Танго над пропастью (гет)

Ну вот, кажется моя карьера пошла понемногу в гору, это конечно не Бог весть что, а всего лишь прослушивание, но я надеялся на лучшее.

Киностудия Нетворк Тв, самая крупная в Америке, попасть туда жаждали многие, а мечта сбывалась у единиц. Надо сказать я немного опешил, когда обнаружил на своей электронной почте приглашение на очередной кастинг, слишком много я наступал на одни и те же грабли, таранил лёд непонимания своим оптимизмом. Но ни в коем случае не унывал, получая чёткое: "Вы не подходите!" в ответ.

За спиной у меня было колоссальное количество ролей второго плана, определение — статист, подходило ко мне как нельзя лучше. Ну и что с того? Я обожал свою работу, играть: "Кушать подано!" тоже надо уметь. И вот случилось чудо, прежняя несправедливость обусловленная самыми разными отрицательными факторами, начала потихоньку идти на убыль, мне наконец-то крупно повезло. На горизонте замаячил стоящий проект, от вышеупомянутой кинокомпании. Они собирались снимать сериал про полицейских, таких безусловно превеликое множество на современном ТВ. Однако, они делали ставку на свежую кровь, молодого режиссёра по фамилии Мёрфи, он обещал привнести в съёмочный процесс нечто новое, не виданное доселе зрителем и высокими чинами из Нетворк Тв. Что конкретно, держалось в строжайшем секрете, как и сам сценарий.

* * *

Я свернул на Аллею Славы, забавное название улицы. Стоит отметить, что на ней находилась обширная территория студии, разномастные павильоны, в которых ежеминутно что-то снималось. По крохотным улочкам сновали небольшие автомобильчики, кое-где группы школьников открыв рты от изумления следовали по пятам за своими экскурсоводами, боясь потеряться в этом гигантском пространстве не реального мира. Шум, гам, суета как в громадном муравейнике, каждый при делах, лишних тут не держали.

Я припарковал свой видавший виды Лексус на стоянке для гостей. Охранник взиравший на окружающих с видом уставшего тигра в клетке, выдал мне пропуск, и проводил вслед равнодушным взглядом.

Я не особо впечатлённый увиденным, направился по адресу указанному в письме. В тесном помещении толпились парни и девушки, утомлённые ожиданием одни болтали, другие просто стояли столбом, подавленные окружающей обстановкой. Третьи с ничего не выражающими лицами ходили взад-вперёд, стараясь видимо таким образом успокоить и без того потрёпанные нервы.

"Знакомая атмосфера..," — я занял место у входа, всматриваясь в коллег, их поведение, отправляя самые интересные образы в свою копилку актёра.

Минуту спустя, вся эта братия, воспрянула духом. Заветная дверь с надписью "Приёмная" отворилась, в проёме показалась коротко стриженная шевелюра, затем сам виновник торжества, по коридору прошёлся шёпот: "Это тот самый Майкл Мёрфи...", следовательно каждый рвался в бой, показать свои способности, а так же удивить приёмную комиссию.

— Дамы и господа, — он поднял руку вверх, призывая всех к молчанию. — Сейчас моя ассистентка раздаст всем вам листочки с текстом, подробно проштудируйте их. — Он окинул присутствующих изучающим взглядом. — Вызывать будем парами, мужчина-женщина, затем проведём дополнительный отбор, кому что не ясно, Анжела разъяснит. — Он указал на девушку стоящую у него за спиной.

После этого Мёрфи скрылся за дверью, оставляя нас наедине с нарастающим треволнением.

"Придётся искать себе пару..," — я в отличие от других, успел адаптироваться к стремительно меняющейся ситуации.

Умудрённый опытом, точнее годами проведёнными в среде себе подобных, я вёл себя более расковано, чем остальные. Положившись на своё чутьё, я безошибочно определил план дальнейших действий. Моё внимание привлекла девушка, сторонившаяся своих собратьев по ремеслу. Миловидная внешность, невысокий рост, пронзительный взгляд серых глаз. Казалось, она не от мира сего: задумчивая, поразительно отстранённая, погружённая в себя. Я решил попытать счастья, в конце-концов, я ничего не терял.

— Привет, позволишь к тебе присоединиться? — я ждал чего угодно, любой непредсказуемой реакции.

Она слегка напряглась, недоверчиво посмотрев мне в глаза, сканируя словно рентгеном. Видимо я не показался ей таким уж ужасным, на мой незатейливый вопрос она ответила с некой долей иронии:

— Любишь рисковать?

Я обезоруживающе улыбнулся:

— Профессия предполагает и такие нюансы. С измальства мечтал рискнуть всем и пойти ва-банк!

Она тихо рассмеялась:

— Очевидно, тебе нужна пара?

Получив от меня утвердительный кивок, девушка расслабилась. Мы пристроились неподалёку от других соискателей, я спохватился:

— Совсем забыл представиться — Дерик Хендерсон, начинающий актёр.

Она слегка смутилась и пробормотала:

— Кейт Джекман, этим и ограничимся...

— Договорились, не буду настаивать, преступим?

— Поехали!

Мы с Кейт начали своё маленькое представление, совсем не замечая, какими взглядами нас одаривают со всех сторон. Внезапно, я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Оторвавшись от чтения, я нашёл возмутителя спокойствия. Оказывается, Майкл Мёрфи, умудрился всё это время безмолвно наблюдать за нами. Наши взгляды встретились, он быстро пробрался к нам сквозь расступившуюся толпу.

— Ребята, это было потрясающе! — выпалил он.

Я молчал, Кейт так же проигнорировала Майкла.

Режиссёр деликатно отвёл нас подальше от любопытных глаз и ушей, готовясь первым ступить на этот шаткий мостик взаимопонимания.

— То что я услышал, было бесподобно, именно такими я описал своих героев! — Он задумался. — Вам стоит попробовать выступить перед комиссией, уверен Фортуна будет сопутствовать таким как вы.

— Нам нужно посоветоваться, — я закрыл своей широкой спиной Кейт. — Что думаешь?

— Чем чёрт не шутит, или сейчас, или никогда, — изрекла она.

— Мы согласны.

— Вот и славно, — Майкл снова юркнул в приоткрытую дверь, не успели мы опомниться, как он вернулся обратно. — Смелее ребята, они не кусаются.

Под недовольный рокот толпы, мы вошли внутрь кабинета.

Сливки общества, сильные мира сего, короли этого царства грёз, сейчас на нас смотрели три пары глаз: Элиот Малфой — зам директор кинокомпании Нетворк Тв, Ян Гаррисон — глава кинокомпании и его старший брат — Колен Гаррисон. Неподалёку от них, подобно статуе с острова Пасхи, замер Майкл Мёрфи. Мужчина слева от меня великодушно смерил нас взглядом, сделав приглашающий жест:

— Прошу, начинайте.

Мы не долго думая отыграли на бис, не особо заботясь о том, что о нас подумают эти денежные мешки.

После нашего с Кейт выступления, в воздухе повисла звенящая тишина, каждый из трёх властителей оценивал нас по своему. Только Майкл завороженно следил за нашим диалогом, изредка вздыхая и вытирая вспотевший лоб платочком. Наконец Элиот Малфой откашлялся, и произнёс:

— Пока вы свободны, ждите, мы вас вызовем.

* * *

— Серьёзные господа, не находишь? — я присел на корточки, предлагая сесть Кейт рядом с собой на свободный стул.

— Не то слово, они знают своё дело, на кон поставлены громадные деньги, поэтому их так заботит кто предстанет перед зрителями.

— Рейтинг дело наживное, когда шоу популярно, но в нашем случае — неизвестность, единственная спутница.

* * *

— Майкл, кто они? — Ян двумя пальцами потёр переносицу.

— Я случайно нашёл их, эти ребята то, что нам нужно! — режиссёр импульсивно всплестнул руками.

— Откуда такие выводы? — Колен встал из-за стола и подошёл к окну, изучая открывшуюся его взору картину.

— Это очевидно, для сериала нужны не замыленые лица, новички, которых полюбят зрители! — Мёрфи продолжал наступление.

— Ты знаешь, что мы вложили в твой проект немало денег, и не собираемся их терять, — Ян грозно вперил взгляд в Майкла.

— Знаю, но у меня предчувствие, насчёт них двоих...

— Предчувствия... Майкл, наша работа не терпит такого легкомыслия, — возразил молчавший до этого Элиот. — Допустим, что парень годится, на такого как он, клюнут поклонницы.

— А вот девушка, — продолжил за него Ян. — Неказистая какая-то, нам нужен типаж более сексуальный, чтобы мужчины привидя её теряли разум, образно говоря, конечно...

— Но... но, — Мёрфи готов был дать руку на отсечение, что Кейт пусть и не знойная красотка, зато у неё есть потенциал, в отличие от тех фарфоровых кукол, которых рисовали в воображении его боссы. — Поверьте мне, другие не справятся, а Кейт и Дерик словно созданы друг для друга. Неужели вы этого не видите? — Майкл не отступал, наседая с новой силой, стараясь убедить всех в своей правоте.

— Ну хорошо, — сдался Ян. — Но запомни, всё под твою ответственность, если только сериал провалится, ты не найдёшь себе места даже в самой захудалой фирме, понял?

— Понял, — отрешённо прокомментировал Майкл.

* * *

Мы с Кейт всё ещё гадали на кофейной гуще, о том, что происходит за дверью, какие баталии там разворачиваются. Внезапно дверь распахнулась, на пороге показался Майкл, слегка выбитый из колеи, но относительно живой.

— Ребята, вас приняли, — выдохнул он.

Сказать что мы с Кейт были счастливы, это не сказать ничего. Я в порыве радости крепко обнял её, слишком поздно заметив лукавый взгляд Мёрфи. Она отстранилась, сделав вид, что ничего не произошло.

— Итак, когда оформите все бумаги, станете полноправными членами команды.

Я и Кейт переглянулись.

— Нет-нет, не сейчас, завтра, что сказать, так пожелали наши шефы.

Мы облегчённо вздохнули.

* * *

— Ты сейчас куда? — на стоянке было не многолюдно, видно половина народа схлынула после провалившегося прослушивания.

Она осмотрелась вокруг.

— В принципе, хотела скромно отметить наш успех, напарник, — она улыбнулась.

Я невольно залюбовался, улыбка Кейт завораживала, отчего я не обращал на это внимания раньше?

— Отметить, это запросто, тут рядом есть крохотный ресторанчик, кормят вкусно, и персонал приветливый.

— Согласна, только я плачу!

— Хм, лучше давай пополам, а? — я снова впал в некую эйфорию от лицезрения её улыбки.

— Замётано, напарник.

Сейчас у меня на лице, наверное царила самая глупая улыбка из всех имеющихся, что скрывать Кейт мне понравилась. Я сел за руль, она примостилась рядом со мной на пассажирском сидении. Я завёл машину, двигатель взревел как стадо быков, шины жалобно скрипнули по асфальту, автомобиль сорвался с места.

Через четверть часа мы были на месте. Ресторан "Милагро" был моим любимым в этой части города: относительно просторный зал, веранда с видом на реку и набережную, спрятанная в тени деревьев, изысканное меню, всё говорило в его пользу, он практически не имел минусов, способных принизить его в глазах посетителей.

— Вот о нём я и говорил, — я обвёл рукой ресторан.

— Интересное место, и река рядом, почти идеально, — её голос показался мне слишком грустным.

— Романтичным его не назвать, тем не менее, "Милагро" стоит того, чтобы его посетить, — тоном рекламного агента процитировал я. — Диего, столик на двоих, — увидев меня, мой старый друг расплылся в улыбке.

— Сей момент, Дерик, — он со скоростью присущей только ему, скрылся в недрах ресторана.

— Ты часто тут бываешь? — она изумлённо изогнула бровь.

— Не сказать чтобы часто, просто наведываюсь изредка, в основном, мотаюсь по делам, то туда, то сюда, скоро глядя в зеркало, увижу рыжий подшёрсток и хвост с ушами.

— Ну-ну, белка в колесе, значит у нас много общего, — она звонко рассмеялась.

— Всё готово, — вернувшийся Диего деликатно кашлянул, привлекая наше внимание.

