Восстание железной ведьмы (джен)

Война закончилась, но мир был хрупкой, мимолетной иллюзией. Диагон-аллея гудела от безрадостного веселья, отголоски восстановления маскировали повсеместное разложение. Гермиона Грейнджер, некогда считавшаяся самой яркой ведьмой своего времени, увидела мир насквозь. Волшебный мир перестраивался, но его основы — коррупция, привилегии и застой — оставались нетронутыми. Недостаточно было исправить то, что было разрушено. Это должно было быть разрушено.

Ее скромная квартирка над неприметным книжным магазином была ее убежищем. Стены, оклеенные картами, заметками и планами, свидетельствовали о ее преображении. Здесь не было места сентиментальности. Это был военный штаб.

По утрам все было четко и обдуманно. Гермиона встала на рассвете, ее квартира была залита мягким, бледным светом. Завтрак был простым: черный чай, тост с маслом и полчаса чтения «Ежедневного пророка», разбирая его ложь. К восьми она спустилась в книжный магазин, коротко кивнула владельцу и проскользнула через камин в министерство.

Департамент магического правопорядка назначил ее в отдел малоизвестных практик — на тихую, неблагодарную должность, где ее работа с меньшей вероятностью привлекала внимание. Она корпела над ветхими пергаментами и хрупкими фолиантами, отыскивая законы, погребенные под слоями забвения. Именно здесь она нашла зачатки своего плана: лазейки, древние положения и забытые оговорки, которыми она могла воспользоваться.

Вечерами начиналась ее настоящая работа. В полумраке своей квартиры Гермиона копалась в текстах с ограниченным доступом, полученных с помощью сети вымышленных имен и удостоверений личности. Архивы Департамента тайн были обширны, а их секреты — более могущественными, чем представлялось даже Министерству. Каждое открытие приближало ее к цели, которую она редко позволяла себе озвучивать: власти.

Ее изоляция была почти полной. Гарри, ее самый близкий друг, был тенью самого себя. Он бесцельно бродил, преследуемый своим прошлым, его выживание давило тяжелым грузом. Он навещал ее все реже, его разговоры были натянутыми и пустыми. Рон, с другой стороны, цеплялся за нее, как человек, ищущий якорь. Его визиты были наполнены неловкой напряженностью, его слова не произносились вслух, но были очевидны в его действиях. Она знала, что он хотел от нее чего-то, чего она больше не могла дать.

Однажды вечером, когда она пила чай, без предупреждения зашел Рон. Он принес цветы — дикие, случайно собранные на маггловском поле. Он выглядел таким серьезным, таким «маленьким».

— Гермиона, — начал он, нервно переминаясь с ноги на ногу, — я тут подумал… Может быть, мы могли бы…

Она резко оборвала его, и ее чашка звякнула о блюдце.

— Рон, тебе не нужна такая версия меня. Поверь мне.

Он ушел той ночью, опустив плечи, забыв цветы на кухонном столе. К утру они завяли.

Несмотря на одиночество, Гермиона наслаждалась тишиной. Каждое мгновение, проведенное в одиночестве, было для нее еще одним кусочком головоломки, который вставал на свое место. Министерство было раздутым учреждением, его руководство было слабым, а мораль — гибкой. У власти были старые семьи, и прогресс был иллюзией.

«Если они не изменят мир, — прошептала она себе однажды ночью, глядя на свое холодное и непреклонное отражение в затемненном окне, — я разрушу его и отстрою заново».

Слова повисли в воздухе, леденящие и непреклонные.

Она не считала себя жестокой. Жестокость была инструментом, а не определяющей чертой характера. Она просто была реалисткой. С некоторыми людьми невозможно было договориться. Некоторые системы невозможно было исправить. Их нужно было разрушить, и она была готова сделать то, на что никто другой не осмеливался.

Тихий час — время между закатом и рассветом — был ее владением. Это было время, когда мир погружался в тишину, а ее разум разгорался ярче всего. Именно тогда Гермиона Грейнджер планировала сделать то, что делала всегда: преодолеть трудности, но на этот раз ради чего-то гораздо более мрачного.

* * *

Гермиона узнала, что восстановление — это не лечение, а контроль. Миру нужны выжившие, которые вежливо улыбались бы и принимали его разбитость. Гермиона была не из таких. Она решила подыграть — пока что.

Ее терапевтические сеансы в больнице Святого Мунго были частью ее публичного восстановления, необходимого для того, чтобы убедить ее начальство в министерстве в том, что она годится для работы. Она сидела в маленькой, залитой солнцем комнате с целителем Пенроузом, добрым человеком с еще более добрыми глазами, который подбадривал ее, в чем она не нуждалась, и задавал наводящие вопросы, на которые она никогда честно не отвечала.

— Как ты приспосабливаешься, Гермиона? — спросил он однажды днем, занеся перо над пергаментом.

Она дала ему отработанный ответ, с легкой дрожью в голосе, чтобы изобразить уязвимость.

— Это… вызывающий. Но я стараюсь. Работа помогает.

Он сочувственно кивнул.

— А твои друзья? Гарри, Рон — они поддерживают тебя?

Улыбка Гермионы была мягкой, почти задумчивой.

— Мы все справляемся по-своему. Трудно оставаться прежними после того, через что мы прошли.

Это был хороший ответ. Достаточно правдивый, чтобы казаться серьезным, и достаточно расплывчатый, чтобы избежать дальнейших расспросов. Она использовала эти сеансы для изучения, а не для исцеления. Пенроуз понятия не имел, как много он раскрыл в своих собственных высказываниях, в сплетнях Министерства, которыми он неосознанно делился. Стремление выжить притупило их амбиции, и она видела трещины на их фасадах так же ясно, как если бы они были вырезаны на стекле.

