сборник (джен)

В маленькой, забытой всеми деревушке, окруженной мрачными лесами, жил одинокий старик по имени Яков. Слухи о нем ходили по окрестностям: говорили, что он общается с духами и знает тайны, которые лучше не знать. Дети боялись приближаться к его дому, а взрослые избегали его, как чумного.

Однажды, в тёмный осенний вечер, к Якову решила зайти смелая девушка по имени Анастасия. Она не верила в слухи и была уверена, что старик просто одинок. Когда она постучала в его дверь, раздался треск, как будто кто-то или что-то вздрагивало внутри. Яков открыл дверь, его глаза светились, как угли в камине, а улыбка на лице была странной, почти зловещей.

— Заходи, девочка, — произнес он, и Анастасия, несмотря на страх, вошла в дом. Внутри было темно и холодно, стены были покрыты старыми, потемневшими от времени картинами, изображающими сцены из давно забытых времён.

— Я слышала, что ты знаешь много историй, — сказала она, стараясь подавить дрожь в голосе.

— Да, у меня есть одна история, — ответил Яков, усаживаясь в кресло, которое скрипело, как будто протестуя против его веса. — Это история о том, как однажды молодая девушка, полная смелости и любопытства, решила узнать правду о запретном лесу, который окружает нашу деревню.

Анастасия почувствовала, как холодок пробежал по её спине. Она знала, что лес считается проклятым, и никто не возвращался оттуда целым. Но Яков продолжал:

— Эта девушка вошла в лес, и чем дальше она углублялась, тем темнее становилось вокруг. Деревья шептали ей свои тайны, а ветер завывал, как будто предупреждая о грядущей беде. Вдруг она наткнулась на старую хижину, из которой доносились странные звуки.

Анастасия, не в силах сдержать любопытство, подошла ближе. Внутри она увидела полуобнажённую фигуру, окружённую тенями. Это было существо, напоминающее человека, но с искажённым лицом и острыми, как у зверя, когтями. Оно смотрело на неё с голодом и ненавистью.

— Девочка, — прошептал Яков, — это существо было когда-то человеком, пока не решилось разгадать тайны леса. Теперь оно заключено в этом месте, и каждая жертва, что приходит, наполняет его силой.

Анастасия замерла от страха. Она поняла, что это может быть не просто история. Вдруг в дверь постучали, и сердце её забилось быстрее. Яков встал и с улыбкой направился к двери.

— Ты не должна была приходить сюда, — произнес он, открывая дверь.

На пороге стояло то самое существо, которое она увидела в лесу. Оно протянуло к ней свои когтистые руки, и Анастасия поняла, что её любопытство привело её к ужасу, от которого не было спасения.

С тех пор никто не видел Анастасию, а дом Якова снова погрузился в тишину. Лишь ветер шептал в деревьях, напоминая о том, что некоторые тайны лучше оставить неразгаданными. И каждый вечер, когда солнце заходило, откуда-то из леса доносился смех — зловещий и жуткий, как предвестие новых бед.

В маленьком городке, затерянном среди мрачных холмов, стояла старая, давно заброшенная школа. Местные жители говорили, что в ней живут призраки, но никто не смел проверить. Однако двое смелых подростков, Лена и Артем, решили, что это лишь детские сказки.

Однажды вечером, когда туман окутал город, они подошли к школе, вооружившись лишь фонариками и смелостью. Двери скрипнули, когда они вошли, словно сами стены не хотели их впускать. Внутри было темно и холодно, а воздух напоминал запах плесени и старых книг.

— Давай проверим библиотеку, — предложила Лена, её голос дрожал от волнения и страха.

Они направились в заднюю часть школы, где когда-то хранились сотни книг. Но вместо книжных полок они наткнулись на нечто совершенно другое: старый, пыльный дневник, лежавший на столе. Лена открыла его, и страницы начали переворачиваться сами по себе, словно невидимая рука листала их. На каждой странице были записаны странные истории о учениках, пропавших без вести, о непонятных происшествиях и о призраке, который бродил по коридорам школы, ища месть.

— Это просто байки, — сказал Артем, хотя его голос звучал не так уверенно. Но когда он посмотрел вокруг, его взгляд упал на старую фотографию, висевшую на стене. На ней были запечатлены ученики, но один из них выглядел странно — его глаза были черными, а улыбка зловещей.

Вдруг раздался грохот, и двери библиотеки захлопнулись с силой. Они оба вскрикнули, и Лена в панике бросила дневник. Стены начали шептать, и с каждым шепотком становилось всё холоднее.