Мы устроились за столиком в тени деревьев, подальше от назойливого, палящего солнца. Прохладный ветерок с реки приятно холодил кожу, впервые за последние месяцы, мне удалось наконец расслабиться, после изнурительных трудовых дней.

— Скажи, как ты попала на Нетворк Тв?

— Это долгая история...

— Я умею слушать...

— Один знакомый агент посоветовал мне туда пойти, ради разнообразия. Я не особо верила в успех, наверное надоело надеяться.., — она разоткровенничалась. — Знаешь, жизнь странная штука... Она как кубик Рубика с множеством граней, взять хоть нас с тобой, почему именно на мне остановился твой выбор? Почему именно мы так заинтересовали Мёрфи?

— Этому есть логичное объяснение — Судьба.., — я развёл руками.

— Возможно ты прав... Наша жизнь как тропинка, по которой мы неустанно идём, то в темноте, то при свете дня. Никогда не знаешь, куда она заведёт...

— Философски... а наша работа — танго над пропастью. В любой момент можно сорваться вниз...

— Верно сказано.., — она тяжело вздохнула. — Но что-то мы загрустили, ведь празднуем победу, а не поражение!

— Я сам начал, прости...

— Ничего страшного, нам ведь не привыкать? — на её губах заиграла горькая усмешка.

— Ваш заказ, — Диего как всегда появился словно тень из ниоткуда.

— Спасибо, Диего, — я взял у него из рук наши тарелки.

Ели молча, думая каждый о своём, тарелки стремительно пустели, оставляя ощущение сытости и комфорта. Мы засиделись допоздна, начало темнеть, а уходить не хотелось. Словно что-то незримое держало нас в своих объятиях. Вместо того, чтобы ехать домой, мы решили прогуляться по набережной.

— Завтра первый день нашей совместной работы, — начал я издалека.

— Новый коллектив, заботы, калейдоскоп обязанностей и.., — она замолчала на полу слове.

— Мы же будем вместе, разве не так? — я заглянул ей в глаза, пытаясь понять, отчего она грустит.

— Да, но всё изменится — это неизбежно... Я не хочу чтобы в наших отношениях что-то менялось.., — её глаза тускло блеснули в свете уличного фонаря.

— Обещаю, я не позволю чему-либо их разрушить.., — я накрыл её ладонь своей.

В последствии, я не раз вспоминал этот вечер, ловя себя на мысли, что бесповоротно влюбился в эту замечательную, обаятельную девушку.

Как и положено первому дню, всё шло наперекосяк: то костюмер терял наши вещи, в безумии заламывая руки, то осветитель устанавливал не так свет, то вдруг "дождь", который должен был идти с небес, внезапно кончался, а мы с Кейт клацая зубами от холода кутались в одеяла, ругая на чём свет стоит свою работу. Существенных проблем вроде урагана, землетрясения, наводнения замечено не было, тем не менее, нас не покидало ощущение работы в экстремальных условиях.

— Перерыв! — громогласный голос Майкла пронёсся над съёмочной площадкой подобно звуку горна.

Шумиха, бывшая неотъемлемой частью окружающего нас пространства, постепенно сбавила обороты.

— Привал, можно перекурить, — пошутил я.

Кейт рядом со мной дрожала как осиновый листик. Недавний "дождь" промочил нас до нитки.

— Пойдём переоденемся в сухое? — я вопросительно посмотрел в её сторону.

— Ага, иначе тебе придётся нести моё бездыханное тело до трейлера, — она поплотнее завернулась в одеяло.

Мы кое-как добрались до своих апартаментов, благо наши трейлеры стояли напротив друг друга.

"Теперь жить можно," — я оделся потеплее и вышел на улицу.

Я как раз направлялся к трейлеру Кейт, когда обнаружил возле её двери странного типа, я присмотрелся, кажется я его где-то видел. Точно — Джефри Уинстон, один из сценаристов.

"Интересно, что он тут делает?" — я бесшумно подкрался, стараясь держаться в тени.

Из трейлера вышла раскрасневшаяся и румяная Кейт.

— Кейт, ты сегодня прекрасно выглядишь, — начал с комплимента свой разговор Джефри.

— Обычно выгляжу, Джеф, — она отвела взгляд от Уинстона.

— Ты кого-то ждёшь? — он с нескрываемым раздражением уставился на неё.

— Перестань, не на людях, сцены ревности не прописаны в твоих обязанностях, — она запахнула пальто, пытаясь сохранить тепло.

— Кхм, — я в самый подходящий момент решил вмешаться.

— Хендерсон? — он нехотя обернулся. — Принесла тебя нелёгкая.., — промычал он себе под нос.

— Дерик, ты как раз вовремя, — она подхватила меня под руку, уводя подальше от своего поклонника.

— Кейт, этот осёл пристаёт к тебе? — я хотел услышать честный ответ.

— Не обращай внимания Дерик, он слишком много о себе возомнил, такие зануды как Джеф, слишком навязчивы, — она всё ещё продолжала держать меня за руку.

— Если он ещё раз к тебе полезет.., — я сделал наигранно зверское лицо, изобразив что-то среднее между могучим Халком и Кинг-Конгом.

Её звонкий смех заполнил собой всё пространство, являясь для меня наградой.

— Обещаю, не пущу его даже на порог, — её лицо такое детское, с ямочками на щеках, вызвало умиление.

* * *

Кстати, я забыл рассказать о сюжете сериала — двое отъявленных полицейских борются с преступностью в большом городе. Кажется сюжет затёрт до дыр? Нет, тут нечто другое, они не просто напарники. Детектив Алекс Андерсон, потерявший в перестрелке своего напарника и лучшего друга, замыкается в себе, его смысл жизни ускользает подобно песку сквозь пальцы, он медленно опускается на дно, ища утешения на дне бутылки. Начальство, с которым у него бесспорный конфликт, советует ему придти в себя, иначе не видать ему полицейского жетона, как своих ушей. Его грубый характер отпугивает многих желающих с ним работать, но так продолжается недолго. Светит Алексу изгнание из рядов доблестной полиции, если бы не случай. В их отделение присылают молодую девушку-детектива — Монику Хантер, она не смотря ни на что, соглашается работать в паре с Андерсоном. Ей предстоит справится с многими проблемами: преодолеть барьер непонимания, завоевать доверие Алекса, вернуть его к нормальной жизни.

Признаюсь, с первых строк мне приглянулся мой персонаж — детектив Алекс Андерсон. Глубокая личность, с непростым характером и судьбой, таких играть одно удовольствие

Что до Кейт, её Моника не менее интересный персонаж, в процессе сериала, она будет эволюционировать, думаю Кейт привнесёт в её образ что-то своё, ей это всегда удаётся.

Приёмная начальника полицейского участка Западного округа Китона Дрейка 8:00 утра.

— Кими, вызовите пожалуйста ко мне Алекса Андерсона, — голос начальника заставил вздрогнуть секретаршу, она с потерянным видом закрыла пасьянс на компьютере, который последние два часа так усердно раскладывала.

"Снова этот грубиян, никогда проходя мимо, не поздоровается, ни спросит как дела..," — Кими со вздохом взяла трубку и начала набирать номер Андерсона.

* * *

Полицейский участок Западного округа 8:07 утра.

— Эй, Алекс, это тебя! — Кид Майерс пару раз крутанулся на кресле, ему хотелось видеть лицо друга, ведь в данный момент, в кабинете начальника Андерсона ждал сюрприз, о котором знал весь участок, ну конечно кроме самого Алекса.

— Кто там ещё? — недовольный голос послышался откуда-то слева от детектива.

— Кими.., — Майерс прикрыл трубку ладонью, и заговорчески подмигнул Алексу. — Ты ей явно нравишься, пригласи её на ужин, — за что получил от Андерсона дружеский подзатыльник.

— Майерс, ты у меня дождёшься, — Алекс наградил друга очередной затрещиной.

— Да ладно тебе, Алекс... тебя вызывают в Адскую кухню, сам Магистр зла желает тебя видеть, — детектив прыснул от смеха.

— Кид.., — Алекс махнул рукой, развернулся и зашагал в сторону кабинета Дрейка.

* * *

Кабинет начальника полицейского участка Западного округа Китона Дрейка 8:20 утра.

— Сколько лет Вы уже служите в полиции? — Китон Дрейк отметил про себя довольно юный возраст детектива Хантер.

— Почти пять лет, сэр.., — девушка вела себя сдержано, на поставленные вопросы отвечала точно и без проволочек, неплохо знала законы, превосходно обращалась с оружием.

— У Вас впечатляющий послужной список, мисс Хантер, — похвалил Дрейк. — Жаль, что Вы не пришли к нам раньше.., — он перевёл взгляд на дверь, в которую не утруждая себя элементарными правилами хорошего тона, ввалился Андерсон.

— Доброе утро, сэр, — буркнул Алекс.

— Андерсон, Вы то мне и нужны, знакомьтесь — Моника Хантер, Ваш новый напарник.

Немая сцена. Монике показалось, что сейчас разразится буря столетия. Воздух наэлектризованный до такой степени, что волосы на затылке вставали дыбом, дополнял атмосферу "мирных переговоров" двух сторон. Мужчины смотрели друг на друга как злейшие враги, а не как начальник и подчинённый.

— Мне не нужен напарник, — наконец сухо произнёс Алекс.

Китон молчал, только изредка бросал взгляды на Монику.

"Почему он так ведёт себя? Что с ним?" — Моника теребила край своей куртки, стараясь не вмешиваться в выяснения отношений Дрейка и Андерсона.

— Это не обсуждается, Андерсон! С сегодняшнего дня — ОНА, Ваш законный напарник! — повысил голос Дрейк. — Вам светит камера, психбольница, или что похуже... Хотите работать один, идите работать на маяк, а не в полицию, тут у каждого есть напарник, если это Вам не по душе, милости просим, значок на стол и свободны! — Дрейка откровенно выводило из себя поведение Алекса.

— Да, сэр... Как скажете.., — процедил сквозь зубы детектив, и громко хлопнул дверью оставив начальника краснеть перед Хантер за его нервный срыв.

— Простите нас, Моника... Он всегда был не простым человеком во всех отношениях, но тем не менее — хорошим копом... Сейчас, он переживает не лучшие дни, хотя, это длится уже несколько месяцев... Он срывается, неделями не появляется на работе, отключает все телефоны в доме, ему невозможно дозвониться.., — Китон устало потёр переносицу.

"А ведь он по своему любит Алекса... Не просто терпит его выходки, он с некой отеческой любовью заботится о нём... Все их стычки, думаю их случалось и случится ещё немало, просто способ выплеснуть эмоции, опустошить себя для чего-то..," — мысли Моники прервали, в кабинет вошла Кими.

— Сэр, это велели Вам передать.., — Кими положила на стол значок и удостоверение полицейского.

— Где он? — холодно спросил Дрейк.

— Он... он... ушёл, сказал, что больше не вернётся...

— Я это просто так не оставлю.., — Китон встал из-за стола, положил в карман брюк обе вещи и посмотрел на женщин. — Если он придёт, задержите его, любым способом.

— Да, сэр.., — пискнула Кими.

Что могла сделать хрупкая женщина, против такого верзилы как Андерсон?

* * *

Коридор полицейского участка Западного округа 8:40 утра.

— Сэр, подождите! — на полпути Моника догнала Дрейка.

— Что Вы хотели? — он терпеливо ждал, пока девушка заговорит.

— Сэр, позвольте мне поговорить с детективом Андерсоном? — её взгляд полный решимости, понравился Китону.

— Вы точно этого хотите, Моника?

— Возможно, он послушает постороннего человека.., — она окончательно решила, что сделает это.

— Хорошо... Но предупреждаю, он бывает грубым, мне бы не хотелось, чтобы благодаря ему, у Вас сложилось впечатление, что все в нашем отделе такие...

— Не беспокойтесь сэр, я слышала немало грубостей и угроз в свой адрес, постараюсь справиться...

— Удачи Вам, Моника, — Китон опустил руку на её плечо, и легонько сжал его.

* * *

Квартира Алекса Андерсона 9:30 утра.

