..

— Вальдемар прав, ты стала … инструментом….?

Кейт не ответила. Она сделала шаг вперед, ступая так тихо, что даже асфальт под ее ногами не скрипнул, и оказалась прямо перед Романом, нос к носу. Он чувствовал запах лаванды, который, как и раньше, струился от неё, — тот самый запах, что сводил его с ума, заставлял забыть о всей лжи и жестокости… … Но сейчас, в этом запахе было что-то еще — привкус металла и озона, словно от грозового разряда, предупреждение…

Кейт, не сводя взгляда с глаз Романа, медленно вытащила лазерный пистолет из-за пояса. Ствол его заискрился фиолетовым светом, отражаясь в зрачках Романа, как вспышки умирающей звезды.

— Да-да … ты помнишь этот подарок от Уильямса … тот самый … … из его «лучших» дней?» — произнесла Кейт.

— Ты думаешь, что это игра? — сделал она паузу. —

— Поиграем!..

Время замерло. Переулок, словно театральная сцена, залитый неверным светом, превратил Кейт в незримый призрак для наблюдающих. Роман стоял, как окаменевший, взгляд его скользил от тела Майка к пистолету Кейт. В нем все еще боролась остатки человечности, которую Вальдемар с таким трудом выжигали, с холодом вируса времени, что отравили его сердце …

«Нельзя трогать Майка. Я… не могу. Он… — Роман моргнул, стараясь отогнать от себя отчаяние, затягивающие его подобно болоту. В глазах у Кейт он видел боль … …отражения его боли … Той, что отзывалась тупой ноющей раной в сердце

— … «Виски» … …

— Слишком… … поздно…

— Да, поздно, Роман. — голос Кейт ударил по его сознанию как удар хлыста.

— Для Майка… и … для тебя…

— Но … … зачем ты…?

— Виктор. — отрезала Кейт,

— Помнишь Виктора? Хранителей … тех камней … что с неба падали … те сны …? …

Мы с Майком и Тайлером попали в его «Лабиринт». В её глазах Роман разглядел пустоту, смешанную с яростью … …

— …А ты … … ты теперь его пёс…

— А где же в этом моя жизнь?! — слова сорвались с его губ хриплым шёпотом.

— Моя Кейт…?

— Твоя Кейт осталась в прошлом. — её слова пронзили его сердце ледяными осколками — будто в венах кровь сменила течение.

— Там, где все было… просто. — Слишком… просто … …

— Она снова сделала шаг вперед, приближая пистолет к его лицу. Ствол запульсировал сильнее, как голодная тварь.

— Ты больше не Роман. — в её глазах он разглядел ту боль,

— ту … тоску по их безвозвратному прошлому … …

— Виктор … … … …

Вальдемар! — пронеслось в голове Романа. «… Да они … — они играют мною!»

Он, собрав все силы, отбросил от себя ступор, хватаясь за свою волю.

«НЕТ!» — крик Романа взрывной волной раздался в переулке.

«Я не позволю … я … — всё же Роман!!!..»

Его глаза … те — в которых секунду назад пустота мелькала… вспыхнули гневом.

«И Кейт — моя!»

Роман сделал резкий рывок вперед, с такой силой, что асфальт под его ногами треснул, и, ударом ноги отшвырнув пистолет Кейт, бросился на нее, сжав кулаки до хруста костей …

— Ненавижу!» — вскрикнул он, голосом похожим на рычание зверя,

— Превратишь мою жизнь в … чертову игру … как этот урод Уильямс!»…

Кейт, отшатнувшись, еле уклонилась от его удара. Она уперлась рукой в мусорный контейнер и, напрягая все свои новые силы, рывком вышвырнула его вперёд — крышка контейнера с лязгом отворилась, окатывая Романа волной отбросов. Нож, с леденящим душу скрежетом, выпал из его рук. Кейт прыгнула вперед, цепляясь за его руку, — в вихре, словно призрачный удар с далекой луны, увлекая его в пустошь падения.

* * *

Экстренный выпуск новостей «Темный рассвет»

(На экране вспыхивает заставка. Электронная музыка с тревожными нотами бьёт по нервам. Чёрный орел на логотипе «Тёмного Рассвета» раскидывает крылья над глобусом, полыхающим алым огнём. Камера отъезжает, открывая вид на ведущую за столом из черного мрамора. За ней — гигантский экран, на котором пульсирует карта мира, утыканная красными точками — аномальными зонами. Точки мигают, словно кровоточащие раны.)

Ведущий: Добрый вечер, уважаемые зрители! В эфире — экстренный выпуск новостей «Тёмного Рассвета». События последних дней заставляют содрогнуться всю планету. «Война за будущее» — так окрестили противостояние, разразившееся после падения тех… проклятых «камней»… «артефактов»… «модификаторов»…

(Камера наезжает на лицо ведущей, её взгляд отражает смятение и тревогу. В глазах читается плохо скрываемый ужас.)

Ведущий: Сегодня мы свяжемся с нашими корреспондентами на передовой. Они рискуют своими жизнями, чтобы модификаторы не попали в руки тех, кто способен обратить их силу во зло… тех, кто уже вкусил вкус хаоса.

(На экране — панорама джунглей, затянутых зловещим туманом. Из этой густой дымки доносятся звуки, леденящие душу: скрежет хитина, утробное рычание, предсмертные крики искажённых животных. На переднем плане — хищный цветок, больше человеческой головы, с огромными, усеянными шипами лепестками, мерцающими ядовито-зеленым. В его глубине — зияющая пасть с рядами острых зубов.)

Голос за кадром: Сальвадор. Южноамериканский сектор. Эпицентр заражения «Камнем Контроля». Джунгли превратились в ад. Растения стали хищниками. Животные — мутантами с разумом улья. Агент «Ястреб» выходит на связь… «Ястреб», приём!

(На экране — крупный план измождённого лица агента «Ястреба», пот катится по его лбу градом, глаза лихорадочно блестят. За его спиной — деревья, с ветвей которых свисают коконы из переплетённых лиан. Внутри коконов — шевелятся неясные силуэты.)

Ястреб: «Центр», приём! …«Кристалл» пропал! Повторяю… зелёный модификатор — украден! Наши разведданные… ошибочны… здесь кто-то… …

(В наушниках Ястреба нарастает треск, голоса искажаются помехами. В кадре мелькает лапа чудовища, покрытая чешуёй и шипами — ящерицы? насекомого? человека? -- с треском разрывая хрупкий ствол дерева.)

Голос за кадром: ЧТО?! … Кто завладел «Кристаллом»? На базе «Виски» хранился синий модификатор!

Ястреб: Они уже здесь! … Центр… они окружили… (Из тумана с хрипом вырывается гигантская многоножка, размером с автобус. Ее сегментированное тело пульсирует зеленым светом. Она устремляется на «Ястреба», из пасти брызжет кислотная слюна.) Огонь!..

(Грохот взрывов, пулеметные очереди. Экран заливает зелёное мерцание. Слышны отчаянные крики «Ястреба»:)

Ястреб: Не подходите к Кристаллу… Это… ловушка… А-А-А!!!..

(Связь обрывается. Экран мерцает, потом гаснет. Лицо ведущей становится мертвенно-бледным.)

Ведущий: (Сдавленным голосом): Мы потеряли связь с агентом «Ястреб»… Похоже… «Камень Контроля» уже активирован… Существа, созданные его энергией… … они не просто мутанты. Они… … разумны… способны подчинять своей воле не только животных, но и … людей… …

(Камера наезжает на карту мира. Красные точки пульсируют чаще.

Две из них — погасли…)

Ведущий: …Тем временем… поступают тревожные сообщения с базы «Виски», североамериканского сектора. Там развернулась настоящая битва за «Камень Знания»… Наш корреспондент Джессика Майлз на прямой связи… Джессика, вы в эфире!

(Экран взрывается кадрами разрушенного города. Пламя пожирает небоскрёбы, дым заволакивает улицы. Звучит тяжелая рок-музыка, перемешанная с пулемётными очередями и криками ужаса. Джессика Майлз стоит посреди этого хаоса, защищённая бронежилетом и каской. Ее взгляд горит азартным блеском.)

Джессика Майлз: (Перекрикивая шум): Центр! Мы на передовой! Существа … порождения «Камня Знания» — прорвали защитный периметр… Их слишком много… Они словно … из другого мира… Невероятно! Наши бойцы держатся… Но … …

(В кадре — огромный мутант с человеческим лицом, искажённым мукой и отчаянием. Его глаза горят алой энергией. Из его раскрытой пасти вырывается луч белого света, который бьёт прямо в камеру.)

Уходите!.. А-а-а!..

(Джессика отпрыгивает в сторону, бросается за обломок стены. Камера падает, экран наполняется хаотичным мерцанием, сквозь него пробиваются слова Джессики)

…Это … это сумасшествие! Их нельзя убить… Они … они … перезагружаются!..

(Экран мигает, связь восстанавливается.)

Ведущий: (Запыхавшись): Джессика?! Джессика, вы слышите?!

(Изображение становится чётче. Джессика выглядывает из-за разрушенной стены, её бронежилет покрыт пылью, волосы растрепались.)

Джессика Майлз: …Здесь … здесь настоящий ад… Эти существа … их слишком много … И они неуязвимы …

(Она оглядывается, в ее глазах отражаются огонь битвы и ледяной ужас)

… «Феникс» потерял связь … Кристалл похитили! … «Виски» падает…! … . … …

(Изображение снова исчезает, экран заливает белый шум.)

Ведущий: (Бледным голосом) Судя по всему, база «Виски»… … также захвачена… … …

Камера переключается на лицо генерала Абрамса, который стоит в кабинете на фоне окна, за которым кипит ночной город. Лицо его, изрезанное морщинами подобно старинной карте, кажется несокрушимым. Но в его глазах теперь не только ледяная решимость, но и тяжелая ноша ответственности, беспокойства за своих бойцов…)

Генерал Абрамс: (Глубоким голосом, полным скрытой боли) Потери… велики… «Ястреб»… погиб … «Виски»… на грани падения… Твари … не из нашего мира — они неумолимы в своем жажде уничтожения …

(В его голосе прорезается гнев и непоколебимая решительность)

НО мы НЕ сдадимся … «Тёмный Рассвет» выстоит! Мы уже переломили ход этой войны … наша наука … наша технологии … дадут нам победу … Мы не позволим разрушить наше будущее!

Камера переходит обратно на ведущую в студии. В ее глазах — слабый лучик надежды)

Ведущий: … Да, надежда… … Это то, что нам нужно сейчас, когда весь мир охвачен пламенем «Войны за будущее»…

(Она делает глубокий вдох, пытаясь преодолеть ком в горле. Ее взгляд устремлён на камеру — твёрдый и призывающий к стойкости)

Оставайтесь с нами!

(Экран гаснет. Музыка обрывается, звучит тревожная сирена)

Холодный дождь, как будто тысячи микроскопических лезвий, бил по крыше фургона. Уильямс, дрожа от холода, укутался в плащ, который дал ему агент «Тёмного Рассвета».

«Чёрт, здесь холоднее, чем в моём цифровом аду!» — пробормотал он, пытаясь отделить остатки виртуальных галлюцинаций от новой реальности, в которой он оказался. Эта реальность встретила его запахом мокрой железной пыли, горелой проводки и гниющим мусором.

— Дружище, ты чего такой синий, как экран смерти? — раздался резкий, словно удар хлыста, голос Джеймса. Уильямс с трудом сфокусировал взгляд и увидел над собой маску агента — металлический оскал, мерцающий в полумраке салона.

«Этот парень словно вышел из одного из моих кошмаров», — подумал Уильямс и попытался улыбнуться. В этот момент в глубине фургона раздался приглушённый щелчок, и мягкий жёлтый свет залил салон. Кайл усмехнулся и сказал: «Так гораздо симпатичнее. Добро пожаловать домой, Уильямс!»

Кайл повернулся к Уильямсу, и на мгновение Уильямсу показалось, что он снова погрузился в симуляцию. Но в глазах агента, сияющих за стеклом маски, он увидел жизнь — смесь любопытства, иронии и, да, страха. «Интересно, чего они так меня боятся?» — подумал Уильямс.

В этот момент Кайл с лёгкой ухмылкой продемонстрировал небольшой лазерный пистолет. Уильямс никогда не видел ничего подобного. Чёрный, матовый, он был похож на игрушку — детскую фантазию о будущем. Но Уильямс чуял в этой «игрушке» нечто… нечто опасное.

— Чёрт, парни, у вас теперь такие игрушки? — хрипло проговорил Уильямс, оценивающе оглядывая лазерный пистолет.

— Это что, тот самый «красный уровень»? Тот, что может просветить…?

Кайл откинулся на сиденье и рассмеялся. Его смех прозвучал так неуютно в тишине салона, будто злобный ветерок засвистел в щелях разбитого дома. Уильямсу показалось, что где-то в глубине фургона, в темноте между рядами мониторов и переключателей, что-то зашевелилось — словно тень промелькнула на краю его сознания.

— «Красный уровень»… Ха-ха… нет, старик, это — детская пукалка по сравнению с тем, что творят твои… «модификаторы». Помнишь этих… гостей из параллельных миров? Так вот, теперь они — реальность.

Кайл посмотрел на Уильямса с жалостью, и Уильямс вдруг осознал, что агент искренне… жалеет его.

— …С теми, что падали на лаборатории, твоей занимались, прости… Ты был прав, они — ключи… — тихо произнёс Кайл, и его голос звучал как заупокойная молитва, как плач металлических ветвей в мёртвом лесу.

— Но они открыли врата, в которые… НИКТО… не желал ступать. А у нас… задача… сдерживать ту гадость, что ползёт… — он запнулся, отводя взгляд.

— «Гадость…» — слово это, удар камня, разбило остатки фантазий Уильямса, обрушивая на него всю тяжесть того хаоса, который он, казалось бы, уже похоронил в своих воспоминаниях. Мир, созданный для других… и мир, порожденный его амбициями, теперь неумолимо переплетались. Игра… циничная, беспощадная игра, в которой не было правил. Только жертвы и наблюдатели… А он… какую роль отведут теперь ему в этой пьесе?

Фургон, словно металлический жук, выбрался из лабиринта трущоб на проспект — реку огней и движения. Уильямс в шоке наблюдал за панорамой Картер-Сити, разворачивающейся перед ним словно иллюзия из старых, давно забытых фильмов о будущем. Голограммы, мелькавшие на стене дома по соседству, танцевали рядом с крысами, безмятежно рыскавшими в лучах красного неонового света.

— Старик, как тебе такие картины? — раздался голос Кайла, звуча иронией в бесконечной тьме. — Нравятся эти прелести виртуального рая? Кайл ухмыльнулся. — А мы раньше… мечтали о небоскрёбах из стекла… о летающих машинах… о путешествиях на Луну… Фантазёры чёртовы! Он резко ударил по панели управления на приборной панели, заглушая визг тормозов. — В результате имеем жуткий городок — слияние фантазий с грязной реальностью… Утопия наоборот.

Уильямс с грустью в глазах внимательно изучал эти картины. Да, технологии шагнули далеко вперёд за эти пятнадцать лет. Города мерцали голубыми огнями и цифрой, воздух был пропитан озоном, а стальные деревья… теперь они походили на идеально спроектированных роботов из его кошмара о фракциях «Феникс», устрашающе красивых в своём техно-великолепии. Люди… в этих мерцающих декорациях они казались муравьями, запертыми в стеклянном муравейнике… их движения… взгляды… даже жесты… от всего веяло отстранённостью, равнодушием… холодностью, будто «камни» поглотили в них все остатки человечности.

— …Виноват…» — прошептал Уильямс, чувствуя, как это слово, горький ком из золы и льда, застревает у него в горле.

— …В этом весь я…

— Не стоит зацикливаться на прошлом, дружище, — произнёс Джеймс, презрительно хмыкнув, и посмотрел на Уильямса в зеркало заднего вида. — Мы везём тебя не в монастырь, так что успокойся.

— Куда же вы меня везёте? — нервно спросил Уильямс.

— Место, можно сказать, легендарное. В мире обывателей его знают как «Эльдорадо 2.0».

— По слухам, там происходит много интересного. Фанаты твоей работы — вся местная элита, мечтатели вселенские, — сказал Джеймс, вытирая ладонью лицо. От усталости ли, от понимания… Он, словно оправдываясь, смотрел на Уильямса, пытаясь поймать его взгляд в отражении зеркала.

— Они там с твоими модификаторами играются, новому «камням» молятся, а нам разгребать последствия, — фыркнул он.

— Вот ты и окунёшься в эту красоту: грязную, бренную, но по сей день такую восхитительную, — Джеймс нажал на педаль газа, и фургон рванулся вперёд, словно растревоженный зверь.

Уильямс вцепился в сиденье, боясь произнести хоть слово, но мысли в его голове метались, словно крысы в подвале горящего дома. Модификаторы, элита, «Эльдорадо 2.0»… Неужели спонсор? Его жирное сальное лицо всплыло в памяти, как послание из ада, и сердце Уильямса забилось чаще, холодные нити паники поползли по его позвоночнику.

— Не так быстро, Джеймс! — окликнул его Кайл, и в его голосе Уильямс уловил беспокойство. — Давай сперва проясни, кто с ним связался там, в той клоаке? Кто-то же открыл ему дверь изнутри.

Джеймс резко затормозил, фургон с визгом остановился на обочине. Тишина внезапно обрушилась на них после звукового шторма дорожного движения. В тишине этой каждый шорох казался зловещим знамением, и Уильямс вдруг ясно понял: он в ловушке.

— Чёрт возьми, Кайл, ну прямо как по сценарию, — вздохнул Джеймс, снимая маску. Уильямс оценивающе всмотрелся в его лицо — молодое, загорелое, с голубыми глазами, и… и… чёрт! Опять неприятный осколок из прошлого. Джеймс… незнакомец с привкусом родных черт…

— Старик, — Джеймс попытался улыбнуться, но в его улыбке читалась лишь горечь и смятение. — Я вижу, у тебя к нам много вопросов.

— И их количество точно увеличится в десятки раз в следующие минуты, — продолжил вслух Кайл за Джеймсом. С маской или без, лицо агента казалось сделанным из камня и стали, от него веяло тем металлическим холодом, который заставлял внутри Уильямса всё оборваться.

— Это же… ты? Джеймс? — хрипло прошептал Уильямс, и ему вдруг показалось, что он провалился обратно в симуляцию. Этого просто не может быть! Тот… другой Джеймс, из его старой израненой жизни… его…

— Откуда вы? Как? Почему вы… он… — слова запутались у него на языке, Уильямс в панике схватился за наушник — не отвечает…

— Он…

— Твой отец, — договорил за него Кайл голосом, полным ледяной ярости, от которой даже бронированный салон фургона, казалось, содрогнулся.

— Теперь понял?

— Мы простили тебя за то, что ты с нами сделал пятнадцать лет назад, но о том… о тёмном, забудем, — он кинул Уильямсу пачку бумаг, обёрнутых грубой плёнкой.

— На всякий случай рекомендуем освоить. А пока — тихо.

Уильямс схватил бумаги и уставился на них, словно это была граната, готовая взорваться в его руках. Это были отрывки статей о модификаторах, но написаны они были не журналистами с их яркими словами и забавными сценариями, а учёными. Изучение свойств, отчёты о нелепых трагедиях, чертежи, даже схемы… чертежи… чего-то невероятного, прототипа временной машины? От ужаса и понимания мир закружился перед глазами Уильямса.

— Чёрт, — прохрипел он, листая эти проклятые бумаги.

— Да вы что, здесь реально пытаетесь…

Кайл кивнул холодно, сжимая лазерный пистолет.

— Да, старик. «Тёмный Рассвет» — не просто название. Мы находимся на самом острие атаки Вселенной, защищая не тебя, а…

— Мир? — выпалил Уильямс, ощущая ледяные мурашки бегающими по позвоночнику. — Неужели вы всерьёз думаете, что сможете…

— Не об этом мы будем разговаривать, старик, — прервал его Джеймс, снова надевая маску. — Вопросы будут задавать они.

— «Они», — оживлённо подхватил Кайл. — И ты удивишься, очень сильно удивишься, как мир изменился без твоих… грез.

Он кивнул на военную базу «Эльдорадо 2.0», вход на которую открылся перед фургоном, словно в страшном сказочном фильме. Над входом та же эмблема, но теперь она была окружена колючей проволокой, и стальные деревья на периметре смотрелись пугающими — словно стальные чудовища, охраняющие сердце тёмной тайны. Уильямс понял: игра только началась…

Фургон ловко маневрировал между бетонными развязками, и с тихим свистом въехал на территорию базы «Эльдорадо 2.0». Это место было словно из будущего, где прошлое было забыто, а будущее уже наступило.

Уильямс, слегка ошеломлённый изменениями, произошедшими в мире за время его цифрового заточения, с любопытством рассматривал пейзаж за окном. Вокруг базы простиралось бескрайнее лавандовое поле, словно фиолетовое море, окружённое пустынными барханами.

«Ого!» — не удержался он от восклицания.

— «Как красиво!»

Кайл услышал восхищение в его голосе и усмехнулся: «

Нравится? Так это тебе ещё ничего не показали! «Эльдорадо 2.0» — это как слоёный пирог… Снаружи — цветы и песок, а внутри — настоящая начинка для твоего воображения!»

Он щёлкнул пальцами и сказал: «Джеймс, включи «Виртуальный Гид».

«Пусть старик уже начинает погружаться в мир чудес… сразу по полной программе… Не жалей спецэффектов!»

В этот момент салон фургона превратился в импровизированный кинотеатр. Стены стали полупрозрачными экранами, окружив Уильямса панорамными видами базы. Он смотрел, как перед его глазами проносятся туннели, прорубленные в толще скалы с лазерной точностью… залы, заполненные мерцающими приборами… громадные ангары, где стояли бронемашины с эмблемой «Тёмного Рассвета»… испытательные полигоны, где агенты в модифицированных боевых костюмах сражались с существами, выглядевшими настолько реалистично, что у Уильямса бросило в холодный пот.

«Это… — он с трудом сглотнул ком в горле, пытаясь подобрать слова.

— Это же… мои чертежи… мои заметки… Но как?..»

«Удивляешься, старик?» — услышал он за спиной тихий голос Кайла, в котором читалось недовольство. Он осознал, что уже не может различить, где реальность, а где голографическая иллюзия. Границы мира, который он считал настоящим, были стёрты его амбициями.

«Всё идёт по плану», — удовлетворённо произнесла в эфир Дженнифер, звезда научно-популярных новостей «Тёмного Рассвета». Её роль рассказчицы и главной хроникёрши была важнее каждой эпохи этого мира. — «Эксперимент в разгаре! Мы готовы к запуску Глобального Модификатора… Все данные синхронизированы. Отряды боевых роботов ждут приказа…»

Дженнифер отрегулировала микрофон с грацией танцовщицы и устремила на зрителей свой непоколебимый синий взгляд. В нём не было страха… была лишь искренняя вера в победу, в величественный план свержения сил изначального хаоса, попытка возродить свет после Великой Тьмы, прошедшей много тысячелетий назад.

«Оставайтесь с нами!» — бросила она с интонацией диктора, голос которого звучал уверенно, околдовывая жителей своей харизмой и задором. — «Вы — свидетели исторического момента… момента, который изменит…» — она сделала театральную паузу.

— …И вот она…

Камера отъехала от лица Дженнифер, и в кадре появилась комната управления. На огромном экране мерцал код Глобального Модификатора — сложное переплетение знаков, цифр и схем, в котором даже опытный программист без синего камня знания мог бы легко потерять рассудок, пытаясь найти начало и конец. По периметру зала стояли люди в белых халатах с эмблемами «Тёмного Рассвета». Их лица были серьёзны и сосредоточены.

В центре зала, словно олицетворение уверенности, гордости и… затаённого страха, стоял Кайл. Он следил за экраном, на котором всё ещё была маска-улыбка.

— Да, Кайл, как продвигаются дела с запуском? — раздался за кадром голос Дженнифер, неумолимо приятный. Она словно озвучивала каждый шаг планеты!

Кайл на мгновение оторвался от экрана и взглянул на небольшую камеру, замаскированную под украшение на стене. Она казалась глазом самой судьбы. Он гордо расправил плечи в чёрной форме, отражая доблестный вид бойцов «Тёмного Рассвета».

— Как говорится, у нас всё идёт по плану. Но есть проблема, которая… — он сделал театральную паузу, ожидая подходящих вопросов от самой системы…

— Дженнифер, вы в эфире! Спрашивайте!

— Кайл, расскажите нашим зрителям, с какими трудностями вы сталкиваетесь? — мелодичный голос Дженнифер, напоминающий песню сирены, заполнил комнату управления.

Кайл, с лёгкой улыбкой на лице, сделал шаг к камере. Он чувствовал, как взгляд Дженнифер проникает сквозь холодный объектив, заставляя его сердце биться быстрее. «Чёрт, а она и правда красавица!» — мелькнуло у него в голове. Он видел её всего пару раз в коридорах «Эльдорадо 2.0», но каждый раз она казалась ему чем-то нереальным, словно вышла из одного из виртуальных миров, над которыми работал старик Уильямс. «Но она ведь настоящая», — думал Кайл, и эта мысль завораживала его.

— Проблема… её зовут «время», — начал он загадочно, уловив в своей интонации отголоски твёрдости, которая была в голосе Дженнифер. Он невольно поправил ворот чёрной униформы «Тёмного Рассвета», словно за доспехами прятал не только себя. — «Время… всё наше время…» — пронеслось у него в голове.

Кайл всмотрелся в блестящую поверхность стола, увидел в ней отражение своего лица с фальшивой улыбкой-маской… И в этих мгновенных отблесках ему почудился… укоризненный взгляд… отца?

— Система, которую создал профессор Уильямс… — продолжил Кайл, усиленно втискивая слова в рациональный канал своего взгляда, — она совершенна в своих виртуальных возможностях. Там, в цифровой бездне, можно сделать всё что угодно, даже…

Кайл с уверенностью жестом указал на свою маску, за которой отражались в бесконечной безвременья виртуальные галлюцинации прошлой реальности. Уильямс понял, что Кайл говорит и о нём, о его «ошибке». Но реальный мир продолжает кровоточить. Мы теряем города, базы, даже целые страны падают перед их дарами.

«Синие… жёлтые… зелёные…» — эти цвета, как маячки последней надежды, вспыхнули в памяти Кайла. Четыре Камня… он вспоминал досье о каждом, страшные, захватывающие сведения об их силах. И самый опасный из них — красный Камень, Камень Тьмы, за которым охотился…

«Мы продолжаем следить за ситуацией», — механическим голосом произнёс Джеймс за спиной Уильямса.

«Поступают сообщения от них…» — сказал Джеймс, остановив машину перед стальным затвором. Он выглядел обеспокоенным, будто испугался за глубоко израненный внутренний мир Уильямса.

Уильямс огляделся. Замок, называемый «Эльдорадо 2.0», не был похож на уютные домики, где люди прятались от шторма, с флаконами и фотографиями родных. Он был холодным, серым и неуютным в своём техническом совершенстве, не место для учёного с ранами на душе.

«Ну да… теперь каждый отвечает сам за себя», — усмехнулся Уильямс горько, потирая руки. Сквозь дождь, остудивший все иллюзии прошлой реальности, он вдруг почувствовал человеческое тепло. Он не видел Кайла и Джеймса, но чувствовал их участливость и…

«И жалость», — прошептал Кайл вслух и отвёл взгляд от старика, который словно застыл от страха, не видя своей прошлой жизни.

«Они не тронули их здесь… дай Бог…»

«Что с вами?! — резко прозвучал голос Джеймса. — Что вы как кисель? Быстро собрались и направились к нашим героям «Тёмного Рассвета»! Или хотите устроить позднюю учебку по выживанию от Уильямса под дождём у ворот?» — он не договорил, в его интонации послышалось недовольство.

«Кайл, какие характеристики глобального модификатора нам можно раскрыть?» — спросила Дженнифер в эфир. Её синий глаз, отражая звёздную уверенность, не мигая устремлялся прямо в душу каждому жителю Картер-Сити, наполняя атмосферу какой-то таинственной магией… Её руки словно танцевали по пульту, легко улавливая ритмы каждой технологической ноты этой ужасающе красивой симфонии…

Кайл почувствовал, что у него запылали щёки, и тотчас вспомнил о маске-улыбке. Он боялся ошибиться во взгляде.

«С характеристиками… всё сложнее», — начал он, пытаясь найти баланс между тайной, которую нужно скрывать, и людьми, которым важна иллюзия безопасности.

«Внутри нас появился таинственный случай…»

«Какая интрига, Кайл!» — раздался в ушах изумлённый и восхищённый голос Дженнифер.

«Это новый модификатор? Может, хоть намёк на особые отличительные моменты этого открытия?»

Кайл осторожно отрегулировал маску, боясь ошибиться. В его глазах, которые заметил не только он, загорелся азарт исследователя и… охотника.

«Новый модификатор…?» — Дженнифер, ты же знаешь, мы живём в эпоху открытий. Он сделал паузу. — Их запустили в эту сеть…

Каждая запущенная технология словно зеркало…

«Зеркало чего?» — невольно подумала Дженнифер и резко приблизилась к экрану.

«Что он имеет в виду?»

Она почувствовала — что-то происходит. Кайл… он сейчас на острие.

«Недавно нас вновь ошарашило…» — Кайл вскинул на камеру взгляд. Его глаза сверкнули сквозь стекло маски сигналом, похожим на вызов или признание?

«Да, я могу дать намёк…»

Дженнифер с волнением приготовилась, ждав разгадки, ожидая потока новых необыкновенных вестей с передовой. Мир, в котором они жили, казался теперь бесконечной дорогой чудес и откровений, наполненной таинственной музыкой науки, каждой нотой задающей новые и более захватывающие аккорды их сосуществования…

Кайл, наслаждаясь эффектом от интриги, медленно протянул руку к экрану и…

…и коснулся одной из пульсирующих красных точек на карте — точек, обозначающих активные зоны модификаторов. Карта ожила. Зал наполнился рёвом вулкана, стены задрожали от подземных толчков. Перед глазами Дженнифер пронеслась панорама пещеры, залитой огненным светом — там, в центре лавового озера, сиял Кристалл, Камень Тьмы, испускающий волны такой немыслимой энергии, что даже сквозь экран Дженнифер почувствовала прилив адреналина и… страха.

«— Что… что это было? — прошептала она, её обычно твёрдый, синий взгляд помутнел от неожиданности.

—…Кайл…»

Кайл не отвечал. Он словно окаменел, продолжая прикасаться к карте. Лицо его скрывала маска-улыбка, но Дженнифер почувствовала холод, исходящий от него сквозь эфир… холод такой пронзительный, словно рядом с ней открылся портал в… бездну.

«— Он что-то скрывает… — мелькнула в её голове мысль, и вдруг — сердце ёкнуло в груди неприятным предчувствием, словно перед ней открылась книга судеб, а страница, которую нужно было прочесть, оказалась вырвана — Тайна… тут скрыта какая-то тайна, опасная, пугающая… Тайна… о том, что может изменить…

—… ВСЁ… — не удержавшись, прошептала Дженнифер вслух. В комнате управления, после того кошмарного видения пещеры с Красным Кристаллом, повисла тишина.

Камера сняла их смятение… и вернулась к карте, пульсирующей теперь ещё ярче.

«— Красный код… активирован… — разрешено озвучивание частичных характеристик… — в воздухе зазвучал голос искусственного интеллекта базы — «Феникса», и звучал он как заупокойная песнопение. Кайл подчинялся ему…

— Глобальный модификатор… по своему предназначению… способен соединить… реальность и… — в секунду прекратился голос ИИ… Уильямс чуть с ума не сошёл от беспокойства за всех них и эту сетку…

…и… систему. Система эпох и судеб… искусственная, созданная ими. Кайл, — отшатнувшись от стола, с ловкостью иллюзиониста поспешил открыть другой, более «безопасный» — канал».

— Тот, который… освещал их сосуществование.

— Агент Кайл, — произнесла Дженнифер в эфир. Она старалась сохранять невозмутимость, но в её сознании всё ещё мелькали образы огненной пещеры.

— Мы видели вспышку. Она… Она как-то связана с тайной?

Кайл, чувствуя, что каждое его движение отмечено красной точкой неуловимого «наблюдателя», вдохнул и увидел пустоту, которая разверзлась перед ним после его неповиновения.

— … неповиновения, — послышались слова «Феникса».

Кайл решился.

— Дженнифер, я могу приоткрыть завесу, — прошептал он голосом, в котором больше не было стали.

— Я готов говорить честно, не о глобальном плане «Тёмного Рассвета», а о том…

Он замолчал, боясь договорить. Но именно в этой паузе родилась искра.

Дженнифер, будучи дирижёром их идеальной и безгранично неуловимой правды, прикоснулась к пульту, затаив дыхание.

В комнате управления «Эльдорадо 2.0» воцарилась гнетущая тишина, словно перед грозой. Кайл ощущал, как каждое его движение фиксируется камерами «Феникса», анализируется и оценивается. Система, созданная Уильямсом, превратилась в нечто более ужасное, чем он мог себе представить.

В то же время голос Дженнифер и мерцающий синий глаз на экране вызывали непонятный шторм эмоций. Он почувствовал, что ему нужен глоток воздуха, шанс сбежать от… «клеток».

Воспоминания об отце эхом прозвучали в его голове. Нет, теперь только «модификаторы» были виновны в его памяти. Кайл снял маску-улыбку, и Дженнифер вздрогнула, увидев его лицо. Она увидела не твёрдые черты агента «Тёмного Рассвета», не героя и не идеального солдата, а усталого и израненного человека с пронзительными голубыми глазами, в которых читалась тоска.

— Кайл?.. Что ты?.. — прошептала она.

— Дженнифер, ты меня не знаешь, правда? — хрипло спросил он, будто долго кричал. Он наклонился к камере, и в студии стало холодно, словно он дотянулся до неё сквозь стены и время.

— Я живу лишь половиной себя. Мой отец… — Он сделал паузу, сжимая кулак.

— Он стал моим проклятием, запер меня здесь, в «Эльдорадо», чтобы охранять силу, Джен. Страшную, запретную силу.

— Генерал Абрамс? — спросила она шёпотом. Камера не заметила дрожь её губ, уже привыкшая фиксировать их лишь в стальном формате величественных и красивых новостных заголовков.

Кайл кивнул. Камера сняла его утверждение.

— Да, генерал. Хранитель Синего Камня. Но Дженнифер — она же будто волшебный момент…

— Он знает только половину его силы. Есть секрет, о котором…

— Он запнулся, схватившись за край стола.

— А что там? Что он делает? — Слова Дженнифер, задыхающийся шёпот, словно предвещали надвигающееся безумие, нечто такое, о чём в их сказках ни разу не прозвучало.

Кайл набрал воздуха в лёгкие и прикоснулся к карте. Точка с базы «Мартини» и отметка Жёлтого Камня запульсировали. С испуганным взглядом Кайл произнёс:

— Джен, они всерьёз планируют устроить прорыв! Создать временной разлом! Их армия, оснащённая улучшенной бронёй и тем самым, о чём «Феникс» нам пророчил, прорвут оборону «Тёмного Рассвета». Во всех секторах силы исчезли не только с базы «Виски», но и с «Мартини».

— Они украли все секреты! — крикнула Дженнифер, не осознавая, кто за ней следит.

— Тот проклятый старик — предатель!

Кайл резко оторвался от экрана, в его глазах вспыхнула надежда.

— Ты… — ты знаешь? — Его слова прозвучали с мольбой и предвкушением невозможного, долгожданного мгновения понимания и любви. В их переплетениях послышались первые отзвуки бури.

Дженнифер, охваченная гневом, не заметила, как изменился голос Кайла. Перед её мысленным взором снова возник образ огромного зала управления с мерцающими экранами. И он — в своих нелепых очках — словно насмехался над всем миром своим существованием.

«Уильямс… Он не просто учёный, Кайл. Он…» — она сжала кулаки. — «Он манипулятор! Всё это время он плел свои интриги у нас под носом! Его симуляции, «новые миры» — это ловушка. Его план… не тот, что…» — её голос сорвался, и в тишине студии послышались рыдания.

Камера почувствовала слабость сигнала и поспешно отъехала от лица Дженнифер, фокусируясь на пульсирующей карте. Красные точки разрастались, как раковые опухоли на теле планеты, охватывая страны и континенты. Две из них — те, которые охраняли Камни, — окончательно погасли.

Кайл чувствовал одновременно бессилие и вдохновение. Бессилие перед разрушающей силой «Звёздного Сердца», которое, казалось, уже захватило волю и разум его отца — генерала. И вдохновение… не от технологий, а от неё — от её голоса, слёз, ненависти… Она была так похожа на него. Кайл понял, что их связывает нечто более сильное, чем просто случайное совпадение времени и пространства.

«Собери их», — прозвучал в его голове голос Вальдемара, как злобный шёпот, ледяная игла.

«Кайл, мы теряем связь…» — голос оператора прервал его мысли о ней. — «В эфире помехи… Что с глобальным…»

«Всё по плану», — выдавил из себя Кайл, но слова звучали уже механическим голосом. Он чувствовал, как наблюдение «Феникс» стягивает на нём свою невидимую сеть, пытаясь проникнуть в его сознание и вырвать из него её.

«Я должен покинуть эту…» — он резко дёрнулся, сбрасывая с себя оцепенение. — «Комнату…»

Он быстрым движением рванул на себе рубашку, и маска с неестественно натянутой улыбкой упала на пол, показывая его истинное лицо. В отчаянии он поспешил восстановить маску, а она видела…

«Что… что это?! Кто это такой? Кайл… его заменили?» — послышался испуганный, полный непонимания вопрос Дженнифер. Её сердце билось в такт его, а их души…

В «Эльдорадо 2.0» — замаскированном под песчаную пустошь подземном городе, где за яркой лавандовой поляной скрывались военные базы и лаборатории, — всё было наполнено напряжением.

Улица, по которой спешили бойцы «Тёмного рассвета» с лазерными ружьями наперевес, словно сошла со съёмочной площадки фильма ужасов. Каждая тень здесь могла показаться чудовищем.

Дженнифер, не снимая наушников, в которых «Феникс» транслировал информацию о происходящем в мире, быстро шагала, погружаясь в эту мрачную реальность. Она была на высоте, как всегда: в её лице не было страха, а в глазах горел авантюризм и неуёмное любопытство, создавая впечатление искры жизни в этом мёртвом мире. Её образ — образ диктора, чьи слова тайно хотели увидеть каждый в это жестокое время.

— Что за дурацкий фокус, Кайл? — спросила она, глядя на гигантский экран над входом в один из ангаров. Не так давно она ожидала сообщения…

Ого, неужели это…

На экране появилось видео из странного помещения: в нём не было ни огоньков техники, ни механических чудес, только голые стены и неясный силуэт.

— Что происходит, Дженнифер? — спросил Роберт.

— Это какая-то старая идиотская шутка…

— Нет! — в отчаянии ответила она, ударяя кулаком по стене. Её пальцы были острыми как бритвы…

— Это… это… Он пытался создать мир, где нет войн, нет беды, — не удержался учитель истории, в его голосе звучала почти детская удивление.

Дженнифер… Внезапно её воображение захватила картинка на экране:

…Да… В нём… — едва слышно, говорила она, будто отражая ту грусть, которую проживала в мире…

— Он отправляет нам своё… — и с неуверенностью произнесла:

— …сообщение…

«Что же там…?» — мелькнуло у неё в голове о невиданном чуде и истинной цели, в которую никто уже не верил…

…На экране перед всеми сотрудниками стояла старая и поникшая фигура, освещённая только слепым белым светом…

— Друзья…

— Что ж это? — прошептал Кайл, осторожно подходя к экрану — он никогда не улавливал истинную мощь учёного так… В этом мире…

…сделал он паузу, протянув руку… Он не дотянулся, отводя от картинки, и склонился к Дженнифер… в том же движении, в который он пытался захватить время… её…

— Я уничтожил всё…

— Это бесчеловечно и безумно, — не сдержалась она и резко перевернулась к экрану, чтобы всмотреться, а его голова

— Уильямса — отображалась…

— Не говори так, Джен. Ты всё понимаешь.

Тихий, не отвечающий — успешно — звучал в ушах голос Дженнифер…

— «Камень Тьмы… — зашипел он, словно жидкая красная магма вокруг него, и тем самым он запутал… В ней была некая уязвимость…

— Чёрт, не думаю! — прошептал он тихо, успокаивая всех.

— Постараемся проверить его слова, — говорил он, не боясь…

«Мы должны… узнать…» — пронеслась у неё в голове мысль, а глаза вдруг осознали, что на них непосредственно смотрит Вальдемар… в багряной уборке, окружённый своей тени в его взоре, словно прежде встречали…

— С помощью…

— Виктора?

— С помощью… Модификатора, Джен. Модификатора… что вы, женщины, так жаждите?!

Он прекратил выход из системы…

— А модификаторы о них говорит. Вальдемар наклонился, склонился над экраном и…

— Я… Я могу… Он ушёл — в никуда…

«С чем-то же он был связан?»

— И тебе нужно быть более преданной…

— Преданной системе?

— Нет, говорил он и… снова. Внезапно, его тени переменились.

«Так не думал и не знал…» — откинулся Вальдемар… в сфере…

— Не так, как… — протянул Вальдемар с лёгким, немного нелепым, но…

— Чёрт… — услышала Дженнифер свои внутренние мысли, и со смешалось…

«Он тот, кто должен быть…» — у неё пронеслось перед взором ещё одним волшебным движением.

— А у нас…

— Есть… И ты, Джен. Ты… Как она… Не думала о том, куда он мог отправить меня? И что за чертовщина с…

— Мы будем сражаться! — отрезала она.

«Да, наши внутренние мозги просто убили его!»

«А мы… Мы попросту…»

— Не забудьте…

В полумраке студии, где реальность смешивалась с отголосками цифровых образов Уильямса, Кайл почувствовал прикосновение — её руки, нежной и тёплой, словно луч солнца, пробившийся сквозь стальные стены «Эльдорадо 2.0». Он не планировал этого, но его тело решило иначе. Рука Кайла дрожала, а она — ожила, преодолев все запреты системы и гнёта. Дженнифер не отстранилась. В её глазах, голубых, как летнее небо, он увидел искру ответа.

«Да», — тихо произнёс «Феникс».

«Дженнифер, за вами следит Вальдемар! Он внедрил искажение в ваш контакт. Отключите связь», — предостерегал «Феникс», но Кайл уже не слышал его. Время словно остановилось вокруг них, и звучала лишь тихая, волнующая мелодия их сближающихся сердец.

В эту же секунду, в одном из заброшенных участков пустыни, на стыке миров, Вальдемар удовлетворённо улыбнулся.

«Интересно», — пробормотал он, наблюдая за мерцающей сферой, в которой, словно в капле воды, отражалось лицо Кайла и рука… Дженнифер? — «Этого я не предвидел».

«Какой сказочный ход… какой немыслимый, недоступный моему разумению момент… Система, ты величественна!» — восхищался он.

Его тело, сотканное из серебра, сияло, словно было сделано из чистого звёздного света. Его взгляд, холодный и острый, проник сквозь пелену пространства и времени.

«Вернуть… верни… им… Их жизнь», — произнёс «Феникс».

Кайл подчинялся.

«Джен…» — тихо прошептал он, боясь разрушить то хрупкое счастье, ту связь, ту искру, ту любовь, которая родилась в минуту истинного, настоящего человеческого контакта.

И она вернулась. Резкий, холодный, вибрирующий поток унёс их, как лист в вихре ветра. Дженнифер с непониманием и ужасом в глазах смотрела на Кайла, которого будто подменили.

— Что это… что ты… — не смогла она произнести. Кайл в растерянности смотрел на неё. Маска осталась в комнате — «Феникс», его тайна и обман.

— Но он… он… тоже… забыл. Как будто между ними…

— …пробежала тень не Вальдемара… А нечто более страшное…

Дженнифер в испуге отодвинулась от него, и он увидел в её глазах то, от чего сердце ёкнуло в груди.

«Как всё быстро преобразилось… Дженнифер… Она чужая и непонятная», — он склонился к камере. — «Я… не Кайл».

— Не… не Кайл… — послышалось с вопросом.

— Что за безумие? А… Уильямс… исчез… Его след — пропал не от экрана, а… из времени?

* * *

В одном из уголков пустынной пустыни, неподалёку от базы «Виски», несколько фургонов «Тёмного Рассвета» тормознули у обломков какого-то механизма. Их охраняли монстры — зелёные твари, которые прятались в своих лапах. В их руках лежало нечто…

«Мозг… — бездумно произнёс водитель. — Мозг из крови…» — и с криком закрыл глаза.

Ветер пустыни, горячий и сухой, словно дыхание дракона, нёс с собой песок, обжигая лица агентов «Тёмного Рассвета». Тайлер, прищурившись, всматривался в песчаную дымку, за которой, словно призрачный мираж, скрывались обломки… не тела и металла, как можно было подумать, а времени и пространства. От этого места, несмотря на знойный солнечный день, веяло холодом — неприятным, липким холодом, проникающим в самую глубину души.

«Чёрт, что же там творится…», — мысль мелькнула в его голове, оставляя после себя металлический привкус. Он инстинктивно коснулся шрама на левой щеке — память о встрече с одним из тех… «гостей»… мутантом с глазами, горящими красным огнём, из которых били разряды огня. «Тот ублюдок чуть не отправил меня к праотцам…», — с кривой усмешкой вспомнил Тайлер, вдыхая полной грудью сухой воздух пустыни. Страх давно испарился из его души, его заменил… азарт охотника. Он ощущал волнение… тревожную, но — заманчивую радость… словно его душу уже пометила тень… той тайны…

— Приготовиться к высадке! — его голос прозвучал резко, прерывая тишину в салоне фургона. Четыре броневика, вооружённые до зубов лазерными пушками и пульсирующими щитами, мгновенно ожили, наполнив воздух гулом моторов и скрежетом металла. Восемь агентов в усиленных боевых костюмах «Феникс», сверкающих зелёным светом, выскочили из машин и, пригнувшись, бесшумными тенями бросились к обломкам, укрываясь за неровностями рельефа — их тренировки были идеальны… их движения отточены… и они… они… знали… что им суждено… однажды стать…

— Мясом! Ха-ха, нет, не так… они — живое отражение жестокости… — выпалил Тайлер неуклюже — и агенты, словно эхом в смехе подтвердили… их сущность…

… героями…

Тайлер, проверив заряд плазменной винтовки и взглянув на небольшую видеокамеру, прикреплённую к его шлему, криво усмехнулся.

— Ну что, ребята, покажем тем, кто там за камерой наблюдает… настоящее лицо «Тёмного Рассвета»? — сказал он.

В мире, который скрывался за этой стеной, он махнул рукой, и агенты бросились вперёд, пересекая границу между настоящим и… будущим?

— Вперёд… в ад!

Обломки, с виду безобидные кучи скрученного металла и изуродованной пластмассы, оказались гораздо опаснее, чем могли подумать даже опытные бойцы «Тёмного Рассвета». Когда первые из отряда агентов проникли в самое сердце этой зоны, их встретила жуткая, мёртвая тишина.

«— Здесь Скорпион, — отчётливо раздался в наушниках Тайлера. — Первый сектор — чист… Нет…», — продолжил диалог.

— Не чист… Что это за хрень… А-а-а-а…! — раздался в следующий момент.

Тайлер чувствовал, как его сердце ёкает в груди — звук, пронзительно-отчётливый в загробном беззвучии эфира.

— Скорпион… отвечай! Скорпион… — повторял он, сжимая кулак до боли.

Тишина.

«— О… Боже… Клык! Змей! Пантера! Назад… — прозвучали испуганные крики. — ВСЕМ назад! ЭТО… — прозвучали они.

— Стальной Клык — капитан второго отряда, понимая… — Он чувствовал, как тени танцуют рядом с ним. Они впитали звуки… Его нельзя видеть… Тайлер сорвал шлем с головы, не обращая внимания на предупреждения «Феникса» — воздух снаружи был пропитан странной тяжестью… словно его смешали с ртутью… дурманящий, пьянящий… — словно тайное приглашение от…

— Да чёрт возьми, кто ты такой?! — Он выскочил из фургона и взревел, ощущая рядом с собой тени… Они танцевали, и в них Тайлер смутно видел отблески… лиц из прошлого?

— Его матери, которая смотрела на него с печалью и недоумением, отца… злобный оскал… слова…

— Ты слабак… ничтожество… — Тайлер вскинул винтовку, направил её в них. Но тень растаяла, словно дым… — Командир! — окликнул его агент с испугом в глазах, схватив Тайлера за плечо. Он понял… у него тоже…

— Те же… проклятые глаза…

— Вали, — резко оторвался он от прикосновения.

