Дитя Теней (гет)

Воспоминания... Обрывки эмоций и чувств... Все ее естество горит в агонии. Агонии боли. Агонии ярости. Злобный смех. Ритмичные удары разносятся со скрежещущим звуком снова и снова. А потом она проваливается во тьму...

Голова раскалывается на тысячи маленьких острых осколков. Такое ощущение, что всю твою жизнь до этого момента кто-то просто взял и удалил.

Чистый лист? Или помятый, грязный и рваный с кровавыми расплывчатыми пятнами по всей его плотной структуре? Она сжала зубы от внезапно нахлынувшей боли в голове — ей казалось, что кто-то взял ее мозг в руки, сжал его в ладонях, а затем начал отщипывать кусочек за кусочком, с жадностью вдыхая этот сладостный запах свежих внутренностей. Этот кто-то измельчил каждую частичку ее мозга, сделал себе этот извращенный уродливый коктейль и с дикой ухмылкой и величайшим наслаждением принялся испивать приготовленный напиток...

Темнота

Она резко распахнула глаза, встревоженная потусторонним чужеродным звуком. Все вокруг плыло, лишь далекий шум рычания на фоне эхом раздавался в ее голове. Боги, как же больно! Девушка тщетно пыталась сфокусировать взгляд. Наконец, спустя мгновения, которые показались ей вечностью, зрение пришло в норму; хотя теперь, наблюдая за тем, что происходило вокруг нее, она пожелала вновь пасть в забытье...

Прямо перед эльфийкой плыл, будто бы танцуя, огромный гротескный монстр. Его лицо (если так можно было назвать морду этого существа) было обращено в сторону, он не обращал никакого внимания на девушку, которая с ужасом наблюдала за его действиями. У этого серо-синего существа вместо рта находились четыре длинных отростка, напоминающих собой щупальца кальмара, его оранжевые круглые глаза горели огнем ненависти и злобы, его мозг не был закрыт черепной коробкой и отвратительно пульсировал, когда существо обратилось ко второму такому же уроду. Что они собираются делать?!

К сожалению, потеря памяти нисколько не помогала эльфийке в сложившейся ситуации. Она не знала как она очутилась здесь, кто все эти создания, что это за место и что с ней будет. Поэтому девушка лишь безмолвно наблюдала за тем, как монстр в богато украшенной одежде подошел к светящемуся подозрительному резервуару и опустил туда кисть с длинными пальцами и уродливыми когтями на ней. Второй урод резко поднял голову вверх, будто бы что-то услышав, и поспешил покинуть помещение, эльфийка проводила его взглядом, после чего вернулась к созерцанию происходящего у резервуара.

Тем временем кальмар вынул свою руку из недр какой-то странной кипящей жидкости и девушка отчетливо увидела мерзкую маленькую гадость, похожую на гусеницу, которая вольготно устроилась на ладони ее похитителя. Монстр, будто танцуя, проскользил к большой серой капсуле, где удивленная эльфийка увидела желтое чужеродное лицо. Да сколько чудовищ находится здесь?! Где я?! -мысли жужжали будто рой озлобленных ос. Она никогда в жизни не видела этих созданий, они вызывали у нее чувство глубокого отвращения и первобытного ужаса.

Кальмар, тем временем, открыл крышку капсулы, в которой находилось желтолицее создание. Со своего места эльфийка увидела как за открывшейся крышкой на серого урода воззрилась пара желто-зеленых ярких глаз. Во взгляде этой девушки (со своего места наша эльфийка разглядела, что желтое существо явно было женского пола) читалась безумная ярость, и где-то глубоко внутри эльф ощутила страх этого создания. Кальмар протянул ладонь к лицу пленной и личинка, что покоилась на его руке, встрепенулась и поспешила навстречу пленнице. Словно в замедленной съемке эльфийка видела, как личинка перекочевала на щеку девушки и устремилась к ее глазу. Это было отвратнейшее зрелище в жизни нашей героини — она наблюдала, как дьявольская тварь маленькими лапками приподняла веко отчаянно сопротивляющейся пленницы и проскользнула внутрь, за глазное яблоко... В этот же момент раздался крик отчаяния и все резко оборвалось — желтолицая незнакомка потеряла сознание.

Сглотнув накатывающий ком в горле, эльфийка оторвала взгляд от капсулы и монстра, который наблюдал за потерявшей сознание пленницей, и принялась быстро осматривать свою тюрьму — точно такую же капсулу — в надежде отыскать выход. Она не позволит поступить с собой также! Напрягая мышцы тела, девушка пыталась вырваться из крепких удушливых объятий внутренностей капсулы. Но все было тщетно, кроме того ее активные действия привлекли к себе ненужное внимание — оранжевые горящие глаза кальмароподобного существа устремились в ее сторону. Черт! Паника с новой силой охватила сердце девушки и она вновь попыталась вырваться из невидимых оков... Но сколько бы не сопротивлялась эльфийка, капсула не поддавалась, а вот монстр уже доплыл до резервуара и теперь медленно левитировал в сторону нашей героини с белоснежной личинкой на своей ладони...

Только не это!..

Удивительно, но боли она не почувствовала. Чужеродное существо проскользнуло под верхнее веко и устремилось куда-то внутрь, там где должен был быть ее мозг. Но этому созданию нечего ловить — мозг эльфийки уже был сильно поврежден, эта тварь не могла навредить ему еще больше... Вместе с этой краткой мыслью девушка провалилась в темноту.

Жуткий рев где-то вдалеке заставил ее открыть глаза. Ей не хотелось этого делать — все страшное, что могло с ней произойти, уже произошло, но отчетливый запах гари, что ударил в нос, вернул ее сознание обратно в мир. Что-то изменилось с тех пор как она в последний раз закрывала глаза. Все вокруг теперь выглядело иным. Девушка обвела взглядом комнату, в которой она находилась уже... сколько?

Ранее здесь все стояло на своих местах, царило какое-то потустороннее спокойствие и порядок, но сейчас... Внимание девушки переключилось на капсулу, в которой еще недавно находилась желтолицая незнакомка. Сейчас ее камера была пустой. Неужели мучения этого существа прекратились? То же самое ждет и ее?.. Девушка решила попытаться хоть немного перевернуться в своей капсуле, чтобы размять затекшую спину. Она привычно напрягла мышцы и... с удивлением легко вырвалась со своего места, больно ударившись головой о закрытую крышку капсулы.

— Черт! — вновь ругнулась эльфийка, пока не осознавая что произошло. На осознание потребовалось пару секунд — она вновь могла двигаться! Что ж, второго приглашения не требовалось, быстро протянув руки к крышке, она со всей силы надавила на ее гладкую поверхность и крышка с легкостью поддалась и открылась. Девушка теперь свободна! Обычно элегантная и грациозная, она выпала из своей темницы как изрядно перебравший гном и шмякнулась на землю. Ноги все еще не слушались, девушка потерла ушибленный зад и медленно поднялась на ноги.

Пульсирующая боль эхом раздалась в голове, заставив крепко сжать свои белоснежные зубы. Эльфийке наконец-то выпал шанс хоть немного осмотреть себя и убедиться все ли в порядке. Вся ее одежда, тело и волосы были перепачканы запекшейся черной кровью. Этот запах сводил с ума, заставляя вдыхать его глубже. Разве она, чистокровная высшая эльфийка, не должна чувствовать отвращение к своему облику?.. Но она не знала как ответить на этот вопрос. Ее волновал еще и другой вопрос, более важный, более обыденный — как меня зовут? Боги, неужели эта личинка отобрала еще и это воспоминание? Ее будто кто-то ударил по лицу. Она могла вынести многое, но не потерю своего собственного имени. Это выбило ее из колеи.

Отгоняя депрессивные нотки своего сознания, эльфийка осмотрелась по сторонам и увидела что все помещение вокруг нее было заставлено точно такими же капсулами, как в той, которой она находилась столь долгое время. В некоторых из них находились тела, несколько были пустыми, возможно еще кому-то удалось спастись? Оставаться здесь было нельзя — тот самый рев, что разбудил ее, вновь раздался и был он гораздо четче. Что-что, а этот звук ни с чем нельзя было перепутать — так мог реветь только разгневанный дракон.

Запах гари ощущался все сильнее, девушке он не нравился, поэтому отбросив пока все вопросы, что роем раздраженных мух копошились в ее голове, эльфийка бросилась к выходу — склизкой полукруглой двери, напоминающей сфинктер. Касаться этой штуки было до невыносимости мерзко, но выбора у нашей героини не было.

Откуда в ногах появилась эта сила? Пробегая очередной коридор из мерзких шевелящихся кишок, в зияющей дыре пробитой стены корабля она увидела силуэт гигантского крылатого создания, который выдыхал пламя, стараясь уничтожить судно, на котором сейчас находилась наша героиня. Ситуация становилась катастрофической — отсюда нужно было выбираться как можно скорее. По стону и скрежету, что издавал умирающий корабль, эльфийка понимала, что в воздухе они пробудут недолго. Бежать, не останавливаясь! Не обращая внимания на дракона, что парил в нескольких метрах от нее, яростно сжигая в пламени гигантские щупальца корабля, эльфийка ринулась вперед, на мгновение ослабив свое внимание. Зря...

Следующее, что увидела девушка — небольшую тень над собой и сверкающий отблеск меча, что был направлен в ее сторону. И горящие злобой и неприязнью желто-зеленые глаза...

— Рабыня! Это твой конец! — звенящей сталью раздался незнакомый голос. Перед эльфийкой стояло то самое желтолицее существо, которое она видела некоторое время тому назад. Это была девушка с резкими чертами лица, приплюснутым нетопырским носом и взглядом полным титановой мощи. Глаза всегда привлекали внимание эльфийки, по ним многое можно было сказать о собеседнике, она всегда обращала внимание на глаза в первую очередь (откуда она могла это помнить?) и сейчас она понимала одно — это создание опасно и оно убьет ее не задумываясь. Что же делать?

Девушка все еще чувствовала слабость после длительного нахождения в капсуле, а вот в движениях желтолицей незнакомки была видна огромная сила и отсутствие страха. Эльфийка не успела ничего сказать, как почувствовала щекотливое давление у себя в мозгу, внезапно где-то во внутреннем взоре она увидела желтые глаза, красного дракона, множество строгих агрессивных глаз. В это же мгновение незнакомка схватилась за голову, корчась от боли.

-..Чт..Что это?! — раздался ее звенящий голос, в следующее мгновение кончик ее меча направился в сторону, — хвала Влаакит, ты не рабыня! С тобой мы сможем выбраться отсюда.

Очень резкая смена ее настроения застала эльфийку врасплох, она уже представляла себе как этот сверкающий меч вспорет ее живот и вытащит кишки наружу, чтобы еще сильнее раскрасить внутренности корабля.

— С чего ты решила, что я не рабыня? — немного замявшись, произнесла эльфийка

— У нас в головах иллитидский паразит, он показал это мне, я видела тебя... — на мгновение незнакомка замолкла, — ну по крайней мере ту часть, которую мне нужно было увидеть. Незачем тратить время на болтовню, рубка корабля близко, нам необходимо добраться до нее, чтобы посадить эту развалюху и спастись. Ты со мной?

В сложившейся ситуации выбирать не приходилось, поэтому не произнеся ни слова, эльфийка кивнула, на мгновение ей показалось, что на лице собеседницы промелькнуло подобие одобрения, хотя, может только показалось?.. Вместе они ринулись вперед, пробегая одну комнату за другой. Эльфийке хотелось узнать об этом месте больше, но она прекрасно понимала, что сейчас не то время, возможно, шанс будет предоставлен в будущем, если они... если она выживет.

Так перебежав в очередную комнату, девушки услышали глухой стук. Эльфийка остановилась, привлеченная звуком.

— Незачем останавливаться, надо спешить! — рыкнула желтолицая напарница.

— Пожалуйста, помогите... — раздался глухой далекий голос. Проигнорировав свою спутницу, эльфийка последовала на звук. В нескольких метрах от себя она увидела капсулу, в которой находилась девушка с черными, словно враново крыло, волосами. Она неистово стучала о крышку клетки, в надежде что кто-то услышит ее. Эльфийка подскочила к капсуле,

— Прошу, не бросайте меня здесь, — взмолилась незнакомка.

— Если мы будем тянуть время, то погибнем. Брось ее! — зарычала воительница.

— Отвали, — рык вырвался из глубины души эльфийки, — я не брошу ее.

Сложилось ощущение, что кто-то щелкнул по нетопырскому носу, потому что желтолицая резко заткнулась и отступила назад. Эльфийка тем временем бегло осматривала капсулу, стараясь понять как открыть эту штуку. Девушка в клетке не проронила больше ни слова, терпеливо ожидая. Внутри подсознания эльфийки всплыло осознание — эта капсула открывается с помощью магии, возможно, ей удастся открыть крышку.

— Потерпи чуть-чуть, я, кажется, знаю как тебе помочь — быстро пробормотала девушка и протянула к капсуле руку, сконцентрировав все свое внимание на невидимой магической задвижке, — откройся — произнесла она подсознательно, приказывая магическому замку пасть.

Удивительно, но все получилось — раздался тихий скрежет и крышка капсулы открылась, выпуская на свободу черноволосую девушку. Та обессиленно опустилась на колени, жадно хватая ртом воздух.

— Спасибо, — судорожно произнесла спасенная, — я уже думала, что останусь тут навеки. Меня зовут Шэдоухарт, — вежливо представилась девушка, хотя в ее голосе и послышалось напряжение — эльфийка отчетливо почувствовала, что темноволосая не доверяет желтолицей воительнице.

— Какие-то проблемы? — спросила эльфийка, прямо глядя в глаза. Шэдоухарт стало ясно — нет смысла увиливать от ответа, ее спасительница с глазами цвета призрачного света видела ее насквозь.

— Ты водишь опасные знакомства с гитьянки, — осторожно подбирая слова, проговорила Шэдоухарт. Гитьянки — мысленно повторила эльфийка, теперь она знала как называется раса ее второй спутницы.

— Я думаю, в нашей ситуации именно такие и нужны, — спокойно произнесла эльфийка, — идешь с нами?

— Да, только подожди еще минуту, — ответила Шэдоухарт, поднимаясь на ноги и медленно прошествовав к своей капсуле. От призрачных глаз эльфийки не укрылось, как девушка протянула руку в капсулу и достала оттуда угловатый ромбовидный артефакт.

— Что это у тебя? — поинтересовалась героиня.

— Ничего важного, — отмахнулась Шэдоухарт. Что ж, это ее личные секреты, эльфийка безразлично пожала плечами и переключила внимание на молчавшую до этого гитьянки. Воительница сверлила их обеих взглядом, полным презрения и горечи. Она явно понимала, что без этих двоих ей не добраться до рубки, но Великая Влаакит, как же тупы и низмены были эти две черноволосых девки!

— Пошли, — скомандовала эльфийка, отводя взгляд от кармана Шэдоухарт, в который перекочевал артефакт. Гитьянки что-то одобрительно хмыкнула и двинулась следом, темноволосая девушка последовала за ними. Пробежав еще несколько комнат, населенных бегающими туда-сюда мозгами на ножках, небольшой отряд приблизился к очередной вонючей склизкой двери.