— Нам нужно выбраться отсюда! — закричал Артем, но в этот момент они услышали шаги, приближающиеся к ним из темноты. Сердца их заколотились в унисон, когда из тени вышла фигура. Это был призрак одного из учеников, запертого в стенах школы на века.

— Вы пришли узнать правду? — произнес он, его голос звучал как эхо из далекого прошлого. — Или вы пришли, чтобы стать частью этой истории?

Лена и Артем переглянулись, и в их глазах отразился страх. Они поняли, что это не просто игра, и их любопытство привело к ужасным последствиям. Призрак шагнул ближе, и они почувствовали его холодный ветер, пронизывающий до костей.

— Вы не сможете уйти, пока не узнаете, что случилось со мной!

С криком они бросились к двери, но она была заперта. В панике они начали искать выход, но комнаты менялись, словно школа ожила. Каждый коридор вел их всё дальше от выхода, и шаги призрака становились всё ближе.

Когда они, наконец, нашли окно, и выбрались наружу, туман окутал их, и они обнаружили, что школа исчезла. Вместо неё осталась лишь пустая земля, а в воздухе снова послышались шёпоты.

— Это был всего лишь сон, — сказала Лена, но её голос дрожал от страха.

— Надеюсь, — ответил Артем, но оба знали, что это было лишь начало. В ту ночь, когда они вернулись домой, их сны были полны мрачных образов, а в воздухе витала тень школы, которая никогда не забывает своих жертв.

Лил проливной дождь, его ровный барабанный бой эхом отдавался в воздухе. Это было тихое место, известное своими дружелюбными соседями и тихими улицами, но это спокойствие было нарушено одной роковой ночью, когда в собственном доме было обнаружено тело Сары Томпсон, любимой местной учительницы.

Сару нашли в ее гостиной, ее безжизненное тело распростерлось на полу, вокруг растекалась кровь. Зрелище было ужасающим: ее лицо было в синяках и ссадинах, одежда разорвана, как будто она боролась за свою жизнь. Неподалеку валялась разбитая вдребезги ваза, а семейные фотографии, украшавшие стены, теперь были лишь тенями более счастливых времен. Сообщество было потрясено до глубины души, и страх сковал сердца всех жителей Крествуда.

К расследованию был привлечен детектив Джеймс Картер. Он был опытным следователем с репутацией специалиста по раскрытию даже самых сложных преступлений. Осматривая место преступления, он почувствовал, как его охватывает беспокойство. Это было не просто очередное убийство; в нем чувствовалось что-то личное, расчетливое. Жестокость этого поступка красноречиво свидетельствовала о ярости убийцы.

По ходу расследования Джеймс узнал, что Сара недавно разорвала бурные отношения со своим бывшим парнем Марком, человеком вспыльчивым и агрессивным. Марк быстро стал главным подозреваемым, и улики против него начали накапливаться. Свидетели сообщили, что видели его возле дома Сары в ночь убийства, и его алиби было в лучшем случае шатким.

Однако, когда Джеймс углубился в изучение, он обнаружил паутину тайн, вплетенных в город. Сара участвовала в общественном проекте, целью которого было разоблачение коррупции в местных органах власти, что вызвало недовольство многих влиятельных фигур. Детектив понял, что Марк, возможно, действовал не в одиночку; он мог быть пешкой в гораздо более крупной игре.

Дни превращались в недели, расследование затягивалось, но Джеймс изо всех сил пытался найти веские доказательства против Марка или кого-либо еще. Напряжение росло по мере того, как горожане становились беспокойными, их страх перерастал в паранойю. Слухи распространялись как лесной пожар, и начали шептаться о сокрытии информации. Некогда дружелюбное сообщество стало питательной средой для подозрений и недоверия.

Однажды ненастной ночью, когда Джеймс вернулся домой после долгого дня, полного собеседований и тупиковых ситуаций, он обнаружил подсунутую под дверь записку. В ней говорилось: «Прекрати копать, или ты будешь следующим». Его сердце бешено заколотилось, когда он понял, что подобрался слишком близко к истине. Кто-то хотел сохранить свои секреты в тайне, и они были готовы сделать все возможное, чтобы защитить себя.

Полный решимости продвигаться вперед, Джеймс договорился о встрече с Марком, надеясь получить признание или, по крайней мере, некоторую ясность. Они встретились в тускло освещенной закусочной на окраине города. Пока они разговаривали, поведение Марка сменилось с оборонительного на агрессивное, его гнев бурлил где-то на поверхности. Джеймс почувствовал опасность, но продолжал настаивать, убежденный, что у Марка есть ключ к раскрытию этого дела.

Внезапно Марк бросился через стол и схватил Джеймса за воротник.