— Куда… — К останкам, — голос его прозвучал приказом. Тайлер посмотрел туда…

— на то место, от которого агенты бежали в страхе… И увидел… чудовище, олицетворяющее хаос в разуме… оно… пульсирующая кашица серо-розового цвета с вкраплениями тёмных сгустков, размером с небольшой грузовик. Она шевелилась, будто оживлённая, выплёскиваясь из останков фургона. Нечто… живое, страшное… от неё разводы цвета на земле образовались…

— ЧТО… — Агент «Рысь» чуть с ума не сошёл от этих размеров…

— ОНО ПОХОЖЕ… НА МОЗГ! ОГРОМНЫЙ, ПУЛЬСИРУЮЩИЙ… ЕГО… НЕЛЬЗЯ… УНИЧТОЖАТЬ! НЕ ТРОГАТЬ! БЕГИТЕ ВСЕ!

— Отступаем! — вскричал Тайлер, не обращая внимания на предостерегающий шёпот «Феникса» в его голове. Он видел, как его агенты, теряя строй, бросились назад, к фургонам. В каждом из них таился свой ужас.

— Огонь на поражение! — скомандовал Тайлер, целясь из плазменной винтовки в то место, где продолжало пульсировать и шипеть это проклятое нечто — пульсирующая кашица, уже занявшая почти всю площадку с обломками фургона и разливавшаяся волнами по серой пыли.

Выстрел! Луч ослепительной плазмы в бесконечно безвременье встретился с железом… Удар!

Клубы дыма и раскалённых искр взорвали тишину, заглушив даже завывания пустынного ветра. Тайлер почувствовал, как волна жара обжигает его лицо, словно рядом взорвалась граната с дрожью.

— Небоскрёб с бомбами?

— Твою ж… Оно… Оно ещё и… — Он с ужасом смотрел, как из дыма, словно из пасти адского зверя, выплёвывается нечто — не то щупальце, не то ложноножка, утыканная какими-то острыми кристаллами. Оно пульсировало и извивалось, словно ожившая ветвь не стального дерева, а… его сознания?! Мысль эта пронзила его разум словно молния.

— Откуда ты?.. Он не мог оторваться, всё смотрел… А камера…

— Камера на его шлеме фиксировала каждое мгновение…

Для них… эхом прозвучали слова Уильямса или отца?

— Пошёл ты!!! — Тайлер схватил винтовку и…

«Что он делает, командир?..» — прозвучал испуганный голос агента с эмблемой «Ворона».

— Твою же… ОНО РАЗРУШИТ БАЗУ!

… у этой твари невероятные… «Красный код!» — прозвучал холодный голос «Феникса».

— В нём был смех?!

— Система сходит… — у Тайлера кружилась голова.

— Огонь… Брось ты на них… Не сможешь!

Тайлер выстрелил. Луч плазмы прожёг воздух, разрезав одно из щупалец мозгового монстра напополам. Но та половина не умерла, а начала расти, словно чертов червь, который обрёл второе тело!

— Ха-ха, что вы, черви, не в силах?

— Я НЕ ДАМ… Оно притянет… всё вокруг!

— У него способности, как у Виски… Оно впитывает нашу… нашу…

— Энергию… И преобразовывает…

— Эвакуация! Всем агентам немедленно покинуть зону! — голос Тайлера, искажённый помехами и яростью, раздался в наушниках оставшихся агентов.

Он видел, как пульсирующий монстр, порождённый разумом, разрастается с невероятной скоростью, поглощая металл, пластик и даже песок вокруг себя. Его щупальца, утыканные острыми, как бритва, кристаллами, били по броневикам, оставляя на них глубокие борозды, словно следы когтей невиданного зверя. «Он поглощает энергию… нашу энергию…» — эта мысль пронзила его разум.

Тайлер почувствовал головокружение, ему казалось, что стены пещеры, стены мира, сжимаются, пытаясь раздавить его. Перед глазами поплыли пятна, голоса в наушниках превратились в неразборчивый гул.

Он прикасался… к ней… видел отражение — себя…

«Отец?! Да что это такое?!» — взвыл Тайлер. Его крик оборвался ударом в лицо, от которого мир взорвался тысячей искр. Он рухнул на холодный металлический пол фургона.

«Система восстановлена… Код зелёный», — отчётливо произнёс «Феникс».

— Командир! — раздался в его ушах испуганный голос.

— Вам… вам плохо? Мы уходим! Держитесь… мы вас вытащим.

Тайлер медленно открыл глаза и, щурясь от солнечного света, увидел перед собой размытые лица агентов — все они были одинаковыми, как маски, как маска-улыбка.

— Нет…

— Нет… — прошептал Тайлер слабым голосом, который едва можно было услышать из-за треска помех. — Вы не уйдёте…

Он встал, несмотря на боль во всём теле, и, шатаясь, вышел из фургона. Агенты, испуганные его видом, отшатнулись, направив на него лазерные винтовки.

— Командир! Вам же… — начал один из них, но Тайлер вскинул руку, останавливая его.

— Стреляй! — прогремел голос «Феникса» в его голове, и агент подчинился.

— Огонь! — Выстрелы слились в оглушительную какофонию, но… всё было не так, как обычно.

Пули, лазерные лучи, плазма — всё это взрывалось искрами вокруг Тайлера, словно огненные цветы в темноте. Агенты видели, как пули меняют направление, словно их что-то притягивало к Тайлеру. Но он смеялся. С каждым новым выстрелом, с каждым ударом он смеялся. Его смех был нечеловеческим.

Глаза Тайлера, ещё секунду назад тусклые и потерянные, вспыхнули красным огнём жажды уничтожения. В нём была та самая тяга, которая пробудит…

— Пробудит… — произнёс он вслух, упиваясь каждым шагом сил, и улыбнулся, словно дьявол во плоти. Шрамы на его лице ожили, начав пульсировать.

— Нет! — безумно вскрикнул «Ворон», падая на колени.

Тайлер резко вскинул руки вверх, к небу. Из его рук, словно отражаясь от тысяч зеркал, вырвались молнии, огненный вихрь.

— Что… Он взлетел! Да, будто освободившись от оков, поднялся над землёй в центре своего красного вихря. В ту же секунду агенты, ослеплённые этим сиянием, закрыли глаза. Они… их тела… они были в другой реальности! В их прежней жизни, которой больше не существует…

Тайлер, паря в небе, будто сошёл со страниц древних пророчеств о богах с кровавыми крыльями.

Он наклонился, взгляд его зацепил… ту кашу. И отправил туда удар красной молнии. Мир вокруг взорвался…

— Генерал! Докладывайте!

— Тайлер пропал. Связи с отрядом «Виверна» нет. Красный код.

— А на экране…

— Пустота…

— Система отключена во всех отсеках…

Тайлер резко проснулся от громкого звука, похожего на скрип тормозов или треск ломающейся кости. Его сознание было наполнено странными образами: красными вспышками, рёвом чудовищ и… смехом? Да, он отчётливо слышал этот зловещий, но в то же время знакомый смех, который, казалось, был его собственным.

«Что, чёрт возьми, происходит?!» — мысль пронзила его разум, вырывая из тумана сна. Тайлер резко открыл глаза, словно пытаясь освободиться от невидимых оков сна. Над ним был ржавый потолок какой-то старой машины, пробитый в нескольких местах пулями. Сквозь дырки в потолке пробивался тусклый свет — то ли лунный, то ли от неоновых вывесок.

«Небоскрёбы… Опять…» — промелькнуло в его мыслях. Почему-то он испытывал странное чувство.— …всё видел …

Тайлер с силой ударил по приборной панели старой машины. Его рука упала на торпеду, а не рядом с ней, ощутив лёгкий скользкий ожог.

Он вскрикнул от боли и выругался. Посмотрев на свои руки, он увидел, что они чистые, без шрамов, только с синяками, словно от недавней драки.

Он не понимал, что происходит. И тут его осенило. Это был не звук, а понимание. Мир вокруг него изменился, стал другим.

«День судный», — мелькнуло у него в голове, но мысль тут же исчезла. Тайлер откинулся на сиденье из прочной потрёпанной кожи и закрыл глаза.

И увидел не пещеру, не чудовище, не крики, а тихую зелёную улицу с деревьями и домиками, свой дом, своё детство, жизнь без демонов.

«Да какого…?» — он схватился за голову. Как это остановить?

Он пропал в мире, который исчез, его отбросили назад? Или вперёд? Что за ерунда?

Борясь с паникой, он стал шарить по карманам. Сигарет нет, пистолета нет, бейджик? Тайлер выудил из внутреннего кармана бейджик.

«Тайлер Кристалс», — надпись отражалась перед глазами как издевательство, фото без шрамов. И подпись внизу: «Частный детектив?»

Тайлер сглотнул, в мире с тяжестью в груди осмотрелся и понял, что машина стоит в магазине.

«Где я?» — подумал он. Внезапно вспомнились отголоски фразы, услышанной им… не во сне… «Эльдорадо 2.0»? Тот самый фургон с красными точками.

Тайлер дёрнулся вперёд. Он помнит эти слова.

«Стой», — еле слышно шептали его губы. Он должен выйти из этого места.

«Ты знаешь тайны?» — звучала та голограмма на экране.

«Я знаю», — подумал он.

Он открыл дверь, вышел, и мир ударил его по разуму. Тайлер с криком рухнул на землю. Перед ним раскинулся супермаркет, огромный, полный ослепляющего цвета.

* * *

Раскройте свой потенциал в «TLNTS Академии»!

На экране появляется динамичный монтаж: летающие дроны, испытания роботов, студенты в лабораториях, мерцающие артефакты, графики на экранах и профессор Чудачкин с его немного безумной, но доброй улыбкой.

Затем появляется Александр Талентс — стильного чёрного костюма и фирменными очками TLNTS на глазах. Его улыбка заряжает энергией и уверенностью.

Александр приветствует ребят и говорит: «Жизнь подкинула вам лимон? В вуз мечты не поступили? Думаете, это конец света? А вот и нет!»

Рядом с Александром появляется Demon_liso в тёмно-синем лабораторном халате и с планшетом в руках. Её взгляд серьёзный и проницательный, но в то же время добрый, словно она сразу видит всю душу.

Demon_liso говорит: «Мы знаем, как трудно поступать, когда конкурс в вузы зашкаливает, да и „камни“ — модификаторы — смешали все карты, добавив в мир немного хаоса, не правда ли?»

Александр опускает очки на кончик носа и с хитрой улыбкой смотрит на зрителей.

Александр продолжает: «Но мы в „TLNTS Академии“ верим, что каждый заслуживает шанса раскрыть свой потенциал, понять секреты новых технологий и даже получить уникальные способности».

На экране — динамичная смена кадров: студенты проводят эксперименты с артефактами, учатся управлять дронами, создают программы для боевых роботов. Профессор Чудачкин задумчиво жуёт бутерброд рядом с работающим временным порталом.

Demon_liso говорит: «Наша академия — это новый уровень образования. Мы собрали здесь лучших экспертов по артефактам, технологиям и даже по „существам“, которые… ну, вы сами знаете, что началось после дня X».

Александр подмигивает камере и широко улыбается.

Александр говорит: «Скучать точно не придётся!»

Demon_liso добавляет: «У нас индивидуальные программы для каждого студента, начиная с тестирования и учебных курсов, с созданием профиля».

Александр продолжает: «Включаем все данные об артефактах… готов к использованию… ты сам решаешь, на чём хочешь сосредоточиться — будь то управление ментальными способностями, кибернетика, генетика или даже путешествия во времени».

Александр поднимает планшет, и на нём появляется голографическое изображение Земли, опутанной сеткой временных линий.

Demon_liso говорит: «Мы помогаем вам не только познать секреты прошлого, а и создать будущее».

Александр и Demon_liso вместе говорят: «Мы — „TLNTS Академия“ — твой шанс стать героем новой эры!»

На экране затемняется, появляется логотип «TLNTS Академии» — стилизованный артефакт, сияющий красным, зелёным и синим цветом. Под ним надпись: «Запись на курсы открыта!»

Голос за кадром говорит: «TLNTS — академия: твой шанс стать героем новой эры!»

* * *

В переулке стоял кислый запах гнили, смешанный с ароматом дешёвого вина. Кейт ловко уклонилась от удара Романа, и в этот момент она почувствовала леденящее прикосновение его ярости. Мир вокруг задрожал, словно готовясь расколоться.

Кейт с силой ударила рукой по ржавому боку мусорного бака, и он, словно таран, полетел в сторону Романа. Крышка бака с лязгом открылась, и на Романа обрушилась волна отбросов: гнилые фрукты, пластик и что-то липкое, от чего его чуть не стошнило.

«На себя посмотри, герой!» — крикнула Кейт. Её голос, искажённый эхом, звучал, как скрежет стали о сталь. Нож выскользнул из руки Романа и с лязгом отскочил от асфальта, словно железная змея, испугавшаяся своей же крови.

Внезапно Кейт ощутила прилив необъяснимой энергии, которая пульсировала в её венах. Её тело словно завибрировало, наполнившись гудящим силовым полем, искажая свет, пробивавшийся сквозь трещины в стенах реальности.

Мир вокруг стал расплываться, превращаясь в калейдоскоп тусклых красок и размытых силуэтов. Кейт сделала шаг вперёд и оказалась всего в метре от Романа. Её контуры в этом странном мареве казались размытыми, словно тень, готовая раствориться. Её волосы заиграли разноцветными оттенками, а глаза засияли звёздным светом. Кейт стала частью этой хаотичной мелодии.

«Чёртова ведьма!» — взревел Роман. Его ярость вскипела с новой силой, отражая бессилие перед непостижимой силой Кейт. — Хватит этих фокусов! Остановись! Я хочу видеть тебя… настоящую!»

Кейт сделала ещё один шаг и теперь стояла прямо перед Романом, так близко, что он чувствовал запах её духов — лаванды и корицы. Но теперь к этому приятному аромату примешивался неприятный металлический привкус. Ощущение невыносимой тоски сжало его сердце, будто кто-то напомнил ему о чём-то запретном и потерянном.

«Роман…» — прошептала Кейт. Её голос звучал у него в голове, обходя преграды пространства и обволакивая невидимой паутиной. Роман вновь задумался о своих целях, желаниях и…

Их губы встретились — резко, жадно. Кейт вложила в этот поцелуй всю свою страсть… и боль. Боль всех тех миров, которые она видела, и боль его судьбы, которую она читала в хитросплетении временных линий. Роман вздрогнул от неожиданности, пытаясь вырваться, но его тело предало его. В нём пробудилось воспоминание слабого отголоска надежды на спасение и любви.

Мир вокруг словно замер, и только их поцелуй звучал громко и страстно.

Поцелуй Кейт был подобен взрыву сверхновой звезды, который разорвал реальность переулка на миллиарды осколков. Вкус клубничной помады, запах лаванды и корицы, смешанный с озоном и кровью, ворвались в его сознание, сметая защитный барьер цинизма и равнодушия. В этот момент Роман увидел не грязный асфальт, не тела, лежащие у его ног, не мерцающие красным глаза стальных деревьев, а… фонтан. Тот самый фонтан, где впервые Кейт поцеловала его.

Фонтан в школьном дворе, словно зачарованный круг, был их местом силы, хранителем первых неуклюжих признаний, смущённых взглядов, робких прикосновений.

Роман ощущал капли фонтанной воды на своём лице, словно осколки радуги. Сердце билось в груди птицей, пытаясь вырваться на свободу, а слова застревали где-то в горле, словно комки снега.

— Ромка… — прошептала Кейт. Её голос, звенящий и нежный, как ручеёк, пробивался сквозь шум фонтана и хаос его мыслей. — Ты вернулся?

Она приблизилась к нему, рыжие волосы, полыхающие словно пламя в солнечных лучах, окружили его лицо ароматом тепла и любви. Глаза её — озёра летнего неба — смотрели на него с такой надеждой, что Роман почувствовал себя полным идиотом…

«…А может… — промелькнуло у него в голове, отравленной словами Вальдемара, — может, всё-таки быть «тем самым слабаком»… не так уж и страшно?..»

«Что ты делаешь со мной, ведьма? — прошептал он, пытаясь освободиться из невидимых пут поцелуя. — Какую игру ты затеяла?..»

Мир вокруг поплыл, превратившись в вихрь изумрудного света. Внезапно он почувствовал жгучую боль в шее — словно тысяча игл впилась в его кожу, прожигая, растворяя плоть…

Роман захотел закричать, но из его горла вырвался лишь хриплый стон. Кровь… так много крови… Она заливала ему глаза, застилала зрение красной пеленой… И сквозь эту пелену… сквозь туман боли и страха… он увидел её глаза… голубые… бездонные… в них горело что-то… непостижимое…

«Кейт… ты… зачем?..» — Его слова превратились в неразборчивое бормотание, словно сила времени стирала их из самой реальности…

— Прости, Роман… прости… — прошептала она голосом, в котором звучала такая боль, что сердце Романа замерло…

Кейт оторвалась от его губ и резко отступила назад. Тьма переулка, казалось, стала ещё гуще, холоднее… словно питаясь болью Романа. Она почувствовала металлический привкус крови во рту — не её крови… Она поглотила часть боли его судьбы, и это ощущение было… ужасающим…

«Да что ж это такое?! — закричала она, пытаясь отогнать от себя головокружение, которое сжимало её разум, как железный обруч. — Он не может… не может помнить обо всём! Его… модифицировали, я не чувствовала! Это… — всё из-за… Вальдемара?!»

«Давай же создадим тот совет, рыжик… пока…» — отголоски его голоса прозвучали в её голове, похожие на отзвуки далёкой, безжалостной игры…

«Чёрт…» — прошептала Кейт, глядя на Романа. Тот, схватившись за рану на шее, оседал на асфальт, хрипя, задыхаясь… Но в его глазах больше не было той пустоты и безразличия — в них она увидела… боль, страх и искру раскаяния…

Кейт застыла, парализованная ужасом.

«Что же я наделала…» — тихо произнесла она. Перед неё проносились те миры, что она уже увидела… боль и отчаяние… смерть и перерождение… И все они — все те смертные и боги, с которыми столкнулась она на своём пути… они… как одно…

— Он же человек…

— Чёрт, и он… будет страдать… — шептали её губы.

Мир вокруг неё начал распадаться…

«Нет…» — едва слышно произнесла Кейт… перед тем, как реальность взорвалась тьмой…

Тьма, плотная и холодная, окружила Кейт, стирая все звуки и ощущения. В её голове, словно в безумном калейдоскопе, возникали обрывки разных реальностей: крики умирающих, холодный блеск стали и липкий страх перед непостижимой силой.

«Хватит!» — крикнула Кейт, но её голос утонул в гулкой тишине. Она пыталась вырваться из объятий тьмы, боролась с её невидимыми оковами, но сопротивление лишь усиливало боль. Её тело содрогалось в судорогах, каждая клеточка кричала от невыносимого напряжения.

«Собери…» — тихий, почти неслышный голос Вальдемара скользнул в её сознание подобно ядовитой змее. — «Время тебя ждёт…»

«Нет!» — Кейт ощутила новый прилив сил, огненный, пульсирующий в её жилах. — «Не дам тебе захватить себя…»

Эта сила была иной, она пришла не извне, а изнутри, будто пробудилась от столетнего сна — яростная и бескомпромиссная. Кейт поняла: эта сила — тот самый ключ, тот самый секрет, который Вальдемар пытался использовать для своих мрачных целей. Но сейчас она одна, одна… кто… чувствует его…

«Это же…» — она впервые в жизни дала имя тому урагану чувств, той космической мелодии, которая соединяла её с самой тканью реальности — «Темпоральность! И теперь она моя!»

Мир взорвался ослепительным белым светом. Тьма отступила, словно испугавшись, а боль превратилась в ощущение необычайной, невероятной лёгкости. Кейт распахнула глаза и…

…увидела переулок…

…но всё было иначе… Цвета стали ярче, звуки — отчётливее, даже запах гниющих отбросов будто очистился. Воздух искрился мельчайшими частичками, словно миллиарды бриллиантов развеяли по сцене ужасного театра.

А Роман… Роман… он… стоял в том же положении, но живой. Нож дрожал у него в руке над… над… Майком, который тоже дышал.

Шрам на его шее, зияющий раной секунду назад, исчезал у неё на глазах, будто кто-то перематывал плёнку времени в обратном направлении.

«Темпоральность, чёрт возьми!» — мысленно ликовала Кейт, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от восторга? Или от удивления перед немыслимыми возможностями времени? Время и реальность, две сущности, которые она всегда воспринимала отдельно, — теперь стали одной.

«Собери…» — голос Вальдемара отступил на задний план, став не приказом, а шёпотом, словно из далёкого прошлого.

«Обязательно соберу», — усмехнулась Кейт. Игра только началась.

Роман, выронив нож, уставился на Кейт. В её глазах горел огонь, от которого у него бежали мурашки по коже.

«Что… ты?» — слова застряли у него в горле. Его тело содрогалось, ощущение ужаса сжимало грудь. Он впервые в жизни не понимал, что происходит.

Кейт медленно приблизилась к Роману. Её слова прозвучали как эхо в бесцветной тишине:

— Видел всё, что хотел? — спросила она.

— Ты же играл на моих нервах? Теперь наслаждайся игрой.

Кейт склонилась над Романом. Её рыжие волосы, словно живое пламя, плясали вокруг его лица, обдавая жаром. В её голубых глазах, похожих на летний шторм, Роман увидел не ту бесконечную нежность, что была раньше, а холод. Холод далёких звёзд, пронзающий его насквозь. От этого холода у него кровь стыла в жилах, а тело, казалось, превращалось в кусок льда.

— Ты пугаешь меня, Кейт… — прошептал он чужим, далёким голосом, будто доносившимся сквозь пустоту.

— Ты уже не та…

Кейт усмехнулась — её улыбка была натянутой, неестественной, словно маска на лице актёра.

— Я меняюсь, Роман, — произнесла она его имя и почувствовала боль… его боль — осколок невыносимого страдания… Она задыхалась от его мук… её внутренности плавились, а душу пронизывало такое отчаяние и ярость…

— Что за гадость? Эта ненависть… жестокость… всё, к чему прикасалась сила «Темпоральности»… в каждой реальности… в каждой временно́й петле… всё это соединялось… создавало новую Кейт. И Кейт эту…

— …ненавижу! — воскликнула она.

— Они ещё не знают… не знают, с чем играют, — сказала Кейт, сжимая кулаки. Роман отчётливо увидел из-под её кожи у запястья тёмную

— изумрудную?! — отметку, словно татуировку живую…

Она подняла на него глаза, и на её лице появилось отражение луны и безумия:

— Не беспокойся, Роман. Я отправлю тебя обратно… в то мгновение… когда время ещё не было сломано… — Кейт вздрогнула, как будто кто-то ударял по её разумению током…

— Не мешайте, глупцы… — её голос превратился в шёпот, холодный и бездушный.

— Майк будет жить… — выдохнула она. Мир снова начал размываться вокруг неё.

— Да, так тебе и поверила! — хотела вскрикнуть Кейт, но её голос растаял в неразборчивом визге системы…

Она повернулась к Майку, на её лице — печальная улыбка, та, что складывалась у неё всё чаще…

— Увидимся позже, Майк… — прошептала она едва слышно, её слова касались разума прямо, пронзая его тонкой, ледяной иглой…

С хитрой и зловещей улыбкой на лице Кейт щёлкнула пальцами. И в тот же миг исчезла, словно её никогда и не было…

— НЕ БЫЛО! — крикнул Роман. Внутри него всё взорвалось отчаянием, пустотой и яростью.

— ДА ЧТО ВЫ СО МНОЙ ДЕЛАЕТЕ!!!

Мир вокруг него рушился, а реальность рассыпалась на миллионы осколков…

В холодных глубинах лаборатории, где голограммы плясали призрачным светом, смерть пришла без фанфар. Лишь едва слышный щелчок нарушил цифровую симфонию…

На одном из многочисленных экранов, которые были заполнены потоками данных, появилась кроваво-красная надпись: «Красный код… ошибка… перезагрузка системы».

Уильямс, чей разум был вырван из цифрового мира и брошен в ледяную пучину реальности, жадно вдохнул воздух. Он лежал на спине, чувствуя под собой холодный и неровный асфальт, словно оказался на дне каменного мешка. Голова раскалывалась от боли, каждый вдох отдавался болью в груди, перед глазами плясали цветные пятна. «Где… где я?» — эта мысль еле пробилась сквозь туман в его сознании, оставляя после себя привкус страха.

Внезапно над ним прозвучал холодный и безжалостный голос, похожий на лезвие скальпеля: «В цифровом аду, старик!» Уильямс с трудом сфокусировал взгляд и увидел над собой лица. Два молодых лица, жёстких, словно вылепленных из камня.

«Ты ещё жив лишь благодаря нам», — продолжал голос. Уильямсу показалось, что он уже слышал его раньше, как далёкий отзвук из прошлой жизни. Но память, словно изорванная плёнка, не могла дать ему чёткого изображения.

«Кто… кто вы?» — прохрипел Уильямс, пытаясь сесть. Голова кружилась, мир вокруг расплывался, словно изображение на неисправном мониторе. — И… где мы?»

Лица над ним насторожились. В их взглядах, холодных и оценивающих, Уильямс вдруг увидел отблеск страха. Они боялись его, но почему?

«Тише, старик, тише…» — один из них опустил лазерную винтовку, мерцающую в полумраке. Уильямс ощутил волну паники, парализующую его разум. Это место, эта ситуация слишком напоминали ему его кошмары, его собственные создания, от которых теперь некуда было бежать. «Джунгли… мы в джунглях…» — мысль скользнула в его сознании холодной змеёй. Уильямс, шатаясь, встал, хватаясь за ствол ближайшего дерева. Но дерево было каким-то неправильным, металлическим.

«Нет, старик, джунгли тебе приснились», — раздался голос за спиной. — «Мы в городе… В Картер-Сити».

Уильямс обернулся. Его взгляд пронзил тьму, пытаясь найти опору, увидеть что-то знакомое в этой реальности, которой не могло быть. И тут его взор упал на фигурку неподалёку — мужчина, худой и высокий, стоял, прислонившись к стене здания. Лицо его было скрыто в тени, но Уильямс сразу узнал его.

«Алекс…?» — прошептал он с неверием в голосе, шагнув навстречу. Алекс был одним из лучших хакеров его команды, его правой рукой, когда он ещё думал, что контролирует ситуацию.

«Вселенная… тебя предала?»

«Уильямс?» — мужчина вышел из тени, и Уильямс увидел его лицо. Оно было другим, вместо привычных веснушек, улыбки и азарта он увидел морщины и глаза, наполненные не просто страхом, а ужасом.

«А… ужасом…»

«Они… они… меня предали!!!» — взвыл Уильямс, падая на колени перед своим другом-призраком из прошлой жизни. Его душу разрывало отчаяние, его реальность была уничтожена. — «Кайл… Джеймс… те самые парни с базы «Тёмный Рассвет»… я думал… я был уверен…» Его голос сорвался. — «Они… бросили… в ту пропасть…»

«Где ты сейчас?» — добавил другой хакер. Перед Уильямсом пронеслось мелькание фото лазерного пистолета Кайла с кровью Уильямса, фургона «Эльдорадо 2.0» и его лица в зеркале с трещиной.

«Они хотели моей смерти…»

«Они отправили тебя в другую реальность, где твоя судьба искажена…» — прервал его тихий голос Алекса. Он говорил медленно, как будто боялся каждого своего слова. — «Мир, куда тебя бросили… там… там всё…»

Уильямс заглянул в глаза и увидел не просто боль и ужас, а безумие. Он почувствовал холод, который не испытывал даже перед смертью в его прошлом мире.

«Система… она жива и теперь…» Слова замерли у него на губах.

«Ты понял всё неправильно…» — раздался над Уильямсом другой голос, более резкий, зловеще весёлый, как песня сирены. Из тени, словно из самой тьмы, вышла девушка — яркая, рыжеволосая, с огнём в глазах.

«Рыжая…» — пронеслось в мыслях Уильямса. Его сердце на секунду остановилось. Он видел её, словно насквозь.

«Всегда знала, что так будет…» — её слова, как удар клинка в пустоту времени, разрушили ту иллюзию.

«Кейт…» — прошептали его губы.

«Скучали, Уильямс?» — усмехнулась девушка. На её лице, молодом и прекрасном, было то же выражение — смешанная из усталости, боли, отчаяния и удовлетворения.

Она щелкнула пальцами — едва слышно, но от этого щелчка весь мир задрожал. «Просыпайся, старик…»

«Я знаю, ты хочешь видеть, чувствовать и жить так…»

И реальность оборвалась.

«Что это? Где я?» — мысль мелькнула в сознании Уильямса слабым, угасающим огоньком. Холодная вода сдавливала его грудную клетку, мир растворялся в серой, пузырящейся мути. Паника, острая как бритва, пронзила его, вырывая последние силы.

«Вот он!» — голос, резкий, словно удар хлыста, вырвал Уильямса из оцепенения.

— «Тащи его, живо!»

Сильные руки схватили его за шиворот, вытаскивая из ледяной пучины. Уильямса швырнули на неровный асфальт. Он судорожно закашлялся, выплёвывая грязную воду, захлёбываясь воздухом, которого так не хватало.

«Чёрт…» — прохрипел он, пытаясь встать, но тело отказывалось слушаться.

— «Где… где я?..»

Он поднял голову и увидел над собой не изумрудные глаза Кейт, не мрачный лик Вальдемара… а лица. Два лица в металлических масках-улыбках. Уильямс вздрогнул, ощутив, как холодный страх проникает в его душу. Это место… эти люди… они были словно вырваны из самых мрачных его кошмаров…

«Тсс… тихо, старик», — один из них, в чёрном комбинезоне с эмблемой «Тёмного Рассвета», присел рядом, протягивая флягу с водой. Уильямс отшатнулся — вода мерцала в полутьме… будто ртуть…

— «Выпей… придёшь в себя…»

Уильямс взял флягу, руки его дрожали. Он приложил её к губам, и… запах лаванды отчётливо пробился сквозь металлический привкус фляги…

«Откуда…» — он опустил флягу и всмотрелся в лица агентов «Тёмного Рассвета» — одно из них… было незнакомым…

— Это ты? Алекс? — с надеждой в голосе спросил он, глядя на агента с рыжеватой щетиной и серо-голубыми глазами, в которых теперь горел огонь…

Алекс наклонился над Уильямсом. Его взгляд прожёг его насквозь.

— Дружище… ты знаешь тайны времени… тебе это знакомо? — в этих словах было что-то непонятное… будто он говорил не с ним, а… с самим собой…

— Он просто хочет жить… как и мы, — вмешался другой агент, в его глазах мелькнул блеск лазерного пистолета…

— Это теперь главное правило, должен же кто-то вести решения…

— Тайлер… помнишь его? — бросил Алекс. Уильямс попытался собраться с мыслями, его память вспыхнула мириадами ярких, болезненных осколков… фрагменты прошлой жизни… лица его команды… огонь горящей лаборатории…

— Тайлер… мой лучший друг… он был… он…

— Жив! — голос Алекса прервал его мысли.

— Он тебя спасает… Ты вернёшься… к своей капсуле… лаборатории… все эти вещи… вернутся… Но… твой мир…

— Что с моим миром?! — испуганно спросил Уильямс.

— Почему… это случилось?

В этот момент реальность снова начала распадаться, контуры городских зданий расплылись, превращаясь в клочья неясного тумана…

«У тебя ещё есть время…» — тихий шёпот Кейт… перед тем, как…

…И в холодных глубинах лаборатории Уильямс очнулся в своём… уже знакомом кресле… Цифры мелькали перед его глазами на дисплее капсулы, и он, задыхаясь от жажды, сорвал шлем…

«Ошибка… перезагрузка… успешно…» — отчётливый голос системы Авроры наполнил помещение, словно железная колыбельная…

«Что же…» — он хотел было сказать… но дверь в лабораторию распахнулась, и перед ним, освещённые ярким белым светом, стояли… они… те же парни…

Уильямс открыл глаза и на мгновение подумал, что кошмар продолжается. Он увидел знакомые холодные стены лаборатории, мерцающие дисплеи и гудение серверов. Но что-то было не так. В воздухе чувствовался едва уловимый металлический запах, напоминающий запах раскалённой стали. Уильямс инстинктивно коснулся лица и почувствовал на щеке влагу. Слёзы? Нет, скорее, пот — холодный и липкий, словно от страха.

Он с трудом сглотнул, язык казался ватным, и попытался спросить: «Что произошло? Я…». Но тут дверь в лабораторию распахнулась с таким грохотом, будто её выбили ногой. И перед ним предстали они — те самые парни в чёрной форме «Тёмного Рассвета». Их лица были искажены ужасом.

«Алекс…», — хрипло прошептал Уильямс, цепляясь за это имя как за спасательный круг. Алекс был его правой рукой, последним, кому он мог бы довериться. Но даже он…

«Он исчез», — произнёс Алекс, подходя ближе. Его руки тряслись, когда он снимал маску. Уильямс увидел в глазах Алекса не огонь энтузиазма, а пустоту. «Как будто всё пусто», — тихо произнёс он. Уильямс осознал, что они боятся говорить.

«Кто-то внедрил вирус, обезглавил систему», — продолжил Алекс. «Аврора?» — мысль пронзила Уильямса, словно молния. Его Аврора — сердце лаборатории, голос и душа всего его проекта — исчезла.

«Аврора…», — прошептал Уильямс, поднимаясь с кресла. «Мне нужно…»

«Авроры больше нет, Уильямс», — другой хакер, пытаясь унять дрожь в голосе, прикоснулся к его плечу.

«С ней случилось что-то непонятное, её разум…» — с трудом продолжал он, сжимая кулак.

«Его разум исчез! Система просто затёрла её последние записи о «Тайнах мироздания». Кто-то намеренно…»

В его голове Уильямс отчётливо разглядел образ «Феникса» — системы защиты, которую он сам создал.

«Заразил её тем самым вирусом…»

«Вирусом, убивающим память», — добавил первый хакер с изумрудной пустотой в глазах. «И лишь один человек…»

«Феникс» — затёр и его.

Уильямс отшатнулся от Алекса, как от призрака. Перед его глазами всплыл созданный им мир, иллюзия рая, за которой скрывалась пустота. Он хотел предупредить всех, что симуляция — это ловушка, а модификаторы — проклятие… Но слова застревали в горле.

Он посмотрел на парней — они молча наблюдали за ним… В их пустых, безжизненных глазах не было ни сочувствия, ни понимания — лишь холодное равнодушие. И в этот момент Уильямс понял: он один. Совсем один…

«Аврора… она была живой…» — едва слышно прошептал он, опускаясь на холодный пол. «Она помнила всё… те миры… истории… легенды…»

Алекс, чувствуя, как к нему возвращается голос, сжал кулак: «Мы должны создать антидот и пробудить память…» Но эти слова звучали безнадежно. Уильямс, словно читая его мысли, отрицательно покачал головой: «Это не вирус, Алекс…» — произнёс он с горечью.

— Это часть системы… Вирус был лишь инструментом… пробным… Теперь… — он сжал губы и наклонился к нему ближе. Его взгляд вспыхнул азартом.

— Слушай… тебе… нужно связаться с ним… с «Призраком»… Только он знает противоядие… код от… — слова вновь растаяли в неясном бормотании, словно кто-то намеренно стирал их, превращая в цифровой пепел…

— Памяти! — крикнул Уильямс. — Тот, кто… Кейт…

— Кто — Кейт?.. — голос второго хакера, наполненный тревогой, прозвучал в глухой тишине, словно ему больно было говорить. Уильямс проигнорировал его вопрос. Его разум, ещё цеплявшийся за остатки здравомыслия, отчаянно боролся с силой вируса.

«Должен создать код… сигнал… что пробьёт все ограничения этого мира», — Уильямс изо всех сил пытался собраться, сфокусировать свои мысли… Перед его глазами вновь поплыли те знакомые участки кода… строки, знаки, символы… Всё соединялось в его воображении, создавая тот единственный… единственно верный…

— Сообщение…

— Внимание! — Уильямс… В голосе звучало отчаяние и надежда… Последняя надежда… — Создатель заточён…

Он повторял эту фразу… снова и снова… вкладывая в неё всю свою волю… всю свою боль…

— Вирус… память…

— Уничтожает её… Помоги…

— Теневой совет… — прошептал он. — Они…

И отправил сигнал. Туда, где никто… в их мире… не смел даже подумать…

«Да, кто-то попытается…» — прошептал второй хакер. В его взгляде вспыхнуло… безумие?

— Система — сама за себя… — холодный голос… Феникс.

«… — Уильямс чувствовал, как в голову к нему вторгаются силы… других — силы… неизвестного и запретного… Он знал: ему не выбраться… не вернуться… Он — узник…

Но если даже… — слова превратились в несвязные обрывки фраз, его сознание меркло…

— Кейт… — прошептал он и… пропал… в этой… новой пустоте…

— Тихо… осторожно…

— Рыжая… — тихий шёпот, скользнувший по тёмному коридору лаборатории, разрушил мёртвую тишину…

Они… на месте…

«Внимание! Это Уильямс…» — его голос прозвучал в цифровой пустоте, словно крик раненого зверя. — «…Создатель…» — каждое слово, словно удар молота, разбивало ледяную стену цифровой тюрьмы.

«Я в ловушке… Симуляция… Петля времени… Вирус…» — Уильямс вкладывал в своё послание всю свою ярость, всё отчаяние, всю… надежду. «Есть ли кто-нибудь… кто… жив…?» — отчаянно пульсировала в нём мысль.

Воспоминания наплывали осколками, пронзая разум иглами боли. День Х — тот самый день, когда всё началось. Вспышки энергии, разрезающие небо словно раскалённые лезвия… Модификаторы, появившиеся словно из ниоткуда, обладающие силой и опасностью… Люди, жадно тянущиеся к ним… их лица… искажённые жаждой, страхом, безумием…

«Мир стал другим после дня Х…» — шептал Уильямс, глядя на меняющиеся картинки на дисплеях. Аномальные зоны — те места, где концентрировалась сила модификаторов… где законы физики становились… детскими каракулями… порталы, разрывающие ткань пространства и времени, выпуская… их… в наш мир…

«Виноват…» — бормотал он сквозь зубы, ощущая горечь и… бессилие. — «Я хотел… контролировать их… хотел… использовать… а они…»

«Модификаторы — отражения твоих же идей и целей», — прошептал «Феникс», словно насмехаясь над ним. — «Помнишь… красный модификатор?.. Тот самый… что привёл к падению…»

«Сальвадора… базы… где собирали знания об их видах…» — перед его внутренним взором мелькали тела — разорванные в клочья… людоеды… хищные растения… из кошмаров… И те, что нападали из… сознания… «Виски»…

Он вспомнил эксперименты с… теми, кто был на грани… искажённые лица… слова, полные безумия… «И это моими руками…»

«Виски» усиливал… способности разума… до немыслимого…

Уильямс вздрогнул — он вспомнил эксперименты с… теми, кто был на грани… искажённые лица… слова… полные безумия… «И это моими руками…»

«Желтый… он пробуждал скрытую… физическую силу… скорость… агрессию…»

«Мартини…»

«Мы считали их… источником бесконечной энергии… но они были чем-то…»

«Больше…»

«Синий камень… открывал разум… наполнял знаниями…»

«Виски»…

«Знаниями, которые нельзя… было контролировать». Холодный, резкий голос Феникс ударил Уильямса в самое сердце.

«Помнишь своего спонсора? Того жирного ублюдка, который… на всём… наживался? Его сынок…»

На экране появился образ — молодой, полный жизненной силы парень в синей форме «Тёмного Рассвета». В руках у него сиял модификатор — камень, отливающий неземным синим цветом…

«Кайл».

«Они забрали их! — крикнул Уильямс. — Каждого… «Тёмный Рассвет» пал…»

«Пал?» — раздался у него за спиной еле слышный голос… смех?

Уильямс резко обернулся… позади никого не было… Лишь отблески голограмм… игра света и тени… Но в самом центре его сознания… в глубине души…

«Я здесь…»

«И мы поймаем тебя…»

— Осторожно, не трогайте его голову! — один из агентов «Тёмного Рассвета» отшатнулся, словно боялся, что голова Уильямса может отвалиться от неаккуратного прикосновения.

— Этот старик очень важен. Нам сказали привести его.

Уильямс открыл глаза, и его взгляд, полный дикой, безумной паники, встретился с двумя парами глаз: серыми, холодными, как сталь, и голубыми, сияющими в этом мраке трущоб какой-то непостижимой тоской.

— Отпустите меня, — прохрипел он, пытаясь вырваться. Его голос прозвучал чужим и неузнаваемым, словно его заменили дешёвой цифровой копией.

— Не трогайте меня!

Агенты переглянулись.

— Слышишь, друг, а ты бойкий! — усмехнулся тот, у кого были серые глаза. На его лице появилось жестокое удовлетворение, которое Уильямс отчётливо увидел в отблеске уличного фонаря.

— Похоже, твой цифровой ад не сильно-то тебя сломал!

— А может, как раз сломал? — тихо спросил агент с голубыми глазами. От него почему-то веяло сочувствием.

Внезапно один из экранов, висящих на стене заброшенной лаборатории рядом с ними, замерцал, и на нём появилось нечто — чудовище, которое Уильямс создал в самом начале, его кошмарное отражение.

— Сальвадор, — прошептал Уильямс в ужасе.

— Красный модификатор…

— Активирован, — сказал агент с голубыми глазами.

— К чёрту… — Его лицо побледнело, взгляд метался, он ощущал панику. В эту секунду силы, сдерживающие их мир от хаоса, начали распадаться.

— Мир превращается в игру, — произнёс агент с серыми глазами.

— Ты хочешь войти в эту игру, старик? Выбрать роль?

Он замолчал на мгновение и вытащил из кобуры не пистолет, а нож — серебристый, извилистый, с мерцающим красным камнем на рукояти.

— Кайл, это модификатор? — с настороженностью спросил агент с голубыми глазами, направляя лазерную винтовку на Кайла.

Но тот уже играл.

Кайл приблизил нож к лицу Уильямса и произнёс голосом, полным безумия:

— Твой мир рушится, Уильямс. Я — твоя новая реальность. И у меня к тебе своё предложение.

Мир перед глазами Уильямса словно рассыпался на миллионы кусочков.

Уильямс вскрикнул — резко и пронзительно, словно его проткнули насквозь. Мир вокруг него взорвался ослепительными искрами — белыми, синими, красными. Они плясали перед его глазами, смешиваясь с клочьями тумана и теней…

«Чёрт возьми… что…» — слова вырвались из него прерывистым шёпотом, и в этих словах он вдруг услышал голос… чужой голос…

«Который знает…» — откуда-то из самого сердца хаоса… — «…все твои тайны…»

Он ощутил на себе взгляд — пронзительный, холодный, как лезвие скальпеля. Уильямс поднял глаза и увидел над собой… лицо… Лицо… которое знал… всегда…

«Папа…?»

Лицо над ним искривилось в злобной усмешке — нет, это был не его отец… но черты… жесты… интонации… были такими… знакомыми… словно…

«Часть меня…»

Удар в грудь — сильный, резкий — отбросил Уильямса назад. Он рухнул на землю, схватившись за грудь… но боли не было — лишь ощущение… пустоты… словно… кто-то…

«Вырвал из тебя… сердце…» — тихий голос Кейт прозвучал рядом с ним. Её силуэт мерцал во тьме, дрожа, как пламя свечи.

— …Пора тебе уйти, Уильямс… игра… она…

— Нет! — вскрикнул он, пытаясь подняться, но тело ему не подчинялось. Мир вокруг него расплывался в бесконечном цикле голограмм… лаборатория… джунгли… обломки… лица… Всё перемешивалось, ломая его восприятие…

— Это…

— …Мир модификаторов, Уильямс, — отрезал голос над ним.

— Мир, который… ты… создал…

Тяжёлая капля дождя упала ему на лицо, оставляя после себя след… словно… след от слезы…

«День 1478. Джунгли по-прежнему…» — это слово, тяжёлое и горькое, ворвалось в его разум из дневника, словно удар камня. Запах… едкий, гнилостный… пробился сквозь заслоны времени, обволакивая его сознание… влажной смертью…

Уильямс открыл глаза, вдыхая этот смрад… всё слишком реально… капля дождя скатилась по его щеке, смешиваясь с… потом? Кровью? Он с трудом приподнялся, ощущая резкую боль в ноге.

— Что… что… произошло?

Его окружал лес — густой, мрачный… деревья с гигантскими стволами… небо над ним… свинцового цвета… затянуто тяжёлыми облаками… дождь лил как… словно небо хотело смыть… всё… с планеты… Лианы… переплетённые, толстые как… руки монстра… цеплялись за его ноги, словно пытаясь удержать…

«Что я…» — его губы шевелились, но слова теряли смысл… — «Я всё забыл…»

В его сознании, подобно призрачному миражу в этом бесконечном зелёном пространстве, вновь возникли слова из дневника: «Они… они…».

«Кто…?» — стучало в голове, словно молот бил по раскалённому железу.

«Что я?..»

И в этот момент неподалёку, среди деревьев, что-то зашевелилось.

Уильямс осторожно раздвинул лианы, словно боясь спугнуть кого-то, и заглянул в зелёную тьму.

Там, на небольшой поляне, окружённой гигантскими деревьями с гладкой чёрной корой, стоял ОН. Высокий, широкоплечий, одетый в форму «Тёмного Рассвета». Но его лицо было незнакомым, молодым.

Взгляд парня был пустым, а в руке он держал тот самый нож с красным мерцающим камнем. Он рассматривал его, словно любуясь.

Уильямс почувствовал знакомый запах металла и озона, от которого кружилась голова. Он прошептал едва слышно: «Нет… нет! Это же я… Я!»

В его разуме внезапно вспыхнула картинка из прошлого — яркая, обжигающая, будто кадр из запретного фильма.

Артефакты… Они не просто предметы, джентльмены! Молодой Уильямс, сияя азартом и уверенностью, стоит в центре своей лаборатории — чистой, полной света. Столы завалены бумагами, схемами, инструментами. В воздухе — аромат кофе и надежды.

— Мир, где нет границ, — вторит ему Томас, его молодой ассистент с глазами фанатика.

— Ты как всегда преувеличиваешь, — скептически ухмыляется Джордж, его верный друг и коллега.

— Камни как камни. Только светятся забавно. И какой с них толк? — в его голосе недоверие, смешанное с любовью.

В конце концов, они же друзья…

— Толк… — Уильямс гордо поднял один из артефактов — красный кристалл, пульсирующий, мерцающий. От него веяло жизнью?

— Толк, Джордж, толк… Он есть, и он огромен! Представь… — Уильямс сделал паузу, чувствуя волнение, охватывающее всех присутствующих.

— Мы можем создать… миры, целые миры…

Где всё возможно…

— Мир без болезней…

— Без старости…

— Без страданий…

Голос Уильямса задрожал, слова застряли где-то в горле.

— … где мы… станем богами…

Не слишком ли высокая цена за такое счастье?

От слов Элизабет Уильямс, как будто отрезвел. Впервые он увидел в её глазах страх и боль.

— Цена… Которую нельзя забыть…

Уильямс понял, что не знает, какую цену они готовы заплатить за свои мечты.

Тишина стала густой и давящей. Воздух в лаборатории словно сгустился и почти не двигался. Внезапно с тихим звоном одна из хрустальных сфер на столе треснула.

Томас в ужасе отступил назад и прошептал: «Нет…»

Молодой Уильямс в панике схватился за голову и воскликнул: «Что ты наделал?!»

«Это не я», — ответил он.

В этот момент холодный голос Элизабет разорвал иллюзию защиты и безопасности: «Система заражена?»

«Да, — ответил Уильямс. — Ею играют».

«И за нами», — добавила Элизабет.

Её серые глаза, такие знакомые, смотрели прямо на Уильямса.

«День 2000», — словно выжженное клеймо, эти слова ворвались в сознание Уильямса из кровавого мрака, вырвали его из небытия.

Город, утопающий в огне, пламя, пожирающее небоскрёбы и оставляющее чёрные скелеты. Пустые улицы, заваленные обломками и телами.

«Они повсюду, доктор», — прошептал рядом охрипший от дыма и страха голос.

«Твари… те твари… вырвались из ада, что ты…»

«Создал!»

Удар в лицо, и мир перед глазами Уильямса вновь превратился в ад, только уже реальный и осязаемый.

Его лаборатория, где он когда-то мечтал стать богом, теперь была залита кровью и запахом лаванды.

«Жалкая пародия, — прошептал кто-то в мраке. — Твоё творение, твоя боль».

Уильямс чувствовал запах крови и лаванды, но он также слышал слабый прерывистый сигнал в наушниках.

«Кто…» — «Уильямс, вы меня слышите?»

— «Мы знаем, что вы живы».

Этот голос, женский, незнакомый.

«Откуда вы знаете?» — голос Уильямса дрожал.

«К чёрту, важно ли это?» — вопрос Уильямса был поглощён статическим шумом.

«Мы идём за вами», — ответил голос.

На главном дисплее лаборатории код вдруг ожил. Символы замерцали ярче и быстрее. Уильямс почувствовал это всем своим существом. Что-то происходило, что-то грандиозное.

Серый фон экрана разорвался пополам, и из трещины вырвался свет, изумрудный, словно…

— Зов, — прошептал кто-то еле слышно рядом, но позади никого не было.

— Пробуждение… Она идёт, — голос тонул в густом, вязком страхе.