Сомнений не было — это была рубка, они добрались!

- Когда зайдем внутрь, выполняйте мои приказы, — агрессивно произнесла гитьянки.

— Я не подчиняюсь твоим приказам, — парировала Шэдоухарт

— Ц-ква, — слетело с губ воительницы, у эльфийки сложилось мнение, что это было очень грязное ругательство, и она не смогла сдержать ухмылку, приближаясь к склизкому дверному проему.

Как только дверь отворилась, перед спутниками открылась увлекательная картина: несколько иллитидов и демонов сражались в битве рядом с контроллером — огромной пульсирующей панелью, опутанной сетью шупальцеобразных проводников. Это и была их цель.

— Рабыня, соедини передатчики, — внезапно раздался приказывающий голос в мозгу, взгляд эльфийки обратился к иллитиду в богатых одеждах, это он связался с ней по ментальной связи, приказав подчиняться! От шока и неожиданности девушка застыла на месте.

— Делай, что он говорит, — приказала гитьянки, — разберемся со всем потом, сейчас нам необходимо спастись!

Трезвая мысль, проскользнуло в голове у эльфийки и она устремилась к пульту управления.

Откуда ни возьмись появились орды маленьких летающих бесов, которые ринулись навстречу девушке, пытаясь не допустить ее до контроллера.

— Не обращай внимания, беги! — рыкнула гитьянки, обрушивая мощный удар на голову одного из противников.

— Я прикрою, — крикнула Шэдоухарт, отправляя в адского кабана ледяной луч, — беги!

Кивнув на бегу, эльфийка проскользнула под клинком камбиона, сражавшегося с иллитидом и помчалась вперед. Вот он — пульт! Оставались считаные мгновения до того как ее пальцы схватили бы одно из щупалец управления, как совсем рядом раздался дикий рев — дракон просунул голову в зияющую дыру в пробитом чреве корабля и выпустил огненный залп в сторону девушки. Он промахнулся всего на чуть-чуть, но взрывной волной эльфийку отбросило дальше от пульта управления, раздался жуткий скрежет и дно корабля разломилось на части.

С громким криком девушка начала скользить по потерявшему гравитацию полу — корабль умирал. Судорожно она старалась зацепиться пальцами хоть за что-то, чтобы не упасть в пропасть, однако все казалось бесполезным. На секунду перед взглядом промелькнуло щупальце контроллера. Девушка выбросила вперед руку, пальцы крепко сжали склизкую форму, нужно было только подтянуться, чтобы вытянуть себя из пропасти...

В этот момент огромная морда дракона вновь показалась в зияющей дыре, красные полные звериной злобы глаза повернулись в сторону девушки, зверь зарычал и открыл рот. Эльфийка увидела искры в его разверзнутой пасти — это создание решило испепелить ее! Выбора у нее не осталось, или отпустить руки и разбиться о землю, или же быть испепеленной этой громадной заразой.

Эльфийка всегда ненавидела запах гари, выбор был очевиден... Закрыв глаза, она разжала пальцы, склизкое щупальце нехотя выскользнуло из ее ладони, последняя сдерживающая ее тело от падения опора рухнула, и девушка скользнула в темноту, вниз..

Вот и конец. Чистый лист сгорит, плавясь под напором огненного дыхания дракона. Либо расшибется, раскрошится на мелкие частицы, ударившись оземь. Неужели это конец?..

Вы когда-нибудь ощущали это непередаваемое чувство? Чувство вечного падения? Когда кажется, что ты вот-вот должен коснуться земли, принять удар всем своим организмом, каждой его частицей. Ты ожидаешь этого удара, ожидаешь конца... А конец все не наступает, боли тоже нет. Странно, не так ли?

Летя вниз, в темноту, она думала только о том, чтобы смерть была быстрой, а тело не было искорежено в какой-то странной дурацкой позе. Умирать хотелось красиво, чтобы ее запомнили не просто как труп, лежащий на земле в луже собственной крови, а чтобы кто-нибудь допустил в своих мыслях фразу, наподобие "эх, жаль я не был с ней знаком, может она была хорошим

человеком?" Хорошим? А действительно, была ли она хорошей при жизни? Что она вообще знала о себе? Быть чистым листом в ее возрасте (а сколько ей лет?) было очень страшно. И умирать вот так, без наследия, тоже не хотелось. Но чтото она слишком долго думает о смерти и своем наследии, почему все еще не больно? Может стоит открыть глаза и посмотреть, когда там уже будет эта земля?

Эльфийка решила последовать мыслям в своей голове и открыла глаз. Удивительно, но оказалось, что все это время она лежала на теплом песке побережья. Что за дивное спасение? Упав с высоты на уровне облаков, она совершенно точно должна была разбиться. Голова продолжала мучительно

раскалываться, но вот тело было абсолютно целым, не считая пары царапин, полученных во время борьбы за пульт управления. Девушка поднялась с земли, впопыхах отряхивая свои черные штаны. Место было совершенно незнакомо ей, обломки рухнувшего корабля иллитидов находились в нескольких метрах от нее. Эльфийка огляделась и медленно двинулась вдоль берега. Нужно было найти кого-то живого, может кто-то смог лучше знать эту территорию?

Долго искать этого самого "живого" не пришлось — буквально в нескольких десятках метров от места падения нашей героини лежала Шэдоухарт. Девушка находилась в беспамятстве, а вот ее загадочный артефакт слегка искрился и испускал слабое оранжевое свечение. Еще на корабле кальмарообразных уродов эльфийка обратила на него внимание, а теперь, когда Шэдоухарт была без сознания, либо вообще медленно погибала, это была отличная возможность, чтобы стащить эту занятную вещицу. Оглянувшись по сторонам, девушка потянулась к карману черноволосой жрицы. Но только кончики ее пальцев практически коснулись артефакта, как Шэдоухарт открыла глаза и тут же резко вскочила.

— Что ты делаешь?! — агрессивно спросила жрица, нервно уставившись на

эльфийку

— Проверяю, есть ли у тебя что-то ценное, — застигнутая врасплох, честно ответила призрачноглазая. Шэдоухарт многозначительно взглянула в глаза неудавшейся воровки и спустя несколько мгновений ответила:

— Что ж, спасибо за честность, — она помедлила, — в любом случае, я благодарна тебе за спасение с наутилоида, так что на первый раз прощаю тебя, но это в первый и последний раз, ясно?

— Конечно, — безразлично пожала плечами эльфийка. В глубине души ее очень заинтересовал этот артефакт, но жрица не должна об этом догадаться. Переведя взгляд за спину Шэдоухарт, девушка безразлично осматривала открывшийся горизонт.

— Я предлагаю нам дальше путешествовать вместе, — разрушила молчание Шэдоухарт, — учитывая что у нас с тобой общая беда в виде паразита, вместе мы можем найти выход.

— Если ты хочешь, — скучающим тоном ответила эльфийка, — я подумывала о том, чтобы подыскать доктора, который мог бы извлечь эту дрянь из нее.

— Согласна, тогда веди, — промолвила Шэдоухарт, на мгновение она замолчала, внимательно наблюдая за своей спутницей, — кстати, я забыла узнать как тебя зовут?

Имя...Ох, если бы только она помнила свое имя. Этот вопрос тоже интересовал ее, однако кроме чего-то темного, острыми когтями вцепившегося в ее мозг существа, она больше ничего не помнила. Но оставлять человека без ответа было неловко, да и нужно же на что-то откликаться?

— Блейз, — ответила эльфийка, — это единственное что я помню из своего прошлого, — ложь, но жрица ей поверит.

Не дожидаясь ответа, Блейз двинулась дальше по берегу. Солнце приятно ласкало кожу, океан шумел и гудел и эльфийка понимала, что ей это нравится. Но это было не то ощущение, которое описывают в балладах, это "нравится" было чем-то иным, что девушка не могла объяснить даже самой себе.

— Еще больше этих тварей! — вырвала ее из раздумий Шэдоухарт. Блейз повернула голову в ее сторону и проследила взглядом в направлении обломков корабля. Там, на поврежденных конструкциях наутиллоида, суетились и бесновались те самые мозги на ножках. Некоторые из них были повреждены и двигались не так быстро, другие же прыгали и скакали с удивительной силой и

ловкостью.

— Будь осторожна, — прошипела Блейз и направилась в сторону мозгов, обнажив кинжалы, которые она обнаружила на теле одного из тех кому не повезло. Шэдоухарт утвердительно кивнула и последовала за лидером. Ох с каким удовольствием эльфийка резала и кромсала эти несчастные мозги! Складывалось чувство, что этими действиями она истязала свой собственный

мозг, стараясь унять боль.

— Ты отличный боец, — прокомментировала Шэдоухарт, — возможно, наше выживание не такая уж иллюзия.

Блейз пожала плечами, вытирая о ткань близлежащего трупа свой кинжал. Как-то сражение давалось ей легко — будто бы тело помнило и анализировало каждое движение врага, девушка словно танцевала между пожирателей интеллекта, нанося точные уверенные удары

кинжалами. И этот азарт боя разжигал в ее сердце невероятную первобытную ярость и наслаждение. Ей нравилось убивать, нравилось слышать псионический визг погибающих мозгов.

Пока Шэдоухарт искала что-то полезное в сундуках, которые удивительным образом не разбились после столь сокрушительного падения, Блейз двинулась вдоль берега, выискивая что-то полезное.

— Эй, — раздался поблизости мужской голос, Блейз встрепенулась и последовала на звук. На пригорке стоял высокий белокурый эльф, одетый в роскошный камзол. Окинув быстрым взглядом случайного путника, Блейз вопросительно уставилась на него.

— Здесь, — произнес эльф, — я загнал нескольких тварей сюда, я видел как ты убила предыдущих, похоже для тебя это легче легкого.

Девушка не тронулась с места, внимательно оглядывая незнакомца. В его аристократичной стати, манере общения едва уловимо прослеживалось кое-что еще... Опасность. Этот привкус пепла не понравился эльфийке, что-то лживое прослеживалось во всей этой ситуации.

— Разбирайся сам, — фыркнула эльфийка и развернулась, чтобы вернуться к

Шэдоухарт.

— Вот значит как, — тихо прошипел эльф, наблюдая за тем, как девушка с длинной

черной косой отправилась в обратную сторону.

Блейз не успела сделать и пары шагов, как почувствовала холод стали, приставленной к ее горлу, одно ловкое движение соперника и они оба летят на землю, при этом эльф умудрился сохранить концентрацию и не убрать кинжал от ее горла.

— Значит, отказываешь в помощи нуждающимся? — манерно растягивая слова, произнес парень, плотно прижимая клинок к ее горлу, — я видел тебя на наутиллоиде, быстро объясняй что происходит, иначе я вскрою твою дивную шейку, дорогая.

Блейз почувствовала, будто ее ударили током. Обычно, когда человек использует подобное слово, он обращается к кому-то важному, значимому. Это слово резануло ее слух и вызвало только волну ненависти и злобы. Вмиг хотелось вцепиться зубами в лицо этого наглого аристократа и разорвать его на части.

— Не делай того о чем потом пожалеешь! — раздался знакомый голос в метре от лежащей на песке парочки, то была Шэдоухарт, которая последовала за Блейз, когда закончила осматривать сундуки.

— Еще шаг ближе и твоей подружке не поздоровится, — прошептал эльф, переведя взгляд в сторону жрицы. Этого мгновения, пока он отвлекся, хватило на то, чтобы с силой ударить его головой в нос и дезориентировать на момент.

Всего на секунду белокурый парень ослабил хватку, но этого хватило, чтобы улизнуть из его захвата и вскочить на ноги. Однако, и эльф оказался не так прост

— Ах ты маленькая... — успел рыкнуть он, вскакивая на ноги. Аристократ встал в боевую стойку, крепко ухватив кинжал и направив в сторону Блейз. Эта поза хищника возбудила в сознании девушки голод, как прекрасно было бы разорвать этого наглеца на части! Она представила, как алая кровь хлынула из горла, капая на его белоснежный воротник, бледные щеки, окрашивая красным его пышную вычурную шевелюру... Блейз приготовилась сделать бросок, ее

кинжалы были обнажены. Оба эльфа стояли друг напротив друга как два диких зверя, сражающихся за свою территорию...

Внезапно что-то в голове хрустнуло, в глазах Блейз мелькнули алые глаза. Она увидела как он шел по ночному городу, крался в тенях, его целью было что-то, или кто-то... И вдруг — солнечный

свет и страх, бешеный страх, волной проносящийся по организму. После этого видение пропало.

— Тц, — прокряхтел эльф, — что это было?! — в его взгляде читалось непонимание, прошло мгновение и пришло осознание, — теперь я понимаю, ты тоже была захвачена в плен, как и я, — все хищное в образе эльфа резко ушло, исчезло. На виду осталась только манерность аристократа, — приношу извинения за то что хотел перерезать твое горлышко, — проговорил эльф, растягивая слова. Его манера общения привлекала к себе внимание, Блейз цеплялась к каждому его слову, жажда крови еще бурлила в ней, но разум взял вверх.

— Ничего страшного, — проговорила она, — я как раз подумывала о том, чтобы выпустить тебе кишки, — девушка ожидала увидеть ужас, либо злость на лице эльфа, но вместо этого он только улыбнулся, и эта улыбка поразила ее.

— Интересно, приятно встретить родственную душу, — произнес эльф, — позволь представиться, — как ни в чем не бывало продолжил белоголовый, — мое имя Астарион, я был во Вратах Балдура, когда эти твари похитили меня, — аристократ слегка склонился в манерном поклоне, и устремил свой взгляд на девушку.

— Блейз, — коротко ответила она, не сводя взгляда с Астариона.

— Очень приятно, — словно пытаясь поддержать светский разговор, произнес эльф, продолжая буравить эльфийку взглядом. Словно сбрасывая наваждение с себя, эльфийка мотнула головой и проговорила:

— Мы собираемся найти доктора, чтобы он избавил нас от паразитов, — стараясь

поддерживать будничный тон, Блейз подавила внутреннее желание проехаться кинжалом по смазливому лицу эльфа, — если хочешь, можешь присоединиться.

— Хм, — манерно приподняв бровь, произнес Астарион, — я собирался разобраться с

этой проблемой в одиночку, — он бросил мимолетный взгляд на Шэдоухарт, и

вновь воззрился на Блейз, — но, возможно, присоединиться к стаду не такая и

плохая идея. — он призадумался на мгновение, — Хорошо, я принимаю твое предложение, к тому же я вижу что ты можешь постоять за себя, а это увеличивает наши шансы на успех.

Блейз тихо хмыкнула и отвернулась от парня, в голове ее плясали красивые картинки расчлененного, окрашенного кровью бледного тела. Как же прекрасно бы расплылись алые пятна на этих белых волосах...

Продолжая двигаться по берегу, компания заметила оставленные ловушки для рыбы, их было много. Вероятнее всего поблизости должно было быть поселение, где можно было найти пищу и кров. Начало смеркаться, а живых существ кроме пары напуганных кабанов они так и не встретили. Зевая, Блейз продолжала двигаться вперед.