Кингсли Шеклболт, новый министр магии, был уравновешенным, но лишенным воображения человеком, который больше подходил для управления кораблем, чем для прокладывания нового курса. Гарри был слишком поглощен своим горем, его слава была позолоченной клеткой, из которой он не мог выбраться. А элита волшебников? Они цеплялись за свое влияние, как утопающий за бревно, отчаявшиеся и недальновидные. Гермиона запоминала все, каждую слабость и слепое пятно, составляя в уме план, точный, как рецепт зелий.

Днем она была Гермионой Грейнджер, прилежной сотрудницей. Она скрупулезно заполняла отчеты, посещала собрания и обедала в спокойной обстановке в министерской столовой. Она позволяла недооценивать себя, принимая свой талант за пережиток школьных дней. Так было лучше. Чем меньше людей обращало на нее внимание, тем свободнее она могла работать.

Ее обаяние было тщательно продумано. Здесь — вдумчивый комментарий, там — добрый жест. Она культивировала образ человека, у которого нет врагов и амбиций, выходящих за рамки ее роли. Это было утомительно, но необходимо. К вечеру маска слетела, и началась ее настоящая работа.

Письменный стол в ее квартире был завален пергаментами. Каждую ночь она разрабатывала реформы под прикрытием прогрессивных идеалов — меры по защите магглорожденных, правила борьбы с темной магией. На первый взгляд они выглядели невинно, но в них были вплетены тонкие оговорки, тщательно сформулированные двусмысленности, которые позволят сосредоточить власть в ее руках, когда придет время.

Гермиона изучала все: историю волшебства, политику, даже структуру магловских правительств. Она восхищалась хитростью Макиавелли и безжалостностью Кромвеля. Ее планы были не просто амбициозными, они были революционными.

Война научила ее ценить внешность. Дамблдор владел ими в совершенстве, и она по-своему подражала ему. Она играла в долгую игру, понимая, что доверие — валюта более ценная, чем галлеоны.

Квартира стала ее святилищем. Она писала заметки до самого утра, и каждое слово приближало ее на шаг к цели. Однажды вечером она откинулась на спинку стула, и ее перо зависло над последней строкой предложения. Написанные ею слова заставили вздрогнуть даже ее саму.

«Безопасность магического сообщества должна обеспечиваться теми, кто готов принимать трудные решения».

Она, ухмыляясь, постучала пером по подбородку.

— Пусть они думают, что я строю лучший мир, — пробормотала она. — Они никогда не увидят нож, пока он не окажется у них в спине.

Игра принадлежала ей, и Гермиона была терпелива. Ее восхождение было медленным и обдуманным, каждый ход был рассчитан, каждая фигура на доске расставлялась с осторожностью. Они думали, что война изменила ее, но на самом деле она сделала ее утонченнее. Она больше не была солдатом. Она была стратегом.

И она только начинала.

* * *

В тот вечер в саду Норы было тихо, воздух был насыщен ароматом цветущей жимолости, а из кухни доносились слабые звуки смеха. Гермиона сидела на каменной скамье, глядя на угасающий закат, и ее разум был полон стратегии и амбиций. Она едва замечала присутствие Рона, пока он не прочистил горло.

— Гермиона, — начал он нетвердым голосом. Она повернулась к нему, выражение ее лица было спокойным и непроницаемым.

Он опустился на одно колено, и на краткий миг Гермиона что—то почувствовала — возможно, удивление или слабый отголосок того, что у них когда-то было. Он достал из кармана маленькую бархатную коробочку, открыл ее и показал простое золотое кольцо.

— Я знаю, мы прошли через ад, — сказал Рон дрожащим голосом. — Но мы всегда были рядом друг с другом. Я люблю тебя, Гермиона. Я хочу провести с тобой всю свою жизнь. Ты выйдешь за меня замуж?

Тишина затянулась, единственным звуком был тихий шелест листьев на ветру. Выражение надежды на лице Рона померкло, в то время как лицо Гермионы оставалось бесстрастным. Она стояла, разглаживая юбку, и смотрела на него сверху вниз со спокойствием, от которого у него упало сердце.

— Нет, Рон, — сказала она мягко, но без колебаний.

Его лицо исказилось, в каждой черточке читалось недоверие.

— Ч-что? Почему нет? Я думал, мы…

— Я забочусь о тебе, Рон, — перебила она его твердым, но не недобрым тоном. — Но я не хочу, чтобы моя жизнь состояла из мелких мечтаний.

Его рука, держащая кольцо, опустилась, костяшки пальцев побелели.

— Маленькие мечты? Это то, за что мы боролись, Гермиона! Совместная жизнь, мир…

— Это то, за что ты боролась, — сказала она тихим, но резким голосом. — Я боролся за мир, который не нужно спасать раз в два года. За жизнь, в которой мне не придётся довольствоваться малым.

Рон ушел, не сказав больше ни слова, а кольцо так и осталось в коробке. Гермиона смотрела, как он исчезает в доме, и в груди у нее все сжималось, но решимость была непоколебима. Сожаление было роскошью, которую она не могла себе позволить.

Несколько недель спустя Гарри столкнулся с ней в квартире. Он ворвался в дверь без приглашения, его лицо пылало от гнева. Она не поднимала глаз от стопки пергаментов, разложенных на ее столе.

— Рон — настоящая развалина, — огрызнулся он. — Ты с ним почти не разговариваешь, а теперь еще и это? Во что ты играешь, Гермиона?

Ее перо замерло, и она встретилась с ним взглядом, острым и непреклонным.

— Я не играю, Гарри, — ровным голосом произнесла она. — Я строю.

— Что строю? Мир, в котором ты можешь попирать людей, которые о тебе заботятся?

— Строю мир, в котором таким людям, как мы, не придется терять все, чтобы он не развалился, — выпалила она в ответ, повысив голос. — Рон хочет мира. Ты хочешь… Я даже не знаю, чего ты больше хочешь. Но я хочу перемен. Я хочу власти. И если это делает меня злодейкой в твоей истории, пусть будет так.