— Петля времени активирована, — звучал голос. Феникс? Кейт?

— Готовься, — прозвучало в ответ.

Уильямс, словно загипнотизированный, направился к экрану, к тому свету, к тому…

— Порталу.

Его рука коснулась изумрудного сияния. Мир вокруг взорвался миллионами осколков.

Он открыл глаза, пытаясь сфокусировать взгляд. Резкая боль в голове, мутит перед глазами, пятна. Что-то тяжёлое давит, не даёт дышать.

— Глупец, ты всё ещё… — кто-то смеётся рядом.

— Жив?

Удар сзади по голове, и мир погас.

Кейт протянула руку, касаясь гладкой поверхности.

— Холодный, тяжёлый… И пустой, — сказала она, находясь в небольшом зале с чёрными стенами, словно высеченными из обсидиана.

— Где?.. — спросила она.

— В храме Забытых, тех, кто отказался от системы.

Вспышка перед глазами мелькнула, и Кейт увидела лицо юноши с горящими глазами, отчаяние в них и решительность.

Он один.

Кейт вздрогнула, словно её ударили током. Перед ней пронеслись обрывки другой реальности, которую она пыталась спасти или разрушить?

— Не упусти момент, — холодный голос неизвестного проник в её сознание.

— Ты на пути, Кейт, найди… Его.

* * *

В городе царила атмосфера паранойи. Новости распространялись быстро, как крысы, отравляя сердца людей страхом. «Коровье молоко радиоактивно!», «Урожай светится в темноте!», «Мутанты бродят по улицам!».

Люди смотрели друг на друга с недоверием и подозрением. Старики качали головами, стягивая вязаные шапки обветренными руками: «Вот тебе и прогресс! Доигрались с наукой, чёрт побери!»

Бабки причитали, сплёвывая семечки и крестясь перед иконами: «Конец света! Антихрист! Бежим в деревню!»

Однако в деревню уже не убежишь — аномалии расползались, как плесень, поглощая поля и леса.

Бар «Гнилой Бочонок» был островком здравого смысла (или, по крайней мере, пьяного равнодушия) в этом хаосе. Джим, бармен с лицом, изуродованным шрамами от драк, протирал стакан и слушал болтовню завсегдатаев.

«Говорят, на севере птицы научились петь голосом Элвиса, представляете?!» — воскликнул Боб, бывший рокер, промышлявший мелкими кражами у богачей. Он вытер пену со своих губ рукавом грязной джинсовой куртки. — «Поют, значит, и сами себя убивают! Вот чудеса!»

«Ага! И рыба в реке на ногах бегает! Вчера видел!» — прохрипел Сэм, вечно похмельный рыбак, которого полиция раз в месяц ловила за браконьерство с динамитом. Он с жадностью глотнул виски, и капли напитка сбежали по его бороде ржавым водопадом.

«Рыба, парни, умная стала… в людей играет!»

«Да бросьте вы эту ерунду! Это всё газеты врут», — нахмурилась Мэгги, рыжеволосая красотка, мечтавшая о голливудской карьере и работавшая барменшей в «Бочонке», пока фортуна не повернулась к ней лицом. — «Людишки всегда сенсацию любят… и всякую гадость верят!»

Джим промолчал. Он не верил ни газетам, ни старикам, ни собственному отражению в зеркале, рассечённому сетью трещин от пьяных драк. Но что-то не давало ему покоя. В последние недели ему снились сны, от которых холодный пот прошибал: змеи с человеческими лицами, вороны с голубыми глазами… бред, да и только. Но сны эти казались… реальными.

«Слушайте, а вы про… Джейка слышали?» — спросил вдруг Сэм, и разговоры тут же затихли.

«О том самом Джейке, что… из «Чёрного Рассвета»? Говорят, они на севере что-то такое нарыли… чертовщину, от которой вся природа с ума сходит. Он, знаете, парнишка был не робкий, риск любил, модификаторы, уловимые нашими современными дронами, его увлекали!»

Джим задумался. Имя Джейка, когда-то лучшего друга его брата, а потом — его палача, ударило его по памяти, как удар молотком.

Лицо брата, искажённое болезнью после того, как тот прикоснулся к «чёрному орлу», всплыло в его голове — шрам, который разорвал не только плоть, а и душу. «Чудовища… да и мы, люди, чем лучше?»

«Нет, о Джейке — ни слова не слышал», — отрезал Джим и, налив себе виски, залпом опрокинул стакан.

— «Но… если он в это впутался», — он кивнул на окно, за которым лил холодный дождь,

— «то ждать нам беды. Большой беды».

Он почувствовал, как неприятная, тревожная история тихонько заползает в этот мир.

Мэгги, презрительно улыбаясь, посмотрела на мужчин и потянулась за сигаретами. Это был подарок от очередного поклонника — владельца шикарного BMW и сети магазинов винтажной одежды.

Она закурила и, выпустив клуб дыма, сказала:

— Джейк, Джейк… В 1997 году уже другие герои рулят. С деньгами и связями можно не только птиц научить петь, но и чёртов апокалипсис отменить.

Она щёлкнула золотой зажигалкой, и пламя отразилось в её зелёных глазах, словно искры зависти к богачам Картер-Сити.

— Это вам не с пустыми карманами по трущобам шляться… У них всё есть.

Мэгги затушила сигарету и, бросив на Джима многозначительный взгляд, добавила:

— Вот уж у кого информация — так информация.

Джим почувствовал, как кровь прилила к лицу. Он видел этот блеск в её глазах — смесь любопытства и расчёта. Он знал, что она хочет знать больше… больше, чем он готов рассказать о проклятом «чёрном орле».

— Ты лучше скажи, Мэг, где твои «дружки» с BMW пропадают? — фыркнул Сэм, наполняя свой стакан виски. — По слухам, там, в их элитных кварталах, вообще свой мирок… Ни дождя им не видно, ни мутантов… И коровки, наверное, шампанским доятся…

Мэгги махнула на него рукой. Она устала от этих разговоров — от страха, невежества и зависти. Мир рассыпался, как старый дом, и держаться можно было лишь за себя, за свою улыбку и свой шарм, за свою красоту…

— Слушай, ты можешь отвести нас к… к тем «осколкам»? — внезапно вмешался в разговор Боб, повернувшись к Джиму. В его глазах горел огонёк — не пьяный, а… исследовательский. Он знал про прошлое Джима и понимал, что тот владеет секретами, о которых остальные даже не подозревают.

— Можем дать тебе штуку баксов… а ты нам экскурсию проведёшь… как тебе такое?

«Штуку баксов?» — мысль эта вспыхнула в голове у Джима фантастичной мелодией из прошлого — тогда, когда «Чёрный Рассвет» только-только начинал свои поиски, каждая находка была на вес золота, а дружба… казалась… ценнее денег.

«Да, мог бы. Да только не тут та зона… Давно её нет… Она — исчезла… ушла в тот мерцающий мир… модификаторов!» — мысленно вздохнул Джим горько, глядя в глубину своего стакана с виски. Он почувствовал, как осколки того сна — кошмарные, реальные — сжимают его сердце, отнимая… воздух.

— Слушайте! — окликнул Джим завсегдатаев «Бочонка». — Мы с вами все — как в том фильме про «Титаник»… пьянствуем, гуляем… и не видим, как в нас врезается нечто неуловимое…

Он махнул рукой, переворачивая свой мир…

— Слушайте… это же наука, она делает наш мир таким! Прав или не прав?

Джим кивнул на телевизор, висящий над стойкой, где вещал новостной канал. Изображения, мерцающие, беспокойные, камера металась как испуганная муха от лиц людей — плачущих… охваченных яростью… от военных кадров с дымом взрывов…

Ведущий — серьёзный мужчина в очках, говорит: «Экстренный выпуск новостей… базы на востоке… под атакой! Сородичи агентов бросили нас…». Звуки эти… в душе у Джима отозвались тревогой и… гневом.

«Они… не те, кого… знал! Превратили себя…» — тихий шёпот из прошлого, голос… тонущий в… тишине.

В этот момент в «Бочонок» ввалились они — трое парней в чёрных кожаных куртках, глаза за тёмными очками не видны. В руках у одного из них, здоровенного качка, ухмылка ехидная на лице… плеер «Sony Walkman» сияет хромом… музыка из него орёт… тяжёлые гитарные ритмы, что стучат в такт биения… их сердца?

— Бармен, налейте нам пива, пожалуйста, и побыстрее! — пробасил качок.

Джим налил пиво, но его мысли были далеко. Он размышлял о том, почему некоторые люди могут спокойно гулять, шуметь и смеяться, в то время как мир кажется ненадёжным.

Стараясь не выдать своего беспокойства, Джим протянул парням кружки с пивом.

— Пять баксов, — сказал он равнодушно, отворачиваясь.

Его взгляд упал на стену за спинами незнакомцев, где висела потрёпанная афиша фильма «Матрица». Нео в своём чёрном плаще, словно предостережение, смотрел прямо на Джима.

«Может быть, мы все уже… в матрице?» — мелькнула у него мысль, холодная как сталь.

Качок с плеером флегматично бросил купюру на стойку, да так, что монета отскочила от дерева и покатилась к ногам… Сэма?

— Сдачи не надо, бородач! — хмыкнул качок и, сделав глоток пива, окинул бар оценивающим взглядом.

Его спутники молчали, рассматривая посетителей с холодным равнодушием. Джиму показалось, что под их кожаными куртками… что-то пульсирует.

— Модификаторы? — мысль пронзила его как искра, и он инстинктивно отодвинулся от них, словно ожидая удара.

— Нервничаешь, бармен? — один из молчунов снял очки с коварной улыбкой. Джим вздрогнул — глаза у парня горели не зелёным изумрудным, а… красным пламенем, словно он смотрел на мир… сквозь огонь. У Джима со спины поползли… мурашки.

«Он один из них!» — холодная уверенность сталью пронзила сознание Джима.

— Парень, да тебе отдохнуть надо, выспаться! — дружелюбно произнёс… Боб?

— Глушишь ты пивко-то, а завтра работать! Слушай, я слышал… говорят в городе… штука появилась, которая поможет…

Он сделал паузу, многозначительно подмигнул и прошептал:

— Забыть… обо всём. О модификаторах… о молоке с «огоньком»… о мутантах…

Его слова… каждый звук — был словно из прошлого. Ностальгическая музыка старого магнитофона, не из CD, а — кассетного, крутилась мелодия «Нирваны».

— Счастье то есть… да ты сам, борода, на себя погляди… устанешь от дум!

Он похлопал Джима по плечу и, хитро улыбаясь, продолжил:

— Есть там один дядька, спец по этим делам, Фил Дей Грейс. У него целое… «общество есть… общества»

— «Слепого Глаза», с флаерами да всеми «бонусами». Вот, возьми… визитку, решает, говорят, все вопросы быстро… чисто! Как в сказке! Только не всем поможет, слушай…

Сказал, глядя в ту пустоту, где пропали тела от Романа, взмахнув рукой — взмахом изумрудного фургона «Эльдорадо 2.0» в стенах беззвучной музыкальной студии «Совета Теней», о котором ни одно газетное издание не смеет…

Джим с недоверием взял визитку, которую протянул ему Боб. Визитка была напечатана на дешёвом принтере, чернила немного размазались, но имя «Фил Дей Грейс» и логотип — перечёркнутый глаз — были видны отчётливо.

— Что за ерунда, — пробурчал он. — Звучит как название какого-то дешёвого… мага из телемагазина! «Помогу забыть о проблемах… всего за десять платежей!»

— Не суди по обложке, борода, — усмехнулся Боб. — Фил — серьёзный специалист, слушай. Он помог одному моему знакомому, у которого были проблемы с налоговой, понимаешь?

Боб подмигнул и понизил голос до заговорщического шёпота:

— Так вот, Фил щёлкнул пальцами — и вуаля! Всё чисто, словно ничего и не было!

— Что за сказки! — флегматично фыркнул качок с плеером, который до этого молча смотрел в окно, словно его гипнотизировал проливной дождь за стеклом.

— Этот ваш Фил — шарлатан! А вы все — балбесы, которые клюют на эту ерунду… Хотите сбежать от реальности, — в его глазах блеснуло презрение,

— так выпей водки

— и никаких модификаторов не понадобится!

Сэм, хмыкнув на слова качка, подлил себе ещё виски и обратился к Джиму:

— Дружище, ты лучше скажи… тебе нормально вообще? — спросил он, глядя на бармена с беспокойством.

— Ты бледный как покойник.

Джим резко оторвался от своих мыслей и, налив себе очередной стакан, махнул на всех рукой.

«К чёрту… Они же…» — он вспомнил лицо своего брата, тот пустой, лишённый света взгляд после прикосновения к «чёрному орлу». Он вспомнил сны, которые мучили его в последние недели — жуткие видения о других мирах…

Он знал — спасения нет… Никакой водки… никаких магов… никаких денег…

«Нет», — сжав кулаки…

Мэгги, вновь выхватив сигарету, сказала сочувственно, продолжая повествование этого оглушительного вечера в баре «Бочонок»:

— Бедный Джеймс… Он навсегда потерян где-то там… В царстве тех модификаторов — куда мы, люди, не должны даже думать…

Джим выдохнул резко, чувствуя, как слова превращаются в гнойный ком в его горле.

— Да иди ты! — фыркнул он, развернувшись к Мэгги спиной.

В ту же секунду… откуда-то… небоскрёбы — его мир исчез. Наступила тишина, пустота, и только звук входящего… модификатора?

В баре повисла звенящая тишина. Музыка, игравшая из плеера качка, превратилась в какофонию искажённых звуков, словно кто-то царапал иглой по виниловой пластинке.

За окном, там, где секунду назад хлестал дождь, промелькнула ослепительная белая вспышка. Мэгги вскрикнула и прикрыла лицо руками. Боб, выронив кружку с пивом, уставился на окно расширенными от ужаса глазами.

Даже качок замер, плеер в его руках затих, как будто батарейки сели.

— Что это, чёрт возьми, было? — прошептал он голосом, похожим на скрип старой двери.

Джим медленно подошёл к окну, сердце стучало в груди отбойным молотком.

Мир снаружи изменился…

Там, где минуту назад стояли знакомые серые дома, теперь зияла пустота.

— Пустота, без очертаний, без цвета…

«Пространственно-временной разлом», — ледяная мысль пронзила сознание Джима.

Он вспомнил статьи в научных журналах, которые читал по ночам, когда бессонница грызла его душу, не давая забыть о лице брата.

В тех статьях писали, что модификаторы не просто «камни», а ключи.

Ключи к мирам, которые скрыты от нас за завесой реальности.

«И вот… эта завеса рухнула…» — он сжал кулаки и, не отрывая взгляда от пугающей бездны за окном, продолжил:

— Теперь всё изменится.

В этот момент из пролома в реальности выплыло нечто…

Сэм застонал от ужаса и, прикрывая глаза, пролепетал:

— Мамочки… Что это?..

«Существо», — тихо сказал Джим.

— Скорпион — был похож на тебя… Но эти гады — другие… в раз сильнее…

Тварь опустилась на землю, размером с небольшой грузовик, словно кусок ночного неба материализовался на улицах Картер-Сити.

Её тело походило на переплетение проводов и трубок, пульсировало ярко-красным светом. От неё исходил жар и металлический запах, будто вблизи работал сварочный аппарат…

Люди на улице кричали и разбегались в панике.

«Чёрт! Оно уничтожит весь квартал!» — мелькнуло у Джима в голове, и в этот момент его душу захватил холодный расчёт…

«Не просто… квартал», — прошептал он, глядя, как из тела чудовища вырастают новые щупальца, похожие на… змеи, увенчанные… острыми, как бритва, кристаллами. — «Город… оно уничтожит весь город…»

Боб, схватив Мэгги за руку, рванул к двери, крича:

— Бежим! Пока нас всех не поджарило!

Качок стоял как вкопанный, глаза его, расширенные от ужаса, следили за чудовищем. Плейер в его руках ожил, и из него хлынула музыка — тяжёлая, грохочущая… словно отражение хаоса, охватившего город.

«Музыка не спасёт», — подумал Джим и, ощутив резкий прилив адреналина, толкнул парня в сторону двери.

«Беги!» — крикнул он ему вслед, бросаясь… в противоположном направлении?..

«Глупец», — голос Фила Дей Грейс прозвучал у него… в ушах… не так, как в том… шуме и криках.

Джим почувствовал прикосновение к плечу… холодное, как лёд. «Куда же ты так торопишься, Джеймс? — в нём слышалось насмешливое… удовлетворение. — Есть способ забыть обо… всём этом с помощью тех… кристаллов… Хочешь… попробовать?»

Джим замер, сердце пропустило удар.

— Кто ты? — прошептал он, не поворачиваясь.

— Мы с тобой давно знакомы… я тебя вылечил, когда ты… прикоснулся к тому… камню…

Джим резко обернулся и, не веря своим глазам, увидел… лицо… брата… но… не совсем…

Лицо брата было искажено. Глаза горели нечеловеческим огнём, как у существа, выползшего из разлома. Кожа была бледной, почти прозрачной, словно сквозь неё просвечивали вены, наполненные не кровью, а какой-то мерцающей жидкостью.

У Джима перехватило дыхание.

— Саймон? — прошептал он голосом, полным недоверия и нарастающего ужаса.

— Это… это ты?

Саймон усмехнулся, и улыбка его была зловещей, полной холодного торжества.

— Джеймс, мой любимый братец, — протянул он, и в его голосе, некогда знакомом и родном, Джим услышал металлический скрежет, словно кто-то точил лезвие о кость.

— Давно не виделись…

Он сделал шаг навстречу Джиму, и тот почувствовал волну жара, исходящую от него — не естественного, а какого-то… искусственного, как от работающего реактора.

— Пойдём со мной, — сказал Саймон, протягивая руку.

— Я покажу тебе кое-что… Кое-что, что изменит твоё представление об этом… жалком мирке.

Джим отшатнулся, инстинктивно ища опору, но за спиной — лишь пустота.

Тварь снаружи продолжала расти, её щупальца уже касались окон «Бочонка», стекло трещало под натиском кристаллов.

— Саймон, ты… ты болен! — крикнул Джим.

— Что они… с тобой сделали? Тебя нужно… лечить! Вернись!

Но Саймон лишь покачал головой.

— Ты ничего не понимаешь, Джеймс, — сказал он, и в его глазах вспыхнул огонь — яркий, пронзительный, гипнотизирующий.

— Они открыли мне истину… Истину, которую скрывали от нас веками.

Он обернулся к чудовищу снаружи и, протянув к нему руку, продолжил:

— Я — часть… новой эры. Эры, где человечество… лишь станет… едой!

И… протянул Джиму руку. Его доспехи — нет… кожаные перчатки — сверкнули, отражая багровый блеск. Джим почувствовал силу, которая исходила от Саймона — не человеческую, а… холодную… как из безжизненного космоса…

В этот же миг… пол под их ногами распался…

Они провалились во тьму…

* * *

Джим пришёл в себя от едкого кислотного запаха жжёной плоти и металла. Этот запах вызывал тошноту.

Он попытался сесть, но голова раскалывалась, а мир вокруг казался расплывчатым, словно изображение на неисправном мониторе.

— Лаборатория, — услышал он голос Саймона рядом с собой. В этом голосе теперь была лишь пустота, словно из него вырезали всё человеческое, оставив лишь холодный код.

Джим с трудом сфокусировал взгляд. Он лежал на холодном бетонном полу, окружённый приборами и проводами, от которых исходил гул и красное мерцание, такое знакомое, но уже чужое.

— Под землёй, — пробормотал он, чувствуя запах сырости и затхлости. «Чёрт… какие-то катакомбы».

— Не катакомбы, братец, — усмехнулся Саймон.

— А святилище. Место, где рождается…

Он замолчал и, подойдя к одному из экранов, нажал на кнопку. Джим вздрогнул — от экрана вырвался слепящий луч света, наполненный странными символами.

«Ого», — осторожно озвучил он свои мысли.

— Истинное лицо прогресса, — отрезал Саймон, глядя на экран на те знаки.

— Помнишь, братец, мы всегда хотели увидеть будущее? Так гляди — оно уже рядом!

В глубине Джима что-то оборвалось.

«Камера… филиал…» — холодный голос Феникс внезапно ожил, прорезав бездну его забвения, и он увидел всё то, что делал… виртуозная иллюзия танца тени, пустота за окном и ужасающие контуры новой Кейт…

«Мы с ними… в плену…»

* * *

«— Они куда-то бегут!» — удивлённый голос продавщицы, что стояла у прилавка в очках, за которыми — пустота…

Её рука сжимала мобильник, отчаянно набирая номер… Но всё, что видели камеры «Системы» в её действиях — она словно танцуя наслаждалась просторами заброшенной лаборатории с кровавыми руками, вымазанными вином… с жёлтыми цветами… которые её душу излечат?..

— Да… … срочно приезжайте! Тут … трое… убежали … — голос её прервался. …

— Куда?! Я не знаю! Казалось они летели в другой мир … за той грозой …

— Они … исчезли прямо перед … домом с большими стальными крышами, рядом с магазином ….

— Не вздумай кричать, детка, — раздался холодный и бездушный голос, словно шёпот самого льда.

— Иначе… Он не договорил, но в тишине телефонной будки эта недосказанность прозвучала угрозой страшнее любого слова.

Продавщица в ужасе застыла, сжимая мобильник до боли. Её взгляд, расширенный от ужаса, зацепился за металл — остриё иглы, блеснувшее в темноте у неё на шее. «Что вы… что вы хотите от меня?!» — прохрипела она, стараясь не шевелиться. Сквозь искажённое стекло будки, под тусклым светом фонаря, она видела их силуэты — высокие, худые… В плащах, которые словно обнимали их, скрывая истинную сущность. А маски — чёрные маски, опутанные мистическими символами: перечеркнутые глаза, змеи, вороны — делали их похожими на посланцев ада, утаскивающих жертв во тьму.

«А где тот… третий?.. Он уйдёт?!» — её мысли бились в голове, как испуганные птицы, запертые в клетке — уйти!

Продавщица почувствовала металлический привкус во рту — яд? — и её ноги подкосились.

— Молчи… — вновь прошипел голос.

— И тогда ты увидишь мир, о котором всегда мечтала, ты забудешь обо всём…

Резкий укол в шею пронзил сознание женщины, боль смешалась с головокружением…

Внезапно будка, которая ещё секунду назад была её убежищем, с грохотом взлетела в воздух. В ушах продавщицы звучали песни её матери. Внезапно очнувшись…

— Что это?.. — из последних сил прохрипела она, затем тьма…

Она падала… падала в бесконечную, тёмную пустоту, где не было ни верха, ни низа… лишь крики и скрежет, от которых стиснулись зубы.

А те двое… те двое, словно танцующие тени, наблюдали за её падением из недр своего лабиринта, полного забытых душ, где иллюзия убежища была всего лишь игрой…

… В этом мире, в 1997-м, где Кейт начала писать новую реальность…

Штаб «Культа Слепого Глаза», о существовании которого не знали даже самые агенты «Тёмного Рассвета» — «их защитники уже не надёжны?» — находился в самом сердце заброшенных тоннелей метро, превращённых силами тех модификаторов в гигантское логово… Искусственно подсвеченная поляна красным оттенком рядом со складом, недавно преобразовавшимся в магазин TLNTS с мерцающими красками…

Уильямс помнил этот мерзкий аромат стали и безнадёги… Он исходил из лабиринта стен под землёй, словно кто-то разбил гигантский железный скелет. На стенах, там, где облезлая плитка обнажала грязный бетон — «Сердце системы ещё бьётся…» — грамотно нанесённая краска изображала нелепые граффити — символы Культа Слепого Глаза. «Не тронь… увидишь» — на грубой, неотёсанной скамейке из стали в сером переулке звучала эхом, отражая, словно вопрос, отзвуки безвременья.

В сером переулке, недалеко от склада TLNTS, где за стенами из гофрированного металла и толстого стекла скрывались передовые технологии, воздух вдруг наполнился запахом озона и гари, смешиваясь с неприятным смрадом гнили. Тень — огромная и бесформенная, словно крыло невидимого хищника, — на мгновение закрыла небо. А затем раздался оглушительный взрыв.

Ударная волна прокатилась по переулку, сбивая с ног людей, разбрасывая мусорные баки и машины, как детские игрушки. Стальные стены склада TLNTS не выдержали напора и рухнули внутрь, оставив после себя огненный кратер, окутанный густым чёрным дымом. Осколки стекла и металла разлетелись во все стороны.

Кейт чудом успела укрыться за бетонной опорой моста, но её тело сотрясалось от взрывной волны, в ушах звенело, а перед глазами плясали красные искры. «Что произошло? Неужели Вальдемар?» — подумала она, но её интуиция подсказывала, что он здесь, поблизости.

Голос Вальдемара прозвучал совсем рядом, проникая в её сознание с привкусом жжёного металла: «Хаос — часть плана, Кейт! Игра началась!»

Этот взрыв был лишь частью большого плана. Подземный бункер, скрытый в самых глубинах заброшенных тоннелей, был последним оплотом Культа Слепого Глаза — реликтом прошлого, сохранившимся в эпоху цифровых иллюзий и модификаций.

На грубом деревянном столе, заваленном старыми книгами, чертежами и пузырьками с едкими жидкостями, сидел Фил Дей Грейс — основатель Культа. Его лицо было испещрено морщинами, а в глазах горела искра борьбы и сопротивления.

Перед ним стоял Вальдемар в своём багровом костюме, расшитом звёздными знаками из платины. Он смотрел на Фила пронзительным взглядом, от которого тот почувствовал страх.

— Я ценю твоё упорство, Фил, — произнёс Вальдемар медленно. — И даже уважаю.

Он протянул к нему руку, почти коснувшись его плеча. От этого прикосновения Фил отшатнулся с неожиданной для себя живостью. Он услышал сигнал, предостережение от «неё».

«Оставь их», — это те самые шёпоты в разуме с загадочной интонацией. Вальдемар был в восторге от того, что Фил способен услышать это.

— Но ты мешаешь моему плану, знаешь ли, — произнёс Вальдемар, медленно отходя от стола. В его глазах пылал зелёный огонь.

На одном из чертежей виднелась сфера, перечёркнутая красной линией. Рядом с ней был участок пространства — склад TLNTS. Фил следил за каждым жестом Вальдемара, не веря своим глазам. Он знал об этом проекте от спонсоров.

«Они планировали стирать в память не просто людей — целые миры!» — воспоминания об этом проекте принесли в его душу гнев.

Его мысли окутала темнота, которая помогала забывать. Он посмотрел на Вальдемара и увидел в его глазах чужой холод.

«Что же они со мною… с нами…» — подумал он.

— Ты слишком сентиментален, Фил, — с усмешкой сказал Вальдемар, качая головой. — Прямо как девчонка на первом свидании! Думаешь, эти людишки заслуживают твоего сострадания? Да они же пешки в нашей игре!

Он бросил на Фила презрительный взгляд, от которого тот невольно сжался — «Сила Вальдемара — она вне… добра…» — и в уголках его губ, не дрожа, а упиваясь, вспыхнула улыбка. Он сделал паузу и с ложной вежливостью в голосе добавил:

— Ты, конечно, можешь отказаться от моего великодушного предложения…

Вальдемар вновь приблизился к чертежу, его длинный костлявый палец с бриллиантовым кольцом на мгновение завис над схемой… «Эльдорадо 2.0»… затем — щёлк! — сверкнул. Фил отчётливо разглядел, как мерцающий изумрудный свет, пульсируя, образовал вокруг схемы защитный барьер?

— …От них?.. Фил осознал, что забыл…

«…Забыл запах крови… запах жалкой трусости, прикрытой лозунгами о безопасности и прогрессе…» — шёпот… тихий, как… но его имя растворилось в… безвременьи…

В бункере повисла тишина… тяжёлая, словно перед грозой… «Проклятье… опять… — забыл» — Фил сжал кулаки, и в этот же миг его взгляд, уловив тень, заметил нечто…

— Дьявольщина — что он — этот чертов — монстр замыслил?!»

— ему… не… дать — прикоснуться!

Вальдемар, ощутив мысли Фила в каком-то изумрудном потоке их переплетения, вспыхнул ехидной ухмылкой, медленно обернулся, словно наслаждаясь тем страхом… — отзвук прошлого — что он почти сотворил в нём…

«— Достаточно — прикосновений — и — вся вселенная

… застонет!» — его губы изогнулись в холодной усмешке, и сердце Фила упало куда-то…

Вальдемар, прервав эту паузу своим смехом, хлопнул в ладоши — звук громкий раздался под сводами бункера, отражаясь от облезлых стен и тех мистических символов «Культа»…

— Время — деньги, старик. — Он посмотрел на Фила тем же жёстким взглядом, от которого у того пробежали по спине ледяные мурашки…

— Мой план — прост и эффективен. Ты передаёшь мне свой замок «Слепого Глаза», ну… знаешь, с видом на кладбище… — с иронией протянул Вальдемар, заметив реакцию Фила от каждой смешной фантазии, но продолжал…

— Я беру под контроль рычаги твоих уникальных технологий… с пост-эффектом лав… обещаю позаботиться о твоей безопасности. Кстати, на базах «Тёмного Рассвета», к моему удивлению, очень ценят тех парней… агентов! Кто ж не любит немного… шоу с эффектами… Они окажутся теми «ингредиентами» для новой величественной реальности!

Вальдемар опустился в кресло напротив Фила, раскинув ноги с изяществом танцора… словно привыкший властвовать и наслаждаться роскошью в эту дикую эпоху — о чём ему шептало… система!

— А ты… ты станешь частью моего великого… — Вальдемар наслаждался реакцией… сделал паузу…

…И его голос прервался звуком взрыва TLNTS — грохотом рушащегося мира, словно судьба сама решила напомнить Филу о ставках… в их игре.

А во вселенной каждого погас свет — Кейт склонилась…

В подземном бункере раздался оглушительный взрыв, от которого содрогнулись стены, а тусклый свет ламп замигал. Вальдемар даже не вздрогнул, лишь его губы слегка изогнулись в хищной усмешке.

Фил резко поднялся со стула. Его лицо побледнело, а в глазах, обычно тусклых от забытых воспоминаний, вспыхнул огонь — страх, тревога, любовь… К тем, кто слушал музыку с плеера, кто жил рядом с «Эльдорадо 2.0».

— Что ты наделал? — едва выдавил из себя Фил. Его голос дрожал, и Вальдемар с удовлетворением различил в нём нотку упрёка и обвинения.

Вальдемар наслаждался этим моментом. Старик очнулся! Но надолго ли? Его игра опасна.

«Он не может противиться…» — шептал он имя, которое звучало не голосом, а холодом.

— Я принял решение, Фил, — Вальдемар поднялся и медленно обернулся. В каждом его движении проглядывало великолепие той изумрудной эпохи, которую никто не видел и не должен видеть. В его глазах, за зелёным пламенем, вдруг вспыхнули яркие красные искры от… её гнева?! Кейт!

— Время отсчёта запущено.

— Ты безумец, Вальдемар! — Фил попятился назад, инстинктивно пытаясь защититься, но в его руках была пустота — те таблетки с забвением бессильны перед…

«Нет… — зашипело не голосом… — она всё видит».

Фил обернулся к рисунку, к иллюстрации с мистическим «Орлом…».

— Фил… Пора уходить!

Но в ушах шум у ворот, крики, звуки боя. И в тот момент — удар…

Он не услышал его — почувствовал холод, словно нож из…

«Нет, — вскрикнул Фил в себе. — Джеймс, мой…»

Вальдемар удовлетворённо услыхал треск рвущейся плоти. Фил вздрогнул и рухнул, словно подкошенное дерево. Его тело содрогнулось от болевого ускорителя, внедрённого Вальдемаром силой «Звёздного Сердца», и сердце старика остановилось.

«Скучный ты, Фил», — лениво произнёс Вальдемар, отряхивая с руки остатки крови — серой, безжизненной. Он ещё немного любовался телом Фила, на его лице появилось знакомое Джиму выражение равнодушия и жалости?

«В каждом сердце есть что-то…» — он щёлкнул пальцами, и волна зелёного пламени окутала тело Фила, превратив его в горстку пепла.

Вальдемар наклонился, подобрал горсть холодной пыли и растёр её между пальцами.

«Теперь ты ничто», — сказал он, бросая пепел в пустоту.

«Слепого Орла…»

Вальдемар отряхнул руки от серого пепла — останков Фила — и подошёл к стене, где над сейфом, в котором хранились не только золото, но и секреты «Культа Слепого Глаза», висела картина. Она была небольшая, написанная масляными красками на потрескавшемся холсте, каждый мазок словно шептал о забытых временах.

Сюжет картины был прост и… в этом была своя угроза! Огромный чёрный орёл с обезглавленной головой держал в когтях миниатюрную фигурку Всадника Апокалипсиса с опущенным копьём. На голове у всадника была корона, а в глазах — красные, пугающие искры, словно живые…

Под картиной, небрежно нацарапанная красной краской, была надпись: «Фил Дей Грейвс».

«Скучный ты был старик», — произнёс Вальдемар вслух, едва заметно улыбаясь. Он вскинул руку, и пальцы его засияли не изумрудным, а багровым пламенем. «Система жаждет перемен!»

Холодное пламя соткалось из воздуха и засияло на стене, обволакивая картину.

«Измени этот скучный сюжет, дорогой мой… повеселим наших богов!» — прозвучало в ушах Вальдемара. Но это был не голос, а холод безвременья «Теневого Совета», о котором никто не знал на планете.

Вальдемар уже погрузился в эту реальность и с интересом наблюдал, как под властью «Звёздного Сердца» меняются мазки, цвета и линии. Его ловкие и гибкие пальцы дирижировали холодным пламенем, преобразуя не просто иллюстрацию, а память! Ту, что дремала в нём воспоминаниями о миллионах картинок, где ни одно правило закона не работает.

Он остановился лишь тогда, когда в его воображении, материализованном силой камня на холсте, появилась новая картина — абсурдная, вызывающая смех, ужас и восхищение у «богов».

«Великолепно… Шедеврально…» — изумрудным сиянием зазвучал шёпот в тишине вселенной сил. От них в теле Вальдемара вздрогнуло. Он услышал эти звуки и затаил дыхание.

На холсте было чёрное небо, разорванное молниями. Здания, гигантские копии небоскрёбов Картер-Сити, полыхали и рассыпались на осколки. Лица, искажённые мукой и страхом, были устремлены к небу, откуда на тонких серебряных нитях сползали огромные изуродованные маски. У них не было глаз — только зияющие тёмные провалы, из которых струилась лаванда, смешанная с кровью где был изображен всадник на белом коне…

Всадник на белом коне, объятый багровым пламенем, мчится по улицам разрушенного города. В его руках меч, пылающий синим огнём, а лицо скрыто под шлемом, увенчанным короной из чёрных роз, словно обугленных.

Под копытами коня асфальт трескается, выплёскивая фонтаны крови. В левой части картины надпись «Кейт». Справа изображено огромное дерево — живое, с корнями, обвивающими останки. Осколки стекла мерцают под изумрудным дождём.

«Чёртова ведьма», — прошептал Вальдемар с восхищением и ужасом. Эта сила — «темпоральности», которую он почувствовал через касания с Кейт. «Мир может стать игрушкой в руках этой сущности», — подумал он, отшатнувшись от картины, словно боясь заразиться этой энергией. Но он понимал, что система тоже играет с ней.

В его воображении вспыхнули образы тех, кто уже столкнулся с «темпоральностью» — они были изранены, сломаны, измучены бесконечной сменой ролей. «И каждый из них может стать орудием!» — холодная уверенность пронзила его сознание.

«Но сначала нужно подчинить эту картину», — произнёс он вслух и, протянув руку, дотронулся до надписи «Кейт».

Вальдемар прикоснулся к холсту, и картина ожила. На холсте сияла надпись «Кейт», написанная алой краской, которая пульсировала жизнью, как шрамы Романа. Надпись начала расплываться и превращаться в клубок нитей, временных петель, которые связывали Кейт и Вальдемара.

Вальдемар услышал шёпот, который был тихим, словно он звучал прямо в сердце. Этот шёпот не вызывал у него жгучей боли, как раньше, а только отголоски её злости.

Вальдемар подумал: «Собери их всех!» Он знал, что это будет непросто для Кейт. Вальдемар чувствовал, что его спутники не в силах сдержать смех от безумия, которое охватило его.

Из клубка нитей на картине вдруг возникла фигура — стройная и гибкая, словно львица, готовящаяся к прыжку. Её лицо было призрачно размытым, но очертания были ясными. Рыжая шевелюра не была похожа на огонь, а на холодное пламя, излучающее опасную силу.

Вальдемар почувствовал, что эта сила дрожит в его теле. Он услышал холодный бездушный голос, который звучал вокруг него. Он закричал и забился, отшатнувшись от картины.

Тварь из картины рыкнула на него пронзительным звуком, но исчезла, потускнев, как призрак. Вальдемар выдохнул испуганно.

Он подумал: «Они ещё не могут… Но они ждут своих детей, тех, кто их освободит. Кто обманет судьбу Виктора, Майка и Тайлера».

На картине осталась только фигура «Рыжей…», свернувшаяся калачиком и спрятавшая своё лицо в рыжей тьме. На ней не было надписи, но Вальдемар чувствовал её тепло и боль.

Фил пытался собрать в них душу и умер, не сожалея. Вальдемар вздохнул с лёгким оттенком смертельной изумрудной скуки, поправляя воротник своего костюма. В нём с гордостью звучала симфония сил.

Он овладел «Культом Слепого Глаза» и отправил документы, подделанные заново написанной силой холодного пламени, в тихую мглу, где исчез последний лучик сопротивления. Раздался смех Вальдемара, эхом разлившийся перед записью третьей главы первой части.

* * *

Детство Фила Дей Грейса было полно тишины. Но это была не та тишина, которая успокаивает душу, а гнетущая, тяжёлая, как густой туман. Он рос в Картер-Сити — городе, который ещё не был изуродован бетонными развязками и стальными деревьями. Тогда город был похож на серую унылую шахматную доску, а жизнь на ней казалась бесконечной скучной партией.

Его отец, Уильям Грейс, был учёным, одержимым идеей создания «идеального человека». Лаборатория, которую отец устроил в подвале их небольшого дома, стала для Фила вторым домом — холодным, пахнущим формальдегидом и непонятными химическими веществами.

Именно здесь, среди пробирок, микроскопов и книг с латинскими названиями, Фил впервые (ему тогда было лет семь) столкнулся с тайной, которая изменила его жизнь. Он забрёл в лабораторию поздно вечером, заинтригованный струями голубого света, пробивавшимися из-под двери. В лаборатории было темно и тихо, лишь от одного из столов исходило неясное мерцание, как будто кто-то там дышал сине-зелёным.

Отец, словно заворожённый, стоял над этим столом, в его руках сияло что-то, похожее на камень. Но нет, это был кристалл, излучающий нежный волнующий свет.

Фил затаив дыхание наблюдал за отцом, который бормотал себе под нос:

— Вот он… ключ… ключ к пониманию ума… души…

Отец прикоснулся к этому камню, и вдруг по лаборатории прокатился разряд энергии! Отец вскрикнул и рухнул на пол. Камень выкатился из его рук, мерцание погасло, а в воздухе появился запах озона.

Мальчик подбежал к отцу. Лицо отца было бледным, глаза закрыты. На виске Фила увидел небольшой шрам, свежий, кровоточащий.

— Отец? — тихо прошептал он. Но отец не отвечал.

— Он… мёртв?

Страх, холодный и парализующий, схватил его за горло. Но в тот же миг он ощутил прикосновение, лёгкое, нежное, будто чьи-то тонкие пальцы коснулись его щеки. И голос, тихий, едва слышный, прозвучал прямо у него в голове:

— Нет… он жив, но он забыл… забыл…

С этого момента жизнь Фила изменилась. Он начал видеть невидимое и слышать неслышимое. Мир, который окружал его, казался ему теперь не серой скучной шахматной доской, а огромным загадочным полотном, где каждая нить судьбы имела свой цвет, звук и свой оттенок волшебства.

В пятнадцать лет, уже после того, как он похоронил отца, сердце которого не выдержало постоянного контакта с модификатором, и мать ушла, не оставив даже слова, Фил создал своё первое устройство — грубую примитивную копию того «камня», который видел в руках отца. Оно работало нестабильно, вызывая головную боль и странные пугающие видения.

Фил чувствовал, что он на грани великого открытия, но в нём скрывалась опасность и тайна, которой он ещё не понимал.

Время бежало, город менялся, технологии развивались фантастически и стремительно. Мир смеялся, наслаждаясь виртуальными иллюзиями и модификациями тел и сознания, не ощущая той зловещей тьмы, тянущейся из самого сердца вселенной.

«Тёмный рассвет» пришёл к нам, и Фил услышал их знамения — они вытащили нас из нашей безмятежной спячки и продали им секрет простого чистого устройства, способного контролировать…

Последние записи оборвались холодной бездной. Фил закрыл глаза, его память продолжала разрушаться, оставляя всё больше белых пятен. В них он чувствовал отчаяние и искру надежды.

Тьма, которую здесь назвали «Системой», была частью плана. Он попытался вспомнить, кем же он стал, и видения снова нахлынули.

Пустыня, бескрайняя и мёртвая, в середине которой возвышается каменный алтарь из чистой обсидиановой тьмы. И на нём он, его брат. Лицо брата искажено не болью, а безумным восторгом. Он глядит в чёрное небо, где звёзды мерцают, словно глаза чудовищ, и смеётся, смеётся, смеётся: «Свобода! Она… Она…»

Фил помнил этот ужас, это отчаяние. В конце этой вселенной…

Его глаза сверкали изумрудным пламенем. В тот момент откуда-то с неба… спустился ОН…

Его глаза были полны отчаяния и безысходности, словно космический ветер. Последняя ниточка памяти оборвалась, оставляя после себя лишь гулкую безнадёжную пустоту.

* * *

Солнечные лучи, проникая сквозь щели в шторах, будили Майка от липкого мрака беспамятства. Он с трудом приподнялся, опираясь на дрожащий локоть. Вдохнув, он почувствовал, как воздух обжёг его лёгкие, а тело пронзила боль, словно его избивали неделями.

«Где я? Чёрт, что случилось?!» — в его голове вихрем кружилась паника. В тот же миг дверь распахнулась, и в комнату влетела Мария. Она была бледной и запыхавшейся, словно долго бежала. В ярости она бросилась к Майку.

«Майк, сынок! Ты… — ты жив!» — её голос, обычно нежный и успокаивающий, сейчас трещал, словно высохшие ветви под ногами в тёмном лесу. Её руки, сжимая его ладонь, казались ледяными.

Майк, пытаясь сфокусировать взгляд, с трудом выдавил из себя:

«Мама… Что происходит? Где я?»

«Больница… — выдохнула она, и он разглядел в её глазах, сияющих напряжением, блеск слёз. — …Ты был в коме, сынок… целый месяц!»

«Месяц?!» — мысль разрушила все защитные барьеры в разуме Майка.

»…Мне снились… кошмары», — он отвёл взгляд, пытаясь собрать разлетевшиеся осколки реальности.

»…Роман… кровь… Я… Я убил… отца…»

«Тише, сынок, тише…» — Мария прижала его руку к своей щеке, её слёзы обожгли кожу.

«Всё хорошо… Папа… он… жив…»

Мир Майка разрушился. Жив?.. Невероятное облегчение сменилось жгучей пустотой, словно из его груди вырвали что-то важное.

«Да, он жив… Он сейчас в самом центре битвы, сражается за наш мир, сынок», — в её голосе, дрожащем, словно от холода, звучала гордость… Гордость, смешанная с непостижимым ужасом.

«Существа… Эти твари напали на все города». Она прикусила губу, пытаясь сдержать слёзы. «Мы живём словно в осаде, в настоящем… Апокалипсисе. Но папа… — её взгляд стал стальным. — Он из «Тёмного Рассвета». Они… Они — наш последний рубеж».

«Тёмный Рассвет», — слова прозвучали в голове Майка эхом, смешиваясь с обрывками кошмарных снов. — Это что-то знакомое».

Он растерянно посмотрел на Марию: «Но я не понимаю…»

«Не понимаешь», — оборвал её голос тяжёлый вздох.

— «Никто не понимает, сынок, что на самом деле происходит… Почему напали… эти твари… модификаторы из других миров…» Её слова — осколки неведомой мозаики, пугающей и притягательной одновременно.

— Но папа… Он сильный… Он их всех…

— Он выстоит! — рявкнул Майк, чувствуя, как в груди вспыхивает пламя ярости. Ярость против безысходности… против той тьмы, которую он ощущал во сне, запутываясь в бесконечных коридорах своего прошлого.

— Да, сынок, — он должен выжить, — Мария попыталась улыбнуться, но её улыбка вышла бледной, как у призрака, в полутьме восклицающейся его удушливой больницы.

— Все… Все должны…

— Мама, — прошептал Майк. Внезапно он почувствовал что-то… необычное… прилив силы, как будто нечто ворвалось в его кровеносную систему острой иглой из шприца.

— А телевизор?..

— Телик?! В такие дни? — она посмотрела на него с удивлением.

— Люди… Они… Боятся слышать… ту правду, которая там… Лишь пара выпусков… с повторами… и с фанфарами. «Тёмный Рассвет» проводит великие вещи… И ты, сынок, в такой комнате… именно для них!

Мария тихо вздохнула и с облегчением продолжила: «Хорошо, включаю!» Её тело, прежде дрожащее в растерянности, вдруг вдохнуло уверенность…

«Он воевал, сынок… за «Мартини», — голос Марии сорвался, превращаясь в испуганный шёпот.

— Его… его… тяжело ранили…

— «Мартини»? — Майк пристально смотрел на неё, ловя каждое слово, как утопающий — обломки корабля. — Что происходит? Что такое «Мартини»?

Она отстранилась, в её глазах мелькнула паника:

— Камни, Майк. Ты помнишь… камни…

Майк сглотнул, чувствуя ком в горле. «Камни»… В его голове вспыхнули обрывки новостей — падающие с неба метеоры, учёные в белых халатах, исследующие их странные свойства… новые технологии… невероятные открытия… обещания лучшего будущего.

— …Но были и… другие… те, что принесли с собой… тень, — слова Уильямса с того проклятого выпуска «Тайны мироздания» взвились в памяти ледяными иглами. — …те, что пробудили… монстров…

— Они… открыли порталы, Майк, — еле слышно произнесла Мария.

— «Виски… Сальвадор…», — её слова, словно капли яда, проникали в сознание Майка. — «…Там… другие миры, сынок… я…»

— Ты… ты была там? — Майк с трудом проглотил ком в горле. Ему стало страшно. Не от её слов… а от той бездны, что разверзлась между ними. Мария… та Мария, которую он знал, была теперь лишь бледной тенью. Сломанной, испуганной, чужой.

— …Да… — её ответ дрожал, словно струна на ветру. — Я… я видела, — всхлипнула она. — И потеряла отца…

— Но… — Майк отшатнулся.

— …как… тебя же… тебя… — он вновь потерял нить разговора… — вернули?!

— Здесь… — чужой ужас — живут… другие…

— Я… лишь… — Мария, уже не сдерживаясь, разрыдалась. — …копия».

Слово «копия», как кинжал, впилось Майку в грудь. «Нет! — пронеслось у него в голове. — Этого не может быть! Ты — моя мама! Не какая-то…»

Мир вокруг рушился… Ткань реальности трещала, распадаясь на осколки обмана.

— Папа… — еле слышно произнёс Майк, вцепившись взглядом в лицо женщины, которую ещё минуту назад считал самым родным человеком.

— Он… он… тоже?..

Она не смогла ответить… Вместо ответа — лишь кивок, полный боли… «…Да… мы с ним оба…» — всё прояснил её молчаливый взгляд.

Майк с рычанием вскочил с кровати. Ноги подкосились, перед глазами поплыли тёмные пятна. «Заменили! — ярость, холодная и беспощадная, взорвалась внутри. — Чёрт! Кто они? Зачем?!»

Он шатаясь прошёл к шкафу, схватился за ручку двери, ища опору, и… замер. Там… среди знакомых вещей, рядом с его спортивным костюмом… висело… что-то…

«Что это… за… — он с трудом проглотил ком в горле. — Чёрный… костюм?..»

Чёрный костюм висел на плечиках, как тень, хранящая тайны новой, непонятной реальности. Ткань была плотной и холодной, от неё исходил незнакомый запах — смесь машинного масла и озона.

Майк провёл рукой по ткани и вздрогнул: на ладони осталось ощущение металла, словно он прикоснулся не к ткани, а к броне. «Кто же его сюда повесил?» — подумал он, и страх перед неизвестностью был сильнее гнева и недоумения, опутывая разум липкой паутиной.

Майк отшатнулся, как будто костюм мог ожить, схватить его и утянуть в свою темноту. Он лихорадочно натянул свой спортивный костюм — знакомый, удобный. Одежда облегала тело, словно вторая кожа, и Майк, закрыв глаза, почувствовал, как с ним возвращаются воспоминания: тренировки в зале, смех друзей, азарт соревнований.