— Может сделаем привал? — проговорил Астарион, — мои ноги уже отваливаются.

— Аристократам нужно научиться больше двигаться — через плечо бросила Блейз, стараясь скрыть собственную усталость.

— Я был городским судьей, — ответил эльф, — как то не было необходимости передвигаться по этой жиже, — он показательно приподнял сапог, который превратился в мокрую грязную колодку. Блейз демонстративно подняла глаза к небу и громко вздохнула, так, чтобы эльф обязательно услышал этот вздох.

— Может хватит препираться, — перебила эльфов Шэдоухарт, — смотри, там впереди что-то светится.

Эльфийка перевела взгляд в направлении, указанном жрицей и тоже увидела фиолетово-голубое свечение, приблизившись ближе, они смогли разглядеть портал, нестабильное подрагивание вокруг которого вызывало у компании беспокойство. Блейз сделала шаг вперед и протянула руку к черной дыре.

— Ты всегда тянешь руку ко всякой дряни? — издевательским тоном произнес Астарион

— Ну тебе же свою руку подала, — фыркнула эльфийка, стараясь не обращать никакого внимания на белокурого аристократа. Именно поэтому она не заметила, как в темноте Астарион блеснул ровным рядом белоснежных зубов в хитрой ухмылке, ему доставало удовольствие перебрасываться острыми словечками с эльфийкой.

— Руку... — раздался голос в портале, и вся компания отпрянула от светящейся сферы, — пожалуйста! — мужской голос раздался где-то в глубине портала.

— Кто ты? — спросила Блейз, приблизившись к синему кругу.

— Просто путник, провалившийся в камень, — в голосе явно чувствовалась поучительно-ехидная интонация, Блейз это не понравилось, внезапно захотелось вцепиться зубами в руку и вырвать ее с клочьями, красная пелена начала застилать глаза девушки, грозя утащить куда-то во тьму...

— Ай, — раздалось резкое эхо, — возможно, мне следовало более точно выражать

свою мысль — я просил руку помощи, — Блейз резко вернулась в нормальное состояние, рассеяно наблюдая за тем, как Астарион игриво шлепнул парящую в портале руку по ладони. Эльф не смог сдержать ухмылки, что вызвало у Блейз усмешку, которую она постаралась скрыть от глаз спутников. Девушка потянулась к порталу и крепко ухватила руку, начала со всей силы тянуть,

стараясь вытащить незнакомца из его затруднительного положения.

— Я помогу, — быстро ответила Шэдоухарт и направила светящуюся ладонь на черную дыру портала, стараясь успокоить разбушевавшуюся магию.

— Не знаю что ты делаешь, — пробурчал голос в портале, — но получается неплохо! Продолжай!

И, действительно, Блейз почувствовала, что тащить руку стало гораздо легче. Еще пара сильных рывков и вот она уже летит вниз, вместе с мужчиной в фиолетовом чародейском наряде. Больно шлепнувшись спиной о землю, она ощутила дыхание мужчины на своей щеке. Тот оперся обеими руками о землю, буквально нависнув над лежачей плашмя девушкой. Кажется, что они оба

смотрели в глаза друг друга целую вечность, однако внезапно мужчина отпрянул и поднялся, поспешно протянув руку эльфийке и помогая подняться на ноги.

— Уфф, приветствую, -протянул он, — Я Гейл из Глубоководья, — быстро пробормотал мужчина, - прошу прощения, обычно это у меня это получается гораздо лучше.

— Знакомиться? — язвительно проговорила Блейз, оглядывая его с ног до головы.

Перед ней стоял невысокого роста молодой человек, его каштановые волосы были аккуратно приглажены и ниспадали до самых плеч, коричневые глаза были живыми, внимательными и изучающими. У Блейз сразу сложилось впечатление, что он обладает острым умом.

— Магия, — невозмутимо ответил он, и внезапно, будто что-то вспомнил, проговорил, — стой, а ведь я знаю тебя, если так можно выразиться. Я ведь видел тебя на наутиллоиде. Скажи, как тебе удалось спастись?

— А тебе? — проигнорировав вопрос, произнесла девушка.

— Я создал чары, чтобы смягчить падение, однако, в этот раз что-то пошло не так, обычно у меня это выходит гораздо лучше, — спокойно ответил мужчина, и вновь посмотрел на нее, ожидая ответа

.- Я взяла на себя управление кораблем и успешно посадила его на землю, после занялась эвакуацией неудачников, — ядовито бросила Блейз.

Мужчина слегка наклонил корпус, разглядывая огненное зарево на горизонте, в

его глазах заплясали бесенята, а на губах показалась веселая улыбка

— Тот разрушенный наутиллоид и столб горящего пламени на фоне несколько противоречит твоему рассказу, — он тихонько хмыкнул, — но ты стоишь здесь, целая и невредимая, так кто я такой чтобы сомневаться?

Мы определенно поладим, пронеслось в голове у Блейз, ей понравился этот мужчина, он был по особенному очаровательным. Слегка приподняв уголки рта в подобии улыбки, девушка посмотрела в темные глаза волшебника.

— Я предлагаю нам объединить силы, вместе наши шансы на исцеление возрастут, — произнес он.

— Я ничего против не имею, — произнесла Блейз и бросила взгляд на своих товарищей. Астарион демонстративно пожал плечами, и несколько раз переминулся с ноги на ногу, всем своим видом показывая, что он устал и хочет отдыхать. Шэдоухарт была более заинтересована в волшебнике, Блейз увидела это в ее глазах. Оба ее спутника были не против того, чтобы мужчина

присоединился к ним.

— Отлично, — произнес волшебник, — ох, и пока ты не подумала, что познакомилась с самым невоспитанным человеком на земле, — он склонился в вежливом поклоне, — я благодарен тебе за мое освобождение. Хотя, — он бросил взгляд на горящий наутиллоид, — у меня есть четкое ощущение, что я верну тебе долг сторицей.

— Может уже пойдем? — подал голос белокурый эльф, — уже темно, пора бы разбивать лагерь.

И, действительно, Блейз и не заметила, как небо над головой почернело. Идти дальше, в темноте, не было никакого смысла. Она согласно кивнула и все спутники со вздохом облегчения пошли расставлять палатки. Сама девушка не могла похвастаться наличием хоть какого-то тента, единственное, что ей удалось отыскать — был старый спальный мешок. Но выбирать не приходится.

Эльфийка расстелила спальник, и села у костра, наблюдая за тем, как Гейл с помощью огненного залпа зажигает огни около своей палатки. Шэдоухарт предпочла поставить палатку подальше от остальных жителей лагеря, Астарион, напротив, поставил поближе к огню. Блейз увидела, как эльф сел с книжкой. Этот вид умиротворенного белокурого аристократа немного удивил ее, почему-то ей казалось что читать он точно не любит.

— Могу я сесть рядом? — тихий спокойный голос Гейла вернул ее в реальность, оторвав взгляд от белокурого парня, она посмотрела на волшебника.

— Я хотел спросить, насколько ты сведуща в магии? — пламя от костра плясало в его темных глазах, Блейз невольно залюбовалась. В Гейле ощущалась какая-то потусторонняя добрая сила, с ним было... спокойно...

— Знаю пару фокусов, — неопределенно протянула эльфийка, — но предпочитаю холодное оружие.

— Понял, — в голосе Гейла прозвучало легкое разочарование, Блейз вопросительно уставилась на него, — я хотел посоветоваться с кем-то опытным в магических делах по поводу нашей ситуации

— Как насчет Шэдоухарт? Она жрица, — ответила Блейз

— Нет, я имел ввиду волшебника, жрецы, чародеи — это другое, — произнес Гейл, — если тебе попадется старший волшебник, приведи его ко мне, пожалуйста.

— Хорошо, — протянула девушка, поправляя выбившийся локон. Казалось, что Гейл хотелось спросить что-то еще, но вместо этого он поднялся и отправился к своей палатке, оставив ее наедине со своими мыслями.

Девушка вздохнула и легла на свою лежанку, стараясь устроиться поудобнее. В темноте она не

заметила, как пара алых глаз внимательно следила за каждым ее движением..

Лунный свет танцует легкий танец на ее обнаженном теле, мои руки скользят

по ее шее, едва касаясь кончиками пальцев ее гладкой шелковистой кожи. Я

слышу сладострастный стон, она хочет большего...

Я тоже хочу большего, о Боги! Как бы я хотел впиться зубами в ее нежную шейку, сделать всего пару проколов и впитать этот живительный нектар... Всего один раз...

Нельзя. Он мотнул головой, отгоняя эти порочные мысли. Хозяин видит все, он узнает даже об этой промелькнувшей, словно стрела, одинокой мысли. Астарион нервно сглотнул слюну, и вздрогнул.

— Астарион, — раздался сладкий голос девушки-тифлинга, — что-то не так?

Он сбросил с себя наваждение, возвращая взгляд к ней. Ее обнаженное тело, ласкаемое лунным светом из окна борделя "Ласки Шарэсс". Это место стало таким будничным для него, чуть ли не каждый вечер белокурый эльф находился в окрестностях, в поисках очередной жертвы для его Хозяина. Вот и сейчас, эта девушка находилась в его объятьях, не подозревая о том, что будет

ждать ее в будущем. Он в привычной для себя манере издал сладкий стон, когда она коснулась его обнаженной груди и рукой скользнула ниже, к его оголенным бедрам. Она хотела доставить ему удовольствие, а ему в очередной раз необходимо было подыграть, ведь не зря он был великолепным любовником. Эта игра любви для него была всего лишь работой, его задача была предельно проста — соблазнить, очаровать и доставить в замок Хозяина. И он делал это почти каждую ночь. Эта глупая наивная тифлингша была очередной его жертвой. Он позволял ей касаться себя, позволял себе издавать тихие стоны и прикасаться губами к ее.

Каждое его движение вызывало у девушки чувство бешеной эйфории и восторга, она хотела больше и больше. Ей казалось, что этот божественно прекрасный эльф любит только ее, хочет только ее, живет только ею, и кто он такой, чтобы ей отказать?

Эльф не ответил на ее вопрос, лишь склонился медленно и красиво, к ее шее, где так сильно и призывно пульсировала сонная артерия, которая привлекала его внимание намного больше, чем все ее обнаженное тело. Да, он хотел, но хотел совсем не того, о чем могла подумать тифлингша. Его холодные губы скользнули по ее шее, осыпая ее тело поцелуями, его руки изучали ее тело, ласково и нежно прикасаясь к самым чувственным местам, заставляя девушку кричать его имя. Он играл с нею, но глубоко, в самых недрах души, ненавидел себя, ненавидел ее. Ее касания причиняли ему боль, в очередной раз его тело служило орудием для нужд его Хозяина. Он ненавидел эту работу, но приказ есть приказ.

Очень скоро тифлингша заснула, убаюканная его ласками. Она была уверена в том, что он останется с ней навсегда, ее сверкающий белоснежный принц. Астарион презрительно смотрел на ее обнаженное тело, несколько мгновений и он потянулся к стулу, на котором были аккуратно сложены его вещи. Его кожа зудела, ему хотелось оторвать куски от себя, чтобы очиститься. Никакая ванна не поможет, даже когда Хозяин в очередной раз сдирал с него кожу за проступок, это не помогало очиститься. Боги, как же Астарион хотел чтобы Хозяин стал мучить его хотя бы не так часто. Даже сейчас, когда он забросил крепко спящую тифлингшу себе на плечо и сотворил заклинание телепортации, чтобы оказаться в замке Зарра, он знал, что Хозяин может вновь начать свою пытку. Астарион нервно сглотнул и поспешил по темным залам к кабинету своего Казадора.

Другие отродья сновали туда-сюда, заворожённые слуги мели, прибирали и чистили этот величественный замок. У всех здесь было дело, поэтому никто не обратил никакого внимания на прибывшего плута с грузом в виде спящей обнаженной девушки на плече. Она была такой хрупкой и Астарион знал что ее ждет, когда тяжелые богато украшенные золотом двери кабинета Хозяина

открылись без единого звука. Величественный вампир, Казадор восседал на своем кресле, что-то читая на свитках. Астарион остановился, склонив голову в подобострастном поклоне. Казадор даже не оторвал взгляда от записей, произнес слащаво-манерным голосом

— Мальчик, что ты принес мне?

— Х-хозяин, — тихо произнес эльф, — я принес для Вас угощение

Вампир медленно поднял глаза на Астариона, его колкий ледяной взгляд так разительно отличался от кровавого цвета его радужки. Астарион внутренне содрогнулся. Казадор не промолвил и слова, лишь взглядом указал, чтобы эльф кинул тело на диван. Блондин повиновался. Хотя тело тифлингши и соскользнуло с его плеч, легче не стало. Напротив, казалось, что на Астариона взвалили еще три десятка крепких мужчин, чтобы он держал их на себе, не

сгибаясь. Казадор не мигая следил за своим рабом, ему определенно нравилось видеть мучения своего отродья, которые последний тщательно скрывал от него.

Но это было бесполезно — Хозяин видел Астариона насквозь. Медленно встав, Казадор прошествовал к дивану, где лежала спящая тифлингша. Он провел рукой по ее шее, и нажал ногтем на пульсирующую вену. Кровь брызнула из-под его пальцев, но девушка даже не пошевелилась — она по-прежнему крепко спала, так работало заклинание вампира.

Запах крови был таким манящим, Астарион невольно принюхался, как собака. Его глаза впились в дорожку крови, скользящую от шее, по ключицам, к обнаженной груди девушки. Эльф не мигая наблюдал за тем, как красный ручеек весело бежит по темно-серой коже тифлингши. Хотелось есть. Очень

.

Тем временем Казадор наблюдал за своим рабом, ловя каждую перемену в его теле. Его забавляло видеть, как всеми силами Астарион старается игнорировать кровь, но Хозяин знал как эльф жаждет ее...

— Хочешь отобедать со мной, мой мальчик? — в тонком голосе вампира промелькнули нотки заботы. Астарион вздрогнул, отрывая взгляд от кровавой дорожки. Он знал что последует за этим, исходя из возможных вариантов ответа.

-.. Да, Хозяин, — прошептал эльф. На губах Казадора вспыхнула мерзкая ухмылка, взмахнув рукой, он заставил тело тифлингши подняться и пролеветировать к Астариону. Белокурый эльф удивился — раньше Казадор никогда не делился своей добычей, что-то случилось? Раб смог угодить своему Хозяину?

Астарион робко смотрел, как тело девушки приближалось к нему, как голова ее была повернута в сторону, обнажая шею, подставляя для укуса. Неужели, неужели сегодня Хозяин позволит ему вкусить кровь мыслящего существа?..

Казадор не произносил ни слова, спокойно выжидая, когда Астарион сделает укус и прокусит кожу тифлингши. Эльф все еще опасался, но заставлять Хозяина ждать, да и себя ждать было бы неблагодарно. Поэтому он с жадностью бросился вперед и впился зубами в шею девушки, чтобы не видеть взгляд Казадора, он закрыл глаза. Кровь живительной влагой проникла в его рот, омывая зубы и нёбо, давая жизнь. Астарион ожидал, что кровь тифлинга будет ему незнакомой и сладостной, но она была обычной, такой какую он пил множество раз. Едкой, слегка пьянящей, и пахнущей помоями. Что?

