Приключения Безумного барда Лу (джен)

— Что это тут у нас? — Из кустов вывалилось нечто: антропоморфное, в листьях, за спиной лютня, на поясе флейта. Безумный блеск в глазах, на голове воронье гнездо из коротких волос. Непонятная дорожная одежда вся извазгана в грязи.

Ба! Да это ж бард!

— И куда это вы все собрались? Да ещё и без меня…

Команда приключенцев побледнела лицами, но глаза их наполнились решимостью. Бард хочет играть? Вот пусть бард и играет…

— Лу, друже, лови!

Маг бросил в руки безумца статуэтку. Бард поймал её со счастливой улыбкой и тут же пропал, а на землю опустились два одиноких зелёных листочка…

Рыцарь выдохнул, вытер рукавицей пот, царапая железом лицо. Травница сочувственно постучала его по плечу и повернулась к магу:

— А что же дальше?

Маг вытащил трубку с мыльными пузырями. Пустил пару пузырьков, проводил самый большой взглядом и, наконец, расслабился:

— А дальше это будет проблемой тех, с кем эта чокнутая встретится.

* * *

Эльф Бретилорн уже неделю пытался услышать от Великого Леса ответ на свой вопрос. Чего он только не делал! На самом деле много чего, но ведь главное — настрой! И вдохновение… И вот это… На кончике языка вертится… В общем, не было ничего. Лес молчал, деревья просто шумели листвой под ветром. Белки прыгали по полянкам, зайцы по веткам… То есть наоборот!

Бретилорн уже отчаялся и начал срывать листья, чтобы пожевать: вдруг Лес подумает, что эльф решил его съесть, и, напуганный, даст ответ? Он уже потянулся за новым листом, когда на него с громким криком «Мать!» свалилось нечто.

Тихо пискнув от тяжести, эльф свалил это с себя на землю и отполз в сторону.

Нечто было в грязи, тонких ветках и листьях. И Бретилорн понял! Прозрел! Вот то, чего он так долго ждал!

Точнее, «кто».

— Да твоих же листьев через колено, да чифирным тортиком накормить под завязку!

Некто с кряхтением встал; за его спиной оказалась лютня, целёхонькая даже после такого падения. У пояса приторочена флейта, тоже без единой царапины, а на флейте повязан жёлудь. Пришелец помотал головой, вытряхивая из волос ветки и листья, стряхнул с одежды грязь — правда, безрезультатно. После чего загадочно блестящие глаза резко уставились на эльфа.

— Ну и? Какого лешака это было?!

Бретилорн сглотнул комок в горле и попытался улыбнуться. Где-то в глубине его мозга зашевелился придавленный здравый смысл, но был нещадно придушен. Эльф легко вскочил на ноги и в один шаг оказался рядом с тем, что Лес послал.

— Мои воззвания услышаны! Я так долго тебя ждал!

— Меня? — Некто уставился на Бретилорна; удивлённый и растерянный, он явно не ждал такого приёма.

— Да-да! Именно тебя! Как твоё имя, герой?

— А, ой… Я не представилась? — На этом моменте лицо Бретилорна чуть дрогнуло.

— Прошу прощения, о великая дева, видимо, я так долго вопрошал Великий Лес, что мои глаза меня подводят.

«Великая дева» зачастила ресницами — видимо, этот припадок должен был обозначать трепет, но эльфу стало немножко нервно.

— Всё нормально! — Она сделала неуклюжий реверанс и счастливо улыбнулась. — Безумный бард Лу, рада с вами познакомиться. А вы, собственно, кто?

Эльф вновь сглотнул и нервно поправил воротник одеяния, посетовав в мыслях, что погода слишком жаркая выдалась.

— Я — Бретилорн, маг-искусник.

— Ого! Первый раз такое вижу… То есть слышу. — Бард резво огляделась.

Вокруг колыхался от лёгкого ветра вполне обычный лиственный лес. Ни домов, ни дорог — в общем, следов цивилизации не наблюдалось.

— Так… А где это мы?

— Мы в стране эльфов — Галадриндор…

— Класс! А зачем я тебе нужна?

— Как зачем… Чтобы спасти мир.

— Спасти мир, говоришь...

Лу тяжело вздохнула, вытащила флейту из чехла и крутанула в руке. Вот как только этого эльфа увидела, так сразу поняла, чем это всё закончится. Спасать чужой мир типичным для всех способом не хотелось, но что поделать. Раз портал Великого Рандома закинул её к этому Бретилорну, придётся помогать. Она пару раз перекатилась с пятки на носок и обратно, после чего, наконец, взяла себя в руки. И стукнулась головой о флейту.

— Ладно! — Бард вложила в ножны, то есть в чехол, свою флейту, снова тяжело вздохнула, протянула навстречу эльфу руки и, тщательно зажмурившись, вытянула губы трубочкой. — Давай...

Эльф в шоке смотрел на перекосившуюся девицу. Нет, он, конечно, знал, что барды народ замысловатый. Один Фенхель чего стоит, а ведь уважаемый эльф, при дворе служит... Но это уже было за гранью разумного.

— Что... давать? — И всё-таки у Бретилорна ещё оставалась капелька надежды на адекватность.

— Как что? Целуй! — Бард даже всплеснула руками и забыла про удобную позу. Она и так себя переборола ради спасения мира целоваться со всякими тут... Так он ещё и артачится!

— А-хм... Что? — Голос эльфа внезапно сорвался на писк. Откашлявшись, он начал пятиться от наступающей на него девицы. — З-зачем? Что вы себе позволяете!

Нежная душа эльфа не выдержала наглых облапываний и метнула тело в ближайшие кусты. На мозг надежды больше не было.

— Э! Куда?! Как будто это мне надо мир спасать! Стой!

Лу помчалась за ускользающим в чаще эльфом. Вот знала же, что спасать мир — та ещё работёнка. Неблагодарная!

Эльф бежал на пределе сил, иногда оглядываясь, но, к его ужасу, бард нагоняла и выглядела при этом взбешённой. А ну как накинется и не оставит от несчастной тушки Бретилорна живого места! А он не такой! Не такой же?

Он оглянулся ещё раз, но чокнутой девицы за спиной не было. От облегчения эльф замедлил бег и тут же почувствовал сильный удар по коленке, отчего кубарем полетел по буеракам. Буераки в недовольстве кололись и подсовывали крапиву в стратегические места. Подвывающий от боли, но больше от унижения, Бретилорн растянулся на траве. Бард с гиком запрыгнула на него.

— Стой, стой, стой! Не надо! Не хочу! — эльф извивался и вертел головой в цепких лапах девицы.

— Надо! А думаешь, я хочу?! Эть ты умный то! — Лу зажала острыми коленками ребра Бретилорна, а руки крепко фиксировала за его головой.

— Погоди... Да погоди ты! — В последнюю секунду руки удалось освободить, и лицо барда уткнулось в сомкнутые ладони. — Если не хочешь, зачем вообще всё это делаешь?

— У-фы.

— Ой, прости...

Странная девица села возле эльфа, благоразумно схватив того за щиколотку. Короткие вьющиеся волосы сердито торчали в разные стороны, а безумный блеск в глазах только притих.

— Ты же сам сказал — мир спасать звал героя.

— Да... И что? Не смотри на меня так!

— Как?

— Плотоядно!

— Ой, кому ты нужен?

— Чх... Что?! Да я!... Да ты...!

— Ух ты! Ты что, ушами прядёшь? Дай потрогать!

— Нет! — Бретилорн испуганно спрятал свои нежные ушки под руками. Он совсем не понимал, каким образом разговор зашёл в такую степь. — Так! Всё, хватит. Объясни, зачем ты меня хотела поцеловать?

— Так это... — Почесав в затылке, бард нахмурилась и закатила глаза от непонимания простых вещей. — Чтобы мир спасти!

— Каким образом?!

— Да ну как каким? Ты что не понимаешь? Ну всё же просто. Герои идут спасать мир, но в подавляющем большинстве случаев нужно было банально зацеловаться. Поцелуй истинной любви, то сё. Ой, прекрати так глаза пучить, это же очевидно!

Лу вдруг поняла, что эльф-то в принципе ничего такой... У него такая жалобная моська: брови домиком, глазищи в пол лица, блестят смятением, а уж когда начал подрагивать подбородок... И ушки поникли . Красота.

— Ты чокнутая? — Бретилорн как мог, смягчил интонации, со страхом вспоминая, что с сумасшедшими нельзя спорить.

Девица встала с царственной осанкой и такой же уверенностью.

— Я — Безумна. А безумие, превращённое в реальность — есть гениальность!

Эльф впечатлился. И совершенно безропотно, хоть и с глубокой грустью ждал своей участи, для храбрости зажмурившись. Лёгкое касание сжатых губ и неправдоподобно громкий чмок!

— Ну вот и всё, а ты боялся. — Лу сделала шаг назад и разглядывала скукоженного Бретилорна.

Всё-таки эльфы в этом мире чудные. Ведь если маг, мог бы уже десять раз её спеленать заклинанием. Или вовсе в портал закинуть. Раз, два и бард на другом конце вселенной. Очень странно. Хотя собственная магия у Лу немного тоже сбоила, но это всё можно списать на притирку к миру.

Бретилорн же медленно открывал глаза. Гром не грянул, ветры не снесли лес, земля не разверзлась. Никаких знаков, что вообще что-то произошло, кроме гудящих от чмока ушей. Хотя погодите. Эльф сначала осторожно, а после всё сильнее заозирался, шокированно оглядывая окрестности. Когда небо стало таким голубым? А почему трава в крапинку? Это что, кит проплыл в облаках?!

— Что ты наделала?!

— В смысле?

— Что с деревьями? Что с небом? Сознавайся, ты меня прокляла! Я теперь тоже безумец?!

Лу наклонилась и вгляделась в шальные глаза, в которых метались такие знакомые искры.

— У, друже...

— Что?

— Плохо всё.

— Совсем? Верни как было!

— Да кабы я могла. Поздравляю. Ты сейчас видишь свой, да-да, свой мир моими глазами.

— И как это исправить?

Бард в ответ пожала плечами и, развернувшись к виднеющейся в чаще тропинке, пошла через бурелом, который хищно цеплялся за её одежду.

— Где здесь у вас ближайший город?

Эльф тыкнул пальцем в сторону, но, поняв, что она не видит, догнал безумную деву.

— Н-на севере... Думаешь, мне помогут дома?

— Да нет. Тебе уже ничего не поможет. Я просто проголодалась. Во рту ни крошки с утра!

— Да не переживай ты так! Выветрится всё через пару часов... — Лу взглянула на воспрявшего было духом эльфа и мстительно добавила, старательно давя язвительную ухмылочку: — или дней...

— Ты чудовище...

— М... Я знаю. Чудовище от слова «чудо». Большое, ага.

Бретилорн просто махнул рукой. Сил на хоть какое-то осмысленное действие уже не хватало. То, что творилось вокруг, выматывало посильней иных занятий с магией, но он уже почти научился отделять реальные предметы от галлюцинаций. Как ни странно, очень помогали подсказки барда. Не всегда вовремя сказанные, но действенные.

— Трава в крапинку — насыщена магией. Главное — не серая.

— Перед глазами какие-то точки прыгают всё время...

— Ага. Частицы свободные. Это ещё потоков нет, про вихри вообще молчу.

— А киты с чего в небе летают?

— Киты — это хорошо. Это значит, у вас экология правильная. Они в грязи не купаются.

— Щупальца?

— Не обращай внимания. У вас тут, видимо, заповедник на костях. — Она мягко поболтала рукой в воздухе, словно отгоняя мошкару, и тянувшееся к лицу щупальце развеялось сизым дымком. — Видишь? Ничего сложного.

Эльф смерил критическим взглядом потянувшуюся уже к нему чужеродную конечность. Резкий взмах — и в ответ по лицу прилетает ветка. А взгляд обиженного Бретилорна достаётся удаляющемуся барду, которая даже со спины выглядела насмешливой.

— Так сколько нам ещё до города?

— Может, к вечеру доберёмся.

Если бы не природная гибкость, то он бы врезался во внезапно остановившуюся девушку. Они были на краю Великого Леса, дорога уходила петлями к горизонту, то и дело теряясь среди полей. Эльф специально ушёл к самому старому заповеднику в Галадриндоре, поскольку обычный лес его трепетную душу не устроил. О чём он сейчас втайне жалел. Лу же развернулась к нему и сердито уставилась:

— Так что ж ты сразу не сказал? Терпеть не могу это. От долгого таскания по дороге у меня болит голова.

— Вроде барды всегда путешествуют пешком?

— Так то обычные. А я ж безумный, забыл? Мы так не играем.

— Ночевать в лесу — тоже удовольствие не из лучших...

— Ещё бы я в лесу ночевала без всего... Пойдём моим путём, раз по-другому не хочешь.

— Это угроза?

— Пока предложение... Так. — Она хлопнула, потирая ладони, как заправская муха. — В какой стороне жильё? Ага. Давай вставай туда лицом и закрывай глаза. Ой, не боись! Больше не поцелую.

— Вот и не надо. И так голова кругом...

— Вах, какие комплименты. Да вы, сударь, ловелас!

— !

— Оп, оп! Опять ушами стрижёшь, как лошадь. Ну, дай потрогать, а?

— Руки! Сумасшедшая... Вот что ты хохочешь?

— Не плакать же. Давай, давай. Закрой глазки — услышишь сказку... О, почти в рифму...

Бретилорн сжал пальцами переносицу. Было полное ощущение, что вокруг девицы все эти хаотичные точки и плавающие круги концентрировались сильнее, а щупальца так и льнули к ногам, словно домашние собачки.

В конце концов, всегда можно просто плюнуть и уйти одному. Но... Впервые за сотни лет ему стало интересно. Мир пошатнулся и встал вверх тормашками, при этом окрасившись в новые цвета.

Когда он в последний раз бегал, как мальчишка, по кустам, отбиваясь от поцелуя? Несомненно, безумица пугала не только поступками: весь её вид начиная от грязной странной одежды, заканчивая шальными глазами, просто вопил, чтоб от девицы держались подальше. Ещё и волосы короткие, в листьях, но не от венка, а потому что кое-кто протаранил те самые кусты.

Он совершенно не заметил, как бард подобралась со спины, понял это, только когда мягкие ладони закрыли глаза. Только сейчас Бретилорн почувствовал тонкий аромат каких-то неизвестных ему благовоний. Запах мягкой патокой забился в нос, но не раздражал, а успокаивал. Напряжённый эльф вдруг совершенно успокоился и, вопреки всему здравому смыслу, решился довериться моменту.

— Вот. Умница. А теперь представь свой дом. — Голос Лу вкрадчивыми нотками щекотал правое ухо, отчего хотелось одновременно отбежать подальше и, наоборот, прильнуть как можно ближе. — Представь подробно настолько, чтобы детали застыли перед глазами...

Сделав глубокий вдох, Бретилорн отрешился от окружающей его реальности. Слова девицы медитативно настраивали на нужное настроение, и в мыслях он вновь оказался в своей мастерской. Комната была не слишком большой: овальные окна длиной в локоть даже в самые солнечные дни редко могли осветить все её углы. Поэтому гроздья магических светильников, подвешенные в нескольких точках, постоянно бились о голову, если он забывал о них в работе.

В дальнем углу стояли банальный веник с совком, но от засилья мелкого мусора это не спасало. Запах деревянных стружек причудливо переплетался с запахом пучков травы, развешенных гирляндой подальше от окон. Больше всего места, конечно же, занимал стол — когда-то эльф пытался разграничить рабочие зоны, но каждый раз всё было нелепо, в итоге монструозный стол победил природную взыскательность и вкус.

На столе — куча разных поделок из дерева, несколько металлических обручей, кое-какие нужные детальки, стакан с карандашами и куча разбросанных по столу бумаг. Бретилорн снова вдохнул, почти ощущая на языке свою чуть пыльную обстановку. Он будто уже стоял дома, смотря на мастерскую из маленького чуланчика, в котором хранил остальной инвентарь для уборки...

— А теперь делаем шаг...

Эльф послушно двинулся вперёд и будто прошёл сквозь тонкую паутинку. Она цеплялась за пальцы, путалась в волосах, то и дело перетягивала плечи и грудь.

— Стой, стой! Не дёргайся! Да что ж...

Он открыл глаза в кромешной темноте. Раздался грохот: инстинктивно отшатнувшись назад, Бретилорн зацепил свою спутницу, деревянные палки. Сверху на голову упал мешок, какая-то ветошь...

Вдруг их обоих ослепил яркий свет. В открытом проёме двери стоял бородатый и довольно-таки упитанный гном. Оглядел чудную композицию из переплетённых тел эльфа и человеческой девицы и укоризненно покачал головой, забавно тряся своей бородой:

— Брети, обжиматься со своей барышней в кладовке — ужасное дурновкусие! Для этого есть более удобные места. И тряпка на голове тебя совсем не красит. Что за эльфы пошли... — Гном развернулся и исчез где-то в комнате. — Ей-ей, вымрут от своей же дурости...