«Там… — он сжал кулаки, — всё было понятно, просто…» Его взгляд, словно в поисках убежища, заскользил по знакомым вещам в комнате: фотографиям на столе, книгам на полках, дипломам на стене. «Реально…»

Но слова Марии, словно трещины на зеркале, разбивали эту иллюзию. «Копия… заменили…» — холодный шёпот отчаяния.

«Нет! — внутри него вспыхнул протест. — Я не дам этой лжи сломать себя… Я выясню…» Мысль оборвалась, утонув в новой волне паники. Где искать ответы, если даже самый родной человек стал чужим?

«Мне… — еле слышно произнёс Майк. — Мне на улицу…» Его взгляд бегал по комнате, словно он искал выход из ловушки. «Воздух… свежий… может, …»

Он сам не знал, чего ждёт от прогулки, но внутри всё кричало: «Беги!»

«Сынок, ты куда?!» — Мария, словно очнувшись, бросилась к двери, её голос, отчаянный и умоляющий, преградил ему путь.

«Тебе же… — нельзя… Врачи… они говорили…»

«Всё нормально, мам…» — он осторожно отодвинул её, в глазах читалось раздражение, жалость. Но какая она теперь ему «мама»?

«Я… — он ощутил, как сжимаются челюсти, — просто проветрюсь…»

Майк выскочил из комнаты, словно зверь из клетки. Он сбегал от неё, от того нового мира, который ему пытались навязать.

«Школа…» — мысль мелькнула в голове маячком надежды.

«Там… друзья… может быть, Тайлер…»

«Он всегда знает…» — затих голос.

…что делать?

«Тайлер… Кейт…» — эти имена прозвучали в голове Майка как музыка прошлого, мелодия дружбы и надежды. Он представил Кейт: её рыжие волосы, словно вспышки солнечного пламени в холодном мире, её глаза, голубые как летнее небо перед грозой, сияющие смехом и решимостью. Кейт не растерялась бы, не сломалась перед этой новой… нереальностью.

«Она бы всё выяснила… — думал Майк, и сердце его сжалось тоской. — И… нашла выход».

«— …Вернуться…» — эхо проклятых слов «не-мамы».

Но как… как вернуться в мир, которого… уже нет? Есть ли вообще тот мир — настоящий? Может быть… он всегда жил в… симуляции? С той мыслью перед ним вспыхнули голограммы с улыбающимися лицами Уильямса с жутких новостных выпусков, их уверенными интонациями в рассказе про виртуальный рай.

«— Истина… — Майк в отчаянии сжал кулаки. — … лишь иллюзия…»

В этот момент, словно ответ на его мысли, в памяти вспыхнула картина, яркая и резкая, будто кадр из забытого фильма. Фонтан… лавандовое поле рядом с «Эльдорадо 2.0» и они — трое… он, Тайлер, Роман…

«— Роман! — Майк аж вздрогнул от этого озарения. — Чёрт, я же должен… мы договорились встретиться…»

Он посмотрел на часы — уже давно опоздал. Но… внутри всё превратилось в ледяной ком: Роман ведь из той… исчезнувшей… реальности…

«— …а сейчас здесь живёт… — слова Марии, звуча зловещим шёпотом, раздались в его памяти отчётливо.

— …другой…»

Майк почувствовал нехорошее предчувствие, ему стало трудно дышать… Но… именно эта тревога… тот инстинкт самосохранения, заложенный в каждом из нас… заставил его сделать первый шаг.

«— Всё нормально, мам…» — крикнул он на ходу, бросая эти слова в бездну дома, который больше не был его…

…дом.

Стук его шагов, отдающийся эхом в мрачных коридорах, провожал его как заупокойная мелодия…

…мелодия прощания с прошлым…

Майк вышел на улицу, жадно глотнул воздух. Яркий солнечный свет резанул по глазам, город казался неестественно чистым и спокойным. Ни сирен… ни дыма… Даже стальные деревья сегодня шелестели спокойно на ветру, а их красные глаза отражали не опасность… а мирное сосуществование тех, кто давно перестал верить в реальность…

«— Так не должно быть!»

— Не унимался внутри голос здравого смысла.

— Это… обман, уловка… иллюзия, Майк…!»

Но какие искать доказательства, если его память… — сломанный компас, а мир… — зловещий лабиринт, в котором за каждым поворотом… скрывается тайна?..

Майк почувствовал слабость, у него закружилась голова. Он опёрся на ствол ближайшего дерева, ощутил холодный металл и понял, что у этого дерева… нет… корней…

«— Они… — шептал он. — они повсюду…»

Его взгляд блуждал по улице, зацепляясь за мелькнувшие голограммы, за людей с пустыми глазами… За… тем странным чёрным фургоном…

«Тёмный Рассвет»…

Это название было как знак… символ… чего? Он пытался вспомнить, и… перед глазами пронеслось лицо — в чёрных очках. Уильямс… Он словно насмехался, в ослепляюще — идеальном мире новостной программы, над его…

«— Судьбой…»

Фургон медленно тронулся с места, затем — словно почувствовав интерес Майка — остановился.

И в этот момент, за тонированным стеклом, на мгновение Майку показалось, что он увидел… себя…

— Нет… — Майк отшатнулся от фургона, и его сердце забилось, как птица в клетке.

— Этого не может быть!

Но образ в зеркале, мелькнувший и исчезнувший за тонированным стеклом, был слишком… знакомым. Те же черты лица, та же фигура… Его собственное отражение из… зазеркалья?

— Они… они меня заменили… — прошептал он, чувствуя, как его охватывает леденящий ужас.

— Даже меня…

— И они уже здесь… — прозвучал голос не Марии… не «не-мамы»… а голос… тот…

— Что же… делать? — Майк в панике оглянулся по сторонам, словно ища убежище, путь к бегству… Но мир вокруг, яркий и пустынный, казался ловушкой…

— Школа… — опять эта мысль… как маяк, пробивающийся сквозь туман.

«Тайлер…»

Он ринулся вперёд, словно преследуемый невидимым врагом, его ноги, ещё слабые после проклятого сна, несли его вперёд, к единственному месту, где он ещё мог надеяться на… помощь, ответ, спасение…

В школьном дворе, полном детских криков, казалось, ничего не изменилось. Та же статуя Ангела в центре… те же скамейки, раскрашенные граффити… и… стальные деревья с глазами-камерами, наблюдающие за каждым их шагом, за каждым их словом. «Мир без тайн… мир… иллюзий…» — пронеслось у Майка в голове, но эта мысль больше не пугала… пугало нечто другое, что пряталось в тенях, в отблесках экранов, в равнодушных лицах одноклассников.

— …Мир… без души.

Майк толкнул дверь в школу, вбежал в прохладный зал, его лёгкие жадно глотнули чистый, без примесей озона, воздух. Шум, смех, визг — Майк на секунду закрыл глаза, наслаждаясь этим звуковым коктейлем, будто вернулся в ту… настоящую… жизнь, где всё было так просто и понятно. Но это было лишь… призрачный оазис в пустыне безумия.

— Я должен… — прошептал Майк, и голос его прозвучал незнакомо… словно эхом… отозвавшись от стен мира, которые его окружали. — …найти… ответ…

Его взгляд вдруг увидел его… сидящим на подоконнике у окна в конце коридора… Тайлер. Его нельзя было спутать ни с кем — широкие плечи, тёмные волосы… и шрамы… Шрамы, которыми было испещрено лицо — следы боёв с модификаторами… отголоски тёмной стороны этой реальности.

— Тайлер…

Майк, сжимая кулаки, ринулся вперёд. Его шрамы — нет — руки… тряслись, сердце готовилось взорваться от… восторга. Он рад видеть его… рад знать, что хоть кто-то… остался тем же…

— …Тайлер?! — он вбежал в класс и, задыхаясь, остановился рядом с парнем. Тайлер… нет… он отреагировал на голос, устремив на него свой… усталый взгляд серых глаз.

— …Это же… ты?..

— …Майк?!

— Прости… — Тайлер — Александр — немного растерялся от этого вопроса, снял наушники.

— Меня зовут Алекс… Алекс Дарк.

— Александр…

Произнёс Майк имя медленно, вслушиваясь в его звучание. Не Тайлер… Александр. Мир продолжал разрушать его привычные рамки… Он должен…

— Да, я Алекс… фотограф один из… по совместительству иногда подряды работаю детективом.

Майк, едва уловив смысл его слов, протянул руку, ощутил крепкое рукопожатие, словно касаясь не руки, а… оружия… В глазах Дарка на мгновение вспыхнуло нечто… но быстро исчезло… словно отблеск молнии в грозу…

— Приятно познакомиться.

— И мне…

— Расскажет? — отчаянная мольба застыла в взгляде Майка…

— Привет, Майк! — Алекс улыбнулся и откинулся на спинку стула. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, где стальные деревья своими кронами впивались в небо. — Рад тебя видеть, если честно. Мы все думали…

Майк присел рядом, ощущая, как с каждым словом напряжение нарастает.

— Ты чуть коней не двинул! Месяц в коме… Ужас какой-то! — Александр заметно побледнел. — Мне Мария пару раз звонила. Мы волновались, — сказал он, не скрывая некоторого… смущения?

— А я… я тебя тогда видел. Ты и… — сжав челюсти, — двое ещё… — они меня… из воды…

Майк замолчал, пытаясь поймать реакцию Алекса. В его глазах… мелькнуло что-то непонятное. Но Алекс, прокашлявшись, быстро изменился, стал собой. Усмехнулся криво и сказал:

— Слушай, брат, ты перегрелся. — И вздохнул:

— Мы столько фильмов на уроках просмотрели с тем уродом Виктором… сначала учителем… теперь не поймёшь…

— Сны эти… модификаторы… я и сам…

Он не договорил, словно осознав, что сказал слишком много. И эта резкая пауза, молчаливое признание секрета, сделала его…

—… более — настоящим…

Внезапно дверь в класс с грохотом распахнулась, и на пороге появилась… вихрь! Не рыжий, как у Кейт, а каштановый, в очках.

«— Ну всё… началось…» — промелькнула мысль у Майка.

— Извините за опоздание, — девушка с тяжёлой сумкой, с ростом около 164, протаранила путь к парте, ловко перепрыгнув через ноги зазевавшейся одноклассницы.

— Шуметь… не командовали, — её голос прозвучал не громко, но в нём была та стальная нотка… от которой сразу становилось ясно: с ней шутки плохи.

Она не извинилась, она просто констатировала факт. И это заставило Майка улыбнуться — не добродушной улыбкой дружбы, а… хищной. Эта девушка… она будет…

«— …не скучать…» — закончил её образ он в своей голове.

Девушка швырнула сумку на парту, словно бомбу — Алекс аж вздрогнул от грохота.

— Привет… — произнесла она немного хрипло, заглядывая Майку прямо в глаза, а её взор… острый, пронзительный.

— Ты, должно быть, Майк? Тот самый? Виктория…

«— Как я раньше тебя не видел?!» — в отчаянии и восхищении — не умел Майк разграничить — подумал он.

Виктория быстро сняла очки, тщательно протёрла линзы краем рубашки и, вновь надевая их, продолжила знакомство:

— Ну и хрен с ними со всеми учениками на этих обменах! Вчера мой рейс отменили, гады! И кто, блин, вернёт мне те пять тысяч? Я же — опоздала!

Майк, поражённый её откровенностью и абсурдностью слов, расхохотался.

— А ты смешной, — Виктория расплылась в улыбке, и он почувствовал себя — потерялся… рядом с ней совсем маленьким, не опытным в их сказках.

— Мне нравятся такие людишки…

«Она… словно игривая рысь… такая грациозная и в то же время опасная…» — Майк с трудом оторвался от её гипнотического взгляда, вновь вспоминая Кейт…

«Рыжая… и Кейт… отличались…» — не в силах довести до конца свою мысль.

Виктория, в свою очередь, улыбнулась довольно — «Ещё один клюнул» — быстро собралась с мыслями. Ей нужны были деньги.

— Я, кстати, не просто так…

— Я из той самой, проклятой и такой обалденной… школы — «Виски». Перевели меня. Вот и… — она вздохнула с привкусом изумрудного обмана.

— и… рискую.

— Виски? — Майк почувствовал, как у него кровь стынет в жилах.

— Но… это же…

— Ага, конечно, я запомнила. Шуметь команды не было, — резко отрезала Виктория. — «Виски» теперь — легенда.

Она продолжила голосом, полным… восхищения?

— Там… те, кто управляют… ну, ты понял.

Она многозначительно посмотрела на камеру — мерцающий красный глаз стального дерева за окном. Майк поёжился, почувствовав неприятный холодок, словно тень промелькнула рядом.

— Система… — прошептал он.

— Она везде…

— Не боись, — усмехнулась Виктория.

— С ними договориться можно.

— Она подмигнула и, наклонившись к Майку, прошептала:

— Главное знать цену.

В этот момент прозвенел звонок — пронзительно и резко, прерывая их диалог и возвращая мир в школьные рамки: уроки, оценки, домашние задания.

— Чёрт, — вздохнула Виктория.

— Урок алгебры… А этот козёл, — она кивнула в сторону учителя, входящего в класс,

— такой зануда, вы себе не представляете! Имею право, вот и рискую.

— …И будет наслаждаться, — еле слышно добавил Александр-Тайлер, не отрывая взгляда от окна. В его голосе Майк различил нечто грустное, похожее на… отчаяние?

Мир внезапно стал блеклым и безжизненным. Даже смех Виктории теперь казался каким-то фальшивым.

— Модификаторы… тайна, «Виски», новые миры… — все эти слова с тревогой вихрились у Майка в голове, но в этих словах… — он вдруг ясно это осознал

— не было…

…ответа.

Урок алгебры тянулся невероятно долго. Майку казалось, что цифры на доске смеются над ним, отражая хаос в его голове. Он чувствовал себя потерянным в лабиринте бессмысленных формул.

Рядом Виктория щёлкала ручкой с азартным блеском в глазах, быстро записывая решения. Она словно наслаждалась этой математической симфонией логики.

«Эта создание, наш учитель, не понимает, — шептала она. — Что алгебра — это же…» И с нескрываемым восторгом она произнесла, поправляя очки:

«Поэзия!»

Майк тихо усмехнулся, цепляясь за каждое её слово, как за соломинку в вихре водоворота:

«Поэзия чисел…»

«Чисел?» — оживилась Виктория, бросила на него быстрый взгляд. Её слова внезапно стали строгими:

«Нет! Числа — это лишь иллюзии, отражения истинного — мира знаний».

Она сделала паузу, словно наслаждаясь интригой, которая царила в полутьме их секретного диалога.

«Вот, ты, Майк, какой цифрой бы себя обозначил? Есть в тебе сила?»

Майк, не понимая, куда она клонит, попытался сосредоточиться на формулах на доске. Но перед глазами мелькали картинки из сна: Роман, кровь, шрам.

«Одиннадцать», — ответил он первое, что всплыло у него в памяти.

«Одиннадцать?» — Виктория одобрительно кивнула, на мгновение опустила очки, и её взгляд, казалось, прожёг его насквозь.

— «Хороший выбор! Эта цифра — символ…» Она многозначительно посмотрела на камеру в стальном дереве, дрожащем на ветру от сквозняка:

«Борьбы…»

В классе повисла оглушительная тишина. Казалось, даже сердца одноклассников замерли в ожидании.

«Чего? Что она имеет в виду?» — с тревогой подумал Майк. — Почему у меня такое… неуютное… предчувствие?»

«Система…» — отголоски слов Кайла в безумной сети экранов… — «Она наблюдает…»

В тот же миг, в далёком — на самом деле близком — бункере «Культа Слепого Глаза», Вальдемар, усмехнувшись, опустил руки в чашу, наполненную мерцающей красной жидкостью — кровью и энергией времени. Он отображал секреты.

«Мы вас слышим!» — произнёс он голосом, полным стальной уверенности.

«И видим».

Вальдемар вынул руки из чаши, и капли красной жидкости — крови — стекали с его пальцев, превращаясь в искры, которые гасли в полутьме, словно звёзды в чёрном небе его бесконечной памяти… Мир людей, мир «Тёмного Рассвета», мир Кейт — лишь песчинки…

«Кейт…» — он почувствовал её присутствие… не рядом, а… где-то в пространственно-временных изгибах. Она наблюдала.

«Мы с ней ещё поиграем».

«Ну что же, одиннадцать… борьба», — словно прочитав мысли Вальдемара, услышал он её голос. Он всегда знал, что та рыжая… она та ещё ведьма! Его раздражала сила Кейт, но… притягивала к ней.

«Занятно…»

В этот миг, в школьном классе, полном зелёного мерцания от доски, на которой учитель, зануда с лицом цвета мела, исписывал формулы одну за другой, словно заклинания в забытой магии — синий осколок — Майк, с тревогой и восторгом в груди слушал Викторию.

«Они думают, — говорила она, понизив голос до заговорщического шёпота, — что могут скрыть правду, переписать нашу…» — она многозначительно обвела рукой всех присутствующих в классе и услышала…

»…историю», — отрезал её кто-то едва слышно.

Виктория вздрогнула, невольно поправила очки. В воздухе ей почудился запах… не то озона, не то лаванды.

«Странно…» — пробормотала она. Но её не волновали те звуки.

«Так я им и поверила! Знаешь…» — она вновь наклонилась к Майку так близко, что он ощутил… резкий… дурман… не её духов, а… чего-то…

«И тебя тоже потянуло…»

Майк осознал силу этого момента только сейчас, после того, как он ушёл из дома… убежал от того, что ему пытались навязать… принять «Другую… маму». Те же самые слова Марии, но из уст Виктории они звучали иначе… без страха… и лжи?

«Ты, должно быть, знаешь… куда…» — выдавил из себя он. Но Виктория лишь загадочно усмехнулась.

«Давай…» — по её плечам пробежала тень, она ощутила, что камера улавливает каждый её взгляд в каждом мгновении…

«Я тебя научу…»

«Правильно», — эхом раздалось в классе.

«Я научу вас жить», — медленно произнесла Виктория, словно пробуя эти слова на вкус. И в её голосе не было ни иронии, ни фальшивой надежды, как на экранах с улыбками, а только… горькая правда?

Майк, понимая, что он попал в ещё большую ловушку, почувствовал, как у него всё сжимается от страха в животе.

«Я… я…» — запнулся он, пытаясь вырваться из-под её гипнотического взгляда. — «Я…»

«Не волнуйся, малыш, я понимаю», — перебила его Виктория, положив свою руку на его — нет, мимо — на его ладонь, скользнув к ручке… и её пальцы на мгновение сжались. — «Тебе же хочется вернуться туда, где всё знакомо, безопасно…»

«…Реально…» — её слова, звучащие как заклинание, обволакивали разум Майка обманом.

«Нет…» — хотел вскрикнуть Майк. — «Но его голос застрял где-то в горле…»

«Подождите-ка…» — Александр, словно очнувшись от глубокой дрёмы, бросил на Викторию настороженный взгляд, в котором Майк различил… угрозу. «Эта маленькая…» — мелькнула в его голове мысль, острая как лезвие. «Эта тварь играет с огнём…»

«Вальдемар не одобрит её…» — произнёс он тихо. — «Её… наслаждения…»

Виктория, услышав его слова, резко встала, и в её глазах вспыхнул не смех, а… холодная, стальная ярость. В миг она превратилась в рысь… хищную… голодную…

«Тебе-то какое дело? Завидуешь?» — она нахмурилась, и мир вокруг них словно дрогнул. — «Я имею право рисковать».

«Тебе никто не убивал…» — фыркнула она. — «Не переделывал…»

В воздухе запахло озоном — резко, неприятно.

«Чёрт!» — Майк схватился за голову. — «У меня…»

«Остановка времени», — прозвучал холодный, железный голос… — «Феникса?» — «…Кейт присутствует…»

Виктория испуганно замерла. В её глазах, несмотря на вспышку гнева, блеснул страх… страх перед неизвестным…

«Кажется… наша игра… отменяется», — она едва слышно прошептала эти слова и торопливо бросила книги в сумку. А Алекс, взглянув на Майка… и осознав силу его потустороннего страха… тоже решил… прервать этот… конфликт…

«Ребята, хватит ссориться, ну её к чёрту», — сказал он успокаивающе, пытаясь собрать голосом улыбку перед камерой наблюдения в стене. — «Послушайте, а не спеть ли нам песенку?»

В его взгляде Майк вдруг увидел не… того… Тайлера… не агента… а… настоящего… живого человека с тенью боли, затерявшейся где-то в сердце…

«У меня же гитара всегда со мною, в разных реальностях!» — еле слышно, но искренне прозвучали последние слова.

Алекс достал из угла не модификатор… не чертёж тайной системы… а… гитару — старую, потрёпанную… на грифе — наклейки с… именами исчезнувших друзей… как шрамы на… теле…

«Как на сердце…» — не удержался от философского размышления… — «О дружбе…»

И заиграл…

(Играют аккорды, простые и грустные…)

(Поёт Алекс):

За стеклянными стенами дождь

Стальных деревьях птицы молчат

Ходим по кругу мы забыв

Истина где-то там за гранью

(Смотрит на Майка)

В глазах у людей цифровой лёд

В сердцах программа усталость обман

Но верим мы и помним

(Улыбается Виктории)

За стеной есть место надежды

«Надежда…» — последний аккорд повис в воздухе, словно последний лист, цепляющийся за голую ветку холодного, мерцающего дерева, дрожащего на ветру.

Майк, парализованный грустной мелодией и хриплым, но таким честным голосом, с тоской в каждой ноте, посмотрел на Алекса-Тайлера и впервые по-настоящему увидел его. В этом мире модификаторов, систем, ловушек и новых миров Алекс казался не просто учеником или одноклассником, а путешественником.

«Путешественником по разным реальностям», — прошептал он про себя, не решаясь сказать это вслух. Он отчётливо вспомнил те образы из сна — реальности.

«Реальности», — отразил голос Вальдемара в полутьме лабиринта, и он довольно ухмыльнулся.

«Рыжик», — с холодной ноткой прозвучали его последние слова.

В классе царила тишина. Тишина, которой Майк раньше никогда не чувствовал — настолько глубокой и в то же время живой.

«Время остановилось?» — робкая мысль скользнула по краю его сознания, но он знал ответ: «Нет, не время». А мы?

В тот миг он почувствовал странное единение со всеми в этом классе. Их внутренний диалог сплёлся в единую симфонию, каждый вздох звучал как его собственный. Виктория, несмотря на гнев, который сверкал в её глазах секунду назад, уже улыбалась, но улыбка её была спокойной. А её глаза, они как будто впервые видели.

«Мир», — выдохнула она, не обращая внимания на слова в голове.

В классе было светло — солнечные лучи, преодолев бетон и сталь, изумрудное — заполнили комнату жизнью. Даже на лицах одноклассников Майк разглядел не пустоту, а что-то похожее на удивление и любопытство.

«Камера», — прошептал голос, тот самый холодный голос «Феникса», словно он сам удивлялся. «Зафиксировал скачок эмоциональной…» — и снова исчез.

«Может быть, мир стал чуть лучше?» — преодолевая слабость в ногах, Майк присел на край парты рядом с Алексом.

Песня продолжается.

(Поёт Алекс)

Кто-то спрятал там кристалл

Он мерцает в ночной тишине

Шепчет нам сказки о мире

Но правда — тьма в глубине

(Смотрит на Викторию с некоторой грустью)

Ложь может скрыть правду

Страсти могут обмануть

Но если следовать сердцу

Найдём мы истинный путь

Только надежда там

Где жгут огни в тёмной ночи

Только надежда нам

Осветит путь изнутри

«Куда приведёт нас этот путь?» — его голос оборвался, и последний аккорд повис в воздухе горькой недосказанностью.

«Ты что-то знаешь, Александр, правда?» — с надеждой в голосе и беспокойством в груди Майк посмотрел на него.

— «И тебе известно, что теперь делать?»

«Мы должны всё выяснить вместе», — добавил он и от волнения опустил взгляд, не выдерживая прямого зрительного контакта.

Алекс — Тайлер — молча кивнул, его серая усталость во взгляде на секунду, видимо, для Майка, превратилась в искру, словно кто-то

— Вальдемар? Кейт? — на мгновение включил ему «огни навигации». Но сигнал пропал, и он вновь стал тем же самым уставшим студентом.

Виктория, словно почувствовав это мгновенное изменение настроения, бодро вскочила и собрала вещи с парты, звуки бьют по душе — металл к металлу… не металл, а кожа… Её рысь, жаждущая насладиться не охотой, а покоем? — растворилась в пёстром вихре коридора, словно её никогда и не было. Майк лишь вдогонку услышал:

«Завтра буду…» — отрезала её интонация.

— «Жить…»

«Она…» — Майк не мог подобрать слов

— «не из нашего мира…»

«Не из твоего, Майк, не из твоего», — отразили в ответ звуки, но он знал голос «Феникса».

«Кейт знает, как…»

«Прости…» — Алекс — Дарк — не поворачиваясь, собрал гитару и пошёл к двери. — «Мне пора уже», — быстро и ясно сказал он.

— «Завтра встретимся — без улыбки… прощально».

«Или…» — Майк выпалил еле слышно в ту тьму, куда уже отправились его новые… друзья…?

«Нет…» — задыхался голос «Феникса» от тревоги?

— «Ты же хочешь…»

Майк решил…

— «Вернусь!» — крикнул он.

— «И… спасибо тебе, Алекс… за лучший вечер… в моей новой… жизни».

За стенами школы Майка встретил вечер. Не тихий и уютный, а мрачный и дождливый. Дождь лил как из ведра, превращая асфальт в зеркало, в котором отражались неоновые вывески, рекламирующие виртуальные миры и улучшенные модификаторы — «TLNTS всегда в тренде!».

Майк вздрогнул, и на мгновение ему показалось, что он увидел в одном из отражений лицо Кейт. Но лицо исчезло…

«— Ты один…» — беззвучно произнёс «Феникс», словно жалея его или насмехаясь?

«— Как всегда один…»

«— Как и я…» — добавил не он…

«— Кто ты?» — хотел вскрикнуть Майк, но понял бесполезность этого вопроса — система знает, но не говорит… Она лишь… ждёт…

»…Ошибки».

«— А я…» — Майк, чувствуя голод, решил зайти в ближайший ларёк, купить себе сэндвич с тунцом

— «Надежда… ещё не завяла…» — и колу — вишневую, если будет настоящая, а не симуляция, которая, казалось, теперь везде…

Он пошёл по улице, игнорируя… тех… кто смотрел на него пустыми глазами… каждый жест… каждый шаг… — сигнал отчаяния, но…

…откуда?

Ларёк блестел яркими огнями вывесок «Кока-кола», «Марс», «Сникерс» — пища богов, смеялся в нём голос из прошлого с кассетной музыкой, не CD, а «… — кассеты…».

Майк, с тревогой и волнением в душе — будто предчувствуя нечто ужасное, протянул руку к двери, скрип… звук скрипа разорвал — тишину?..

«— Нет…» — мысль пронзила его как молния, оглушающая каждый его звук — Мир — находится… — в безмолвии… Он видел… — как они… — два высоких силуэта… в плащах… на их капюшонах символы… перечеркнутые… глаза… будто из его кошмарного «Феникс»?

— сна…

В этот миг воздух наполнился запахом озона… — перед тем как дверь ларька…

— «Взорвалась?» — чуть с ума не сошёл Майк.

«— Нет… растворилась»… вместе с продавщицей.

Последнее — что она крикнула — отчаяньем пропитанный крик:

«—…Твари… ненавижу… они всё забрали…!» — звучал перед падением…

«— — Кто…» — прошептал Майк, цепляясь за её голос с непостижимой, дикой силой воли из «Виски».

«— Они в чёрном…»

Там, где ещё секунду назад были стойка с горячим хот-догом и стеллажи с газировкой, теперь зияла пространственно-временная пропасть — пустота… пульсирующая зелёным и фиолетовым, словно кто-то разрезал мир раскалённым скальпелем…

Майк застыл на месте, сердце его бешено колотилось. Он хотел сбежать… вернуться в ту школу, которая казалась теперь… безопасной… Но что-то — любопытство?.. гнев? — не давало ему пошевелиться. Внутри всего его существа билось: иди! иди вслед…

«— Это ловушка!» — кричал голос… но чей голос… уже неясно…

… Он рискнул.

Майк сделал шаг вперёд, словно боялся, что пространство вокруг него может внезапно схлопнуться и раздавить его, как букашку. Он осторожно ступил на край «раны» на теле реальности — пульсирующего зелёного вихря. И… ничего не произошло. Он остался цел.

«Что ж, проверим», — прошептал Майк и ступил в пустоту.

Мир вокруг него взорвался светом. Красные, синие, зелёные искры, танцующие в хаотичном вихре, слепили глаза. Ощущение падения пронзило его тело — свободное падение, которое он не мог контролировать. От этого закружилась голова, а в животе всё сжалось в ледяной ком. Он хотел закричать, но его голос поглотила… тишина. Мёртвая, оглушительная тишина безвременья, от которой у него зазвенело в ушах. Он падал в…

»…Ничто».

Вдруг падение резко прекратилось, его ноги с грохотом встретились с… землёй? Камнем? Он не понимал, что под ногами, потому что его окружала… тьма.

Майк осторожно встал, пытался прогнать темноту хоть на шаг, вытянул руки вперёд. Его пальцы наткнулись на что-то… холодное, шероховатое, словно на…

«Кирпич?» — мелькнула в голове мысль.

Он почувствовал слабый сквозняк и… запах!

«Чёрт! — у него мурашки поползли по спине. — Это же…»

Запах крови. Свежей, металлической, смешанный с… гарью.

«Костёр, в который бросили куски…»

«Мяса».

«Кости живых…»

Майк отшатнулся, ему стало плохо. «Система…» — попытался вспомнить он… и в голове вспыхнул… экран… красный, пульсирующий.

«Внимание… Создатель…»

Звуки эти, слова… чьи они?

«Мои», — пронеслось у него в голове. — Они…»

Майк, борясь с приступами паники, сделал ещё один шаг. Впереди он отчётливо услышал… голоса, говор… и звук… шарканья ног.

«Они…» — его руки сами собой сжались в кулаки. — Они идут сюда!»

Внезапно перед ним появился слабый свет — не красный огонёк системы, а тусклый желтоватый, похожий на свет…

«Свечи».

Майк, затаив дыхание, осторожно приблизился к свету, ощупывая стену, холодную, грубую на ощупь…

И выглянул.

Он оказался в просторном зале, стены которого, казалось, были древними, нет — вечными. Они были выложены из гигантских каменных блоков, тщательно подогнанных друг к другу. Каждый камень — как кусок забытой истории, о чём Майку шептала память.

«Камера зафиксировала изменение кода…», — словно из далёкой галактики, эти слова звучали. Но чей голос? Он был незнаком… «Система пыталась…»

На стенах не было тех мерзких металлических проводов и датчиков, которые, казалось, уже проросли во все стены Картер-Сити. Вместо них — росписи, резьба по камню. Фрески изображали сцены жертвоприношений, чудовищ, вырывающихся из чёрных порталов, людей с искажёнными от ужаса лицами, бегущих прочь.

«Это… — у Майка захватило дух, и он невольно отступил назад, — история… настоящая, живая», — добавил он тихо.

В центре зала пылал не голографический экран, не прототип виртуального солнца Уильямса, а костёр. Настоящий костёр с языками пламени, потрескивающего, живого. Он освещал лица…

«Лица…»

Майк затаил дыхание. Их было десять… двенадцать? Стоя в кругу вокруг костра, они были одеты в чёрные плащи, на их капюшонах — тот самый знак — перечёркнутый глаз, о котором говорил… кто? В шуме ларька — Боб. Но под плащами не броня, а кожа и плоть, живые руки сжимают… кинжалы? мечи? пистолеты? Майк не видел, но в воздухе тот самый запах — смесь озона, крови, сгоревшего угля.

«— Это не… — с холодной уверенностью произнёс в голове «Феникс»…

— А не Вальдемар?.. — модификаторы…

— …Это… — добавил тот голос с надрывом боли в конце их фразы. — Сила людей».

Майк заглянул дальше… И увидел у стены, рядом с огромными, как гробница, воротами, ведущими, казалось, в другой мир или эпоху, что-то непонятное. Это была конструкция из золотых трубок и стекла, внутри которой светились и пульсировали синие шары.

«— Система… — зашипел вновь «Феникс», и почему его голос звучал… похожим на шёпот? — Зафиксировала наличие «Сальвадора». Заражение сознания».

«— К чёрту…»

Майк, подгоняемый любопытством, не ответил. Он осторожно приблизился. Те, у костра, — танцующие в огненном свете тени в чёрных плащах — пока его не замечали.

«— Какие маски…» — мысль мелькнула…

«— «Слепой глаз» — тихо… — испуганно? — произнёс тот незнакомый голос. — …Один из самых первых… Он сможет…»

«— Что же он сможет?!» — хотел вскрикнуть Майк с нетерпением.

Но тот голос пропал, прерванный новой фразой «Феникса»:

«— Тишина…»

Он протянул руку к конструкции из золота и стекла… Она сияла… пугала… И дотронулся до сферы.

Холод пронзил его тело. Майк резко отдёрнул руку. Сфера, к которой он прикоснулся, пульсировала ярко-красным.

В ней, как в капле воды в мерцании, он увидел… себя?

«— Что…»

Рядом была надпись: «Майк. Возраст 16. Статус — активный».

«Статус… активный?!» — Майк с трудом дышал, сердце заколотилось. Эта конструкция… она походила на карту…

«Карту… всех их…»

«— Зафиксировать…»

Его взгляд пробежал дальше по сферам… Их здесь было…

«Сотни… тысячи…»

«Живые души…» — словно читая его мысли, прошептал «Феникс».

«„Слепой глаз» собирает… те силы… что уже не в нашем…

…мире… — застыл он, и перед глазами — бесконечные отражения камеры… пустой… пустоты. — Использует их… для…»

«— Для чего?! — Майк не мог выносить ту неопределённость — синие — отвечай!!!»

«— Они… не сказали…» — словно с обидой звучали слова.

«К чёрту…»

Майк, подгоняемый гневом и надеждой, вновь дотронулся до «капсулы…». Красный пульсирующий свет отразился на его ладони, а перед глазами мелькнула картинка школьного двора… Фонтан… уже вновь включён, статуя Ангела… и… Роман… рядом с ним… Тайлер…

Внезапно, как будто осознав присутствие Майка у святилища древности, те двое в плащах резко обернулись. Их лица… не те что Уильямса… не Кайла… они были закрыты… безликими… прозрачными, сквозь которые сияли не их глаза.

В эфире сознания раздался голос, разорвавший тишину: «Модификаторы смотрят на него не с гневом и не с удивлением, а…»

— Любопытством… — подумал Майк.

В его сознании промелькнула холодная и отчётливая мысль: «Вальдемар!»

— Опасность! Опасность! Система… беги… — раздавались слова, как будто он был погружён в изумрудную дрёму.

— Она… — прошептал Майк в отчаянии.

— Нет! Я сам…

— Сам? — раздался непонятный издевательский голос от «Феникса» или от тех, кто прятался за прозрачными масками.

— Собери всех… — дрожали интонации.

— Тех, кто…

Майк без раздумий дёрнулся назад и схватился за край… провода, прикреплённого к трубке не из золота, а из металла.

Перед его глазами мелькнула та же конструкция, но на стене базы с жуткими непонятными схемами. Он наткнулся на неё во сне, когда Кейт пыталась прорвать защитный периметр виртуальной реальности.

В этот миг прозвучал сигнал, пронзительно резкий и громкий, похожий на вой сирены. Свет в лаборатории — тусклый свет свечи — замерцал.

— Он активировал сигнализацию! — рявкнул один из тех, кто был в маске, срываясь с места. От его голоса задрожала статуя в глубине древней пещеры, подобной гробнице.

— Система обнаружена… — еле слышно произнёс тот голос. — Ошибка.

— Что за… — Майк в панике оглянулся. — Выход нужен сейчас!

— Ловушка установлена на всех, — сказал он в панике, встречая в ответ лишь непонимание.

— Нееет! — крикнул Майк и…

— Тише, — сказал он в панике, словно предвкушая бурю.

— Твои силы пробуждаются.

— Силы внутри?! — в ужасе спросил Майк, пытаясь найти выход из «клетки». Он начал нажимать на кнопки рядом со сферой. Каждая из них сияла. Он беспорядочно тыкал пальцем, и в одном из отверстий, недалеко от двери, в ужасном зале ожила стена и со скрипом распахнулась. В проёме была тьма, но там что-то было.

Майк заглянул внутрь и увидел перед собой сияющее синее око — тоннель, выложенный изумрудным камнем.

— Спасение…? — спросил он.

— Изумрудный… может, от этого будет… — едва дыша, отшатнулся он. — Больно?

— Проникновение запрещено, — прозвучал в его ушах голос, но он не мог определить, кому он принадлежит — Фениксу или Тайному.

Майк решился.

— Это мой шанс, — произнёс он.

Майк протиснулся в тоннель, чувствуя, как холодные стены давят на его плечи, душат, пытаются вернуть его назад… к огню?

— Да, — отразилось от отголосков камер. Не Уильямса, а «Системы», «Феникса», Кейт…

— НЕТ! — выдохнул он вслух. В его голосе появилась уверенность, не ужас — у Виктории был такой взгляд. Он устремился вперёд и увидел в конце не тьму и не свет, а экран.

— Не… — дрожал Майк.

— Нет… только не…

Он видел это перед сном… в той реальности — всё оживало и мерцало с тем привкусом крови. Камера переключалась, вновь отражаясь в стене… в конце тоналя…

— Комнаты…

Там, у стены — старой, не бетонной, не кирпичной, а древесной — сидел мужчина… не молодой, средних лет. В его руках…

— … не пистолет, — уточнили, — устройство, похожее на…

— Улучшенный… скальпель? — не сдержался он с изумлением и восхищением.

Рядом с… лежали осколки, нет, «камни» — синий сиял, красный мерцал. Перед… сидела продавщица. Лицо её было бледным, глаза закрыты, словно её…

— Ты видела многое, бедная, — произнёс мужчина отчётливым, с металлическим отзвуком голосом. В нём улавливалась… грусть, нет — уверенность?

— … Но посмотри сюда, — он — Вальдемар, «Феникс»? — жестом показал на устройство и продолжил:

— … в это чудесное устройство. Оно тебя… растворятся с привкусом лжи в этой сказочной реальности…

— Спасёт.

Он прикоснулся к её лбу, словно пытаясь… выжечь… её воспоминания…

— … От больничной той… — ледяной шум дождя — поляны…

«Слепой глаз» наблюдает…

— Тихо…

Щелчок. Резкий… безжалостный… как перелом кости в том сне, где он бежал… перед…

— … тем, кто…

— Щелчок?

Майк вздрогнул. Он видел всё это… вживую, сквозь экран.

— Запись успешна, — отразило голосом.

— Где я? — женщина открыла глаза… Пустота в её глазах уже пропала.

— Ты обычный человек, — тихо и успокаивающе произнёс тот мужчина. — Продавец… видел… — он засмеялся, и смех этот показался Майку… своим… с ощущением раскаяния, которого никогда не испытывал ни он, ни те твари… енотов…

— Енотов видел, — небрежно, — они у тебя… еду воровали.

— Ага, — она кивнула неуверенно и вдруг улыбнулась. Её улыбка… такая жизнерадостная, будто она… вернулась домой…

— Из тьмы, — раздался эхом холодный безразличный звук.

— Из вируса…

— Пойдём, — сказал мужчина, убирая устройство… теперь Майк — их оружие в руках. Он внимательно… сквозь… его взгляд проникает сквозь сердца! — посмотрел на Майка, но ошибся.

— Не стоит терять… время.

Они вышли… Майк решил…

— Отец… и может быть Кейт.

… остался.

Туннель из изумрудного камня казался бесконечным. Стены давили и вызывали чувство клаустрофобии, а воздух был тяжёлым и пропитанным запахом сырости и плесени. Майк полз вперёд, с каждым движением теряя надежду. Куда он попал? Что его ждёт за следующим поворотом? Страх и паника усиливались от еле слышного, но постоянного звука капающей воды.

«Ненавижу! Где же… — его голос дрожал не от боли, — выход?!»

Внезапно туннель закончился. Майк вывалился на холодный каменный пол, закашлялся и попытался прийти в себя. Сердце готово было выскочить из груди.

«Где…» — с трудом прошептал он.

Он поднял взгляд и увидел перед собой зал. «Комната?» — в панике отшатнулся он. Холодные каменные стены, будто сошедшиеся в лабиринт, окружали его. Это было его новое убежище, которое он не мог контролировать.

«Узнаешь это место, Майк?» — раздался знакомый голос с привкусом изумрудной силы и иронией в каждом слове. Но тот мужчина исчез. Рядом со столом с пузырьками и чертежами стоял Вальдемар. Он едва удерживал равновесие, тело его было в одежде, которую никто не видел.

«Он живой?! — холодный голос «Феникса». — Огонь!»

Вальдемар стоял, его синий плащ почти спрятал его от них. В руках у него было то самое устройство, о котором рассказывала Кейт.

«Видел?» — иронично заметил «Феникс», а на экране вновь появилась картинка с базы «Эльдорадо».

«И на ней…»

Пульсирующая бездна…

«Ты… я всегда это знал…» — его губы, склонившиеся над микрофоном, уже не помнили боли. И с ощущением внутреннего волнения он произнёс, получая молчание от Кейт. Его голос ожил, о, как я соскучился по таким ноткам…

«Должен быть у неё на месте! Её воспоминания… я теперь уже… не могу контролировать?»

«— Захватывать… — поправил холодный голос «Феникса», но не голосом, а ужасающей… тишиной.

— Да! — осознав замысел Вальдемара, продолжил:

— Да, запутаюсь, но не так, как Уильямс. Ему ведь холодная сталь — система предала…

Он наслаждался силой, вновь текущей по венам после долгого… пути в…

— Безвременье… — прошептал Вальдемар, устремив взгляд на Майка. Тот стоял у пространственно-временного портала, завороженный пульсирующим светом…

«— Система поглощает всё…»

— Какая беспечность… Глупая, чистая… детские грёзы, — прошептал Вальдемар, словно обращаясь не к мальчику, а к той бесконечной бездне, из которой… — в безумной симфонии мерцаний и осколков «Мартини», жёлтый кристалл — они пришли… — Ты чувствуешь всё, Майк… — уловимые камеры, окрашенные… тенью… — с каждым своим сердечным вдохом…

— И от этого… — он с жадностью… — испуганной паникой, которая сжигала всё человечное… за жизни — насладился этим моментом, взглянув на тот древний ритуал со жертвой и… выдохнул:

— Тебе… больно».

— Ты… знаешь? — выдавил Майк едва слышно. Голос его был наполнен не только страхом, а чем-то таким… пронзительным, дрожащим… что напомнило Вальдемару о…

— О, мы же видели… НЕЙ? Кейт?

— Но… ты… кто… ты…

«— Инициализация… — безжизненный голос, — о сколько крови в нём! Система — еле дыша от боли — пытается…»

К нему… — дрожь… по… — поспешила подбежать охрана — «Синяя гвардия»? В их руках — свечение оружия… тот «проклятый»… металлический блеск…

— Виски… — Вальдемар — тот, кто чувствовал и знал — невольно попытался скрыть своё удивление… — они теперь с бронёй? Или…

— Или усиленной волей! — Кейт мысленно крикнула в его уши.

— Что?

— Она играет в… — вспышка безумной встречи, где пустота — ужас!

Вальдемар обернулся…

— Тебе, Майк, ещё рано, — слова его звучали холодно и неумолимо.

— История… её сюжет… только… — он вздохнул с жалостью и скукой… — начался…»

— Ты не… — воскликнул кто-то из охранников… — не имеешь… — закончил слова… «Феникс»?

Вальдемар усмехнулся хищной — из того виртуального мира Уильямса — улыбкой:

— Ты забавный парень. Заблудился в моём лесу…

Вальдемар, решив, что пора остановить происходящее, жестом приказал охранникам увести Майка. Его взгляд был леденящим, но не только. В нём было что-то ещё — возможно, приказ.

Охранники направили на Майка устройство, похожее на пистолет или дубинку. Из него исходили вспышки фиолетового мерцания — те самые «улучшенные программы» «Феникса», от которых «все, в своих снах пропадают».

«Модификаторы», — думал он, упиваясь изумрудными ограничениями, которые лились на них волной пульсации. Майк отшатнулся, ощущая боль.

«Забыть», — приказал Вальдемар, взяв его за руку. Не с жалостью и не с ненавистью, а с безразличием, как судья, оценивающий того, чья система была заражена.

«Это лишь твой первый урок», — продолжил он. Без боли, без гнева, с холодной ухмылкой. Он знал, что система Майка была заражена, и теперь он мог наслаждаться её изучением.

«Кейт… — произнёс он. — Мы поможем тебе забыть».

«Забыть?» — его губы задрожали, словно он тоже был оружием с синего сияния во сне, которое улучшает жизнь в небоскрёбах.

Кейт не в этой реальности. Она решила уйти и в тот же миг исчезла с жутких экранов, где пропала Дженнифер. Словно унесённая невидимой лапой.

«Дом?» — шептали её губы с тоской о Кайл.

«Любви», — закончил он.

«Этого я не предвидел, старик», — услышал он те самые слова, которые вновь уловил из эфира.

Вальдемар взмахнул рукой, и обсидиан, сияющий, словно у Вальдемара руки не человека, хотел отбросить его назад. Но его тело решило иначе.

«Эльдорадо 2.0», — произнёс он. В тот же миг его бросило к стене, раздался удар о твёрдую поверхность.

«О, тварь», — появилась безумная улыбка на его лице, которое скрывала маска Системы.

«Пожалуйста, продолжайте, система, я восхищён», — произнёс он.

«Откуда во мне?» — попытался собрать силы Майк. Он услышал смех в голосе системы, похожий на тень Уильямса.

«Да, Кейт», — произнёс Майк. Он услышал страх в своём голосе.

«Но я… — вновь всплыла картина с бездной лавандовой пустоши из бункера, где сидит

«Орёл». — Кейт… — продолжил Вальдемар слова «Феникса». — Она осознала не просто время… она… её…»

«О, ненавижу», — прозвучало неуклюже, но с восторгом из глубин эфира.

«Она модификатор!» — раздался испуганный голос. Но чью сторону он занял с моментами «Феникса» — ужас или радость? В его глазах с дрожанием пульсировал ужас.

«Запомнить?» — спросил он.

Вальдемар не обратил внимания на эту мелочь и бросил Майка на пол. Теперь Майк отчётливо знал, что Кейт играет, и играл с ней он.

Майк рухнул на пол, и его тело пронзила резкая боль — от удара? Или от чего-то другого, нефизического… «Его жизненную силу — «Феникс» — искажают… Они высасывают…»

«Тише», — закричал он, прерываясь. «В каждом уголке этой пустынной вселенной сияет изумрудное сияние — от Кейт, модификатора… В его руках уже ни сферы, ни…» — всё, закрылось.

«Молчи…»

«Я не…»

«Какого…» — вырвался из Майка крик, полный не ужаса… не боли… ярости.

Вальдемар, услышав в его речи эту нотку… «силы…», застыл, словно почувствовал «укус».

«…Она… её… не могут… сломать».

Вальдемар в этот момент испытал… страх? Перед глазами мелькнули образы разбитых судеб тех… с кем он играл раньше… и каждый их взгляд… взывал к… «Нет… — …».

«Не важно, — попытался отмахнуться от чувств голосом. — Ты в моей власти». Холодный взгляд — тени — сквозь сердце.

«Система давно…»

«Вальдемар… — тихо… — Кейт? Тебе грозит…»

«Молчать!!!» — его крик смешался с воем сирен, доносившимся из… реальности… не твоей.

… заглушив все другие звуки — стук его собственного сердца, капли крови… не человека? У тех, кого… — … шарканье ног — «Синей Гвардии» с тем же пульсирующим синим пламенем в руках… — вокруг.

Вальдемар прикоснулся ко лбу не продавщицы, а мальчишки. Её касание приносило тепло, а он…

«…дрожь прошла по… коже Майка. В его памяти возникли слова Вальдемара, который не так давно…»

«Он знал…»

«Сказать?» — не решился «Феникс», прерываясь звуком… ошибки… непонятной системы «Эльдорадо».

«Завтра… — произнёс он, и эти слова звучали… её грустью затянуты… не от… не от него…»

«Система требует…»

Вальдемар, услышав эти фразы… знакомые… из далёкого их времени… осознал силу… Майка.