Резко распахнув глаза, эльф увидел у себя в руках маленькое тельце вонючей дохлой крысы. Его зубы впились в ее тушку, он жадно сосал мертвую кровь зверя. Чертов Казадор вновь играл в свои игры! Эта гадкая мертвая кровь жгла его горло, заставляя задыхаться от вони. Но выплевывать было нельзя — Казадор жестоко наказывал за каждую пролитую каплю крови...

Астарион поднял взгляд на своего Хозяина. Казадор стоял над ним с надменной жестокой улыбкой на своем лице. Он наслаждался пытками, наслаждался этим промелькнувшим лучом надежды на лице своего раба и наслаждался тем разочарованием, что его маленький питомец тщательно старался скрыть.

— Наелся? — издевательски слащаво произнес Господин, — а теперь пшел прочь, щенок, у тебя еще куча работы!..

Астарион почувствовал как невидимые путы обхватили его руки и шею, как призрачная рука схватила его зашкварник и словно бродячую блохастую псину вышвырнула из кабинета Казадора. Проходящий мимо брат одарил Астариона презрительной ухмылкой и поспешил по своим делам. Белокурый эльф всегда был самым некудышным щенком в помете...

Резко открыв глаза, эльф уставился на ярко светящее полуденное солнце. Пары секунд оказалось достаточно, чтобы вскочить на ноги и в панике помчаться вперед в поисках тени. Нет, свет! Сейчас все его тело искорежит адская боль и он сгорит! Паника продолжалась несколько мгновений, пока до эльфа не дошло, что смертельное солнце не причиняет ему никакого вреда. Его кожа не трескалась, не шипела и не слоилась, отбрасывая кусочки пепла во все стороны. Астарион с удивлением осмотрел свои руки — все было в порядке, свет касался его кожи и ласкал ее. Боли не было.

Второе осознание пришло чуть позже — он перестал отчетливо слышать мысли своего Хозяина. Стало как-то пусто... Раньше Астарион четко чувствовал присутствие Казадора, но сейчас... Глубоко в голове что-то проползло, эльф ощутил как какая-то мелкая дрянь ползает в его мозгу. И тут все кусочки паззла потихоньку начали складываться в картину. Похищение, когда он пытался заманить очередную жертву Казадора. Корабль иллитидов. Личинка... Значит, из-за этой штуковины он обрел власть над собой и способность гулять под солнцем? Это было интересно. Впервые в голове эльфа промелькнуло это робкое, но такое сильное слово "свобода".

Внимательно осмотревшись по сторонам, Астарион увидел берег, океан и разбитый искореженный наутиллоид. Он не помнил как ему удалось спастись и выжить, все было закрыто туманом, да и сейчас это было неважно — он смог выжить! Вдали раздался голос, эльф встрепенулся и прислушался:

— Еще больше этих тварей, — женский голос разрезал тишину. Астарион поспешил забраться на пригорок, чтобы лучше разглядеть девушку. С высоты своего места эльф увидел двух странниц. Одна из них была молодой черноволосой жрицей, с булавой и маленьким щитом в руках. Ничего примечательного, а вот вторая...

Эльф наблюдал за тем, как высокая стройная эльфийка с длинной, причудливо заплетенной косой буквально танцевала между пожирателями интеллекта, нанося им точные удары кинжалом. Все ее тело было собрано, каждое движение отточено. Как мастер колющего оружия, эльф не мог не отметить мастерство этой девушки. Она, определенно, была очень опытной в боях, а значит, опасной. Более того, в его воспоминаниях всплыло, что он уже видел ее раньше, там, на

корабле иллитидов...

Долго наблюдать за сражением не пришлось — девушки очень быстро расправились с мозгами. Жрица осталась на месте, проверяя сундуки и карманы почивших кальмаров, в то время как эльфийка медленно пошла по тропе вверх, в его сторону. Это отличный шанс, чтобы выведать что происходит. Астарион уже прекрасно понимал о том, что она опасный соперник, нужно было

действовать крайне осторожно. Одно неловкое движение и она всадит свой кинжал в его тело. Нужно было действовать осторожно. Но ему нужно было знать правду...

— Эй, — тихо окликнул он девушку, чтобы привлечь ее внимание. Эльфийка подняла взгляд и на эльфа воззрились два пустых призрачных глаза. Невольно он вздрогнул, что-то в ее взгляде было такое... Знакомое и потустороннее одновременно. Но отступать было нельзя. Он наспех придумал легенду и был вынужден ей придерживаться.-.. я загнал нескольких тварей сюда, я видел как ты убила предыдущих, похоже для тебя это легче легкого, — быстро произнес Астарион, наблюдая за девушкой.

Он ожидал, что эльфийка придет на помощь, но каково же было его удивление, когда девушка просто развернулась и пошла обратно.

— Значит, отказываешь в помощи нуждающимся? — произнес он, а глубоко внутри улыбнулся — было приятно встретить родственную душу. А то куда ни плюнь везде эти рыцари в сверкающих доспехах, аж тошно. Но она... она была другой.

Быстро проследовав за эльфийкой, он обнажил кинжал и и бросился на нее. Он планировал перехватить ее руку, чтобы предупредить ее возможную попытку достать кинжал и прижать ее к себе, но вместо этого, не рассчитав силы, они оба повалились на песок. Смачно выругнувшись про себя, Астарион зафиксировал ее левую руку своим телом, правую собственной рукой и прижал

кинжал к ее горлу. Очутившись так близко к ней, он мог рассмотреть ее получше. Перед ним находилась молоденькая эльфийка с круглым, немного детским лицом. Ее левую щеку от нижнего уголка глаза пересекал тонкий шрам, еще один был на ее шее, будто бы кто-то пытался открывашкой вскрыть ее горло. Под густыми темными бровями на него смотрели глаза, издалека

показавшиеся ему призрачными, ближе они были светло-голубыми, почти прозрачными. И в этих глазах скрывалось что-то потустороннее, что-то темное.

Он мог бы сказать, что она достаточно симпатичная, но ее красота была другой чем у большинства эльфиек с которыми ему приходилось спать. Она была дикой, необузданной и опасной. Несмотря на то, что он крепко держал ее запястье, Астарион чувствовал силу во всем ее теле. То была не обычная светская дама из Врат Балдура. Это была сильная и ловкая воительница, и ее нельзя было

недооценивать.

Но сейчас было не то время, чтобы любоваться этой девушкой. В настоящий момент она была его соперницей, а ему нужна была информация.

— Я видел тебя на наутиллоиде, быстро объясняй что происходит, иначе я вскрою твою дивную шейку, дорогая, — в своей привычной манере произнес эльф. От Астариона не укрылось, как девушка вздрогнула, будто кто-то ее ударил, в ее глазах вспыхнул нехороший огонек. Похоже, переборщил.

— Не делай того о чем потом пожалеешь! — голос жрицы на секунду застал его врасплох. В следующее мгновение больно прилетело затылком по носу — эльфийке много времени не потребовалось, чтобы воспользоваться ситуацией.

Он потерял внимание лишь на долю секунды, но вот она уже стоит перед ним, обнажив кинжалы, будто дикий зверь свои клыки. Это была интересная девушка, Астариону очень хотелось поиграть с ней по-настоящему, потанцевать общий танец кинжалов и посмотреть кто кого. В конце концов его раны затянутся достаточно быстро, а испытать свою новую силу, полученную с помощью дара личинки было бы очень занятно. Их взгляды вновь встретились.

И тут мозг Астариона пронзила ментальная боль. Все вокруг почернело и исчезло, он увидел капсулу гитьянки ее глазами, увидел как иллитид засунул личинку в ее глаз, увидел как она схватилась руками за передатчик, чтобы остановить падающий корабль. Так это из-за нее он оказался на свободе?.. Все настроение для драки ушло на нет, сейчас перед ним стояла не соперница, а очень даже полезный возможный союзник, который, если у Астариона хватит смекали и навыков соблазнения (в чем он абсолютно не сомневался), сможет прикрыть его спину и защитить от Казадора. На мгновение он перевел взгляд на жрицу, та тоже показалась ему достаточно искусной, но не интересовала так сильно как эта призрачноглазая девчонка. Сейчас нужно было найти способ напроситься в группу, хотя это казалось и почти нереальным, после того финта что он выкинул несколько мгновений назад.

Девушка со шрамом на лице сверлила его взглядом, нужно было что-то делать и Астарион нашел выход

— ..приношу извинения за то что хотел перерезать твое горлышко, — слащаво проговорил он, стараясь унять агрессию эльфийки. Это сработало. Девушка убрала кинжалы за спину и распрямилась, она была готова к диалогу, Астарион выиграл этот раунд.

— Ничего страшного, я как раз подумывала о том, чтобы выпустить тебе кишки, — эта реакция откровенно позабавила его. Он ожидал что она бросится обвинять его, но вместо этого она поддержала его игру, эльф улыбнулся и вновь заметил едва уловимое изменение в ее взгляде — кажется, она не ожидала улыбки от него. "Ничего, девочка, ты еще многого обо мне не знаешь, мы поиграем в эту игру совсем скоро", подумал Астарион.

Они приняли его в отряд, этот странный отряд фриков, к которому совсем скоро присоединился еще и Гейл — волшебник-неудачник, который замуровал сам себя в камень. Девушка, что вела их отряд, несмотря на всю ее внешнюю грациозность, была очень жесткой и колючей. Астарион с интересом наблюдал за ней. Она, кажется, совсем не умела улыбаться, а еще он видел в ней что-то

темное, какой-то секрет, скрытый глубоко внутри. И Астариону очень хотелось его разгадать. Он наблюдал за тем, как вечером Гейл подсел к Блейз и толковал о чем-то. Сделав вид, что читает книжку, белокурый эльф внимательно прислушивался к их тихому разговору. Ему не нравилось, что с Гейлом эльфийка была не такой колючей, будто бы добродушный волшебник располагал ее к себе.

Нет. Это не то, что ему было нужно. Ему было необходимо завладеть ее вниманием, переключить ее на себя, чтобы получить защиту. А как он мог видеть, она могла дать надежную защиту. Нужно было действовать решительно

Когда-нибудь мне выдастся минута чтобы отдохнуть, но сейчас нужно идти дальше...

— Нам обязательно нужно лезть в этот склеп? — произнес Астарион, ворочая отмычкой в замочной скважине. Эльф сегодня проснулся в скверном расположении духа. Сон на открытом воздухе для аристократа давался с трудом, на ухо жужжали кровососущие твари, в своем спальном мешке он мерз, а подходить к костру к обществу фриков не хотелось, кроме того Астарион отчетливо слышал вскрики и стоны эльфийки, которая спала еще хуже чем он. Девушку явно мучали кошмары.

— Ты только представь сколько интересных находок мы можем там найти! — вдохновленно произнес Гейл, — может какой-нибудь древний фолиант, который никто не видел?

— Или парочку скелетов, которые не прочь стянуть с тебя шкуру, — пробормотал плут, наконец-то справляясь со сложным замком.

Древняя дверь поддалась и открылась, впуская путников в темное помещение. Величественный храм был пустынен, на разбитых полках собрался приличный слой пыли, паутина покрывала каждый уголок, при виде этих узорчатых переплетений Блейз содрогнулась — она ненавидела пауков. Вроде бы, как друиду ей нужно было любить любое создание, но вместо этого она мечтала во чтобы то ни стало не пересекаться с этими мерзкими тварями. Да и вообще, действительно, зачем им нужно было лезть сюда? В склепе вряд ли можно было бы найти целителя, но она залезла сюда и завела вместе с собой в это мертвое место всю компанию. Они, словно собачки, шли за ней на поводке.

Вроде бы перепирались, вроде бы говорили что-то, но никогда не ставили свое слово против ее в подобных решениях. Видимо все они были благодарны ей за спасение с наутиллоида. Впрочем, разве она спасала их? Блейз задумчиво приподняла бровь, попутно залазив в древние сундуки, тут и там распиханные по углам заброшенной библиотеки. Нет, ей было глубоко плевать на них всех, она спасала свою шкуру.

Впрочем, кроме миролюбивого Гейла, и Шэдоухарт, и Астарион могли в любой момент воткнуть ей нож в спину. Паразит — очень сомнительный повод для дружбы и союза. Блейз не доверяла своим путникам. Черноволосая жрица была таинственной мадам, которая предпочитала держать рот на замке. Все ее движения, все ее поведение выдавало что ей есть что скрывать. И Блейз это не нравилось, как и не нравилось, что Шэдоухарт вцепилась в этот злосчастный кусок железки — артефакт — который, почему-то привлекал повышенное внимание нашей героини. Но если Шэдоухарт во всей ее манере скрывать что-то еще можно было понять, то Астарион — эльф-аристократ с вечными саркастическими ответами, издевательскими шутками и невероятным опытом в открытии любых замков, скрывал что-то гораздо более глубокое. И в отличие от

той же Шэдоухарт скелетов в своем шкафу он спрятал гораздо лучше. Все нутро Блейз буквально кричало об опасности, когда он находился рядом с ней. Хотя этот парень и приветливо улыбался, здоровался каждое утро в своем привычном манерном приветствии, приносил добычу вечерами и вообще был полезным членом команды, у Блейз мурашки бегали по всему телу при его приближении. Внутренний голос раз за разом умолял ее о том, чтобы она вонзила ночью клинок в его алый глаз...

— Смотри, тут что-то есть, — разбил тишину белокурый эльф. Блейз оторвала взгляд от очередного тайника и посмотрела на Астариона. За белоснежной статуей старца находился рычаг, который она не заметила, проходя несколько раз, а вот от зоркого взгляда Астариона эта маленькая деталь интерьера не укрылась. Не дожидаясь ответа лидера, плут потянул за рычаг.

Раздался характерный звук застоявшихся от времени механизмов, которые с гулким хрустом оживали и приходили в движение.

— Что произошло? — спросил Гейл, пряча в дорожный мешок какой-то фолиант.

— Не знаю, — ответила Блейз, оглядываясь по сторонам.

— Тут дверь, — издалека раздался голос Шэдоухарт, — она открылась.

Вся компания поспешила к жрице. Действительно, дверь, которую Астарион некоторое время назад безуспешно пытался вскрыть, открылась. Из прохода тянуло мертвенным холодом. Блейз поежилась, это место ей не очень нравилось, запах смерти и старости витал повсюду. Но подавив внутреннюю дрожь, эльфийка первой шагнула в дверной проем...

Ее взгляду открылось полукруглое помещение, справа виднелся проход в пещерный тоннель, слева одинокая дверь, а впереди грандиозная статуя когото неизвестного. Был изображен мужчина с изможденным, практически лишенным кожи лицом, одетый в свободный балахон. Это создание вызывало какое-то внутреннее благоговение. Мужчина явно был божеством, но каким?..