Выражение лица Гарри потемнело.

— Ты изменилась.

— Нет, Гарри, — сказала она, ее голос смягчился, но глаза по-прежнему сверкали. — Я просто перестала притворяться.

После того, как Гарри ушел, хлопнув за собой дверью, Гермиона опустилась в кресло. Она уставилась на пергаменты на своем столе, лихорадочно соображая. Разрыв в их дружбе причинял ей боль, но это было необходимо. Подобные привязанности могли только сдерживать ее.

Она откинулась назад, закрыла глаза и медленно выдохнула.

— Иногда, — пробормотала она себе под нос, — нужно разрушить старый фундамент, прежде чем сможешь построить что-то более прочное.

Трещины в «Золотом трио» расширялись, но Гермиона не отступала. Она закладывала основу для чего—то гораздо большего и в глубине души знала, что не остановится, пока не добьется успеха. Даже если это означало оставить всех остальных позади.

* * *

Зал министерства гудел от тихих разговоров, когда Гермиона стояла на трибуне, ее поведение было спокойным и профессиональным. Предложение, которое она представила, было окутано идеализмом, жестом единства и восстановления.

— Послевоенное общество, — заявила она ровным голосом, — должно отдавать приоритет справедливости и восстановлению доверия. Наш долг — обеспечить, чтобы те, кто пострадал во время правления Волдеморта, получили соответствующую компенсацию. Возмещение ущерба от тех, кто извлек выгоду из его террора, проложит путь к исцелению.

Ее слова были встречены одобрительным ропотом, хотя среди старших членов Визенгамота промелькнуло несколько скептических взглядов. Гермиона не дрогнула. Она ожидала сопротивления. Она всегда так поступала.

Предложение было принято. Тихо, быстро и без лишнего шума оставшееся состояние семьи Малфоев было перераспределено в соответствии с Законом о возмещении ущерба. Средства массовой информации приветствовали это как историческое решение, момент восстановления справедливости в отношении жертв войны. Драко Малфой тем временем наблюдал, как рушится его наследство из тени Малфой-мэнора.

Письмо Драко пришло три недели спустя, написанное на измятом пергаменте нетвердой рукой. Отчаяние сквозило в каждом слове.

«Грейнджер,

Мне нужно с тобой поговорить. Назови время и место.

—Д.М.»

Гермиона ухмыльнулась, прочитав это, и легкая тень удовлетворения искривила ее губы. Она ждала этого.

Они встретились в тускло освещенном кафе, спрятанном в переулке Ноктюрн, вдали от бдительных глаз общества. Драко неподвижно сидел в угловой кабинке, его обычно безупречный вид был омрачен усталостью. При ее приближении он поднялся, стиснув зубы от негодования.

— Грейнджер, — произнес он резким тоном.

— Малфой. — Она опустилась на стул напротив него с нейтральным выражением лица. — Ты хорошо выглядишь.

От его взгляда могло расплавиться стекло.

— Избавь меня от любезностей. Ты лишила мою семью всего. Мне следовало бы проклясть тебя на месте.

— Тогда почему ты этого не сделала? — мягко парировала она, выгнув бровь.

Драко наклонился вперед, его голос был низким и ядовитым.

— Чего ты хочешь, Грейнджер?

Она наклонила голову, не отводя взгляда.

— Дело не в том, чего «я» хочу, Малфой. Дело в том, что «нужно» тебе.

Он горько рассмеялся.

— И что же это? Милостыня от Грязнокровки, разрушившей мою семью?

Гермиона не дрогнула.

— Выживание, — просто сказала она. — Можешь проклинать мое имя сколько угодно, но факт остается фактом: тебе нужен выход. Я могу предложить это. Должность в моей сети. Влияние, защита… цель.

Драко уставился на нее, его гордость боролась с отчаянием. Наконец, он выдохнул, и напряжение покинуло его плечи.

— И какова цена?

— Верность, — ответила Гермиона острым, как лезвие, голосом. — Мне, и только мне. Хватит этой чепухи о чистокровности. Больше не цепляйся за тень своего отца. Ты выполняешь мои приказы, а я, в свою очередь, позабочусь о том, чтобы имя твоей семьи не утонуло в руинах.

Он заколебался, сжав кулаки на столе. Затем медленно кивнул.

— Хорошо.

Гермиона удовлетворенно откинулась на спинку стула.

— Разумный выбор.

Тем вечером, когда Драко уходил, сгорбившись от холодного ветра, Гермиона наблюдала за ним через окно кафе. Она не чувствовала ни вины, ни раскаяния. Теперь он был пешкой, фигурой на ее доске.

— Власть не развращает, — пробормотала она себе под нос, потягивая чай со слабой улыбкой. — Она раскрывает.

Министерство представляло собой лабиринт, состоящий не только из коридоров, но и из эго, амбиций и секретов. Гермиона Грейнджер ориентировалась в нем с поразительно точностью. Она рано поняла, что власть принадлежит не только величественным кабинетам Визенгамота или внушительному присутствию министра магии. Нет, реальная власть просачивалась сквозь незаметные щели, и ее обладателями были те, кто действовал незаметно — клерки, ассистенты, уборщики, те, за кем никто и не думал наблюдать.

Гермиона взяла за правило обращать на них внимание.

Она начала с малого. Дружеская беседа с Мэйси Рен, усталой хранительницей записей в Отделе магических происшествий и катастроф, привела к тому, что Гермиона «случайно» узнала о закрытом расследовании нерегулируемой продажи волшебных палочек. Она передала информацию амбициозному младшему аврору Бернарду Флинту, который раскрыл небольшой скандал и получил повышение. Благодарный и обязанный, Флинт стал ее первым информатором.