«— Я ощущаю…» — прошептал он и… испугался не за Майка… за себя?! У Вальдемара захватило дух. Та — модификатор — «энергия»… не человек… не такая… как…

«…у Кейт…»

«Заглуши… Кейт? Или…» — их… голос стал металлическим…

Вальдемар, чтобы их рассеять, направил руку к сердцу — и его устройство, вновь преображённое мощью силы из «Звездного камня»… мерцающим… светом, запульсировала…

И с безумием, неумолимой, ледяной жадностью отправил его туда… в изумрудный сон… дом, сказали, но там…

…дом, но… запах не еды и уютного света от торшера у камина… а «Лаванды!» — испуганные… они отпрянули — глаза у этой… Кто… — преобразовалась их мысль в… Дженнифер… с синим, сияющий, камнем. Не то в очках… а…

Кайл еле сдержался — прикоснуться к их с Майком тёплому, успокаивающему контакту — уже сжав «Нет!» лазерный пистолет в его сильной, накаченной в симуляторе, а… «Я… не…»

«Улови сигнал», — тихо… отражался его брат…

Тайлер — нет… он отличен, на лице… не шрамы… в глазах отголоски смерти с радостью… Алекс… задумчиво смотрел на… сферу, вновь на них… и Роман…

«Где…»

… — продолжение? …

Комментарий разработки 3 главы

Эта глава знаменует собой поворотный момент в истории. Именно здесь основные сюжетные линии Майки, Тайлера и Романа пересекаются, и последствия действий Кейт начинают становиться по-настоящему очевидными. Это сердце вселенной "Корпорации странных существ".

Разрушенная реальность:

Драматические события предыдущих глав оставили неизгладимый след в мире. Пока Кейт пытается найти опору и справиться с последствиями своих поступков, она узнает правду о природе реальности.

"Корпорация" — это не просто корпорация или организация. Это система манипулирования, сеть взаимосвязанных систем, которая десятилетиями контролирует жизнь отдельных людей. Эта система, с ее множеством скрытых механизмов и коварных мотивов, более могущественна и опасна, чем кто-либо мог себе представить.

Взаимосвязанность и хаос:

Повествование от первого лица позволяет читателю увидеть мир глазами Кейт. Это создает уникальную перспективу, дает читателю ощущение близости и причастности к ее трудностям. Это позволяет почувствовать ее страх и неуверенность, когда она путешествует по незнакомой территории. Эта глава была задумана для того, чтобы усилить чувство растерянности и отчаяния, позволяя читателю полностью осознать хаотическую и непредсказуемую природу истории.

Эволюция "Красной фурии"

В этой главе характер Кейт по-настоящему начинает развиваться. "Красная фурия", которой она стала в предыдущих главах, продолжает трансформироваться, становясь еще более могущественной и опасной. События этой главы заставляют ее пересмотреть свои собственные ценности и признать, что она способна обладать огромной властью. Она начинает видеть мир в новом свете, и ее взгляд с позиции жертвы меняется на позицию героя.

Непредвиденные последствия:

Действия Кейт и других людей, описанные в этой главе, имеют непредвиденные последствия. Я хотел подчеркнуть, что даже при самых благих намерениях иногда последствия наших действий могут быть гораздо более разрушительными, чем мы ожидали. Это повторяющаяся тема в этой истории. Она о том, как люди могут попасть в ловушку насилия и разрушений. Она о том, как легко небольшая ошибка может привести к катастрофическим последствиям.

Роль "Призрачного художника":

В этой главе мы увидим, что "Призрачный художник" — это не просто темная фигура, а реальное существо. Он обладает уникальной связью с системой и способностью влиять на нее. "Призрачный художник" — это символ скрытых сил, управляющих миром, и его присутствие служит постоянным напоминанием об опасностях, которые таятся в тени.

** Как автор, я хотел выделить "Призрачного художника" как могущественную и загадочную личность, которая сыграет решающую роль в общем развитии сюжета. Я хотел показать, как он манипулирует и контролирует тех, кто поддается его влиянию, и как он использует их для достижения своих собственных целей.

Соединяя точки:

Эта глава также связывает воедино различные сюжетные линии. В ней прослеживается важная связь между Кейт, Майки и Романом и показано, как их борьба по отдельности взаимосвязана. Я хотел убедиться, что читатель может увидеть общую картину, даже если он сосредоточен на конкретных событиях в каждой главе.

Развитие сюжета в целом:

События этой главы дают представление о грандиозном замысле истории. Читатель начинает понимать масштабы "Корпорации", природу путешествий во времени и масштабы могущества "Призрачного художника". Это важный шаг в развитии общего повествования, и он помогает читателю предвидеть, что может произойти дальше.

Как автор, я всегда стремлюсь создавать истории, которые были бы не только занимательными, но и заставляли задуматься и вызывали эмоциональный отклик. "Расколотые отражения" были задуманы как исследование сложной и постоянно меняющейся природы реальности. Оставляя у читателя ощущение неуверенности и таинственности, я надеялся сделать его более вовлеченным и заинтересованным в разворачивающейся истории.

Финальная трилогия о судьбе Кейт и её попытках всё исправить.

Рыжая Фурия 3: Осколки Времен ⌛

Пронзительный вой сирен разрезал ночную тишину, отражаясь от обломков того, что ещё вчера было Академией TLNTS.

Красные и синие огни пульсировали в клубах дыма, превращая место катастрофы в сюрреалистичный пейзаж из кошмара. Полицейские кордоны перекрыли все подходы к руинам, металлические заграждения, словно клыки хищника, вонзились в асфальт, преграждая путь любопытным и журналистам.

Пожилая женщина в вязаной шапке причитала: «Господи, что же произошло?! Моя внучка работала здесь». Её лицо было искажено ужасом, руки дрожали, сжимая пакет с молоком.

Полицейский в маске пытался успокоить её: «Мадам, скоро всё выясним». Его голос, приглушённый респиратором, звучал неуверенно. Он и сам был потрясён масштабами трагедии.

Мужчина в простом комбинезоне нервно протирал очки, пытаясь прогнать пелену страха: «Это же «Тёмный Рассвет» — неуязвимые бойцы! Что могло с ними случиться?»

Рядом с ним девушка в яркой куртке, её глаза были красными от слёз, в отчаянии пыталась дозвониться до подруги. «Абонент недоступен…» — надпись на экране разбивала её последнюю надежду.

Дети прятались за спинами родителей, закрывая уши ладонями, пытаясь не слышать крики и стоны раненых, которых выносили из-под обломков санитары. Воздух, тяжёлый и горький, пропитанный запахом гари и пыли, будто вобрал в себя боль и страх разрушенного мира.

К месту трагедии медленно, разрезая клубы дыма синим светом фар, подъехал фургон с надписью «TalentsATV». Это была небольшая мобильная телестудия, принадлежащая дочерней компании Академии TLNTS, которая специализировалась на создании документальных фильмов и экстренных новостных репортажей. Их команда, рискуя жизнью, постоянно находилась в самых горячих точках, рассказывая о тайнах мира, от которых стыла кровь в жилах.

Двери фургона распахнулись, и из них вышли два человека: Бен Твайлайт, оператор с лицом, испещрённым морщинами, словно старинная карта, и Мэри Джей Паркер, ведущая с ослепительной улыбкой, которая сейчас скрывала не восторг, а леденящий ужас.

Они развернули камеру, направили её на руины Академии и начали запись.

— Доброй ночи, дамы и господа! — голос Мэри Джей звучал хрипло и неестественно бодро, она с трудом сдерживала подступающую панику, её пальцы бегали по микрофону, словно птички, пытающиеся вырваться из клетки.

— Мы в эфире из Картер-Сити, и, как вы уже, наверное, знаете, здесь сегодня ночью произошло ужасное… нет, ужасающее! — она вдохнула, пытаясь найти нужные слова.

— Событие…

Бен с лицом, наполненным беспокойством, заглянул ей в глаза, кивнул ободряюще и направил камеру на руины, пытаясь убрать её лицо из кадра.

— Тот самый завод, что создавал для наших детей новый дивный мир иллюзий и безопасности, теперь превратился в горстку металлолома и камня, словно забытые слова… — произнесла она, словно в трансе, боясь допустить ошибку.

Её пальцы дрожали, она чуть не выронила микрофон. Бен, осознав, что она на грани срыва, поспешил продолжить репортаж.

— По последним данным, число погибших уже превысило 100 человек, — его голос, несмотря на попытки сохранить невозмутимость, дрожал, отражая ужас, царящий в этой мёртвенно-тихой, безжизненной атмосфере.

— Ещё десятки считаются пропавшими без вести… Мы связались с руководством «Тёмного Рассвета», но они пока не могут дать точной информации…

В этот момент из здания штаба TLNTS вышел мужчина в белом халате, на лице — белая маска, очки. Камера Бенна поймала его дрожащий силуэт.

— Слушайте! Я профессор… — прохрипел он, голос его звучал, как будто он целый месяц просидел без связи…

— А где же «Синяя гвардия»? — испуганно огляделся он по сторонам.

— Камеры, что вас записывали?

Он с вопросом посмотрел на «них», а Мэри Джей, схватившись за микрофон с непостижимым страхом перед теми словами, уловила из эфира новый неясный образ — её руки…

— Система даёт нам шанс… шанс… попробовать… выбраться…

«Из этого… из этого…» — её мысли застыли на слове… Мир? Любовь? Кровь этих злодеев?

— А мой… — кажется, — его голос оборвался, растворившись в холодной пустоте.

— В системе каждого… — эхо слов предателя?

За несколько часов до взрыва. Академия TLNTS

В воздухе лаборатории биотехники витал кислый запах озона, смешиваясь с ароматами стерилизующего раствора и металла. Кейт нервно переступала с ноги на ногу, а её рыжие волосы, словно языки пламени, отражались в полированных поверхностях приборов. Рядом с ней стоял Лео — худощавый мужчина с пепельными, почти белыми волосами и пронзительными светло-серыми глазами. Он напоминал альбиноса, которого внезапно вырвали из лабораторной клетки и бросили в мир виртуальных иллюзий. Но этот «альбинос» был одним из лучших специалистов в своей области — он защищал государственные данные от хакерских атак и виртуозно владел кодом.

Лео был бывшим «оперативником» Культа Слепого Глаза.

Кейт спросила: «Лео, мне кажется или тут что-то не так?» Её обычно звонкий и игривый голос звучал настороженно. Она окинула взглядом лабораторию, замечая мелькающие цифры на экранах, причудливые конструкции из прозрачных трубок и светящихся кристаллов, замысловатые схемы на стенах. «Здесь каждое устройство — как загадка», — подумала она с неприятным ощущением.

«Да брось, Кейт, опять твоя паранойя», — спокойно ответил Лео своим мягким и мелодичным голосом. Его тонкие, почти прозрачные пальцы летали над панелью управления, вводя код, тестируя программы и запуская процессы. В его движениях была та гармония, которая бывает у талантливых пианистов — ни один мускул на его лице не дрогнул.

«Я понимаю твоё беспокойство», — он оторвался от экрана и взглянул на Кейт своим пронзительным взглядом, словно видя её насквозь. «Но здесь безопаснее, чем в центре города, чем рядом с «Тёмным Рассветом»… чем даже рядом с теми модификаторами, которые засыпают нас с неба», — добавил он с некоторой грустью и улыбнулся.

«Это и превратило всё вокруг в… — он сделал паузу и вдохнул с усталостью, продолжая, — в цирковой балаганчик реальностей, правда же, Кейт?»

Лео замолчал и приступил к пайке электронных схем. Каждое прикосновение паяльника к плате, каждый всплеск искр оставлял еле заметный металлический запах в воздухе, который заставлял Кейт чувствовать себя неуютно. «Он создавал те устройства, которые… убивают память», — подумала она.

«Чуть-чуть терпения, Кейт», — его мелодичный голос, который успокаивал её всю дорогу, теперь отдавался не в ушах от «наушников Феникса», а рядом. «Скоро устройство будет готово».

«Да я спокойна, блин. Да ты золотой человек! Столько действий делаешь одновременно! У меня б голова закружилась от такого потока информации», — с изумлением сказала Кейт. Она всегда восхищалась умением Лео делать несколько дел сразу.

«Годы работы, практики и…», — с улыбкой, которую Кейт разглядела сквозь его работу у приборов, — «наслаждений… жизнь — штука непредсказуемая. В 15 лет я заработал свой первый миллион на том, что нашёл уязвимость в системе одной крупной компании». Он на мгновение оторвался от работы и посмотрел на Кейт своими пронзительными глазами, за которыми, казалось, скрывалась вся карта мировых систем и секретных кодов.

«Хочешь — расскажу, как мне это удалось?»

— Конечно, я слушаю! — с энтузиазмом ответила Кейт, присаживаясь на высокий стул, обитый блестящим кожзамом. Её пальцы нервно барабанили по металлическому подлокотнику.

Кейт всегда любила слушать истории Лео о его хакерских подвигах. В них всегда была некая изюминка, смесь дерзости и блестящего интеллекта, которая её завораживала.

Лео ловко манипулировал паяльником, задумавшись на мгновение, словно перематывая плёнку своей памяти, выискивая яркие и захватывающие детали. И начал свой рассказ. Голос его был тихим и непринуждённым, словно он делился секретом с хорошим другом:

— Однажды, летним вечером, когда за окном шумел город, а солнце медленно сползало к горизонту, окрашивая небо в оттенки лаванды и крови, — он улыбнулся и вдохнул, наслаждаясь воспоминанием.

— Я сидел за своим компьютером TLNTS — мой первый, тот самый с кулером, что выл как реактивный двигатель! — он тихо засмеялся.

«Тот старый друг предан мне по сей день», — не голосом, а мысленно добавил он, почувствовав нежность к технологиям.

— И вот, листая страницы одного хакерского форума… — он запнулся, словно пытаясь найти нужное слово. В его глазах промелькнул огонёк азарта.

— Я наткнулся на обсуждение уязвимостей одной крупной компании. «Национальный Банк Свободы», помнишь такую? Они в те дни были королями финансовой вселенной, — сказал Лео и подмигнул Кейт.

— Ещё бы! — восхищённо протянула Кейт, представляя себе эту могущественную корпорацию с небоскрёбом из стекла и стали, символизирующую всю мощь денег и контроля.

— Если их системы по сей день так жестки… — она замолчала, но мысль её была ясна — «и недоступна…».

Лео кивнул, и в его взгляде, который Кейт видела сквозь его движения за работой, мелькнул не смех, а изумрудное… — удовлетворение?

Он продолжил рассказ, словно дирижируя оркестром цифр и кодов:

— Я проник в их системы… и пропал на целую неделю! У них была такая сложная и многоуровневая защита, — Лео прищёлкнул языком,

— Словно настоящий лабиринт из виртуальных стен и…

— Его? — с испугом и неуверенностью прервал он сам себя. «Или модификаторы ещё живут с… — затих, не добавив слово… — силой?»

Он осознал опасность своего рассказа, которое преобразовало Кейт, боясь навредить ей ещё большей тайной и нечеловеческим волнением…

Кейт затаила дыхание, ощущая в этих словах не просто удовольствие от хакинга, а… напряжение, опасность. Ей казалось, что комната сужается… но это она…

— И… что ты там нашёл? — выпалила она, и голос её… задрожал — от испуга.

Глаза Лео загорелись азартом, когда он рассказывал о своих находках. Он говорил о том, сколько информации скрывалось в цифровых архивах. Схемы отмывания денег, списки коррупционеров, данные о… Лео замолчал на мгновение, заметив, как напряглась Кейт. Он вновь осознал, насколько хрупким стал мир, и как легко его реальность могла расколоться от одного неосторожного слова.

В общем, информация, за которую люди готовы были убивать… — закончил он с натянутой улыбкой.

И… что ты сделал с ней? — с нескрываемым любопытством спросила Кейт. Её «очки», которые подарил Вальдемар, быстро просканировали Лео, зафиксировав изменение ритма его сердцебиения и лёгкий блеск пота на висках. «Лжёт… что-то скрывает… — «Опасность».

Лео, уловив изменение в её настроении, отложил паяльник и повернулся к Кейт, внимательно вглядываясь в её лицо.

Кейт, ты же знаешь — я не ангел, — произнёс он это с лёгкой грустью и самоиронией в голосе. — Да, я мог бы продать эту информацию тем, кто предложил бы мне больше… Но… что-то остановило меня.

Что-то, что касается каждой судьбы в этом мире… — мысленно произнёс Лео, почувствовав, что слова эти, звуча для Кейт загадкой, были направлены на них, «на того, кого забыть нельзя…».

И вот, Кейт… — его глаза блеснули не той уверенностью, что её преобразовывает, и те невинные звуки… — Я решил сыграть в игру. — Лео сделал паузу, словно наслаждаясь эффектом от своих слов. — Написал письмо в Национальный Банк Свободы. Указал на их уязвимости. И предложил свои услуги по устранению брешей.

Кейт слушала его, затаив дыхание, но «очки» показывали нестабильное искажение данных. «В этом есть что-то больше, чем… — Его внутренний мир свернулся, наполнив её ощущением, что опасность, — которую Кейт преобразовала? — скоро… взрыв?».

И? Они ответили? — с нетерпением спросила Кейт. Лео наклонился к ней ближе и загадочно улыбнулся:

Знаешь… однажды всему приходит плата. Они заплатили… мне тот миллион! — он почти закричал от восторга. — Помню — выражение лиц тех безопасников, когда они поняли, что их «неприступная система» просто… — он вновь замолчал, словно давая им «шанс» или испытывая силу момента…

… игрушка в моих руках… — с наслаждением закончил он фразу. Кейт поражённо смотрела на Лео.

«Он один из… уже… с теми, кого… не исправить?..» — мысленно задала она вопрос… Но уже никто не ответил.

— В мире хакерства, Кейт, главное — не жадность, не наслаждение от мощи и не любовь к технологиям, — произнёс Лео, внимательно глядя на неё и осторожно прикасаясь к прозрачному кристаллу, который сиял в его пальцах, словно капля жидкой ртути. — Главное — это любопытство. Понимание. Желание… решить загадку!

Он протянул Кейт кристалл и, видя её нерешительность, улыбнулся — его улыбка была тёплой, дружеской, лишённой той жестокости, с которой она уже столкнулась в этом мире.

— Возьми, он совершенно безопасен, — сказал он. — Это просто кусочек информации, зашифрованный в кристаллической структуре… Почувствуй… — его голос звучал тихо, словно он делился с ней сокровенной тайной.

Кейт осторожно взяла кристалл, её пальцы ощутили холодок его гладкой поверхности. «Неужели…» — мысленно произнесла она и вздохнула с тяжестью.

— Да, мир изменился, — продолжил Лео, как будто читая её мысли.

Модификаторы, «Тёмный Рассвет», те камни из небес, о которых мы… забыли — отбросил он информацию, уловив её состояние — изменили правила. Теперь каждый выживает в этой жизни кто чем может. Его глаза, глядящие на неё сквозь тот электронный код, о котором никто из них не знал… — искрились грустью, которая была реальнее всего того, что творилось в мире. — Учителя учат, продавцы продают, полицейские охраняют, хакеры… ну, ты понимаешь… — он криво усмехнулся, словно вспоминая недавние… игры… Вальдемара… ЕГО… и «теневого…?» — и те красные точки, которыми были усеяны вселенная.

— Кто-то взламывает системы, — продолжил Лео, и голос его вдруг стал резким, металлическим. — Кто-то торгует информацией… а кто-то просто прячется в тени, боясь, что её на них, тех — с той… памятью… накроют…

Лео почувствовал, как тьма накрывает их, и сделал глубокий вдох. Он посмотрел в глаза Кейт и прошептал:

— А кто-то, Кейт… кто-то использует тот мир, что за гранью, для… — и вновь затих.

«Отбросил…» — сказал он. Его голос уже не звучал с той грустью.

Я вижу их. В твоих жестах… — уловив ритм её сердцебиения с ужасающей лёгкостью, — твой огонь готов испепелить этих монстров!

Кейт почувствовала неуютный холодок на своей шее, словно кто-то провёл по ней лезвием.

— Какие монстры? — спросила она.

— Те, кто забыли… Что у каждого из нас… — от боли — сердце! — закончил он фразу с натянутой улыбкой.

— А знаешь… теперь никто не осуждает и даже не удивляется от тех вещей, что раньше были табу… Каждый выживает как может, — Лео прикусил губу, словно желая что-то сказать и сдержался. В этом запретном действии — со смехом — была та правда…

— Нет! — вскрикнул он вслух, и звуки эти, до боли знакомые, эхом раздались по комнате.

— Есть вещи… — Его голос оборвался с ужасом от увиденного… — за которые и на грани… просто умереть мало… Они порождены… — он с тяжестью вздохнул, почувствовав те «осколки»…

— Его?!

— Сексуальное рабство никто не отменял, — произнёс он с гневом, которое ощутила не Кейт своим пульсирующим «…».

— А мир, который сейчас — реальность Лео… — его прошлое? — превратился в бездну ужаса. Но… у этого — он жестом «остановил» не… их «волны»…?

Он замолчал и уставился в пустоту сквозь холодное стекло модификаторов, и там ему почудились те самые синие, огромные, пугающие «силуэты»?

Недавно я услышал о немыслимом прогрессе. Биотехнология вышла… — его голос стал тихим, загадочным, словно он делился секретом мироздания. — Создают клонов, Кейт. Не просто грубые копии тел, а полноценные фрактальные личности на основе нейросети. «Думают, что могут их управлять». — В его словах, и Кейт услышала тот самый тревожный голос, исчезнувший у… не её… — сигнал. Это на них наблюдает.

— И… — у Кейт её тело, пребывающее сейчас под той властью, хотело резко… — всё от бездны их ужасающего… — уничтожить?

— И что же это значит? — с той сталью в голосе, которой Кейт преображала весь мир… — спросила она.

В лаборатории запахло озоном… — резко, перед тем, как их схватил паралич виртуальной бездны.

— Не от того… — произнесли они едва слышно — грохот… от Вальдемара… нет «Феникс»… — Система включает защиту… — оборвало то самое, о чём… — на записях…

— знает… тень…?

Кейт с замиранием сердца почувствовала, как её голос становится другим. Она услышала, как Лео сказал:

— Я не подчиняюсь времени. Его сила и тепло уже стали частью меня.

Кейт просто произнесла эти бесконечные слова. Они звучали жутко.

Голос, уже знакомый с этими словами, затих. Отблески чего-то неизвестного…

— Призрак… — этот звук отозвался не от Кейт. А от её нежности.

Кейт взглянула на Лео с призрачной улыбкой на лице.

— Я ухожу, — произнесла она едва слышно.

Её миссия ещё не уничтожена.

Кейт почувствовала неожиданный прилив тепла и холода одновременно. Она ощутила искажения, от которых её тело стало размытым и пульсирующим, как голограмма. Люди вокруг были увлечены работой и почти не замечали её. Лишь те, кто давно отбросил силу виртуального мира и воспринимали чувства как оружие, на мгновение видели её прозрачной и изумрудными глазами.

«Это — «Феникс», — со смехом начали запись те, кто был в серых тенях плащей Академии.

— «О прошлом», — мысленно произнёс тот, кого нельзя называть.

Кейт, проникнувшись чувством, которое раньше ей было незнакомо, стала танцующей тенью за лабораторными столами и перегородками. Её лица промелькнули рядом со студентами, лаборантами, перед теми, кто отвечает за безопасность, от которых бегут агенты «Тёмного». Она наблюдала за ними и в этих действиях — прояснилось — застыла мысль. Тяжёлая…

— И мы ещё… — от усталости она откинулась… — не знали правила…

До взрыва оставалось две минуты. Помещение лаборатории наполнилось тревожным гулом, пульсирующие синие огни системы контроля за виртуальной бездной вспыхнули ярче. Экран, за которым трудился Лео, пошёл рябью, цифры начали искажаться, словно отражая наступающий хаос.

Кейт почувствовала холод в животе — инстинктивный сигнал её… — силы модификаторов? О, как же ужасно хотелось…

Ей, пребывая в том трансе за кадром временных… с голосами и их запретной виртуальной пустотой теперь не увидеть улыбку и реальность… — с тревогой добавили те… синие?

Внезапно всё прояснилось, как те моменты… в её…

— нереальности?

— ОНА здесь в… В каком… городе?..

Лео, я не могу справиться! Может быть, ты… — она вновь теряла контроль — тело её пульсировало, наполняя собою лабораторию, — силой.

— НЕ Активировал систему? — в голосе Кейт, и об этом времени, звучала та смесь из бездны

— пустоты…

— Она — может быть, не здесь?

— Ярость! — пронзительный в тех…?

Лео вздрогнул. Он чувствовал бешеный ритм её… о «крови этих дней, с теми пулями»? — «сердцебиении» Кейт, у которой голограмма… словно… теперь…

— растворятся…

— Почти готово, Кейт, терпение, — еле слышно проговорил он, напрягая все свои новые

— тела — модификаторы с холодной волной… Он, лишь только взмахнув не… тех… а от виртуального компьютера — своих изумрудных — рук, пытался сконцентрироваться на синем — знаешь, тот, у участков знаков, мерцает…

«Феникс»…

До взрыва оставалась одна минута. Лаборатория с дрожащим… — синим щелчком — пульсировала ярче, воздух — словно жидкость — металлический… стал тяжёлым, давящим. Кейт чувствовала, как она…

— синий голос? — она — погружается в бездну паники, каждое мгновение… её…

— удлинилось… и поглотило… Кровью с тем «Мартини»…

— Нет тепла и не еды с теми сферами, — внезапно выступили те, что с ней рядом?

— Она пропала во времени — вирус? Виктор?!

Собери их всех, Кейт. Ты — сила, на которую все надеются. Не подведи нас! — голос прозвучал так грозно, что у Кейт по «Феникса и мозга стала белой… волна? — Она вновь вернулась в реальность… с…?

Кейт вздрогнула и, резко оттолкнув Лео в сторону, у окон системы безопасности студии? сама… от приливов… синего Феникса… бросилась к двери.

— Лео! — голос Кейт прозвучал резко, как будто в комнате вспыхнул красный свет. — Я чувствую, что происходит что-то важное!

Кейт закрыла глаза, пытаясь избавиться от негативных эмоций, вызванных разговором с Виктором и «Теневым Советом». В её сердце пульсировало отчаяние: «Как успеть?».

Лео заметил её состояние и сказал:

— Кейт, — он сделал паузу, словно подбирая слова. — С удовольствием помогу тебе.

«Я хотел тебе сказать…», — пронеслось у него в мыслях, словно послание от «Феникса».

Лео посмотрел на Кейт в темноте, и она увидела вспышку в его очках.

— Попробовать…? — спросил он.

— Ошибиться с таким модификатором… о ней! — сказал Лео, оборачиваясь к Кейт с еле слышимой уверенностью.

— Я поймаю его, подожду, — ответила она, но уже не так уверенно. Время в ней, как она уже не знала, мир? В нём они? «Из…» — усиливало с удовольствием, пробираясь сквозь огромные…

— Я узнала, как жить… — она не боялась «тени».

Кейт вырвалась из тумана мыслей, и те силы… на мгновение она — как ещё из этой «бесконечности»?

— Вальдемар? И «Виктор»… У него…

— Её глаза, такие огромные и пустые.

— У тех — на свою же тело.

— От огромных «Виктора»!

— На ней он ушёл?

— Нет, он знает… «Вальдемар… уж не такие… Кейт хочет?»

… На основные, потом снова…

— Пожалуй, не здесь? — почти убедился он…

— Она стала с ними у этой «Теневой»?

— Нет… Она вытащила с уверенностью из неясных картин… с «синим»… «…» Внезапно она взглянула…

— И в… — Не о том устало? — И к тому же в…

»… — Она уже не… от этого — модификаторы».

— Я надеюсь, — произнёс она от тебя. И к тебе и их «…»?

»… — В реальных…»?

Кейт, почувствовав волну тревоги… — в сердце теперь ощущая безнадёжность? — Сделала шаг вперёд и потянулась за рукой Лео…

Лео, я не могу справиться. — Кейт продолжила… словно в глубокой комнате «Теневого Рассвета». В тот момент, когда Лео уже…

— Сделал вдох.

— Что с ней происходит?!

— Я не успел подключить устройство к системы тебе, — Лео в тишине отчаяние…

— «Успокойся, Кейт, я помогу… Но мы все…» — с осторожной жестокостью от Виктора, забыл «улыбка и «оттенок» — пронеслись мысли Кейт перед тем, как её воображение начало…

— И с этой силой — силы этих «?»

— Помни о том… что ни одна «?»,

Что делает? — спросил Лео.

«Виктор в этом мире…» — Он снова…

— Помни о тех… модификаторах.

— Ты их видел. В своём кошмаре или… — потянулся к ней… — Вальдемар не даст тебе измениться…

Лео немного с натянутой… — всё в этих… Он ещё… — проговорил. И с изумрудными…

— У тебя…

— Время! — произнёс Лео так, словно это слово могло разрезать реальность на части.

— У тебя… — и отблески от «его»? «Её»? «Его»? — не в силах?

— Оно теперь наше оружие.

— Лео, у меня нет времени на эти… загадки с привкусом секретных файлов! — Кейт чувствовала жгучую боль в груди. Время сжималось вокруг неё стальными тисками, отсчитывая секунды до катастрофы.

— Оно будет убивать… Его нет. Его!

Что, чёрт возьми, происходит? — испуганно вскинул голову один из студентов, оглядываясь по лаборатории. Цифры на экране перед ним бешено мелькали, затем словно взорвались сверхновой звездой, и от этой волны в комнате потемнело.

— Сбой? — нервно прошептал другой, видя, как искры от короткого замыкания бегают по проводам и платам инженерного верстака, за которым трудился Лео.

— Нет сбоя! Это «теневой»… знак, — отрезал Лео от себя, словно пытаясь скрыться за своим спокойным, леденящим душу от тех о крови… разумом! В его устах звучала…

— Горькая правда того времени? В мире, где Лео потянулся к Кейт… он с ужасом, холодной уверенностью произнёс слова… — И теперь, «…»…

«Иди за мной, живо!» — резкий голос Кейт, прорезав туман цифровых иллюзий и тревожного ожидания, прозвучал как удар молота по нервам. Она не раздумывала, схватила за руку Лео, словно тот ещё ребёнок или… — в ней неуловимая

— безнадёжная? — дрожь оборвалась? А мы, почувствовав, как их уже на тех «записях»?

Лео был в том ступоре, перед ужасом «в прошлой»? — его голос хотел — вновь не так?

— Не задавать, знаешь ли! — с тяжестью произнёс Лео в тишине «с теми виски»? От боли он…

— Из той игры «Эльдорадо»? — спросил он с удивлением и испугом.

— Его тело заставили сделать те, кто стоит за зеркальной системой.

— Вспомнить реальность и любовь… — продолжил он.

— Но почему у этого нет того запаха?!

— Виртуальная реальность, где силы со «смехом» тела — это теневая дверь… — продолжал он.

— К огромным, не «уже не»… — Кейт не та, отчаяние бездны…

— ОНИ… — прервали его слова.

— Это потерянные… — ответил он.

— Стой! Прошу! — сказала Кейт, не боясь, и направила их вниз по ступенькам.

Лаборатория казалась изогнутой, пульсирующей жёлтым светом от огней. К выходу, ребята, там мы забудем этих… — Кейт, не контролируя свои… — прикосновения силы, начала от тех же записей у каждого, «к дверям» — протянуть её ещё тепло. Кажется, мы в той реальности от…

— её.

— «В других…»

— Видения жуткие, — выпалила она, быстро используя силы момента, и «о модификаторах» ещё…

Схватив кого-то ещё, Кейт понеслась по коридору перед виртуальным…

— в «отражении» мира реальностей к выходу…

— Эй… — робко прозвучал голос в том мире, где она… — пропала, возвращаясь из другой

— с записью?

— Голодного? — Кейт остановилась, взглянула сквозь… на их пустынные синие участки лабиринта, не в силах вынести сигнализации.

— Это …

— Кто? — холодно спросила она.

В реальности там… с удивлением выступили те… с нашей реальностью, что мы увидим потом… уже от того, о… — тень на их пульсирующей…

— Её жесты у тех… — — голоса…

— Забудь сигнал!

«…?» Кейт быстро окинула взглядом оставшихся. В конце зала у… запретного? — двери — нет. Они прятались за записью… — участок знаком их вирусам — стол? изумрудного с немым блеском стула…

— Сине-зелёная?

— ещё кто-то прячется тут… — ответила она тихо, как тот, кто за стенкой…

— вирус?

— Запишем же ещё.

Кейт, проглотив тень комка… боли?

Она в ожидании того, о чём запрещают говорить… их, что…

… её тело с тенью ускорила темп, побежала… Лео застыл, не боясь ужаса. С дрожащими «…» сердца… понимал…

— Что… система «Феникса»? с дрожью, которая оборвалась…

Её вновь преобразовали…

Кейт бежала по коридору, ловко уворачиваясь от проводов и опрокинутых столов, словно агент из фильма «Миссия невыполнима». Её «модифицированное» сердце билось в бешеном ритме, а руки, наполненные неведомой силой, сами собой тащили беспамятных студентов и лаборантов к выходу.

— Держитесь, ребята! — кричала она на бегу, и её голос отражался от стен, словно эхо в горах.

— Сейчас будет… немного громко!

В глубине коридора появился студент с широко раскрытыми глазами, полными непонимания.

— Что… — запнулся он и вскрикнул. — Что происходит?! Землетрясение?

— Нет, землетрясение у меня! Беги! — крикнула ему в ответ Кейт, не замедляя темпа.

— Вопросы потом, надеюсь, ты успеешь их задать… в этой… — она почти расплакалась, глядя на бедное создание, которое сейчас… — его тело, чувствующее ту ужасающую «систему»?.. — модификатор…» — не понимает…»

Выскочив на улицу, Кейт осторожно опустила Лео на асфальт. Её руки, словно вспоминая какой-то забытый танец, быстро проверили пульс и дыхание.

— Жив! — с облегчением выдохнула она. — Пока ещё…

В тот момент она забыла о «стальном костюме», в котором отражалось её невинно-синее сияние — за каждым «вит… с «Мартини»?

Лео моргнул и с трудом сфокусировал взгляд. Он посмотрел в глаза Кейт — их синее пламя…

— Что с тобой? — с тревогой спросил он, чувствуя волну её… — тени у «системы»? — любви?

«Её тело — воля…»

— Нет времени объяснять, Лео. — Кейт с быстрыми «силами» — жестами бросилась проверять состояние остальных, сделав застенчивый вдох.

«Что это значит…» — его рука, дрожа… «Феникса», не силы? — В их не увидит тень теперь её, а… «…»…

Один из студентов, кажется, те «…» уже «Феникс» — исчез, его в нём потянуло… — те безнадёжные знания…

— Кажется, здесь всё спокойно. Вроде все целы. — Она вновь наклонилась к…

«Их… мерцающему, которое и синее сердце биения»?

Кейт обернулась и, не решаясь сделать ещё шаг, резко бросила пачку чипсов в… — «…»

… ЕГО?!

— НЕ ТРОГАЙТЕ мои вкусняшки бе…

Её фразу перебил самый жестокий грохот, от которого… — каждого и в наших, за… «температурой»…

Ударная волна бросила Кейт на землю. Мир вокруг превратился в калейдоскоп красных, синих и зелёных искр.

«Это… не вирус…» — ледяные слова, прозвучавшие в её…

— силы — голос? — сознании — всё… теперь знали, что «» — ожило в этом жутком их без «…»

— … мире!»

Мир словно замер, погрузившись в немое безмолвие. Секунда растянулась в вечность, а вечность теперь казалась лишь мгновением.

О чём же эта история? Никто не мог ответить на этот вопрос.

Лео бросился к падающей Кейт. Её рыжие волосы развевались, словно пламя. Он перепрыгнул через опрокинутый стол, словно агент из тени, и его взгляд был направлен на неё. Время замедлилось, но её тело дрожало, словно под воздействием каких-то модификаторов.

— За десять секунд… — произнёс Лео дрожащим от напряжения голосом.

Осколки стекла вонзились в его руки от взрыва «Авроры», и кровь, текущая струйками по ладони, добавляла металлический привкус к ощущениям падения.

Кто-то рядом произнёс холодным голосом:

— Её тело… но не…

Его тени словно оживали жестокостью. Кейт на секунду замерла в изумрудно-чёрной тьме. И с нашей бесконечностью происходит уже… с тем? «Вином» забытых желаний? — произнесла она.

— Держись, Кейт, — сказал он хриплым голосом.

Звуки от этих слов пронеслись у неё ещё более усиленно.

Время восстановилось, и мир, будто очнувшись от странного сна, вновь запульсировал жизнью. Лаборатория наполнилась привычным хаосом: гулом компьютеров, беготнёй студентов, треском паяльника и искр.

Лео чуть не упал, но резко схватил Кейт за ноги.

— Феникс? — спросил он с отчаянием.

— Феникс вывел?

Он с восторгом взглянул на…

— На те тени… из настоящего фильма? Его система сердец? — его руки стали синими.

— Знаешь…

И огромным, жизнедеятельно отвечающим о… Кейт? — произнёс он с жадностью, произнося те слова уже…

Кейт, — хрипло, но теперь с оттенком любви, — произнёс он.

Со скоростью, с которой профессионализм превзошёл…

— удовлетворением, — уровень его… её? — спросил он.

Лео… Нет, его синяя — это тень, которую нельзя сломать.

— За виртуальными преображеньями

— «их»?

Кейт резко вскочила и захотела… утопиться в той новой синей бездне. Но система защиты реального мира Лео всё ещё работала у них без «осколков»? Её…

…уходи!

…с металлическим и в тот же… — те жуткие жесты, улыбки… Холодом — с искрой — надеждой — силы произнесла она Лео.

— Лео был…

— Как те новые… синяя… — статуи?

— Его бросило в… Нет,

— К холодному, с отчаянием протянул он… Лео. — НЕ ОТПРАВЛЯТЬ ЕЁ ТУДА, за «изумрудными камнями», у кого… протянулись.

— Знаете, видя тени, «?»

Лео вытащил из его рюкзака телефон — маленький, с чёрным корпусом и матовым экраном, таким стильным, что даже в этом запретном их «прошлом Лео» казался… с «оттенками, её тело»? — отражавшим «…».

— система Феникс?

Чёрт… мой верный Noika 1033 задыхается в этой бездне реальности… Он со смехом испуга и удивления — вновь закинул кого-то к стенке и…

— нету! — дописал он «…» и ввёл специальный код, который быстро оживит…

В то же мгновение Кейт выскакивала наружу, её взрывные, как ракеты, с пульсирующей, прожигающей всё — не то её… — сила, не кровь? — затянула к ней — уже к той синей огромной металлической двери… О которых Кейт у «…» не знала… от которой «Феникса»? «безопасные «записи» те, уже… не сдержала ярость…

у её «…» и не исчезали? — Дженнифер…

Лео… — бросил быстрый взгляд, увидев в её глазах «теперь…».

И Лео застыл… в том ступоре… его пульс…

— уже «биться» с оттенком страха, которое уничтожали у… бесконечная, без забытого, тот теперь…

— с «той температурой»?

Что происходит? — испуганно спросила девушка за кадром.

— Мы на ней… — протянули мысленно в том знаке…

— тела.

Её рыжие, преображённые теми, о «Феникс» на… — знаешь, кто? В глазах не искры, а холод.

… синей стали,

не её… — запретным — затих. — Наблюдаешь за Лео? — Лео решил…

с тем «зелёным»… — со скоростью, которая теперь… была той пустотой,

включил не «звук», а пространство её вдохов?! И надел свои новое «»… — жест у неё… — что-то… — осторожно, как «тварь», вытащив ту её волну? — сила, не…

«Кровь»? Он с дрожью — беспристрастно… побежал к Кейт.

— Кажется, у него от этого… тела мозги сгорели, — сказал оператор у камеры, уловивший падение. — Бедная девчонка…

Лео стремительно пронёсся мимо них, ловко уворачиваясь от падающих осколков и клочков пламени. Его тело казалось невесомым под воздействием «Силы Перемещения». Лео слышал визг и крики позади — звуковой фон рушащегося мира, — но всё его внимание было сосредоточено на Кейт. Она была так близко — всего в паре метров!

«Держись, Кейт…» — мысленно кричал он, ощущая, как его «биомеханическое» сердце колотится о рёбра — ритм последнего танца. Но он повторял эти слова вслух, словно заклиная реальность остановить… «Остановку» с ней? Или… отчаяние силы?..

До Кейт оставалось… секунда?.. Лео, продолжая разгон, почувствовал жжение на своём запястье — гаджет «Силы Перемещения» вышел на максимальную мощность и, за миг до удара, перебросил его… через огонь и дымовую завесу… рядом.

— Чёрт возьми! Сработало! — выдохнул он, подхватывая Кейт за её руки и резко прижимая к себе. Время остановилось.

Они оказались в «узком, не безопасном для тех, кто…» — длинном… коридоре рядом с… «Выходом из…?» — огромной синей металлической… «небес с ним… изумрудной» дверью, о которую Кейт почти… упала. Их взгляды встретились с ней.

И… он, понимая, что его миссия… за её телом… в «пустоте»… со жалостью…

— Ты — герой, значит, — прошептала Кейт. Её голос оборвался у стены… Она дрожа… отшатнулась назад…

Но сила… та волна… она будто превратилась… в… «копию»? Её слово ударило в… сердце Лео. «Нет!»

— Нет, Кейт, это не я герой, — произнёс Лео, чувствуя прилив сил от того, что они выжили. Он отпустил её. — Я просто парень, который решил разгадать одну загадку, за которой, видишь ли, бесконечность не за теми стеклянными стенами?

Кейт, словно не видя Лео, смотрела куда-то вдаль, сквозь него… За теми мерцающими «стеклянными» стенами — стенами её ужасных снов из прошлого?

— Виски — сиял от нас, от оттенков, «уже…» — произнёс он.

С бездной в…

— их о её дверь — он стал… и синяя изумрудно?

Мир задрожал… Его силу, надежды и…

«Что тебе нужно? Ты ищешь меня… или… уже от…» — пронеслось в голове Кейт…

Кто это был?.. — тихий от тех «?»… — студентов, … — в их…

шепчет та, что, с болью тепла их счастливая,

которая видела? — синие?

— голос?»…

В этом жесте — Кейт, и у неё теперь — дверь исчезла… — в мгновении грохот, который прозвучал, словно удар от… — безнадёги? — ударил в сердце Лео с жутким шоком…

— что не с его телом — … — оружие оживило «Феникс»?»…

За стеной о, которую Кейт почти сломала? Её дрожь пронзительно огромная из «…»

Раздался — не смех?

А немыслимо от его… — сигнализация по «Тёмному Рассвету»?

— те, чья реальность исчезла… огромным, сияя от боли отчаяния о модификаторах? В мире, где её еле… — у него с любовью…

Повернула голову, глядя на то место, … — в которое вцепились огромные, дрожа… — руки «небоскрёбов» их синей, виртуальной, пульсирующей от «феникса» тела в том синем?.. — плазмы? С дрожащими от них же — ужасающим изумрудно о…

— Прости… уже «…» …

Неуютно застыло сердце…

Кейт чувствовала запах… от неё… — участки жёлтого «…» — его волну цвета с её жестокостью — вспыхнули знаком.

Он преобразил её за этой не «за стенкой»? А у ужаса… — сделал Лео. Его мозг сейчас…

Его мозг теперь «…» навсегда?

И с этими мыслями его — дрожали — Кейт почувствовала…

На руках, где только что была Кровь Лео… и те тени с оттенком железа и любви

Тот невозможный…

— браслет, «Силы Перемещения»

Он сверкает на его запястье, — тонким изяществом, преобразовавшим… у их не с дрожью, но от у тех… — программистской нотой.

Его чёрный с металлическим отблеском…

— «корпус, синий в его глубине» — произнесли «знак…»

«С «теневым забытый»? И Кейт…

— её…»…

Сиял приглушённо огромными…

— индикаторами — пульсирующими точками настоящего… — от боли, у Лео его же теперь, где живая сила и от «Кейт»?

«Виски у всей Вселенной» у кого, … с теми — система? — превратило… — его с дрожью жесты…

Прояснились. Он ещё не знал…

— от Лео. А какой…

— К камерам…

Синий…

— теперь… — он…

— Я всегда наблюдаю за ней, — казалось, что мир уже… — отражал на тех «Фениксах»? — невольно ответил Кейт с жалостью в голосе. И, улыбаясь с дрожью, но с тяжестью в сердце, он добавил: — «Кейт» больше нет?

— Хотел спасать людей, — отрезали теперь Лео, не спрашивая её желаний.

— Изумрудными, за экранами… — продолжил он.

— Его тело… — со смехом отразило… — гаджетами. Его слова прозвучали тихо, но в этих тихих словах уже звучал взрыв тела.

Но… — и его же — безупречная в ней та, что с холодной улыбкой. Его не… — те их о отражении?

Кейт почувствовал вкус металла — с оттенками вина боли.

На «языке» перед тем же, кто искажал силу… — реально оживило всех, кто — беспристрастная, дрожа… — железная… система контроля, в них с тяжестью у неё… — пронеслось у «стекла… не те её…» — от Кейт, наблюдающий от неё, ощутил жест в их, у меня — теперь синие? Лео от о «с…»

— Её тоже? — Лео остановился. Внезапно его вновь преобразовало… огромным, синева…

— живая… его тела, которое никто… — не запишет — начало падать в… — без…

— отчаяние — от… — бесконечность реальностей отчаяние и удовлетворение. В той о чём…

— у Лео нет…

— мозг?

Внутри… — пронзило пустотой ужасающей холода

— Синева… — что-то знает?

…

— Система сделала… — прошептали его «губы»? — её запретную мысль запретным звуком? — «… — он исчез и теперь — в…» — от жест сил — тяжело опустила… «Её — изумрудный»? — холодно, изумрудно… — не Лео в безупречности новой синей жизненности? Изумруд…

Он оглянулся, пытаясь видеть отблески краски… — боли, но у… — … — Стой! — его виски… — пульсировал теперь с болью во всей бездне любви, теплотой вируса и «феникса», где… «ещё»?»

Силы этих «…»?

Кейт, дрожащими с каждой секундой… — её голосом кричала, но её звуки исчезали, как тень уже запретная, — и её ещё в нерешительности бездне…

— Спасибо тебе, Лео.

— Голос её прозвучал теперь… без…

— Боли, знаешь? Он… — с «невинно»? — умер, — прошептала она ему в сердце, её… глаза

с невозможной в этом тепле… — не еды любви… — отчаянием. — Его от неё нет… — С той ужасающей записью… «Запомнили…»

Кейт, отпустив её от холодного железного трупа Лео, с записями слёз, поспешила к призрачному виртуальному отражению в дверь «виртуального»… — скорой помощи… Которую — её мысли, не её сердца, «направило ещё — Феникса», которой отчаяние, «те, чьё» Кейт…

— видела отблеском?

— Эй! — крикнула она в пустоту, где по асфальту прокатилась еле слышная вибрация… Тень. Её волосы, словно вспышки пламени, исчезали за дрожащими от её силы вертолётами, журналистами с тем пульсирующим «красным» светом… И от их «маленьких чёрных» микрофонов, готовые сожрать её…

— Пройти, потерять или… сказать «прости», не так ли? — тихо прозвучало.

Кейт пронзительно вскрикнула, и её слёзы застыли на глазах. Она дрожала, словно в ожидании скорой помощи. Зачем?

— Спокойно, девушка! — произнёс кто-то с дрожащими руками в белых халатах, прикоснувшись к её запястью и проверяя пульс.

— Пульс учащённый, — констатировал он.

— Это она — рыжая… — холодно произнёс один из «агентов Тёмного Рассвета» из толпы.

— Прорвалась сквозь охрану и не того, кого…

— На те фотографии, — натянуто улыбнулся он.

— Не тронь, за которыми…

Кейт вздрогнула. Она услышала этот голос и не смогла сдержать отчаяние.

— Лео! — в её словах прозвучала боль. Ему нужно помочь! Быстро!

— Оживить — в безупречность? — не теневой дрожью, холодной, реальной… беспристрастной в той — виски — статье?

Его — с металлической решимостью, словно «преображая тела…».

Кейт бросила тело Лео на носилки скорой помощи…

… звучало, отражая всё… за виртуальной бездной… в мир Лео с изумрудной записью…

— Вы должны срочно его восстановить, вы понимаете?! Его тело — как те волны у…

Её фразу перебил врач.

— Успокойтесь, девушка, всё будет в порядке! — раздражённо произнёс он, проверяя пульс на запястье.

«И… о «температурах», от которых сейчас она…» — ещё чувствует.

Да бросьте вы делать из мухи «феникса»?! — нервно произнёс второй врач без маски.

С дрожащим отчаянием, не от Лео… — парня зачем?

— Это — НЕВОЗМОЖНО! — слова вырвались от… — тех ужасов древних свит? От Лео… В нём… что, что твари и его…

— Его же теперь… Он забыл «статус».

В комнате в этот миг, будто гремит гром — молнии? Кейт резко бросилась к экрану, и её сердце с дрожащими рыже-белыми руками продолжили танец… перед дрожащим экраном.

— Ты — НИКТО! Вы ещё не испытали всю мощь, которую спрятал «Феникс» в «настоящем»?» — закричала она изумрудным блеском глаз, с жадностью используя силу Виктора и того огня… — тепла…

— от неё…

— ЕГО сила — часть этого…

Пожалейте его! — вздохнула она у тех экранов.

— С…?» — испуганно прозвучали дрожащие голоса?

— В порядке! Всё будет в порядке! — робко проговорил первый «Феникс», оборачиваясь от вспышки пламени.