Бретилорн, красный то ли от смущения, то ли от злости, мог только крикнуть вдогонку:

— Она не моя! Да что же ты хохочешь?!

— Тебе совершенно не идёт половая тряпка... Как и ведро на ноге.

И только потом до эльфа дошло, что они сотворили доселе почти невозможное, давно забытое: переместились в пространстве без портала.

— Э-э-эй! Не тряси-и-и меня та-ак!

Лу впервые за этот день подумала, а не переборщила ли она со своим очарованием. Эльф вцепился в её плечи аки клещ и тряс так, что несчастная бардья душенька готова была вылететь навстречу вечности.

Глазища на бледном лице горели, будто его не просто еле чмокнули, скорее обозначив действие. Сейчас в них совершенно точно не было проблеска разумных мыслей. При этом Лу совершенно не понимала, почему Бретилорн так переполошился.

— Как ты это сделала?!

— Что именно?

— Вот это! Это же перемещение без портала, без опорных точек, без накопителей — просто на голой силе и желании! Ты ведь не архимаг, я бы узнал... Или...

— Пф, нашёл из чего истерику устраивать. Зачем столько сложностей на пустом месте?

— Да как ты не поймёшь! — Бретилорн схватился за волосы и лихорадочно начал метаться по мастерской под удивлёнными взглядами барда и гнома. Он внезапно подскочил к столу, хватая в охапку несколько предметов и протягивая их девушке, едва не тыча в лицо. — Вот! Вот, смотри! Это потолок наших возможностей сейчас. Магия в упадке много сотен лет. Уже два поколения назад перестали действовать настоящие заклинания, сейчас конструкты, завернутые в артефакты, срабатывают через раз! Понимаешь? То, что ты сделала, не-возм... М!

Бард резко подскочила и крепко закрыла рот эльфу своей рукой. В ответ на сердито сдвинутые брови и грозную гримасу она лишь шикнула:

— Молчи, дурень! — Волосы стояли на голове торчком, выдавая крайнюю степень возмущения хозяйки. — Никогда не говори этого слова!

Они на мгновение замерли, посылая друг другу убийственные взгляды. Лу буквально искрила, а на контрасте вокруг её фигуры заклубилась тьма, по полу расползлась множественная тень. Эльф же будто стал выше, глаза засветились светом иного измерения, совершенно исказив прекрасное лицо в жёсткую маску идеальных линий.

Казалось, тронь одного — и взрыв снесёт весь дом.

— Вымрут... Как есть, вымрут ушастые... — Тяжёлый вздох гнома прозвучал очень вовремя, снимая жуткую напряжённость момента.

Девушка моргнула, и собравшаяся воедино тень прыгнула на своё место. Искорки пропали, а тьма рассеялась. Бретилорн прикрыл лицо руками, устало опираясь на стол. Лу цыкнула и зашарила по карманам, но, увы, кроме флейты и лютни у неё с собой ничего не было.

— Зашибись приключение... Не могли вещь-мешок прописать... — Она сердито посмотрела в потолок и показала язык.

— Что? — Эльф непонимающе взглянул на девицу, после чего слегка встряхнулся, приходя в себя. — О чём ты?

— Не обращай внимания. — Бард отмахнулась, оглядывая мастерскую. — Что, у вас и зелья восстановления нет?

Гном излишне громко поставил звякнувший бутылёк на стол и, бурча про вымирающий эльфийский род, ушёл из мастерской, грузно топая по коридору. Когда его шаги стихли, Лу откупорила склянку и понюхала содержимое.

— Фу... Халтура-то какая. В Талесторской академии за такое черпаком по маковке настучали бы. — Сунув в руки бледного эльфа недозелье, девица стала разглядывать пихаемые им недавно поделки. — А что за гном? И вы правда вымираете?

— Зармул, мой коллега... — Бретилорн залпом выпил содержимое склянки. Скривился от вкуса и прокашлялся. — Нет. Кха-кх... Не вымирает никто... Укх... У него просто зацикленность на... Ммм... На одной проблеме, вот и всё. Кхкх. Ну хоть мельтешение пропало...

Бретилорн повернулся к шкафу, стоящему возле каморки для инвентаря, и зашарил по полкам, ища, чем бы запить отвратный вкус зелья. Найдя за очередной дверцей заныканную бутылку вина, с облегчением вытащил пробку и сделал пару глотков.

В секунду бутылка была перехвачена вездесущим бардом. Девица так же понюхала запах содержимого, легонько взболтала жидкость и, вытерев горлышко полой рубашки, сделала глоток.

— Ммм... Как же отвратительно. — Лу с грустью поставила бутылку обратно в шкаф. — Ну что ты смотришь? Чефирчик и то повкуснее будет...

Эльф с силой провёл руками по лицу. Последние часы ему больше казались дурным сном, так и хотелось наконец проснуться.

— Ничего не понимаю...

— Это нормально. Зато как интересно, правда? — Девица крутанулась вокруг себя на мыске, еле сохранив равновесие. Лютня жалобно тренькнула струнами, а Лу вытянула руки как попрошайка. — Но да ладно. Давай мне награду, и я пойду.

— Какую награду?

— Ну как это. Поцелуй был? Был. Мир, получается, спасён? Да. Теперь герою по делам его и награда. Это ж классика жанра. — Протянутые ладони несколько раз сомкнулись, словно уже что-то щупая. — Давай-давай, нам ещё сюжет двигать вперёд.

— Какой сюжет? Какая награда? Ты меня и так с ума сводишь! Объясни нормально.

— Сколько комплиментов за день, погляди-ка. Во вкус вошёл? — Девица выволокла откуда-то стул и довольно изящно уселась на него, закинув ногу на ногу. — Так уж и быть, красавчик. Объясню, что тебе непонятно. Спрашивай, да только помни о четвёртом правиле магомеханики: пока не спросил — было можно!

Нашарив подрагивающей рукой такой же стул, как и у барда, эльф кулём на него свалился. Голова шла кругом. Какие ещё законы магомеханики? Такое ощущение, что безумица просто играла им, дёргая за невидимые ниточки. Чувствовал он себя от этого ужасно...

— Это всё бессмысленно... — Бретилорн порядком устал от путаницы, но где-то в глубине души уже крепла решимость хотя бы отчасти разобраться в творившемся хаосе. — Так. Хорошо. Спой мне какую-нибудь песню, раз ты бард. Ах, прости, Безумный бард.

— Я не пою.

— Почему?

— Ну вот, ты на руках умеешь ходить?

— Предположим...

— Ну так а почему всегда так не передвигаешься?

— Это неудобно... Тебе неудобно петь? Абсурд! А как ты тогда говоришь?

— Вот чудак. У вас действительно сильные проблемы с магией, раз простых вещей не понимаешь. Ладно. Среди вот этих твоих поделок есть что-то простое?

— Ммм... — Бретилорн окинул взглядом рабочий стол и вытащил из-под завалов деревянный гребешок для волос. — Вот, пожалуйста. Но он совсем перестал работать года два назад.

Лу взяла протянутый предмет и осмотрела со всех сторон, едва не попробовав на зуб.

— Ну ещё бы... Ладно. — Она хлопнула рукой по коленке и поднялась со стула. — Поворачивайся к столу и положи перед собой этот гребешок. Ага. Пропали видения, говоришь, да? Не дёргайся, сейчас сам всё поймёшь. Просто смотри на гребень и не поворачивайся.

За спиной эльфа послышалась короткая возня. Судя по всему, Лу взяла в руки лютню и начала её настраивать. Но вот пальцы стали извлекать звуки. Как таковой мелодии не было: бард просто перебирала струны, и он подумал было, что девица абсолютно сумасшедшая, но тут почувствовал, как она подула ему в затылок.

Гребень всё так же лежал перед ним, но теперь Бретилорн видел тончайшую вязь из светящихся нитей, нанесённую по рукоятке. В некоторых местах она обрывалась, в каких-то путалась. Зазвучала нежная мелодия, и узоры пришли в движение: запутанные нити постепенно расплетались, разорванные части создавали связи заново. Последняя нота — и гребень засветился мягким светом, после чего нити пропали.

Нарушая сакральный момент, по плечу ударила довольно тяжёлая рука, и девица поплелась к выходу из мастерской, сутулясь.

— С тебя обед, красавчик. Желательно мясо. Словесные объяснения только за еду.

Он безропотно проводил Лу на кухню, которую, в отличие от мастерской, делимой с гномом, действительно считал своей вотчиной. Зармул предпочитал ходить столоваться в соседнюю таверну, обхаживая тамошнюю хозяйку.

Бретилорн же готовить умел и любил. Кулинария была для него более понятной наукой, чем выстраданная научная степень и артефакторика. После того, что ему показала безумица, он вовсе стал сомневаться, стоило ли слушать родителей и идти заниматься нелюбимым, но благородным делом.

Всё ещё находясь под впечатлением от сотворённой магии, эльф кружил по кухне на одних рефлексах, совершенно не задумываясь, как выглядит со стороны.

Зато за ним внимательно следила Лу, положив голову на сложенные на столе руки. От наполнившего кухню аромата готовящегося мяса заурчал живот. Уж самой себе можно было признаться, что движения Бретилорна её умиротворяли. Она любовалась странным танцем с ножом или лопаточкой вокруг плиты и кухонной стойки.

В короткий срок перед девушкой оказались жареная свининка, тушёные овощи. Отдельно Бретилорн поставил кружку с холодным морсом.

— М-м... Волшебно. Очень вкусно, мясо вообще выше всяких похвал. Ну, давай, спрашивай... — После еды у Лу была мечтательная, немного осоловевшая улыбка, которая сглаживала её обычное безумие, создавая вполне привлекательный образ.

— Твоя магия создаётся через музыку? Поэтому ты не поёшь, иначе случится что-то совсем за гранью понимания?

— О нет, не создаю, лишь управляю потоками. Игра — точечное воздействие, а вот пение — мощный инструмент. Вот только и цена за него будет куда больше, чем просто голод.

— Ты училась в академии? Ты упомянула её в мастерской, когда смотрела зелье.

— Отчасти да. Это был интересный период времени. В Талестре я нашла свою лучшую подругу...

— А где эта Талестра? На другом континенте? Так говоришь, словно уже десяток лет прошёл.

— М... Даже немножко больше. Ну, боюсь, расстояние до академии теперь можно измерить только временем.

— Сколько ж тебе лет?

Эльф поставил на стол локти и теперь опирался подбородком на сомкнутые в замок руки. Лу взглянула на представителя долгоживущей расы с нечитаемым выражением лица, а от её ответа пробежали мурашки.

— Не знаю. Иногда мне кажется, что я была всегда.

На несколько минут между ними повисла спокойная тишина. Девушка разглядывала вечно юное лицо собеседника и размышляла, что же такое произошло, раз этому миру потребовалось безумие в её лице.

— Научи меня своей магии, бард... — Бретилорн сидел напротив и был абсолютно серьёзен.

— Если бы это было в моих силах. Да и цена, красавчик, тебе вряд ли понравится. Поцелуй — только цветочки. Ты мне лучше скажи, что ты у леса делал?

— В древних легендах наши предводители часто обращались к Великому Лесу за помощью, и им давали ответ. Правда, не написано каким образом. И я подумал... — Эльф внезапно зарозовел скулами. Сейчас он понимал, что идея его была абсурдом на грани отчаяния, но тогда в него вселилась такая уверенность, будто кто-то за руку вёл. — В общем, я решил так же спросить совета, но от Великого Леса остался только заповедник в нескольких часах езды от города... А в легендах высшие всегда шли к нему пешком... Приносили дары...

— Понятно... Не помог поцелуй спасти мир, да?

— Видимо, нет...

— Ну, не переживай. Не получилось так, я по-другому помогу. Вот ты меня накормил, напоил... Теперь нужна ванна и кровать. Э! Ты что? Вот чудной, в обморок упал...

Бретилорн очнулся на своей кровати уже поздно ночью. Темнота комнаты не пугала, наоборот, успокаивала.

Первой мыслью, довольно заманчивой, пришедшей в голову, было то, что ему всё привиделось и ничего на самом деле не случилось. Не падала на него в лесу никакая девица. И вовсе он не перемещался из леса непонятным образом… И уж точно никто не восстановил старый гребень его бабушки, от которого росла длинная шелковистая шевелюра — волосок к волоску… Просто переработал, как обычно, и не заметил, как вырубился.

Вдруг на него накатила такая дикая тоска, что захотелось вцепиться в подушку и расплакаться, как когда-то очень-очень давно в детстве. Будто у него отняли желанный подарок. Вот только большие зрелые эльфы не плачут. Они сурово поджимают губы и стискивают кулаки, а потом идут и пьют отвратительное на вкус вино, чтобы перебить горечь разочарования.

Но неужели это всё? Беспощадной и безумной сказке конец?

Медленно, словно сквозь давящую толщу воды, эльф поднялся и поплёлся на кухню выпить воды. Он спускался со второго этажа, привычно фиксируя окружающую обстановку где-то на периферии сознания, не обращая внимания на темноту.

За спиной остались его комната, ванная и вторая спальня для гнома — ведь снимать жильё пополам оказалось дешевле. По правую руку — мастерская, занимающая большую часть дома. Маленький коридор, уличная дверь напротив лестницы. Слева ближе к выходу, проход в маленькую гостиную — непонятно для чего, ведь как таковых гостей у них не было никогда. Ближе к лестнице — выход на кухню, как раз, куда он и направлялся.

Там в свете мягко мерцающего светильника пыхтел трубкой Зармул. Эльф не раз видел, как гномы пускают колечки, но конкретно его друг и коллега этого не делал, а дым от трубки расстилался туманом по полу.

— Очнулся, — не вопрос, констатация факта. — Ты бы хоть почаще гулял там, аль витаминов попил.

Бретилорн взял кувшин с холодным морсом и с шумом отпил прямо из горлышка, не заботясь о кружке, после чего подсел к гному.

— Мне такой сон приснился… Переработал я, похоже. Чушь сплошная.

— Чушь говоришь? Хм… — Сделав очередную длинную затяжку, Зармул указал черенком трубки на дверь, выходящую во двор маленького участка. — Вон чушь твоя, уже часа два на улице торчит.

В два шага эльф преодолел расстояние до двери, попутно уронив стул. Рванув дверь, он замер на пороге. За спиной гном ещё что-то бубнил о бестолковости, поправляя перевёрнутую мебель, но Бретилорн уже совершенно его не слышал.

— Ну что ты замер-то? Сядь, не стой столбом. Не видит она нас и не слышит, уж проверял. И танцует, и танцует. То флейту возьмёт, то сама поёт, как соседи ещё не разругались… — Зармул тычком в спину привёл эльфа в чувства, усаживая на старую скамейку, и снова взялся за трубку. — Я это… Чуток похозяйничал, платье ей вытащил приличное, да вон всё равно, вишь, не по размеру… Чудная, конечно, девица, но хорошая. Да ты и сам такой: намагичился и тр-р-р-р-р, откинулся… Говорил же — пора уже о жёнке думать, ну, видать, внял-таки словам моим. Притащил, поди, ещё первую встречную. Ну, буде… Только уж ежели продолжишь выкрутасы свои — сбежит же…

Гном говорил, говорил… Но скорее просто размышлял вслух. Бретилорн не обращал внимания на привычные ворчания друга. То, что сейчас предстало перед глазами, было куда важнее.

Маленький участок за домом они не использовали, и земля давным-давно проросла длинной травой, забивая сорняками былые остатки сада. Несколько чахлых деревьев — вот и всё достояние. Но сейчас он будто преобразился. Действительно, со стороны могло показаться, что бард танцует в безумном танце. Вот только это был не танец.

Лу кружилась в магических вихрях, направляя руками, вытягивая их из земли и воздуха. Светящиеся ленты, тонкие нити и огромные массивы потоков проходили через хрупкую девичью фигуру, концентрируясь пульсирующим шаром возле груди, после чего свободными фонтанами разливались высоко в небо.

Над этой невероятной картиной вилась целая стая китов, то и дело разнося магические волны по пространству. Тонкий эльфийский слух еле улавливал их ночные песни, которые, смешиваясь с шелестом травы, становились совсем неразличимыми звуками лёгкого ветра. Звуки города, раньше привычно разбавлявшие тишину, исчезли из маленького сада.

Магический танец завораживал: из серых и почти безжизненных, потоки и нити становились яркими, наполненными светом и сияющими. Магия будто живая льнула к пальцам барда, путалась в длинной, широкой юбке, игралась с волосами.