С этого момента сеть разрослась. Гермиона не была безрассудной — она тщательно выбирала своих жертв. Разочарованные полукровки, испытавшие на себе влияние чистокровных фаворитов. Не замеченные клерки с острым умом и еще более острой обидой. Младшие авроры, жаждущие признания. Она предлагала им то, чего им не хватало: признание, возможности и тонкое обещание, что они будут иметь значение в ее новом мире.

Однажды днем Гермиона сидела в шумном атриуме министерства, потягивая чай из щербатой кружки. В другом конце комнаты молодая женщина в потрепанной мантии перебирала бумаги за стойкой администратора, ее движения были быстрыми, но усталыми.

— Леона Эббот, — тихо произнесла Гермиона, обращаясь к пустому креслу напротив нее.

— Кто? — Бернард Флинт скользнул на стул и оглянулся через плечо на женщину.

— Секретарша в приемной. Магглорожденная, овдовевшая во время войны, воспитывающая двоих детей на зарплату министерства. Она эффективна, незаметна и в отчаянии. Она идеальна.

Флинт приподнял бровь.

— Идеальна для чего?

Гермиона слабо улыбнулась, не отрывая взгляда от Леоны.

— Для того, чтобы построить мир, в котором таким людям, как она, больше не придется выпрашивать объедки.

Это была полуправда, но Флинт не стал подвергать ее сомнению.

Леону было легко расположить к себе. Гермиона начала с того, что подсунула ей стопку зачарованных пергаментов — «для ведения записей», — сказала она. На самом деле пергаменты были зачарованы так, что их содержимое попадало на стол Гермионы в тот момент, когда они были написаны. Когда Леона обнаружила это, Гермиона не стала отрицать.

— Ты шпионишь за министерством, — решительно заявила Леона, держа пергамент так, словно он мог обжечь ее.

— Я собираю информацию, — поправила Гермиона спокойным тоном. — Чтобы починить то, что сломано. И я думаю, ты знаешь, сколько всего сломано.

Леона колебалась, выражение ее лица было расстроенным. Затем она вздохнула.

— Что я должна сделать?

Гермиона улыбнулась, скрывая свою победу за маской сочувствия.

— Просто продолжай делать то, что ты уже делаешь. С остальным я разберусь.

В течение нескольких месяцев сеть Гермионы распространилась по всем департаментам. Она знала, какие проекты буксуют и почему. Она знала, кто кого ненавидит, чей бюджет на исходе и кто может принять скромную взятку. Это была не просто информация, которую она собирала, — это был рычаг воздействия.

Мир всегда недооценивал Гермиону Грейнджер, но Министерство начинало ощущать ее влияние, словно невидимая рука сжимала его горло.

Однажды вечером, когда Гермиона сидела в своей квартире, обложившись заметками и планами, в комнату вполз патронус Драко Малфоя — серебряная змея.

— Совет чистокровных взбудоражен вашим законопроектом о возмещении ущерба, — растягивая слова, произнес он. — Они разрабатывают контрмеры. Возможно, вы захотите действовать быстро.

Гермиона ухмыльнулась, глядя на мерцающую змею. Драко становился полезным, несмотря на свою раздражительность. Она нацарапала короткую записку на клочке пергамента и отправила своего патронуса, элегантную выдру, в ночь.

Ее послание было простым: «Наблюдай за советом. Не доверять никому.»

Паутина Гермион с каждым днем становилась все крепче, нити влияния пронизывали Министерство и не только. Она была терпеливой, методичной и совершенно безжалостной.

Пока она работала до поздней ночи, в ее голове эхом отдавалась мантра, которую она шептала шепотом: «Контроль не захватывается в одно мгновение. Он строится, нить за нитью, пока мир не окажется в ловушке.»

* * *

Драко Малфой когда-то был воплощением высокомерия чистокровных, его имя ассоциировалось с привилегиями и властью. Теперь он был не более чем тенью самого себя, вынужденной пешкой в расчетливом восхождении Гермионы Грейнджер.

Дом его предков, Малфой-мэнор, больше не принадлежал ему. Лишенный своего величия, он стоял заброшенный, его наследие было подорвано ловкими политическими маневрами Гермионы. Закон о возмещении ущерба, который она отстаивала, лишил Малфоев последнего состояния, оставив Драко ни с чем, кроме одежды на нем и презрения волшебного общества, жаждущего увидеть его униженным.

Ему больше некуда было обратиться.

Драко проводил свои дни в тесном, плохо освещенном подвале под квартирой Гермионы, окруженный кипящими котлами и древними артефактами. Гермиона рано обнаружила, что его знания о зельеварении и темной магии слишком ценны, чтобы тратить их впустую. Она поручила ему создать усилители для ее планов — зелья, чтобы добиться лояльности, реликвии для заключения союзов и проклятые предметы для устранения препятствий.

Драко ненавидел каждую секунду этого.

Однажды вечером, когда он склонился над кипящим котлом, а в воздухе витал острый аромат аконита, Гермиона спускалась по лестнице. Она была, как всегда, спокойна, ее мантия была безупречно сшита, на лице застыло выражение отстраненного расчета.

— Готово? — спросила она резким тоном.

Драко не поднял глаз.

— Почти.

— Ты отстаешь от графика.

Драко опустил мешалку с большей силой, чем это было необходимо, и повернулся к ней лицом. Его глаза были холодными, а челюсти сжатыми.

— Ты чудовище, Грейнджер.

Губы Гермионы изогнулись в слабой, лишенной юмора улыбке.

— А ты, Драко, — средство для достижения цели.

Ее слова прозвучали как проклятие, каждый слог лишал его гордости. Он сжал кулаки, но знал, что лучше не отвечать тем же. У нее были все козыри на руках.

Позже тем же вечером, когда Драко работал в тишине, его мысли переполняло негодование. Когда—то он превосходил ее во всех смыслах — в статусе, богатстве, влиянии. Теперь он был ее слугой, а его таланты превратились в инструмент для удовлетворения ее амбиций.