— Ты думаешь, что знаешь, что произошло? Ты понятия не имеешь! — закричал он, его глаза были полны ярости. В завязавшейся драке раздался выстрел, эхом прокатившийся по закусочной. Марк упал на спину, схватившись за грудь, кровь хлынула на пол. Выстрел был произведен снаружи невидимым противником.

Начался хаос, посетители закричали и бросились в укрытие. Джеймс бросился к Марку, но было уже слишком поздно. Марк задыхался, в его глазах была мольба. «Они… они идут за тобой», — прошептал он, прежде чем потерять сознание.

Когда вдалеке завыли сирены, Джеймс выбрался наружу, отчаянно пытаясь найти стрелявшего. Лил дождь, и улицы были скользкими от воды и крови. Он осмотрел местность, но нападавшего нигде не было видно. Вместо этого он обнаружил, что смотрит в пустой переулок, и тени, казалось, сговорились против него.

Несколько дней спустя город похоронил Сару, и атмосфера стала еще мрачнее. После смерти Марка расследование зашло в тупик. Джеймс оказался в изоляции, тяжесть дела давила на него, как тиски. Горожане, когда-то жаждавшие ответов, теперь относились к нему с подозрением, убежденные, что он был участником заговора.

Однажды вечером, когда Джеймс сидел в своем тускло освещенном офисе, он получил анонимную подсказку, которая привела его в уединенную хижину глубоко в лесу. Приближаясь к ветхому строению, он испытывал смесь страха и решимости, убежденный, что именно здесь он наконец-то докопается до истины.

Когда он вошел в хижину, его встретило леденящее душу зрелище: стены, увешанные фотографиями Сары, Марка и других горожан, все они были связаны красной нитью в запутанную паутину заговора. В центре комнаты сидела фигура, закутанная в темный плащ, лица не было видно. «Вам не следовало приходить сюда, детектив», — прошипели они, и их голоса сочились злобой.

Прежде, чем Джеймс успел среагировать, фигура бросилась на него, в тусклом свете блеснул нож. Борьба была ожесточенной, но нападавший был сильнее, его обуревала ярость, которую Джеймс не мог понять. Он доблестно сражался, но в конце концов был побежден, и клинок вонзился ему в бок.

Лежа на холодном полу, в луже крови, Джеймс осознал всю глубину предательства. Город, который он пытался защитить, прогнил насквозь, и он стал еще одной жертвой его тьмы. В свои последние минуты он думал о Саре, о потерянной невинности и о тайнах, которые останутся похороненными навсегда.

Крествуд продолжал бы носить маску нормальности, а жестокое убийство учителя и детектив, добивавшийся справедливости, превратились бы в легкий шепот на ветру. Правда никогда не увидит свет, и круговорот страха и насилия продолжится, питаясь тенями, которые скрываются за пределами действия мерцающих уличных фонарей города. В конце концов, тьма поглотила их всех.

В замерзшем воздухе витал туман, густой, как могильный покров. Старый особняк, словно хищник с пустыми глазницами, возвышался на вершине холма, облюбовавшего себе место над крошечной деревушкой Лунный Сплав. Местные жители сторонились его, шептали о проклятии, о призраках и кровавых ритуалах, что творились в его стенах.

Но для Эдварда Блэка, молодого, амбициозного писателя, особняк был источником вдохновения. Он арендовал его на лето, надеясь проникнуть в его тайны и извлечь из них материал для своей новой книги. В Лунном Сплаве он встретил старую женщину, Элизу, которая рассказала ему страшную легенду:

«Раньше здесь жила семья графов фон Штерн. Но однажды, под лунным светом, они совершили ужасный обряд, пытаясь вызвать древнее зло. Церемония прошла успешно, но цена была слишком высока. Все члены семьи погибли, а их души были навеки связаны с домом.»

Эдвард отмахнулся от слов старушки, считая их вымыслом. Но вскоре он стал замечать странные вещи: тени, шепчущие голоса, холодный ветерок, который внезапно начинался в пустых комнатах. Однажды ночью он проснулся от кошмарного крика. В лунном свете на окне он увидел силуэт женщины в белом платье, её лицо было искажено страхом и яростью.

В панике Эдвард бросился к Элизе за помощью. Старушка, слушая его с мрачным выражением лица, подтвердила худшие подозрения:

«Они вернулись, милый. Души фон Штернов хотят продолжить свой ритуал, найти жертву для своего древнего бога.»

Эдвард понял, что ему нужно остановить их. Он изучил старые записи графов, пытался понять смысл ритуала и найти способ его разрушить. Но время шло, а луна становилась всё ярче, приближаясь к своему пику.