— Джергал, Повелитель Мертвых, — произнес Гейл. Конечно, волшебник много знал о богах, но насколько помнила Блейз, Джергал был мертвым богом — никто давно ему не поклонялся.

— Столько вооруженных писарей, но боя не было, — прокомментировала Шэдоухарт, проверяя истлевшие карманы одного из скелетов.

Блейз тем временем направилась в маленькую дверь, посмотреть что там можно отыскать. Чуйка ее не подвела — на пыльной полке лежал интересный фолиант. Он был плотно запечатан магическим замком и девушке понадобилось приложить некоторые усилия, чтобы вскрыть печать. Что-то когда-то было аккуратными записями, сквозь века превратилось в набор каракулей. Блейз показалось, что это список имен... Но чьих? Приложив некоторые усилия, чтобы разобрать кашу в своей голове, до девушки дошло — Боги. Список имен Богов.

Здесь упоминались имена давно забытых, однако от взгляда Блейз не ускользнуло, что последних три имени были написаны отдельно от остальных, текст был не читаем, но то что они определенно были написаны вместе не укрылось от глаз эльфийки.

— Мы здесь закончили, — проговорил Гейл, бросая заинтересованный взгляд на фолиант в руках Блейз, — двигаемся дальше?

Девушка кивнула и двинулась к выходу из помещения и вернулась обратно к статуе Джергала. Пока ее спутники изучали помещение и пещеру недалеко от них, Блейз продолжила изучать территорию около памятника. Слева от статуи она обнаружила большую кнопку, которая явно что-то открывала. Она могла бы попросить Астариона, чтобы он проверил устройство на наличие ловушек, но сжав зубы, она решила справиться самостоятельно. Ладонь коснулась гладкой

поверхности кнопки и механизм с легкостью вошел в паз. Раздался легкий хруст и тайная дверь, находящаяся слева от кнопки, открылась. Вместе с тем, как дверь-стена отъехала в сторону, пропуская девушку, неподалеку раздался тихий хриплый рев. Что-то проснулось!

— Мне не нравится этот звук, — прошелестел непривычно серьезный голос Астариона над ухом. И как только у него получается подкрадываться так бесшумно?

— Что-то проснулось, — повторила свою мысль Блейз, вглядываясь в темноту.

— Кажется, эти мертвецы не очень-то хотят расставаться с тем, что внутри, — ухмыльнулся Астарион, обнажая клинки.

— Может хватит болтать, а займетесь уже делом? — прошипела Шэдоухарт, направляя в одного из восставших скелетов луч. От ее снаряда скелет взорвался на тысячу мелких осколков.

— Ты и без нас неплохо справляешься, — с усмешкой ответил Астарион, исчезая в тенях. Через мгновение было только слышно рык распадающегося от удара клинком скелета-воина. Эльф с легкостью парировал его атаку, уклоняясь в сторону и вгоняя в его череп кинжал.

— Игнис, — крикнул Гейл, и еще один мертвец вспыхнул пламенем и остался лежать на земле, затихнув уже навсегда.

Блейз ринулась вперед, к оставшемуся последнему скелету. Ловко перепрыгнув через его голову, девушка отразила стрелу, направленную в ее сторону, лезвием клинка. Мертвец не успел повернуться, как двойной удар кинжалами поверг его на землю. Эти противники должны были охранять склеп от неудачливых искателей сокровищ, но мертвые кости не были способны что-то противопоставить отряду опытных бойцов.

— Интересно, — произнесла девушка, смахивая челку, упавшую на глаз, — зачем понадобилась такая охрана? — она подошла к открывшейся тайной двери и увидела богато украшенный саркофаг, — все ради какого-то дурацкого саркофага? — спросила она саму себя.

— Дурацкий-не дурацкий, — пробормотала Шэдоухарт, — а там явно должно быть что-то ценное.

— Кое-что я уже нашел, — раздался неподалеку голос Астариона, — здесь амулет.

Блейз перевела взгляд на эльфа. Он держал в руке небольшой каменный череп на веревке. От него исходило легкое потустороннее свечение.

— Я знаю что это такое, — ответил Гейл, — этот амулет позволяет разговаривать с мертвецами, отличная вещичка для некроманта, редкая.

— Я не собираюсь общаться с трупами, — фыркнул Астарион, бросая амулет в сторону Блейз. Девушка перехватила летящий черепок и закинула себе в карман — редкая вещь не повредит.

После этого она вновь посмотрела на саркофаг. Богато украшенный, он будто бы терпеливо ждал, чтобы кто-то дотронулся до него. Это притяжение было настолько сильным, что устоять было невозможно. Девушка протянула руку, проигнорировав предостерегающее мычание Шэдоухарт. Едва кончики пальцев коснулись крышки, как свечи, что были расставлены около саркофага,

вспыхнули зеленовато-синим пламенем и крышка с глухим треском отодвинулась. Блейз отдернула руку как раз вовремя: тонкие, едва обтянутые кожей сухие пальцы ухватились за бортик гроба, и из саркофага поднялось существо.

Иссохший мужчина проплыл по воздуху к компании неудачливых искателей сокровищ. Его лицо было лишено носа, кожи, и почти всех мышц. Золотое затейливое украшение поблескивало на этом уродливом месиве. Лохмотья, в которые превратилось некогда роскошное одеяние, развевались по

ветру, хотя никакого ветра в склепе не было. Пролеветировав от саркофага в сторону Блейз, существо остановилось в нескольких метрах от компании.

— Так он сказал, — открыло рот существо, — и вот ты стоишь передо мной. Все как всегда.

Потусторонний голос иссохшего мужчины застал Блейз врасплох, как завороженная она наблюдала за тем, как мумия медленно шагала в ее сторону.

— О что за странный способ пробуждения, — останавливаясь, произнес странный мертвец, и не ожидая ответа, продолжил, — есть у меня к тебе вопрос — что стоит жизнь единая у смертных?

— Странно, миролюбивая нежить, — не зная что сказать, произнесла эльфийка, — обычно на меня все швыряются.

— Я не такой как те, кто пал от рук твоих — коль в этом твой вопрос, — произнес незнакомец, — ответствуешь ли ты на мой вопрос теперь?

Это мертвое создание пугало Блейз. Эльфийка чувствовала, что если она атакует его, то будет поражена в тот же миг. Похоже, остальные ее спутники были такого же мнения, потому что даже на лице Астариона не было и следа от привычной едкой ухмылки. Белокурый эльф внимательно смотрел на иссохшее тело, неотрывно, словно пытаясь вытащить из тела ответ "что ты такое?"

Вопрос был явно с подвохом, открывать свое "Я" для Блейз сейчас было бы сделать неверный выбор. Нужно было заболтать этого странного мужчину, почему-то у эльфийки стояло ощущение что от ответа зависит многое. Собрав внутренние силы и подавив дрожь в своем теле, эльфийка произнесла:

— Жизни смертных нельзя рассматривать по отдельности. Каждая из них есть часть чего-то большего, таков путь к просветлению, — произнеся эту тарабарщину, девушка воззрилась в мертвые глаза иссохшего тела.

— Немногие стремятся такого равновесия достичь, — прошипел мертвец, — под силу ж подвиг сей и вовсе единицам, — некоторое время он промолчал, обдумывая ее ответ, — что ж, хорошо. Я удовлетворен твоим ответом. Мы встретились, и я знаю твое лицо. Мы встретимся снова в свое время, так суждено, пока же прощай.

Не дожидаясь ответа, Иссохший, как про себя прозвала его Блейз, отвернулся от компании и принялся заниматься своими делами — девушка слышала как он прошелестел что-то про то "как много времени прошло и нужно привести это место в порядок". Нервно сглотнув, она переглянулась со своими спутниками и они поспешно покинули храм через люк, который товарищи Блейз обнаружили в пещере около склепа до встречи с писарями.

После встречи с Иссохшим настроение двигаться куда-то дальше пропало. Блейз чувствовала себя как прибитой. Внутри ей не нравилось, что пришлось солгать мертвецу. Но почему? Почему перед ним она почувствовала себя ни в своей тарелке? Как нашкодивший котенок, который разбил блюдо с молоком, забравшись на хозяйский стол. Отчего-то у эльфийки сложилось четкое ощущение, что Иссохший знал, что она ему врет. И от этого понимания мурашки пробежали по коже эльфийки.

Стараясь отогнать от себя гнетущие мысли, девушка решила отойти от лагеря, чтобы проветрить голову. Все эти дни, что она находилась в путешествии с новой компанией, сохранять спокойствие и жажду убивать было невыносимо тяжело. Каждую ночь ее мучали кошмары, она устала не высыпаться. Паразит, что вольготно устроился в ее поврежденном мозгу, тоже вызывал беспокойство. Неужели это он так влияет на нее? Но почему ни у Гейла, ни у Шэдоухарт, ни у... она замялась, нет, у Астариона явно было извращенное желание купаться в крови врагов, но он никогда открыто не показывал этого психопатического желания убивать. Может, не так уж они и не

похожи с ним?.. Блейз мотнула головой, отгоняя видение ухмыляющегося бледного лица. Как же он бесит!

При общении с двумя другими спутниками у нее никогда не вспыхивала такая гамма эмоций. Почему же при общении с ним, любом взаимодействии с ним сердце бешено стучало, а кровавый цвет заливал глаза? Почему во снах она часто видела как потрошит его безмятежно спящее тело?.. Почему? Может быть она ревновала? Может быть в лагере достаточно одного кровавого убийцы, который ловит наслаждение от вида выпущенных на волю кишок? Девушка вздохнула, отгоняя самые потаенные темные соблазны из своих мыслей. Нужно было возвращаться в лагерь, уже стемнело. Судя по небу, ее спутники уже должны были мирно спать в своих спальных мешках, так что никто не услышит, как она подкрадется к своему месту и постарается уснуть, корчившись от кошмарных приступов...

Костер ярко и весело поблескивал впереди. Проходя мимо палаток Шэдоухарт и Гейла, Блейз увидела их крепко спящими, благодаря судьбу за это, она поспешила к костру, чтобы поскорее устроиться... Подходя ближе, ее радостное настроение стремительно сошло на нет — у костра, вольготно устроившись на спальном мешке, в непосредственной позе восседал Астарион, устремив хихикающий взгляд на Блейз.

— Дивное зрелище, — произнес тихим мурлыкающим голосом эльф; Блейз выразительно взглянула на него, явно не понимая как реагировать, — я имею ввиду звезды, — быстро произнес белобрысый, и прежде чем эльфийка успела выдохнуть, — и отчасти твой подбродок.

Девушка чуть не подавилась, услышав эти слова. Блейз не знала как реагировать на такое подобие флирта, в очередной раз она потерялась с ним. Почему именно он не спал?!

- Сегодня они восхитительны, — пробормотала эльфийка. Нужно было как-то выходить из этого неловкого положения, а то он еще подумает, что она в жизни с мужчинами не общалась. А общалась ли?

— Из Врат Балдура их тоже видно, но не так ясно, — прошелестел Астарион, — и вот я подумал... — он остановился, внимательно смотря в ее глаза, сейчас в его образе не было вычурности аристократа, Блейз удивилась насколько сильно он может поменяться, ведь еще утром, в обществе Шэдоухарт и Гейла он вел себя совсем иначе, — что будет завтра, когда мы найдем целителя? Узнаем ли мы как контролировать червя? Закончится ли наш маленький поход? — в его интонации Блейз уловила какую-то нотку грусти. Впервые девушка откинула собственные

мрачные желания и посмотрела на эльфа под другим углом.

Неужели за те дни, что они путешествуют вместе, Астарион привязался к своим спутникам? Неужели тот фарс, что он выкидывал изо дня в день был всего лишь шелухой? И впервые девушке захотелось узнать этого бледного эльфа поближе, не как добычу, нет. Как собеседника. Что-то поменялось в ней в эту ночь. Однако, она не хотела показывать это Астариону, привычно прижав руки к груди, тем самым закрываясь от эльфа, она изобразила на лице усмешку. Ненастоящую, натянутую, чтобы он не понял о внутренней борьбе, и произнесла:

— Что, ты будешь скучать?

— Ха! — последовал ядовитый смешок, но Блейз явно почувствовала за ним что-то более глубокое, — почему нет? — в следующее мгновение эльф быстро поднялся со своей лежанки, стремительно сокращая дистанцию между собой и девушкой, — ты побывала в аду и вернулась. Пережила крушение. Встретила странного мертвеца и обошлась без драки. Пережила все, что последовало дальше, — Блейз подавила желание попятиться назад, а Астарион продолжил, — обычно меня нелегко впечатлить. Но ты куда сильнее, чем поначалу казалось, — он что? Флиртует?

Блейз приподняла бровь. Все наваждение ушло — перед ней снова стоял привычный Астарион, тот самый язвительный и колкий, но такой обаятельный. Если он хочет поиграть, значит поиграем...

— У меня много талантов, — соблазнительно прошептала эльфийка, слегка наклонив корпус вперед, — если хочешь узнать о них побольше... — многозначительно посмотрев в алые глаза, произнесла Блейз.

На секунду зрачки эльфа расширились, казалось, он не ожидал услышать от нее подобного ответа, еще бы — она никогда не флиртовала, а здесь пустила в ход все свои женские чары, тело Астариона слегка поддалось вперед, навстречу к девушке, но лишь на мгновение, дружелюбный смешок послышался из его горла:

— Сладостное предложение, но...

— Шучу, расслабься, — отрезала девушка

— Хм? — на мгновение растерянное мычание, а потом он вновь вернулся в свой образ, — да, конечно, я тоже, — казалось, что мысль улетала от него куда-то далеко, и чтобы окончательно не растерять свое выдуманное "я", Астарион продолжил, — думаю, просто... мне нужно проветрить голову, — пока Блейз сдерживала довольный вздох, эльф произнес, — увидимся позже. Спокойной ночи, — последняя фраза была сказана настолько сладким и нежным тоном, что

девушка невольно покраснела. Она была благодарна темноте ночи и свету костра, что он не заметил пунцовых щек.

Наблюдая за тем, как эльф растворялся в ночном мраке, эльфийка старалась унять бешено колотящееся сердце. Что же этот плут делает с ней? Что за игры?! Она поспешила залезть в спальник, впервые Блейз ждала кошмары, чтобы они утихомирили этот необычный для нее стук. Но сон не шел — впервые в мыслях ей не хотелось его убивать, в голове плотно засел его голос "увидимся позже..." Впервые ей захотелось встретиться с ним еще раз. Но почему?

Почему все в этом мире видят Героя во мне? Неужели Герой будет в своих мыслях раздирать вас на части, снимать кожу по кусочку и питать вашей кровью жажду своих кинжалов. Герой... Не смей называть меня так!

— Я вижу знакомую морду, — прошипела Шэдоухарт, скривившись. Блейз тяжело вздохнула. Уже с первой встречи она увидела промелькнувшую неприязнь между жрицей и гитьянки.