В какой-то момент концентрация магической энергии возросла настолько, что становилось тяжело дышать и двигаться. Тогда Лу достала флейту, и тягучие звуки наполнили яркую звёздную ночь. Откуда-то из деревьев послышались переклички птиц, и Бретилорн ощутил себя почти невесомым. Он уже не осознавал, где грани реальности, а где мягкие линии видений. Мир совершил очередной кувырок и перевернулся, но теперь всё встало на свои места — правильно…

Киты кружили в небесной вышине, еле светящимися силуэтами перекрывая звёздный свет. Птичьи трели смешивались с их тонким зовом, магия мира мягкими волнами расходилась от одинокой фигуры Безумного Барда, игравшей на флейте.

Сколько он так просидел: час, два? Год? Время исчезло со своими рамками и заботами. Почти невесомое прикосновение к плечу вернуло его к привычным ощущениям. Ни музыки, ни потоков, ничего, что выбивало за грани разумного. Только безумица, которой по силам невозможное.

Очень-очень исхудавшая и будто потускневшая безумица. Кожа почти прозрачная, резко обозначила заострившиеся черты лица. Весь внешний вид являл собой хрупкость и ломкость недолговечного человеческого тела. Сейчас Лу больше походила на истончившуюся фею…

— Пойдём. — Голос барда охрип и осип, словно сорванный в крике. — Сил нет…

Осторожно придерживая девушку за плечи, как самый драгоценный артефакт, эльф усадил её на кухне, где с невообразимой для себя скоростью соорудил перекус, пока основное блюдо только начало готовиться.

— У тебя золотые руки, ты знаешь? Съела бы ещё порцию, но не влезет же. — Бард растеклась лужицей по столу, пока Бретилорн замачивал посуду в тазике.

— По сравнению с тобой они ничто.

— Не глупи. Если уж с кем и делать сравнение, то только с собой вчерашним. Или версией лет двадцати назад.

— Хорошая идея. — Эльф вытер полотенцем руки и кинул его на кухонный стол. — Ты вернула магию.

— Не… Я такое не умею. Просто чутка вылечила.

— Магия может болеть?

— Конечно. Захирела она у вас. Вы же не играете больше, не поёте. В лесах хороводы не водите, в города переехали и сплошной прагматизм. — Лу облокотилась, подперев голову рукой, и задумчиво взглянула на потолок. — Ты не подумай, я ничего не имею против прогресса. Прогресс — это хорошо. Это значит правильное поэтапное развитие… Но мир ведь живой, понимаешь? Ему нужна забота и ласка.

— И теперь всё изменится, станет как в древности?

— Да ну, вряд ли так сразу, и прям такой уж древности. Изменения мало кто заметит, но они постепенно будут вливаться в жизнь. Легче будет предметы чаровать, да дышать свободнее станет. Может, кого зов на природу выведет прогуляться в рощицах. — Тут она взглянула на эльфа, хитро прищурив глаза. — С берёзкой пообниматься… Ох уж эти твои уши… Ну, дай потрогать. Очаровательно же!

Бретилорн*, всё ещё розовея скулами, перехватил за запястье шаловливую руку девицы. Внезапно, его внимание привлекли пальцы барда. Отнюдь не нежные, а сильные, с огрубевшей кожей на кончиках. Лу со вздохом потянула руку.

— Да ладно-ладно. Всё, больше не буду. — Она покрутила запястьем и ухмыльнулась. — Дай на память хоть подарок какой. К обеду постараюсь уже выместись из твоего дома.

— Ты… Уже уходишь? — Эльф часто заморгал в растерянности. — Я тебя не прогоняю! Можешь оставаться, сколько захочешь.

— Хм… Бьюсь об заклад, днём ты думал иначе… Дело не в этом. Просто мне пора, я ведь исполнила обещанное. Жаль, поцелуй не сработал. Такая теория испортилась…

— Ахм…! Теория?! Ну ты… Могла бы просто признать очевидное!

— Ты на что это намекаешь?

— Что хотела поцеловаться со мной!

— Да кому ты нужен?! Фу, как бревно реально!

— Да ты! Сумасшедшая!

Вдруг рядом в пространстве закружился вихрь портала, из которого вышла рыжая магичка.

— Лу! Ну где ты пропадаешь? Еле отыскала тебя... Ох уж эти жулики со своими межмировыми приключениями!

— Ой, Ланта! Я тут мир противному эльфу спасла!

— Зачем?!

— Ну так... Попросили же.

— Ох, несчастный. — Магичка сочувственно взглянула на Бретилорна, после чего, хихикнув, схватила барда за руку и потащила к порталу. — Времени нет! У нас столько в Шторме всего навалилось…

Эльф оторопело смотрел, как рыжая прошла в портал, затягивая туда безумицу. Лу только и успела цепануть свою лютню, да обернулась помахать на прощание. Что им руководило в этот момент, он и сам не понял. Просто подскочил к шагнувшей в вихрь девушке и крепко схватился за её руку.

— Еть мраком вас всех погоняй! Ты что наделала?

— А я при чём? Он сам пошёл! Ты чего, сдурел, что ли?

Бретилорн ошалело оглядывался в ярко освещённой пещере. Похоже, он и сам стал теперь безумцем…

Но это уже совсем другая история…

*Brethilorn — синдарин. «Brethil» — «берёза» (каноничное название из легендариума Толкина, например, лес *Brethil*). «-orn» — суффикс, обозначающий «дерево» (как в *Celeborn* — «Серебряное Древо»). Перевод «Берёзовое Древо» или «Древо Берёзы».

— Ну и что с тобой делать? — Ланта стояла, грозно скрестив руки.

— Я нечаянно... — Ковыряя мыском туфли пол, бард застенчиво глядела исподлобья на подругу.

— Ну конечно. Как будто я тебя первый день знаю. — Рыжая начала вертеть Лу, осматривая со всех сторон. — Вон как выложилась — все кости торчат наружу! А ради чего?

Она грозно уставилась на эльфа, и Бретилорн боязливо отступил за спину безумицы.

— Ну Лантушка... Солнышко... Феечка... — Бард бросилась обнимать магичку, чтобы сбить с толку. Толк не поддался. — Я так соскучилась! И вообще... Это все приключенцы!

— Какие ещё приключенцы? — Рыжая вырвалась из цепких объятий и растерянно посмотрела на подругу.

— Ну маг, рыцарь, травница... Я думала, им меня только в компании и не хватает мир спасать. Объявление же было!

— Та-ак. — Подозрительно сощурив глаза, Ланта упёрла руки в боки. — Это не те ли приключенцы, которых ты на прошлой неделе до истерики довела своими чудачествами, а к ним в придачу тёмного властелина отлупила по коленкам? Не юли, дорогуша!

— Ладно-ладно! — Лу обиженно отвернулась от подруги. — Ну откуда я могла знать, что он в одной команде с нами будет, чтобы подглядывать да планы нарушать? И что? Им жалко, что ли, было в приключение меня взять?

— А в итоге?

— Ну кинули в меня какой-то фигуркой. Я её потеряла... — Девица шмыгнула носом и покосилась на притихшего в шоке эльфа. — Наверное, в лесу, когда за этим чучелом бегала.

— Я бы попросил!

— А вы, молодой человек, помолчите! До вас ещё доберёмся. Всему своя очередь.

— Ой, глянь! Опять ушки дрожат, ну какая же милота... Давай оставим его?

— Цыть! Не отвлекайся. Зачем ты вообще бегала по лесу?

— Это же одно из условий в объявлении — зайти в квест и спасти мир. Кстати, теория с поцелуем не оправдалась.

— Это всё очень интересно, но каким лешаком тебя к эльфу закинуло, если квест был обычным игровым?

Лу потупилась, затеребила завязки большого, не по размеру платья. Она зыркнула на завозившегося было Бретилорна и вновь зашаркала ногой.

— Так и знала... Вот так и знала! Бардья твоя задница не знает покоя, хотя о чём я! — Ланта схватилась за голову, после чего вытащила непонятно откуда черпак и погналась за подругой, пытаясь тюкнуть её по голове. — Где покой, а где Безумный бард! Скорее реки вспять пойдут, и пустыни зазеленеют, чем ты станешь сидеть дома!

Лу прыжком скрылась за эльфом, прикрываясь им от разъярённой магички.

— Ну что? Это же Рандом! Я просто чуток вектор поправила...

— Я тебя еле нашла, идиотка! — Ланта таки дотянулась до барда, огрев черпаком по макушке.

— Ай!

— Месяц шерстила игровые локации!

— Какой месяц? Я там даже сутки не провела.

— А про временную погрешность, когда вектор «чуток» правила, ты вспомнила? Вот! Недоучка!

Черпак вновь занесли для удара.

— Хватит. — Бретилорн задвинул безумицу подальше к себе за спину, перехватывая убийственный предмет за черенок. — Нет смысла устраивать бестолковые разборки.

Магичка выпустила черпачок из рук и растерянно захлопала рыжими ресницами. На миг обе девицы затихли, и эльф было обрадовался передышке во внезапном хаосе, но тут почувствовал, как кое-какие руки обнимают его за талию, а из-за плеча выглядывает ехидная голова Лу.

— Глянь, каков красавчик. Кто бы мог подумать, а?

— Да уж, везёт тебе находить... всякое. То на волшебника древности наткнёшься, то кота говорящего в жёлуде притащишь... Теперь вот эльф.

— Если вам так неудобно со мной возиться, почему вы не отправите меня домой? — Бретилорн разомкнул шаловливые руки, выскользнув ужом из объятий барда. — Я так понимаю, открыть портал вам не составит труда, не то что мне.

Девицы переглянулись между собой, и до сих пор его маленькие подозрения в том, что не всё будет так просто, моментально выросли и заголосили в дурном предчувствии.

— К сожалению, мы не сможем воспользоваться порталом...

— Тогда могу ли я занять у вас некоторую сумму? Если не порталом, то отправлюсь домой по суше и кораблём. Я, конечно, понимаю, что на скрытом континенте за океанами, но могут найтись храбрецы, чтобы доплыть до...

— Берёзник, мы в другом мире.

Он было подумал, что бард шутит в своей обычной манере, но и она сама, и её подруга были убийственно серьёзны. Пещера внезапно закружилась перед глазами. Бретилорн попытался ухватиться за стену, но почему-то в руке оказалось плечо Лу.

— Как это?... Это же сказки...

Безумица перехватила его руку и сочувственно сжала в своих ладонях. Но он не чувствовал, лишь зрительно отметил этот факт краем плавающего сознания. Воздуха внезапно стало не хватать...

— Вот так. И это суровая реальность. Я не знаю, как попасть в твой мир.

— А твоя подруга? — Эльф тяжело вдохнул казавшийся спёртым воздух, пещера стала давить на него своей мрачностью, а магический светильник вызывал резь в глазах. — Она же открыла портал...

Ланта покачала головой.

— Это была точечная настройка на определённого человека. Я переход две недели вычерчивала, чтобы найти потеряшку. И то, вход открылся на две минуты. Не успели бы пройти — и всё. Ваш мир словно спрятан от сети порталов. — Ланта отняла черпак из ослабевших рук эльфа. — И вообще, оглянись! Если бы ты не шагнул в портал и не сбил все настройки, мы бы не в пещере сидели.

— А где? — Он закрыл лицо рукой, словно пытаясь спрятаться от действительности.

— Дома, конечно. А теперь придётся как-то выбираться отсюда, да ещё и тебя регистрировать в бюро.

— Ну ты что, Бретиль. Не переживай так, всё устроится...

Эльф взглянул на впервые по-человечески обеспокоенную безумицу. Не было привычного лихорадочного блеска в глазах, волосы не топорщились. Лу просто держала его за руку, сочувственно заглядывая в лицо.

Что же... Может, всё действительно устроится. По крайней мере, он не одинок в этом мире. Шагнув в непонятный портал, он уже показал, что доверяет этой чудачке. Теперь же осталось дело за малым — доказать, что он чего-то стоит хотя бы самому себе.

Когда он мягко пожал в ответ руку барда, безумица облегчённо выдохнула и обернулась к подруге.

— А приключенцев тех я всё же найду сама и устрою веселье... Чтобы неповадно было порталами кидаться.

Утро выдалось на удивление свежим и бодрым. Зармул, что-то напевая себе под нос, спускался вниз по лестнице. Но что-то на краю сознания его беспокоило, еле уловимо выбиваясь из привычной рутины...

Гном дошёл до мастерской, взялся за круглую ручку — и тут его осенило. Не было запаха корфия: жуткого горького пойла, которое его друг и коллега вливал в себя литрами с утра. А ещё — подозрительно тихо.

Нахмурившись, Зармул вернулся к спальне друга, но там никого не было. Тогда он обошёл весь первый этаж. Мастерская и гостиная пусты, а вот в кухне лежала замоченная с ночи посуда в тазике. Значит, Брети ел или кормил свою очень своеобразную барышню. Гном вспомнил её странные пляски на улице и выглянул во дворик. Там тоже никого не было, хотя, как ему казалось, трава раньше была не такая уж и высокая...

Внезапный стук во входную дверь прервал его размышления.

Заворчав, что приличные люди в такую рань не шляются где попало, Зармул пошёл открывать незваным гостям. Но только он приоткрыл дверь, как в дом тут же ввалилась целая толпа. Эльфы, люди, затесалась даже парочка орков, несколько его собратьев, да только слишком важных, чтобы с ним разговаривать. И вся эта галдящая ватага наводнила дом, сад, разбрелась по комнатам, а ещё часть осталась снаружи — банально не осталось места.

Кто-то кричал, кто-то вытащил странные вроде бы измерительные приборы, да только гном таких отродясь не видывал. И все, буквально все прошлись и оттоптались по его ногам!

Бедного Зармула так задергали, что его обычно покладистая тёмно-рыжая борода, предмет бесконечной гордости, топорщилась в разные стороны и даже потеряла небольшой клок из-за неловкости какого-то орка! Мало того — вся толпа совершенно не утруждала себя проявлением банальной вежливости и ходила по чистому дому в грязной обуви, не замечая, как любовно выбитые одним из хозяев ковры становились всё хуже. Гном чуть ли не кусал собственные кулаки от досады, пробираясь локтями из комнаты в комнату.

В конце концов он не выдержал и отловил какого-то зазевавшегося эльфа, прижав его в уголке за огромным вазоном чахлого куста, который под бдительным взглядом Бретилорна всё сильнее чах.

— Вы что? Ополоумели?!

— Что вы себе позволяете?! Из какой вы гильдии?

— Я?! Я здесь живу!

— О! Тогда вы должны всем объяснить аномалию!

— Какую ещё молотом по наковальне аномалию? Свисти своих и выметайтесь из дома!

— Э-нет, глубоко не уважаемый! Никуда мы не уйдём! У нас сенсационные новости, и вы в их эпицентре!

— Да что ж такого-то случилось, что вы все с ума посходили?! Снуёте, добрым гномам работать не даёте!

— Что же вы, дальше носа-то своего преогромного не видите совсем? Магия вернулась! Истинные истоки истончившихся струн вновь наполнены полноценными...

— В смысле вернулась? Она ж и не уходила никуда. Ты мне словеса в уши не заливай! Буде знать я вашу породу! По существу говори, по существу!

— Упертый гном! Я тебе прямо сказал — вернулась! Истоки полные впервые за сотни лет!

— Ну... Так хорошо же это? Да ты руки-то так не заламывай!

— Это катастрофа! Мы же совершенно забыли, как ей управлять! Заклинания, плетения, материи — всё только на бумаге! Ну, что ты глаза свои пучишь? У нас голая теория, навыков нет!

— Так погодь, ушастый, вы ж долгоживущие! Должны ж помнить поболе остальных?

— Ты такой мудрый гном, может, тебя в правительство отправить? Что ты лыбишься? Это сарказм! Я тут самый старший, а мне всего около шестиста! Древнейшие из-за оттока магофона давно уже за гранью. А последний из них эльф, который ещё мог пользоваться заклинаниями, жил здесь!

Вот тут Зармул чуть присел, едва не грохнувшись на вазон. Это как так получается — уже два десятка лет он друга жизни поучает, а тот его раз этак в десять старше? Ой позорище на рыжую голову, и как не приметил-то?

— Ну так найдите Брети-то! Трудно что ль? Поди по ярмарке шатается с барышней своей! Больше ж некуда девиц водить у нас. А у неё ничего нет — вот, значит, за покупками и пошли...

Старший эльф просветлел лицом и быстро отловил одного из своих, настрополив прочесать ярмарку. Чуть облегчённо выдохнув, он обернулся к чудаковатому гному.

— Что за барышня-то? Сирота что ли?

— Да кто его знает. В кладовке обжимались, я их застал. Он потом в обморок упал, видать, работой перед ней хвастал, да выдохся. А девица та ночью танцевала. Странная она, да и Брети... Бретилорн тоже не из обычных был.

— Танцевала ночью. У вас тут места-то — обчихаться как мало...