В ночь полнолуния Эдвард услышал страшные стоны, доносящиеся из подвала особняка. Там он увидел их: бледные фигуры в старинных одеждах, танцующие вокруг алтаря, освещенного кровавым светом луны. В центре зала стояла молодая женщина, связанная и безжизненная.

Эдвард понял, что это его шанс. Он бросился на графов, крича, проклиная их за их безумие. Но они были сильнее, словно одушевленные тенями. Они схватили его и потащили к алтарю. В этот момент в дверном проеме появилась Элизу, держа в руках крест, который светился сверхъестественным светом.

«Прочь от него, нечисть!» — закричала она, поднимая крест.

Свет ослепил графов. Они завопили от боли и растаяли в воздухе, словно дым. Молодая женщина пришла в себя, а луна, как будто поняв свою роль в трагедии, скрылась за тучами.

Эдвард Блэк покинул Лунный Сплав, оставив особняк на попечение Элизы. Он больше не писал о сверхъестественном, но до конца своих дней помнил ужас лунного танца и силу веры, которая может победить даже самую древнюю тьму.

Мерцающая неоновая вывеска закусочной «Последний шанс» жужжала, как пойманная в ловушку оса, отбрасывая болезненно-зеленый свет на мокрый от дождя асфальт. В помещении стоял тяжелый запах несвежего кофе и отчаяния. Одинокая официантка с выражением усталости на лице, которое выходило за рамки обычной усталости, протирала стаканы тряпкой, настолько грязной, что казалась почти разумной.

Я скользнул в кабинку, потрескавшийся винил вздохнул подо мной. Напротив за столом сидел Сайлас, его глаза, как две черные впадины, отражали нездоровый неоновый свет. На нем была поношенная кожаная куртка, а улыбка совсем не доходила до глаз.

— Ты опоздал, — сказал он хриплым шепотом.

— Пробки, — пробормотал я, избегая его взгляда.

Сайлас наклонился вперед, от него исходил запах дешевых сигарет и чего-то металлического.

— У нас мало времени, — прохрипел он. — Ритуал должен быть проведен сегодня вечером.

Я знал, что он имел в виду. Ритуал. Отчаянный договор с безымянным существом, сделка ради того, чего мы оба жаждали: забвения.

Мы были забытыми, жертвами мира, которому не нужны были сломленные души. Сайласа, бывшего солдата, преследовали воспоминания, слишком ужасные, чтобы говорить об этом вслух. Я, писатель, чьи слова могли лишь рисовать тени на странице, не в силах передать тьму, которая поглотила меня изнутри.

В закусочной было пусто, если не считать нас и официантки, которая, казалось, не обращала внимания на наш разговор, ее движения были механическими, почти роботизированными.

Сайлас достал из кармана пиджака потрепанную книгу в кожаном переплете, страницы которой были испещрены тревожными символами и загадочными стихами. Воздух стал холоднее, когда он начал петь, его голос звучал с неестественной силой, от которой у меня по спине побежали мурашки.

Официантка перестала протирать стаканы, ее голова дернулась, как у марионетки на ниточках. Ее глаза, когда-то тусклые и пустые, теперь горели неземным светом.

— Они здесь, — прошептала она искаженным, нечеловеческим голосом.

Паника сдавила мне горло. Это не было какой-то болезненной фантазией; это было реально, пугающе реально. Тени в углах закусочной, казалось, сгустились, пульсируя злобной энергией. Из кухни донеслось низкое, гортанное рычание, от которого у меня по спине побежали мурашки.

Сайлас продолжал петь, его голос звучал все громче, а тело неестественно изгибалось. Книга засветилась жутким малиновым светом, заливая закусочную адским сиянием.

Официантка заковыляла к нам, ее движения были резкими и неестественными. Ее рот открылся в беззвучном крике, обнажив ряды острых, как иглы, зубов.

Я хотел убежать, убежать от этого кошмара, но страх парализовал меня. Тяжесть нашего отчаяния, нашего стремления к забвению давила на меня, как свинцовый саван.

Сайлас дошел до последнего куплета, его голос срывался от напряжения. Волна силы прокатилась по закусочной, нарушив тишину оглушительным ревом. Официантка бросилась на Сайласа, вытянув когти. Он встретил ее атаку лицом к лицу, его глаза горели дьявольским огнем.

Мир погрузился в хаос. Крики смешались с гортанным рычанием, тени танцевали и извивались вокруг нас. Я отшатнулся, мой разум кружился, не в силах осознать ужасы, разворачивающиеся передо мной.