Он подумывал о побеге, но куда бы он мог пойти? Гермиона ясно дала понять: за каждым его шагом следили, все его союзники ополчились против него. Обещание восстановить имя Малфоев было единственной ниточкой, которая удерживала его на плаву, хотя в глубине души он знал, что это ложь.

Гермиона наблюдала за Драко из дверного проема с непроницаемым выражением лица. Она не доверяла ему, но в этом и не было необходимости. Теперь он принадлежал ей, связанный не верностью, а необходимостью.

— Закончи зелье к утру, — сказала она, и ее голос прорезал тишину. — И не пытайся использовать это против меня. Последствия тебе не понравятся.

Драко не ответил, его ненависть кипела где-то глубоко внутри.

Поднимаясь по лестнице, Гермиона пробормотала себе под нос тихим и задумчивым голосом:

— Сломанные вещи легче всего переделать.

Драко услышал ее, и впервые за несколько месяцев в его груди вспыхнула искра неповиновения. Но она была мимолетной, потушенной тяжестью его цепей.

Сейчас он будет повиноваться.

* * *

Несмотря на все ее тщательное планирование, Гермиона все же оставалась человеком, а люди совершают ошибки. Это был факт, который она презирала, недостаток, который она неустанно пыталась исправить. Но на этот раз ошибка была не ее.

Листок пергамента, небрежно брошенный одним из ее информаторов, оказался на столе младшего аврора. На нем был список зашифрованных имен и сделок — улики, которые могли бы раскрыть ее растущую сеть и раскрыть запутанную сеть союзов, которые она создала в Министерстве.

Мракоборец, женщина с проницательным взглядом по имени Кларисса Долиш, начала задавать вопросы. Ее любопытство быстро привлекло внимание начальства, и вскоре поползли слухи о проведении внутреннего расследования.

Гермиона узнала о расследовании как-то поздно вечером, когда сидела в своей квартире и просматривала черновики политических предложений. Драко, притаившийся в углу с кислым выражением лица, был первым, кто сообщил новость.

— Ты неаккуратная, — усмехнулся он, бросая пергамент на ее стол.

Гермиона перевела взгляд на бумагу, выражение ее лица стало ледяным.

— Ты полагаешь, я еще не знала?

Драко ухмыльнулся, но в его ухмылке не было ничего смешного.

— Если бы ты это сделала, ты бы исправляла это, а не сидела здесь, уткнувшись носом в книги.

Она проигнорировала его выпад, ее мысли уже были заняты другим. Это была катастрофа, но не непреодолимая.

На следующий день Гермиона подошла к Клариссе в коридорах министерства, ее поведение было теплым и непритязательным.

— Кларисса, можно вас на пару слов?

Молодая ведьма подняла на нее удивленный, но не подозрительный взгляд.

— Конечно, мисс Грейнджер.

Гермиона провела ее в пустой кабинет и закрыла за ними дверь. Взмахом палочки она наложила заглушающие чары.

— Я понимаю, вы наткнулись на какую-то… конфиденциальную информацию, — начала Гермиона спокойным тоном.

Кларисса выпрямилась, явно нервничая.

— Я собиралась сообщить об этом. Я не думала…

— Ты не подумала, потому что тут не о чем думать, — перебила ее Гермиона мягким, но твердым голосом. Она положила на стол между ними небольшой тяжелый кошель. Звон галеонов ни с чем нельзя было спутать.

Глаза Клариссы расширились.

— Я… это…

— Ты умная ведьма, Кларисса, — сказала Гермиона, слегка наклоняясь вперед. — Достаточно умная, чтобы понять, когда нужно оставить все как есть. Возьми деньги. Забудь о пергаменте. Сосредоточься на своей карьере.

Кларисса заколебалась, но очарование золота и тяжесть взгляда Гермионы были слишком сильны. Она кивнула, пряча мешочек в карман мантии.

Гермиона улыбнулась, но в ее улыбке не было теплоты. «хорошая девочка».

Проблема с Клариссой была решена, но сам пергамент — это другое дело. Он все еще оставался уликой, и Гермиона не могла допустить, чтобы он всплыл. Она обратилась за помощью к Драко — он сопротивлялся, но у него не было выбора.

Под покровом темноты они вдвоем проникли в архив авроров, где хранился пергамент. Опыт Драко в обращении с темными чарами оказался бесценным, и через час доказательства были в руках Гермионы.

Вернувшись в свою квартиру, Гермиона уставилась на пергамент, скрывая гнев за внешним спокойствием. Эта неудача дорого ей обошлась — она потратила золото, которым не могла разбрасываться, не спала всю ночь и, что самое важное, поняла, что её сеть не так надёжна, как она считала.

Она сожгла пергамент в камине, и пламя поглотило улики.

— Тебе следует быть осторожнее, — пробормотал Драко из угла.

Гермиона повернулась к нему с непроницаемым выражением лица.

— А тебе следует помнить свое место.

Он усмехнулся, но ничего не сказал.

Когда пепел на пергаменте осел, Гермиона прислонилась к каминной полке, ее разум уже работал над тем, чтобы заделать дыры в своей сети.

— Путь к власти, — прошептала она себе, — вымощен жертвами. Но я никогда больше не споткнусь.

* * *

Соперником был Эмброуз Уитакер, восходящая звезда в Департаменте магического транспорта.Умный, безжалостный и почти такой же амбициозный, как Гермиона, он собрал воедино достаточно её планов, чтобы представлять угрозу.В отличие от других, которыми могли манипулировать золото или страх, Эмброузом двигала жажда власти.

Однажды поздно вечером он загнал ее в угол в коридоре министерства, самодовольно улыбаясь и источая фальшивую вежливость.

— Мисс Грейнджер, — мягко сказал он, — вы были очень заняты. Возможно, слишком заняты?

Гермиона, не дрогнув, встретила его взгляд.