— Да она на улице. Говорила, под звёздами оно красивей. Я не понял, что там красивого — танцует да танцует. А вот... Ох... Брети глаз оторвать не мог.

— На улице... — Эльф задумавшись щёлкал пальцами, пока внезапно не остановился. — Ну-ка, милейший, проводи меня на то место...

Когда Зармул с эльфом вышли в сад, и так непримечательный участок вовсе был весь истоптан. И всё равно новый знакомец едва не перерыл его заново. Двадцать раз уточнил у гнома, где танцевала девица, чуть ли не на зуб пробуя землю и истоптанную траву. После чего тяжело приземлился на старую скамейку возле дома, вцепившись в длинные волосы.

— Ну и... Чего закручинился?

— Если мы не найдём Бретилорна и его девицу в ближайшее время — нас всех казнят. За некомпетентность...

— Ух, и чего это так сурово?

— Я ж говорил тебе, чурбан! Магия вернулась! Уши от опилок прочисть!

— Да что б тебя! Ну вернулась она — и дальше что?!

Эльф зло зыркнул на Зармула, отчего гном подавился возмущённой тирадой.

— Магия проснулась, а мы не умеем ей пользоваться. И ладно взрослые! Но дети... Дети сейчас — источники катастрофы. На эмоциях ярких и необузданных они уже разносят свои дома. Число небольшое, но подступиться к ним нельзя. Хуже того — в семьях наших королей и властей такие дети тоже пробудились... Владыка лично обещал голову отсечь, если не найду выход.

— И что ж делать-то?

— Искать... Больше нечего. Оставлю нескольких молодцев возле дома. Как Бретилорн придёт — сразу ко мне.

— А чего ж тогда такая толпа тут оттирается?!

— Вот же... Непроходимый идиот. Я ж сказал — эпицентр у вас тут был! Прямо под твоим огромным носом! Не зыркай! Не подмастерье. Может, Бретилорн своими артефактами что учудил, может, совпадение это. Девицу ту, скорей всего, от магии плющило, вот и танцевала. А никто не знал. Зато как вычислили — так все и прибежали к месту. Изучать... Ладно. Собираемся!

Эльф гаркнул так, что даже Зармул присел. А уж эльфы и вовсе побежали ещё бестолковей и быстрее.

Не прошло и получаса, как гном остался в доме один. Он бродил по опустевшим комнатам и смотрел на разруху: то тут, то там валялись осколки, перевёрнутая мебель и вконец испорченные ковры. Только вазон с чахлой зеленью остался невредим.

Нет. Так дело не пойдёт. Зармул рысью заскочил к себе в комнату, прошёлся по докучным магам бестолковым, кое-как собрал раскиданные пожитки и поспешил в таверну через дорогу. Брети эту кашу заварил — вот пусть и расхлёбывает. Если попросит своего друга — гном не откажет. А так... Уж лучше воспользоваться поводом и объявить о намерениях хозяйке таверны.

Уже сидя в обеденном зале и переваривая сытый завтракообед, Зармул краем уха услышал, как какие-то не очень приличного вида путешественники ссорятся между собой. Дескать, товарищ их нашёл фигурку в лесу и наклонился, чтобы подобрать — раз, и исчез. И вот гадают теперь други: погиб он или делся куда. Что ж за дикие сказки! Не бывает же порталов... Верно?

Томный, сладостный запах жарящихся на сковороде блинчиков искушающе плыл по квартире. Разомлевшая от долгого ожидания Лу сидела, растёкшись лужицей по столу на кухне, и любовалась на готовящего райскую еду эльфа. Она готова была есть круглосуточно, только бы видеть этот профессиональный танец у плиты и пробовать, пробовать...

— Да растудыть тебя ж налево! Лу!

Громкий ор рыжей подруги прервал совершенную симфонию запахов, вкусов и видов, заставив замереть Бретилорна, а барда подскочить на месте.

Метнув испуганный взгляд в сторону гостиной, Лу, подхватив флейту, попыталась улизнуть к выходу, но была несчадно отловлена жесткой рукой.

— Ну уж нет, солнышко! Сейчас пойдешь и объяснишь, что ты натворила с несчастным компьютером!

Эльф поторопился выключить плиту и, вытерев наскоро руки полотенчиком, быстрым шагом прошел в гостиную, которая стала для него временным домом. Но, как он понимал — нет ничего постояннее, чем временное.

Уже две недели он осваивался в новом мире. Точнее даже так — межмирье. Ну или местное общее название — Межземелье. Невероятная по масштабам лакуна, в которой помещался своеобразный мир, как прослойка в торте.

Основной контроль над лакуной принадлежал одному миру — Земля, как самому старейшему. Остальные миры создавали посольства, вели высокую дипломатию, в которой Бретилорн не разбирался от слова совсем, и отправляли своих представителей обживать закрытую территорию.

Соединенные, словно кровеносными сосудами, порталами и зияниями миры являлись чуть ли не единым целым. По крайней мере, время стабильно шло у всех одинаково, что само по себе уже было чудом.

К некоторым чудесам и вывертам магии он привыкал быстро, к другим едва мог подступиться. Например, новая кухня вызывала у него тихий восторг. А вот какие-то необычайные изобретения и артефакты с Земли вызывали оторопь или уныние из-за сложности использования.

Вот тот же компьютер. Ланта пыталась ему объяснить принцип действия, но он так и не понял, каким образом единица и ноль выстраивают всё, что в нём находится.

— Ну, Ланта! — Лу сидела за необычным столом с ящичками перед прямоугольным экраном и с видом страдальца сутулилась, видимо в бесплодной попытке исчезнуть.

— Не нукай, не лошадь! Вот. Это что? «Купить носки для жирафа срочно». Для какого жирафа?

— Для Йоси! Он живет в новом зоопарке, здесь. И постоянно болеет!

— Я так понимаю, запросы «Можно ли гладить утконоса против шерсти» и «Почему осьминог не носит штаны» из той же оперы, да?

— М... Не совсем. Осьминога я в мультике видела... Вот все рыбы в штанах, а он нет.

Ланта провела рукой по лицу. Очередная попытка понять хотя бы немного логику барда провалена.

— Ладно... Ладно. Тогда объясни мне вот эти: «Где найти экзорциста для микроволновки» и «Как переубедить привидение не пукать». И я ведь правильно понимаю, что когда полгода назад у нас сгорела микроволновка, это было отнюдь не из-за перегрузки сетей?

— Эм... — Лу жалобно посмотрела на эльфа, но тот лишь состроил очень серьёзное лицо, как у тибетской лисы. — Как бы, понимаешь... У меня тогда был период бессонницы, помнишь? Вот. И всё время хотелось перекусить чем-нибудь...

— Так. И внезапно в микроволновке оказался призрак.

— Нет, он ходил по кухне.

— Ходил. Прям ногами.

— Ну, я не знаю, чем там призраки ходят, но было полное ощущение, что он пару раз мимо меня залезал в холодильник. А потом... Так получилось, что он застрял в микроволновке. В интернете нашла ритуальчик для изгнания и вот... Потом проветривала...

Лу покосилась на кашляющего эльфа. Что-то он нехорошо выглядит, видимо заболел. Красный весь, трясётся, отворачивается... Ещё кашель. Простыл что ли? Ланта, наоборот, зыркала на неё своими огромными глазищами. Губы сжала в нитку — гневается, аки императрица!

— Хорошо... А как отправить письмо в 1420 год? Кому ты там писала?

— Менестрелю. Ну, мы ещё на Талестре познакомились, правда он как раз-таки был призраком... О, может, это его в микроволновку-то засосало? А я и не поняла...

— Кошмар... — Рыжая спрятала лицо в ладони, плечи мелко затряслись.

— Ой, Лант. Ну прости! Не плачь, пожалуйста. Я не хотела так тебя расстраивать...

— Всё, всё. Я в порядке. — Магичка покачала головой, рыжие кудряшки запрыгали вокруг лица. — Но объясни, пожалуйста, зачем тебе знать, как пахнет бабочкина жопка?!

— Потому что от одного куста на улице воняет!

— Чем?!

— Жопками! Бабочкиными! Да ну, прекратите ржать! Я на полном серьёзе. Вот пойдём сегодня вечером гулять, я тебе его покажу. И ты тоже скажешь, так могут пахнуть только бабочки!

— Ох... Мне плохо...

— Ты вообще не подслушивай, ушастый! Кто тут недавно искал, где купить билет на полёт с драконом? А? Нашёлся тут знаток авиасейлс...

Бретилорн зарозовел упомянутыми ушками и обиженно засопел. Ну не привык он ещё к этим чудачествам, вот и всё. В конце концов, от этого мира, в котором живёт бард, можно было ожидать чего угодно.

— Ладно. Но кактус-то причём?

— Ни причём. А что кактус? Кактус очень даже нормальный и вообще.

— Да что ты. Мне так не кажется, иначе зачем бы ты сначала искала, как заставить кактус петь, а потом — почему мой кактус стал интровертом. Да вот поэтому!

— Ну, Ланта! Посмотри на него! Он такой одинокий, такой колючий! Конечно, ему нужно было найти хотя бы хобби, а пение помогает вырабатывать этот... Дофамин!

— Ужас ты мелкий... Где только вычитала?

— Да там статья была про антигравитацию... Ну, искала, где бы её прокачать, а в итоге как-то всё закрутилось, и я стала смотреть про горловое тибетское пение. Вот это вещь, я тебе скажу! Хочешь послушать?

— Нет! Нет, солнце, вспомни, что в прошлый раз случилось?

— Ну, как хочешь...

— Ох, поварёшечки, котелочки. А это что? «Почему курица смотрит на меня, будто хочет сожрать»?

— Это наши личные счёты... Как оказалось.

— Ох, ну а зачем тебе искать замену совести?

— Ты вечно ворчишь, что у меня её нету. Вот. Искала. А! Кстати, распечатай этот сертификат. Видишь? Теперь у меня есть совесть! С печатью, на бумаге! Поставлю в рамочку...

Схватив распечатанную листовку, бард помчалась в свою комнату, откуда тут же донёсся какой-то грохот.

Эльф вытер набежавшие слёзы от смеха, кивнул магичке, спрятавшей нос за салфеткой, и пошёл на кухню — блинчики больше не будут ждать. На кухне почему-то было открыто окно, а тарелка с готовыми блинами стояла на подоконнике. Эльф собрался было переставить её оттуда, как из гостиной послышался вопль:

— «Как сделать так, чтобы сосед перестал быть тыквой»?! Лу! Бесстыжая ты сволочь, это всё-таки ты мистера Гаринктона в тыкву обратила!

В открытое окно всунулась голова Лу и так же громко проорала:

— Он не верил, что у бабочек жопки пахнут! — Сумасшедшая девица с круглыми щеками от напиханных блинов посмотрела на Бретилорна с абсолютно серьёзным взглядом. — А они пахнут. Я нюхала.

Миг — и бард с тарелкой блинов исчезла из вида.

Порой Бретилорн задумывался: а был ли он в своем уме, когда шагал в непонятный портал за безумным бардом? Что его толкнуло пойти за человеком, который по сути сводил его с ума? Ради чего он покинул свой уютный и тихий дом, который снимал пополам с гномом?

Там, будто в другой жизни, осталась мастерская, наработки и артефакты, которые он собирал и чинил почти всю жизнь. Осталась любимая кухня с очагом и печью, пучками засушенных приправ, собственноручно наточенные ножи и только купленные разделочные доски. Он ведь хотел попробовать новый рецепт для пирожков...

А что теперь?

Непонятный статус попаданца — над чем Лу очень долго хохотала — ему влепили в местном «бюро». И хоть сотрудники прикрывались какой-то захудалой фирмой, было понятно, что это лишь прикрытие. На самом деле они плотно контролировали и перемещения, и торговлю, а еще негласно управляли Межземельем.

Люди Земли были изобретательными и находчивыми. Благодаря их безумному гению в Межземе можно было пользоваться любыми благами цивилизации. Лу очень долго расписывала и восхваляла каких-то сисадминов с бубнами — наверное, один из видов шаманизма. Эльф так и не понял эти тонкости до конца. Итогом их магии стали смешанные технологии, которые Бретилорну и в страшном сне не снились. Один интернет чего стоил, но даже он был ничем без физического проявления в виде телефонов и компьютеров.

Но самым удивительным артефактом для эльфа стал переводчик. Серьга или клипса на ухо, еле заметная скобка на зуб и тонкая прозрачная пластинка в глаз. Оказывается, Лу с таким комплектом и была в его мире. Он даже не задумывался, как она, иномирянка, понимала его. Кто бы мог подумать, что такая «крутецкая магия» может быть заключена в настолько маленький предмет?

Вот только выдали этот артефакт всего на пару месяцев, обязав проходить курсы всеобщего языка. Конечно, переводчик упрощал жизнь во многом, но не был панацеей и не всегда справлялся — всё-таки живой язык нельзя заключить в алгоритмические рамки. Тем более такой неординарный.

Курсы эльф проходил с интересом: это было не просто знание языка. Так он пытался понять совершенно чуждую ему культуру и историю. Люди были удивительными.

Взять хотя бы двух подруг: Ланта Лантье жила, как она выразилась, в типичном магическом мире. Талестра славилась своим университетом, в который занесло и Лу. Приключения подруг можно было бы записать отдельной книгой. Где они только не побывали!

Что же касалось безумицы, то даже Ланта не была в курсе, куда носило барда до их встречи. Сама же Лу никогда на эти вопросы не отвечала.

Для рыжей магия была структурирована и записана в книгах. Но чудачества так же были неотъемлемой частью ее жизни. Да, магичка не видела магию как подруга, но у нее было свое особое чутье. Поэтому не было ничего удивительного в том, что эксперименты с написанными истинами проводились так же часто, как и писались научные статьи.

Ланта мастерски владела искусством зелий, а также, по словам Лу, прекрасно умела поднимать из мертвых с помощью кофе. Что демонстрировала несколько раз на самой безумице.

У Лу же было два стабильных состояния — лежать в гостиной, почему-то завернувшись в ковер из белой шкуры, или носиться укушенной в одно место и приключаться со всем, что только под руку попадется.

Про первое состояние он узнал после того как запнулся о свернутый ком и чуть не упал. Ланта вовремя вытащила его из комнаты и на кухне объяснила, что лучше не трогать барда в это время. Ну а со вторым состоянием он повстречался, когда Лу упала ему на голову в Великих Лесах.

Между этими устойчивыми состояниями были еще десятки нестабильных, но не таких заметных. Спустя время эльф привык к периодически выходящей из себя девице.

Так как Ланта была по большей части голосом разума в их компании, Бретилорн завел привычку пить с ней действительно потрясающий кофе по утрам — тем более что бард в это время нещадно давила подушку.

— Какое же счастье, что это чудовище не храпит. Уж поверь, ушастик, ноги бы моей не было здесь, кабы хоть звук издала.

— Интересно. А мне казалось, вы настолько близкие подруги, что вас разлучить мало что способно.

— Всё в этой жизни может быть.

— Пожалуй.

Бретилорн мягко поглаживал пальцем округлый бок чашки. Взгляд опущен, губы сжаты в нитку. Ланта прекрасно умела читать по лицам и позам, поэтому, подавив едкую ухмылку, откинулась на спинку стула и приготовилась к долгому разговору.

— Вижу, у тебя наконец-то созрели вопросы. Так давай. Не тяни кота за хвост.

— Я уже немного привык к прямоте барда, но от тебя ожидал более тонкой игры.

Ланта скривилась.

— Никогда такой похабщиной не занималась.

— Очаровательно.

— Кто-то добрался до кино?

— Не понимаю, о чем ты. Хорошо. Когда мы были в той пещере после перемещения, ты говорила про игровые миры. Я так и не понял, что это такое, и информации не нашел.

— В компьютере искал? Какой молодец-то, без году неделя, а ты уже в технологиях сечешь. Но да ладно. — Ланта отпила глоток из чашки, зажмурившись от удовольствия и обволакивающего аромата шоколада. — Как ты можешь помнить, я сейчас работаю на корпорацию Шторм. Не буду вдаваться в подробности, но одна из его миссий — отправлять группы путешественников в приключения в иных мирах.

Ланта посмотрела на закончившийся у них кофе, со вздохом поднялась и подошла к стоящей на плите джезве. Несколько движений — и ароматный напиток вновь маслянисто переливается в белоснежных чашках.

— Сам понимаешь, туристов никто не отправит портить настоящие миры. Поэтому используются эдакие симуляции в пространственных карманах, которые как раз привязаны к обычным предметам. — Ланта рассказывала спокойным и ровным тоном, словно лекцию читала, и Бретилорн расслабился в почти забытой атмосфере обучения. — Вот случай с Лу: приключенцы бросили в нее фигуркой, в которой и был заложен такой карман с расширенным пространством. Только бедовая девица во время перемещения умудрилась вектор сдвинуть — и ее закинуло в настоящий мир, да еще и с этой игрушкой вместе. Как бы она беды не наделала, но там такой типичный сюжет заложен по спасению мира, что работает в основном на личностный рост.