"Какого чёрта, они прислали эту малолетку не нюхавшую пороха? Им её жизнь не дорога? Таких настигает пуля на первом же задании... Как Брандона... ублюдки!" — Алекс отхлебнул из бутылки ещё пива, альбом лежащий у него на коленях упал на пол. — "Проклятье! Я достану этих сукиных детей, чего бы мне это не стоило!"

"Ты сдал свой полицейский значок, забыл?" — учтиво напомнил ему внутренний голос.

Алекс наклонился и поднял с пола альбом, с фотографии на него смотрел его друг — Брандон Моррисон.

"Десять лет вместе... Дружище, как такое могло произойти чёрт возьми? Я не смогу смотреть в глаза Элен и детишкам... Им без тебя одиноко — Бранд..," — Алекс вспомнил лицо той девушки в кабинете Дрейка. — "Она совсем ребёнок, зачем она здесь? Наказывать преступников? Вершить правосудие? Защищать невиновных? Её саму нужно защищать... Ей бы дома сидеть, с детьми, мужем..." — Алекс отнюдь не был сторонником мужского шовинизм, наоборот, он считал что каждый человек, независимо от пола, имеет право на свои личные убеждения и взгляды.

Тут дело было в другом, смерть его напарника настолько подкосила сильного и уверенного в себе детектива, что он начал постепенно уходить от реальности, замыкаться. Не верил ни во что и никому. Его взгляды претерпели изменения в разных сферах жизни, например; теперь он не верил в правосудие, само существование свода глупых правил, которые никто даже не думал соблюдать, вызывали у него отвращение и гомерический хохот. Далее, судебная машина призванная выполнять функции защиты прав невиновных, каждый раз противоречила сама себе, лишний раз давая окружающим повод усомниться в её лояльности, и в сотый раз убедиться в её продажности.

* * *

Квартира Алекса Андерсона 9:45 утра.

"Кругом сплошное враньё и лицемерие!" — любил говаривать отец Алекса, отдавший системе половину своей жизни, посвятив вторую борьбе с несправедливостью.

Результат — пуля в голову, тёмной ноябрьской ночью. Виновных не нашли, зато на похоронах, всё с пеной у рта распинались о том, как им его будет не хватать. В грудь себя били, обещая, найти убийцу. Алексу тогда исполнилось восемь лет.

Позже, когда Андерсон закончил школу, он поступил в полицейскую академию. Поначалу, его там не приняли всерьёз, насмехаясь, над щуплым, долговязым пареньком. Бесчисленные драки, приводы в кабинет директора, сделали своё дело, на него махнули рукой, пригрозив, что исключат, если он посмеет ещё раз устроить подобные представления. Андерсон внял предупреждениям, стал сдерживать себя, даже если ему безумно хотелось заехать наглецу в морду.

К удивлению многих, окончил академию с отличием, грамотой и золотой медалью. Учителя обескуражено смотрели вслед этому нелюдимому юноше, чья выдержка помогла достигнуть ему желаемого.

После академии Андерсон сразу устроился на работу. Полицейский участок Западного округа встретил молодого человека с распростёртыми объятиями. Пока начальник участка — Китон Дрейк лично не познакомился с характером подчинённого. Поначалу, Дрейк рвал на себе волосы и проклинал академию за то, что туда берут таких как Алекс. Отношения между ними не складывались, любое посещение кабинета начальника, заканчивалось для Алекса новым скандалом и обещанием выкинуть парня на улицу.

Работа постовым — очередное наказание от любимого босса, Андерсон воспринял довольно спокойно. Не проработав на новом месте и дня, он вляпался в историю.

На улице к нему подбежала заплаканная женщина-мексиканка, она что-то лепетала про мужа, за которым пришли кредиторы. А ведь он отдал им все деньги, до последнего цента, уверяла она. Андерсон не смог остаться равнодушным к чужому горю. Он оставил свой пост, и направился за женщиной.

Трёхэтажный дом в самом грязной районе города не отпугнул детектива. Женщина указала на третий этаж, произнеся:

— Они там...

— Хорошо, какой номер квартиры?

— Двадцать, только прошу Вас, помогите моему мужу...

Детектив вошёл внутрь. Исписанные стены, заплёванный пол, выщербленные ступени, скрипучие двери — обитель тех, кому не по карману просторные дома с аккуратной оградой и светлыми комнатами. Люди здесь не живут, а выживают, рискуя каждую секунду погибнуть от руки случайного грабителя или насильника.

Детектив осмотрелся, на лестнице никого. Он поднялся наверх. Пересёк коридор. На встречу ему попался мальчик лет десяти.

— Малыш, иди сюда, — позвал детектив.

Мальчик растерянно оглянулся на дверь из которой вышел.

— Не бойся, я тебя не обижу. Ты из девятнадцатой?

— Да.., — неуверенно ответил мальчик. — А Вы... из полиции? Это насчёт мистера Орландо?

Алекс утвердительно кивнул.

— Ты их видел? — догадался детектив.

— Да... трое вооружённых мужчин... Они вошли к нему в квартиру час назад...

— А ты наблюдательный малыш, хочешь мне помочь?

— А что нужно делать?

— Беги вниз, позвони в полицию, спроси мистера Китона Дрейка — он начальник Западного отделения полиции. Расскажи ему, что тут происходит, он тебе поверит.

Мальчик с готовностью бросился выполнять указания детектива.

"А сейчас, самое трудное..," — Андерсон снял свою форменную рубашку и фуражку, оружия при нём не было.

Он обеими руками взъерошил свои каштановые волосы, придав себе вид только что проснувшегося человека.

"Надеюсь, моё актёрское мастерство сработает... От этого зависит жизнь Орландо..," — детектив направился к двери с номером двадцать.

— Амигос, нехорошо утаивать от своих лучших друзей деньги, — амбал по кличке Обжора, наотмашь ударил Орландо по лицу.

— Это последние... Хуанита беременна, нам нужны сбережения для будущего малыша.., — Хосе вытер кровь рукавом рубашки.

— Ты придурок, босс тебя пристрелит, когда узнает, что ты сделал! — Наблюдавший через окно за улицей, Фернандо добавил Хосе синяков на теле, ударив мужчину так сильно, что Орландо упал со стула к которому был привязан.

— Фернандо, гаси его, с него больше нечего взять, — из угла комнаты на свет вышел главарь банды — Серхио Альба по прозвищу Каратель.

— Зачем? Пусть он со своей жёнушкой повкалывает на благо Синдиката, на плантациях марихуаны! — все трое дружно заржали.

Их веселье прервал стук в дверь. Точнее, это звучало как бой барабанов.

— Кто это? Ты кого-нибудь ждёшь? — зыркнул в его сторону Каратель.

Орландо отчаянно замотал головой.

— Посмотри, что там за фрукт, — бросил главарь Обжоре.

Громила неуклюже прокрался к двери:

— Мужик какой-то, полуголый, может сосед?

— Спроси, что ему надо. Ну же! — Альба ткнул Орландо пистолетом под рёбра. — И только попробуй сказать что-то лишнее, урою!

Несчастный пленник вымучено просипел:

— Только не трогайте Хуаниту и ребёнка...

— Давай, пошёл! — повторно получив удар от Фернандо, Хосе двинулся к двери.

— Кто там? — стараясь не сорваться на всхлип спросил хозяин квартиры.

— Эй, Хосе, открывай! — раздался с той стороны незнакомый голос. — Ты залил к чёртовой матери всю мою квартиру! Я на тебя в суд подам!

— Простите, у меня старая сантехника, я возмещу ущерб, — гость всё не уходил, продолжая тарабанить в дверь.

— К чёрту ущерб, выгляни сюда, или ты не мужик?! — проорал "сосед".

-По моему, он пьян, — Обжора покосился на главаря. — Позволь мне с ним разобраться?

— Не рыпайся дурак, вдруг это легавый? — Каратель был излишне подозрительным типом.

— Откуда босс? Полиция у нас куплена, они не суются сюда.

— Твоя правда, — Альба задумался. — Хорошо, впусти его.

Дверь слегка приоткрылась, на пороге перед Хосе стоял высокий мужчина обнажённый по пояс.

— Значит не струсил? — заплетающимся языком протянул "сосед".

За дверью Каратель с дружками предупреждающе цыкнули на Хосе.

— Я немного занят.., — Хосе боялся, что они убьют незадачливого гостя.

— Ничего, для меня найдёте время, — незнакомец нагло оттеснил Орландо в сторону.

По напряжённому лицу мужчины, Алекс понял, что злоумышленники где-то рядом.

Дверь со скрипом закрылась за Андерсоном.

— А теперь, подними конечности и двигай вперёд, — услышал за спиной Алекс голос Обжоры.

— Хосе, это твои друзья? — продолжал ломать комедию Алекс.

Заплетающимися ногами он проследовал к окну, зацепившись за обшарпанный ковёр, споткнулся и упал на пол.

— Вставай, идиот! — прикрикнул на него Обжора.

Алекс оценил обстановку; трое с оружием, у каждого пистолеты, возможно где-то за пазухой припрятаны ножи. Стоит рискнуть, потом ему такого шанса не представится. Он сделал вид, что пытается встать, сам же произвёл подсечку, громила не успев среагировать упал навзничь, крепко приложившись виском о стоящую рядом тумбочку. Двое других попытались стрелять, но промахнулись, выбив из стены лишь белую крошку и пыль. Алекс перекатился, схватив пистолет громилы, на вскидку, не целясь пальнул в стоящего за спиной Хосе Фернандо. Тот заорал как ошпаренный, получив пулю в живот. Каратель оказался умнее остальных, он выхватил бритву и попытался исполосовать детектива, пару раз попало по рукам, но Алекс выдержал.

— Гадёныш! Ты легавый, верно? — осклабился Альба.

Андерсон молчал, он берёг дыхание, чтобы не сбиться с ритма. Раненый в этой толчее Хосе, полз к оброненному Фернандо пистолету.

Каратель бросился на Алекса. Прозвучал выстрел, Альба захрипел и начал заваливаться вперёд, накрывая своим телом детектива.

Прибывшая "вовремя" полиция, во главе с Китоном Дрейком, ворвалась в здание. Всё было кончено — три трупа, комната залитая кровью, израненные Хосе и Алекс сидящие на полу.

Тогда, Китон не стал наезжать на Алекса, давая ему возможность реабилитироваться, но для начала подлечиться. После выздоровления, Андерсона ожидала своеобразная гильотина, в лице начальника и вышестоящих чинов. Но видимо так было угодно Судьбе, Алекса прикрыл Дрейк, частично взяв вину на себя, за неподобающее полицейскому, поведение подчинённого.

Возле дома Алекса Андерсона 10:30 утра.

Моника приехала по указанному Блэйком адресу спустя какое-то время. Теперь задача усложнялась, уговорить человека с которым она была практически не знакома, казалось ей чем-то из области фантастики. Нет конечно начальник дал ей прочитать дело Андерсона, исходя из чего Хантер решила действовать очень сдержанно и осторожно, дабы не нагнетать лишний раз обстановку.

"Сейчас он слишком уязвим... ему больно..," — думала она про себя.

Она глубоко вздохнула, вышла из машины и направилась к дому. В коридоре девушка столкнулась с женщиной средних лет, которая моментально взяв быка за рога спросила:

— Вы к кому?

— Мне в тринадцатую.., — под изучающим взглядом женщины Хантер почувствовала себя так, словно находилась под прицелом у киллера.

— Алекс? — не дождавшись ответа Хантер женщина продолжила: — Милочка, шли бы Вы отсюда, парню и так плохо без постороннего участия...

— Я хочу ему помочь.., — робко запротестовала Моника.

— Ему давно не нужна помощь, особенно таких как Вы.., — женщина не давала шанса что-то объяснить. — Он хороший парень, пусть и замкнутый, я...

— Мама.., — послышалось с другой стороны коридора.

Худенький мальчик лет пятнадцати стоял облокотившись на дверь. Высокая долговязая фигура скрытая тенью, каштановая копна волос, пристальный взгляд. Он потеребил край футболки, затем вышел на свет. Моника заморгала, стараясь стряхнуть наваждение, мальчик как две капли воды был похож на Алекса.