— Если тебе есть что сказать, Уитакер, говори.

— Я знаю, что ты делаешь, — прошептал он, наклонившись к ней.— Взятки, союзы, мелкие услуги.Ты сплела целую паутину.Интересно, как отреагирует Визенгамот, если я поделюсь своими выводами?

Её лицо оставалось спокойным, но мысли бешено скакали. Эмброуз не блефовал — его высокомерие было слишком напускным.

— Возможно, нам следует обсудить это в более уединенном месте, — мягко сказала она.

Эмброуз приподнял бровь, но кивнул. — Веди.

Гермиона выбрала заброшенный кабинет в недрах Министерства, вдали от любопытных глаз. Она наложила заглушающие чары, когда Эмброуз вошел внутрь, его уверенность была ощутимой.

— Ты не сможешь подкупить меня, Грейнджер, — начал он, расхаживая по комнате, как хищник. — Но мы можем заключить сделку. Ты отступишь, позволишь мне взять бразды правления в свои руки, и я сохраню твои секреты. Не подчинишься и…

— Что ты сделаешь? — перебила она холодным, как сталь, голосом.

Эмброуз замолчал на полуслове, пораженный ее тоном.

— Ты думаешь, ты первое препятствие, с которым я столкнулась? — продолжила она, подходя ближе. — Ты думаешь, я не планировала именно такой сценарий?

Он рассмеялся, хотя в его смехе чувствовалась неловкость.

— Ты блефуешь.

Волшебная палочка Гермионы оказалась в ее руке прежде, чем он успел среагировать. Беззвучное проклятие ударило его прямо в грудь, и он рухнул на пол, задыхаясь.

— Ты не понимаешь, — сказала она, опускаясь на колени рядом с ним. — Это не игра. Это выживание. А ты, Эмброуз, — расходный материал.

Она произнесла ещё одно заклинание, которому научилась в глубинах Департамента тайн. Оно остановило его сердце, не оставив и следа. Он замер, широко раскрыв глаза от недоверия, а затем обмяк.

Избавление от тела было продуманной операцией. Она использовала заколдованную сумку, чтобы перенести его в недоступное для отслеживания место — заброшенную магическую канализационную систему под Ноктюрн-Аллеей. К тому времени, когда авроры нашли его несколько дней спустя, окружающая среда стерла все доказательства ее причастности.

Слухи начали распространяться почти сразу. Эмброуз Уитакер, амбициозный и красноречивый, замолчал. Слухи о новой системе в Министерстве становились всё громче, но никто не осмеливался высказывать их открыто.

Вернувшись в свою квартиру, Гермиона налила себе бокал вина и уставилась в огонь. Тяжесть содеянного давила на нее, но она не дрогнула.

— Каждая империя начинается с крови, —пробормотала она, поднося бокал к губам. — И это будет не последняя кровь.

Волшебный мир находился в постоянном движении, и Гермиона Грейнджер была в центре всего этого. За прошедший год ее реформы охватили Министерство со скоростью лесного пожара, перевернув старые структуры и перераспределив власть таким образом, который казался прогрессивным. Усовершенствованные образовательные программы, более строгие правила в отношении черной магии и выплаты компенсаций семьям, пострадавшим от войны, снискали ей благосклонность общественности.

Но за безупречной внешностью прогресса скрывалась ее истинная цель: абсолютный контроль.

Гермиона теперь возглавляла несколько ключевых комитетов, ее влияние распространялось на области, выходящие далеко за пределы ее первоначальной юрисдикции в сфере магического правопорядка. Сеть ее сторонников проникла почти в каждый департамент, их позиции обеспечивались обещаниями продвижения по службе или угрозой разоблачения.

Драко Малфой, ставший невольным винтиком в ее механизме, неустанно трудился в отделе исследований зелий, курируя экспериментальные пивоваренные проекты, которые Гермиона часто использовала в своих собственных целях. Его негодование росло, но он был в ловушке. Имя Малфоев, и без того запятнанное, теперь существовало исключительно из-за милосердия Гермионы.

Однажды вечером Драко ворвался в ее кабинет без предупреждения, его лицо было бледным от ярости.

— Это безумие, — прошипел он, швырнув папку на ее стол. — Тебя вообще волнует, что эта политика делает с людьми? Или все дело в вашем проклятом контроле?

Гермиона не подняла глаз от своих бумаг.

— Меня волнуют результаты, Драко. Если люди слишком слабы, чтобы адаптироваться, это не моя забота.

Его руки сжались в кулаки.

— Ты разрушаешь жизни.

Наконец, она подняла взгляд, выражение ее лица было холоднее, чем иней на окнах.

— Нет, Драко. Я восстанавливаю их. Мир, каким он был, исчез, и я гарантирую, что он снова не погрузится в хаос. Ты должен быть благодарен мне — ты все еще дышишь благодаря моей щедрости.

Драко сжал челюсти, но ничего не сказал. Он развернулся на каблуках и вышел, хлопнув дверью.

На публике Гермиона была спасительницей. «Ежедневный пророк» опубликовал восторженные статьи о ее реформах: модернизации магической инфраструктуры, искоренении бюрократической коррупции, борьбе с опасными магическими артефактами. Журнал «Еженедельник ведьм» назвал ее одной из «Самых влиятельных женщин века». Она посещала торжественные мероприятия и благотворительные аукционы, ее речи были наполнены обнадеживающей риторикой о единстве и прогрессе.

В частном порядке она продолжала свои манипуляции. Несогласных заставляли замолчать с помощью взяток или шантажа. Утечки отслеживались и безжалостно пресекались. Драко, несмотря на свое неповиновение, оставался одним из самых ценных ее сотрудников. Его опыт в зельеварение и связи со старыми волшебными семьями были инструментами, которыми она владела с особой точностью.

Однажды вечером, когда она сидела в своем кабинете и рассматривала планы радикальной реорганизации Визенгамота, Гарри появился без предупреждения.