— И сколько таких симуляций... правильно назвал? Сколько их на твоей работе?

— О, поверь, много. Я недели две их перебирала. На посещение одного мира уходило минут по пятнадцать. Причем рабочего времени — ведь это сбой системы, и меня направили его проверять.

— А что же Лу? Она тоже работает в этом Шторме?

— Да, но постольку-поскольку. Хоть она и безумный бард — не бродит по миру, не поет баллады и прочее. Вот только если захочет уйти — вряд ли кто остановит. Собственно, я никогда не видела, что там за контракт она заключила. Обычно ее отправляют на исследование новых миров.

— Значит, они всё-таки появляются?

— Хм... Не совсем. Сетка порталов и зияний статична — просто мы их не все можем сразу найти. В Межземе их больше всего, поэтому и живем и работаем отсюда. Но иногда приходится через два мира пройти, чтобы найти новый проход.

— А почему вы не сделаете эти проходы сами?

— Считается невозможным. Были попытки от Земных представителей, но там все закончилось несчастным случаем... Хотя подожди. Вот буквально месяц назад, как раз когда Лу пропала, был жуткий скандал. Мир Хельдорас отличился — там ужасные были условия, кстати. Разрушили портал, и весь мир отрезало от сети. Потом нашлась какая-то девочка, которая смогла прорубить новый портал... Чем все закончилось — не знаю, слишком много слухов. Но портальщицу вроде больше никто не видел.

— И почему я об этом так поздно узнаю...

Хриплый голос Лу прервал разговор эльфа и магички. Бард, закутавшись в одеяло, сонно прибрела к столу и коконом уселась на свободный стул.

— Может, потому что месяц пропадала хрен знает где? — Ланта поставила на стол новую чашку, сыпанула в нее слишком много сахара (по мнению Бретилорна) и заботливо пододвинула к сонной подруге. — Ты сегодня рано.

— Мгм...

Бледная рука Лу высунулась из кокона и подхватила свой кофе. Через пять минут на кухне находилось уже три почти вменяемых личности.

— Так что там с портальщицей? — Бард свернула одеяло аккуратной стопкой и отложила в сторону.

— Только слухи, солнышко. Либо погибла, либо исчезла где-то среди миров. — Ланта взмахом волшебной палочки собрала посуду и отправила ее в раковину, чем слегка напугала эльфа — не привык он еще к таким проявлениям магии.

— И никаких следов? Хм... — Лу неосознанно похлопала напряженного Бретилорна по плечу. — Знакомая хоть? Волшебница или кто там на Земле?

— Нет. Абсолютно обычный человек.

— Да ну, конечно. Будто в эту фирму не я листовки о найме чаровала.

На мгновение в комнате стихли все звуки.

— Как, ты?

— А можно поподробнее?

Эльф с магичкой переглянулись и требовательно посмотрели на хихикающую безумицу.

— Да я, я это. А подробнее... — Лу развалилась на столе, вытянув вперед руки и положив на них голову. — Только после завтрака.

Завтрак по внезапно сложившейся традиции готовил Бретилорн. Ланта ворчала, эдак они совсем разлетятся и непонятно, что будут делать, после того, как... В этот момент ворчания уходили на нет, потому что судьба эльфа была таинственна и туманна. По крайней мере, они выбили ему статус попаданца.

И даже если, в конце концов, новоявленный шеф-повар их покинет, рыжая могла это пережить безболезненно. А вот что делать с Лу, у которой глаза сияли при виде кулинарного мастерства? Непонятен был момент, что или кто её восхищает больше: еда или же сам эльф? Ланта не хотела гадать в этом случае, но успокаивающих зелий решила наварить про запас. Хватало уже ситуации, когда в бюро решали поселение злосчастного попаданца, Лу взяла его на поруки, аргументируя, что они в ответе за того, кого приручили.

Во время завтрака за столом не было разговоров, лишь уютное молчание, перемежаемое просьбами подать хлеб или подвинуть солонку. Когда же все наелись, Лу потащила их в гостиную. Припеваючи она закопалась в стеллажи с книгами.

— Пу-пу-пу... Где же, где... Ага! — Радостно подпрыгнув, бард схватила несколько невзрачных листов и торжественно передала рассевшимся по креслам друзьям. — Вот, пожалуйста. Красота правда?

Ланта повертела бумажку, осмотрев с разных сторон, после чего хмыкнула и достала палочку. Бретилорн же внимательно читал написанный текст объявления:

«В фирму «Добрые услуги» требуется супергерой на полную ставку. График работы 5/2, возможны сверхурочные. Оплата сдельная от 40 т. р. звонить по телефону _».

— И что же в нём необычного? — Эльф посмотрел на Лу, присевшую на подлокотник его кресла.

Девица тонко улыбнулась и невесомо погладила его по голове. От прикосновения мурашки пробежали по шее и рукам. Но тут эльф снова увидел знакомое мельтешение перед глазами.

— Значит, не обязательно целовать? Ты можешь просто провести рукой и давать другим видеть магию? — На хихиканье барда Бретилорн даже обиделся, но где-то очень глубоко в душе.

— Я могу трогать кого угодно. Это вообще действует иначе. Ты, похоже, особенный, раз эффект не пропадает, а возобновляется от короткого контакта.

— Хм... Сочту это комплиментом. — Он постарался абстрагироваться от хихиканий над ухом, но чувствовал, как предательский румянец всё равно вылез на поверхность.

Но всё же пора бы взглянуть на зачарованную бумагу.

— Ничего не понимаю. Здесь словно радуга взорвалась.

— Ага. Почти так и было. — Лу подцепила всё ещё тонкими пальцами несколько цветных нитей, которые клубком обволакивали листовку. — Вот эту ниточку видишь? Серенькую и тоненькую. Она отвечает за то, что бы листовку заметил одарённый человек. Обычные люди будут только всякую чушь или что лист разукрасили подростки.

— Любопытно...

— Не, даже не думай. Если я тебе перекрою маготоки, ты сляжешь на полгода. Ну что ты смотришь так подозрительно? Не умею я такого.

Тем временем Ланта сидела над своим листом и делала какие-то невероятные пируэты палочкой. С волшебным зрением эльф видел, что палочка была для рыжей как эдакий манипулятор. Она то вывязывала сложные узоры, то цепляла клубок нитей на бумаге и расправляла сложную вязь на простые элементы. Было ощущение, что магичка верит какую-то непонятную игрушку для удовольствия.

— М... Вот тут, мне кажется, ты перестаралась. Слишком много слоёв в связке.

Лу подскочила к подруге, чуть ли носом не уткнувшись в своё же творение, и разочарованно вздохнула.

— Всего один флажолет лишний, а что в итоге? Эх... — каким-то невероятным образом бард вдруг оказалась на ковре и начала в него заворачиваться, как в кокон.

— Ну, солнышко, это всё равно виртуозно. И очень красиво!

— Ага, утешай меня. Если бы ты в зелье лишнюю пылинку кинула, тоже бы истерику завела.

— Ну, знаешь ли! — Магичка встала, уперев руки в бока, но в ответ увидела только высунутый язык. — Это уже слишком!

Рыжий вихрь кудрей пролетел мимо Бретилорна в подвал дома, где Ланта устроила свою мастерскую, ссылаясь, что это традиция. Как только оттуда послышался неясный грохот, Лу выскочила из мохнатого кокона и схватила эльфа за руку, бегом вытаскивая их обоих из дома. Лютню и флейту она при этом оставила дома.

— Фух, еле ноги унесли. Она теперь ведь будет доказывать свою квалификацию. Повезёт, если не на нас.

Лу задрала голову, выглядывая что-то на безмятежном голубом небе. Вообще, сама лакуна походила больше на огромный остров, вот только берегов он не мог разглядеть. Бретилорн до сих пор не мог привыкнуть, что в Межземе не было ни как такового светила, ни облаков. Сезоны сменялись мягко, по словам Ланты снег появлялся будто ниоткуда. Сейчас в Межземелье царила весна, распускаясь нежной зеленью и цветами.

— И что мне теперь делать? Я, вообще-то, хотел почитать в гостиной...

— Ну ты как будто не эльф! Пошли гулять, начитаешься ещё... Ночью. Ты же не спишь.

— Я сплю мало, а не «не сплю» совсем. Это разные вещи.

— Да, да, да. Пойдём хоть на базар! О, кстати, тебе разве сегодня не надо на курсы?

— Нет, они завтра. А что на базаре делать?

— Как что, глазеть. На товар, на народ.

— Это как поговорка на всеобщем... На людей посмотреть и себя показать?

— Ого! Какой же ты старательный. Уже и поговорки учишь... Так что?

— А у меня есть выход?

— Знаешь, когда тебя съест дракон, выхода точно будет два.

— Дракон?... Ой, фу!

— Я Лу.

— Ты... невозможная!

— Да вот же, перед тобой. Значит, можная.

Бретилорн прикрыл глаза рукой. Скука? Ха... Она ему, похоже, надолго не грозит...

— Так что там с базаром?

— А мы почти пришли.

Эльф только сейчас заметил: оказывается, по инерции продолжал идти ведомый за руку бардом. Это было настолько естественно, что он даже ничего не понял поначалу. Но отпускать тёплую ладонь отчего-то уже не хотелось...

Базар поражал воображение и был размером с небольшую деревню. Шатры сменялись прилавочками, крытые павильончики перемежали длинные столешницы. И везде, куда только ни кинешь взгляд, было что-то необычное и магическое.

Эльф тоскливо подумал о своей мастерской, сейчас его артефакты казались простыми безделушками по сравнению с тем, что представляли торговцы. Конечно же, на слово верить этим проходимцам глупо, ведь каждый горазд расхваливать свой товар.

Между рядов сновали посетители, специально пришедшие на базар, а может, такие же торговцы, прицениваясь к различным для них новинкам. Подавляющее большинство были люди различных рас и национальностей, как Бретилорн знал из своего курса языка.

Но и среди них он увидел эльфов, правда, немного отличающихся формой ушей. Также шныряли между прохожими гномы — некоторые ростом доставали до середины бедра, другие больше походили на оставленного дома Зармула и были примерно до груди. Хотя какое из него мерило?

Вот только количество магических и не очень вещиц не на шутку вскружило ему голову. Он поймал себя на мысли, что хочет бегать по рядам как ребёнок, восхищаться и рассматривать всё новое и неизведанное. Какие недостойные порывы для зрелого эльфа...

— Ой, что это? — Зато Лу явно не страдала никакими когнитивными диссонансами, уж ей-то можно было и скакать, и бегать, и разглядывать всё, что только в голову взбредёт.

Вот и сейчас неугомонный бард понеслась к какому-то прилавку с красивыми цветными бутыльками.

— Бретиль, иди сюда! Глянь, какие занимательные порошочки! Прах надежды, эссенция любознательности, пудра везения... А это что? — Лу выхватила из стройных рядов маленький флакон и подняла повыше, чтобы посмотреть содержимое на просвет. — Вот это да... Пыльца фей. Что, уважаемый, запрещёнкой балуемся?

Стоявший за прилавком непонятного вида иномирец аж запыхтел от вопроса. Как Бретилорн понял, вопросы безопасности в Межземе были решены на высшем уровне и каких-то опасных товаров без разрешения на ввоз просто не было. И если бард говорила про запрещёнку... Могли ли её провести без ведома вездесущей фирмы?

Безумица заспорила с продавцом, перекрикиваясь и сбивая цену так, что сам эльф слегка выпал из-за шока. В итоге заветный флакон всё-таки был у Лу, так же как и десяток других, которые она со словами «Ланте пригодятся» засунула в походе безразмерные карманы широких штанов.

Бретилорн в который раз мысленно скривился из-за вкуса к одежде барда. Могла бы носить платья и юбки, но нет, ходила как попрошайка на площади... Мало того что порой надевала несочетаемые вещи, так ещё и всяких побрякушек цепляла уйму. И зачем? Они ведь даже немагические!

Каким-то непостижимым образом они обошли половину базара, по крайней мере, так показалось эльфу, потому что вдруг почувствовал, как ужасно устал. Это было странно, ведь раньше он так быстро не уставал.

Безумица словно вовсе не чувствовала усталости. Она прошмыгивала и ввинчивалась между прохожими, иногда и вовсе работала локтями, толкая всех направо и налево, правда почему-то гневные взгляды получала не Лу, а сам Бретилорн, что было странно и несколько обидно, ведь он извинялся...

Как получилось, что в итоге он стал «счастливым» обладателем волшебного шампуня (меняй цвет волос по радужным оттенкам), бесконечной палки в локоть длиной (можешь сломать хоть двадцать раз, они все будут одного размера), беззвучного колокольчика (на самом деле звук был, но такой тонкий, что уловить его могли только собаки... И, похоже, эльфы). А ещё кучи браслетов на все случаи жизни и последним товаром, который пихнула ему в руки бард, был странный то ли платок, то ли скатерть. Якобы если её расстелить на ней всегда будет готовый обед, правда, сначала его нужно было приготовить и уложить в пространственный карман.

— Отлично! Вот это только маленькая часть магических закоулков. А я ещё не провела тебя по продовольственным рядам!

— Только не это! Мучительница! Давай передохнём...

— Ого! Эк тебя укатало... Ну да, впечатлений много сегодня получил... Давай так. Мне нужно занести кое-что в фирму, а тебя мы сгрузим в какое-нибудь местное кафе...

— Ммм... А что тебе нужно в «Добрых услугах»?

— Отдам подозрительный пузырёк, навещу знакомого.

— Может, мы просто оставим где-нибудь на хранение весь этот багаж? — Эльф хоть и выглядел уставшим, но к этому прибавилось ещё и некоторая нервозность.

Оставаться подолгу одному в незнакомом месте было тревожно. Это в родном мире он знал и социальный протокол и уличные понятия... Что его может поджидать за углом в этом мире он не знал и не был ещё готов узнавать это на практике.

— Хм... — Лу смотрела на него внимательно, словно в голове решала занятную задачку. — Есть тут рядом что-то типа камеры хранения...

Она резко развернулась на пятках и стремительно пошла, рассекая толпу. Эльф поспешил за ней следом.

В небольшом двухэтажном здании было малолюдно и прохладно. Хоть на небе Межземелья никогда не было солнца, но вот это совершенно не мешало подбираться почти летней жаре к прохожим. Они с бардом прошли к стойке, за которой стоял совсем молодой парнишка, приветливо улыбающийся.

— Добро пожаловать в Драконьи сокровища — ваши вещи под надёжной охраной. Просьба только не сдавать на хранение золото в любых формах.

— Да не, у нас только барахло. — Лу грохнула на стойку кучку звенящих браслетов, и парнишка, видимо, сделал усилие, чтобы не поморщится от звука.

— Пожалуйста, заполните форму, и мы сразу всё сложим в контейнер.

Пока бард возилась с бумажками, Бретилорн выгружал покупки, которых оказалось немало. Он ещё на базаре спросил, почему бы не оформить какую-нибудь доставку? Лу аргументировала, что тогда покупок будет в три раза больше. И сейчас он понял, даже хорошо, что они не оформили доставку.

Наконец, с формальностями было покончено, и парнишка взглянул на подписанные документы.

— О, вы безумный бард? Вам оставили посылку.

— Да? Очень интересно!

Работник практически исчез, с такой скоростью поспешил за передачей.

— Вот, пожалуйста. Сначала подпишите документы о получении... Отлично. Всё, теперь мы сгрузим ваши покупки на хранение. Срок аренды ячейки — две недели, по прошествии этого времени, если вы не забираете вещи, то наша фирма имеет право сжечь невостребованное. Хорошего дня!

Лу одной рукой схватила маленькую коробочку, второй — эльфа и практически выбежала на улицу. Там она не остановилась, пока не нашла тихий закуток.

Яростно вскрыв коробку, почти оторвав крепко приклеенную крышку, она с испуганным вздохом вытащила округлый бутылёк с переливающимся внутри порошком и короткую записку.

— Временной песок...

— Что это значит?

— Это значит, Бретиль, что мы отправляемся в прошлое...

— Нет.

Гневно качающийся черпак, рыжие кудри движутся как змеи, грозно сдвинутые брови. Ланта в ярости стояла напротив барда, на всякий случай преграждая выход из гостиной.

— Для начала, неизвестно, кто мог тебе прислать порошок. И точно ли он «временной»? Это может быть покорёженная подделка, и тебя просто порвёт на части! Слышишь? — Рыжая схватила подругу за плечи и строго уставилась в задумчивые глаза барда. — То, что этот аноним знает о твоём нестабильном и падком на приключения характере, уже подозрительно! Кто мог знать, что вы пойдёте именно в «Драконьи сокровища»? Ещё и записка, которую ты не показываешь. Однозначно, Лу, я заберу этот песок, и ты будешь умницей и не станешь ввязываться в бессмысленную авантюру!