Вот и сейчас, обследуя территорию около склепа, они увидели несколько поврежденных клеток, а затем услышали далекие голоса. Наконец-то помимо своих уже привычных путников, Блейз могла видеть другие лица. Кажется, что в прошлой жизни она не привыкла смотреть на одни и те же физиономии и постоянное общение с теми же людьми вызывало у нее чувство дискомфорта и периодическое желание впиться зубами в их горло. Впрочем, подавлять темные желания становилось полегче. В основном этому способствовали периодические стычки с остатками пожирателей разума, где Блейз могла оторваться по полной, раскрашивая мозги на мелкие кусочки. Возможно, знание что Иссохший где-то рядом тоже охладило ее — девушка по-прежнему испытывала к существу благоговение и внутренний страх.

В любом случае, сейчас привычный отряд из четырех персон приближался навстречу далеким голосам. Зоркий взгляд эльфийки на фоне деревьев и скал выхватил одинокую клетку-ловушку, которая висела на уровне нескольких метров над землей. И в этой клетке скрестив руки на груде с выражением лица, полным отвращения и презрения, стояла ее знакомая гитьянки. Под клеткой

туда-сюда сновала парочка тифлингов. Эти двое гордились своим уловом, хотя эльфийка отчетливо чувствовала их страх.

— Думаешь эта тварь опасная? — произнесла девушка тифлинг, обращаясь к своему напарнику.

— Конечно опасная. Одна такая дрянь весь отряд Зорру вырезала, — с чувством ответил ее друг.

Отряд Блейз тем временем приближался. Эльфийка не видела никакого смысла скрываться, эти двое не представляли для них никакой опасности, а вот дама, что сидела в клетке, была ей интересна. Еще на наутиллоиде у Блейз сложилось впечатление, что гитьянки знает об иллитидах гораздо больше, чем все ее спутники вместе взятые. Даже больше чем Гейл, который вычитал

информацию о цереморфозе и иллитидах в книжонках, а вот у гитьянки познания были иного уровня.

-..эта тварь опасна, — проговорила тифлингша, — оставь ее гоблинам, они разберутся.

Внезапно череп Блейз пронзила сильная боль. Она почувствовала, как паразит в ее мозгу напрягся, соединяясь невидимой нитью с разумом желтолицей. Губы гитьянки не шевелились, как и не менялось выражение ее лица, но ее голос, пропитанный стальной злобой, отчетливо раздался в голове эльфийки.

-"Избавься от них", — приказала плоскомордая.

— Адова сера, вы еще кто такие?! — перебил поток мыслей возглас тифлингши. В это же мгновение ее напарник обнажил клинок. Боги, как в этот момент эльфийке хотелось достать свой кинжал и вырезать незатейливый рисунок на брюхе тифлинга, а потом вырвать хвост его подружке, но крепко сжав зубы, отпуская красочные картинки в своей голове, Блейз тихо прорычала:

— Уходите, если вам дорога жизнь, — все ее тело напиталось дикой энергией, каждая мышца сжалась, приготовившись к броску. Краем глаза девушка увидела, как пухлые губы Астариона превратились в тонкую линию — эльф не одобрял того, что эльфийка решила отпустить их. И в глубине души Блейз была с ним полностью солидарна, но убивать этих бездарностей было бы слишком просто и не весело... А ей хотелось бы повеселиться.

— Дамаис... — неуверенно прошепатала тифлингша, очевидно она прекрасно понимала что численное преимущество не на их стороне, да и характерная стойка лидера отряда вызывала у рогатой бестии внутреннее содрогание. Почему-то казалось, что если они примут бой, смерть будет не быстрой.

— Идем, Немисса, живо! — проговорил тифлинг, он старался не показать своего страха, но это давалось с трудом, даже его, казалось бы стальной голос, тонко дрожал. Мужчина оценил свои шансы — умирать за нетопырскую морду ему не хотелось.

Быстро убрав клинок в ножны, тифлинг переглянулся с подругой и они поспешили уйти прочь, пока призрачноглазая эльфийка не передумала. Блейз проводила их взглядом, подавливая внутреннее негодование.

— Хватит таращиться, выпусти меня! — потребовала гитьянки, девушка подняла на нее взгляд. Наблюдать за этой отчаянно злившейся, но при этом старающейся сохранить самообладание особой было крайне забавно. Блейз было настолько весело, что она решила немного поиграть.

— А волшебное слово? — сдерживая смешок, произнесла эльфийка. Боковым зрением она увидела, как оскалился в хищной ухмылке Астарион, и даже Шэдоухарт не смогла сдержать чуть приподнявшийся в улыбке уголок рта.

— Никогда! — прошипела гитьянки, демонстративно вздернув короткий нос к небу.

Этот жест вызвал у эльфийки еще больший приступ смеха, но чтобы не обидеть итак рассерженную знакомую, Блейз сдержалась. Бросив мимолетный взгляд на Гейла, девушка продолжила смотреть в желтое лицо. Гейл коротко кивнул и направил ладонь на хрупкое дно клетки, один залп

его огненного снаряда и гитьянки оказалась на свободе. Раздувая ноздри от злобы она произнесла.

— Паразит тебе еще не все мозги перемешал в кашу. Многообещающе, — девушка перевела свой острый взгляд на каждого из спутников Блейз и вновь воззрилась на эльфийку, — но чем больше мы ждем, тем больше он жрет мозг. У моего народа есть способ исцеления от этой инфекции. Я должна найти Ясли. Ты идешь со мной, — сказала она тоном, не терпящим никаких возражений.

— Берегись, — прошипела Шэдоухарт, — она явно расценивает твою доброту как проявление слабости. Не позволяй ей манипулировать тобой, — в воздухе повисло напряжение, Блейз показалось, что даже маленькие молнии сверкнули между взглядами обеих девушек.

— Что такое Ясли? — спросила черноволосая эльфийка, стараясь переключить внимание гитьянки на себя и избежать бури

— Это сразу многое. Инкубатор, тренировочная площадка, приют. Устав четко говорит: будучи инфицированным личинкой гхайка, мы обязаны обратиться к густилю для лечения, — Блейз внимательно слушала о том, что говорила гитьянки. Кажется, это отличная возможность, чтобы наконец-то избавиться от паразита, а то ее голова итак раскалывалась на множество осколков. Но так легко отпускать желтолицую было не в манере эльфийки, хотелось помучить еще немного.

— Может хотя бы "спасибо" скажешь? — полюбопытствовала призрачноглазая. При этом вопросе нос гитьянки взметнулся к небу, на лице отчетливо виднелось презрение.

— Ты предлагаешь гадюке склониться перед червем? Исцеление которое я предлагаю сойдет за благодарность, — честно, хотелось открутить ей голову, Блейз тихонько вздохнула и произнесла:

— Хорошо, давай объединим силы, чтобы найти эти Ясли... — позади послышалось шипение Шэдоухарт, жрица явно не одобряла этого пополнения в их лагере.

Однако, гитьянки не удостоила ее и толикой своего внимания, она предпочитала говорить с лидером, ею была Блейз.

— Теперь у тебя есть союзник из яслей Клиир — мало кому так везет. Зови меня Лаэзель, — отчеканила гитьянки.

— Я доверяю твоим решениям, но не ей, — вставила свои пять копеек Шэдоухарт, — по крайней мере, присмотрюсь к ней как следует, — заключила жрица. Блейз хотелось заткнуть черноволосую девушку как можно быстрее, чтобы та не ставила палки в колеса когда выдается возможность избавиться от паразита, но ее опередила Лаэзель:

— Язык у тебя острый, эльфийка. Хорошо бы, чтобы и ум оказался таким же, — в

этой ядовитой перебранке Блейз одобрительно взглянула в глаза гитьянки. Она умеет отвечать и парировать — это было просто замечательно.

— Я эльфийка наполовину, — прошипела как змея Шэдоухарт, все пространство вокруг этих двоих так и заискрилось от напряжения, — хотя куда уж тебе это заметить.

Блейз демонстративно фыркнула, привлекая к себе внимание и всем видом давая понять, что перепалка завершена. Было удивительно, но обе девушки отбросили собственную неприязнь и повернулись к лидеру отряда.

— Мы с этим закончили, давайте двигаться дальше, паразит в наших головах не ждет, а я не хочу проснуться с четырьмя щупальцами на лице, — пробормотала эльфийка, поднимая с земли воровское лакомство.

— Согласен, — произнес Гейл, — я рад наличию опытного воина в нашей компании, может Шэдоухарт теперь будет меньше тратить свои целебные заклинания на нас, — Шэдоухарт презрительно фыркнула, складывалось впечатление, что тратить заклинания на Лаэзель она совершенно точно не будет.

Отряд двинулся дальше, однако витающее между двумя спутницами напряжение никуда не девалось и сознание Блейз начало мутить от этого. Ей итак хватало своих проблем, влезать в чужие распри не было никакого желания. Именно поэтому, на очередном небольшом привале она подошла к Шэдоухарт и попросила ее остаться в лагере, приготовить пищу и отдохнуть. Блейз связала это с тем, что жрице надо выспаться и восстановить ману для будущих заклинаний, у полуэльфийки же возникло четкое ощущение, что ее заменили.

Однако лидера отряда это уже не волновало — исчезновение Шэдоухарт из отряда разрядило обстановку. Более того, жаждущий получить новые знания, Гейл беседовал с воительницей на интересные темы, а Блейз подслушивала краем уха их диалоги и открывала для себя что-то новое.

Однако было кое-что, что беспокоило девушку больше, чем небольшие перепалки и будничные разговоры в их отряде. То был Астарион. Девушка стала замечать, что реакция у эльфа замедлилась, он чаще стал проситься делать привал, а настроение обычно смешливого и задорного эльфа ухудшалось с каждым днем. Более того, во всех его движениях она отчетливо видела

слабость. Неужели эльф заболел? Внутренне эльфийка забеспокоилась. Также она попыталась отогнать от себя тревожные мысли за белокурого аристократа. Еще чего! Почему она должна была вообще беспокоиться о нем?.. Но порой сбивчивое дыхание Астариона по ночам будило ее, вытаскивало из собственных кошмаров. Более того, в последнее время эльф держался несколько отстраненно, в путешествии предпочитая общаться с остальными спутниками, перекидываясь с Блейз лишь парой дежурных фраз. И невольно эльфийка ощущала одиночество и.. ревность... Оставаясь одна перед пламенем костра, она вглядывалась в темноту, где в своем шатре располагался белокурый эльф, острым своим слухом ловила шорохи и тихое дыхание спящего плута. И чувствовала себя одиноко.

-.. да открывай эти чертовы ворота! — раздался злобно-напуганный голос, который выдернул эльфийку из раздумий. Вот уже несколько дней ее отряд сновал туда-сюда по дорогам и тропам, в надежде найти более-менее защищенное убежище.

— Не откроем! Приказ Зевлора, — раздраженный голос парировал в ответ.

— На нас гоблины вот-вот налетят! — поднимаясь на пригорок, отряд увидел как люди в зеленых одеждах стоят перед закрытыми воротами, ведущими в небольшое поселение. На страже стояли тифлинги, один из них держался за ручку открывающего механизма. Люди внизу были страшно напуганы. Гоблины.

Эти мерзкие твари были не страшны для хорошо организованного отряда, при условии что их не много.

— В чем дело? — раздался резкий голос и Блейз увидела тифлинга в доспехах паладина, который слегка наклонился через ограждение над воротами, внимательно разглядывая людей.

— У нас гоблины на хвосте. Открывай ворота, живо, Зевлор! — зарычал глава людского отряда, он был напуган и явно не шутил. Но разве небольшая кучка гоблинов могла так напугать? Блейз внимательно следила за перепалкой, скрытая в тенях деревьев.

— Вы привели гоблинов сюда?! А где друид? — крикнул Зевлор, в его глазах читался животный страх. И тут Блейз не могла понять, боялся ли он за свою жизнь, либо за жизнь тех, кто находился по ту сторону ворот.

— Некогда болтать, открывай! — ответил человек, вырывая воткнутую в щит напарника стрелу.

И тут раздалось жуткое рычание — на небольшую полянку перед воротами выступил большой развед-отряд гоблинов. Впереди рыча и переминаясь с лапы на лапу выступил варг. Следом за ним один за другим двигались гоблины, одетые в примитивные доспехи, вооруженные дубинками и странными уродливыми клинками. Увидев эту картину, Зевлор испуганно приказал:

— Адова сера! Открывайте ворота! — "вот дурак!" мелькнуло в голове Блейз — пожертвовать безопасностью людей внутри, возможно, детьми, чтобы прикрыть маленький отряд? В чем смысл? Девушка откровенно не понимала этого глупого приказа.

Расплата не заставила себя долго ждать — как только один из тифлингов ринулся к механизму открытия ворот, несколько смертельных гоблинских стрел настигли свою жертву... Блейз с дикой жаждой наблюдала за тем, как вскрикнул умирающий тифлинг, как кровь ярким фейерверком брызнула из его ран и мужчина осел на землю около механизма. Ох, что за славный момент! После продолжительных дней убийства зверей и пожирателей интеллекта, эта смерть ввела ее в состояние эйфории. Наконец-то! Славная кровавая баня!-

— Нет, Канон! — закричали на посту, но девушку это уже не волновало. Жадно облизав губы, исказившиеся в хищной усмешке, эльфийка обнажила клинки и приготовилась к бою. Ей откровенно было плевать на погибших и на чьей стороне сражаться, хотелось искупаться в крови, вкусить жизнь!

В отличие от своего лидера, отряд четко встал на сторону тифлингов, и Блейз лишь пожалаплечами, ей было все равно. Лишь бы дали потанцевать ее Танец Клинков. Укрывшись в тенях, девушка двинулась навстречу ближайшему врагу — гоблинше-стрелку, что заняла возвышенность совсем недалеко от нашей эльфийки. Черноволосая бестия сделала прыжок за спину врага и с наслаждением вонзила голодные кинжалы в спину стрелка. Раздался крик

умирающей, что за сладостный звук! В пылу своей битвы Блейз не заметила, как Астарион жадно сглотнул слюну, почувствовав запах крови. Тем временем откуда ни возьмись, появился странный темнокожий мужчина. Он элегантно спрыгнул с самой вершины ворот, запустив какие-то неизвестные Блейз чары в одного из гоблинов.

— Вот дрянь. Ну что ж, раз вынудил достать клинок, — четко, как солдат, произнес незнакомец, обнажая меч с тонким длинным лезвием — готовься его отведать! — красиво, словно танцор, он сделал быстрый бросок вперед, пронзая сердце другого врага.

Гейл, что стоял неподалеку, вскинул бровь, и тут же метнул ледяную стрелу в гоблина, пытающегося зайти в спину незнакомца, солдат быстро благодарно кивнул и ринулся в самую гущу битвы. Блейз продолжала танцевать с врагами, ловко огибая одного за другим, парируя их атаки своими кинжалами.

-... ах, черт! — раздался возглас неподалеку, девушка резко обернулась, увидев, как промелькнувшая в поле зрения на мгновение стрела, вонзилась глубоко в плечо Астариона.