Хаос утих так же быстро, как и начался. Официантка неподвижно лежала на полу, ее тело было гротескно искривлено. Сайлас стоял над ней, его грудь тяжело вздымалась, глаза все еще горели тем адским светом.

Он повернулся ко мне, и на его лице появилась леденящая душу улыбка.

— Дело сделано, — прохрипел он.

Но когда я посмотрел в его глаза, во мне вспыхнуло сомнение. Действительно ли мы достигли забвения или просто сменили одну тюрьму на другую? Грань между здравомыслием и безумием стерлась, цена нашей отчаянной сделки стала ужасающе ясной.

Мы были свободны, но какой ценой? Закусочная «Последний шанс» стояла в тишине, ее неоновая вывеска гудела, как надгробная плита. Внутри тени шептали о секретах, которые лучше не слышать. На меня давил груз нашего соглашения, тяжелый, как саван. Мы сбежали в пропасть, но я боялся, что мы только начали падать.

В заброшенном театре, где когда-то гремел смех и аплодисменты, теперь царил лишь гнетущий мрак. Пыль покрывала бархатные кресла, а ржавые декорации словно призраки прошлых постановок. Здесь, среди облупившейся краски и затхлости, жил он — Стеклянный Человек.

Его тело было сделано из тончайшего стекла, прозрачного как слеза. Внутри него бурлила жидкость, густая и темная, словно нефть. Сердце билось, но не с кровью, а с этой странной субстанцией, которая переливалась при каждом ударе.

Он был создан для игры, для представления, которое должно было поразить мир своей уникальностью. Но что-то пошло не так.

Стеклянный Человек проснулся в этом пустом театре, без зрителей, без аплодисментов, без смысла своего существования. Он был пленником собственного тела, прозрачной тюрьмой, в которой отражались лишь его страх и одиночество.

Он пытался понять, кто он, откуда взялся, но ответы ускользали от него, словно миражи в пустыне. С каждым днем жидкость внутри него становилась гуще, темнее, а его движения — медленнее, механичнее. Он чувствовал, как разум его тускнеет, как сознание растворяется в этой чёрной массе.

Однажды ночью, в лунном свете, он увидел ее. На балконе, в VIP-ложи, сидела женщина. Её глаза были глубокими, словно бездонные колодцы, полные печали и тоски. Она смотрела на Стеклянного Человека, не мигая, словно видя сквозь его стеклянную оболочку.

Он почувствовал к ней странное влечение, тягу к свету, который исходил от неё. Она была единственной живой душой, которую он видел за все время своего заточения.

Ночь за ночью она приходила. Они молчали, просто смотрели друг на друга, разделенные пропастью пустого театра и незримой стеной одиночества. Стеклянный Человек чувствовал, как её присутствие даёт ему силу, как она пробуждает в нём какие-то забытые воспоминания, какие-то обрывки прошлого.

Но однажды женщина не пришла. Стеклянный Человек ждал всю ночь, весь день, но она так и не появилась.

Внутри него жидкость забурлила с новой силой, стала мутной, пенистой. Страх и отчаяние захватили его. Он ударился о стену, о пол, разбивая своё хрупкое тело вдребезги.

Когда на следующее утро уборщица вошла в театр, она увидела странное зрелище: осколки стекла, светящиеся в лучах солнца, и в центре — темную лужу, пульсирующую, словно живая.

Стеклянный Человек растворился в своей собственной тьме, так и не узнав, кто он был, откуда пришел и куда пропала женщина с печальными глазами. Единственное, что осталось от него — это пустота, которая до сих пор витает в заброшенном театре, ожидая свою следующую жертву.

Старый смотритель маяка Сайлас всегда предупреждал меня о тумане. «Это противоестественно, — говорил он хриплым голосом, похожим на скрежет гравия по кости, — он поглощает звуки и отбрасывает тени». Тогда я, молодой и безрассудный, посмеялся над ним, сочтя его предостережения бредом человека, который слишком долго оставался наедине с шепчущим морем. Теперь, когда густой, приторный туман, окутавший скалистую береговую линию, словно саван, окутал меня, я понял.

В сумерках накатил туман, коварный белый прилив, который закрыл солнце и заставил мир замолчать. Моя маленькая рыбацкая лодка «Морская фея» оказалась в его тисках, и ее швыряло, как лист на пруду, охваченном штормом. Радио потрескивало статическими помехами, бесполезное в гнетущей тишине тумана. Я чувствовал себя совершенно одиноким, плывущим по течению в море небытия.

Затем раздался звук. Низкий, скорбный стон, разносившийся в безветренном воздухе, казалось, исходил из самого сердца тумана. Этот звук говорил о древней скорби, о вещах, утраченных и погребенных глубоко под волнами. У меня кровь застыла в жилах.