— Это могла быть я.

— В смысле?

— Я из будущего. Видимо, мне нужно кое-что исправить.

— Ты... Ты же серьёзно сейчас. Ох, котелочки... Лу. Ведь понимаешь, что рискуешь не просто своей жизнью...

— Ну да. Я знаю, что есть риск нарушить баланс, и эффект бабочки, и встреча с самой собой грозит коллапсом вселенной. Всё как обычно.

Бретилорн переводил взгляд с одной девушки на другую. Путешествие во времени захватывало и открывало для него невиданные раньше горизонты, но после этого диалога... Сомнения заскреблись с такой силой, что наконец вылез закопанный давным-давно здравый смысл.

— О чём вы говорите? Какая опасность?

Безумица коротко улыбнулась Ланте и в ответ тоже сжала её плечи. После чего прошлась по комнате, собираясь с мыслями. Рыжая, немного успокоившись, села в кресло.

— Я не буду тебе пересказывать историю Межземелья, в этом нет смысла. Просто возьмём за константу, что все равняются на Землю. Не у всех есть такая возможность. Стать гражданином из Земли мало кто может, и даже представить не хочу, чем за это нужно платить. Но. Мы не об этом.

— Да, мы о путешествиях во времени. Разве земляне их ещё не изобрели?

— Нет, красавчик. Люди только к звездам научились летать. Путешествия во времени считаются либо сказкой, либо... довольно далёкой перспективой. В этом мире пока ещё не создали такие технологии и не нашли пока такие ресурсы, которые позволили бы шагнуть за рамки истории.

— Тогда откуда порошок?

— О! Вот это хороший вопрос.

Крутанувшись на пятке и раскинув в стороны руки, Лу сделала несколько кривых танцевальных па. Но, возможно, на самом деле она уворачивалась так от каких-то магических потоков. Эльф бы этому не удивился.

— Когда-то давно, прям совсем давно, на Земле жили люди, которым везло или не очень — они проваливались в зияния, ходили по другим мирам. После невероятным образом возвращались домой и рассказывали свои истории. Большинство писали сказки, а кто-то сходил с ума. Бывает.

— Ну да, обычное дело. — Ланта изящно закинула одну ногу на другую, и тонкая ткань платья легла красивыми складками и драпировками. — Что-то ты очень издалека зашла, солнце.

— Пф. Не сбивай настрой! Он же эльф, ничего не знает вообще.

— Угу... Всё, всё, молчу, не зыркай на меня.

— Кхм. Так вот. Был один безумец, который на полном серьёзе рассказывал о песках времени, о возможности заглянуть в прошлое, и, конечно же, цене.

— И какая она?

— Сущий пустяк: если возвращаешься в прошлое, то и живёшь в нём.

— То есть... Если я вернусь лет на сто назад...

— Да, ты будешь его проживать заново. И тебе при этом нельзя менять основные события истории, которые уже свершились. А ещё встречаться с собой.

— И в чём смысл, если нельзя менять?

— А ни в чём. Вот такая бессмысленная и беспощадная магия. К тому же из уст безумца. Да и никто не мог этот мир с песками времени найти.

— Но как же бутылёк?

— Вот как раз к самому интересному. Последние лет эдак десять по базару ходит байка о каком-то непонятном торговце. — Безумица понизила голос, интонация стала плавной и вкрадчивой, и эльф словно перенёсся в то сладкое время, когда мать рассказывала ему сказки на ночь. — Никто точно его не может описать: то ли молод и строен, как юноша, то ли толст и стар, брюнет или блондин. Человек али иной расы представитель, простец или кудесник.

— Не мышонок, не лягушка. Лу, не тяни уже!

Бретилорн моргнул — фраза Ланты разрушила всё очарование момента. Сжав пальцами переносицу, бард резко выдохнула.

— Так. — Девица выхватила флейту из притороченного к поясу чехла и направила на подругу. — Хватит. Ты переигрываешь.

— Как и ты, милая.

— Хорошо. — Лу с пустым выражением лица запихнула флейту обратно и скрестила руки на груди. — Короче, по слухам, этот торговец иногда появляется и толкает совсем уж странный товар. Пески времён — в их числе. Как бы ни прочёсывали сотрудники фирмы всех посетителей, контролировать они могут только проходы на свою территорию. Всё остальное, конечно же, проверяется, но с допущениями, как понимаешь. Поэтому никого не удивляют странные товары из-под полы. Ты, кстати, видел порошок фей, который мы так и не донесли по адресату.

— Разве не могут сотрудники фирмы ловить сразу на базаре таких торговцев?

— Ну, знаешь, вовлечённых землян хоть и много, но не настолько. Вот так и получилось, что десять лет назад появились первые путешественники во времени. Точнее, их было, скорее всего, больше, вот только вряд ли кто дожил до Содружества, чтоб рассказать об этом торговце.

— Так если есть очевидцы, почему не отловили его? И что там насчёт того, что они могли встретить себя же?

— Исчезали. Вселенная будто стирала их из бытия. А вот насчёт торговца уже идёт ряд догадок-домыслов. Не могут его поймать.

— Ладно. — Ланта хлопнула ладонями по подлокотникам кресла и подалась вперёд. — Допустим, торговец действительно тебя нашёл или ты его, хотя это под вопросом. И предположим, ты сама себе отправила бутылёк...

— Нет-нет. Я отправилась в прошлое уже с бутыльком. И положила его в ячейку для себя же. Хранение максимум было на две недели, значит, около двух недель назад я его встретила и положила бутылёк в ячейку.

— Это слишком запутанно. Ты ведь ещё не встретила торговца!

— Ох, ну всё просто же! Меня месяц не было в Межземе, ты сама говорила. Так? Вот как раз я сейчас перемещаюсь назад, в нужное время делаю то, что необходимо было сделать по мнению меня из будущего, и моё настоящее становится уже свершившимся прошлым, а прошлое — будущим. И после этого я, прошлая, живу дальше, пока не отдам бутылёк в ячейку для себя настоящей, чтобы стать прошлой, а потом будущей. Могу поспорить, как только я уйду в прошлое, будущая я из прошлого, которое теперь станет будущим, шагнёт в дверь и скажет: «Оп!»

— Ой, Лу! — Ланта схватилась за голову, а эльф высчитывал на пальцах прошло-будущие версии, то и дело сбиваясь. — Кого угодно запутаешь, лишь бы сделали, как ты скажешь... Всё равно мне кажется это сомнительным!

Внезапно Бретилорн поднялся из кресла и шагнул к барду.

— Если ты пойдёшь в прошлое, то я с тобой.

Недоверчиво окинув его взглядом снизу вверх, Лу нахмурилась, словно решала важную задачу.

— Как бы не искала предлог отказать — не нахожу. Ладно! Думаю, это будет крайне увлекательное...

— Цыть! — Ланта тоже подскочила. — Если эльф идёт, я тоже иду.

— Но солнышко! Ты-то как раз очень усердно прочёсывала Межзем и иже с ним! Если ты пойдёшь, шанс на то, что встретишься с прошлой версией себя, будет выше, чем у нас с Бретилорном. К тому же, я думаю, тебе необходимо остаться здесь для подстраховки...

— Скажи честно, ты просто не хочешь со мной путешествовать. — Рыжая поджала губы, уперев руки в бока, всем своим видом показывая упрямство.

— Скажу честно. — Лу отзеркалила позу, после чего внезапно оказалась рядом с подругой и крепко её обняла. — Я не хочу рисковать подругой. Хватило того случая на экспедиции, когда тебя волной смыло...

— О... — Лицо Ланты смягчилось, она ответила на объятия. — Хорошо... Я понимаю. Ладно, Лу. Только пообещай, что вернёшься.

Бард отскочила на пару шагов, пританцовывая от нетерпения.

— Не успеешь сказать «Сонное зелье», как я буду тебя обнимать!

— Ну ладно. Лишние проводы — долгие слезы. Пошли, Бретиль.

— А мы разве не из дома перенесемся?

— Нет, конечно! — Лу посмотрела на эльфа, словно это он был сумасшедшим. — Сначала донесем таки порошочек, а уж после с песками времени улетим куда нужно.

— В фирму пойдешь? — Ланта задумчиво постукивала указательным пальцем по губам. — Захвати, пожалуйста, вот эту папку, ведь ты к Ловкачу пойдешь?

— Угу. Давненько не навещала старого пройдоху. — Безумица взяла папку и пролистала несколько страниц. — Отчеты по мирам? И когда только успела?

— Когда надо. Давай топай. И чтобы через секунду уже обратно заходила.

Краткий миг бард размышляла, взять ли лютню с собой, но решила оставить инструмент дома. Верная флейта с подвеской из желудей была при ней, и в общем-то больше ничего не было нужно. Разве только немного денег... Но тот еще вопрос, куда ее занесет.

Лу как представитель иного мира предпочитала настоящие монеты непонятным бумажкам и тем более карточкам. Если интернет как средство приводил ее в восторг, то банковская система вгоняла в дичайшее уныние.

Махнув рукой на предполагаемые трудности, она решительно направилась к выходу.

— Мне что-нибудь взять? — Нагнав барда в два шага, эльф по старой привычке провел рукой по перевязи, но, естественно, там ничего не было.

— А нужно? — Лу закрыла дверь дома и повернула по узкой улочке в непонятно какую сторону.

— Не знаю, я ведь ни разу не путешествовал во времени. — Покосившись, он увидел, как девица пожимает плечами.

— Я тоже. — Пройдя несколько шагов, Лу повернулась к Бретилорну и просияла в улыбке. — Пески времени еще ни разу не использовала. Правда, волнующее чувство? Не переживай, мы же на месяц назад переместимся, а не на сотни лет.

— Почти успокоила. Но от тебя можно всего ожидать.

— Да? Например?

— Хм... Мне кажется, ты спокойно можешь сама с собой встретиться десятком разных версий.

— Хах. Было бы интересно на это посмотреть, но тогда было бы совсем уж странно жить одновременно десяток жизней. Поверь, моей памяти бы не поздоровилось. Еще какие предположения будут?

Бретилорн почувствовал, как руки барда обвили его локоть. Спина как-то сама собой выпрямилась, а шаг стал более медленным и постепенно подстроился под прыгучую походку девицы. Мысли разбежались, словно стая вспугнутых кур от лисицы. Пришлось сделать волевое усилие, чтобы снова собрать их вместе.

— Еще думаю, в самый ответственный момент нас занесет совершенно не туда, куда нужно, и мы долго будем искать, в чем же ошибка, а она окажется случайностью.

— Может быть, может быть. Однажды я промахнулась на пятьдесят лет, когда делала исследовательскую работу в академии. Нужно было встретиться с великим волшебником прошлого, а я в итоге стукнулась лбом о его юную версию...

— Погоди... — Эльф даже споткнулся и сбился с ритма шагов. — Ты говорила, что не путешествовала раньше!

— Так песками времён! — Лу осторожно поддержала его под локоть, после чего успокаивающе похлопала по плечу. — А это было, во-первых, учебное перемещение на Талестре, во-вторых, с помощью зелья. Так что вообще не считается.

— Почему?

— Потому что я была проекцией и не в прошлом, а скорее в игровой симуляции, как те, про которые тебе Ланта рассказывала.

— О... Видимо, весело вы проводили обучение в академии.

— Ох, у нас было не просто обучение, а настоящие приключения. И это я тебе еще про лепреконов не рассказала...

— Кого?

— Да так... Потом объясню. А что с твоей академией?

— Скучно и банально. Ходили на лекции, потом занимались практикой, после писали научные работы...

— Мрак. Бедняжка ты... Зато понятно, почему так быстро на курсах обучаешься.

— Что есть, то есть...

Эльф под руку с бардом петлял по оживленным улицам. Все-таки, каким бы ни было Межземелье чуждым для Бретилорна, оно все больше покоряло его сердце. Может быть, ему сильно не хватало чудес в его мире? А сейчас что ни день, то какое-то событие...

Он чуть повернул голову, чтобы посмотреть на катализатор приключений, который, задумавшись с довольной улыбкой, цеплялся за его локоть. Короткие волнистые волосы подпрыгивали в такт шагам, взгляд вроде бы задерживался на встречных предметах и прохожих, но больше походило на то, что Безумица снова видела свои видения.

Как ни странно, но они все ещё продолжали идти вперед. Быть может, эльфу только казалось, что он приблизительно понял, как выглядит Межземье. Улочки были извилистыми, но короткими — петляя и переплетаясь друг с другом между домов и небольших садиков, все приводили с двух сторон к длинному главному тракту. Такая скученность создавала вид того, что здесь были не просто чьи-то поселения, но настоящий мир и государство.

В какой-то момент хватка на локте окрепла, и Бретилорн заметил, что его спутница, похоже, пришла в себя, озираясь и ища нужный адрес. Эльф так же посмотрел по сторонам и удивился, что на такой оживленной улице друг напротив друга оказались два похожих трактира. Вот только стоило остановиться, как в них вдруг врезался какой-то мальчишка, которого он не успел ни остановить, ни разглядеть.

Сколько бы после этого он ни вспоминал этот момент, всю цепочку проследить так и не смог. То ли мальчишка был столь удачлив, то ли бард не вовремя стала рыться в своем поясном кошельке, а может быть, они просто встали в таком месте, но все пошло кувырком именно тогда.

Бретилорн оступился, задел женщину за грудь. Та вскрикнула — миг, и щека загорелась от удара. Бард ошалело перехватила занесенную второй раз руку. От удара эльф шагнул прямо на Безумицу. Женщина дернулась, Лу потеряла равновесие, и они вдвоем грохнулись на дорогу. Он попытался извернуться, чтобы смягчить падение для барда, запутался сильнее и охнул от острой боли в спине.

Вдруг он услышал звук бьющегося стекла.

Еще мгновение он видел испуганные глаза Лу и почувствовал крепкую хватку за рубашку, как вокруг них словно вздыбилось само мироздание. Зашелестело, зашумело пространство, вихрем перекрутилось время, своими жгутами утаскивая их все дальше. Песок шумел и множился с такой скоростью, будто пустынная буря захватила их в свой плен, и он закрыл глаза. Шуршание песчинок было настолько сильным, что Бретилорн не слышал даже звука своего сердца, и только сжимавшие руки барда еще хоть как-то удерживали его в реальности.

Он чувствовал, как их кружит и пытается растащить в разные стороны нечто, чему не мог найти названия. Песок уже скрежетал и завывал, словно затягивая двух несчастных в самую бездну. Эльф понял, что еще немного — и Лу просто отшвырнет эта страшная сила. В последнем рывке он попытался ухватить безумицу, и тут же их сотряс страшный грохот, продравший его до самого нутра.

Вдруг все стихло, остановилось, мгновенно успокоившаяся песчаная буря опала, лишенная силы.

Следующее, что Бретилорн смог услышать, — свое сбивчивое дыхание и судорожный кашель барда. Лу все еще держалась за него побелевшими, судорожно сведенными пальцами. Эльф постепенно успокоил дыхание, медленно расцепил руки девицы, успокаивая размеренными движениями в большей степени себя, и аккуратно примостил ее в своих объятиях. Пусть думает что хочет, но сейчас она — единственный якорь, который помогал не сойти с ума от непонятной бури, выкинувшей их неизвестно куда.

Примостив голову на его плечо, бард все еще тихонько вздрагивала и с силой разминала пальцы. Наконец она оторвалась от своего занятия и огляделась, как и Бретилорн, с тоской понимая, что это приключение не будет таким уж легким.

Всюду, куда бы ни был устремлен взгляд, простиралась пустыня; с шелестом заметая любые следы, она дышала зноем и игралась с барханами, меняя свой вид, то и дело пересыпая песок.

Лу задрала голову и сощурилась от яркого света двух солнц.

— Крындец... попутешествовали...

— Итак... Что мы имеем?

— Мда... Негусто...

— Склянка с песком времени разбита.

— С пыльцой тоже.

— Мы непонятно где.

— Ну почему... Песок, солнце, моря нет. Стало быть, пустыня.

— И непонятно когда.

— А вот это точно... Два солнца так и застыли не двигаясь. Не думаю, что мы тут пять минут сидим.

— Да, времени прошло достаточно. У нас ничего нет с собой.

— Только флейта, сумка с осколками и папкой бумаг. Ни воды. Ни еды.

— Ни оружия. Прекрасно.

— Ага. Учитывая картинку вокруг нас, мы в какой-то стрёмной пустыне.

— Не стрёмной, а странной.

— Одно и то же. — Бард, глубоко вздохнув от тоски, рассыпала горсть песка, но песчинки, наплевав на закон притяжения, устремились вверх.