Эльф крепко стиснул зубы и попытался приподнять поврежденную правую руку, чтобы прикрыться от наступающего на него варга. "Только не это!" — промелькнуло в мозгу эльфийки, сердце пропустило удар. Она была слишком далеко от блондина, чтобы помочь ему отбиться от зверя, она сама была окружена врагами. Быстро обведя взглядом поляну, девушка поняла, что Лаэзель бьется с несколькими врагами очень далеко от них, Гейл был занят парированием роя стрел, летящих в людей...

И тут, краем глаза эльфийка заметила блеснувшее на солнце лезвие топора, изза переживания об Астарионе она совсем упустила из виду багбира, что уже занес оружие над ее головой. Он двигался быстро, а вот Блейз не хватало скорости, чтобы уклониться... Раздался свист, с которым враг направил топор в сторону эльфийки. Хотелось прикрыть глаза, ожидая того, как тяжелый предмет проломит ее череп пополам, навсегда прекратив головные боли. И в тот миг как глаза эльфийки непроизвольно зажмурились, она успела увидеть стремительно промелькнувшую тень... Девушка от ужаса открыла рот, наблюдая, как острие топора вонзается в бледную плоть. -

Тц, — раздался знакомый голос, — что же ты... — кровь фонтаном брызнула из-под его кожаного доспеха, лезвие топора рассекло грудь Астариона, который прикрыл собой эльфийку от удара.

Впервые в жизни запах крови не доставил ей никакого удовольствия, только ледяные когти вцепились глубоко в сердце. Как же так?! Астарион медленно оседал на землю, а багбир пинком отбросил его тело в сторону эльфийки, вытаскивая с чавкающим звуком топор из его груди. Тело плута от силы удара полетело к девушке и она отбросила кинжал в сторону, перехватывая его.

— Гейл! — завопила эльфийка, стараясь сдержать дрожь в голосе, мягко опуская старающегося что-то сказать белокурого парня. Кровь растекалась огромным пятном на его груди. В этот же момент глаза Блейз заволокла кровавая пелена.

Следующие мгновения она не помнила. Где-то далеко на фоне раздавались крики ужаса и боли. Она только слышала отчетливый хлюпающий и чавкающий звук, ощущала влажные капли, дождем орошающие ее лицо, она потеряла кинжалы, когда ловила Астариона, но ее пальцы переминали что-то влажное и склизкое, рвали на части...

— Блейз, — раздался тихий знакомый голос на фоне. Красная пелена постепенно отступала. Девушка тяжело дышала, стоя на коленях, закрыв глаза, — Блейз, ты слышишь меня? — кто-то настойчиво потряс эльфийку за плечо, отгоняя розоватые остатки ее безумия. Призрачноглазая вздрогнула и мотнула головой, отгоняя наваждение.

Первое, что она увидела перед собой — распростертое, изуродованное до неузнаваемости тело багбера. Его кишки были вытащены из живота и растерзаны на множество маленьких частиц, его глаза были вырваны из глазниц, а лицо застыло навеки в гримасе ужаса. Это существо умирало

мучительно. Взгляд девушки медленно проскользил по поляне — везде лежали трупы гоблинов, варгов и багберов. Была здесь и парочка тел людей. Лаэзель стояла поодаль, пристально наблюдая за эльфийкой. Гейл же настойчиво держал руку на плече черноволосой девушки. Блейз было страшно смотреть в ту сторону, где она оставила Астариона, в мозгу плясала картинка фонтана

крови, брызнувшей из его растерзанной груди. Он не мог это пережить...

— Блейз, нам нужно спешить, — вновь раздался голос Гейла, - я сделал что мог, но без магии Шэдоухарт он долго не протянет... — "не протянет". Эльфийку как будто ударило током — резко распахнув глаза, она непонимающе уставилась на волшебника.

— Он... он жив? — наконец, тяжело сглотнув подкатывающий комок к горлу, произнесла друидка, Гейл понимающе похлопал ее по плечу.

— Да, но он очень тяжелый, моих навыков в лекарстве недостаточно, чтобы

закрыть его раны, — мужчина отстранился от эльфийки и протянул ей руку, чтобы помочь подняться.

Проигнорировав ее, девушка вскочила на ноги, запнувшись пару раз и во весь опор помчалась к лежащему на земле белокурому эльфу. Он был похож на восковую куклу — еще более бледный, чем раньше, под его глазами проступили темные синяки, веки его были плотно сомкнуты, он не шевелился, но по едва заметному вздыманию его груди было понятно, что он дышит. Слезы подкатывали к глазам, но эльфийка с силой зажмурилась, чтобы не позволить ни единой капле выступить на ее щеках. Нельзя показывать слабость! Он жив, нужно спешить!..

— Я закончила, — прошептала Шэдоухарт, вставая с колен. Последние мягкие зелено-синие лучи перетекли из кончиков ее пальцев в рану на груди Астариона. Лежащий в темноте у костра эльф казался пластиковой куклой. Блейз стояла рядом, сжав руки на груди, не проронив ни слова. Перед ее сопартийцами вновь стояла железная леди, холодная и одинокая, будто бы несколько часов назад не она сидела на земле рядом с распластанным телом эльфа, содрогаясь каждой частицей своей души и страстно желая, чтобы заклинание Гейла помогло белокурому продержаться до прибытия помощи.

Эльфийка внимательно посмотрела в глаза Шэдоухарт, задавая немой вопрос. Черноволосая жрица понимающе кивнула и ответила:

— Он будет жить, вот только сил ему потребуется много, чтобы восстановиться. Несколько недель я не рекомендую брать его с собой в бой.

-..спасибо, — тихо прошептала Блейз, поворачивая голову в сторону Астариона. С этого момента ее отношение к жрице изменилось. Она больше ни разу не позволила себе ядовитого замечания в сторону Шэдоухарт. Та спасла их члена отряда, спасла того, кто заставлял сердце эльфийки биться по-особенному.

Черноволосая полуэльфийка понимающе улыбнулась и тихо отошла к своему шатру. Блейз тихонько присела рядом с крепко спящим эльфом.

— Дурак,- прошептала друидка, стараясь скрыть подкатывающие к горлу слезы, — зачем ты прикрыл меня?.. — Астарион спокойно дышал, погруженный в целебный сон. Одинокая слезинка скатилась по щеке эльфийки, прежде чем девушка успела перехватить ее пальцем, капелька упала на лоб белокурого аристократа, заставив его слегка поморщиться и застонать. Девушка отпрянула от раненого и поспешила скрыться в темноте, чтобы не тревожить его сон.

— Глупая, — тихо пробормотал Астарион, приоткрывая один глаз, — мы же пообещали прикрывать спину друг другу.

Калейдоскоп чувств и эмоций плясал чертову пляску в моей голове. С каждым днем я погружалась в тьму все сильнее и сильнее. Каждый мой шаг по этой мертвой черной земле давался с трудом, казалось, сделав следующий шаг, я утону в этой зыбкой топи...

— Иди сюда, мальчик, — тихо позвала друидка белоснежного пса, который стоял неподалеку от мертвого хозяина. Животное было напугано, о чем говорил язык его тела, но бедный храбрый щенок до последнего готов был биться за своего Человека. Пес оскалился, вздыбил шерсть на загривке и грозно зарычал, отгоняя путников.

Было видно насколько жаль было спутникам Блейз этого одинокого, застрявшего в чужом лесу домашнего песика. Забавно, что темные соблазны внутри головы эльфийки при общении с подобными существами молчали — тотемным зверем Блейз был волк, поэтому к псам она относилась с огромным уважением, вот и сейчас, девушка вытянула вперед руки, обнажая псу пустые ладони и медленно опустилась на колени, всем своим видом показывая, что она не опасна.

— Здравствуй, Шкряб, — мягким тоном проговорила эльфийка, (за спиной раздался еле слышный вдох Гейла — он не был готов услышать настолько нежную речь от их лидера), девушка внимательно разглядывала мерцающий магический жетон с кличкой на ошейнике пса.

— Ты знаешь мое имя? Интересно, хищник не стал бы так утруждаться, — удивленно склонил голову на бок белоснежный зверь, после чего он распрямился и слегка вильнул хвостом, — и все же тебе нужно уйти, — пес бросил быстрый взгляд на тело своего хозяина, — мой друг ранен. Ему нужен отдых.

— Он едва ли проснется, — проговорила Блейз, поднимаясь с колен. Изуродованное тело путника лежало в неестественном положении, огромная лужа свежей крови узорчатым ковром растекалась по траве. Этот человек был мертв уже довольно давно.

— Конечно проснется, — ничуть не сомневаясь, проговорил Шкряб, поворачивая голову в сторону хозяина, — и мы вернемся домой.

Ох уж эта песья верность! Блейз невольно сглотнула подступивший комок в горле, как друидка она ощущала особую связь с животными, еще сильнее эта связь была с теми, кто близок к ее собственному тотемному животному. Именно поэтому она всем сердцем ощутила отчаянную веру собаки в то, что все будет хорошо. Шкряб не был готов принять реальность, хоть он и ощущал, что смерть пришла за человеком, для него это все еще был его хозяин. Разговаривать с собакой в таком состоянии нужно было очень осторожно — пес все принимал близко к сердцу, и любое неосторожное слово или движение могло спровоцировать его.

— Что все-таки случилось с твоим другом? — спросила эльфийка, поглядывая то на Шкряба, то на мертвое тело.

— На нас напали, — отрывисто ответил пес, — хохочущие мохнатые двуногие. И пахло от них странно... гнилью, злом...

Блейз знала о ком говорит пес, в подкорке сознания отчетливо возникли образы тупых оскаленных в безумии песьих морд, круглые уши, пятнистые вонючие тела, все их существо постоянно молило об одном — об утолении голода. Но для гнолла это навсегда оставалась несбыточная мечта — эти твари были голодны. Постоянно. И ничто не могло заполнить пустую дыру их брюха. Это было настоящее чудо, что белоснежный пес смог уцелеть после нападения этих безумных существ.

— Если хочешь, можешь пойти со мной, — проговорила Блейз, внимательно смотря в глаза Шкряба.

— Нет, — отрезал пес, — я его не брошу! — ох уж эта песья верность! Девушка вздохнула, хотелось пнуть труп и доказать собаке, что он остается рядом с мертвецом, но она подавила внутренний соблазн и произнесла:

— Хорошо, если он не проснется, найди меня по запаху. У меня здесь недалеко лагерь, — эльфийка элегантно протянула руку к морде пса, позволяя Шкрябу запомнить ее запах.

— Если так случится... — прошептал белоснежный, стараясь отогнать подкатывающее чувство отчаяния, — может и найду. Спасибо.

Эльфийка кивнула и отвернулась от собаки. Больше она ничем не могла ему помочь. Шкрябу необходимо было принять реальность, что его человек больше не вернется. Блейз встряхнула головой, будто сама на мгновение стала псом — в мыслях возникли картинки израненного бледного тела. Ведь она сама в тот момент вела себя как собака, до последнего не хотела бросать плута, даже зная, что тот смертельно ранен. Что ж, если бы не Шэдоухарт и Гейл, он бы уже не дышал... Девушка бросила быстрый взгляд через плечо на идущих следом за ней волшебника и жрицу. Прошло несколько дней с момента ранения Астариона, и он находился в лагере под чутким контролем Лаэзель. Оба, и мужчина, и гитьянки были явно недовольны сложившимися обстоятельствами, но их лидер не терпела возражений: Астарион был слишком слаб, чтобы передвигаться, а Лаэзель была замечательным воином, и она могла бы сберечь его бледную шкуру от возможной опасности. Если гоблины рыскали неподалеку от Изумрудной Рощи, то они могли набрести и на лагерь.

По крайней мере, в этой ситуации довольной осталась Шэдоухарт — она устала сидеть в лагере, занимаясь бытом и рвалась в бой. Кроме того, она неплохо общалась с Гейлом. А для Блейз спокойствие и хорошее расположение духа жрицы сейчас было не на последнем месте. Она была благодарна полуэльфийке за спасение товарища. Волк, который принимает члена в стаю, становится ему опорой и поддержкой навсегда. С того дня Шэдоухарт заняла свое место в стае Блейз.

— Сколько крови, — прошептал Гейл, поднимаясь вверх по Всхожей дороге. Эльфийка не могла с ним не согласиться: вся вымощенная камнем тропа была усеяна телами гиен и случайных путников. Неподалеку от разбитых повозок наша компания услышала хихикание. Блейз крепко сжала пальцы на рукояти клинков — она знала кто это был.

Подходя ближе, отряд заметил корчащихся на земле гиен. Они тяжело дыша барахтались в луже собственной крови, болтая лапами из стороны в сторону, в надежде подняться. Блейз за свою жизнь видела множество различных вариантов родов у животных, но рождение гнолла было самым отвратительным на свете. В данной ситуации ждать было нельзя, нужно спешить!

— Добивайте их, быстро, — скомандовала эльфийка и поспешила к лежащей неподалеку гиене. Пузо животного опасно вздулось, готовое вот-вот разлететься на куски. Девушка подбежала как раз вовремя, гиена заголосила от боли, но быстрый удар сапогом по черепу прекратил ее мучение. Шэдоухарт и Гейл тоже расправились со своими противниками.

— Что за гадость, — прошипела жрица, пытаясь очистить сапог от налипшей крови.

— Рождение гноллов, — пожала плечами друидка.

— Омерзительное зрелище, — ответила Шэдоухарт, внимательно разглядывая тело мертвой гиены, которая так и не успела превратиться в гнолла.

— А по-моему они очень даже милые, — хихикнула Блейз, — правда всегда хотят есть и если под рукой не будет ноги или руки зазевавшегося путника, с удовольствием схомячат ближнего своего, — интересно, откуда она могла это знать?..

— Предлагаю перестать любоваться столь дивным произведением кровавого искусства, и двинемся дальше? — усмехнувшись, произнес Гейл, поглядывая вперед. Его спутницы согласно кивнули.

Поднимаясь выше по Всхожей дороге, компания увидела одиноко стоящее здание, что возвышалось на небольшом холмике, слева от дороги. Вся площадь вокруг него также была усеяна телами людей и гноллов, но Блейз заинтересовало что-то другое — тонкий кровавый след уводил вправо от здания, кровь пахла иначе, пахла серой, жаром и корицей. Девушка, словно ищейка, повернула голову по следу. Это был запах не гнолла, он заинтересовал ее гораздо сильнее, чем едва слышимые голоса, раздающиеся внутри здания.

— Эй, ты куда? — спросила Шэдоухарт, явно сбитая с толку действиями лидера.

— Я что-то слышу, — проговорила Блейз, стараясь не привлечь внимание жрицы к своей манере поиска.

Двигаясь дальше по тропе, эльфийка замечала, что крови становилось все больше и больше. Ох как же приятно она пахла! Плюс, от зорких глаз эльфийки не укрылось, что чем ближе они подходили к источнику, тем сильнее дымился кровавый след. Подходя к реке и упавшему бревну, что образовывал природный мост между берегами, отряд увидел пламенное свечение, будто адский костер разгорался где-то на окраине леса. Кто мог баловаться огненными заклинаниями? Тяжелый вздох громом пронесся по лесистой местности — окруженная каменной природной преградой, на той стороне бревна сжавшись, стараясь казаться как можно меньше, на корточках сидела дьяволица. Все ее тело было охвачено адским пламенем, девушка тяжело дышала, а под ней растекалась алым ковром та самая сладко пахнущая кровь.