— Тони, сынок тебе нельзя вставать, пойдём домой.., — женщина бросилась к мальчику, взяла его под локоть и потянула за собой.

— Мама, мне уже лучше.., — он закашлялся, его лицо исказила гримаса боли.

Моника не помнила как оказалась рядом.

— Что с ним?

— Он болен.., — прошептала женщина. — Сердце.., — она загородила Тони своим телом, словно опасалась, что Моника причинит ему зло.

— А врачи? — Хантер сочувствовала матери и сыну, она понимала каково это — осознавать свою беспомощность.

— Только качают головами... Говорят, нужно другое сердце... Мы стоим на очереди, а донора так и нет.., — женщина прижала мальчика к груди.

— Мама... не надо.., — его сиплый голос был еле слышен.

— Пойдём сынок, пора принимать лекарства.., — мать взяла сына за руку.

— Нет... можно я пойду к Алексу? — карие глаза мальчика, такие глубокие и бездонные как два колодца, заставляли сжиматься сердце от боли.

— Тони.., — женщина посмотрела на сына. — Дядя Алекс немного занят...

— Но он обещал, что научит меня играть в бейсбол.., — он повёл озябшими плечами.

— Колен, тебе звонят! — Выглянувшая из-за двери девушка, призывно замахала рукой. — Это с работы!

Женщина разрывалась между сыном и обязанностями по работе.

— Идите... Я присмотрю за ним... Тони, меня зовут Моника.., — Хантер протянула пареньку руку, тот неуверенно пожал её.

Когда Колен скрылась в соседней квартире, Тони задал неожиданный вопрос:

— А Вы девушка Алекса?

Хантер немного смутилась, но быстро пришла в себя:

— Не совсем, я коллега по работе... А вы с Алексом друзья? — она улыбнулась.

— Он часто навещает меня... Мы часами разговариваем с ним о чём угодно... Он хороший, хотел бы я, чтобы таким был мой отец.., — мальчик отвёл глаза, но Моника уловила в голосе Тони печальные нотки.

— Тони.., — Колен быстро вернулась. — Спасибо Вам...

— До свидания.., — Тони помахал Монике на прощание рукой и они с матерью покинули Хантер.

Коридор опустел, звенящая тишина заполнила собой всё пространство.

"Бедный мальчик..," — Моника в который раз задумалась, правильно ли она выбрала профессию, ведь её мечтой всегда была медицина, а не полиция.

Девушка отбросила от себя тоскливые мысли и направилась к квартире с номером тринадцать.

* * *

Квартира Алекса Андерсона 10:50 утра.

Алекс почти приговорил третью бутылку пива, потянулся за четвёртой, но его замысел не удался, стук в дверь нарушил все планы. Он прислушался. Стук повторился.

"Никого не хочу видеть... Идут они все!" — Андерсон проигнорировал незваного гостя.

По видимому человеку за дверью очень срочно нужен был Алекс, исходя из этого, знакомый звук по новой огласил квартиру детектива.

— Убирайтесь! — охрипшим голосом бросил Алекс.

— Мистер Андерсон, откройте пожалуйста.., — женский голосок показался детективу смутно знакомым.

Он встал почти не шатаясь, три бутылки Ред Бул было мало чтобы свалить его с ног, но достаточно, чтобы на мгновение притупить боль в душе. Он медленным шагом, словно испытывая терпение визитёра добрался до двери, взглянул в глазок.

"Хах... напарница..," — в его понимании, это слово прозвучало слишком неестественно по отношению к Монике. — "И что ей нужно от меня?" — он открыл дверь, предварительно зафиксировав ту цепочкой. Ему не улыбалось впускать в своё личное пространство женщину, с которой он не хотел иметь никаких общих дел.

Труды Хантер были вознаграждены, детектив нехотя открыл дверь, однако всё ещё держал её на пороге.

— Доброе утро, мистер Андерсон.., — начала она.

— Бросьте эти никому ненужные расшаркивания, зачем пришли? — сдержанно, но слишком грубо отрезал Алекс.

— Я хочу с Вами поговорить... Выслушайте меня... Больше я ничего не требую.., — она не отступила, скорее наоборот, готова была идти ва-банк.

Он окинул девушку взглядом.

"Не требую... Ха! Нужно ещё посмотреть, кто кому должен их выдвигать, малышка!" — мужчина разблокировал дверь, впуская Монику внутрь.

Она потоптавшись на месте, сделала пару шагов, оказавшись в квартире Андерсона.

— Вас послал старина Дрейк? — сейчас Алекс не сдерживал себя, он надеялся своим нелицеприятным поведением оттолкнуть Хантер, чтобы она раз и навсегда позабыла дорогу сюда. — На правах начальника воспользовался Вами? — съязвил детектив.

— Я сама вызвалась, меня никто не заставлял.., — её задела его последняя фраза, тем не менее, Хантер убеждала себя в том, что он сказал их с горяча, не подумав. — Я.., — его немного позабавило её временное замешательство.

— Выкладывайте что хотели и убирайтесь! Надеюсь я ясно и чётко изложил свои требования? — сам детектив плюхнулся на диван, а девушке даже не предложил сесть.

Внутренний голос подсказывал Алексу, что он не имеет права срываться на малознакомом человеке, но мужчина послал голос подальше, и продолжил измываться над Хантер.

Она вспыхнула как спичка, её кулаки сжались. Как известно всему есть предел, даже ангельскому терпению. Только слёз и не хватало, однако Моника была не из робкого десятка, она попыталась успокоиться, ведь в глубине души девушка сочувствовала детективу.

— Хорошо... Мистер Дрейк кое-что рассказал мне о Вас... Вы любите свою работу, Вы замечательный сотрудник, профессионал своего дела... Он хочет чтобы Вы вернулись.., -она немного приукрасила сказанное Китоном. Действительность жестока, начальник скорее требовал, чтобы детектив перестал себя жалеть, и немедленно приступил к выполнению своих непосредственных обязанностей.

— Пусть катится вместе со своими мечтами! Я не вернусь! — детектива поглощало обжигающее безумие вины, сейчас он во всём видел только чёрные тона.

Хантер глубоко вздохнула, всё хуже чем она предполагала.

— Понимаю Вас... Вам больно, лучший друг и напарник погиб... Вы вините себя в его смерти... Но таким образом ему не помочь, а себя Вы только погубите.., — её серые глаза наполненные состраданием и пониманием поразили Андерсона.

— Что ты можешь об этом знать, девочка?! Ты когда-нибудь теряла близкого тебе человека?! — он ждал ответа.

— Теряла.., — она обогнула диван на котором сидел детектив и подошла к окну.

Хантер погрузилась в воспоминания.

Перед её взором стояла заплаканная мать, старшие братья утешающие её, доктор виновато качающий головой. Белые стены больницы, давящие на психику, лишний раз доказывающие, что ничто не вечно. Запах горя и упущенной жизни, сожаления о том, что уже не вернуть назад. Затем холодный морг и сухой голос говорящий матери: "Миссис Хантер, это они?.." Формальности, документы, потоки людей, которые знали её отца и брата... Хлопоты с похоронами, две могилы... Дождь — скрывающий слёзы на щеках... Слова прощания скорбящих, горсть земли брошенная по очереди каждым из членов семьи... Опустошённость преследующая её маму и братьев... Чувство несоизмеримой утраты, поселившееся в сердце на долгие несколько лет.

Из личного омута вновь ожившего кошмара, её вырвал голос Алекса:

— Значит тебе известно, какая это адская боль, ведь так? — просипел он.

— Зачем Вы так мистер Андерсон? Вам хотят помочь... А Вы словно волк, забились в нору и цыкаете зубом оттуда на всех проходящих.., — Хантер сменила тактику боя.

— Волк одиночка... Ты права.., — он потянулся за бутылкой пива.

Стеклянные предметы жалобно скрипнув друг о друга повалились на пол, привлекая внимание Моники. Его пальцы почти обхватили горлышко бутылки, но тёплая ладонь остановила очередное погружение детектива в мир Вакха.

— Пожалуйста, не надо.., — он поднял глаза, их взгляды встретились. — Вы убиваете себя... делая ещё хуже... пока не поздно, остановитесь... ради Брандона... ради его семьи... ради себя... ради всех нас.., — она говорила очень тихо, затем опустилась рядом с ним на диван, мягко вытащила из его рук злосчастную ёмкость с пивом и поставила на пол. — Есть люди, которым Вы не безразличны...

Он сглотнул, едва-ли найдутся такие люди, он никому не нужен, его никто не ждёт, поэтому он ежедневно по девятнадцать часов проводил на работе, боясь придти сюда, остаться в гнетущей, удушающей тишине, пустоте поглощающей остатки настоящей жизни.

Она сидела так близко, что у него перехватывало дыхание, замедлялся пульс и путались мысли. Он тряхнул головой, заметив, что её ладонь всё ещё находиться в его руке, он держит её очень бережно, словно что-то хрупкое.

"Пора кончать с этим..," — он соскользнул на пол, прислонившись спиной к дивану.

— Извини.., — выдавил он. — Тебе лучше уйти... я неадекватен.., — он пнул ногой упавшие бутылки, заставляя их издать мелодичный звук.

Она не двинулась с места, только присела рядом с ним, в этот раз соблюдая дистанцию, но в любой момент готовая придти ему на помощь.

— Кого ты потеряла? — неожиданно нарушил он молчание.

— Отец и брат... они тоже были полицейскими... Перестрелка в Чайна-тауне, слишком мало времени чтобы дождаться подмоги, и слишком много врагов вооружённых до зубов.., — она прикрыла глаза, прикусив до боли губу.

— Харпер? — он знал о чём она говорит.

— Да... Работорговец, киднепер. Хозяин Маленького Китая, как он себя называл... Папа и Ричард были напарниками, они прибыли на место преступления, а попали в ловушку... Люди Мин-Тьена не теряли время даром, они загнали их в угол... Отец и Ричард отстреливались, сопротивлялись как могли. Вокруг было много мирного населения, это наполовину связывало руки полицейским, чем и воспользовались бандиты. Они буквально изрешетили маленький магазинчик, где засели отец и Ричард... Подмога прибыла спустя полчаса после их смерти... Сам Мин-Тьен сбежал, его нашли спустя пару лет в какой-то стране третьего мира, он там торговал оружием... Всех виновных осудили, приговор оказался строгим, этого они не ожидали — смертная казнь. Справедливость восторжествовала, но какой ценой... Тем не менее, это уже не могло вернуть моих близких... не могло стереть с лица мамы печать потери.., — Моника затихла и уставилась невидящим взглядом в стену.

— Справедливость не всегда приносит облегчение.., — прошептал Алекс. — Прости меня...

— За что? — усталым от споров голосом спросила Хантер.

— За то, что заставил тебя вспомнить.., — волнение и дрожь сплелись воедино, в порыве показать ей, как он сожалеет о случившемся.

— Не твоя вина, Алекс.., — она перестала его звать на "Вы" и "мистер", словно понимая, что они становятся ближе друг другу. — Я часто вспоминаю те дни... Решение стать полицейским только укрепилось, после потери отца и брата.., — она прижалась к дивану, словно боясь чего-то. — Наверное, мне и правда пора.., — девушка попыталась встать, но ноги её не слушались.

Она сделала над собой усилие и неумело, держась за сидение дивана встала.

"Что я натворил?" — Алекс чувствовал, что Хантер плохо, так же до недавнего времени было невыносимо и ему. Сейчас он отодвинул на задний план свои переживания, сосредоточившись исключительно на девушке. — "Она проницательный человек... Старается меня отрезвить, а не понравиться, следует зову сердца, а не приказам... Из неё выйдет замечательная напарница..," — от этой мысли у него засосало под ложечкой, а в горле пересохло.

Он боялся, больше всего на свете — снова обрести и потерять... К ответственности ему было не привыкать, а вот с потерями он не смирялся, он клял себя, впитывал вину как губка, не давая и шанса на оправдания. Если она станет ему ближе, сможет ли он сохранить её доверие? Оградить от опасности? Сердце защемило, взгляд её серых глаз раз за разом всплывал в памяти. Он осторожно повернул голову, девушка думала о чём-то своём, мгновение и она уже смотрит на него.