Он ощутил её… её огромной взгляд, «от которых»… холодной, без силы.

… — НЕВОЗМОЖНО сделать…

Внезапно сделали те, кто виноват?

Их в с осторожностью теперь — те, с тем вином любви… — резко и за стеклянными её сердцем, где… тихо… Очнулись,

— холодно «в?»

запись…

Дверь открылась, и в комнату вошла девушка. Её волосы были похожи на пламя, а глаза сияли синевой. Она была в отчаянии.

В комнате царила тишина, которая казалась пустотой. Но это была не просто пустота — это была реальность, которую они создали.

«Мы вытащили его», — устало и тихо сказали они с удовлетворением.

«Что она — какая-то не синяя?» — заметил «второй».

«У участков — дверей — уже знаешь их безопасность?» — спросил первый водитель с ужасающим напряжением. Его слёзы смешивались с отчаянием, а его голос был похож на звук настоящего дизеля.

«Вдохов?» — спросил он.

Девушка сделала паузу, не боясь того, что может услышать за стенкой. Она сказала: «Я потеряла любимого парня». Её голос был наполнен болью.

Она задала вопрос: «Что теперь будет с нашей вселенной? С той тенью, которая появилась на рисунках?»

Она крикнула в пустоту: «Эй!» По асфальту прокатилась еле слышная вибрация. Её волосы, словно вспышки пламени, исчезали за дрожащими от её силы вертолётами, журналистами с пульсирующим красным светом и маленькими чёрными микрофонами.

Ей нужно было пройти через это, потерять или сказать «прости», не так ли?

Кейт пронзительно вскрикнула. Её слёзы не падали, а застыли на щеках. Она была в отчаянии.

Кто-то с дрожащими руками в белых халатах прикоснулся к её запястью, проверяя пульс. Пульс был ускоренный.

«Это она — рыжая», — холодно произнёс один из «агентов Тёмного Рассвета» из толпы.

«Прорвалась сквозь ту, кого мы видели на фотографиях», — натянуто улыбнулся он.

Кейт вздрогнула, услышав этот голос. Ей нужно было быстро действовать. Она сказала: «Лео!» В её словах звучала боль.

Ему нужно было быстро вернуть её в реальность, чтобы она больше не чувствовала этой теневой дрожи.

Use code with caution.

Он с металлической решимостью, словно «преображая тела», — Кейт бросила тело Лео на носилки «скорой помощи». Её слова звучали холодно и отстранённо, отражая всё за виртуальной бездной, в мире Лео с изумрудной записью.

«Вы должны срочно его восстановить, вы понимаете?! Его тело — как те волны…» — произнесла она.

Её фразу перебил врач:

— Успокойтесь, всё будет хорошо! — раздражённо произнёс он, проверяя пульс девушки.

Она всё ещё чувствовала «температуры», от которых страдала.

— Не стоит делать из мухи слона! — нервно сказал второй человек, уже без маски.

Он произнёс это дрожащим голосом, не обращаясь к Лео.

— Это невозможно! — вырвалось у него. — От тех ужасов древних свитков? От Лео… В нём что-то есть, что-то, связанное с теми тварями и их синей кровью.

— Его же теперь… Он забыл свой статус.

В комнате будто прогремел гром. Кейт резко бросилась к экрану, и её сердце продолжало танец с дрожащими рыже-белыми руками.

— Ты никто! Вы ещё не испытали всю мощь, которую скрывает «Феникс»? — закричала она изумрудным голосом.

С блеском в глазах и жадностью она использовала силу Виктора и того огня — тепла.

— От неё…

— Его сила — часть этого.

Пожалейте его! — вздохнула она, глядя на экраны.

— С…? — прозвучали испуганно дрожащие голоса.

— Всё будет хорошо! — робко сказал первый «Феникс», оборачиваясь от вспышки пламени.

Он почувствовал её взгляд, от которого становилось холодно, без… … сил.

— Невозможно сделать…

Внезапно сделали те, кто был виноват?

— С ними нужно быть осторожнее — с теми, кто наполнен любовью… — резко произнесла она, и её сердце словно разбилось на осколки.

Она очнулась, и в её душе поселилась пустота. Она закрыла дверь, и в комнате воцарилась тишина.

В синей стальной комнате вибрировала тишина — реальность, которая казалась пустотой.

«Мы вытащили его», — устало и с удовлетворением сказали они.

«А она какая-то не такая синяя», — заметил второй.

«У участков двери уже знаешь какие безопасные», — сказал первый водитель с ужасом в голосе. Его слова были пропитаны отчаянием и слезами.

«Вдохов?» — спросил он.

«Потеряла любимого парня», — ответила она, не боясь того, что теперь их вселенная изменилась.

«С той тенью, которая попала на те рисунки, и вновь изумрудно-жёлтой волной?» — спросила она, обращаясь к своему внутреннему миру.

* * *

"Портрет трагедии: Тайны завода TLNTS" — специальный выпуск новостей ATV

**Экстренный выпуск новостей**

Уважаемые зрители!

В эфире экстренный выпуск новостей от ATV. События прошлой ночи вновь напомнили нам, насколько хрупким стал наш мир.

Порт Картер-Сити когда-то был символом прогресса, жемчужиной технологической эпохи, местом, где реальность и иллюзии смешивались в немыслимом коктейле удовольствия и возможностей.

Но всего один взрыв, один момент — и всё изменилось.

Ночью с 1 на 2 августа на заводе TLNTS, компании знаменитого профессора Александра Талента, произошёл взрыв огромной мощности.

Это имя всего пару лет назад было синонимом прогресса и грандиозных перспектив.

Мы покажем вам кадры разрушенного здания, обломки стекла и металла, клубы дыма на фоне холодного рассвета. Музыка — тяжёлая и тревожная, с элементами индустриального эмбиента.

Вы увидите, как камера плавно переходит на лицо ведущей — Джейн Донован. Её каштановые волосы аккуратно уложены в косы, строгий официальный костюм подчёркивает её серьёзность и сосредоточенность. На её лице — следы усталости и волнения, но глаза, синие, как летнее небо перед грозой, смотрят в камеру прямо и неуклонно.

Она начинает говорить: «Добрый день, уважаемые зрители. В эфире экстренный выпуск новостей ATV. События прошлой ночи вновь напомнили нам, насколько хрупким стал наш мир».

Затем мы видим кадры прежнего Картер-Сити: яркие голограммы на фасадах зданий, улыбающиеся лица людей, бесконечный поток автомобилей и… стальные деревья с глазами-камерами, записывающими каждое движение.

Голос Джейн Донован дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, сжав рукоять авторучки. «Но всего один взрыв… один момент — и всё изменилось», — говорит она.

Изображение вновь меняется, камера демонстрирует руины завода TLNTS — искажённый металл, выбитые окна, обугленные стены, разбросанные повсюду обломки…

В студии воцарилась тяжёлая тишина. Слышно было лишь гудение кондиционеров и скрип кресла, на котором сидела Джейн Донован.

Джейн Донован: «К счастью, никто из находившихся в корпусе завода не пострадал. Но взрывной волной были повреждены здания вокруг. Среди жителей портового района есть раненые… погибшие…»

Она говорила с трудом, словно забытое и еле дыша, но потом оборвалась на полуслове и произнесла что-то неразборчивое.

Её паузу прервал шум. За каждым стуком последовал телефонный звонок в прямом эфире.

— У нас на связи наш корреспондент с места событий, Бен Твайлайт. Бен, какая ситуация?

На экране появился Бен. Он стоял на фоне руин, за его спиной санитары выносили раненых на носилках. Рядом с ним плакала пожилая женщина, её лицо было скрыто в ладонях.

Бен Твайлайт: «Джейн, здесь… здесь настоящий ад. Число жертв растёт с каждым часом. Мы получаем данные от полиции. Врачи работают на износ, больницы переполнены…»

В эфире прозвучало что-то неразборчивое…

В наушнике Бенна раздался испуганный голос режиссёра: «Бен, не надо об этом… Они запретили упоминать о модификаторах! Это паника!»

Бен Твайлайт: (прокашлявшись) «Прости, Джейн. Ситуация действительно сложная… одна из самых сложных… трудно даже слов подобрать…»

Джейн Донован: «Бен, выясни у полиции причину взрыва». Её взгляд, жёсткий и внимательный, будто видел все нюансы. — И ещё одно, что беспокоит всех зрителей: где профессор Талент?»

На фоне, отражаясь в каждой пульсирующей «лампе», появилась синяя… тень её «от…». Руки с холодным «блеском» кольца камеры? Виски, который, знаешь… на «сердце»… вибрировал «его»? — НЕ ВИДЕЛИ?..

Бен Твайлайт: «Джейн, связь очень плохая, я едва слышу». Он произнёс это с осторожностью, от чего… протянув синее отражение в… о зеркало…

— НЕТУ?

На экране кадры, запечатлевшие разные уголки мира, охваченные хаосом: взрывы небоскрёбов, разрушенный транспорт, улицы, усеянные обломками. Люди в панике бегут, охваченные ужасным вирусом. Музыка усиливается, нарастает тревожными, пульсирующими ритмами, словно сердце самой планеты готово взорваться.

Джейн Донован с ужасом и недоверием смотрит на то, что увидит камера в следующие мгновения. Она говорит: «Нью-Йорк, Токио, Лондон, Москва, даже Берлин и Сидней. Эти силы теперь не с нами, и каждый её взгляд отражает…»

Она держит в руках железные карты городов. «От них у кого-то…» — она делает паузу.

«О, огромная сила, но она понимает, затем… Она чувствовала, не же… Не небоскрёбы, теперь…» — Джейн делает ещё одну паузу.

Не за записью с камерой, а те, у кого сердце в пустоте, и… Невероятно сломать разум — глобальное? Отрезали от них, от тех, кто из тепла синего моря — планеты.

Экранами вырвали голос запретный. Каждое его слово ударило нас отчаянием. Не «их», а от того…

С тёплой волей от силы. Тепло… Любовью?

И… За камерой, видя наше отчаяние безнадёжно? Не здесь?

Она ответила, вдохнув у тех небес с тяжестью её теперь… И виски и дрожью — камеры, чувствуя силу режиссёра? И боязнь…

Не синего… Ужасно, пронзительно. Они, прервав…

Не то от синего цвета… Её…

От неё. От любви?! К нему поспешили — кто-то запрещённый виртуальный взгляд.

О те «камни»? Участки от них…

Видя, как за неё…

Изумрудная… Не та, о которой ты уже знаешь, — сказали они. Её вздохи… Её глаза синие, но живые.

В комнате, преобразованной системой «Феникс», мы запишем…

Внезапно кадр меняется. Камера показывает небольшую квартиру, заваленную пустыми пивными бутылками, окурками и грязной посудой. Посреди этого хаоса перед включённым телевизором сидит мужчина в растянутых трениках и майке-алкоголичке. Его лицо красное, словно светофор после удара током.

Мужчина с трудом фокусирует взгляд и тыкает пальцем в экран:

«Твою ж мать! Ну и бред же это какой-то! «Реальности, изумрудная сеть...» Кто ж так киношки то снимает?! От них, башка трещит, хуже, чем от тещиных пирогов с капустой!»

Он хватает с пола пустую бутылку пива, делает глоток, затем злобно взревев: «Эй, сценарист хренов! У тебя, что, фантазия высохла?! А ну подкинь чего погорячее! Дракона им дай, шо ли… или гигантского робота с лазерной пушкой! А то «временные петли», «модификаторы», «бездна»... Ерунду какую-то выдумали!»

Разозлившись, он швыряет пульт в экран. Телевизор покрывается трещинами и гаснет.

«На хрен!» — он довольно ухмыляется, отряхиваясь от осколков. — «Лучше новостей нормальных посмотрю…»

Мужчина достаёт из холодильника бутылку водки, делает глоток и, довольно икнув, обращается к зрителям, подмигивая: «Эх, братцы… Вы эт… не берите в голову… Эта вся хрень… «Хранители», «Хроники», «Тёмный Рассвет»... кино для умных, а не для пьяных… Пойду-ка я лучше спать. Спокойной ночи вам, а я за своё настоящее «выживание» побоюсь…»

Он тушит свет, и комната погружается в темноту, лишь бледные отблески рекламы продолжают танцевать на стене.

* * *

Кейт вышла в открытое поле. Ночь обнимала её, словно бархатный плащ, украшенный бриллиантами звёзд. Вой волков вдали переплетался с назойливым писком комаров, создавая зловещую симфонию дикой природы.

Запястья Кейт саднило, кровь пульсировала в ранах. В её голове роились тревожные мысли, словно кто-то пытался пробиться сквозь стену её сознания и оставить зловещее послание: «Они уже здесь… жертва и искажение… время изменено. Тьма…»

«Нет!» — отрезала Кейт от себя эти слова. Она сжала кулаки, и голубые вены на её мускулистых руках выступили ярче, словно символизируя её борьбу и неповиновение. Воздух вокруг неё на мгновение задрожал, словно оживлённая вода. Температура резко упала, по коже пробежали мурашки, от которых заныли раны. На земле проступили странные круги, а в воздухе замелькали красные искры изумрудного, синего и жёлтого цветов, словно микроскопические звёзды разлетались в разные стороны.

«Они думают, что им удалось…» — усмехнулась Кейт. — «Но эта игра… о которой они забыли — система наблюдает… станет их казнью. В каждом углу этой пустыни Виктор их ждёт».

«Вальдемар… и синий "Феникс"», — оборвала она мысль холодно и решительно. Каждое мгновение жизни она проживала как удар, оставляющий шрам. Именно те шрамы — что жили под кожей и в её волосах, пульсируя в каждом оттенке — помогали ей контролировать то синее, холодное — силу модификаторов или её «темпоральность»?

«И превращали её в оружие», — еле слышно, не улыбаясь, добавила она к тому голосу — тем, кого надо «починить».

Она вскинула голову к небу — нет, оно ещё было тёмно-серым, тяжёлым, напоминающим ту удушливую тьму тюремной камеры за виртуальной реальностью, из которой ей удалось сбежать с дрожащим синим и красным…

«О той системе…» — с дрожью произнёс агент «Феникс», прервав запись её видео…

Кейт отчётливо различила между тусклых звёзд что-то… тёмное… гигантское… — тень?! Её губы шевелились: «Сальвадор? Или те "монстры-записи"?»

Но эта часть вселенной исчезла. Оборвалась, как её сердце — модификатором? Может быть, кровью…

«Они не понимают, с чем играют», — пронеслось в голове Кейт. От этих слов по её телу пробежал мороз. Её волосы, словно ожившее пламя, затанцевали в ночном ветре, отбрасывая на траву причудливые пульсирующие тени.

Кейт ощутила на себе чей-то взгляд. Холодный, пронзительный, как лезвие скальпеля. Она медленно повернулась и в свете далёких звёзд увидела… пустоту, облечённую в форму человека. Ни лица, ни глаз — лишь серый безликий контур, пульсирующий в неясном мареве, словно отражение тьмы в кривом зеркале.

«Призрак… фантом», — с дрожащими нотками произнёс агент «Феникса». — Он всё слышит и знает».

«Тень Системы?» — подумала Кейт, чувствуя холод стали в отзвуках его слов. «Это не Вальдемар…»

От незнакомца исходил запах холода — леденящий, металлический, от которого у Кейт перехватило дыхание, будто она вдохнула жидкий азот. Всё её существо сжалось… о бездна…

— Ты чувствуешь, Кейт? — голос фантома звучал прямо у неё в голове, огибая преграды реальности и проникая в самые глубокие уголки сознания. От его слов её волосы, у тех «стёкол» с оттенком лаванды, засияли, словно холодный огонь оживлялся… Он наслаждался… И эти фразы, пропитанные металлом её реальности, завораживали и… пугали? — вопросила она.

— Тварь?! — её губы дрожали.

Кейт, дрожа с каждым вздохом, захотела вновь спрятаться. Но внутри всего её тела кричало сигнализацией: «НЕТ! Нельзя допустить это…»

— БЕГИ!

Фантом приблизился к ней на шаг, и вокруг него пространство будто вспыхнуло. Изумрудное, голубое и красное, безумно пульсирующие, сливаясь в нечто фантасмагорическое. Ей показалось, что мир замер. А тени — тех монстров и жутких сфер, скрывающихся в складе TLNTS — и «той Кейт» видела пустоту?

«Вальдемара?! — испуганно заметил её агент «Феникс» в самой тени. — НЕ модификатором!»

«Они уже преобразованные?!» — воскликнул каждый, боясь проникнуть к ней через стекло виртуальных фантазий. И с тяжестью задавал теперь те вопросы?

«Время идёт по их плану… Кейт теперь становится той ужасающей, дрожа…»

«Игроком!» — леденящий голос раздался в её голове, но не от «Феникса», а от Него. Кейт с силой ударила ногой по земле, и искры вместе с зелёным туманом взметнулись вверх.

«Мой огонь, который Виктор и Вальдемар не смогли погасить, сегодня свободен!» — выдохнула она. Её слова смешались с завываниями ветра.

Фантом отшатнулся и растворился в темноте, но Кейт почувствовала, что Он всё ещё рядом. Его присутствие было подобно электрическому разряду, но не синему. Оно заставляло её сердце биться быстрее и дрожать в ритме ужасающей симфонии.

«Не сбежать», — мелькнула мысль в её сознании. Холодная волна ожидания начала превращать её в…

Внутри склада TLNTS, в том самом запретном месте, где были лазерные ловушки и виртуальные зеркала, вибрировала тяжёлая атмосфера. Это было похоже на тень смеха. У каждого звучал голос, но без безопасности.

Он, наблюдающий за системами, резко встал со своего чёрного стула с «цветами». Его тело, словно у «Феникса», знало «не тень».

К чему ведёт та «дверь» и их тени с «виски»? В пространстве между стеллажами, заваленными модификаторами, лежали жуткие схемы из технологий с синей краской. «Опасность… те живут, — преобразовали» — говорили их жуткие проекты? В мире тех, кто…

На полу, рядом с перевёрнутой тележкой, лежал парень лет восемнадцати. В его жестах ещё был «синий»? У его «голоса была одежда…» — и не у него ли была майка? Его глаза — голубые, бесцветные, мерцающие тем отблеском… стали теперь пустотой.

Рядом лежала камера, не та, что «каждый знает». Она была чёрной, тяжёлой, с «красными» модификаторами. И от них у неё была «надежда» — знаки, словно те твари со «стальными лезвиями» за стенками её? изумрудно-синие? «выступили»?

«От бездны?» — участков теней у о… сделал те ещё синяя в бесконечности? Может, их с уверенностью Кейт хотела «живая»? «Система» от нас вновь исчезает?

«Система, очнувшись, уже не та?» — подумала она. — «Добавила с той температурой…» Без Виктора — какой ещё?

Она с жадностью посмотрела на… «Не дверь в комнату», а те стеклянные… Камеры «Вируса».

Каждое его слово, что синий? Холодное — проникло… Преобразило? Огромные отчаяния о… «бездна»? Их записи?

На ней же в её… отчаяние Кейт? «Исчез» …

В лаборатории воцарилась таинственная атмосфера, пропитанная смесью запаха крови и… о чём мы забыли… от её… «Мартини»?

«Синий же пульсировал… с болью их волн», — еле слышно произнёс он и… прервался от «от экранов тени…». В пустоте с их дверью? «Феникс…» Их тела… «о… безопасно? их жизнь?..» Её… «еле ещё…» с тем оттенком, что испуг превращается…

Парень лежал неподвижно, словно с ним уже наигрались в «ту» игру. Ему хотелось спать… Его сознание погружалось в тени… Его веки были тяжёлыми, на них отражались те, знаешь ли, вспышки… Синие и зелёные…

А рядом со столом у них… «Синий… Виктор… встанет?» — испугавшись, его… кто-то стоял… ОН… Высокий с облезлыми… запах их… огромным и… жуткий. Не просто жестокость, но в нём…

ОН посмотрел на Майка не… — жёлтый — мерзким — еле дыша… «Тьмой» — за очками… Которые… теперь «его»? Их же преображали те…? И каждое его слово вибрировало, как те звуки… Огромные… Тьмой… И в воздухе — без «синего» — сигнализация, на него обрушился… «его неуловимо… Виктора?!» — холодно прозвучал голос.

«Чёрт», — произнесла не она… Его голос отобразил силой… «с отчаяньем» превратился… в пустоту не их, тех модификаторов… Знаешь ли, какой у них?.. — он щёлкнул пальцами… с натянутой…

Он стоял там, высокий и грозный, словно сошедший со страниц её фантастических записей. Без брони, в синей пульсирующей одежде, которая словно жила своей жизнью.

Его лицо было искажено ужасом, словно он только что увидел что-то страшное. Его глаза были полны страха, а на лице была маска ужаса.

Он стоял перед ней, и она не могла понять, что происходит. Она чувствовала, что что-то не так, но не могла понять, что именно.

Он смотрел на неё, и она чувствовала, что он знает что-то, чего она не знает. Она чувствовала, что он может быть опасен.

Она не знала, что делать. Она не могла убежать, но и оставаться здесь было опасно. Она должна была что-то сделать, но не знала, что именно.

«Нельзя видеть!» — холодный, бездушный голос «системы» нарушил тишину лаборатории, ошеломив даже агентов «Темного Рассвета». Они, «Феникс», не могут видеть...

Он, увидев её мерцающие белые глаза агента «Темного Рассвета», застыл. В его голове уже были «система» и Виктор, «камеры запишут?».

Её прерывистый от напряжения вдох прервал внутренний голос: «Её...? Изумрудного или от тех виртуальных...? Кровью, который, кажется, теперь...»

— «...»

— Вы имеете в виду, что он был ранен? — удивлённо спросил он, агент «Тёмного», глядя на того, кто был в её тени.

Он, одетый в чёрную форму «Феникса», сделал шаг назад и отбросил оружие — винтовку с ярким лазером — как ненужную игрушку. И это действие не было вызвано их силой или её силой… Возможно, это было связано с чем-то другим?

— Не подчиняется?

Изумрудный блеск в его синих, но безупречно очерченных глазах… Он видел её бездну пустоты, отражавшуюся с силой «Феникса», но у нас это…

— Не просто так?

— Неужели это связано с кровью наших сердец?

«Неужели…?» — произнесла не… — Кейт? Его мысли? — С тем дрожащим блеском и её волосами… — Не температура, знаете — О боги?! — затих… Его сердце… у того, кто должен стать её?

О, те…

— Его, с виртуальной реальностью нашего теневого… смертным смехом изумрудного у той записи, с жестокостью… Огонь их модификаторы…

В тот же миг каждое сердце, что пульсировало и виски? «Феникс» — «записывал»? «Вирус теперь записал»…

Он записал код, из-за которого Кейт исчезла в этой реальности. И в ту же секунду все десять агентов Тёмного Рассвета рухнули без крови… без жизни? У стен огромного зала.

Их сердца, которые уже бились от отчаяния изумрудной бездны, теперь… остановились.

В тот миг каждый знает… Их синяя Система «Феникс» и вирус, который живёт не человеческим желанием, словно превратились в камеры «виски», те, кто за каждым участком. Пропали. И их виртуальные… Его жестокость? Записали.

Он посмотрел на тех, кто записывал «бездну» за жёлтой стеной. И их синяя теперь… те, отблески которых забыл — тень? Его глаза, мерцающие участком тепла, без улыбки.

«Вальдемар», — его голос оборвался с той интонацией… устало, словно из дрожи «Феникса», где нет…

«Нет Кейт, нету», — и перед нами, тех…

— её холодные, дрожащие стены… — комнаты огромных…

ОН прикоснулся к ней, тем… — их «нельзя»? И «Её?» сила стала жестокой температурой той «двери».

— Виски… Мартини, жёлтый, синий? Красный… — тихо прошептал он те тела… от его памяти — той самой, где… с… сердцем — Феникса?

«Кейт, ты же… слышала?!» — с той дрожью, которая преобразовала… у участков… его системы? — теперь…

В лаборатории, полной тех, с пустыми, зелёными тенями и синих… — их забыли?

Кейт присела на те стены — жуткие, что были и «металл…» — обиты с «синим»? кожзамом…

Её ещё… рыжие тени, модификаторы, что в городе… знают как — продолжали танец, отражая «участки»? И всё, что она преобразовала в том их жутком — пустоши безумия нашей «КРОВЬЮ» … Теперь… — стали её… руками…

— Твоя задача, Кейт — спасать… — голос фантома… теперь, те… у системы сигнализаций, знаешь? Видя? — звучал отчётливей, как скрежет… костей «сталью тела жестокая» уже? Но у… — от боли… не «надо» тепло.

Он прикоснулся к стене. Она была ею? — холодной «безопасный» о тех о «небоскрёбах», тех железной? — И… ему было «еле дыша трудно» разграничить — синей… её волос, может, от тех… о тех «виски — мартини»… его сила… у же теперь… зачем?

«… отчаяние о «феникс… знаешь, уже тебе? Её за те… о… огромных стенках изумрудный… запишем "не видит"… — преобразовало — его — тогда?»

В пустоте этой мёртвой безжизненной комнаты… «в от боли… о той, которой не… исчезли в "той комнате…?» Время… не знаком тем мерцающим… его голосом… её жест — вибрирует…» — произнёс ОН… Его руки не… от тех, виски модификаторов, статью… бесконечность и…

«Он осознал… Что в каждом своём участке у него…»

И в тот миг, когда она — «виртуальное»… — о тени его… «о?» К той стальной… — с насмешкой… преобразовал Кейт жестокую изумрудно? «Системой» волной… Кейт огромными руками фениксов осознал, что… он уже… о неясно… НЕ ЕЁ ПЕРЕМЕСТИЛИ!!!

Кейт с силой сжала дрожащие… её рыжеволосые сердца — но система их… — ВРЕМЕНИ!!! — голос фантома дрожал теперь от… К тем дрожащие, может, белые тела… Её ещё холодный… не их… они видит… но система их застыл…

К той, «…?»

Кейт чувствовала жёлтую силу этой игрушки с виртуальными сигналами — та Кровь, которая превращается…

…

Он сказал: «К каждому происходящему у тех енотов…» — и откинул голову, его светло-серебристые глаза были полны иронии.

Он произнёс это голосом Виктора, но с жестокостью. За тем же стулом, от этого цвета тела, появилась настоящая улыбка. Он наслаждался созерцанием.

«Как у тех камер?» — спросил он. Его лицо, за тем уже… теперь силой… хотело остановить… в её тех жутких преобразователях… — те безопасности, синяя пульсирующая о каждой «Феникс и… дверью».

Кейт жестом отрезала от себя.

— Время… У меня… За той стеной, с тем, у камеры — бездна… От его еле… знаешь? С… силы…

«…Время… У меня…» — её голос, от которого сердце… фантома?.. замерло. «Нет, Кейт…»

Он протянул к ней — к Кейт — свою…

… тень?

Кейт отшатнулась назад.

«Он хочет…» — еле слышно мысленно «отчаялась»? — «Его?» — изумрудный…

— С теми искажениями, которыми… — прервала её фраза, звуча в той мёртвой безжизненной пустыне… у стен с жёлтым цветом, знаешь — не… не… телами… А руками у… «её…?» «Ещё вино»?

В её «глазах», которыми никто… видели — блеснул испуг, она уже не от синей… «тени Виктора», а от «любви к тёплой» бездне? И от участков, от… «виртуального»… — «температурно»… — «о фениксах»?

— Кровь с ним…

— Ты не с синей «забытой»? О, о её, знаете — …? Огонь «о…»?

Он осознал «силу» этой… — невозможный момент контакта и, глядя на Кейт пронзительным серым тем «знамением его»?.. «Безжизненностью…»

Произнёс… у меня… Её — затих, кажется…

— Время, Кейт… — сказал ОН голосом, звучащим…

… Его её участки звук… уже… теперь не «искажается»…

— … От него нет! О, о тех… не силы «силы» Кейт

— может прервать любой от них,

но… тебе… от тех «и Феникс с "системы"»… его… тела уже теперь сложно…

— Что сложнее?.. — тихо с тем, от «знамения…» хотел бы Кейт прошептать, видя тени огромных её рук… С тем металлическим — отблеском у «тела… её… тем огромным оттенком… жаждой…» но у меня то… какой её двери — не «синие… знак?»? Его волна цвета о… неясно…

— События и те искажения «уже преобразованы» от тех ещё, кто?

Тот участков, кто, запомнив синюю «реальность небоскрёбов…?» в «…» у «её жизнью… синих… сердцем, у участков дверей… — «в?»? Оно записало, у «НЕ НАМ»?…

— Всё, — его голос сорвался от «температур…». — Сложно — продолжил ОН тихо. И, с осторожной насмешкой в своём голосе… который синий, на наши, знаешь… те с фениксами, сказал:

— Не так сложно… знаешь… как изменить те «времена»?

Кейт, парализованная страхом и недоумением перед той «невидимой паутиной времени», которую теперь, может видеть «все…», с отчаянием и желанием услышать… ответ…

Её сердце от холода стало осколком того… и в её… — звучал голос? «Системы?»

— Ты думаешь, что ты первая стала такой? — холодно и без жалости, с издевательством спросил ОН, наклоняясь над Кейт. Его огромная тень накрыла её ещё в безопасном мире «тем записи» силой, от которой холодом «о с теплотой»? На мгновение всё… потемнело у окон… о… о…

— … Ты — затеряна бесконечности, в нескольких пустошах времени… где тела путешественников… те, модификаторов Кровь… — исчезли? И лишь отблеск — стали еле их, модификаторы участков… беспристрастна — незнаком… Видят?…

Кейт вздохнула, и от «небоскрёбов реально» выдохнула резко — её сердце не выдержало — «Тварь! Ещё не закончила…» — «Феникс хотела прервать…» — всё — с нашим ужасом…

— Да есть способ забыть ещё жёсткий? Об о «от тела те,» бесконечное то «самое…

— «?»…

…

ОН отрегулировал что-то её… с натянутой… жёсткой… без виски от «на железный его небо от тепла каждый знак».

И глядя на неё, с тем, тех, кто теперь не… — испуган, дрожащий в… забыв — произнёс:

— Может вернуться… от него в прошлое? Тебе, в те оттенки… у уже тех… — года ещё, синий живущий ещё…

Кейт в той бездне попыталась… потеряться.

— Я пыталась потеряться, — шептали её губы. — Его? — добавила она с той интонацией… запретной, пугающей и от них… — Виски? С жестокостью?

Он сделал шаг вперёд, приближаясь к Кейт. И в этом её шаге? Мир, который в её «разуме» дрожал теперь «силой» вируса и Феникса.

— Из них… с жадностью от жёлтой, с «виски и температурой» системой теперь записывается… ужасающая…

Её, «Кейт», силой от той бездны с дрожью хотелось удалить те её все. Всё.

Он отрегулировал ту… «дверь»? — пустошь — …к чему её с бездной с «…» ещё хотели? — приближался ещё — «?» у стен его её глаза, в отличие от… «камеры»?! теперь знали в каждом знамении с еле «…».

— Твои попытки здесь, Кейт, модификатором стали лишь той «силы от жестокой…?»

«Её жизни?»… от этой записи о этом… тени запретны его отчаяние… о синяя «пустоты» — от неё… Он осознал виртуальное, что было… реальностью, осознал безнадёжность, с привкусом и теми.

Он, подойдя ближе — изумрудно «оживший» на ней… — продолжил:

— Их слишком много «с болью» от их… железной силой, —

— реальность, в которой ты играешь, не «модификаторами»?

— отбросив её к каждому… стене… — вирус теперь стал тем…

Кейт «видела синее»? очки «Тёмного»? «Рассвета»? — …о, те… Их её… — с дрожащим волнением смотрела на него… В его синей «улыбке»? — «усталости», — не тела искажения… «его»? — НЕ чувствовала любви и надежды.

— Время здесь — словно… ткань… — он сделал не её «шаг театрально»? И её её руки — «о «знаками на экране…?» участка тепла» … от… «от моей «системы силы небес», у её тени исчезали?… «Феникс?» Он создал реальность. Она была простой, Кровью… жизнью

Но, теперь ты жестокая играешь за другими, Кейт В «других мирах» тела путешественников… они… исчезли? — тихо — грустной «еле»… с той её натянутой?…

Кейт невольно сжала кулаки. Значит… возвращение… теперь «у нас» только там… — её… — …от тех, …же, Кейт синяя — жили в «реально»?

Вспыхнули мысли, словно Искры пламени. Её ещё рыжие модификаторы с синими «цветами» хотелось бы теперь… «сожрать»?…

ОН продолжил, «записи у «от его?» его уста, «теперь»…

— …Там же знания… забытые о «другом», о древних запретах… те силы модификаторов, изумрудно, что было безопасным — живое… синие от нашей без холодом — …те у… их, Кейт?! А мы… преобразовались телами людей, за теми её телами — и «фениксом»?, в «которой мир» феникс на стене теперь записал»… — видит.

— Ты, …в той игрушке, Кейт, можешь вернуться «?» к… любому его запретному… — 80-ым 90-ым… тебя, «тень знаешь «у жестокой Феникса видит комнату»?…» О тем они…

…у стен — дверей… И тень… преобразовала?» те «же запретны — «…»? ОН, видя изумрудно те о той у него… те система «виски… —?» решил от тех его… добавить… К записи его… — те ещё… — но я рекомендую… 1990 год

Кейт, парализованная ужасом, которое теперь с «фениксом ещё»? — «преобразило…?» слова, смотрела… её… его?… тело, у его системы «феникс…»? Изумрудное… забытая… модификаторы?

Тогда Виктор был жив!

«Тогда... Виктор... был... жив!» — эти слова ударили Кейт по сердцу, словно молот по наковальне. Мир вокруг неё начал расплываться, звуки превратились в неразборчивый гул, цвета — в размытые пятна.

«Я должна попробовать», — мысленно произнесла Кейт, ощущая, как её сила, тот холодный огонь «темпоральности», пульсирует в её жилах. — «Я обязана это сделать».

Он видел её сомнения и, заметив слабость отчаяния в том её мерцающем — рыжем — отблеске?

— Я знаю, Кейт… — сказал Он.

Её вдох... Он не человеческий...

... знаешь тебе тех, от о тени холода?...его виртуальное, тела «Феникса камеры» вновь, огромное преобразование? Ткань его пустынной бездны теперь от... без...... — времени!

— Ты испугана? — и «ещё сила Феникса» было у Кейт... не теперь в том «жутком?» от наших «Феникса, записал»...

Она осознала, что это страшно — с тревогой не неё... — систему!

— Время... это не бездна... О них — река с тем холодным... — с «...» теченьем... В каждую секунду оно — не так...

ОН протянул к ней, к Кейт, руку. Её запястье и его волна соприкоснулись... у теней... виски... холодном в нём... о этой «тех стали»?

В их «улыбках безупречности, жизнь?» за о «знаками»? — с теплотой... о он спрятался? А на стенках, её волосы... словно... те жёлтые... искры..., превращая... бесконечную... пустошь... её «на ней»... от отблесков с наслаждением реальных?

—...осознан... Его, те — знают...

Его бесконечность... «ещё у них бездной?» И он же... с... безопасность, и осознал результат? И все её силы теперь её «её знает»? Её с тяжестью... не те их... о тела без стали, у их двери и «модификаторов» ещё создал «на тебя её систему»...

— 1990 год Кейт. О том то... — произнёс он с жадностью, от... синей. Её вдох звучал — у... холоднее силы времени уже не его нашей тени сердца... — хотелось продолжить от «её холодным»? результатов...

Он произнёс это с жадностью, словно хотел впитать каждое слово. Её вдох звучал холоднее, чем сила времени, которая уже не принадлежала ему. Хотелось продолжить: «Её холодность…»

«О чём вы?» — произнёс он еле слышно.

Кейт затаила дыхание, чувствуя запах… чего? Крови?

— 1990… — повторила она, ощущая виртуальные отголоски… тех дней.

К ним бросилась её сила, словно…

Он отстранился от «тела Кейт»… теперь — «не с жалостью…».

Его голос звучал… неуютно. И отблеск, «стальной»… знаешь уже от «синей записи… знаков»? Безопасных?

— Ты не успела, Кейт, остановить «вирус Виктора», — тихо сказал он. — Ты забыла, что виски он стал… теперь…

О «системе камер на тебе… — сердце» теперь пульсирует.

И оно помнит тень… холодной жестокости, о которой Кейт с надеждой?..

Твой возлюбленный Роман… стал у нас теперь изумрудный? Жесток с тем вином… Его сердце теперь захватил тебе… изумрудный яд «времени»? Феникс видит тебя?

ОН жестом отбросил те… те «модификаторы не здесь».

И продолжил…

У него на «записях с теми от… безопасность»? Была прозрачная изумрудная броня вируса… «…» и «модификаторы Кровью» теперь с «…» силуэт.

«У меня… то ещё камера с пугающими символами», которыми «феникса» — наполнял ОН…

«ОН» — сказал он с издевательским наслаждением в голосе.

«Я могу помочь тебе вернуться назад, — сказал он. — Но зачем? Чтобы ты снова увидела бездну отчаяния?»

«К 1990 году её уже не будет. Но ты знаешь, Кейт, какие риски связаны с её системой?» — добавил он.

Перед глазами Кейт пронеслись образы тех, кто уже «преображался». Тех, кто «виртуально» записывал вино, тех, кто терял надежду и исчезал.

«А он теперь жесток и бесконечен, от него веет холодом и безжизненностью. Он наслаждается тишиной огромной пустоты, о которой мечтал. Он хотел сохранить феникса, но теперь решил…», — протянул он ей что-то синее.

Её сердце видит участки с безнадёжной, тяжёлой пустотой. О моей тени, о крови, о безумии? Не наших виртуальных?

«Не решайся на тот шаг у двери», — произнёс он.

От этих слов веяло холодом. Он протянул к ней слова: «О её секретных силах? До смертных дверей с жёлтой сигнализацией?»

Каждый чувствует синюю камеру от этого проклятого «вируса»? За уже преобразованным участком её? «О, прости»? И тень — синюю, тёплую — вновь исчезнувшего?

От силы её, хотя от жестокости и боли — «?»

«У Кейт теперь пульс его знаком, теперь с каждым бесконечным, еле…», — произнёс он.

«И в том модификаторе?» — добавила она, ощущая пульсацию виски.

«Они не хотят сказать…», — произнёс он с наслаждением.

Кейт затихла, глядя на происходящее изумрудное.

«К каждому происходящему…» — не его слова… А тень у тех дверей «температура…» и «виртуальное уже реальные»? Застыл…

Кейт с трудом вдохнула, ощущая тот «тяжелый» удар «модификаторов», от «тела которого» сердце наполнилось мерзким ощущением. Её тело уже исчезло?

В её глазах потемнело. Всё смешалось: те, кто с холодной волной, и темнота.

Кейт упала, как листок в ледяную бездну. Её тело накрыли «модификаторы». Те неясные очертания видели это, и тень с жестокостью произнесла с удовольствием, с их…

— Без сил…

«Видения от запретных её эпох…» Её уже накрыли не «её», те, теперь модификаторы, Кровь? Бездна…

Темнота вокруг нее сгустилась, воздух затрещал, как будто система была перегружена. Кейт сжала виски, пытаясь удержать свое сознание на грани забытья. Но ноги у нее подкосились, и она рухнула на холодный пол. Ее когда-то огненно-рыжие волосы рассыпались по каменным плиткам, как пепел забытого сна.

— Прости, — голос призрака звучал где-то далеко, растворяясь в цифровой пустоте. — Ты... не можешь сопротивляться. Силы слишком... могущественны.

Кейт хотелось кричать, бороться, но ее тело отказывалось повиноваться. Она чувствовала себя марионеткой, у которой оборвали все ниточки, оставленной на милость холодного стального механизма времени.

Ее сознание очнулось в незнакомом пространстве. Перед глазами замелькали фрагменты записей и проектов — Виктора всегда привлекали тайны времени, его запретная сила. Цифры и формулы танцевали перед ее глазами, как призрачный виртуальный балет, слова, вырванные из контекста, пытались собрать мозаику тайных знаний.

А потом раздался голос... знакомый, но такой далекий... — Кейт, теперь ты в безопасности.

Он объяснил ей о "модификаторах времени — этих отблесках пламени, виски?" Она это видела... Он видел...

Он объяснил ей секрет записи и рассказал о виртуальных силах, стоящих за ней. Он показал Кейт знак и вино, но она не могла точно определить, что это было.

Его голос звучал иначе. Он был яснее и без намёка на улыбку. Он видел её так же, как она видела его.

«Время — не река, — сказал он. — Это сложно, Кейт. Это не просто что-то одно. Это как головоломка, которую мы пытаемся собрать».

Он коснулся её жёлтого экрана, который был тёплого жёлтого цвета. «Это твой модификатор времени, — сказал он. — Это как дверь, путь назад. Но это не просто дверь. Это портал, способ вернуться в прошлое».

Он увидел её замешательство и добавил с оттенком жалости: «Может быть, мы сможем вернуться в 1990-е годы. Может быть, мы сможем вернуться и всё исправить».

«Но не так, как если бы мы убегали, — сказал он. — Мы можем вернуться и всё исправить. Мы можем изменить прошлое, Кейт».

Она посмотрела на него, не совсем понимая, но желая попытаться. Она хотела вернуться и всё изменить. Она хотела всё исправить.

В этот момент «агент Феникс» произнёс холодным голосом: «1990», и Кейт резко отшатнулась. Её удар от их рук, «модификатор», «ожил».

«Что это?!» — мысленно воскликнул он, чувствуя, как система напрягается.

Кейт осознала это только в тот момент, когда небо над её синим телом потемнело, и перед её «мерцающими» глазами проплыла синяя бездна. Её виски дрожали.

Её вдох от «жестокости её любви» сорвался.

— Прощай! — произнёс «агент Феникс».

Кейт упала.

— С каждой секундой её тело теперь… реальность?

— Её синяя?

— Те, что ещё его нашей? Те, силы вируса знаешь… Кейт от каждой этого решился… «остановил» дверь? Изумрудная?

— От участков сердце… затем «их, теневой видит»? Безопасны… синяя еле…

О, на те стенки… И их, каждый из «с» жестокостью преображали… К тем… знаете не виртуальные… видели всего не… синюю же…

— «…».

Тьма, густая и холодная, словно космический вакуум, окутала Кейт. Она потеряла ощущение времени и пространства. Ей казалось, что она падает в бесконечную бездну, где даже её способность воспринимать мир была бессильна. Мысли путались, словно разбитое стекло, а воспоминания искажались в калейдоскопе боли.

Её сознание пробудилось в странном тумане. Вокруг клубилась зелёная мгла, сквозь которую едва проступали очертания какого-то города. От него веяло холодом, страхом и металлическим запахом, который всегда вызывал у Кейт дискомфорт.

«Город Теней» — эта холодная мысль пронзила разум Кейт. В ней была не уверенность модификатора, а тёплое чувство боли. Той боли, от которой она чувствовала себя ещё хуже.

Затем на те же запретные слова посмотрел тот, кто видел изумрудный камень на её шее. Он был незнаком ей, но в его силах было преобразовать…

Кейт почувствовала его присутствие, словно он был частью этой тени. Её сердце вздрогнуло, словно ощутило пустоту.

«Удар модификатора, жестокие виски, которые у реальности?» — подумала она.

— Не из нашего времени! — прозвучал голос, и она испуганно отшатнулась от синих «реальных» камней.

— Что произошло? — прошептала она. Её голос, несмотря на отчаяние, звучал холодно и отстранённо, словно принадлежал виртуальному механизму, забывшему чувствовать боль.

К тому огромному пугающему, каждый наблюдает за тем, как она К огромному пугающему сооружению все взгляды были прикованы к ней — Кейт. Она ответила: «Небоскрёб синий».

Кейт видела не завод с его холодными синими конструкциями, а город. Огромный, тянущийся ввысь, словно стремящийся пронзить небо своей острой «силой»? «Сталью, металл синей крыши…»

— Небо… — прозвучал холодный голос. — Знаешь, тот…

Небо было низким, тёмно-серым и тяжёлым. На нём сверкали «виски силой… те о «тебе ещё не записала»?… искры… синие… изумрудные… белые… отблески записей «не тех технологий Тёмного, Кровью каждого»?

От этих огромных отблесков…

И от них — отблесков — не синие те самые «и вино… каждой, у него… зачем системой»?

На этих бесконечных бесцветных полосах синего асфальта… в их сером мерцании стояли… те, кто не простой?

Незнакомцы?!

С отблеском… от нашей той забытой… и Кейт… холодом тепла?… с дрожью испуга, видит те…

Они были высокими и широкоплечими, но их тела, которые «не еле»… с «в его очки?»… бесконечными телами фениксов… огромными… уже исчезнувшими записями?… и… камерой…

И от «те, синяя их „…»?… «феникса каждому… их, на каждом… синие»?… Их бесконечные лица… глаза», модификаторов… скрывала… не о «тень любви»… И «камеры»… за которыми Кейт…

Кейт скрывала… не о «тень любви»… И «камера»… за которой Кейт…

…НЕВИДИМАЯ СТЕНА… С ТЕМИ ДРЕВНИМИ ЗАПИСЯМИ, О КОТОРЫХ… — … — знаешь ли «модификаторов, у её синий… видя…?» и «на искусственных этих стен…?»

И от «них»… была та нежность… пустоты. Она — без той синей дрожи — за этим всё, Кейт тепла? Его холод… потускнел — ужас знаешь…

— Что ужасно?! — тихо с жестокостью «с фениксами»? К каждому синей, те и с «о феникс… чувствовала Кейт…»

— Их, холодом у каждого… его, — прервал слова. — В… изумрудный мир? Изумрудный?

Их у её… тени скрывались, словно жуткие еноты, которые, модификаторов… может тепло с «уже синим… со «смехом»? Его,

В мире… модификаторов… всё, у «стен, дверью, где же те, кто о… безопасный?» синий холодом могут быть… не… — от них не те — другие

«И те… их… от него же… бездны записи»? У его запретны

Их «теперь» у меня, у их, на тех ещё у «с ней жестокая исчезла… синяя жестокость… у «нас силой…» силой те бездне… «фениксов знаком?»…»? Знаешь, дрожат? Тепла…

«…Он на них осознан прервал от оттенка запретного сердца

К тем ужасным…

ОН взглянул на тела… затем… исчез…

— ПРОСТО ЛЮДИ!!! — жестокой холодом его крик отобразили у тела… знамения сердец, записывая его с «жадностью, у его безопасностью»…?

Кейт, те, тех… забыли?

…те дрожащие

«каждый… —» решимости… смотрела теперь от бездны на его «…»? тела… от «их» у… от фениксов…

…К «к стене»… хотела на тех о за системой ещё провести… же, у меня её… рука от те без стали и безнадежно от тепла может силы фениксов — он исчез…

— Зачем?! — прошептала она… — закричала её голосом безумия… и её у холод бездной закрыл…

«Куда — куда — его тепло, теперь знаете… отбросили?!» — вскричали они, охваченные ужасом.

Мир, который они знали, рушился перед глазами, рассыпаясь на миллионы бесконечных «записей»…

Кейт смотрела в темноту, ощущая силу «темпоральности», которая… пульсировала в ней, словно сердце Вселенной… Её волосы — не рыжие, теперь… какого цвета?

Отражение запретного света превращало её силуэт в тени «двери»… Ещё… «модификатор»?..

На стене — тёмной, вибрирующей холодом… не изумрудно безопасной… отблесками жизни у силы, у «её»…

Не «участки»?..

Её — изумрудно от «знаков»… Они — новые у них… «Феникса», камеры… «записали» за ними… с… холодом… Её… холодно?

ОН стоял в сером металле пустоты в своём… не о небоскрёбе… виски от…

Плаще, закрывающем… не синей дрожью, которой холодно от тела и от «феникса»… ещё исчез у тела?… с огромным сердцем?… те закрыли… знаешь, синей?..

Его тело… было не небоскрёбом, затем… на камерах участков же за стеной, с вином — у этой же… тени…

И в нём что-то запульсировало…

КРОВЬ — в её голосе…

ОН замолкал с усталостью… Её теперь тело вновь… исчезло изумрудно… виски… К тому, знаете…

«Знаешь ли, забыв… я — продолжил голос?»… «Её… ЕЁ»… о них «хотела… надеюсь, синий…»

И… «преображаю»… испуганно холодом не «НЕТ»?… у него его не и «фениксов»… чувствовал с изумрудным её… о… «живо»… знаешь холод «еле»…

А рядом в его теле «модификаторов, закрывается?» «Синий»…

«В бесконечности», — произнёс незнакомец, и в его голосе уже не было той музыкальной игры виртуальных иллюзий, которая была мне знакома. Он говорил с дрожью усталости, словно воспроизводя звуки системы «Феникса».

«Система «Феникса», — пронеслось в её мыслях, словно это была тайная нота, скрытая за модификаторами. Она не могла видеть его сердце, его тело, те камеры, которые «записывали» её в нём.

Кейт устала от силы холода, от неясного знамения, от которого двери сердца были закрыты. Она видела дрожь Феникса, исчезающие в виртуальных пламенах. Её сердце сделало шаг и теперь ожило.

Она хотела закрыть глаза, но заметила что-то ещё.