По мере того, как тянулись часы, стоны становились громче, настойчивее, их прерывал ритмичный стук, похожий на медленное, размеренное биение гигантского сердца. Воздух вокруг меня стал тяжелым, насыщенным невидимым присутствием, которое, казалось, обвилось вокруг моей лодки, выдавливая дыхание из моих легких. Я чувствовал на себе взгляды бесчисленных невидимых наблюдателей, выглядывающих из тумана, их взгляды были холодными и голодными.

Паника сдавила мне горло. Я схватился за ракетницу, мои руки дрожали так сильно, что я едва мог ее удержать. Красная вспышка прочертила дугу в тумане, словно отчаянный сигнал на фоне надвигающейся темноты. На какое-то мгновение туман, казалось, рассеялся, обнажив мелькание кружащихся теней, гротескных форм, которые танцевали на периферии зрения, прежде чем снова раствориться в белой бездне.

Затем раздался смех. Хор пронзительных смешков, приправленных злобой, эхом разносился по туману, словно осколки разбитого стекла. Это был смех детей, но в нем была леденящая душу жестокость, от которой у меня по спине побежали мурашки.

Что-то холодное и скользкое коснулось корпуса лодки, и меня пронзил ужас. Теперь я чувствовал его присутствие, оно было так близко, что можно было дотронуться, — чудовищное существо, сотканное из клубящегося тумана и древней злобы. Его смех наполнил мои уши, заглушая все остальные звуки, сводя меня с ума от страха.

Тогда я понял, что Сайлас был прав. Этот туман был неестественным. Это было нечто гораздо более зловещее, врата в царство, недоступное человеческому пониманию, место, где рождались кошмары и мечты умирали с воплями. Пойманный в ловушку его удушающих объятий, я с ужасающей ясностью осознал, что море поглотит меня, тело и душу, еще одну жертву ужасного голода тумана.

Когда смех окутал меня, окутывая рассудок, как туман, я закрыл глаза и стал ждать неизбежного забвения. «Морская фея» сильно закачалась, а затем ушла под воду, увлекая меня за собой в холодные, темные глубины, где эхо смеха звучало вечно.

В отдаленном городке Холлоу-Хилл, приютившемся в глубине зловещего леса, с наступлением ночи ничто не шевелилось. В воздухе повисала гнетущая тишина, нарушаемая лишь случайным шелестом листьев или отдаленным воем одинокого волка. Но для тех, кто жил там, страх, поселившийся в их головах, был страшнее любого дикого зверя. Они шептались о сборе урожая — мрачной традиции, которая была присуща Холлоу-Хиллу с незапамятных времен.

Каждую осень, когда листья становились багряными и золотыми, горожане надевали маски и плащи и спускались в лес, в их глазах светилась смесь ужаса и возбуждения. Они собирались у древнего каменного алтаря в глубине деревьев — места, отмеченного зловещими рунами и вечным запахом разложения. Никто не осмеливался задавать вопросы о его происхождении или о жертвах, которых он требовал; это означало навлечь на себя несчастье похуже любого воображаемого ужаса.

Лаура, недавно приехавшая в Холлоу-Хилл, за время своего недолгого пребывания здесь слышала приглушенный шепот горожан. Она приехала сюда, чтобы сбежать от хаоса городской жизни и найти утешение в спокойствии природы. С наступлением октября воздух становился все холоднее, и ей стало не по себе. Местные жители предостерегали ее от того, чтобы заходить слишком далеко в лес, но ее снедало любопытство. Однако в этом году было много разговоров об урожае.

Наступила ночь, отмеченная низко висящей в небе красной луной, отбрасывающей жутковатый отблеск на пейзаж. Лаура сидела на крыльце своего дома, наблюдая, как собираются горожане, их плащи развевались на ветру. Возбуждение наполнило ее вены, смешиваясь с непреодолимым страхом. Не в силах сопротивляться притяжению неизвестности, она последовала за ними в глубь леса.

Тропинка петляла, деревья смыкались вокруг нее, словно цепкие пальцы. Приближаясь к алтарю, она почувствовала, как что-то давит ей на грудь, как будто сам воздух был насыщен мрачными предчувствиями. Теперь она могла видеть их лица — бледные фигуры в масках, бормочущие молитвы, их голоса сливались с шелестом ветра.

— Присоединяйтесь к нам, — раздался из теней голос — старый, скрипучий, от которого у нее по спине пробежал холодок. Один из горожан подозвал ее поближе, и она увидела за маской хрупкую женщину со впалыми щеками и ввалившимися глазами.