"Она такая хрупкая, ранимая... и в тоже время сильная духом... настоящий воин..," — он слегка улыбнулся.

От Моники не укрылась тень улыбки тронувшая его губы.

— Впервые вижу тебя таким.., — она подыскивала подходящее слово.

— Каким? — он потерял бдительность и придвинулся ещё ближе к ней.

— Сейчас ты начинаешь оживать, дышать полной грудью.., — она откровенно радовалась тому факту, что он наконец-то приходил в себя, оставляя позади неуверенность в своих силах. — Таким ты мне больше нравишься.., — Хантер думала, заметил ли он, как она покраснела или нет?

Нравится... именно так, не иначе, с первого их знакомства прошло всего-ничего, а она уже готова пожертвовать своей жизнью ради него. Такое с ней случилось впервые, она попыталась чётко установить границы — напарник и друг, чтобы в дальнейшем придерживаться этих правил, ведь она не хотела потерять Алекса.

Они уехали из дома Алекса спустя два часа — вместе.

* * *

Полицейский участок Западного округа 12:50 дня.

Появление пары детективов было достаточно любопытным зрелищем, учитывая, что весь участок знал о скандале связанном с Китоном и Алексом. А новенькую провожали разными взглядами; кто-то завистливыми, ведь добрая половина женского коллектива была без ума от детектива-одиночки, кто-то одобряющими, Андерсону сочувствовали многие, однако никто из них не смог бы его уговорить сделать то, что от него требовалось.

Алекс и Моника ни на кого не обращали внимание, ведь впереди их ожидал разговор с начальством.

Офис Китона Дрейка 13:15 дня.

Кими в приёмной чуть не раскрыла рот от удивления, увидев напарников.

— Сэр, к Вам детективы Хантер и Андерсон.., — только и смогла произнести она, когда сам Китон открыл дверь своего офиса.

— Спасибо Кими, пусть нас пока не беспокоят, хорошо? — директор просиял, однако прятал улыбку за напускной серьёзностью и строгостью.

— Садитесь. — Хантер и Андерсон присели на кресла напротив начальника. — Итак, чем порадуете? — Дрейк обращался к обоим полицейским.

— Сэр... прошу меня извинить, за.., — Алекс слегка кашлянул. — Моё поведение непростительно, я сожалею... и если позволите.., — продолжил он, — я бы хотел вернуться к работе.

"Ай да Моника! Ай да молодец! Нашего Алекса не узнать, словно подменили... Что она ему такого сказала, что наш упрямец послушал её?" — Китон присмотрелся, детективы вели себя сдержанно, как и предписано уставом, ничего лишнего.

— Сэр, можно Моника.., — детектив осёкся. — Мисс Хантер... будет работать со мной в паре?

Хантер молчала, ни говоря ни слова.

— Она согласна? — Китон ощущал себя священником на свадьбе, это сравнение немного повеселило его.

— Да сэр, — слегка наклонив голову, Моника заправила прядь рыжих волос за ухо.

— Замечательно, — скороговоркой выпалил Китон. — Можете приступать и да.., — он порылся в ящике стола, и извлёк на свет значок и табельное оружие. — Это кажется твоё, Алекс? — Андерсон протянул руку за своим имуществом.

— Спасибо сэр, — детектив встал, вслед за ним Моника.

— Сэр, мы не разочаруем Вас.., — Хантер незаметно кивнула начальнику и детективы покинули офис Китона.

"Они сработаются... Если это то, о чём я думаю, то им обоим несказанно повезло..," — Дрейк поудобнее устроился в кресле, с его души словно свалился камень, находящийся там очень долгое время.

Оказывается, когда популярность сваливается на тебя как снег на голову, это не совсем приятно. Конечно ходить по улицам не прикрываясь газетой теперь нельзя, тем не менее, знаменитость — звучит гордо. Мы с Кейт сами не заметили, как стали всеобщим достоянием, а сериал "Город грехов" вырвался на первые строчки рейтингов, и занял лучший прайм-тайм на ТВ. А началось всё очень невинно.

— Привет ребята, отдыхаете? — Мёрфи уселся рядом с нами в кресло.

— Ага, — одновременно протянули мы с Кейт.

Уставшие как не знаю кто, мы пытались немного придти в себя после очередного дубля.

— А у меня для вас новость, — он изобразил барабанную дробь, и потряс перед нами свежим выпуском EMPIRE. — Великий день, не правда ли? — он ожидал нашей реакции.

Я потянулся за журналом.

— Смотри, они мне кого-то напоминают, — подмигнул я Кейт, указывая на разворот, где бок о бок, с пистолетами наизготовку, стояли Алекс Андерсон и Моника Хантер.

— Точно не припомню где я их видела, — пошутила она. — Наверное это новые кумиры молодёжи? — она состроила смешную гримаску.

— В общем, у меня ещё есть чем вас порадовать, — Майкл откашлялся. — Мы отсняли только первый сезон, а рейтинги уже шкалят, зрители бунтуют и требуют продолжения банкета, понимаете к чему я клоню? — он загадочно улыбнулся.

— Догадываемся, — снова потрясли мы с Кейт Майкла своей синхронностью.

— Так вот, Элиот горит желанием наверстать упущенное, Ян полностью его поддерживает. Работы невпроворот, хлопот полный рот, в следствии этого, мы поднимем вам зарплату, мы ведь все ценим вас, ребята, — он аж светился от распиравшей его радости.

— Великолепно, я как раз мечтал слетать на Багамы, — я полистал журнал, приторно-хвалебные речи в сторону сериала немного напрягали. — Могли бы быть потактичнее, — пробурчал я.

— Дерик, Дерик, это же бизнес, — Майкл похлопал меня по плечу.

Он полагал, что известность это манна небесная, так что-ли? Часть меня уже жалела о том, что я связался со всем этим, а часть ликовала, ясно дело почему. Я покосился на Кейт, её присутствие в этом проекте вдохновляло меня на подвиги. Думаете влюбился как мальчишка? Служебные романы не в моём репертуаре, в принципе... Что я чувствовал к этой женщине, ну кроме крепкой дружбы, я пока до конца не осознавал.

— Кстати, сегодня вечером у нас состоится небольшой фуршет, приглашены все актёры, сценаристы сериала, ну в общем вся королевская рать... Вас жаждут увидеть в первых рядах. Журналисты, телевизионщики, налетят как пчёлы на мёд, — Мёрфи щёлкнул пальцами. — Приготовьтесь отбиваться и давать интервью. — Я откланиваюсь, не буду мешать, — он многозначительно подвигал бровями, намекая, что оставляет нас наедине.

Старый Лис, всё не может забыть те дружеские объятия год назад между мной и Кейт. Я шикнул на него, и шутливо замахнулся журналом, он дал дёру, чисто символически конечно, переходя на медленный шаг.

— Он неисправим.., — Кейт отпила глоток чая. — Ты думаешь они нас пощадят? — моя бровь поползла вверх.

— Нет конечно, завалят вопросами, замучают до полу смерти, — я хохотнул. — Главное держать оборону.

— О, привет ребята, вы я вижу в курсе? — Клайд Картер, в сериале он играл нашего начальника — Китона Дрейка, указал на журнал. — Вы теперь везде желанные гости, ток-шоу, утренние программы, передачи о кино! Толпы поклонников — красота!

— Спокойная жизнь закончилась, — грустно изрекла Кейт.

— Ну же, Малышка, не вешай нос, у вас с Дериком всё впереди! — Клайд знал о чём говорил, за свои сорок с небольшим лет, он повидал всякое, в том числе и карьерные взлёты звёзд, падения так же были в этом списке. Он понимал, как важны для каждого актёра востребованность и любовь поклонников.

— Клайд, а ты собираешься на вечеринку? — заинтересовался я.

— Куда же я без вас, а? — он вопросительно развёл руками.

— Мы тебя сами не отпустим, Клайд! — рассмеялась Кейт, она человек по своей природе доброжелательный и весёлый, быстро сдружилась с Картером.

— Увидимся на вечеринке! — прогрохотал он и побежал в костюмерную.

* * *

Вечер наступил быстро. Вся честная компания завалилась в известный ресторан "Граффити", что-то новомодное, с кучей лазеров под потолком в зале, изворотливым диджеем за пультом и музыкой разных стилей и направлений. Народ прибывал и прибывал; журналисты из популярных газет и глянцевых журналов, телевидение в лице Уоррена Мафина, въедливого ведущего теле-шоу "Вечер с Уорреном", хозяева киностудии "Нетворк ТВ", и конечно же актёрская братия из "Города грехов". Роли розданы, галстуки и бабочки затянуты так сильно, что нечем дышать, дежурные улыбки на физиономиях, приветствия, поцелуи, всё как обычно. Я глубоко вдохнул и понеслось.

Краем глаза я заметил Кейт, за ней по пятам следовал Джеф. Кейт в ярко-красном платье с открытыми плечами, распущенными рыжими волосами, выглядела Богиней Афродитой среди других женщин. Я мигом перестал скучать, и захватив с собой очередной бокал шампанского, двинулся в её сторону.

— Привет красотка, — я шаркнул ножкой и поправил галстук.

— Дерик, — она обрадовалась мне как родному. — Ты мне льстишь.., — и снова её потрясающая улыбка.

Я постарался держать марку, и поклонившись спросил:

— Не хочет ли леди потанцевать со мной?

— Я бы не против, да музыка не соответствующая...

Тут вклинился Джеф:

— Кейт, пойдём я познакомлю тебя с Уорреном Мафином, — видимо Уинстон любил бравировать своими связями.

Она бросила на меня умоляющий взгляд в поисках поддержки, и пресекая все попытки своего ухажёра порисоваться перед ней, выдала:

— Мы с Дериком останемся, а ты иди.

"Так его, девочка!" — я был несказанно рад, что она предпочла мою компанию.

Лицо Джефри вытянулось, он сделал вид, что не расслышал сказанного и затерялся в толпе.

— Он всё ещё надеется на твоё снисхождение? — я взял её под руку.

— Джеф думает, что имеет право мной командовать, но он жестоко ошибается, — она убрала непослушную рыжую прядь волос с лица. — Я таких как он на завтрак ем, — шутка была в жилу, мы оба рассмеялись.

— Пойдём вон туда! — я повёл её сквозь толпу, к маленькому оазису спокойствия, в виде кожаного дивана.

Она села, я подозвал официанта и нагло стащил у него с подноса пару бокалов.

— Как тебе в роли дивы? — пригубив шампанского спросил я.

— Честно говоря, необычно.., — нашу беседу нагло прервали.

Молоденький журналист подскочил к нам и затараторил:

— Мисс Джекман, всех интересует один животрепещущий вопрос, вы с Моникой Хантер очень похожи?

Я закатил глаза; шаблонное мышление, избитые фразы, извечное сравнение актёра с его персонажами, делало разговор рутинным и ничем не примечательным.

— Моника — образ собирательный, не похожий ни на кого, она живёт своей жизнью. Многое пока скрыто внутри неё, просто следите за развитием сюжета, — Кейт лучезарно улыбнулась журналисту.

— Мой следующий вопрос касается лично Вас, мисс Джекман, — он плотоядно впился в неё взглядом. — У Вас есть на сегодняшний день спутник жизни; временный или постоянный?

Я прислушался, мной овладело непонятное волнение. С замиранием сердца я ждал ответа.

— И да и нет, — уклончиво ответила Кейт. Возможно, она не хотела раскрывать инкогнито своего бойфренда.

— Спасибо и последний вопрос, Ваши планы на будущее относительно карьеры?

— У меня есть пара постановок в театре, которые займут большую часть моего времени и один полнометражный фильм, если позволите, от подробностей пока воздержусь.

— Благодарю Вас, мисс Джекман, — он благодарно кивнул ей, безразлично скользнув по мне взглядом, работник пера удалился.

— Приобретаешь поклонников? — наигранно-ревниво простонал я.

— Ни в коем случае, он получил свою порцию удовлетворения любопытства, а это значит больше мы его не увидим, этим вечером по крайней мере, — она провела рукой по волосам, казалось Кейт ждала чего-то.