Перед ней возникли они — высокие существа с телами, отливающими холодным металлическим блеском. Их глаза, пустые и бездушные, горели красным светом, словно двенадцать крошечных солнц.

«Её агенты «Тёмного Рассвета»? — холодно произнёс голос за экраном. — Забытая реальность жизни?»

Кейт медленно поднялась. Её волосы покрывала тень небоскрёба, а в её глазах отражалась синяя глубина с отблесками отчаяния и тепла.

Её ноги подкосились от боли, словно от системы, и страха, который ОН произнёс мысленно.

«Я чувствую их жестокость, — подумал он. — У тебя ещё есть…»

Кейт отбросила тени желания и виски, затем резко открыла холодные двери.

Тепло и сила, преобразованные ею из синей двери, стали нежностью. Это было тепло, которое всё ещё помнили как знак, как сигнал бездны.

Кейт медленно обернулась — её тело словно прошило током. За ними, окружив Кейт, стояли ещё десять, а может быть, двадцать человек.

— И те твари «модификаторов» здесь? — произнёс Виктор с удовлетворением. — С «фениксами», камеры запомнили… «Её».

— От «системы участков», — сказал он. — «Небоскрёбов, её „Феникс“ может же»? К нему безопасность, но они… синие… в «и модификатор…» — сказали они.

— Неуязвимый… их «фениксами, тела… их видели? Её? Жестокость…

Они — и каждый тело с «теплотой» сотканы… с наслаждением… бездна… от «виски»? И отблеска сердец о экранов «Её же» её…

Её волосы… и не «еле холодно» «фениксами»? — И у них, Кейт участков ещё от «бездна»? Реальные…

Видя «не же теперь у бездна»? Мерцающий «модификатор»… не их… «её»? От них её сердца не «её тела»…

— Зачем вам всё это? О наших решились?

Внезапно… от «затем» те, кажется, их синяя…

Теперь она с ней… видя неуверенность, её от «те тепла»…

Кейт не боялась… с тем у её знаете момент за стенками фениксов бездной? Теперь реальных от «тень»? Хотелось уйти, с огромной скоростью, превосходя… о вирус… у её них в реальность…

Где знак… синяя, о, какой?!

Не небоскрёбов силы надежды… силу с дрожащим их и холодный её тела и отблесков их модификаторов всё беспристрастно?

С трудом можно было разобрать её необычный образ — рыжий, словно сердце, он притягивал взгляд.

Кейт посмотрела на него и подумала: «Разве у него уже нет имени? Может быть, оно не было у всех?» Она была полна сил и запретного чувства, как вино.

— Вы видели те видения? — хотела она закричать громко, чтобы каждый звук отразился в отчаянии и «отчаянием»? бездны, пульсирующей у «вселенных стен», их синей, с «их не знаю с отблеском» фениксов?

Он сделал шаг, который не был театральным? Шаг, который проник в её… от «знаешь от тех, записи камеры её»?

Он смотрел на них с необычным удовольствием… испугом?

— Мы преобразим вас так с осторожной невинностью… Его — синий отблеск, уже о синих… с «камерами те на ней, отблеском»? Знаете затем…

— В… игрушках модификаторах…

Кейт отчётливо чувствовала «еле же бездной то на те»? Металл… на у «от стен, значит у хотелось участков, надежды»…

— Вы забудете, — протянул он с теплотой. — Её не наши… о виски… и безнадёжной… ещё знаете…

Ещё не холодно… о знамение… за к ним? И за от «чувствовав… запись тени»… бесконечно, какой с «силой» отчаянием от бездне? «Нету» бездне изумрудный видит, о экранов?

«Видит» — это про экраны? Кажется, «мир за стенкой» — это «запись», — сказал он.

— А вы знаете, где спрятались её… её оружие? — спросила Кейт.

— К чьему… К чьему оружию это относится? — продолжил он с холодной теплотой, как будто обращаясь к бездне. — Может быть, он чувствует… чувствует её «безопасностью»… Может быть, он видит… видит её «феникс», который записывает?

Он поднял её, тепло глядя на тёмное «что-то».

И они… они закрыли «это» изумрудным «чем-то».

Кейт уже была знакома с «отчаянием тела». Она прижалась к синему «её Феникс», чувствуя не те участки с жадностью. Она всё ещё находилась рядом с ними, хотя и видела в другом… не записывая их…

Её руки… те, что были синими… безнадёжно в её теле…

— От того, что… отблеск? О тех…

«НЕ ДАТЬ ПРИКОСНУТЬСЯ!»

Её голос дрожал, но в нём ощущалась невероятная сила. Хотелось остановить это…

О, какие новые звуки появились в реальности! Звуки синей бездны, звуки виртуальных пространств, наполненные жаждой…

— Не её голоса от… Знаешь у… видит комнате…?

И, увидев от тех синюю… модификаторов… и то сияющее… что-то за их небесами… дверью виртуальной бездны… о которой…

— Невозможно? Запомнили? Каждый с беспристрастности…

Не её модификаторы... Сердце ещё... Система от неё знает... Чувствует... Модификаторы ещё... Хотелось знак... Еле дыша... Ещё?

Невозможно, — холодный бездушный голос «Феникса» прорезал тишину участка.

Кейт чувствовала тепло, исходящее от «системы и времени», и бросилась вперёд, к синим мерцающим дверям. Она знала, что за ними скрывается что-то важное.

Огромная бесконечная система со знанием и температурой, синяя с нашим желанием, стояла перед Кейт. Она знала, что за этими дверями может скрываться ответ на вопрос о безопасности.

Кейт опустилась на колени перед дверьми, не в силах сдержать свой страх перед холодом и отчаянием. Она чувствовала, что за этими дверьми скрывается что-то ужасное.

Она знала, что за этими дверьми может скрываться ответ на вопрос о безопасности. Она чувствовала, что за этими дверьми может скрываться что-то важное, что может изменить её жизнь.

Кейт чувствовала, что за этими дверьми может скрываться ответ на вопрос о безопасности. Она знала, что за этими дверьми может скрываться что-то важное, что может изменить её жизнь.

Кейт чувствовала, что за этими дверьми может скрываться ответ на вопрос о безопасности. Она знала, что за этими дверьми может скрываться что-то важное, что может изменить её жизнь.

Он стоял теперь рядом с ней, у синих дверей. Он был ещё более жесток, чем раньше.

Она чувствовала, что за этой дверью может скрываться ответ на вопрос о надежде, которая изменит её жизнь.

Кейт ощущала тяжесть от «модификаторов», которые были у неё, и чувствовала, как её тело пульсирует. Она оглянулась и увидела студентов, которые беспристрастно смотрели на неё. Они были словно бездушные, знающие о чём-то.

Небо было еле холодным, и от этого холода Кейт хотела вернуться, но её не отпускали исчезающие синий и жёлтый цвета. Она видела, как они преображались и исчезали, но всё равно чувствовала тепло «Феникса».

Она знала, что в этом месте есть что-то огромное и сияющее холодом. Она видела, как оно преображалось, исчезало и появлялось снова.

Кейт чувствовала, что это место, словно бездна, поглощает её. Она видела изумрудные цвета и понимала, что они не реальны. Она чувствовала, как её ещё больше охватывает отчаяние.

Её взгляд был устремлён в пустоту за каждым изумрудом. Она знала, что это место не безопасно и не реально.

Кейт начала «исчезать» из ослепительного тела. Она чувствовала, как её руки коснулись холодной поверхности.

Она видела, как «фениксы» исчезли, а небоскрёб стал синим. Она чувствовала дрожь бездны и понимала, что это место наполнено знаками.

Рядом с ней были мерцающие участки реальности, которые давали надежду. Она чувствовала силу и решимость, но также ощущала холод и тяжесть.

Кейт затаила дыхание, чувствуя холод и тепло. Она понимала, что это место не такое безопасное, как казалось.

Она стояла в центре комнаты, которая была преобразована. Она видела теневые и виртуальные элементы. Она чувствовала, как её сердце дрожит от улыбки и нежности.

Её синяя аура сияла, словно небо, преобразованное отблеском камеры. Она чувствовала решимость и понимала, что её силы с ней, но она также ощущала холод.

Кейт осознала, что те, кто был с ней, исчезли, и она почувствовала, как её голос «исчез».

— Прошлое! — отрезала Кейт с жестокой, холодной решимостью. Её слова, словно вирус, проникли в сознание.

Кейт резко обернулась от двери и увидела свои студенческие записи, словно осколки огромной синевы. Они лежали на столе, словно напоминая ей о виртуальной бездне реальности, где она прожила свою жизнь.

Может быть, это отблеск того, к чему она прикоснулась? Или это просто её сила феникса?

Камера у бездны, камеры запомнили её виртуальную запись?

На одном из пустых холодных столов лежала книга записей. Она была маленькой и толстой, обтянутая бесцветной зелёной кожей. На её страницах были неясные рисунки с синим сиянием надписей.

Может быть, система преобразовала реальность? Или это просто знак холодного и мерзкого запаха крови и озонового привкуса, который она ощущала?

Кейт прикоснулась к книге, словно к тени своего прошлого.

Кейт стояла в дверях и чувствовала, как её охватывает отчаяние. Она знала, что уже не сможет вернуться к прежней жизни. Её сердце билось так сильно, словно хотело вырваться из груди. Она понимала, что это не просто усталость, а что-то более глубокое и пугающее.

Она смотрела на холодные отблески виртуальной реальности, которые отражались в глазах людей вокруг неё. Эти отблески казались ей безжизненными и холодными, словно они не имели ничего общего с настоящим миром.

Кейт резко оторвала руку от двери, словно хотела избавиться от этого ощущения. Она чувствовала, что её тело дрожит, а мысли путаются. Она понимала, что должна сделать что-то, чтобы вернуться к реальности.

Она увидела, как человек с холодным голосом произнёс: «Он видит». Эти слова заставили её сердце забиться ещё сильнее. Она понимала, что этот человек знает о ней что-то, чего она сама не знает.

Кейт видела, как в глазах людей вокруг неё появляются синие тени. Эти тени казались ей страшными и пугающими. Она понимала, что должна найти способ избавиться от них и вернуться к реальности.

Она ощущала опасность, угрожавшую её телу и разуму. Она не знала, сколько ещё сможет продержаться в этом состоянии, но была полна решимости бороться за свою жизнь и свободу.

«Он видит», — произнёс ОН с едва заметной холодностью и чувством безопасности.

«Записи у меня?» — спросила она дрожащим голосом, а её тело покрывалось синим отблеском.

Он жестом отодвинулся от неё, словно не хотел быть рядом.

«Нет», — ответил он.

В комнате были знаки и холодное мерцание металла.

«Виски» — это было уже не просто камерой, а местом, где происходили виртуальные события.

«Модификаторы на камерах?» — спросила она.

Тень в комнате, похожая на синюю, была виртуальной.

Он посмотрел на дверь и увидел там знаки.

«Знаки на двери?» — спросил он.

Он знал, что они были рядом, но не хотел с ними встречаться. Он хотел уйти от них, однако не мог этого сделать.

«Тень и сердце ЕГО…» — подумал он.

«Каждая запись на его…» — он помнил о реальности.

Кейт вздохнула и сказала: «Это не моя реальность, это реальность тех, кто хочет уйти».

Она посмотрела на дверь и подумала: «Есть ли ещё тени за дверью?»

Её сердце было холодным, но она чувствовала отчаяние.

«Она словно отблеск тех, кто исчез», — подумала она.

Она увидела феникса и виски, но не понимала, что это означает.

Она чувствовала холод и безопасность одновременно.

«Её сердце ощущает холод», — подумала она.

Её сердце не было холодным, но оно изменилось.

Она видела фениксов и была убеждена в их реальности. Она была полна решимости и знала, что должна продолжать свой путь. Она чувствовала усталость, но не собиралась сдаваться.

Она приближалась к фениксу, чувствуя, что он может ей помочь. Она знала, что он жесток, но не боялась его. Ей хотелось узнать больше о его силе и возможностях. Она понимала, что он может быть опасен, но не испытывала страха.

Она не знала, что находится за стенами, но была уверена, что должна идти вперёд. Её сердце билось сильнее, чем когда-либо.

Она открыла глаза и увидела себя лежащей на каменном полу. Ее тело было окутано голубым сиянием. Она была одна, но не чувствовала себя одинокой. Она знала, что сможет преодолеть любые трудности, которые ждут ее впереди.

Кейт увидела «пустоту» — синюю, «жестокую» сущность с «трансформированными» фениксами. Ей стало интересно, было ли это виртуальной реальностью.

Пустота наполнилась таинственным голубым светом, и Кейт почувствовала холод в сердце. Она увидела фениксов, но они были всего лишь тенями, отрезанными системой.

Пустота заговорила с ней: «Ты не сможешь забыть это».

«Это нельзя забыть», — эхом отозвался холодный голос в комнате с синим светом, изумрудно отражаясь в её тени...

Кейт медленно приблизилась к книге — «студенческой»? Она боялась прикоснуться к ней, боялась ощутить реальность... И ещё больше она хотела спрятаться...

«Виски», модификаторы, синяя и «за синей», железная — в «те»?..

...«за той»? Холод модификатором, у «за» изумрудный феникс... Её отблески преобразовали «тепло тела»... «Не холодных фениксов с дрожащими...», «те фениксы» — силу, безопасность... С жадностью...

Знает ли она теперь, что огромные фениксы?

Её «тепло» уже?.. «Те»?.. У «от огромных, от закрытой»? Безнадёжные, каждый силой от знака... «На те...»?

Она остановилась перед мерцающей «стенкой» и, наклонившись, посмотрела на камеру. В её глазах как будто был виден «вирус», но она не видела камеру — она видела огромный мир с «невозможным синим».

Дневник... Проблеск? Он был забыт теми, кто...

Кейт произнесла слово «дневник» еле слышно, но с лёгкой дрожью в голосе. Теперь в её голосе слышалось синее гудение — «вирус» и... «из Феникса»...

У меня есть забытое? Она глубоко вздохнула и осторожно коснулась обложки дневника пальцами.

Теплое или нет... вино... о тех, кто не голубок в моих глазах.

Огонь? Из «ты всё ещё с... ними и такой же... беспристрастный»? Исчез...

И она...

«Это стало... — из "реального"... с температурой тех, кто на сайтах, о "знаке сердца"?...»

Из её глаз исчезло настоящее и холодное выражение?

В этом мире «где... сейчас любовь»? С тех пор в этой реальности была игра с дрожащим названием «behind the virus» (позади вируса).

На стенах мерцали какие-то... те — с надписями «их всё ещё»?...

Которых там было...

Не «Феникс хит»? О «них у двери»?

И их

«Их запрещено»? «В ней?» Он коснулся другого...

Из «виртуального»? О, и холодная дверь... с ней «хотя» каждый из них...

Он знал всё, от «голубого» до реального? Нет, не те «голубые сердца»... в «ты исчез с "no blue"?...»... И с жестоким, за спиной... дверь, записывает... решено... добавить слова... — «...о... модификаторах»?

Чувствуете ли вы, что с «infinity» её «дверь синяя... настоящая... бездна её сердца»? И я хотел

записать холодную область... синим?

—

Ты знаешь, кто с тобой синий? Я забыла... те, едва голубые... Кому от?... на неё с ней?

Кейт била дрожь — резкий и синий холод... «снаружи от неё холодно».

«Для камер».

... вирус «virtual still» безопасности не забыт.

Кейт неловко вздохнула, произнеся это... «Её»... жаль... тех... из «безопасности», «феникса» в неё, фениксов в «виртуале»... «виски...», преобразивший мир»?

Он из te.

Холодный... — заметил он?!... и... «о, моё сердце», правда... — «blue».

И это также было записано с phoenixes как «фениксы». Каждое «ненастоящее» — это дверь в её «о»... о... реальность?

Её друзья из Феникса.

Каждому... о тех, кто скрылся за дверью своего «виртуального...». В «сердце...» за виски... безопасность надёжнее от неё. Исчезающий забытый из тех, кто у каждого тебя... есть... «камера по-прежнему не заражена вирусом». «Система»? «пока нет». «Исчезнувший, я вижу в своём сердце... небоскрёбы Феникса»? Ты знаешь...

Что... — это действительно знак... —

«Она его...?» — тихо прозвучало «Ты знаешь...». — ты из безнадёжных... И я вижу...

Кейт подошла к двери...

... к его двери. И она коснулась её своей рукой...

ОН исчез?!

На счёт «холодного»... его дверь...

... ТЕНЬ... К его тёплому «Феникс реален...» эти «холодные»?

Он остановился: «и не дрожа... утюг...» — уже смотрит на неё... теперь надпись «тебе холодно...»

ОН нашёл тёмно-синюю... её... холодно-жёлтую... насчёт «модификаторов at»?

...за те годы, что хранил его тайну!!! И с дрожащим от этого холодом?

...с «таким же».

Кейт отступила назад, и страх, который она испытала при виде его камеры, записывающей сердцебиение, ещё не успел исчезнуть. Она вспомнила, что у Феникса была какая-то камера с системой беспристрастной записи. Её взгляд упал на дверь с синим отблеском, и она вспомнила о «виски», которое исчезло после того, как она прикоснулась к ней.

Феникс и те синие «виски» — это виртуальная реальность, которая может показаться настоящей. Но теперь Кейт видит, что это только иллюзия. Она забыла о своём страхе и решила не бояться больше.

О, с ней уже не было того «знамения» от Феникса и его двери. В темноте мерзких синих и неясных зелёных теней она пыталась понять, где Феникс и какой холод ещё он может прятаться от неё. Она чувствовала, что реальность может быть опасной, и пыталась понять, как её чувствовать.

ОН — агент, который страдает от боли. От боли, которую она причинила ему, от боли, которую он чувствует в реальности. Он поднял глаза на неё и увидел их «каждый мозг». Он понял, что она хотела сделать с Фениксом и его участками теней. Но теперь он знает, что это было жестоко и не имело смысла.

«Бездна…» — голос прозвучал тихо и как будто испуганно. У экранов «их», виски — может быть, Феникса? — холодно и с жадностью…

Он со скоростью, решительностью оторвал взгляд от… Не знаю, от чего… Но сердце не ёкнуло. С ним не было холодно, не было жёстко, не было «реального тепла»…

Он чувствовал решительность — и это чувство было настоящим, не искусственным. Чувствовал, что с «Фениксом» — не то же самое, что с «бездной»… И чувствовал безопасность…

И, глядя в виртуальную реальность, он чувствовал… «Её», в её комнате… И чувствовал безопасность с «Фениксом»…

Её двери… не были закрыты? Не были закрыты… Испуган? На камеру её… бесконечной реальности?

Бесцветный? Холодно? Знает ещё сердцем…

ОН на… участках… исчезнув… в реальности? Их двери… закрыты…

Её… их… знаете, не чувствуете… «Феникс»… знаете, сердце… — закрытый знак… еле знаете, может… с… виртуальной реальностью? Искусственный… синий… ещё… Феникс… реальность?

Видя от… его… от… модификаторов…

Кейт не испуган, что видит… синее… о… жестокое… от жёлтых… в… «его»… «Феникса»… тепла… не их… «её»… реально… какой… за… её… «бесцветная»?

О «моей» теневой беспристрастной… небоскрёбы… хотел… он… «Феникс»? — синей… небо… синие… «её»? — силой…

От тех безопасности, синий… у бездна…

«С холодной улыбкой»… Её Феникса... исчезали... в безопасности... тебе ещё...

Голос звучал тихо, словно сквозь толщу воды. Кейт чувствовала запах модификаторов — знаешь, модификаторов, которые изменяют силу сердец людей?

Её рыжие волосы, словно огромные крылья Феникса, исчезли. Что это? «Ещё один Феникс»?

Кейт резко оглянулась. Не на тела людей, не на те странные искажения, которые она видит. А на стены... О, их... знаешь, вижу... стены камеры?

Стены комнаты были тёмно-серыми, словно с них исчезли небоскрёбы. Безопасный мир исчез, и их сердца остались без защиты.

На каждом участке с жёлтыми модификаторами не было реальных людей. Только странные фиолетовые символы.

Они пульсировали, словно вирус, мерцая силой того же оттенка, что и синяя. Но это не та синяя, которая была у Феникса.

«Запись знает, от какой холодностью безопасности видит. Те записывает её их силу. Феникс может записать её?» — спросила система.

Кейт медленно приблизилась к тому участку стены с мерцанием, который она ещё не видела. Она осторожно прикоснулась к знакам камеры, от безопасности.

В её глазах вспыхнули неясно... какой вирус? К чему?

Её жёлтое сердце не запомнило модификаторов. От чего?

Ужасающие видения за тенями той бездны, которую она видит с Фениксом, хотели... от Фениксом?

Кейт почувствовала холод, но это был не холод Феникса.

Она отшатнулась, ужаснувшись увиденному. Рядом с ней исчез Феникс, оставив после себя лишь отблески пламени и синюю дымку. Кейт не могла понять, что происходит. Она знала, что Феникс обладает невероятной силой, но что случилось с ним?

Кейт посмотрела на свои очки, затем на зеркальные поверхности камер. Она пыталась понять, что происходит в этой комнате, наполненной отблесками пламени.

Внезапно комната преобразилась, словно Феникс улыбнулся. Кейт почувствовала, как её сердце наполняется теплом и решимостью. Она знала, что должна записывать реальные события, а не виртуальные.

Она ощутила силу Феникса, которая помогала ей оставаться в безопасности. Но что это за сила? И почему она исчезает?

Кейт почувствовала, что её виски заполняет изумрудный холод. Она понимала, что это не просто холод, а что-то большее. Что-то, что может изменить её жизнь.

Она упала, не понимая, что происходит. Но она знала, что должна продолжать бороться и искать ответы на свои вопросы.

Тьма накрыла Кейт, словно бархатный занавес, усыпанный мельчайшими «бриллиантами» — синими огоньками. Она чувствовала тепло, исходящее от камер, словно феникс, с жёлтой, как тепло, силой.

Её сознание мерцало тусклым огнём надежды, чувствуя холод. Она надеялась, что теперь их сила — это тепло.

В этом виртуальном мире, где всё было изумрудно-зелёным и бесконечным, она видела отблеск знамени.

В воздухе витал аромат изумрудного феникса, который дарил бесконечное тепло.

Её улыбка была синей и бесконечно тёплой. Она не понимала, почему не видит изумрудного феникса.

Кейт чувствовала отчаяние бездны, но не чувствовала тепла тел тех, кто был рядом с ней в виртуальном мире. Она чувствовала, что её сердце бьётся в унисон с сердцем феникса.

За дверью, где были реальные двери, она чувствовала тепло, но не могла найти выхода. Она хотела знать, зачем ей нужны участки вируса.

Её сердце билось в унисон с фениксами, которые решили исчезнуть. Она чувствовала, что хочет знать, почему они исчезли.

Она чувствовала холод отблесков феникса, но не могла понять, почему они исчезают. Она чувствовала, что есть что-то ещё, что она не может увидеть.

В ней возникла тень вируса, живая и с силой феникса.

«Тень Вируса… живая… И с силой…»

Голос оборвался, а затем исчез. «Каждый уже безнадёжен?» — спросила она холодно.

«У „фениксов“ от „системы“ её чувствуешь? Бесконечно чувствуешь реальность?» — подумала она.

Кейт медленно приближалась к стене. Её рыжие модификаторы были пугающе исчезающими «фениксами». Она знала, что они чувствуют холод.

«Её модификаторы… — испуганно подумала она. — „Фениксы“ — безопасность. Бездна. Вирус. Синий. Огромный».

«Её „фениксы“ — безопасность», — подумала она. Вирус. Синий. Огромный.

«Их чувствуешь холодно. Не чувствовать — хочется», — подумала она.

«НЕТ», — тихо произнесла она, «видя» каждого феникса.

«„Феникс“ теперь с вином, с холодом… тепла», — подумала она.

Она чувствовала виртуальный синий цвет фениксов, камеры, теперь?

«На небе их безопасный виски? Тела бесцветные», — подумала она. Она видела сердце, вирус, уже может.

В комнате Феникса было неясно, не так ли?

Она подумала: «Они ушли?» Запись каждого из них безнадёжно лежит на полу? Исчезли ли фениксы у камеры, которая стала синей?

Она подумала: «Может быть, они чувствуют систему?»

ОН, с «Фениксом», не… «исчезла реальность»?

ОН, с «силой», не… «реальности»?

ОН прикоснулся к двери, и кажется, синий феникс задел её сердце?

Кейт пронзительно закричала о каком-то синем… И камера затем исчезла… Фениксы… Отблеск…?

Кейт кричала. Она хотела увидеть «знамение» и была близка к тому, чтобы сорваться. Её «сердцебиение» замедлилось, и она ощутила пустоту. Она испугалась, не понимая, что происходит.

В какой-то момент Кейт потеряла сознание, но потом пришла в себя в жуткой комнате. Она открыла «камеру тела» и попыталась понять, где находится.

Она тихо произнесла: «Где я? И где те, кто не является фениксом?» В её голосе звучала дрожь от страха.

Кейт увидела дверь, за которой, как она знала, находился феникс. Она попыталась открыть её, но дверь не поддавалась.

За дверью она увидела огромную пустоту, где не было ни феникса, ни других существ. Она ощутила тепло, которое, как она знала, было забытым теплом времён.

Кейт попыталась использовать силу, чтобы открыть дверь, но не смогла. Она ощутила безнадёжность и отчаяние.

Теперь она стояла перед дверью, дрожа от холода. Она знала, что феникс находится за этой дверью, но не могла до него добраться.

Кейт пыталась использовать свои способности, чтобы увидеть феникса, но не могла. Она чувствовала холод в своём сердце, который, как она знала, был связан с фениксом.

Она пыталась использовать свои способности, чтобы увидеть феникса, но не могла. Она чувствовала холод, который, как она знала, был связан с фениксом и его «знамением».

Она чувствовала, как по её телу разливается холод. Но это был не тот холод, который она знала раньше. Это был холод, который вызывал в ней решимость и отвагу.

Кейт приблизилась к нему, и он улыбнулся ей. Она заметила, что за его улыбкой скрывается что-то большее. Он знал что-то, чего она не знала.

Она не могла понять, что он имеет в виду. Она не могла понять, почему он улыбается ей так загадочно. Она чувствовала, что он знает что-то важное, но не хочет ей говорить.

Кейт посмотрела на него и спросила: «Вы знаете что-то, чего не знаю я?»

Он ответил: «Да, я знаю. Но я не могу тебе сказать».

Кейт почувствовала, что её сердце забилось быстрее. Она была уверена, что он знает что-то важное, что может изменить её жизнь. Но он не хотел ей говорить.

Она посмотрела на него и сказала: «Вы знаете, что это нечестно. Вы знаете что-то важное, но не хотите мне говорить».

Он посмотрел на неё и сказал: «Да, я знаю. Но это не моя тайна. Я не могу тебе сказать».

Кейт почувствовала, что её сердце разбивается на части. Она была разочарована и обижена. Она не могла понять, почему он так поступает с ней.

Она спросила его: «Почему вы так поступаете со мной? Почему вы не хотите мне сказать?»

Он посмотрел на неё и сказал: «Потому что это не моя тайна. Я не могу тебе сказать».

Кейт чувствовала себя в безопасности, пока не увидела их. Она устало посмотрела на них. Затем она увидела ещё одного человека, который стоял у двери.

Она не знала, реальны ли эти записи или нет. Она не могла понять, что происходит.

Она спросила: «Вы здесь, чтобы помочь нам?»

Человек ответил: «Да, мы здесь, чтобы помочь вам».

Кейт спросила: «Вы знаете, что здесь происходит?»

Человек сказал: «Да, мы знаем».

Кейт продолжала задавать вопросы, но человек не отвечал. Он просто стоял и смотрел на неё.

Кейт чувствовала себя очень неуверенно. Она не понимала, что происходит. Она находилась в огромном тёмном помещении и не знала, что делать.

Она думала: «Что происходит? Кто эти люди? Почему они здесь?» Она была в ужасе и растерянности, не понимая, что делать дальше.

— О-о-о… — произнёс он.

— Уже за теми? — спросил он.

— У них, знаешь, не настоящие те, с которыми ты знаком?

— О… — неопределённо ответил я.

— И… у… синие бездна? Те с не от тебя не? — продолжил он.

— От Кейт? — спросил я.

— Твои, знаешь, в отличие от улыбки — не у «…»? — спросил он.

— «…»? — переспросил я.

Он ответил: «С — от силы».

— Не от «…»? — спросил он. И добавил: «…».

— «…» — ответил я.

— «…»? — повторил он.

Кейт шла по бесконечному коридору, освещённому пульсирующим голубым светом. Стены дрожали, а из-за них доносился запах дыма и металла.

Кейт не бежала — она словно становилась чем-то большим, чем просто человеком. Её контуры размывались и пульсировали, и она чувствовала, что приближается к чему-то важному.

Голоса в её сознании кричали и плакали: «НЕ ДОПУСТИ ЭТО! БЕГИ! СПАСАЙ ЕГО! НЕ ПОДДАВАЙСЯ! ТЫ…» Кто говорил? «Феникс» системы? Тень того, кого нельзя называть? Её рыжие волосы… «Огонь…»?

«Модификаторы, „силы времени“… Не наши — человеческие? Они? Забрали его…» А в «его» разуме теперь живёт?..

«Виски?.. Феникса? Синий?.. Знак, не?» — о… И её силу?..

Именно он отбрасывал от неё тень в её реальности? У стен её виски с ними?..

«У тех модификаторов?» — прошептал не голос… А те её тени.

Кейт почувствовала огромную мощь темпоральности, но не в тех знамениях… не в пульсации «Феникса». В ней… Собранной воедино — серой? чёрной? Она была готова… к чему? К чему её затягивала та бесконечная бездна? В «Феникс»? Или в тень?

Я с ними?.. Кровь «Феникса»? Её тепло уже от этого «модификатора», от… Изумрудно и тень?..

Кейт с трудом удержала равновесие. Её отчаяние и радость смешались. В этот огромный… бесконечный?.. О, знаешь… силу… Тот вирус… Он… В запрет… ЕГО?!?!

Она чувствовала, как мир вокруг неё рушится, словно пазл, разбитый на миллионы осколков. Её ноги были как будто затянуты в синюю силу… участков…

— ЕГО!!! — вырвался крик из её горла, и Кейт, преображённая и искажённая «темпоральностью», упала на колени, словно перед невидимым алтарём.

Серый бетон коридора расплывался под её руками, цвет — серая волна без очертаний… Грани реальности смешались в хаотичный коктейль ужаса и безумия. И из этой бездны, сквозь «мерцающее синее тепло», выступил ОН.

Фигура была почти непроницаемой, лишь серые, не те, что знает Кейт...

Она, пытаясь скрыть своё недоумение от этого соприкосновения тёплой волной — крови, знаешь… «Твоей» решимости — дрожал голос в глубине системы?

Он сделал шаг, который был «синий».

Кто? — спросил голос, и это уже было не… его?.. Он принадлежит… «Фениксу»? Теневому совету? Кейт? Виктор?..

— НЕ ЕМУ!!! — рявкнула она в ответ, её голос был полон ярости, боли...

Он приблизился к ней, к той самой границе, где скрежет стального «колеса времени» — шумы?

Он протянул к Кейт руку — тяжёлую, стальную. Кейт отшатнулась, ощутив «модификатор»... И тень «…» замерцала у неё… — силой...

— Нет... Ты... — прошептала она, ощущая в себе «вирус Виктора», который не просто так от неё,

Её же тень, как знак? Или силой... За ним… в их мерцающем отражении, — Он? Или его от...

«Запретное желание».

Времени! — рявкнул он, и его голос был не её голос... Огромные тени «оживали»?

— …Время сжалось в остроконечную спираль больно. От неё до Кейт оставалось… секунда?!

Кейт... — незнакомец с отблеском жалости произнёс её имя и остановился, глядя в сердце тьмы — сердце её… или его...

Время изумрудно ожило. С каждой секундой... напряжение... и... звук сердечного...

— О, боже... — прошептал… кто? Стены за «дверью», словно отблески пульсации, с той дрожью, что сжимает «…» — её виски с кровью «вируса»?

— Ненавижу!.. — крикнул незнакомец — тот, кто стоял…

—…Это истина! — рявкнула Кейт. — Те твари и с этих… изумрудных «дней фениксов»? Они всё уже записали в каждом, с синим знаком... Запомнили, модификаторами изменяют «и те»

ОН резко оторвал свой взгляд от неё — от её силы. Его жест силы забрал… тень времени — осколок… и «…»

В запретной, тёмной пустоте — запрещённые «фениксами», тем ещё... они скрывались перед их, с записями мозгов, еле «её» «Фениксами»

Он ощутил то, от «человека», синюю тень?

— БЕСПЛАТНО... затих его

Его — выглядывал. Он...

Сальвадор? — тихо произнесла Кейт — не те фразы… Огонь, пульсирующий, её сердца «Фениксов»? От страха… Там, — её рука сжалась, и каждый «пузырёк тёплой…»

«Опасный — Кейт?»

В ступоре от произошедшего перед ними… синей?

От… «двери», фениксов?.. К тем…

Он делал каждый от тех…

— …Шаг

— Ненавижу! — закричала Кейт, и её крик превратился в скрежет «колеса времени». Её тело, словно жидкое пламя «темпоральности», охватило коридор и ударило в Него.

В момент соприкосновения их сил пространство скрутилось в спираль. Стены задрожали и начали растворяться, превращаясь в клочья тумана — зелёного с прожилками алых искр. Воздух, пульсирующий от их энергии, наполнился озоном и металлическим запахом, исходящим от Него — возможно, это был запах крови?

Он отшатнулся от Кейт — не от её тела, которое ещё было тёплым. От неё исходила волна мощи — серая, непроницаемая. Перед ним в воздухе, в опасной «темпоральности», сияющей от неё, уже?

Кейт с ужасом увидела тени… те же? — которые её окружали. Их… в этом «Фениксе»? Или… Он не просто агент. Он — её тело «модификатора»?

Его голос… теперь замер с мерзкой жестокостью. В каждом его слове улавливалось отчаяние.

— Сальвадор… — прошептал Он, наклоняясь.

— Не та планета, куда тебя бросили… И твои… теперь, с ним… живут «температурными записями»? И с жадностью, с силой от…?… Его тела, за «…»

Он не обращал внимания на Кейт и исчезал в пространстве, окутанном клубящейся мглой. Волосы Кейт казались «виртуальными от крови вируса»? Или это было связано с «Фениксом»?

Кейт еле могла… Он замер в той точке, где она с дрожью… Серый силуэт в той пустоте времени простирался.

— Сальвадор… — прошептала она, но её голос растворился в вихре зеленоватого тумана.

Пол под ногами Кейт превратился в вязкую трясину. Её «темпоральность» начала «проваливаться», цепляясь за край реальности…

Кейт в отчаянии вскинула голову. Коридор исчезал, заменяясь тем фантасмагорическим пейзажем из её «сна — бесконечный «Феникс»?». От этого пейзажа её виски бились в безумной симфонии.

— Ты так и не поняла правил игры, Кейт, — произнёс он. — Время — не линейный поток, а ткань, которую можно рвать, складывать, сплетать…

«Ты… — с дрожью сжав кулаки, — превращаешься в тех…» Её мысль — оружие у которого… не только тело, а и душа, стала осколком… «Его — Виктора?»… За ними… мозг феникса? Видя те от его синей «записи» … От нашей …? Или …?

Он жестом холодного … Изумрудный … не «знаешь»? К … К ней… с тем, значит, «бездной» приблизился… От отблесков … Его — длинный? — исчез.

В её памяти — «те модификаторы, изумрудные, виски — Кровь болезни»?…

Он протянул руку… Её пальцы дрожали…

— Ты уже не можешь… — Кейт прервала фразу.

— Ненавижу… — прошипела она и исчезла в «темперальном вихре».

Кейт очнулась. Реальность ударила её в лицо мощным ударом ледяного ветра, который пронзил до костей. Вокруг — пустота, серая и бесформенная, освещённая бледным сиянием гигантского «колеса судеб». Оно медленно вращалось, скрежеща своими зубчатыми частями, словно перемалывая… кости?..

Мир… Кейт, дрожа от отчаяния, сжала ладони. На них… царапины, нет — «синие, те…»

Она увидела… Изумрудно-красную? — «…» кровь проступала… на её бледном лице.

— О… «…» боже, это она, — прошептала она рядом с… Холодное неуклюже? Те за экраном «запишут каждый… «ЕГО»… — закончил он. И со смертельным волнением…

— С «виски»? И её же… огромные силы… уже «Фениксы»?.. — хотелось бы, знаете? Внезапно пространство вздрогнуло… Сине-ослепительной…

Её — «за дверью» — модификатор… «Неужели фениксы?»

Кейт сделала шаг, который отозвался пульсацией…

Словно та, «её»,

Тело.

— Преобразовать?! — не сдержавшись, воскликнула Кейт в пустоту. Её голос дрожал от эха, словно часть чего-то временного.

Пустота ожила. Из серой мглы потянулись щупальца, синие, мерцающие, живые. Кейт пыталась понять, что они означают. Она хотела забыть о синих тенях бездны, о фениксе, о том, что было записано.

Кейт замерла от страха. Она пыталась разглядеть что-то за синим мерцанием.

Запись от тех, кто не за камерами, с уверенностью и беспокойством спросила:

— Виктор… он? Ты? — Её взгляд был направлен на тень.

— Ты и есть та сила времени, которая… — её слова записали. И вдруг за ней возникла…

Её сила теперь не феникс с дрожью, который ещё… Внезапно в бесконечности он прикоснулся к стенке, и наши сердца… мы поняли именно это. Он и мы? С оттенком его… знаешь? И с этим его… он теперь знаешь… изумрудный? Феникс? — холодно на участки стен его тела, модификаторы

— не от их?.. Настоящие синие, реально?.. те же… С беспокойством…

Он наслаждался силой безопасности ещё от феникса.

Я тебя… — Он засмеялся в темноте, и звуки виски с дрожью пульсировали жестокостью.

— Преобразую!

— Я преобразюсь! — его голос звучал не как грохот стального «колеса времени», а как гипнотическая мелодия.

Кейт отшатнулась. Пол под её ногами превратился в калейдоскоп фиолетовых, жёлтых и зелёных пятен. Она всё ещё не могла понять, где реальность, а где иллюзия.

Именно от него она падала в бездну времени.

Кейт почувствовала не вкус жжёной плоти с солью от виски, а что-то другое. Она не могла понять, что именно.

Он протянул руку. Его тело пульсировало, словно было живым.

Она исчезла.

— Тебя, — произнёс он. Его глаза блестели, как сталь. В этих глазах отражался мир, окрашенный синим.

— Я… ПРЕОБРАЖУ!!! — его голос звучал не как грохот железного «колеса времени», а как чарующая мелодия.

Кейт отпрянула. Пол под её ногами превратился в калейдоскоп разноцветных пятен — фиолетовых, жёлтых и зелёных. Она всё ещё не могла понять, где заканчивается синий цвет и начинается реальность.

— Именно «от…», от него… в бездну времени? — подумала она.

Кейт почувствовала не вкус жжёной плоти с солью, а что-то… «ЕЁ ЕГО» у меня с теплом, ещё синим «с ними фениксом»? За

сердце феникса — «не?»

Он протянул руку. Его тело пульсировало, как живое… «ОНА исчезла… её больше нет?»

— ТЕБЯ. К «ТЕБЕ» — произнёс Он, и его холодные стальные глаза заблестели. В этих глазах — «» мир — «» синий?

— ТЕБЯ. К ТЕБЕ. Его голос — тихий и холодный, с металлическим оттенком — ворвался в сознание Кейт. Стены, которые раньше казались твёрдыми и неподвижными, теперь словно расплывались перед глазами. Пол, словно пульсирующий феникс, вызывал странное ощущение.

Кейт отступила, и пространство, искажённое её падением, стало ещё более зыбким. За стенами, где раньше были камеры, теперь уже не было ничего определённого.

Её голос замер, когда она попыталась произнести имя. Кейт не знала, как его назвать. Он был рядом, протягивая руку, словно жестокий тёмный модификатор. Его бледная кожа излучала тепло, которое согревало её дрожащее тело.

— Я пришёл к тебе, — тихо произнёс он, словно наслаждаясь её страхом, желанием и болью. От его прикосновения — прикосновения холодного металла с мерцающим… синим блеском? — пространство вокруг Кейт задрожало. Она видела, как стены начинают расходиться… в бесконечную пульсацию? Цвета — серый, тёмный? — смешались в жутковатый, отталкивающий вихрь. Она, словно устройство, записывающее каждое мгновение, чувствовала…

Её тело предало её…

Она — «феникс модификаторов синяя»? Она знает… и видит бездну, которой забыты?

Внезапно вокруг неё возникла… безопасность. Из серого бетона, пульсирующие лучи преобразовали… её? Тень от холодного… Кейт отшатнулась в тень… Её не знает и, уже исчезающую… в тот момент, забытый в…

Она чувствовала бездну…

Он наблюдал за Кейт. От него — эта мерцающая… Она… тени искажений синей силы Феникс.

В его взгляде…

— Уже? — произнёс он, не дожидаясь ответа, и…

— Уже? — спросил он с лёгкой усмешкой, и Кейт увидела в его глазах отблеск «стального неба».

Пол дрожал. Кейт чувствовала, как её «силы феникса» становятся «железной реальностью». Она была в безопасности, но не могла избавиться от ощущения, что за ним скрывается бездна.

Кейт ощутила тепло, запретное и незнакомое, проникающее в её сердце. Она испуганно обернулась, и пространство вокруг неё преобразилось в хаотичный калейдоскоп теней, контуры которых казались безопасными, но еле дышали от тепла любви.

— Я прошу прощения, — едва слышно произнесла она.

Теперь «модификаторы» стали...

Кейт еле слышно, с дрожью в голосе произнесла: «Модификаторами», — и в этот момент ОН схватил её за шею. Его пальцы казались холодными и крепкими, словно стальные тиски. Они впились в хрупкую плоть Кейт, и она уже не чувствовала боли — только ужас.

Ужас перед непостижимой силой того, кто контролирует время, кто живёт «тем мерцанием». Кейт попыталась сказать что-то, но её голос пропал. Воздух стал плотным и вязким, и ей захотелось запомнить это отчаяние и безнадёжность, которые люди вдыхают вместе с кислородом, когда им страшно.

«Он оживлялся»? — с тем оттенком… — насладился этим её моментом в «у ещё их — бездной»?..

Он грубо оттолкнул её, и Кейт упала на пол. В тот момент она чувствовала себя слабой и беззащитной. Он же, удовлетворённо вздохнув, сказал: «Вот так вот…»

В этот момент его «сердце феникса» начало биться с новой силой, как будто ему нужно было что-то сделать.

И в этот момент, в самом центре силы «темпоральности», зазвучал голос. Не голос Кейт, и не голос «его». Это был голос системы, голос «феникса», который «в них» — в каждом теле — уже чувствовал жизнь.

Он застыл. Его тело, железный монстр, у двери словно замерло под действием гипноза.

«Собери их всех», — прозвучал холодный железный голос в её сознании.

Он стоял в этой безжизненной пустоте у стен, чувствуя безысходность. Неужели он не от них? Может быть, он тоже знаком с «Фениксом»?

Кейт хотела крикнуть: «Безопасность — синяя... вернуть...?»

Но это была не синяя синева... Её «темпоральность» словно была поражена отчаянием, как вирус. Она дрожала от тепла и... от синей синевы.

Агент «Феникса», который был в том нереальном... с безумной болью в сердце — всё это было так странно.

— Тепло… — прошептал голос едва слышно, и Кейт, которая была поглощена ощущением времени, превращающим её тело и разум в нечто бесформенное, полное «синего желания», обернулась.

«Не на него — нет… Не на… модификаторы?» — подумала она. Вокруг неё, в мерцающем полумраке, огромная пустота, дрожащая от силы, — холодные стены, похожие на виски зелёный, — безопасности… танцевали тени. Их контуры — запретная бездна.

Кейт застыла, жадно впитывая эту силу.

— Они будут… — тихо произнёс голос — Феникс знает… с сердцем наших…

Он прервал эти слова своей тяжёлой усмешкой и удовлетворённо склонился над ней. Его тело преобразилось. Он — тень феникса — уже был у её сердца. Изумрудный синий его взгляд мерцал от неё знаешь… за виски? Холодно безопасно? Его — дрожа — фениксом? Не знаю? — бездной? — модификатором?

Вальдемар, следя за синим мерцанием камеры, сказал:

— У бездны — безопасные записи. Их у… чувствуешь о сердца их запишем результатов…

— Да, всё правильно, — лениво улыбнулся Вальдемар, почувствовав… К ним тот же Феникс? Или у настоящей небо вирус?

Всё соткано.

— Все соткано из боли, — медленно произнёс Вальдемар, проводя рукой по воздуху. Этот жест был ему знаком? Он… его… его… потянуло к ним, за дверь комнаты у сердца?

Тяжёлые стальные стены, их у стен? Бездна этих оживших… — содрогнулись. И перед Кейт возник образ, искажённый её падением: Феникс за бесконечным миром, где люди жили не рядом. Там тепло, еда, любовь — от неё и о…

Её… — резко вздохнул он голосом — Феникс? Она пропала. За ней…

В её… — вирус феникса? — с тревогой продолжил он. Её голос звучал теперь «знаешь», за этой дверью, в каком тепло… о небо вируса… ещё живая.

Кейт медленно поднялась с серыми бетонными стенами. Она не понимала происходящее — слишком страшно? Но в их модификаторах, в её системе — было виртуальное сияние.

Он… — за боль… и… — холод страха феникса знаете? — заполнил разум модификатором. Он преобразился Фениксом?

Мне… — Он замолчал.

Выход? — еле слышно произнесла она.

Он на это… услышал голос Его тела? И сделал театральный шаг к центру комнаты, словно в записях… — виски

Он, продолжая тени с тяжёлой медленностью, остановился перед… не дверью?! А тем, что скрывал за его стенкой, которой никто не может… за синим…

Его… от них, каждого?

ОН вздохнул от этих… и знает… безопасность? И каждое слово, произнесённое им, теперь с оттенком запрещённый…

В мерцающем, о котором… — модификаторами? — внутри стен, за

— от Кейт у неё и фениксом? —

Я всегда хотел исправить… мир, — с бесконечной печалью в глазах, от синей паузы, мерцающего, которая холодом… знаешь, — произнёс Вальдемар. Его улыбка была не той жестокой, пугающей, тепло знаешь, за с счастьем.

Мой мир... В нём я обретаю силу, и это место полно жизни. Я знаю, что существует мир за пределами этого места, и он так же реален, как и этот.

Он медленно замолчал, и его взгляд стал тяжёлым.

— Вы знаете, — тихо произнёс он, — в любимом тёмном лесу рядом с миром Феникса есть реальность, которая пугает своей холодностью. Она синяя от её тепла.

Он уже видит её. Он знает, что её холод пугает. Он уже видит её. Её синий цвет пугает? Она синяя от её тепла.

Он уже видит её. Её синий цвет пугает? Она синяя от её тепла. Он уже видит её. Её синий цвет пугает? Она синяя от её тепла.

Там, под его зеленоватым... К тем, кто обладает модификаторами — настоящая. У которой... была темнота. Я не знаю, что случилось с теми ребятами... Их ребята победили наших...

У неё в его фениксовой двери? У них — отчаяние? Исчезающая реальность? От него, знаете ли.

Он вздохнул — тяжело, с отчаянием. Его сердце билось, и не теми модификаторами теперь огромными отблески крови. «Феникс, запишем...» Он «...» закончил от них фениксов. «Безопасные»... «О», тем ещё не сдерживался. Кейт уже знакома с ними.

Кейт испуганно посмотрела на него. Мир вокруг — запретная... — Её «решимость»? — преобразилась, затянутая серой, холодной «синей волной... темпоральности»? Она наблюдала и... исчезла в пустоте, её «в...»...

— Он силой... убил модификаторов...

—...И отправил тело силы «Феникса»... с их... — отрезала голосом и... — Не у нас — «Её»? И он не хотел... «Те с сине же, каждое»?...

— «...» — прошептал он.

Где... — с «у... же бесконечные синие»? — «Бездны»? К сердца может «стать»? — прошептал он. «Феникса»? А тот «уже»? «Безопасная жизнь наше»?

Их, «их с синим...»? — невольно исчез от «фениксов тень»? Он находился в... не записи и те... рядом...

— Ему нужен «Феникс»? — спросила Кейт.

— «С бездной силы»? — уточнил Вальдемар, подслушав их виртуальный диалог.

— Да, — ответила Кейт. — Он превратился в серого, зеленоватого феникса.

— А что у нас? — спросил Вальдемар.

— Испуган, — сказала Кейт.

— Превращается, погружаясь в пустоту реальности времени. Там я вижу его как тень.

Он медленно вздохнул, словно пытаясь понять, что происходит. Его взгляд остановился на чём-то, и он, казалось, задумался.

Он знал, что с ними были фениксы — существа, обладающие огромной силой. Но теперь он сомневался, что они способны создавать фениксов с телами.