— Ты должна стать единым целым с ночью.

Прежде, чем она успела среагировать, толпа начала скандировать навязчивый припев. Этот звук нахлынул на нее, окутывая, как саван, оставляя ее дезориентированной и испуганной. Воздух наполнился всепоглощающим чувством страха, и она инстинктивно попыталась повернуть назад, но другие жители деревни крепче сжали ее руки, потянув вперед, к алтарю.

— Нет, отпустите меня! — Лаура закричала, паника подступила к горлу, но горожане придвинулись ближе, на их лицах была написана мрачная решимость. Они были здесь не для того, чтобы наблюдать, они были здесь, чтобы принять участие.

На алтаре появилась большая, корявая книга, страницы которой были пропитаны кровью прошлых жертвоприношений. Горожане окружили Лауру, их лица теперь были скрыты в темноте, и она увидела, что у подножия алтаря насыпана свежевскопанная земля, скользкая от влаги. Глухая пульсация наполнила ее уши, когда они начали петь громче, слова были неузнаваемы и наполнены зловещей интонацией.

Затем последовало отвратительное зрелище — маленькая фигурка, пытающаяся вырваться из веревок, привязывающих ее к алтарю. Ребенок, не старше десяти лет, смотрел на Лауру широко раскрытыми умоляющими глазами.

— Помогите мне! — закричал он, невинный и испуганный, что резко контрастировало со злом, исходившим от собравшейся толпы.

Песнопения становились все громче, все неистовее, смешиваясь с криками ребенка. Лаура сопротивлялась своим похитителям изо всех сил, но они были непреклонны, движимые общей целью, слишком чудовищной, чтобы ее можно было понять. Одна из них, хрупкая женщина, выступила вперед, держа в руке опасно острый кинжал, который сверкал в темноте, как звезда.

— Сегодня ночью мы отдадим жизнь, чтобы умилостивить тени! — хихикнула она, высоко поднимая кинжал, позволяя лунному свету заиграть на его лезвии. — Урожай требует чистого сердца!

В это мгновение тело Лауры наполнилось адреналином. С приливом сил она вырвалась из объятий окружающих ее людей. Охваченная отчаянием, она бросилась к алтарю, ужас гнал ее вперед, а горожане кричали и рычали за ее спиной, как дикие звери.

— НЕТ! — закричала она, добежав до алтаря как раз в тот момент, когда женщина опустилась на него с ножом, нацеленным на ребенка. Лаура бросилась вперед, оттолкнув женщину в сторону, и кинжал со звоном упал на землю.

Песнопения стихли, сменившись изумленными вздохами жителей деревни. Но в этот момент хаоса Лаура повернулась к ребенку и начала развязывать его путы.

— Мы должны убираться отсюда! — настаивала она, и страх охватил ее, когда зловещее сборище начало приходить в себя.

Прежде чем они смогли убежать, воздух вокруг них изменился. Темные тучи клубились над головой, закрывая луну, в то время как тени извивались и искажали саму реальность. Толпа взорвалась неистовой яростью, их маски соскользнули, обнажив лица, искаженные безумием.

— Предатель! — кричали они, и их голоса эхом отдавались в темноте. — Нельзя отказываться от сбора урожая!

Лаура крепко схватила ребенка за руку и потащила его к деревьям, но жители деревни хлынули вперед, как дьявольская волна, намереваясь утащить их обратно в темноту. Земля задрожала у нее под ногами, затрещала, как от удара хлыста, когда древние силы начали пробуждаться. Деревья застонали, их ветви вытянулись, как скрюченные пальцы, преграждая путь к свободе.

Когда они бежали сквозь сгущающиеся тени, Лаура услышала безошибочно узнаваемые звуки песнопения, которые теперь сменились криками ярости и отчаяния. В воздухе звенел пульс мрачного ритуала, направляя злобных духов, разбуженных кульминацией их ужасной ночи.

В панике Лаура продралась сквозь заросли и наткнулась на край крутого обрыва, за спиной у нее бесконечно простирался лес.

— Сюда! — крикнула она мальчику, едва осознавая опасность их положения.

Но в тот же миг появились горожане, окутанные зловещим туманом, в их глазах светилось что-то темное и древнее.

— Вам не сбежать! — закричали они, и в этот момент сердце Лауры упало.

Ребенок споткнулся, его маленькие ручки зацепились за край обрыва. В одно мгновение эти адские маски приблизились, и инстинкты Лауры сработали.

— Держись! — закричала она, бросаясь вперед как раз в тот момент, когда ребенок потерял равновесие, но ее сердце упало, когда она почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног.