К моему несчастью вернулся Джеф, он наклонился и что-то прошептал Кейт на ушко, отчего та буквально расцвела.

— Я украду её у тебя, — Уинстон праздновал триумф, нагло смотря мне в глаза, словно говоря "она моя, а ты проиграл!".

— Без проблем.., — процедил я сквозь зубы.

— Дерик, мы ещё увидимся, — Кейт ободряюще сжала мою ладонь.

— Угу, — пробубнил я, давая понять, что просто горю желанием увидеться снова.

Это был первый раз, когда я эгоистично обиделся на свою напарницу. Из-за чего я завёлся сказать было невозможно, в результате чего, я списал своё состояние на выпитое шампанское. Я проводил их взглядом, стараясь не думать, куда ведёт её этот сукин сын.

— Скучаешь? — тяжёлая рука опустилась на моё плечо, затем появился её обладатель — Клайд Картер.

— Веселюсь, — я отпил шампанского.

— Это из-за неё? — мы с Клайдом оба понимали, о ком он говорит.

— С чего-бы это? — я ослабил галстук.

— Дерик, зачем ты себя мучаешь? — не отставал "начальник". — Она же тебе нравится? — его карие глаза видели меня насквозь.

— Она мой друг, это всё.., — я дал понять, что больше не хочу об этом говорить.

— Ну-ну, значит самообман? И ты так просто это оставишь? Позволишь этому уроду причинять ей боль? — рискнул он.

— Слушай Клайд, её личная жизнь меня не касается, а этот урод пусть только попробует её обидеть, пожалеет, — я сжал кулаки.

— Вот что я тебе скажу друг, рискнув однажды, можно навсегда остаться счастливым, — Клайд не стал больше меня пытать и ни слова не говоря, ушёл.

Я остался один, раздумывая над словами Картера, возможно я лгал сам себе, а возможно элементарно боялся сделать шаг навстречу Судьбе.

Не знаю сколько прошло времени с тех пор как ушли Кейт с Джефом, я сидел скучая, обозревая всё это великолепие и фальшь в одном лице. Вездесущие журналисты уже успели промелькнуть мимо меня пару раз, я сделал вид что ужасно занят, дабы избежать их пристального внимания. Мне порядком надоел этот фарс, я хотел одного — пойти проветриться, чем дальше отсюда, тем лучше. Спросите зачем же я тогда стал актёром, коль мне были не по нутру все эти свистопляски, дым и зеркала? Наверное призвание, желание привнести в жизнь зрителя толику радости и чего-то нового, я отнюдь не стремился быть на виду, скромничая и скрываясь от телекамер. Такова была моя сущность, данная от природы, и менять её ради шоу-бизнеса, в угоду сомнительным благам, я не собирался.

Тем не менее, я обещал Майку быть хорошим мальчиком, поэтому пришлось выполнять обещанное, вооружившись ручкой, я побрёл подписывать автографы. Пачка быстро уменьшалась, а рука затекала, но чего только не сделаешь во имя людей верящих в тебя. Зрители, поклонники телесериала — им я был обязан своей популярностью, разочаровывать их ой как не хотелось. В нашем мире так много лжи, обманщиков, и я не хотел добавлять себя в их список. Честно говоря, кино само по себе является паутиной сотканной из людских желаний напополам с приторной, искажённой реальностью, в которую многие с готовностью уходят с головой, убегая от проблем.

Я тоскливо обвёл взглядом зал:

"Где же она? Она мне сейчас так нужна..."

Накатила усталость, бессонная ночь дала о себе знать, я потёр рукой глаза, оперевшись на диван встал. Кажется штормило, как на корабле в ураган. Я открыл и закрыл глаза.

"Пора уходить, или хотя-бы найти укромный уголок без назойливых журналистов... Нет, сначала я должен найти Кейт..."

Мысль что она занята с Джефом меня не остановила. Я проскользнул в ВИП-зону. Парень с каменным выражением на лице, карауливший вход в этот рай всполошился.

— Мистер Хендерсон... — забавно, он переминался с ноги на ногу, стараясь сформулировать предложение в более удобоваримую форму. — Если у Вас есть время... не уделите мне...

— Как тебя зовут, боец?

— Гарри, сэр... — он покраснел до самых кончиков ушей.

— Гарри, не стесняйся, я не кусаюсь, — я положил ему руку на плечо, от неожиданности он вздрогнул. — Ты хотел что-то спросить?

Наконец он произнёс, протягивая мне изрядно помятый флаер:

— Моя дочка — Крисси, очень любит Вас, я обещал ей автограф... — он всё ещё волновался.

— Сколько Крисси? — я достал из кармана пиджака ручку.

— Ей семнадцать...

— Давайте так, — у меня оставалось фото, которое на днях сделал мой племянник Спенсер, я размашистым подчерком написал на обратной стороне "На долгую память Крисси от Дерика Хендерсона" и отдал фото-карточку Гарри.

— Спасибо огромное, мистер Хендерсон, — здоровяк робко пожал мне руку.

— Удачи Вам Гарри, и передавайте привет Крисси, — я улыбнулся и зашагал прочь.

* * *

— Джеф... мы должны остановиться... — Кейт попыталась отдышаться, откинувшись на подушки дивана.

— Я сделал что-то не так? — Уинстона переполняло желание, он не хотел больше ждать, он хотел доказать Кейт, что он лучше других. Его рука скользнула к застёжке на её платье.

— Это не то место и сейчас не время... — её голос дрогнул.

— Но я хочу тебя... — Джеф провёл рукой по её бедру. — Ты нужна мне, Кейт...

Женская привлекательность во многом превосходит мужскую, особенно в пиковые моменты, когда преобладают скорее животные инстинкты нежели здравый смысл. Страсть застилает глаза, адреналин повышается, гормоны правят бал, а голова затуманивается. Не хочется размышлять, а хочется неистовства, скорости, безумного сплетения двух тел.

Кейт нравился Джеф — так ей казалось. Он был привлекателен, в некотором смысле умён, их интересы во многом совпадали. Кейт прикусив губу подавила стон, когда Джеф осторожно провёл пальцами по внутренней стороне её бедра, практически достигнув чувствительной зоны.

— Если ты не готова, я могу остановиться... — он намеренно продвинулся пальцами чуть выше, лаская тонкую кожу. — Хочешь? — в её глазах он прочитал разрешение идти дальше.

— Наверное наша проблема в том, что мы оба хотим этого, но сопротивляемся из последних сил... — её рука упёрлась в его грудь. — Ожидание и реальность не всегда совпадают...

Они оба оказались на полу, постепенно избавляясь от ставшей ненужной одежды. Красное платье и чёрный смокинг, теперь одиноко лежали на полу бесформенной массой. Некогда прекрасные вещи известных дизайнеров, проиграли бой с человеческой страстью и голодом. Обнажённые тела сплелись воедино, все барьеры разрушились, бастионы благовоспитанности пали. Мужчина и женщина, притянутые друг к другу как две половинки магнита соединились, оставляя позади реальный мир.

* * *

По дороге я заглянул в мини-бар, взял бутылку виски, проигнорировав при этом бокал. Пить из горла мне никогда не приходилось, но сегодня я превзошёл сам себя, надравшись в стельку. Боль, печаль постепенно растворялись, теряясь на дне бутылки, колокол тревоги обычно спасавший меня, сейчас молчал.

"Что я ей скажу? Что проходил мимо и решил их навестить?" — я усмехнулся — "Кейт не поверит ни единому моему слову... Ну и пусть... Чёрт возьми, я веду себя как болван!" — я завернул за угол. Несколько комнат с надписями — "Для ВИП-персон" выстроились передо мной в ряд. — "Просто увидеть её... и всё... чтобы успокоить себя..." — я не обратил внимание на странный шум доносившийся откуда-то слева. Я поднял голову и прислушался, он снова повторился. — "Что за ерунда?" — я стал поочерёдно проверять комнаты, не терпеливо дёргая каждую из дверей за ручку, пока на мою беду одна из них не открылась.

В полумраке комнаты, освещённой лишь тусклым светом мерцающей лампы я увидел на полу два сплетённых тела. Кейт и Джеф — это несомненно были они. Подглядывать как двое людей занимаются сексом не входило в мои планы, если бы это касалось постороннего я бы извинился и тихо закрыл дверь. Но это была — Кейт! Стиснув зубы, сжав кулаки, я замер на месте, наблюдая, за их телодвижениями. Внезапно мне захотелось уйти, провалиться сквозь землю, не видеть их, не слышать их стоны, тяжёлое дыхание. Что я мог сделать? Набить ему морду? Увести её отсюда силой? Вмешаться в совершенно чужую жизнь? Я был для неё никем, просто коллегой по работе. Я не имел права устраивать сцены ревности и закатывать скандалы. Моя роль Отелло откладывалась на неопределённый срок, я попятился к выходу. Но Судьба злодейка, я столкнул с полки возле двери вазу, она со звоном разлетелась вдребезги, выдавая моё присутствие. Кейт подняла голову, её глаза затуманенные желанием блеснули в темноте. Джеф потянул её за хрупкие плечи:

— Кейт... не останавливайся... прошу тебя...

Я сглотнул, думая что они меня не заметили, почти достиг проёма двери.

— Дерик? — её хрипловатый голос я бы мог узнать из тысячи. — Что ты тут делаешь?

Я уставился в пол, стараясь не смотреть на её обнажённое тело:

— Я помешал вам... мне уже пора...

Ноги не слушались меня, отказываясь подчиняться. Я сделал неловкий шаг, чуть не ударившись об стену.

— Дерик, подожди... не уходи... — она встала немного пошатываясь. — Я всё объясню... — Кейт начала поспешно одеваться.

-Кейт, ты куда? — Джеф понимал, что теряет её.

Я не обернулся, меня душили слёзы вперемешку с обидой. В любую секунду я мог сорваться, во избежании драмы я взял себя в руки, громко хлопнув дверью вышел в коридор.

"А что ты ожидал увидеть? Ты знал чем они занимаются там, тем не менее упрямился..." — я шёл не разбирая дороги, попадись сейчас мне навстречу папарацци, мне бы было всё равно.

— Дерик, постой! — Кейт догнала меня. — Позволь мне объяснить всё... — её тёплая ладонь коснулась моего затылка.

— К чему? — холодно произнёс я. — Вы с ним отличная пара...

— Дерик, посмотри на меня... — я чувствовал её прикосновения и сходил с ума. — Пожалуйста...

— Просто забудь... мы же не дети... — я попытался уйти.

— Дерик... — ещё мягче прошептала она. — Ты — мой друг, помнишь?

— Друг... — в последнее время, я говорил себе это слишком часто. — Тебе не за что извиняться... — я повернулся и встретился глазами с её взглядом.

Мне казалось что я знал о ней буквально всё... Как она дышит, как двигается, её голос с лёгкой хрипотцой... каждый жест, морщинку, веснушку... Её лицо ничего не могло от меня утаить, я боготворил её, как многие влюблённые не видел ничего вокруг кроме неё... Я утопал в её изумрудных глазах, не желая спасаться, я растворялся в ней полностью, без остатка... Дело было за малым — выяснить, не сошёл ли я с ума.

— Мы с Джефом зашли слишком далеко... — начала она, истолковав моё молчание по своему. — Не скрываю ... я хотела этого... — упрямые рыжие волосы загораживали её лицо, поэтому она постоянно поправляла их. — Я не думала... что таким образом причиню тебе боль...

— Ты вольна делать всё что захочешь... тебе незачем спрашивать у меня разрешения... — гнев утих, самообладание вернулось ко мне, а вместе с ним пришла незваная гостья — чёрная тоска. — Мне пора... наверное Майк уже объявил меня в розыск.

— Пойми... Ты — важная часть меня... — она нежно погладила меня по щеке. — Моей жизни... я никогда не оставлю тебя, слышишь? — она прильнула ко мне, и порывисто поцеловала в губы.