— Твое имя повсюду, — сказал он, опускаясь в кресло напротив нее. Он выглядел старше, более усталым, огонь в его глазах потускнел за годы разочарования. — Люди называют тебя Железной ведьмой.

Гермиона слегка ухмыльнулась.

— Броско, не правда ли?

— Это не комплимент.

— История редко помнит комплименты, Гарри. Она помнит результаты.

Он покачал головой.

— Что с тобой случилось? Раньше ты боролся за справедливость. Теперь ты… это.

Она наклонилась вперед, ее голос был низким и резким.

— Правосудие не спасло нас от войны. Правосудие не восстановило то, что мы потеряли. Это Я сделала. И если ты слишком слеп, чтобы понять это, тогда держись от меня подальше.

Гарри уставился на нее, и в его взгляде промелькнула грусть.

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Я всегда знаю.

Шли месяцы, и хватка Гермионы становилась все крепче. Новые законы дали ей контроль над распределением ресурсов, что фактически позволило ей подавить оппозицию. Департаменты, которые сопротивлялись ее реформам, были распущены или вошли в сферу ее влияния.

И несмотря на все это, публика обожала ее. Они не замечали, за какие ниточки она дергала, и какие трупы оставляла после себя. Они видели прогресс.

* * *

Гарри мерил шагами кабинет Гермионы, на его бледном лице отражались гнев и недоверие. В одной руке он держал пачку пергаментных листов, а другую сжал в кулак.

— Это не правосудие, Гермиона, — сказал он дрожащим голосом. — Это манипуляция, обман… Ты перешла все границы, за которые мы боролись.

Гермиона, сидевшая за своим письменным столом из полированного дуба, оставалась пугающе спокойной. Она откинулась на спинку стула, сцепив пальцы под подбородком.

— И что это за границы, Гарри? Те, которые позволили коррупции процветать? Те что превратили мир в руины после войны?

Гарри швырнул пергаменты на ее стол.

— Ты наказываешь людей, которые этого не заслуживают. Заставляешь замолчать любого, кто встанет у тебя на пути. Это… это не та Гермиона, которую я знаю.

Впервые ее самообладание дало трещину, она прищурилась и наклонилась вперед.

— Нет, Гарри. Ты меня не знаешь. И никогда не знал. Ты видишь то, что хочешь видеть: девушку с ясными глазами, которая всегда поступала правильно. Но мир не поощряет праведность — он пожирает ее.

Гарри сжал челюсти.

— Что с тобой случилось?

— Я выросла.

Столкновение было неизбежным. Гермиона знала, что моральные принципы Гарри не позволят ему игнорировать растущие слухи о ней. Она ждала этого момента несколько недель, тщательно продумывая свою защиту.

— Ты превращаешься в то, против чего мы боролись, — сказал Гарри, теперь его голос был тише.

Гермиона встала и обошла стол, чтобы оказаться к нему лицом. Она потянулась и положила ладонь ему на плечо.

— Гарри, ты думаешь, мне это легко дается? Как ты думаешь, я «хочу» принимать такие решения? Все, что я делаю, делается для общего блага — для будущего, в котором дети не будут расти в страхе, где семьи не будут разлучены войной.

Он заколебался, вглядываясь в ее лицо в поисках намека на искренность.

— Мне нужно, чтобы ты доверял мне, — продолжила она мягким, но твердым голосом. — Ты мой лучший друг, Гарри. Ты всегда был моим якорем. Но если мы не возьмем ситуацию под контроль, это сделает кто-то другой. Кто-то гораздо хуже.

Плечи Гарри поникли под тяжестью ее слов.

-А как же Рон? А как же все, за что мы боролись?

— Рон счастлив в своем маленьком мире, Гарри, — сказала она таким резким тоном, что можно было порезаться. — Но мы были созданы для большего. Ты создан для большего. Ты нужен мне рядом. Мне нужно, чтобы ты верил в меня.

К тому времени, как Гарри покинул ее кабинет, семена сомнения, которые она посеяла в его душе, начали пускать корни. Гермиона смотрела ему вслед с рассчитанным удовлетворением, хотя в груди у нее еще теплилось сожаление.

Она мастерски сыграла свою роль, превратив в оружие его любовь к ней. Это был последний раз, когда Гарри Поттер по-настоящему доверял ей, но она не нуждалась в его доверии. Ей нужно было только его молчание.

В тот вечер, когда она обдумывала свои планы, Драко без приглашения вошел в ее кабинет. Выражение его лица было непроницаемым, но блеск в глазах говорил о том, что он услышал что-то, чего не должен был слышать.

— Теперь ты используешь Поттера как пешку, не так ли? — протянул он, прислонившись к дверному косяку.

Гермиона не подняла глаз.

— Гарри всегда был пешкой. Он просто еще не знает об этом.

Губы Драко скривились в горькой улыбке.

— А я-то думала, что ты выше сентиментальности.

— Я выше всего, — холодно ответила она, царапая пером по пергаменту.

* * *

От Малфой—Мэнора осталась лишь оболочка — годы позора и конфискаций подорвали его величие. Драко сидел в холодной гостиной, потягивая огневиски из бокала. Его глаза, когда-то острые и расчетливые, теперь несли на себе груз бесконечных компромиссов и унижений.

Письмо от Гермионы пришло тем утром, доставленное ее личной совой. Его содержание было таким же холодным, как и ее поведение: директива саботировать зарождающийся союз между остатками состояния Малфоев и группой иностранных инвесторов, которые стремились восстановить влияние их семьи. Это был единственный проблеск надежды, за который Драко цеплялся, и она требовала, чтобы он погасил его.

— Ты не имеешь права просить меня об этом! — выплюнул Драко, ворвавшись в кабинет Гермионы. Она не дрогнула, это стало традицией.