Барханы, по-прежнему перешёптываясь, перетекали друг в друга, песчаная позёмка змеилась по откосам. Вот только ни эльф, ни девушка не ощущали никакого движения воздуха. Словно всё пространство застыло, и только песок, как живой организм, двигался так, как ему хотелось. Рельеф менялся каждую минуту, если они вообще были в этом месте.

Они словно застряли в гигантских невидимых песочных часах: песчинки сыпались нескончаемым потоком из пространства и вновь перетекали в небеса. В воздухе дрожал неясный гул: будто сама пустыня пела свои дикие необъяснимые колыбельные...

Два солнца слепили и обжигали, застыв в одном положении, не двигаясь по небосводу. Одно, ослепительно-белое, маленьким шариком стояло в самом зените; второе, пурпурно-красное, было ближе и больше, и мощные протуберанцы, вспыхивающие на поверхности, было видно невооружённым глазом. Жар накалял песок и сам воздух, не оставляя даже намёка на прохладу.

Лу с тоской медленно повернулась вокруг — в ближайшей видимости ни оазиса, ни скал. Только вечное движение песка вверх, вниз и по горизонтали. Она смахнула влажные дорожки со лба, но тут же поняла, что это зряшная работа, так как пот снова залил глаза. Пить хотелось всё сильнее, губы потрескались, язык почти прилип к нёбу, от сухости даже слегка распух.

Бретилорн неосознанно также повторил её жест.

— Почему бы тебе не наколдовать воды или ветерок?

— Хм... А это классная мысль... Хотя постой. Если я этого не сделала, то, скорее всего... Банально не могу! — Бард практически прорычала последнюю фразу в лицо шокированного эльфа.

— Почему ты ругаешься? Я не виноват, что мы тут оказались!

— Никто не виноват!

— Тогда измени свой тон!

— С чего бы это? Мне уже и эмоции нельзя проявлять такие, какие я хочу?!

— Да проявляй что хочешь! Мне всё равно!

— Вот и отлично!

— Прекрасно!

— Класс!

— Восхитительно!

— Тьфу на тебя!

— Что? Ты...! Ты невыносимая заноза!

— Чопорная задница!

— Стой... Хватит... — Бретилорн схватил барда за руки, которыми она сжимала воротник его рубашки. — Что-то не так.

— Не так? Тут всё не так, гений! Мы чефир знает где без средств к выживанию! — Безумица в ярости задёргала рубашку, несмотря на попытки её остановить.

— Прекрати! Остановись, говорю же! — Он, удерживая за плечи, сильно встряхнул Лу, что у неё аж клацнули зубы. — Ты что не понимаешь? С чего ругаться в пустыне, когда на кону наши жизни?

— Хшш... — Несколько раз моргнув, она затрясла головой, словно пыталась откинуть что-то с лица.

Эльф отпустил её, и девица с силой протёрла лицо, тряся руками, словно сбрасывала паутину, налипшую на лицо.

— Я ничего не вижу... — Голос звучал глухо, но не из-за того, что она всё ещё закрывала лицо ладонями. — Вокруг один песок, и солнца так слепят... Будто мир жрёт магию.

— Всё настолько плохо? — Бретилорн осторожно отодвинул её руки от лица, беспокойно заглядывая в красные от полопавшихся капилляров глаза. — Видения исчезли, но это не повод так злиться.

— Это не я...

— А кто же тогда?

— Кто-то.

— Информативно.

— Ой, прекрати. Я не знаю, кто здесь есть, кроме нас, но этот некто настолько сильно пропитан ненавистью, что я вольно-невольно подпадаю под влияние.

— С чего это? Ты же говоришь, что магию будто съедают.

— Я эмпат. — Заметив недоверчивую гримасу на лице эльфа, безумица еле сдержала свой гнев, который подпитывался от яркого чужого кострища эмоций. — Не смотри так! Это личная способность, она практически не используется. Но когда чувства сильные, я не могу их игнорировать!

— И сейчас...

— Да. Настолько сильны, что я ничего не поняла. Поэтому несдержанна.

— А до этого как будто ты сдерживалась!

— Что ж... — Лу холодно посмотрела на спутника. — Получается, не я одна. Иначе почему сиятельный эльф так разгорячился? Бретиль. Тебе легче вырываться из воздействия. Но это значит...

— Что оно направлено на нас...

Солнца всё ещё слепили, не сместившись со своих мест ни на градус. Пески продолжали гудеть и пересыпаться. А у двух случайно попавших в этот странный мир спутников уже почти иссякли силы.

— Надо идти... Пока мы не поубивали друг друга.

— Было бы чем, хотя я тебя и придушить могу. Чем скорее пойдём отсюда, тем лучше.

Шаг за шагом давался всё тяжелее; у Лу ноги проваливались по щиколотку. Бретилорн спокойно шёл по поверхности, но и на него одуряющая жара действовала. Как только они проходили несколько шагов, пустыня сразу же стирала их следы, словно не существовало никогда барда и эльфа в этом мире, словно они сами — иллюзия.

Девица вцепилась потными пальцами в его руку. Оба с трудом оторвали по лоскуту от своих рубашек и перемотали голову от солнечного удара. Но если у эльфа кожа только слегка покраснела, то у Лу под яростью светил покрылась мелкими волдырями. Она тяжело дышала и еле переставляла ноги; былой оптимизм испарился, как любая влага.

— Если мы так и будем идти непонятно куда, эта адова жара нас просто убьёт...

— Я не выбирал направление.

— И? Дальше что?

— Ничего. Просто двигайся. Если говоришь, значит, силы ещё есть.

— Я так устала... Хотя бы каплю воды... — Лу мечтательно зажмурилась, но ослепляющий свет солнца проникал под веки.

— Да... Воды... — Бретилорн ощутил настолько ужасающую сухость во рту, что попытался закашляться.

— Воды... — Бард, щурясь от жара и света, попыталась оглядеться, но и без того тщетным поискам помешал эльф, который зачем-то прижимал к лицу руку. — Ты... Ты что, пьёшь? Заныкал бутылку?!

Девица бросилась в слабой попытке отнять сосуд, вот только схватила пустоту. Поутихшая было злость с новой силой разорвала и так слабый контроль. Эльф, не ожидая нападения, споткнулся, почувствовал, как несколько песчинок попало в глаза. С жестокой яростью он вдруг заметил, что Лу за пазухой прячет баклажку. Остатки рассудка поглотил алый туман, и Бретилорн бросился на безумицу.

— Отдай!

Они бросались друг на друга, сначала дико, от прихлынувшего адреналина, а потом в жалких попытках помешать. На секунду эльф и девица застыли над скошенным краем бархана, цепляясь за одежду и руки в бесплодной попытке вырвать друг у друга жизненную влагу, и покатились, переворачиваясь, по крутому склону. Падение было болезненным, но не на землю, а в гигантский поток песка, который устремлялся в небо.

Ярость схлынула, будто наваждение, Лу всё ещё крепко держалась за Бретилорна. Песок забивал всю видимость. Вдруг вспышка, которая осветила их испуганные лица. Переливающийся песок словно растворился, стал подобием зеркала, в котором неясными образами мелькали какие-то видения.

Бард увидела какие-то странные помещения, в которых сновали эльфы, и молодого Бретилорна, забившегося в дальний угол, словно он старался слиться со стеной. В следующее мгновение снова молодой эльф, только с опущенной головой, выслушивал что-то от соплеменников постарше. Маленькие отрывки, где её спутник выглядел совершенно одиноким даже в семье.

Рядом такими же вспышками мелькали видения из её прошлого. Огромное древо-замок с пустыми переходами, источенное временем; плывущий корабль с командой и невообразимо противной белой тварью на борту; огромные плантации магических растений, закрытые в теплице; ещё один замок и пещера с белым до боли знакомым ковром, в который заворачивается её встрёпанная макушка... Дорога змеёй петляет по просторному полю, такому ровному, что можно было видеть край земли, но девушка оборачивается, словно её кто-то позвал, и счастливо улыбается...

— Нет! — Лу каким-то чудом выдернула флейту и, крепко зажав в руке, ударила прямо в центр картинки.

Гул от земли стал настолько громкий, что казалось, голова лопнет. Как бы Бретилорн не хотел закрыть уши, но он всё также продолжал цепко держать барда. Несколько раз закрутив их в невообразимом вихре, песок обрушил на землю путников, выбивая из лёгких воздух.

Безумица с хрипом вдыхала — всё тело свело судорогой. Эльф валялся рядом и, похоже, был не лучше неё. В какой-то момент сознание отключилось, потому что очнулась только оттого, что Бретилорн тащил её в тень.

Сил почти не осталось: последние крохи магии ушли в разрушение видений. Измученная жаждой, обгорелая от жара двух солнц, Лу просто поняла, что совсем скоро окажется в своём последнем путешествии за краем... Плавая то ли в полусне, то ли в бреду, она чудом нашла руку эльфа и слабо сжала её.

— Брети... — От голоса совсем ничего не осталось, только свистящий шёпот, но чуткое ухо эльфа его уловило. — Где?...

— Молчи... Мы возле развалин. — Бретилорн с натугой уже волок её по бесконечным пескам. — Тут полно чьих-то костей и высушенных останков... Я видел, как... Кто-то вышел из развалин, но просто высох до костей. Это было страшно. Надо выбираться отсюда.

— Мы в песках...

— Да, я заметил.

— Времени...

— Что?... — Эльф наклонился к самым губам, но Лу уже отключилась. — Времени говоришь...

Он на последних крупицах выносливости затащил девицу в тень от разрушенных строений. Памятники какой-то былой цивилизации, занесённой песками. Вот только мрачности добавляли скелеты самых разных размеров и вовсе не человеческого вида. Бретилорна всё ещё потряхивало от той ужасной картины, которую он увидел после того, как их выбросило из песчаного водоворота.

Из развалин вышло нечто непонятного вида; вроде бы протягивало конечности, но как только вышло из тени, его окутал небольшой вихрь и иссушил до костяного остова. Учитывая количество таких же останков в округе, а также странно дрожащий песок вокруг Лу, эльф как можно быстрее потащил свою спутницу в тень.

Когда Лу очнулась, она пожалела об этом, ведь в дрёме она лежала в прохладном пруду и глядела на чистое голубое небо. Но теперь... Духота вновь обрушилась на слабое тело. На миг её накрыла тень.

— Эй... — Бретилорн взял её за руку, стараясь не потревожить покрасневшую, покрытую волдырями кожу. — Не шевелись. Не трать силы.

Безумица слабо пожала в ответ его ладонь.

— Ты была права, что-то выжирает магию, а когда и она закончится — высосет жизнь. Я не знаю, сколько нам осталось... — Он аккуратно пригладил волосы барда, выбившиеся из-под повязки. — Осмотрелся в этой разрухе. Мы здесь не первые заблудшие. Предшественники вроде сделали какие-то подсказки в виде рисунков, но я не совсем их понял. Мы попали в один из потоков, и, похоже, нужно сделать то же самое, чтобы выбраться, но что дальше...

Эльф тяжело вздохнул. Перед глазами плыли круги от усталости и дикой жажды. Счёт уже шёл не на часы... Он почувствовал, как Лу снова пошевелила пальцами. Кожа совсем высохла, даже пот не стекал. Склонившись над бардом, еле разобрал просьбу показать рисунки. Что безумица надеялась увидеть? Как ещё держалась в сознании? Собрав все возможные почти истратившиеся силы, он подхватил сильно полегчавшую девицу на руки и понёс к одной из стен, где были накарябаны непонятные каракули.

Лу еле разлепила глаза и быстро осмотрела стену. Фигуры плясали и прыгали, но, скорее всего, просто кружилась голова. Понадобилось три попытки, чтобы всё сопоставить. Она зашептала указания для Бретилорна, еле выталкивая из себя слова, но всё же осилив непосильный труд.

Так, спустя несколько минут эльф стоял перед ниспадающим потоком песка. Бард была всё ещё на его руках и держала флейту. Она старалась фокусировать сознание на точке прошлого, которое уже свершилось, и постепенно песчинки вновь открылись в картинку видения.

Внезапно гул, который постоянно их сопровождал, стал громче, а на горизонте показалась песчаная буря, грозившая погрести под тоннами песка всё вокруг. Бретилорн знал, что сейчас единственный шанс на спасение из проклятой пустыни времён.

Он зажмурился, шагнул в поток, и не увидел, как Лу дёрнула рукой с флейтой, отделяя их с эльфом в другую сторону от нужного видения. На миг ей показалось, что там, в глубине, мелькнул знакомый пейзаж, который звал её. Пески нещадно вырвали из рук барда мешок с оставшейся папкой Ланты. Но она так и не узнала, что, попав в первый поток, вещицу разорвало на мелкие клочки, обратив в пыль.

Потому что как только они попали в зыбкое прошлое, эльф с безумицей на руках сами рассыпались песком...

Так вот какая смерть?

— Вставай, красавчик. Похоже, нам сказочно повезло.

Удушающей жары не было, как и навязчивого гула. Только нежный шелест волн и мягкий игривый ветер. Бретилорн вздохнул и медленно открыл глаза. Так пахнуть могло только море...

— Как ты? — Эльф с любопытством разглядывал скачущую вокруг него безумицу.

— М? Намного лучше. Не обращай внимания на волдыри, скоро сойдут. — Лу уже вполне пришла в себя, будто не она только что умирала на его руках. — Смотри, сколько песка с собой захватили! Благо не на пляж выкинуло, а на траву.

— Ты хочешь собрать этот проклятый песок?!

— А ты хочешь его тут оставить, чтобы каждый поперечный в него попадал?

— Но нас же не перекидывает никуда. Скорее всего, у него заряд закончился.

— Ага. Как у телефона. Не ерундись! — Бард подскочила к Бретилорну и легко дунула ему в лицо. — Вот видишь?

Эльф оторопело проморгался, и проявления магии снова стали видными для его зрения. Он привычно уже отмахнулся от каких-то частиц, похожих на надоедливых мошек, — его интересовал песок.

— Ну? Понимаешь теперь?

— Не особо. Я вижу, что он переливается, как радуга, и словно... Словно дрожит.

— Почти. Он перемещается во времени, но пока зациклен. В том жутком мире пески были нейтральные, пока мы не приложили к этому руку.

— И что сейчас мешает ему перенести нас ещё куда-то?

— Ну... Возможно, для этого нужен ритуал, или слово особое, или намерение... Я ещё не разобралась. Но согласись, это прям впечатляет!

— Ты невозможная... Нет! Даже не думай.

— Хэй. Ты чего? Я не буду сейчас проводить эксперименты. Предлагаю просто его собрать.

— И что дальше?

— М... А дальше пойдём вдоль берега и, надеюсь, наткнёмся хоть на кого-то живого.

— Желательно мирного и говорящего.

— Точно. Встреча с динозаврами в моё расписание не входит.

— Кто такие динозавры?

Под небольшую лекцию о древних непонятных рептилиях, которые были то ли ящерицами, то ли мохнато-пернатыми зверушками, Бретилорн осторожно помогал безумице собирать песок в оторванный рукав его рубашки. С досадой он заметил, что под палящими лучами двух солнц пострадала не только кожа Лу, но также и вся их одежда. Было полное ощущение, что ткань истлела, будто прошло не меньше семидесяти лет. Может, даже семидесяти пяти.

Рукав хорошо разошёлся по шву, но всё ещё был достаточно крепким, чтобы удерживать радужно мерцавший песок. И хоть эльфу и казалось это пересыпание в самодельный мешок бесконечным, с удивлением заметил, что не заполнили его даже наполовину. Просто песчинки то и дело оказывались снова на земле.

— Не понимаю, всё равно, почему тогда они в других мирах не встречаются? Или драконы тоже динозавры?

— Да кто их разберёт... Я не специалист.

— Понятно... Так а что с твоей магией?

— Восстанавливается. Надо поесть, чтобы быстрее в норму прийти, вот только нечего...

Они медленно шли по травянистому настилу. Море по правую руку ласково шептало, ворочаясь по узкой полоске пляжа. Вокруг, насколько хватало взгляда, раскинулись поля с разнотравьем. То и дело любопытные пчёлки подлетали рассмотреть двух путников.

Эльф с непонятным удовольствием разглядывал, как трава переливается пурпурными красками, море то и дело местами покрывалось сиреневыми пузырьками, из которых выпархивали на свободу бабочки, а в небе проплыл полупрозрачный кит, рассекая огромное кучевое облако.

Видения были уже нечёткими, иногда и вовсе пропадали. Бретилорн вспомнил, как впервые увидел все эти штуки, и не смог сдержать улыбки. Как быстро он привык к безумствам барда...

— Тебе не кажется, что это было странно?

— Ты про что?

— Перемещение... Сам мир песков... Мы просто упали, и вдруг такое.