Поцелуй длился не долго, но я испытал потребность снова почувствовать мягкость её губ, ритм дыхания, биение сердца в унисон с моим, жар её разгорячённого тела. Она хотела отстраниться, но я не дал ей этого сделать. Я накрыл её рот своими губами, жадно впитывая всю горечь, сожаление, боль. Продлить мгновения невозможно, как не старайся, единственное правильное решение — уйти, пока есть силы противостоять притяжению. Она закрыла глаза, прижимаясь ко мне ещё ближе, сливаясь со мной воедино.

— Прости... — я разорвал незримую связь, её руки всё ещё лежали на моих плечах. — Приятного тебе вечера... — я развернулся и ушёл.

* * *

Майк и правда искал меня. Он не стал расспрашивать меня где я был, понимая, что это бесполезно. Пришлось ему отпустить меня, я извинился и уехал домой. По дороге мне в голову приходили странные мысли, о превратностях любви, о жизни, о том что ничто не вечно под луной. Я смотрел на ночной город, а видел только лицо Кейт, слышал её последние слова. По прибытии домой, я скинул пиджак и упал на кровать, надеясь что утром похмелье не потревожит меня. Завтра намечался новый день: съёмки, куча дублей, новое петляние в этом внешне блестящем мирке, азарта и беспокойства. Я напомнил себе о встрече с Кейт, создавая вокруг себя непробиваемую стену отчуждения из льда и метала.

"Я справлюсь... ведь актёр не имеет права на ошибку... Улыбайся и пусть весь мир думает, что у тебя всё в порядке!" — команды розданы, правила заучены, теперь можно было расслабиться. Я погрузился в вязкий, душный сон без сновидений.

Первое с чего начался мой день — я проспал. Вот так бездумно, не заботясь о своих обязанностях. Видимо вчерашние возлияния плохо подействовали на меня. Я посмотрел на часы.

"Чёрт! Девять утра! Я должен быть уже на студии! Майк точно за такое по головке не погладит..." — я вскочил с кровати и ринулся в ванную комнату.

И понеслось. Звонок стационарного телефона застал меня с зубной щёткой в одной руке, и бритвенным станком в другой. Я наскоро вытер лицо от пены, и сплюнул зубную пасту в раковину. Бег по пересечённой местности и я у телефона.

— Да, Майк, — я понял, что кроме него звонить мне никто не будет.

— Дерик, ты ещё дома? Мигом на студию! Время не ждёт, пока мы снимаем дубли без тебя, Кейт уже на месте, — таким образом, он дал мне понять, что я безответственный сукин сын. — Поторопись, часы тикают, зарплата народу капает.

— Понял, выезжаю, — он повесил трубку одновременно со мной.

Ещё минут двадцать я одевался, а потом выбежал из квартиры к подъезду. Мне повезло, утром во дворе никого не оказалось, кроме соседки миссис Летерман. Я проскочил мимо, но успел с ней поздороваться.

— Дерик, доброго тебе утра и удачи на работе! — услышал я, когда садился в машину.

Моё "спасибо" затерялось где-то в шуме мотора и визге шин. На полных парах я летел по городу, думая лишь о том, какой же я дурак. Сколько раз было сказано — не смешивать рабочие отношения с личными. Я не послушался, бывает со мной такое. Упрямо гну своё, не считаясь ни с чем. Вот и влип. Впрочем, кто сказал, что я буду продолжать в том же духе? Пора взрослеть, и перестать витать в облаках. С сегодняшнего дня, сугубо одна работа, ну а девушки... потом.

* * *

На парковке я поставил свой автомобиль на пустом месте, припасённом охранником исключительно для меня.

— Мистер Хендерсон, с добрым утром! — Дарнел приветливо помахал мне рукой.

— Привет Дар, как дела, как жена, дети? — пока я копался в замке, стараясь закрыть дверь, умудрялся ещё и болтать.

— Всё хорошо, мистер Хендерсон, Ева снова родила — мальчик Алексом назвали, в честь Вашего героя, — я выронил ключи и растерянно посмотрел на Дарнела.

— Кхм... — надо было хоть что-то сказать. — Дар, я тронут, — слава сериала, вот она какая, на вкус сладка, а по сути с горьким ароматом печали.

— Ева настояла, она очень любит смотреть Ваш сериал. И Алекс, — он замолчал. — Я не стал её отговаривать.

— Дар, — я справился с непослушным замком. — Передавай Еве мои самые искренние поздравления, — он коротко кивнул.

Я проскочил мимо его будки по направлению к съёмочным павильонам.

* * *

— Дерик, где ты блуждал? — Мёрфи по видимому дежурил у входа, поджидая меня.

— Да так... немного забылся... — я повертел головой в поисках Кейт.

— Забылся значит... — он с подозрением окинул меня взглядом. — Ладно... переодевайся и марш на площадку, у тебя есть десять минут.

— Слушаюсь сэр! — по военному отчеканил я, стараясь сгладить острые углы наших с ним отношений.

— Ах да, у тебя сегодня новый гримёр — Джессика Уолш, не обижай девушку, тебе с ней работать, — он хотел ещё что-то сказать, но передумал.

* * *

Не спеша я добрался до своего трейлера. Мимолётный взгляд в направлении апартаментов Кейт, заставил меня тяжело вздохнуть.

"Кейт... Кейт... зря я тебя поцеловал..."

Спросите чего я так завёлся? Всё дело в контракте, чёрным по белому там указано — никаких близких отношений между актёрами. Иначе... Можно было сушить сухари в дорогу. Кроме низкопробных сериалов, да ролей третьего плана, актёрам нарушившим сей закон ничего не светило. Возможно я преувеличивал, однако мы с Кейт пересекли эту черту. Один поцелуй ничего не значил, или значил? Тоска... снова она. Упасть в её объятия означало — потерять себя. Влюблённость или самовнушение? Что из этих двух вещей сейчас донимало моё сердце? Не знаю... Ровным счётом ничего не знаю... Я лишь играл в карты, и козыря в моём рукаве не находилось.

— Мистер Хендерсон, — женский голос, очень приятный на слух отрезвил меня.

Я обернулся, стройная высокая блондинка с голубыми глазами стояла в дверях моего трейлера.

— Я Вас заждалась, — она очаровательно улыбнулась.

— Привет, — коротко бросил я и вошёл внутрь. — А где Тамми? — моя бессменная гримёрша с самого начала сериала, весёлая, обаятельная, трудолюбивая. Тамми пришлась мне по душе, мы быстро нашли общий язык. И не важно, что наш возраст не совпадал. Ей почти под шестьдесят, я ей в сыновья годился.

— Тамми уволилась... — Джессика ждала пока я переоденусь, чтобы начать свою работу.

— Что-то плохое случилось? — я выглянул из-за ширмы.

— У неё проблемы личного характера... — Уолш облокотилась на дверь.

— Она ничего больше не сказала? — облачённый соответственно роли, я появился перед Джессикой.

— Её сын... он пропал без вести, она уехала из Штатов, — девушка не смотрела мне в глаза.

Я не стал допытывать, почему Тамми не попрощалась со мной. За короткое время я привязался к этой женщине. Она напоминала мне мать, своей неуёмной жаждой жизни и лёгким характером. Ей не было равных в чувстве юмора, она постоянно встряхивала меня своими шутками, не давая раскиснуть. А теперь...

"Удачи тебе, Тамми... где бы ты не была сейчас..." — я опустился в кресло и закрыл глаза.

Джессика справилась со своей задачей довольно быстро. Спустя пять минут я выглядел значительно лучше.

— Всё готово, мистер Хендерсон, — Уолш придирчиво осмотрела меня.

— Спасибо, Джессика, — я встал и направился к двери.

— Дерик, у нас аврал! — на выходе я нос к носу столкнулся с Мёрфи. — Одна из сцен будет сниматься возле океана...

— Почему? Вчера я читал сценарий, там никакого океана и в помине не существовало... — выезды на натуру, всегда были сопряжены с дополнительными тратами из кошелька создателей сериала.

— Дерик, Дерик, не я это решаю... — он скривился. — Сегодня утром ко мне наведывался Элиот, ну и кое-что поменял...

— Значит немного разомнёмся? — я не страдал клаустрофобией, замкнутые пространства павильонов мне как родные, однако, рано или поздно хочется и свежим воздухом подышать.

— Да-да... — затараторил Мёрфи. — Чёрт бы их побрал... сценарий им не понравился... — пробубнил он себе под нос.

* * *

Пляж Кэрон-Бич 22:40 вечера.

Самое страшное испытание, встретиться со своим страхом лицом к лицу. Потерпеть поражение или стать победителем в этой схватке. Как раз сейчас, Алекс ожидал продолжения своего кошмара на яву. Подонок орудующий в Западном округе чувствовал себя как дома. Очередная жертва его злобы — Колет Филби, была найдена на берегу океана с двадцатью ножевыми ранениями.

— Престон, что у вас? — высокий молодой человек обернулся на зов детектива.

— Судя по странгуляционной борозде, жертва изначально была задушена чем-то вроде стальной проволоки или струны, такими пользуются наёмные убийцы. На теле обнаружены множественные колото-резанные раны. Лицо изуродовано, нос сломан, челюсть вывихнута, вероятно жертву сильно били чем-то тяжёлым. На запястьях следы от наручников, локти разбиты в кровь. Область груди практически изрезана, от мягких тканей мало что осталось. Живот буквально вспорот ножом. Спина вся в синяках и кровоподтёках. Отдельная история — ноги, у неё перебиты коленные чашечки. — Аарон мрачно посмотрел на океан. — Алекс, перед тем как он её изувечил, ублюдок изнасиловал женщину...

Детектив молчал. Он единственный раз встречал такой почерк. Бартоломью Симпсон — двадцать убийств со смертельным исходом. Все жертвы женщины в возрасте от двадцати лет до сорока. Но Симпсон горел в Аду. Его поймали в две тысячи втором. Приговор — смертная казнь. Андерсон лично присутствовал на казни. Мужчина навсегда запомнил лицо убийцы — кривая ухмылка, и глаза полные безумия.

Сейчас история повторялась. Подражатель или обычное совпадение? Все ответы упрятаны далеко в сознании убийцы, и предсмертном крике жертвы. Детектив собирался распутать это дело, чего бы ему это не стоило.

— Хантер ещё не приехала? — Андерсон покачал головой, когда Престон предложил ему сигарету. — Не курю...

— А вы разве не вместе? — Аарон изумлённо уставился на детектива.

— Нет... значит разминулись... — мужчина достал сотовый и набрал номер напарницы, в трубке послышались короткие гудки. — Чёрт, занято... — Алекс взъерошил свободной рукой волосы. — Будь проклята эта связь! — детектив гадал, что могло в пути задержать Монику.

* * *

Дорога на Кэрон-Бич 23:10 вечера.

"Ну же! Давай!" — Хантер пыталась завести машину. — "Чёртова колымага!" — автомобиль не двигался с места. — "Надо было проверить её перед дорогой, а теперь поздно..." — детектив вздохнула. — "Алекс наверное потерял меня..."

Девушка вышла из автомобиля. Со стороны океана дул ледяной ветер, погода никак не желала оставаться на одной волне. Возможно надвигался шторм, или что-то в этом роде. Очередной порыв ветра чуть не сбил Хантер с ног. Она выругалась и открыла багажник. Оставалось одно — взять свои вещи и идти до Кэрон-Бич пешком. Сотовая связь не работала. А ведь совсем недавно, Моника звонила Китону, сообщить, что она едет к Алексу.

"Сейчас не помешала бы попутка... Или телефон..." — девушка накинула на себя куртку поверх кремовой блузки.

И как бывает в подобных случаях, помощь не заставила себя ждать. Со стороны Кэрон-Бич, по дороге медленно ехал пикап. Его фары, как два жёлтых глаза диковинного животного светились в темноте. Моника решила привлечь внимание водителя, и посигналила. Благо клаксон работал. Автомобиль остановился. Из пикапа вышел мужчина. Хантер прищурилась, свет бил ей прямо в глаза, она почти не видела человека, только его ноги обутые в спортивные кроссовки и край джинсов.

— Что случилось мисс? — голос явно принадлежал мужчине лет тридцати с небольшим.