Время замедлилось. Темный лес огласился какофонией безумия и сгущающихся теней. С невыносимой тяжестью на сердце Лаура бросилась к ребенку и схватила его за запястье как раз в тот момент, когда он балансировал на краю пропасти. Но тут жители деревни ринулись вперед, окружая их обоих, и их дикий хохот пронзил ночь.

Прежде чем Лаура успела среагировать, она почувствовала, как что-то обрушилось на нее, сдергивая с уступа. Нет! Она царапалась и боролась, но было уже слишком поздно. Ее зрение затуманилось, и с тошнотворным осознанием этого ее потащили обратно к алтарю, где началась Жатва.

Когда ее и ребенка оттащили назад, старуха выхватила кинжал и с воем бросилась в бездну.

— Сегодня ночью мы накормим тьму!

И с этими словами мир вокруг них растворился в удушающей и бесконечной тьме, крики ребенка смешались с воплями жителей деревни, а их смех вечно разносился эхом по лесу.

Годы спустя Холлоу-Хилл оставался неизменным, и в лесу по-прежнему ходили слухи об урожае. Никто не осмеливался говорить о той ночи, когда появилась Лаура, но каждую осень, когда листья окрашивались в багряный и золотой цвета, воздух снова наполнялся звуками сгущающихся теней, готовых приветствовать очередное приношение, чтобы присоединиться к урожаю Холлоу-Хилла.

Мир был молод. Гобелен из изумрудно-зеленых лесов, сшитых сапфировыми реками, нетронутый, первозданный. Солнце палило с невероятной интенсивностью, обжигая землю и ее обитателей. Среди них были и они — Первые. Примитивный, движимый инстинктом, которым управляет голод.

Каэль, чье тело было худым и жилистым благодаря жизни, проведенной на охоте, пробирался сквозь густую листву. Его глаза, темные и бездонные, как ночное небо, осматривали подлесок в поисках каких-либо признаков движения. Голод терзал его изнутри, он был постоянным спутником, который неустанно гнал его вперед. Он не ел уже несколько дней.

Он уловил запах — мускусный, первобытный, с оттенком страха. Запах добычи. Его сердце забилось быстрее, адреналин пронесся по венам, как лесной пожар.

Он проследил за запахом до его источника: небольшой поляны, где молодая женщина, Элара, стояла на коленях у ручья, повернувшись к нему спиной. Ее длинные темные волосы струились по спине шелковистым водопадом, а стройная фигура слегка дрожала, когда она сложила ладони чашечкой, чтобы напиться.

Разум Кэла бурлил от первобытных побуждений. Им двигали не злоба и не чувство жестокости. Просто так оно и было. Сильный уничтожал слабого, обеспечивая выживание. И Элара, уязвимая и одинокая, представляла собой легкую добычу.

Он подкрался ближе, бесшумно ступая босыми ногами по мягкой земле. Из глубины его груди вырвалось низкое рычание, звук, порожденный первобытным инстинктом.

Элара обернулась на звук, ее глаза расширились от ужаса, когда она увидела стоящего перед ней Кэла, лицо которого было искажено голодным оскалом. Она отшатнулась, пытаясь отползти, но Кэл был слишком быстр.

Он бросился на нее, оскалив зубы в злобной ухмылке. Его руки, мозолистые и сильные за годы охоты, сомкнулись на ее горле, оборвав крик прежде, чем он успел вырваться.

Элара сопротивлялась, впиваясь пальцами в его руки, но хватка Кэла была железной. Он сжал ее, жизнь покидала ее, ее глаза расширились от ужаса, который отражал его собственный ненасытный голод.

Казалось, мир затаил дыхание, и единственными звуками были хруст костей и бульканье крови, когда Каэль терзал ее плоть, разрывая ее на части с первобытной яростью. Он проглотил ее сырой, вонзив зубы в ее теплую, податливую плоть. Металлический привкус крови наполнил его рот, вкус был одновременно отвратительным и пьянящим.

Когда он, наконец, закончил, насытившийся и измученный, он лежал рядом с искалеченным телом Элары, и тишину нарушало только тихое журчание ручья. Он не чувствовал ни угрызений совести, ни вины. Только первобытное удовлетворение, чувство завершенности, которое эхом отдавалось в его существе.

Этот акт, это жестокое потребление, было первым нарушением естественного порядка вещей. Это было началом насилия, семенем, из которого произрастут ненависть и страх, навсегда запятнав гобелен жизни тьмой. С того дня мир уже никогда не будет прежним. Невинность, утраченная на поляне, навсегда останется в сердцах тех, кто придет после, леденящим душу напоминанием о звере, который таится внутри каждого из нас.