— А... Я думаю, нас кто-то подставил. — Лу сорвала травинку и сунула в зубы, не обращая внимания на взволнованный взгляд эльфа. — Я надеюсь, мы всё-таки наткнёмся на какой-нибудь ручеёк, а то сдохну от жажды... Сраная пустыня будто в кости вгрызлась своим жаром. Брр...

— Не выражайся...

— Ой, да брось... Я уже много раз об этом думала, ещё там, в песках. Это абсурд, что просто из-за разбитой склянки мы переместились. — Бард резко отбросила пожёванную травинку и вырвала новую, но, забывшись, стала вертеть её в руках. — Должен быть катализатор, и это совсем не пыльца фей. Хотя, думаю, она явно сыграла свою роль... Эх, жаль, сумка пропала с документами Ланты. Ох и нагреет она мне шею...

— Ланта устроит тебе взбучку, если узнает, в какую передрягу мы влетели непонятно по чьей прихоти. — Бретилорн перекинул мешок с временным песком на другое плечо. — Такое ощущение, что мы играем в игру, только вот нам не объяснили правила.

— Ага. Или нами играют. А правила... Никогда их не любила.

Слова барда о катализаторе пустили завязнувшие мысли по новому кругу. Он раз за разом вспоминал, как они шли по улице, сам момент падения, странного мальчишку... Мальчишка.

— Это могла быть ты. — Эльф встал перед безумицей и задумчиво стал её разглядывать. — Ну-ка... Пригнись. Нет, просто согни колени. Вот так... Вроде похоже.

— Это всё занятно, красавчик, но давай без этого баловства. Если хочешь обнимашек, так и скажи. — Лу выпрямилась и быстро схватила его за руки, отчего Бретилорн слабо шарахнулся в сторону, но вырываться не стал.

Это всё усталость. Просто у него нет сил на борьбу. Да, именно так. Он глубоко вдохнул терпкий запах моря, едва не ощущая его солёный привкус на языке, и подумал, что не купался уже лет сто. А может, и больше.

— Ты не хочешь... — Вдруг безумица закружила его и со смехом повалилась в траву, потянув его за собой. Лу лежала, переплетя пальцы с эльфом, и разглядывала проплывающие облака.

— Бретиль.

— М?

— Так что ты там начал спрашивать?

— А... Поплавать не хочешь?

— Я больше пить хочу... Эх... Пошли. Только мешок аккуратно пристрой.

Бретилорн помог ей подняться, и они за несколько шагов очутились на кромке с травой, где Лу положила свою флейту и начала снимать сапоги с тихой руганью на погоду. Эльф усмехнулся, понимая это ворчание как никто, но на миг замер, вглядываясь вдаль.

— Постой. Там корабль.

— Что? Где? — Девица обернулась и замотала головой, разглядывая морскую гладь.

— Вон там! Ох, ты не увидишь. Примерно через час, похоже, они будут проплывать совсем близко, чтобы нас можно было разглядеть.

— Бретиль! — Безумица радостно стиснула эльфа в объятья и, подпрыгнув, чмокнула в подбородок. — У нас есть надежда на спасение! Мы не помрём бесславно непонятно где!

Эйфория наполнила её от макушки до самых пяток, отчего голова закружилась, а мягкие сияющие нити перепутались вокруг, пульсируя в унисон её сердца.

— Да быть не может...

Лу стояла босыми ногами, утопая в песке и набегающих ласковых волнах. Она подняла руку, словно пыталась удержать солнце, создавая таким образом тень, и всматривалась в приближающуюся от корабля лодку. Морской бриз овевал путников, и Бретилорн мог бы даже насладиться этим моментом, но, во-первых, даже его стойкий организм одолевали жажда и голод, а во-вторых, смущение от лёгкого чмока в подбородок всё ещё чувствовалось кончиками ушей.

Лодка подплывала всё ближе, а непонятная фраза барда так и осталась единственной, что была сказана между ними.

— Ты их знаешь? Опасны?

— Не настолько, чтобы мы не справились с ними... — Безумица странно ухмыльнулась и попыталась ободряюще похлопать эльфа по плечу, но сил становилось всё меньше, к тому же мокрый песок постепенно утягивал ноги с каждой волной глубже.

— Шутишь? Мы еле стоим.

— Ага. Именно.

Бретилорн прикрыл глаза и обречённо выдохнул. Несмотря на их приключения, он так и не начал понимать безумицу лучше. Но стоило бы пока отложить эти мысли, ведь лодка почти подплыла вплотную. На вёслах сидело двое мужчин, ещё один опирался одной ногой на нос качающейся посудины.

— Доброго дня, путники! — Мужчина взмахнул в приветствии треугольной шляпой, после чего вновь водворил её на голову.

— И тебе не хворать, Джейк Скарабей. — Голос Лу будто совсем изменился, появился какой-то странный акцент.

— Капитан Джейк Скарабей, милочка! И я бы попросил... — Назвавшийся капитаном сбился с мысли и стал пристально рассматривать девицу. — Ты меня знаешь? В порту пересекались?

— Хах... Вот уж нет уж.

— Тогда откуда...

— Капитан... Если не ошибаюсь, «Сарделькой» до сих пор правит Джу?

— ...Всесильные ветра, Лу?! — Мужчина выпрыгнул из лодки и, поднимая тучу брызг, подбежал к девице, хватая её за плечи. — Бездну мне в печень, Лу!

— Ай, Джейк! Растудыть тебя за борт, больно!

— Эк тебя отделали! Во что ввязалась, пигалица? Опять кладби́ща разоряла?

— Не суть... На борт возьмёте?

— Обобрать эээ... Подобрать-то можем, а вот насчёт везти куда... Была б ты моей гостьей, без проблем. — Скарабей поглядывал то на молчавшего эльфа, то на переброшенный, импровизированный из явно оборванного рукава мешок. — Но ты же знаешь эту рыбью печёнку! Джу за медяк удавит, за золотой грабанет караван.

Безумица вздохнула. Жадность — не жадность, а то, что без звонкого перестука монет им не проплыть даже пары узлов, так уж точно. Смерив непонятного капитана без корабля взглядом, Бретилорн потянулся за ладонью Лу и осторожно сжал пальцы, мысленно благодаря своё благоразумие прошлых лет.

Никогда бы не поверил, что зашитое в ремень золото ради маленькой хохмы, хоть когда-нибудь ему пригодится, а поди ж ты. Какое же счастье, что ещё тогда в Галадриндоре он надел именно этот ремень, с которым старался не расставаться с тех пор. И какая радость, что он не истлел и не пропал, как сумка с документами. С такими мыслями он целенаправленно постарался передать свою уверенность барду, надеясь, что её эмпатия работает как-то так.

Почувствовав то ли его поддержку, то ли реально уловив посыл, девица слегка ухмыльнулась.

— Оплата не тот вопрос, что стоит обговаривать на берегу, верно? — Она положила свободную руку на флейту, словно держала меч за гарду, скрывая дрожь в пальцах. — И, кстати, позволь представить моего спутника — Бретилорн, эльф, маг-искусник и мой добрый друг.

Блеснув неидеальной улыбкой, Джейк снова махнул шляпой.

— Друзья Лу — мои приятели. Рад встрече... Эм... Брэд. Да, думаю, это имя подойдёт куда лучше!

— Я предпочитаю полное имя.

— Уважаю твой выбор, приятель! — Скарабей качнул рукой, описывая полукруг. — Но у моря свои правила, так что поблагодаришь меня позже, Брэд. Хэй! Не корчи такое страшное лицо! Давай, Лу, запрыгивай в шлюпку со своим дружком и вперёд!

Мужчина не расходился делом со своими словами, и уже через десять минут они пристраивались к округлому борту корабля, где матросы за канаты привязывали лодку и ждали момента, когда её тоже можно будет поднять. Забираясь по верёвочной лестнице, эльф слегка позеленел и с величайшей скорбью осознал, что путешествие на корабле будет для него очередным испытанием.

Уже на борту, когда Скарабей во всеуслышание прокричал, что к ним занесло безумного барда, Бретилорн шёпотом спросил у девицы, почему корабль так странно назвали.

— Это «Рассудительный», но между своими каравеллу называют «Сарделькой». Причуда настоящего капитана.

Тем временем на палубу выскочила почти вся команда корабля — человек двадцать, кто с оживлением, а кто с недоумением. Видимо, состав менялся с прошлого путешествия безумицы, а то, что она попадала в приключения именно с этим кораблём, для эльфа становилось всё очевиднее. Как и тот факт, что сейчас они оба упадут в глубокий обморок.

Он осторожно придерживал её за плечи, в то время как несколько представителей команды, похоже, решили задушить в приветствии свою старую знакомую, которая понемногу уже приобретала серый цвет, покрываясь испариной. Вдруг всю палубу сотряс громкий, почти звериный рык.

— А ну, отошли! Слепые порождения водорослей и моллюсков! — Через толпу, расталкивая особо нерасторопных, пробирался высокий, худощавый мужчина с короткой бородой и заляпанным фартуком в горошек. — Быстро в лазарет, ущербные!

— Мар... — Безумица как-то ломко ухмыльнулась и завалилась стремительно тяжелеющим телом на своего спутника, почти уплывая в забытье. — Давно не виделись, простой сельский врач...

Мужчина подхватил отключившуюся девицу одновременно с эльфом.

— Сам полутруп, куда хватаешь! Есть силы — тащись за мной. — Он взял Лу на руки и помчался куда-то в открытую дверь под возвышением, где стоял руль.

— Кто капитан? — Бретилорн оглянулся на команду, ища взглядом непонятно кого, досадуя про себя, что вообще впервые плавает на корабле.

По лестнице неторопливо спустилась невысокая женщина с узкими глазами, вежливо улыбнулась, отчего большая часть собравшейся толпы тут же забегала по кораблю, видимо, восстанавливая прерванную путешественниками работу.

— Нинг Шуанг Джу, капитан «Рассудительного».

— Моё имя Бретилорн, я друг и спутник барда Лу. Какова будет плата до ближайшего порта? — Чувствуя, как усталость берёт над ним верх, эльф с силой сжал руку в кулак, стараясь через боль прийти в себя. — В золотых.

— По три с каждого. — Дождавшись кивка нового пассажира, капитан Джу резко обернулась на попытавшегося прошмыгнуть мимо юношу. — Джеффри! Проводи гостя в лазарет! Мистер Блан, рассчитайте новый курс.

Спустя час Бретилорн мысленно клял свою судьбу, рассасывая какие-то мятные пластинки, которые всучил ему местный доктор, по совместительству кок, со словами: «Лучшее лекарство от морской болезни — стоять на берегу». С другой стороны, их напоили, накормили, выдали одежду, хоть и не новую. А безумице намазали её жуткие волдыри какой-то мазью. И сейчас было совсем сносно сидеть на палубе и смотреть за мельтешением давешнего Джеффри, который оказался юнгой.

Было полное ощущение, что он им, похоже, останется до конца жизни, потому как парень бестолково перемещался от одного борта корабля к другому, попутно то ли помогая, то ли, наоборот, мешая остальной команде выполнять свои обязанности. Не было ни одной минуты, чтобы юнга спокойно занимался каким-то одним делом, да ещё и успевал искоса поглядывать на самого Бретилорна. Но после всех передряг, которые он вытерпел от своей безумицы, эльф спокойно игнорировал такую назойливость со стороны Джеффри. Рассудив, что если действительно понадобится, то сам подойдёт и спросит, а нет, так и внимания нечего обращать.

— Хейхо, Брэд! Вижу, уже не зелёный как водоросль. — Скарабей подобрался из-за спины и со всего маху ударил по плечу эльфа. — Идём прямым ходом, даже не качает особо.

— Не особо? — Бретилорн проводил взглядом перекатывающуюся бочку, за которой, неловко растопырив руки, бежал Джеффри.

— Да разве это качка? — Джейк сделал вид, что сплюнул в сторону, и, пошатываясь, облокотился на связанные ящики, в которых что-то глухо перекатывалось. — Поверь, когда я был капитаном, волны били в борт не переставая. И не было ни одного плавания, чтобы пучина не унесла какого-нибудь зеваку в свои тёмные воды!

— И как же вы передвигались по кораблю?

— Обвязывались канатами, как иначе? Эх, какое времечко было! — Скарабей мечтательно прищурил глаза, глубоко вдыхая терпкий морской воздух. — Да, кстати, в каком адском пожаре вы побывали, чтобы так обгореть? Да и на Лу это не похоже. Она, конечно, безрассудна, но понятия о самозащите у неё не атрофировались.

— Мы были в пустыне... А потом нас выкинуло на берег. Еле спаслись. — Решив не вдаваться в подробности на всякий случай, Бретилорн задумчиво разглядывал собеседника. — Вы её так хорошо знаете?

— Нашу милую чудачку? — Мужчина попытался обаятельно улыбнуться, вот только ничего путного из этого не вышло. — Я самолично спас её на одном проклятом острове от каких-то мертвяков! Пташке снесло крышу настолько, что она сама прыгала к ним в пасти...

— Хм...

— Не веришь? — Он тут же задрал рукав потрёпанной рубахи, показывая на мускулистой руке непонятный шрам. — Вот взгляни! Это одна из тех тварей оставила метку! Год прошёл, а шрам до сих пор побаливает в особо паскудную погоду.

— Вы плавали год назад? — Эльф слегка нахмурился; насколько он помнил по редким оговоркам, с тех пор как бард была на корабле, прошло больше десяти лет.

— Да, небольшая экспедиция от Янтарной академии. Если бы я не подсуетился, этот знатный заказ уплыл бы ребятам Кривого Била, а они, уж поверь, скорее угроза для компании молодых девчонок. Думаю, я тогда произвёл значительное впечатление на юных магичек!

Настолько значительное, что Лу ни разу не упомянула об этом напыщенном индюке. Волей-неволей Бретилорн всё-таки ощутил некоторую злость и досаду на этого пустословного человека. Зато без подозрений узнал, в какое время они с безумицей попали. Конечно, десять лет для него — что затянувшаяся неделя для человека, вот только как это воспримет его спутница?

— Так что, Брэд... Ты, похоже, решил приударить за нашей малышкой? — Скарабей нахально скалился, очевидно, вызывая эльфа на эмоции.

— А твоё ли это дело, Джейк? — Тихий, но от этого не менее угрожающий голос за его спиной, а также железная хватка возле шеи заставили мужчину вздрогнуть и расширить в страхе глаза. — Молчишь? Вот и правильно...

— А... Э... Ты как-то изменилась с прошлой осени, Лу... — Мужчина нервно сглотнул и ужом вывернулся из захвата. — Хейхо, старушка! Тебе уже лучше? А то все эти волдыри... Еле узнал тебя там за бортом.

— Я что, потеряла свою особую привлекательность? — Бард припадочно заморгала ресницами, что вкупе с зелёной от мази кожей выглядело до ужаса странным.

— Ты отлично выглядишь. — Бретилорн с удовольствием снова взял её за руку, слегка сжимая пальцы. — Особенно для человека, который чуть не умер.

— Сударь, наконец, научился делать правильные комплименты? — Хитро прищурив глаза, Лу чопорно присела в подобии реверанса.

— Исправляюсь как могу. — И он запечатлел лёгкий поцелуй на тыльной стороне ладони безумицы.

— Чокнутые...

Скарабей исчез так же стремительно, как и появился. Зато девица сразу стала серьёзной и придвинулась ближе в надежде на хрупкий тет-а-тет.

— Что узнал? Я вижу, ты переживаешь.

— Нас выкинуло на десять лет назад. Этот «капитан» сказал, что ты плавала в экспедиции в прошлом году.

— Да что б вас... — Лу вздохнула и закрыла лицо руками. — Как далеко... А где песок?

— Я попросил ненужный мешок и положил рукав в него. Так надёжнее, думаю, не просыплется через внезапную дырку.

— Мхм... Надеюсь, доплывём без приключений до порта, а там уж как-нибудь проскользнём в Межзем...

— Не надо. Ты же хочешь использовать этот песок! Но Лу, видела ведь, как это может быть опасно!

— Бретиль, я не такая уж и дурочка. И ты это знаешь. — Безумица в раздражении толкнула эльфа и скрестила руки.

Бретилорн смотрел на светлую макушку несколько минут, прежде чем признал своё поражение. Если бы он не доверял Лу, его бы здесь просто не было. Вокруг не плясало море, одаривая путешественников брызгами солёной пены, на руках и лице не было бы раздражения от жгучих солнц пустыни. А в сердце не было бы твёрдой веры, что барду по плечу перевернуть вселенную.

Вдруг прямо над его головой раздался дикий пронзительный вопль, от которого девица схватилась за сердце, полушёпотом костеря непонятного «Олле», а сам эльф едва не оглох и закашлялся, подавившись очередной мятной пластинкой.