— Я из полиции, у меня сломалась машина, Вы не могли бы подвезти меня до Кэрон-Бич? — кроме пляжа в том направлении ничего не было, девушка сильно рисковала, останавливая первого попавшегося человека. Но Моника надеялась, если что-то случится, она сможет за себя постоять.

— Да, конечно, — быстро согласился мужчина. — Садитесь, — он открыл дверцу.

— Минутку, я только возьму свои вещи, — детектив лишь на мгновение повернулась спиной к незнакомцу. Удар огромной силы обрушился на её затылок. Она успела среагировать и повернуться, второй удар в лицо и темнота накрыла её, девушка потеряла сознание.

— Теперь, — незнакомец порыскал в карманах девушки, и извлёк удостоверение. — Детектив Моника Хантер, Вы в моей власти. — Он хищно улыбнулся и потащил тело девушки к себе в пикап.

Как быстро стемнело. Ещё лето, а уже такая разительная перемена во времени. Время... Иногда его так мало, кажется что оно ускоряет свой бег и ты не успеваешь жить... Сам не знаю отчего меня толкает всегда на философские размышления. Ведь нет причин для уныния. Семья, работа, престиж, деньги... Я в струе, не падаю вниз, держусь, стою крепко на ногах. Если так можно сказать о прошедших полутора годах. Съёмки, повсеместно признание, любовь поклонников. Но чего-то не хватает. Ах да... настоящей любви... второй половинки. Её найти пока не удалось. А есть ли желание, искать? Не знаю... Кажется слишком часто употребляю это слово... Оно избавляет от ответственности, частично или полностью.

Я взглянул на океан. В темноте он представал в ином свете, нежели днём. Такой мрачный, бушующий, не знающий пощады, яростный. Я размахнулся и бросил очередной камень в воду. Она поглотила небольшую гальку, не оставив и следа.

"Вот... так же и со мной... Работа поглощает меня... Всего год. Неужели я настолько устал? Пора на покой? Нет... рано..." — я забыл, с чего мне стало не по себе. — "Кейт... не видел её всего день, а уже места себе не нахожу... Чёрт! Чёрт!" — руганью делу не помочь, я полностью это осознавал.

По большому счёту мы с ней не сталкивались сегодня. Она с группой работала над эпизодом похищения Моники. Дорога ведущая на пляж, несколько часов к ряду являлась их основной отправной точкой. В то время как мой эпизод снимали на возле океана. Таким образом нас разделили. Начало второго сезона, а уже такой неожиданный поворот сюжета — похищение главной героини.

Мёрфи сетовал, что не к добру это. Слишком стремительно, сериал не выдержит нагрузки. Вся съёмочная группа не против работать, однако такими темпами почти по двадцать четыре серии в сезон, люди выдохнутся. Но как говорится — против лома нет приёма. Майк убеждал начальство повременить с внесением корректив в сценарий, они и слушать не хотели. Прибыль превыше всего, так что, расхлёбывать исключительно всем нам, а не владельцам студии Нетворк-Тв.

После рабочего дня, я под шумок смылся подальше от всех, сюда на пляж. Тишина. Покой. Ни души вокруг. Есть о чём подумать. Суета, слишком прочно вошла в мой график. Так что, побег из "Рая", преднамеренный и чётко спланированный. Я закрыл глаза, прислушиваясь к шуму прибоя.

— Эй, моряк, берёшь к себе на корабль женщин? — чья-то тёплая рука легла мне на плечо.

Я обернулся. Ожидания и реальность — две несовместимые вещи. По крайней мере для меня.

"Джессика... А кого я хотел бы увидеть?" — заглянуть в душу себе просто, а вот вырвать признание, найти крупицы правды, отсеять ненужное — труднее всего.

— Привет, — я слабо улыбнулся.

В данной ситуации, мы все пасуем. Полагаясь на случай. Уходим от ответа, бежим, забываясь во лжи. Сердце дрогнуло, я спугнул удачу, а ведь она так близко.

— Скучаешь? — она присела рядышком на песок. — Замучили они тебя, Дерик? — её лицо скрытое сумраком, давало простор для фантазий.

— Как сказать, я сам решил проветриться... — снова чисто механическое движение — бросок гальки в океан. — Мне здесь нравится, большего не требуется...

— Уединение... Понимаю... — она вздохнула. — Мой отец был моряком. Ходил на крейсере Тринити. Его часто не бывало дома... Но мы с братом знали, он вернётся... — она последовала моему примеру — запустила по водной глади плоский камешек.

— Где он сейчас?

— Пропал без вести... такова официальная версия армейских сводок и письма, которое мама получила в качестве оправдания, от командования высших военных чиновников... — её голос кажется слегка дрогнул.

— Прости... сочувствую тебе... Каким ты его помнишь? — тема родителей для меня всегда являлась болезненной, но я не сдержался и продолжил расспросы.

— Храбрым... сильным... целеустремлённым... невероятно добрым... — Джессика положила голову на сложенные на коленях руки. — Ведь иначе быть не может — он мой отец... — горечь потери, боль, всё это отразилось в её голосе. — А твои родители живы?

— Да... Живут в Калифорнии... Мы давно не виделись... — я ужаснулся своим словам, так просто сказать "давно не виделись", а ведь моя вина в нашей с ними размолвке.

— Почему? Не поддерживаете отношения?

— Скорее тут другое... Я не самый хороший сын... — излить душу, неужели мне этого не хватало все эти годы.

— Дерик, не говори так, не верю, что они тебя не любят, — её рука поверх моей, что-то случится, но поздно тормозить события.

— Всё в порядке, Джесс, люди ко всему привыкают... — кажется она придвинулась ко мне ещё ближе.

— Дерик, не подумай что я не понимаю тебя... — она глубоко нырнула, слишком глубоко, в душу другого человека.

* * *

Кейт надеялась застать Дерика в его трейлере. Однако дверь оказалась закрыта на замок. Сам хозяин отсутствовал.

"Где же он?" — девушка волновалась, ей не давало покоя отсутствие Хендерсона на площадке.

— Майк, — мужчина остановился. — Ты не видел Дерика? — Джекман упрятала эмоции подальше, внутрь себя.

— Дерик... Дерик... Что он натворил в этот раз? — тон строгого отца был излюбленным приёмом Мёрфи.

— Ничего страшного, — девушка сбавила обороты. — Просто мы хотели поговорить с ним о дне рождения Спенсера, — соврала она.

— О, забыл... Надеюсь вы купили ему подарок? — Мёрфи несколько раз был у Дерика дома, и видел его племянника. Малец часто захаживал к дяде, а завтра, ожидалось важное событие — мальчику исполнялось двенадцать лет.

— Да... надеюсь ему понравится... — Кейт приобрела подарок пару дней назад — модель самолёта на пульт управлении. Хотя Спенсер ждал скорее саму Кейт в гости, нежели ценных даров. Племянник Дерика был без ума от "Города грехов", а когда дядя познакомил мальчика с Кейт, они подружились. — Значит ты не видел Дерика? — повторила она вопрос.

— Видел... он улизнул на западную сторону пляжа, ты же знаешь нашего непоседу... — режиссёр подмигнул ей.

— Да... конечно, — она поспешила в указанном направлении.

— Кейт, найдёшь Дерика, передай ему, пусть заскочит ко мне, обсудим детали сценария! — мужчина надеялся, что девушка его услышит. — А то совсем запутали меня этими перестановками...

* * *

Кейт спешила поскорее увидеть Дерика. Разговор предстоял не из лёгких. Вчерашний вечер окончился для них обоих на тревожной ноте. Они разбежались, испугавшись последствий. Хотя... не все. Джефри сейчас остался вместе со съёмочной группой. Он весь день хвостом ходил за Кейт, не давал прохода. Намекал на продолжение вчерашнего. Джекман попросту игнорировала его. Ссылаясь на дела.

Актриса — призвание или проклятие? Кейт с детства проявляла недюжинные способности в этом направлении. Давая целые представления перед родителями и соседями. Взрослые умилялись её таланту смешить, быть настолько непосредственной в её возрасте означало многое. Правда продлилось это недолго. В восемнадцать, девушка поняла — она изгой. Из-за многочисленных переездов родителей с места на место, она не могла закрепиться в обществе. Сверстники, школьные друзья, всего этого она была лишена. Отрезанная от всех, гонимая нападками не понимающих её, Джекман изменилась. Детские годы прошли, розовые очки спали и рассыпались на мелкие кусочки. Кейт воспротивилась окружающим. Стала резкой, грубой, неотёсанной. Уподобилась тому образу, который ей приписывали — чудаковатая девушка, чужая среди своих.

Время шло. Она растрачивала его даром. Ввязывалась в подозрительные авантюры, тусовалась с тёмными личностями. Прогуливала уроки. Совсем забросила школу. Родители только качали головой. Возможно они чувствовали некую вину за её поведение, тем не менее, исправлять содеянное было слишком поздно.

В свой выпускной, Кейт напилась "в стельку", закатила скандал. Пришла на танцы в "неподобающем виде", как выразился потом директор Олдман. Её выводили из зала всем миром. Под свист и улюлюканье, Джекман принимала свой личный круг Ада. Никому-бы и в голову не пришло, поинтересоваться, почему она так сделала? Все плевали на её внутреннее состояние. Растоптать, смешать с грязью — вот их вердикт.

Она очнулась в полицейском участке, рядом с пьяницами и дебоширами. Хотелось смеяться, до слёз, до боли, до ощущения опустошённости. Внутренний мир снова дал трещину. Она осталась один на один с осознанием собственной беспомощности и бесполезности. На смену чувству подавленности накатило раскаяние, затем злость.

"Они думают, это сойдёт им с рук?! Ну уж нет! Не выйдет!" — Кейт потерялась, её сознание разрывало на двое. — "Хотят видеть меня такой?! Получите, без сомнения!" — девушка стиснула зубы, чтобы не заплакать. С этого дня она не будет понапрасну лить слёзы. Окончен бал, погасли свечи. Она станет их кошмаром, они ещё пожалеют о своих поступках.

Утром её забрали родители. Затем предстоял разговор с ними. Мама как всегда защищала её. Отец не кричал, не ругался, а молча смотрел на дочь. Двое других детей пока не подросли. Их кризис оставался впереди. А вот у Кейт...

Джон и Мэри Джекманы одинаково любили всех своих чад. Никогда не выделяя особо кого-то одного. Они верили — только так можно достигнуть желаемого успеха в их воспитании. Джон — врач по образованию, менял места работы как перчатки. В надежде прокормить огромную семью, он скитался с ними по всей Америке. Один город за другим. Больница за больницей. Иногда частная практика. Мэри поддерживала своего мужа во всём. Стремясь дать своим детям приличное образование, она подрабатывала, брала работу на дом. Миссис Джекман обучала детей истории и математике. Возможно в погоне за лучшей жизнью, она с мужем пропустила взросление Кейт — старшей дочери. Сейчас пришло время пожинать плоды.

Брат и сестра — Ларри и Анастасия, всегда оставались на стороне Кейт. Не просто потому что она их сестра, а ещё из большой любви к ней. Конечно они младше, но это не означало, что они не понимали происходящего в семье.

В конечном счёте, родители Кейт смирились с её положением. Джекман продолжала портить себе жизнь и репутацию. Прожигать всё без остатка, быть на гребне волны, одновременно утопая в болоте случайных связей и знакомств. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Так гласит пословица. Спасательным кругом, совершенно неожиданно для Кейт стала театральная школа. Её затянул процесс, действие, девушка ожила, с удовольствием играя на сцене. Любительские спектакли, маленькие роли. Но ведь главное результат!

Джекман бросила вредные привычки. Постепенно следуя иной дорогой, удаляясь от старой жизни, не сулившей ей ничего кроме разочарований. Девушку стали замечать. Учителя хвалили за настойчивость, лестно отзывались о её успеваемости. Родители воспрянули духом, гордясь своей маленькой девочкой. Крутой поворот в нужном направлении, стал для девушки знаковым. Позже, она поступила в школу актёрского мастерства, которую окончила с отличием.

Небольшие роли в сериалах, кино, делали её счастливой. Но казалось, Судьба приберегла для неё нечто иное. Дело оставалось за малым — найти свой путь.