— У меня есть все права, Драко, — сказала она спокойным тоном. — Ты существуешь, потому что я это позволяю. Делай, как я говорю, или смотри, как последние остатки наследия твоей семьи превращаются в ничто.

Драко так крепко сжал спинку стула перед ее столом, что костяшки его пальцев побелели.

— Я не принадлежу тебе, Грейнджер.

— Разве? — Голос Гермионы звучал как лезвие бритвы. Она поднялась со стула и обошла стол медленными, уверенными шагами. — Ты думаешь, что эти инвесторы заботятся о тебе? Они видят в тебе обузу — имя, запятнанное безвозвратно. Они сожрут тебя и выплюнут, как только ты перестанешь быть полезным.

Драко стиснул зубы, его гордость боролась с сокрушительной правдой, прозвучавшей в ее словах.

— Я предлагаю тебе выжить, — продолжила она, ее голос смягчился, хотя взгляд оставался непреклонным. — А выживание требует жертв.

Впервые Драко отказал ей.

— Я не буду этого делать, — сказал он дрожащим, но решительным голосом. — Если это игра, то я больше не играю.

Выражение лица Гермионы застыло, губы сжались в тонкую линию. — Ты думаешь, что сможешь просто уйти? От меня?

— Я восстановлю все на своих собственных условиях, — сказал Драко, пятясь к двери. — Я лучше буду никем, чем твоей пешкой.

Палочка оказалась у нее в руке прежде, чем он сделал шаг.

— Тебе не суждено было выжить в этой игре.

Поединок был коротким, но жестоким. Непокорность Драко придала ему сил, но точность и безжалостность Гермионы ошеломили его. Он упал на колени, его палочка со стуком упала на пол.

— Пожалуйста, — прошептал он, из разбитой губы сочилась кровь.

Гермиона стояла над ним, держа палочку наготове. На мгновение что—то промелькнуло в ее глазах — возможно, сожаление или слабый звук той девочки, которой она когда-то была.

— Ты мог бы быть полезен, Драко, — тихо сказала она. — Но ты предпочел быть обузой.

Ее палочка рассекла воздух, и комнату озарила вспышка зеленого света. Тело Драко безжизненно рухнуло на пол.

Позже той же ночью Гермиона стояла в одиночестве в своем кабинете, уставившись на окровавленный пергамент, который оставил Драко. Это было грубое письмо к его матери, в котором он обещал, что все исправит. Она сожгла его, не задумываясь, наблюдая, как пепел рассеивается в небытие.

* * *

Атриум Министерства магии сиял в свете зачарованных люстр, его великолепие было восстановлено, чтобы отразить новую эру. В центре возвышалась статуя — изящное современное изображение прогресса, воплощенное в фигуре безликой ведьмы, с поднятой волшебной палочкой, устремленной в будущее, которое еще никто не мог увидеть. Под ней стояли фигуры поменьше, их позы были почтительными, а лица — неразличимыми. Табличка у основания гласила просто: «Единство через силу».

Гермиона стояла в тени, наблюдая, как толпы людей перемещаются по атриуму. Волшебники и ведьмы из самых разных слоев общества теперь стекались в Министерство, их жизни были тесно связаны с его политикой, их будущее определялось ее реформами. Они шептали ее имя — иногда с благоговением, иногда со страхом. Она стала больше, чем просто женщиной; она была силой, неизбежностью.

Золотого трио больше не существовало.

Гарри ушел в безвестность, став тенью героя, которым он когда-то был. Время от времени его имя всплывало в тихих уголках мира, связанное с историями об одиноком человеке, который искал покоя, которого никогда не найдет.

Рон исчез после того, как Гермиона отказалась от его предложения. Ходили слухи, что он побывал в самых отдаленных уголках земного шара, ища приключений, чтобы избавиться от воспоминаний о том, что он потерял.

И Драко… Отсутствие Драко бросалось в глаза. Его смерть была тщательно вычеркнута из всех записей, его имя превратилось в историческую заметку.

В империи Гермионы не было места ни слабостям, ни сантиментам.

Она заняла пост министра магии, не встретив сопротивления, что стало кульминацией многолетних осторожных маневров. Церемония ее приведения к присяге была великолепным зрелищем, каждая деталь была тщательно продумана, чтобы продемонстрировать силу и единство. Волшебный мир праздновал ее восхождение, не замечая железного кулака, который теперь контролировал их жизни.

Стоя на подиуме, Гермиона в своей темной мантии, развевающейся на заколдованном ветру, обратилась к толпе. Ее голос, твердый и повелительный, разнесся по атриуму.

— Мы стоим здесь сегодня не как отдельные лица, а как коллективная сила. Вместе мы восстановили то, что было разрушено. Вместе мы проложили новый путь вперед. И вместе мы добьемся того, что ошибки прошлого никогда больше не будут сковывать нас.

Раздались аплодисменты, но глаза Гермионы изучали толпу с привычной отстраненностью. Она видела союзников, пешек и угрозы, каждый из которых был классифицирован и размещен в рамках ее грандиозного замысла.

Позже, тем же вечером, она стояла в своем кабинете и смотрела на город, на огни Лондона, мерцающие, как звезды. Она потягивала вино из бокала, и ее внимание привлекло отражение в окне. Женщина, смотревшая на нее, была неузнаваема — ее когда-то яркие глаза стали проницательными и расчетливыми, черты лица превратились в маску самообладания и контроля.

Стук в дверь прервал ее размышления. Вошла ее помощница, нервная молодая ведьма, с пачкой отчетов.

— Все отчеты, что вы запрашивали, министр, — сказала она, слегка поклонившись.

— Оставьте их, — приказала Гермиона. — Я просмотрю их позже.

Когда дверь закрылась, Гермиона снова повернулась к окну. Город простирался перед ней, огромный и непреклонный. Теперь он принадлежал ей, каждый переулок и улица были связаны паутиной, которую она сплела.