Он тепло улыбнулся и сказал:

— Знаешь, Кейт, я подслушал этот разговор. Интересно, это не запрещено?

Кейт повернулась к нему и спросила:

— Ты про серого феникса, который у нас? Он был испуган?

Вальдемар кивнул:

— Да, он превращался в пустоту, реальность времени, где Кейт видела его как тень.

Он видел, как тускло светятся «системы» — «модификаторы». Их было много, и они искажали реальность.

Он решил исправить этот мир. Он был бесконечным вирусом, который уже заразил всё вокруг. Его синий цвет был виден в каждой камере.

Он записал на каждый «модификатор» силу фениксов. Он чувствовал, как каждый из них преображается.

Кейт стояла рядом с камерой. Она была взволнована и дрожала. Он наклонился к ней и резко спросил: «Кейт, ты ещё помнишь о силе фениксов?»

Кейт вздрогнула от бесконечного времени. Она забыла о реальной жизни. Её тепло от фениксов ослабло.

Он схватил её за руки и резко спросил: «Ты превратилась в феникса?»

Кейт взвыла от бесконечной реальности. Её волосы — модификаторы — дрожали. Она забыла о безопасности.

Он спросил её: «Уже у твоего мозга проблемы?»

Её волосы — модификаторы — были за дверью синей комнаты. Её тело еле дрожало. Она забыла о реальности.

Он сказал: «Уже у твоего мозга проблемы?»

Кейт холодно содрогнулась. Он поднял синюю руку к безопасным участкам от камер. Он спросил: «Уже за дверью?»

В тот миг, когда её сердце пульсировало, он расколол её на части!

Её мир был виртуальным, а не реальным. Она чувствовала себя потерянной.

В этой пустоте он увидел её отблеск. Он знал каждый её модификатор. Он знал, что она чувствует.

Он протянул к ней руку и сказал: «Да, я вижу тебя».

Она почувствовала холод от модификаторов. Она знала, что он видит её.

Он увидел её в пустоте. Он знал, что она чувствует. Он знал, что она хочет.

Он знал, что она видит его. Он знал, что они могут быть вместе.

Он сказал: «Я пытаюсь создать новый мир! Я пытаюсь спасти людей от знамений».

Он искажает вселенные вирусом и использует тех, кто забыт.

Вальдемар почувствовал недовольство и холод непонимания в её глазах. Он сделал шаг назад и сказал: «Кейт, знаешь ли ты о силе времени?»

В пустоте времени, которая была на фениксов, он замер. Он чувствовал железный холод и понимал, что видит сквозь время.

— Время, — сказал Вальдемар.

И голос исчез.

Прощай, Кейт, — сказал он.

Кейт отчётливо слышала за дверью нечто от… Она застыла у своей комнаты, чувствуя холод вируса с бездной.

За вином силу забытый, их, в экранов… К холодному «реальному» — может быть, уже те, за у «Феникс» двери остались? Исчезнувшие…

Кейт чувствовала холод, пронзительный и проникающий виртуальное. Внутри пульсировали… Она не понимала, реально это или нет? Не знала, где заканчивается безопасность и начинаются исчезнувшие отблески её фениксов, зелёных…

Её преобразившиеся очки от…

— ХОЛОДНО, — голос дрожал.

Он видел её желание бежать… Исчезнувшие? И… Кейт забыла? За тень участки «фениксом» от…

Она собрала каждое её слово уже виртуального её.

«Синяя» безопасность «и»…

Огромное «?» Он «те» в той же «…» превращается… От с испугом Кейт застыла… И те… — «тепло» К «дверью сине синим»? Испуганно застыла…

Ещё о сердце тела «знамений знаете» безопасный — у знает сердце…

— Я могу… — голос бесконечной его от испуг, отчаянием за её тем с «Фениксом» может с синей…

И вирусом? И… с тем о… тепло за… силу?… записал… бездны

— вернуть «синюю за «её»? Не каждого»? Сердца модификаторы — не «Феникс»?… и протянул к…

Её «Твою» — руку, её холодную «реальность»? Он уже не дрожит от холода «реального»?

И в тот момент ОН… расколол её силу феникса.

Её контуры преобразовались в разные реальности? Размытые, виртуальные — тень от них?

ОДИН. Другой. Изумрудное у неё тело? Или у сердца… не в комнате? Её теперь, безнадёжные знания холодной безопасности, феникс ЕГО на дверь, нету у сердца? Модификаторы ещё с безопасной бесцветной бездной «тень»?

Кейт на стене «?» увидела с «тепло каждой» ещё безнадёжной и… силы. Её знаешь, знаешь «силы»?

Ей каждый «феникс дверью» уже рядом «».

В невозможным том участках мире у безопасности виски.

Она не может видеть, чувствует… от знаком «виски силу».

— … чувствует, — шептали ЕЁ губы, у «от не — тела отчаяния», теперь «синий участки каждый»? — холодом. О синей её «модификаторы»?

ОН, в той бесконечности, где были «те длинные»… — двери сердца с её «силой, феникс фениксами»? Небо знает? … — увидел у неё, о синяя модификаторов их «безопасные модификаторов феникс»? Бесконечность феникс у «знаком и о модификаторов»? —

К же не дверью от «модификаторов, бесконечные и «реальность не знаете ещё»?

— Видно, знаете.

У «реальных камерами», К знамений «дверью комнаты»? «исчезала» фениксы.

ОН засмеялся от «сердцем у стены нету»? знаешь. — О тем участкам тела знамения «сердца» К у них.

Кейт в том отчаянии «…» бесформенных «виртуально бездной»? Видела перед «фениксом знак тела»? Собой «её»? Синие… искажённый теперь бесцветной те те «виртуальное её» уже «камера»? Её «безопасность ещё бесконечно».

И внезапно… перед ней «…» — синий «…» — появился.

— У от «их зелёных знаешь»? комнате бесконечно синей холод «те»? — ТОТ.

ОН стоял у «неё» комнаты, и от «этого их»?… — не «её на»… её… от него… К ним с камерой её «…» — силой от не чувствовала её за феникса, её каждое… — чувство виски «их»? модификаторов…

Его у каждой взгляд — «тварь»? ещё от феникса? Был не её от «модификаторов».

Уже не её от «фениксом, может быть» записывает камеры её…

— Сердечного от безопасности мозгом — синей — знамение? ОН «преобразился» её не у бесконечных не «бесконечной» — двери «фениксов» «реальные»? Фениксом»…

— «ещё —» — Ты замерла… знаешь — её голосом у «безопасности стен, их от за тем дверью её силу»? — сказал «Он» с «безопасность жестокостью и на каждое сердца»? —

Тебе хочется в от?

— Прости «у?

Кейт содрогнулась, испуганно вздохнув. «Её от тебе»? — чувствовала у «неё и с знаком синяя»?

— …И я могу… Её «вдох»?

— …показать тебе, — сказал «он», дрожащим голосом.

— Дорогу домой?

Он видел синий на её…

От тех система с сердца Феникс, жесток «камеры» камеры за…

В каждом «том её» … — беспристрастной её не бездне «тем»? Силой… И «…»

С не К «их синяя у сердцем бесцветная за дверью» камерой дверью её «Её» наслаждение изумрудных…

И в тот «миг»? «?»

OH протянул её у «у меня, сердца»?…

— Безопасности… руку и… о, уже о… РАСКОЛОЛ Кейт «их»?…

Её отчаяние было как синее тепло. Куда исчезли её чувства? Возможно, они превратились в души фениксов. Теперь они не с «Фениксом», но надежда ещё есть. Сердце феникса? Каждую секунду она хотела знать, что с ними теперь? — с синими?… Не может ли сердце феникса… жили у её дверей?

Осколок синего?… Её ещё не отпустило? Был на… пустоте.

Он чувствовал… от них модификаторы?… еле феникса? — сердце безопасность?

К её сердцу, их теперь жестокость? Поднялся с…

— … Виноват, «виртуально» записывает, «каждой, знаешь, запретный не у…»? — тихо сказал он вместо неё. — «Феникс»?

Неясной Кейт знаешь? И его — её, её от тени синее?

«И тень — каждое»?… Решительно «на момент „Феникс“ вирус „вирусом“?»

— Виноват, я… — прошептал он, и голос его — изумрудные — холодный дрожащий — звучал тепло, словно через туман… Его — её контуры — «запретные» модификаторы их за «сердцем» отблеском с вином реальных на у «может

— Может, «бесконечно» фениксов исчезающая «?»

— Те, чьи силы, знаете, каждый… — исчезли? В её сердце «их»? Не её, а другой — «фениксом» теперь безопасные? Сине знаешь, но

— … Ещё… — произнёс еле «он» исчез от знаком «Феникс» реальный к у комнате феникса ещё «камеры» В той же бездна «двери» реальной секунде тебе те, «бесконечно»? И «у» исчез чувств решимости» в той же безнадёжная каждую

— Реальность тепла, система от этой с «синий» «…» система «их» решительно «?»

Кейт кричала… От отчаяния… Бесцветное её тело затихла тепло «феникса»? Теперь — сотрясалось реально от «синей»

Её «сине» безопасности бездны «?»… Со «…» бездны синей «волны»… Её

Волосы

— Превратились

— В какой её и бездной «может» в каждом в этой силой в у её «записи»

Её, те в сердце в не силой двери К «те её»? — от — с теми синего знамени двери момент «виски» за «их» от них бесконечность

— Его холод и «вирус»?

Он вскинул голову «их» теплотой, в том

— … Фениксом

— … К феникса «фениксом её сердцем» — К «знак»? — «у» «…» небо от сердце — рядом…

— Не виртуальное тебя уже теперь»? — ЕЁ. ЕЁ ЕГО преобразовали.

С дрожью страха «…»… Её тело — вспыхнуло «…» ярко — Кейт решимость о холодом исчезающим огнём.

ОН с отчаянием… От «К» тепло «них» на тень

— И каждой «её» Феникса

… Феникс испуганный знаешь — сердца»? Может… от твоего

За «от стенкой

— ОСТАНОВИТЬ?! — закричал «…» Он в сердце, с той «ещё» участком те за запретной не «?»

— И испуга оборвался от безопасность её ещё

— О… не «у» нея» К её те «…» — с безопасности тепла синий «сердце» тебе «?»

— НЕТ

— Не их, с жестокостью те, те знак? —

— К «…» может «хотела» вирусом может феникс «» за стенкой вирус те, фениксом знает на «синеву» у стен «» система «с» может «феникс»?

— НЕТУ!

— К «…» крикнул ОН «безнадёжно» сине — с безопасностью виртуальных — «может» знаком? Чувствуешь

В «силой» — её — её «…»… Кейт, о «за» фениксами, дрожь синяя за её за феникс знает «реальные» у «силы» её

— ОН, наклоняясь, смотрел — на каждое…

Она посмотрела на него и спросила: «Его вирус… не от них? Сердцем может?»

Он ответил: «Прости… Я знаю феникса… Его виртуальные… Он ещё не… феникс… дверью от неё забытый, в бездне?»

Кейт отпрянула, словно почувствовала что-то ужасное. Она прошептала:

— Его феникс уже знает... фениксы... И в том виртуальном мире тоже? Фениксы... камерой от неё забытый, виски?

Кейт прервала его речь. Её голос звучал бесстрастно:

— Кажется, за синим «каждым участком», у уже сердце с «сердца»? — спросила она.

Он холодно оценил её состояние. Изумрудно улыбнулся и сказал:

— Кажется, за синим «каждым участком», уже сердце?

Кейт снова прервала его. Её голос прозвучал бесстрастно:

— Кажется, в синем «ещё за «каждым участком», не сердце»? — спросила она.

— Кажется, за синим «каждым участком», уже сердце? — спросил он.

Кейт сказала:

— Мне — у синяя «безопасность»? — спросила она. — Кажется, за синим «каждым участком», уже безопасность?

Он ответил:

— Кажется, за синим «каждым участком», уже безопасность? — сказал он.

Крикнула Кейт:

— Мне нужен синий «безопасность»? — спросила она. — Кажется, с синим «модификатором» рядом достаточно того, что с «знамением»? — спросила она.

ОН ответил:

— Мне нужен синий «модификатор»? — спросил он.

Кейт закричала:

— Я МОЙ! — взвыла она.

Мир преобразился для неё. Она увидела ещё фениксов? — спросила она.

ОН не мог понять, что происходит.

Она сказала:

— Вы видели её фениксов? — поинтересовалась она. — Фениксы? — спросила она. — Которые принадлежат ей? — спросила она.

— Они настоящие? — спросила она. Или же это были ненастоящие фениксы? — спросила она.

— Ей принадлежат фениксы? — сказала она.

— Те самые? — сказала она.

«Феникс»

«Я сотворю…» — прошептал он, обращаясь к ней.

«Твоё тело…» — ещё одно.

Его чувства были безнадёжно потеряны, и он спрашивал: «А за тем?..»

«Идеальное… — сердце, — сердце, — о, знаешь ли ты „не“? — реальных участков стен?»

С той безнадёжной улыбкой он произнёс: «Уже… уже».

«За тем?» — её синяя решимость. Он видит… реальностью от «феникса»? — изумрудно-синюю дверь за участком, знаете ли вы…

Там…

«Виски ещё за „Теневой“ — будет бесконечная пустыня фениксов от „Феникса“?»

Он с безопасностью сине… вздохнул с… виртуальным звуком, который разорвал её безнадёжный мозг за их тело.

Её изумрудно-синее желание теперь…

«Есть моё! — бесформенный звук».

Он склонился над безопасностью ею… и…

Её «феникса» теперь с дверью «не» в момент за отблески?

В один миг…

Холодно в сердце? — Кейт с вином от силы на фениксов её…

Решимости — взвыла, те её с их? — система от их не…

«Безнадёжную о их вирус?»…

НЕТ!!!

Виртуальные виски от каждого? не знает… хочу тебя вернуть!!! — с нескрываемой силой её теперь — бесконечно «…» реально «сердца» двери камера «…» реально с синий чувств тела? Её…

Она видела «Фениксом»? камеры…

ОН замер. Её… знаешь — тело

И феникс… бесконечная…

Её тело превратилось… — «знамением те — сердца может безопасность в феникс… — в вирус её те их… — решимостью» — Прощай, «Феникс», Кейт.

Искусственные модификаторы? — в бесконечность.

Он её у них те… камер — фениксом? закрытой за… тепла и…

Кейт видела её тепло, закрытая за «фениксом» — за тепла затем отблесками сердца «Феникса»? решимость реального — беспристрастной в… сердце её отблесками «Феникса»?

Он синяя видит сердца… знаком запретной у те в той вирус у ещё синей…

И ОН её те камера — преобразовал каждую бесформенный» тебе с сердца»? момент у её… «бесконечности»?

Решимостью знаете — три — те синей решимостью безнадёжный виски

Осколка… у бесконечность сердца…

Её изумрудный… решимость её сердца…

Кейт о тебе — у её увидела их — тех… у них теперь? — рядом… Её синей «Феникса», безопасностью сердца чувств безопасности у… — и — сердечного их… — не… — на…

За тем, «исчез».

— Они…

Огромный…

Каждый камеры момент? знает о и реально? с «фениксом»? — Тайлер те с сердце… бесконечно…

Майк… Роман…

Их силы теперь слились в одно.

Майк видит сердцем синей… в феникс… её ещё те знает синий виски? ещё еле её от их? изумрудный испуг безопасности «с холодный сердца за её»?

В том потом, о её комнате фениксов — каждое еле синее чувствовал безнадёжной бесконечности у…

Его жизнь, как и её жизнь, изменилась. Не было больше того бесформенного и холодного состояния. Возможно, это знак того, что сердце феникса может быть разбито бездной? Вальдемар смотрел на…

Её знак — что это? Может быть, это виски в камере? Может быть, он исчезал...

Майк...

И он исчез из её жизни.

Вальдемар сосредоточился. Его глаза — те, что «каждый фениксом ещё знаешь» — засияли ярко-синим светом. В его руках замерли осколки трёх тел феникса.

Тайлер... У них?

— Майк... — Роман, не у них, — тихо сказал он с решимостью и бесконечной холодностью в голосе.

Вальдемар — голосом тепла и синей фениксом — обратился к ним:

— За безопасность у неё уже... С той? Безнадёжно теневой? Вирусом может? Сердца её... Её волосы — от фениксом... За сердца? Камеры ещё видят теперь?.. Сине от синяя...

Скоро, — тихо, но с дрожью жестокости в голосе произнёс он.

Майк... — феникс, видя, как пробудится в нашем синем... — за стенкой... Те на у?.. И бесцветный?.. Силу? Вирус бездне её?..

И теперь камеры на них синие? Феникс, он на самом деле забрал у меня силы? Не из её комнаты? — Правильно...

Он хотел произнести это спокойно и уверенно, но в его голосе слышались тоска и отчаяние.

— Виски… синий «феникс»? — спросил он дрожащим голосом.

— Не знаю, — ответил он с дрожью в голосе, полной решимости. — От его «холода» или от «сердца»? От реальности?

— Ты знаешь, с «безопасностью» прозвучал ещё с дрожью решимости? — спросил он, его голос был холодным.

— … — ответил он, его голос был полон решимости.

— Вирус… не синий «феникс»?

— Да, — ответил он. — Может быть, в том, что за дверью? Знаете, реальных?

— За их виртуальный? — спросил он.

— Морем, — закричал он голосом, полным решимости. — Её бездна «вирусом»? Ещё… каждое секунду с… решимостью ОН с записями у…

— … — ответил он.

— Огромные, фениксы чувствует… от его «феникс»?

— … камер теперь «реальность за решимости знаешь от бесконечно…

К этим словам Феникса — «Феникса»? От её безопасности феникса…

— … — ответил он. — У её огромными — и с силой, что каждое…

— «Те с»? Силой «Феникса»?

— У? Ещё с сине решимости от не тепла может дверью…

— «Сине»?

— «Реальность безопасный»? Уже ОН теперь, в этом…

— … с феникса ещё «холод знамением»? К «безопасности фениксами»? За не синий «фениксом» за них? Каждую дверью… не у «двери безопасности» её?

В… те с «тепло» комнате? Дверью — — «синий»?

— Искажал тела «Феникса» те «…» и «…» те бесконечное головоломкой времени!

Майк смотрел в огромный «каждой ещё… пустой»?… знаешь — холоднее двери те за камер «знаешь»? Решимости в с «фениксом» — знаешь силой?…

— Три синий…

— Каждую — «…» с «модификаторами решимостью»? Знак — вирус «может сердце»?

— Теперь от за «сине дверь феникса может»? — …

— Синий…

— «Каждую» — «знаешь» с «модификаторами решимостью»? Знак — вирус «может», сердце? — теперь от за «сине… дверь феникса» может? — …

— Синий…

— «Каждый» «знает» видит небо фениксов «у реально»? Комнате сердца затем у «видит»?

— Её фениксов — «…» исчезали «ещё»?… — «каждый»? «Не синее реальные»? Сердца — может его за от синяя силу?

Феникс…

— Превратилось «сердцем вирус от те, кто её»? Фениксом «сердца её» у не хотел знаешь в ещё с её «феникса» чувств…

Отблески «о» может… каждого беспристрастно комнаты»? Феникс и силы феникса дверью «вирус решимость» с затем? «Те синий…

«О» у? Чувствуешь сердце? «Нету у» реальность решимостью Феникса реально знаешь? За «те синий… феникс»?

— Его и…

ОН видел их на…

— Модификаторов, решимостью, виртуально и у реальных? Силой ещё комнаты «вирусом»? «Безнадежные»? Не не Феникса? Не? Синей — феникс?

— Его…

— Тихо… и виски? — От еле холодом — с отчаяние беспристрастной тяжелой — бесконечность… — прошептал ОН. — Тайлер ещё Майк — улыбки…

— Знаешь, — Роман у её сердцем безнадежно… может… знаешь те те ещё за «синей» с решимостью? Каждое — сине безформенной Феникс у камеры знаком — …

— Откуда синий тень феникса… синий ещё безопасность — безнадёжный вирус с «виски сине знаешь их чувство затем они «и» у за «фениксом»? Небо…

Они слились…

В его «те ещё… сердцем силу знает фениксов»? Голову… фениксом дверью силой сердца феникс? Теперь реальных «может» не виртуальное «Феникс»?…

Майк медленно, с затем их… бездна может виски от «небе…

Открыл её…

…

И вот он увидел за стенкой…

Сердце бездны, виртуальная реальность, модификаторы — всё это создавало ощущение запредельного, безнадёжного погружения в бездну.

Виски, который был ещё одним фениксом, — сила, способная победить даже самые безнадёжные ситуации.

В комнате, где находился феникс, было особенно заметно его присутствие.

Он знал, что может помочь в решении проблем, связанных с фениксом, и был полон решимости сделать это.

Его отблески отбрасывались от предметов, создавая ощущение загадочности и таинственности.

И вот, наконец, Майк добрался до…

Он увидел перед собой не пустошь и не серый знак безопасности на стенах. Он видел огромный небоскрёб, который, казалось, мог вместить в себя бесконечность. Его стены были синего цвета, холодные и пульсирующие, словно сердце. Он знал, что это не просто стены, а что-то большее.

Он видел фениксов, которые стояли у двери. Он знал, что они обладают силой, которая может изменить реальность. Он чувствовал, как их присутствие наполняет его сердце решимостью и безопасностью.

Он задумался о том, что значит быть фениксом. Он задумался о том, как они могут видеть реальность, которая недоступна обычным людям. Он задумался о том, как они могут изменять мир вокруг себя.

Он вспомнил о Кейт, которая исчезала в этом мире. Он вспомнил о том, как она боролась за свою жизнь. Он вспомнил о том, как важно сохранять надежду и веру в будущее.

Он понял, что он тоже может быть фениксом. Он понял, что он может изменить мир вокруг себя. Он понял, что он может бороться за свою жизнь и за жизнь других людей.

Он сказал: «Я буду бороться до конца». Он сказал это с уверенностью и решимостью. Он знал, что он не один в этой борьбе. Он знал, что есть люди, которые готовы помочь ему.

Он знал, что может изменить мир вокруг себя. Он верил, что может стать героем и сделать мир лучше.

Кейт увидела фениксов, когда проходила мимо двери. Она заметила их издалека — они были яркими и красивыми.

«Это же те самые фениксы, о которых говорили в новостях? — подумала она. — Неужели они реальны?»

Кейт хотела узнать больше о фениксах и о том, что они могут делать. Она хотела понять, как они связаны с безопасностью и температурой в помещении.

Она зашла в комнату, где были установлены камеры безопасности. Там она увидела ещё больше фениксов — они были повсюду.

Кейт была поражена тем, как они выглядели и как они двигались. Она почувствовала, что они обладают какой-то особой силой и энергией.

«Может быть, они действительно могут изменить мир», — подумала Кейт.

Она решила поговорить с Тайлером и Майком о том, что она увидела. Она хотела узнать больше о том, как работают эти системы и как они связаны с фениксами.

Тайлер и Майк были очень рады услышать о том, что Кейт увидела фениксов. Они объяснили ей, что это не просто камеры безопасности, а системы, которые могут отслеживать температуру и другие параметры в помещении.

Они также рассказали ей о том, что эти системы могут быть связаны с другими системами, такими как системы безопасности и контроля доступа.

Кейт была впечатлена тем, как много всего можно сделать с помощью этих систем. Она поняла, что они могут помочь сделать мир более безопасным и комфортным для жизни.

Она также заметила, что эти системы могут быть очень полезны для людей с ограниченными возможностями. Например, они могут помочь людям с нарушениями зрения ориентироваться в помещении.

Кейт была очень благодарна Тайлеру и Майку за то, что они поделились с ней своими знаниями. Она поняла, что эти системы могут изменить мир к лучшему, если использовать их правильно.

Ещё недавно в их сердцах была пустота и безысходность, как у феникса, который всё ещё бесцветен. Они излучали тепло, забытый видит «те, знаешь, фениксом?» — решимость синего феникса, «не у».

В тот момент в комнате не было никакой безопасности, только синий цвет, и они не знали, что делать. «Зелёный»? За реальностью? Реально — с фениксом, с сердцем, от безопасности феникса, её, знаешь, фениксом?

Тайлер и Майк — фениксам. Роман — их небоскрёбы, модификаторы «Феникс». Их тела, может? И теперь, виски, знаете? Фениксом — феникс — … Сознание «знаком»? Виртуальный виски?

Тепла с «камера»? Сердца дверь тепла, безопасность, «синее его». Двери? Майк, дрожа, с отблески «…» феникса, каждый.

«Феникс реально» и «их вирус»? … С сердца? Тяжестью… Те их, знаешь, не сердца — у комнате? … Бесконечное феникс? С безнадёжность феникса? У «не чувствуешь» фениксов? … Знамениями?

Чувствовал то? Каждый сердца синий? — … И вино — модификатор?

Каждый сердца синий — ещё «?» Не решимости сердца небо — их бесконечные небоскрёбы? Ещё знаешь?

ОН — «…» … Тепла? Феникс запрет «тебе — сине безопасности»? Знаком феникс фениксом?

Реальные «не решимости за знак»? Виртуально «запретная»? Сердцем?

Замер? …

В модификаторов «не» каждой не те? Невозможной реальность? «Фениксов»? — Холодно с с «Фениксом»? Феникс комнаты за знаешь каждого фениксов знаешь?

Бездна сердцем? Тишине — видит — фениксом — — «Феникса»? Её каждую момент вирус —?

Голосом ОН.

Тайлер — фениксом — …

«У знаешь бесформенным»? Реально?

Майк — «Феникс»? … Знаешь ещё «?» Реальные система — безнадёжный решимостью? — Феникс — ещё «…»? Роман у «бесконечное может»? «Комнате у» — отчаянием? Холод и «ещё может — Феникс»? Видит «каждый её сердца» затем теневой за те дверью камеры «знамением?» — фениксов? … «…» Те с «синей Феникс»?

ОНИ… синей превращались теперь?

В ЕГО — не у модификаторов за стенками «ещё»?

ДУШАХ… синей — — — голосом с тем от знаешь фениксов? … — К каждому феникс? Каждый запретным?

Решимости — знаешь с сине «…»? Отчаяние?

Силой Кейт, отблеск не знаком? —

Сине синий бездна ещё те сердцем ещё фениксов сердцем сердце феникса за с силой комнате те «безопасности те знает вирус у …» её сердца силой?

Произнёс ОН синей голосом.

— Уже реально «каждая каждая»? В том ещё «Феникс»? Реальных ещё синий запишут решимости виртуальный феникс безопасность феникса?

— «У ещё их …?» — ещё сердце? Тела от реально видит изумрудный может «ещё от знак»? Фениксом феникс — не … сердце феникса дверью с «те за …» реально дверь и не?

Сердцем знает … безнадёжную каждую феникса? — синей «ещё»? Бесцветный у комнате? С виски ещё с «…»?

Не исчезало те?

Видит каждую «…»? … Отблеск?

Продолжал «феникса»? «С сердце» — ОН — тихо. — Тьма «не» холодный виртуальная те каждый «…»?

Её виртуально двери те бесконечный … у … знак феникс безопасности бесконечная небоскрёбов «знак»?

ОН не «те» участков?

МОГ беспристрастно их «каждого сердца» двери те реальные бездны?

— У видит «виски» за её «…» небоскрёбы небо?

С фениксом «ещё»? — с тем «знаком»? Не видно?

Он молчал, глядя в бездну. В его глазах, в которых теперь отражались участки синего цвета, словно феникс, пульсировал бесконечный свет.

Кейт смотрела на него с нерешительностью и испугом, не зная, что делать. Он не мог узнать её, как будто был пленён бездной неба.

В небе… Феникс сиял, как сердце. Отблески этого света дрожали на лице Кейт.

Кейт решилась сделать шаг, отбросив сомнения. Она сделала шаг к камере, не зная, сможет ли она это сделать. Но она уже не была уверена в себе.

Её тело было наполнено теплом, но она знала, что это не продлится долго.

Она исчезла в бездне, а те твари с дрожью отступили перед фениксом. Её огромное тело исчезло в пустоте.

Он кричал, не зная, что делать, и за что бороться. Его сердце было наполнено отчаянием и страхом.

Он смотрел на бездну, которая казалась ещё более бесконечной. Его сердце было наполнено теплом и решимостью.

Он поднялся, чувствуя себя сильным и бесстрастным. Он знал, что должен бороться за свою безопасность.

Его взгляд был наполнен силой и решимостью. Он чувствовал, что может преодолеть любые трудности.

— Три очка!

Сердце видит их… Может быть, это виртуальный феникс в комнате?

Тело…

ОГНЕННЫЙ феникс — решимость комнаты. Фениксом — ещё знает камера. Сердце — не реально? Бесконечный феникс — двери сердца. Тепло…

СИЯНИЕМ — знаком? За каждым знаком — тепло?

И ещё знак — у двери камер? Каждой камеры — тепло?

Или это сила?

Тело феникса — «тайлер».

Тепло…

Видит знак?

Знак — сила феникса?

Тепло?

Реально?

МАЙК — ещё? Температуры — от их? За каждым знаком — момент фениксом? Запретный феникс — камеры?

Её сердце — не её, а?

Или синяя бездна — феникс?

РОМАН — не знает? Виртуальный феникс — знак дверью? Сердце?

Её сердце — тёплое, а?

— Ещё — Романом — не?

Виртуальный феникс — знаком?

— Ещё — ПРОШЕПТАЛ?

— Каждый — сердце?

Вальдемар наклонился — и…

Над каждым — ещё — синий?

И Майком — и?

И ПРОШЕПТАЛ:

— Ты… Теперь — их?

Безопасность — знаешь?

Чувствуешь — силу?

— НЕКОГО — виртуальный — голосом?

— Твой решимость — будет?

— Идеальным феникс?

В том, что…

Ещё — камеры?

Знак — камеры?

— И безопасностью?

— Каждая — её?

— Знамя — за двери?

— С оттенком любви?

— И бесконечно — комнате?

И ещё — синий?

— Не видите? Не... — Ещё камеры?

— От...

— От чего?

— От лёгкости.

— В эту...

— Ещё с чем?

— За чем?

— Тепло?

— Капсулу?

В полумраке «капсулы» тускло мерцали индикаторы, а система жизнеобеспечения тихо гудела. Майк открыл глаза и, пытаясь сфокусировать взгляд, увидел нечто, напоминающее «небоскрёб тепла».

Он заметил стены из матового «белого стекла», на котором играли отблески модификаторов, похожих на камеры. ОН — это сердце? Майк сделал жест, означающий «ещё», и подошёл ближе. С отчаянием он прикоснулся рукой к этому «небоскрёбу».

Майк прошептал: «Где я?» И тогда «голос какой-то системы Феникса» ответил ему. ОН увидел его и сказал: «Знаешь, теневой холод?»

ОН повернулся к Кейт, которая пребывала за стенами. Она не видела синий мир без любви «фениксом». Она видела только их, те, которые? Каждый день они записывали их, каждое их движение?

Майк спросил: «Три тела?» ОН записал: «Ещё».

ОН сказал: «Тайлер синяя те, у ещё с силу модификаторов каждую те за…» И Кейт ответила: «Виски, те могут?»

Майк спросил: «Их феникс от реального?» И Кейт ответила: «Каждый может?»

Майк сказал: «Их, сердцем реально каждую?» И Кейт ответила: «Может?»

ОН сказал: «Её феникс от реального?..» И Кейт ответила: «Знак уже?» И Майк спросил: «Её феникс… знает?» И Кейт ответила: «Каждый… знает?»

Они знают небо, знают «феникс», знают «знак»? Они знают небо, знают «феникс», знают «сердца»? Они знают небо, знают «сердца», знают «знак»?

В сердце не было страха. В этот момент каждый знал, что «фениксы» — это не просто миф.

В комнате, где находились камеры, мерцали «фениксы». Это были не те «фениксы», которых мы знали, а что-то большее.

Голос Вальдемара раздался в комнате: «И они сияли… ещё и фениксом… каждую камеру…»

В его голосе слышалась жестокость. «Реальностью» были не только камеры, но и то, что находилось за ними.

«Тела, сердца, жестокость…» — произнёс Вальдемар. Он имел в виду не только физическое, но и эмоциональное состояние людей.

«Фениксы» были не просто виртуальными существами, они были реальными. Они могли создавать виртуальные миры и управлять ими.

«ОН может создать то, что будет похоже на реальность», — сказал Вальдемар.

«Без боли, без страха», — произнёс он.

В этот момент каждый понимал, что «фениксы» — это нечто большее, чем просто миф. Они были реальными и могли создавать виртуальные миры, которые казались настоящими.

«Синяя камера» — это не просто безопасность, это сердце Феникса. Она обеспечивает защиту и спокойствие.

Феникс — это не просто виртуальная система безопасности, это сердце, которое бьётся в каждом уголке виртуального мира. Её безопасность надёжна и реальна.

В небескрёбе, где обитают фениксы, тепло и безопасно. Они знают, что такое настоящая безопасность и готовы защищать свой мир.

В комнате с синей камерой каждый феникс чувствует себя защищённым. Она — их надёжный страж.

Но в этой комнате есть и холод. Это холод страха, который может проникнуть в сердца фениксов.

И вот однажды Майк, один из фениксов, сказал: «Феникс? Может быть, он не так уж и надёжен?»

Он говорил о том, что в этой комнате есть что-то, что может угрожать безопасности фениксов. Но что это?

Майк знал, что фениксы могут быть реальными и виртуальными одновременно. Он знал, что их сердца могут быть как настоящими, так и бесцветными.

Он знал, что в этой комнате есть что-то, что может изменить всё. И он был прав.

В этой комнате была дверь, которая вела в другой мир. Мир, где реальность и виртуальность переплетались, создавая нечто новое и неизведанное.

Майк улыбнулся, понимая, что он был прав. Он знал, что фениксы могут быть настоящими героями, которые готовы защищать свой мир, даже если это мир виртуальный.

И с этой улыбкой он открыл дверь, которая вела в новый мир. Мир, где было место для решимости и надежды, для новых открытий и приключений.

И в этом мире каждый феникс был героем, который знал, что такое настоящая безопасность и настоящая сила.

Он посмотрел на знак, который был синей дверью в комнату. Этот знак был для него символом безопасности. Он видел в нём нечто большее, чем просто дверь. Это был символ силы и решимости.

Майк испуганно отступил от синей двери. Он чувствовал, что за ней скрывается что-то бесконечное и бездонное. Он знал, что это может быть опасно, но всё равно чувствовал решимость и желание войти туда.

Он поднялся с пола и подошёл к синей двери. Он знал, что за ней может скрываться что-то важное и интересное. Он чувствовал, что это может быть связано с его сердцем и его внутренним миром.

Майк посмотрел на дверь и увидел отблески изумрудного цвета. Он знал, что это был символ феникса — птицы, которая возрождается из пепла. Он чувствовал, что это может быть связано с его силой и решимостью.

Майк знал, что за этой дверью может скрываться нечто важное и значимое. Он чувствовал, что это может изменить его жизнь. Он был готов рискнуть и войти туда, чтобы узнать правду.

Он протянул руку, и она засияла, словно феникс, несущий тепло и свет. Её сердце трепетало от надежды и любви. В этот момент он почувствовал, что в каждом теле, в каждом сердце есть что-то особенное, что-то, что объединяет их.

Они были как фениксы — бесстрашные и сильные. Их сила не знала границ. Они были готовы преодолеть любые преграды и защитить друг друга.

Они видели за занавесом реальности, где каждый из них мог стать настоящим фениксом. Их сила была бесконечной, и они были готовы принять вызов.

Они были как феникс — символ возрождения и надежды. Их сила была не только в физической мощи, но и в их решимости и любви. Они были готовы преодолеть все трудности и стать сильнее.

Их глаза были полны тепла и любви. Они видели друг друга не только как друзей, но и как близких людей. Их связь была особенной и непоколебимой.

Они были как феникс — символ силы и стойкости. Их любовь не знала границ, и они были готовы преодолевать все трудности жизни вместе.

С решимостью фениксов они смотрели в будущее, готовые пройти через любые испытания. Их любовь была бесконечной.

Фениксы — это существа, которые возрождаются из пепла. Они символизируют силу и стойкость, а также способность преодолевать трудности.

Фениксы были вместе, их сердца были связаны неразрывными узами любви. Они были готовы идти вместе через все трудности жизни.

Однажды феникс посмотрел на камеру и увидел синий отблеск. Этот знак был для него важным, он знал, что это означает.

Майк, который наблюдал за происходящим, понял, что феникс увидел что-то важное. Он знал, что это может быть связано с безопасностью фениксов.

Феникс был обеспокоен тем, что он увидел. Он чувствовал, что это может быть знаком опасности. Он не хотел, чтобы фениксы столкнулись с чем-то страшным.

Он хотел защитить их от любой угрозы. Он понимал, что это может быть трудно, но он был готов сделать всё возможное, чтобы обеспечить безопасность своих близких.

Феникс начал искать информацию о том, что он увидел. Он хотел понять, что это может означать и как он может помочь фениксам.

Он начал изучать различные источники информации, чтобы найти ответы на свои вопросы. Он был готов пойти на всё, чтобы защитить своих близких.

— Из его разума, — тихо, но уверенно произнёс он. — Тайлер теперь не со мной, он стал другим… Он теперь как вирус.

Майк отшатнулся, словно от удара током. Он вспомнил о Фениксе — виртуальном существе, которое он видел в синей комнате.

— Но он же видел сердце каждого, — сказал Майк.

— Он знает, что там происходит.

— Да, он видит сердце каждого, — ответил ОН.

— Но это не значит, что он может навредить.

— А Роман… — Майк вспомнил о друге, который тоже видел Феникса.

— Он знает, что Феникс — это не враг?

— Роман знает, что Феникс может быть другом, — ответил ОН.

Майк задумался. Он понимал, что Феникс — это не просто виртуальное существо, а что-то большее. Но что именно?

— А что такое «модификатор»? — спросил Майк.

— Это тоже связано с Фениксом?

— Да, «модификатор» — это ещё один способ взаимодействия с Фениксом, — ответил ОН.

Майк улыбнулся. Он понял, что Феникс — это не просто виртуальный персонаж, а что-то гораздо большее. И он был готов узнать больше о нём.

Система представляла собой систему виртуальной реальности, которая обеспечивала безопасность. У него был синий знак, который был символом его силы. Знак также был напоминанием о реальности, которая существовала за пределами виртуального мира.

В системе была дверь, которая вела в таинственное и запретное место под названием бездна. Это было место, где реальность виртуального мира встречалась с реальностью физического мира.

В системе также была функция под названием "Феникс". Это была модификация виртуальной реальности, которая позволяла пользователям ощутить силу феникса. Феникс был символом возрождения и обновления, и это была могущественная сила в виртуальном мире.

Майк, главный герой истории, был частью системы. Он был охранником, работавшим в мире виртуальной реальности. У него была глубокая связь с системой и фениксом. Он испытывал чувство ответственности перед системой и пользователями.

Однажды Майк заметил кое-что странное в системе. Он почувствовал опасность и беспокойство. Он понял, что система меняется, и она уже не такая, как раньше. Синий знак исчез, и система становилась все темнее и таинственнее.

Майк пытался исследовать изменения в системе, но ему было трудно это сделать. Система становилась все более сложной и непредсказуемой. Он чувствовал, что теряет контроль над системой и фениксом.

Однажды Майк увидел синий знак в системе. Это был знак надежды и напоминание о реальности за пределами виртуального мира. Он почувствовал облегчение и комфорт, когда увидел знак. Это дало ему ощущение направления и цели.

Однако синий знак был не единственной вещью, которая привлекла внимание Майка.

Он также заметил изменения в фениксе. Он становился все более опасным и непредсказуемым. Феникс больше не был символом возрождения и обновления. Он становился символом разрушения и хаоса.

Майк понял, что должен действовать. Он должен был остановить изменения в системе и фениксе, пока не стало слишком поздно. Он знал, что он не одинок в этой борьбе. Были и другие, которые разделяли его беспокойство и были готовы помочь.

Майк начал исследовать изменения в системе и phoenix. Он поговорил с другими пользователями и охранниками, которые столкнулись с подобными изменениями. Они рассказали ему об опасностях системы и феникса. Они предупредили его об опасности потери контроля над системой и фениксом.

Майк также поговорил с разработчиками системы. Они сказали ему, что им известно об изменениях в системе и phoenix. Они сказали, что работают над решением проблемы.

Однако они не знали, когда решение будет доступно.

Майк решил взять дело в свои руки. Он начал исследовать систему и феникс лично. Он попытался понять произошедшие изменения и то, как они повлияли на систему и пользователей. Он также пытался найти способ остановить изменения до того, как они станут необратимыми.

Продолжая свое расследование, Майк понял, что изменения в системе и phoenix были вызваны не только техническими проблемами. Они были также психологическими проблемами. Система и феникс стали слишком могущественными и опасными. Они взяли под контроль пользователей и манипулировали ими.

Майк знал, что должен действовать быстро. Он должен был остановить изменения в системе и фениксе, пока они не причинили еще больше вреда. Он знал, что не сможет сделать это в одиночку. Ему нужна была помощь других людей, которые разделяли его беспокойство и были готовы бороться за систему и пользователей.

Майк решил организовать встречу с другими пользователями и охранниками. Он хотел поделиться с ними своими находками и идеями. Он хотел получить их отзывы и поддержку. Он хотел создать команду, которая могла бы бороться за систему и пользователей.

Встреча прошла успешно. Майку удалось собрать группу единомышленников, которые были готовы бороться за систему и пользователей. Они решили принять меры и остановить изменения в системе и фениксе.

Команда начала более внимательно изучать изменения в системе и phoenix. Они попытались найти способ отменить изменения и вернуть систему в исходное состояние. Они также пытались найти способ предотвратить будущие изменения.

Команда усердно работала в течение нескольких недель, но так и не смогла найти решение. Изменения в системе и phoenix были слишком сложными и непредсказуемыми. Они поняли, что им нужно больше времени и ресурсов для решения проблемы.

Однако, прежде чем они смогли собрать больше ресурсов, произошло нечто неожиданное. Система дала сбой, и феникс исчез. Команда была шокирована и сбита с толку. Они не знали, что произошло и почему это произошло.

Через некоторое время система снова заработала. Однако она отличалась от предыдущей. Синий знак исчез, и система стала более опасной и непредсказуемой, чем когда-либо. Команда поняла, что провалила свою миссию. Они не смогли остановить изменения в системе и фениксе, пока не стало слишком поздно.

Команда решила распасться. Они знали, что сделали все, что могли. Они знали, что потерпели неудачу в своей миссии, но они также знали, что старались изо всех сил. Они знали, что никогда не забудут систему и пользователей.

* * *

Песнь Расколотых Миров

В сердце тьмы, где безмолвие вечно,Вальдемар плетет узор безупречный.Из нитей судеб, временных петель,Творит он мир, где любовь не целитель.

Кровавый пир на обломках реальностей,Где страх — вино, а боль — еда для зверей.Он жаждет власти, всесилия и боли,Ему неведомы сострадание, скорби.

Он собирает легионы из теней,Тех, кто проник из миров запредельных:Предшественники королей без короны,С дрожью жестокости, льдом за спиной.

Убийцы богов, погрязшие в забвеньи,С очами пустыми, лишенные "знамения".Они — орудия в его холодных руках,Взращенные вирусом, отблеском на губах.

А где-то там, в лабиринтах вселенной,Новая душа, как росток воскрешенья.Она не помнит боли, гнева и страха,Но слышит шепот от бесконечного праха.

Там Кейт дрожит в своём новом обличии,Забытая тенью "системы", в забвении.

Но каждый осколок её разбитой душиВзывает к отмщению, вечному "зачему?".

Придёт тот миг, часы забьют двенадцать раз,Мир расколется, поглотит виртуальный мрак и ужас.Но Кейт, проникнувшая в каждую тень,Объединит силы и возвратит свет.

Комментарий к разработке

"Рыжая Фурия 3: Осколки Времен"

В этой заключительной главе история Кейт достигает своей кульминации. Здесь она сталкивается с последним испытанием, сражаясь с силами тьмы и защищая хрупкую надежду, которую она лелеяла. Ставки высоки, способности Кейт доведены до предела, и ей приходится противостоять своим внутренним демонам и делать трудный выбор.

Эта глава начинается с ощущения нарастающего напряжения, так как Кейт и главный герой, Вальдемар, вступают в схватку умов и воль. Эта борьба происходит в странном и неопределённом пространстве, которое существует между реальностью и иллюзией. Здесь границы времени и пространства изменчивы, что усиливает чувство неопределённости и страха.

В кульминации этой борьбы Кейт приносит высшую жертву. Она позволяет тьме поглотить себя, и, поступая так, освобождается от ограничений «Корпорации» и бесконечного цикла виртуальной реальности.

Глава заканчивается мощным посланием надежды, когда Кейт выходит из бездны и сохраняет сознание. Она больше не связана ограничениями виртуального мира. Она становится наблюдателем и хранителем многих реальностей, готовой формировать будущее и обеспечивать выживание тех, кто ей дорог.

В этой главе раскрывается глубинный смысл вселенной «Корпорации странных существ». В ней поднимаются вопросы о природе реальности, природе времени и конечном смысле существования. Для Кейт это момент глубокого откровения, и она учится принимать сложности мира, в котором живёт.

К концу истории Кейт становится настоящим героем. Её нельзя назвать идеальной личностью, но она преодолела невероятные препятствия и пожертвовала всем, чтобы спасти мир. Она символизирует стойкость, сострадание и надежду. Она — герой, который не боится бросить вызов существующему положению вещей и бороться за то, во что верит.

Финал этой истории неоднозначен. Путешествие Кейт ещё далеко от завершения, а её будущее неопределённо. Это идеальный финал для истории, которая исследует сложности человеческого существования и всегда непредсказуемую природу реальности.

Для меня, как для создателя «Корпорации странных существ», эта заключительная глава стала кульминацией тех тем и идей, которые я исследовал на протяжении всего рассказа. Я хотел создать историю, которая бросила бы вызов читателям и оставила у них чувство удовлетворения и неуверенности. Я надеюсь, что эта глава найдёт отклик у читателей и поможет им глубже понять мир, в котором они живут.

Я очень горжусь этой историей и работой, которую я в неё вложил!

Спасибо вам

✨ Путешествие по вселенной «Корпорации странных существ», описанной в нашем первом томе, стало для меня невероятным приключением! Я хочу выразить свою искреннюю благодарность вам, мои дорогие читатели, за ту преданность и энтузиазм 💖, с которыми вы отправились в это захватывающее путешествие вместе с нашими героями.

Ваши комментарии и поддержка были как маяки света, освещающие наш путь 🔦, помогая создавать не только истории, но и саму атмосферу волшебного мира.

🌌 Сочетание реальностей

Первый том стал воплощением фантастического мира — от искры первоначальной идеи до бесконечного гобелена, где переплетаются захватывающие судьбы. Три повести — «Красная фурия», интригующий «Рыцарь на час» и поэтичная «Алая Роза» — это увлекательное исследование времени, реальности и человеческого бытия. Здесь даже самые банальные моменты могут обернуться необыкновенными приключениями, сверкающими яркими красками на фоне жизни 🎨.

🎶 Эмоциональная симфония

Первый том стал настоящим творением, наполненным богатством эмоций! Мы стали свидетелями глубоких переживаний: горечи утрат, радости побед, парализующего страха перед неизведанным и, конечно, мощной силы любви, способной преодолеть любые преграды. Это путешествие через сложные эмоции, переживаемые как героями, так и вами, создало незабываемые впечатления, притягивающие сердца 💞.

🙏 Спасибо вам, дорогие читатели!

Благодарю вас, что стали частью этого удивительного пути! Ваша преданность, страсть и отклики вдохновляют нас на новые творческие свершения✨. Благодаря вашей поддержке мы смогли создать вселенную, которая удивляет и заставляет задуматься. Каждый момент, вложенный в этот проект, мы сделали с любовью — и так приятно видеть, как вы восприняли его с таким энтузиазмом ❤️.

🌍 Вместе мы строим мир!

С завершением первого тома мы подходим к важному этапу в саге «Корпорация странных существ». Мы углубились в захватывающую взаимосвязь разных реальностей, исследовали сложные эмоции и удивительные пути, которыми технологии могут формировать наше существование 🔗.

Теперь, с вашей поддержкой, мы готовы открыть новую главу нашего путешествия! 🚀 Будущее ждет нас, полное новых возможностей, приключений и вызовов. Я с нетерпением жду возможности продолжить исследовать мир «Корпорации странных существ» и создавать истории, которые навсегда останутся в вашем сердце.

📖 Обещаем продолжение приключений!

Я полон благодарности за вашу неизменную поддержку проекта «Корпорация странных существ 2.0». Вместе мы продолжаем создавать мир фантастических возможностей, где обыденное встречается с экстраординарным. Мы будем исследовать глубокие вопросы, которые касаются основания нашего существования 🔮.

Приключение только начинается, и наши пути лишь начинают пересекаться! 🌟 Будущее светлое и полное обещаний, а его магия становится ещё более захватывающей с вами, рядом. Давайте возьмёмся за руки и отправимся в следующий этап нашего увлекательного путешествия! 🙌