— Гнх... гнх... — раздалось утробное рычание-стон из ее груди. По-хорошему не стоило подходить к столь разгоряченному существу. Земля вокруг нее оплавлялась, адский жар был ощутим даже на расстоянии в десяток метров. Но разве Блейз могла устоять перед чарами чудовищной опасности и обойти ее стороной? Зная эту эльфийку, всегда можно предположить, что она сунет руку в очередную неведомую хрень, чисто ради любопытства.

От взгляда Блейз не укрылось, как яркий свет мерцал в груди дьяволицы, буквально просвечивая ее грудную клетку, словно рентген, все тело девушки было покрыто ожогами, шрамами и каким-то странным потусторонним пирсингом. Несмотря на то, что дьяволица сжалась от внутренней боли, в плечах она была раза в полтора шире Гейла, Блейз рядом с ней ощущала себя букашкой. Массивная алебарда вольготно расположилась за спиной у воительницы, ее одежда напоминала лоскуты кожи, намотанные то там, то сям, лишь бы прикрыть хоть немного причинные места. На голове ее сквозь растрепанные черно-алые волосы пробивались два дьявольских рога, причем один был обломлен более чем наполовину. Стараясь справиться с собственной болью, дьяволица не обращала никакого внимания на подошедшую почти вплотную группу.

Блейз подумывала как бы помочь девушке из Ада, чтобы начать диалог, не придумав ничего лучше, или, как обычно, поступив глупо, эльфийка достала из рюкзака бутылку с ледяной водой. Пламя можно остудить, ведь так? И только наша героиня подумала о том, чтобы раскупорить бутыль и выплеснуть в лицо дьяволицы, как последняя набрала полную грудь воздуха, тяжело вздохнула,

плотно закрыв веки и распрямилась. С каждым мгновением жар становился все меньше и меньше, пока пламя, охватывающее краснокожую девицу, полностью не погасло.

— Полегче, солдат, — произнесла она, наконец открывая глаза, и с любопытством поглядывая на открытую бутылку с водой в руках эльфийки.

— С тобой все в порядке? — спросила Блейз, поспешно закупоривая бутыль обратно.

— Со мной? Лучше не бывает, — в красно-оранжевых глазах дьяволицы на мгновение проскользнули языки пламени, после секундного перерыва, девица продолжила. Ее пафосный тон в мгновение ока изменился на бойкий девчачий наивно удивленный, — твою ж мать! Это ж ты! С наутиллоида! Пожалуйста, — протянула она, - скажи, что я нашла тебя раньше, чем эти херовы "палладины Тира"!

Блейз определенно понравилась ее манера общения. Ее всегда привлекали открытые личности, это было гораздо легче, чем общаться с теми, у кого скелеты из шкафов вываливаются. В голове тут же промелькнул образ белокурого эльфа. Лишь на долю секунды, но все же...

— У тебя возникли проблемы с тирритами? — спросила эльфийка, внимательно разглядывая свою собеседницу.

— У меня? — хмыкнула дьяволица, обнажив ряд белоснежных красивых зубов, — скорее у них со мной. Но поверь, — на лице алой девушки возникла тревога, — эти "палладины" кто угодно, только не палладины. Они... — и в это время в разговор врывается третий лишний, а именно личинка иллитида.

Паразит тонкой нитью связывает сознание Блейз и дьяволицы. Перед глазами эльфийки возникают четкие образы: все тело Блейз охватывает могучий жар, ее жар, пылающий как преисподняя... перед глазами возник ландшафт из огня и крови — видения демонических армий, в которых она терялась. Война Крови. Этот вид открывался ее взору сверху, когда Блейз летела на наутиллоиде через Аверно. А эта женщина сражалась на передовой.

— Что за хрень? — проговорила демоница, хватаясь за голову.

— Это личинки в наших головах, — пробормотала Блейз, отгоняя наваждение, — они соединяют нас.

— Твою мать, — проворчала она, — насколько я успела побывать в твоей голове, вы через многое успели пройти, какой интересный дед*, — ухмыльнулась адская девица, — я Карлах, а ты?..

— Блейз, — кратко ответила эльфийка, наблюдая за Карлах.

— Рада встрече, солдат. А теперь, раз уж мы с тобой старые приятели, поможешь мне убить несколько злобных ублюдков? — "обратилась она к злобному ублюдку"- пронеслось самоироничное высказывание в голове эльфийки, — ты уже знаешь, что я сражалась в Войне Крови. Я хорошо умею убивать демонов. Очень хорошо, — надавила Карлах на последнюю фразу, — Так хорошо, что даже сама архидьяволица Зариэль назначила меня своей личной боевой гончей, — в этот момент лицо дьяволицы исказилось гримасой ненависти, и Блейз невольно подавила приступ паники — не хотелось бы столкнуться с этой дамой в бою в данный момент. Эльфийка не перебивала, она чувствовала, что ее новой знакомой было необходимо высказаться, — я ей подыгрывала, пока случай для побега не подвернулся. Десять лет прошло, но теперь я свободна! — ох уж это великолепное слово. А была ли Блейз когда-либо свободна?

Мимолетная ревностная стрела пронзила ее сердце, эта ревность не была направлена к Карлах, просто в какой-то момент Блейз тоже хотела ощутить себя свободной от груза ответственности, от переживаний за своих сопартийцев, кстати, эльфийка даже не могла ответить себе на вопрос "когда же она начала переживать за них, а не за свою шкуру?..", от личинки, что вольготно устроилась в изувеченном мозгу, от темных соблазнов, терзающих ее сердце и душу...

-..Зариэль посылает своих головорезов меня выследить, но уж поверь, возвращаться я не собираюсь, — голос Карлах вывел эльфийку из задумчивого состояния.

В общем, дьяволица попросила у отряда Блейз помощи, чтобы разобраться с остатками посланных Зариэль охотников за головами. И эльфийка не хотела ей отказывать. Видимо она питала особую слабость к таким же несчастным душам, захваченным личинкой, родственным душам. Именно поэтому Гейл, Шэдоухарт, Карлах и Блейз отправились к тому самому зданию неподалеку от Всхожей дороги, именно там и отсиживались охотники. Блейз не хотелось разговаривать с ними, но когда лидер тирритов, Андерс принялся строить из себя овечку и всячески пытался обмануть Блейз, указывая на то, что Карлах победила и охота окончена, эльфийка ему не поверила — вся поза и тембр, и взгляд говорили о том, что этот мудак так просто добычу свою не отпустит, несмотря на то дерьмо, что он лил в уши. Именно поэтому Блейз позволила Карлах с особым наслаждением прикончить ублюдка, пока она по-тихому вырезала лучников, скрывающихся в тенях, а Гейл и Шэдоухарт разбирались с оставшейся печальной компашкой лже-палладинов.

Дальнейшее файер-шоу, что устроила Карлах было необычным, но безусловно веселящим темную душу нашей героини зрелищем — как только бой был завершен, дьяволица вспыхнула адским пламенем и помчалась по комнатам, громя все на своем пути. Шэдоухарт предусмотрительно поставила защитный купол, чтобы пламя Карлах не задело компанию. Блейз с ухмылкой на лице наблюдала за тем, как стол рассыпается на щепки под ударами топора ее новой знакомой. Эта девчонка вызывала у эльфийки бурю положительных эмоций — она не скрывала ничего, она жила каждым мгновением, и Блейз завидовала ее непосредственности, ведь сама эльфийка никогда не могла позволить себе вести себя подобно Карлах.

— Уфф... — протянула адская гончая, закончив выпускать пар, — сучьи прихвостни. Сучья Зариэль. Я никогда туда не вернусь! — прорычала варварша, гневно поблескивая огненными глазами.

— Ты закончила, — ухмыльнулась Блейз, — добро пожаловать в команду.

— Я надеюсь, — картинно протянул Гейл, — если я увижу подобное шоу еще раз, то буду находиться в расстоянии нескольких километров от тебя, тогда могу полюбоваться с более безопасного расстояния.

— Извини, — лицо дьяволицы исказилось в гримасе печали, Гейл вскинул руки, стараясь успокоить Карлах, которая приняла все близко к сердцу:

— Нет-нет, все хорошо, зато в лагере теперь всегда будет тепло и уютно, — он мягко улыбнулся девушке.

-.. то есть ты просто вот так объединилась с первой попавшейся кровавой убийцей? — раздался манерный голос в темноте, Блейз резко подняла голову, наблюдая за тем, как Астарион удобно устраивается рядышком с ней, эльфийка ожидала услышать очередную порцию фырчания от аристократа, но вместо этого фарфоровое лицо белокурого украсила зловещая ухмылка, — а то я не против, — он пристально посмотрел в глаза лидера, — я всегда знал, что у нас странная компания, но... — на мгновение он замолчал, — беглянка из Ада? Вот это стоящее знакомство, — его легкий смех разрезал ночную тишину, — не то чтобы я собирался в ближайшее время ссориться с дьяволами, но Карлах из тех, кто умеет выживать в любой ситуации.

Блейз подняла глаза к небу, тяжело вздохнув. Она уже привыкла к его манере изложения мыслей, но порой так и хотелось щелкнуть пальцем по его длинному аристократичному носу. Астарион заметил ее движение и еще сильнее расплылся в хитрой улыбке:

— Ну, я в принципе уважаю тех, кто любой разговор начинает с угрозы снятьшкуру и оторвать башку, — произнес он, явно намекая на их первую встречу с Блейз, при этом ответе эльфийка не удержалась и залилась звонким смехом. Первое проявление подобной эмоции на секунду застало Астариона врасплох — у нее был чудесный смех, жаль что она скрывала его так глубоко внутри себя.

Некоторое время они просидели вдвоем у костра в тишине, и если раньше безмолвие угнетало, то сейчас обоим эльфам было комфортно сидеть вот так. Их отделяло друг от друга расстояние в ладонь, Астарион отчетливо чувствовал тепло ее тела неподалеку от себя. Он внимательно наблюдал за тем, как эльфийка глядела в огонь, в ее пустых почти белоснежных глазах плясали веселые языки пламени, хотя все лицо ее было непроницаемым. С каждым днем ему хотелось узнать ее получше, но приходилось отсиживаться в лагере — он был еще слишком слаб, плюс голод давал о себе знать — пока он залечивал раны после удара топора багбера, он не мог отправиться на охоту, чтобы хоть немного подкрепиться. Он слабел, и это ощущение ему не нравилось. Сидящая рядом девушка внезапно тряхнула головой, отгоняя сладкую дремоту. Наконец, потянувшись, Блейз поднялась со своего места и посмотрела ему в глаза:

— Доброй ночи, Астарион, — проговорила она, устало зевая, направилась к своему спальнику.

— Спи сладко, — прошелестел в ответ вампир. На секунду показалось, что девушка обернется, чтобы взглянуть ему в глаза, но нет, она продолжила свой путь к спальному месту. Скоро послышался легкий шорох и тревожное неспокойное дыхание — эльф понял, что девушка погрузилась в свой очередной ночной кошмар.

‿‿‿‿‿‿‿‿

Астарион поднялся, отряхнул пыль со штанов и направился к своему спальнику. В животе неприятно уркнуло, в следующее мгновение эльфа слегка покачнуло, в глазах поплыло — он ослабел очень сильно, голод и жажда крови терзали его горло невыносимой болью. Он голодал уже много дней, он не мог припомнить когда нормально ел после ранения. Вгрызаться в ту дрянь, что готовили на костре, он уже адски устал. Эта их пища не приносила ни чувства сытости, ни даже мельчайшего ощущения утоления голода. Кроме того из-за своей слабости Астарион не мог даже уйти на охоту ночью, чтобы поймать жалкую белку или грызуна. Даже живя у Хозяина он не ощущал себя настолько слабым и беспомощным, как сейчас. С тревогой смотря на звездное небо, эльф погрузился в свой ночной кошмар...

Он брел по ночному лесу, лунный свет ласкал все его тело, однако здесь, под тенью зловещих крон деревьев, он ощущал себя легкой добычей. Чье-то невидимое присутствие преследовало белокурого эльфа, что-то страшное приближалось...

— Эй! — подал голос Астарион, стараясь подавить внутреннюю дрожь, — здесь есть кто-нибудь? — Ответом ему была лишь гнетущая тишина. Астарион, словно дикий зверь крался между темных деревьев, стараясь скрыться от невидимого создания. Всем своим существом плут ощущал чужое присутствие.

— Во-первых, да не изопьешь ты крови мыслящих существ, — словно громом раздался знакомый ему ужасающий голос. Астарион весь сжался, стараясь казаться меньше, чем он есть на самом деле, стараясь скрыться в тенях от неумолимого взгляда кроваво-красных глаз.

— Вот черт, только не снова, — прошептал Астарион. Хозяин знает... Знает, что некоторое время в душе эльфа зародилось чуткое ощущение свободы...

— Во-вторых, да будешь ты повиноваться каждому моему слову, — давление на черепную коробку росло с каждым мгновением. Нет, он не способен противиться голосу своего Хозяина, подобострастно преклонив колени,

Астарион залепетал:

— Само собой. Но меня похитили создания с щупальцами, я...

— В-третьих, да не оставишь ты меня без прямого приказа, — громом зарычал голос Казадора.

Астарион чувствовал привычный ледяной страх, крепкой коркой сковавший его сердце, но заставил натянуть на лицо улыбку. Это уже давно вошло у него в привычку. Внезапно, в сознание пробрался иной образ — призрачные глаза вспыхнули ярким светом, отгоняя призраков прошлого. Ее лицо закрыло собой весь ужас этого страшного места, его взгляд коснулся ее губ, распахнувшихся в призывном жесте. Девушка, Блейз что-то прошептала ему, он не смог разобрать слов, но страх ушел, он знал что на его стороне сила, с которой Казадору придется считаться — он не сомневался в способностях своего лидера, девушки, что роняла слезы на его лицо, оплакивая возможную потерю. Злость черным пламенем вспыхнула в сердце белокурого эльфа. Внезапно, страх ушел. Внутри зародилось другое чувство — жажда мести, жажда крови.

— Нет, — твердо прошипел эльф, глядя куда-то вдаль темного леса, — я больше не подчиняюсь тебе, — его сутулая спина резко выпрямилась, плут весь подобрался, внезапно неведомая сила втекла в его тело, он стал похож на ощетинившегося зверя. Хотелось вцепиться в лицо Казадора, рвать его на части...

Внезапно яркая вспышка потустороннего света на мгновение ослепила белокурого эльфа, и вот перед ним во всей красе стоял его Хозяин. Его глаза мрачно светились, поблескивая в лунном свете. И если раньше раб сжался бы от ужаса при виде своего Господина, то сейчас Астарион бросился вперед, его лицо исказила гримаса ненависти. Отродье кинулось на своего хозяина, выбросив вперед кулак, стараясь ударить морду этого ненавистного козла. Но кулак эльфа ощутил только пустоту, в следующее мгновение образ Казадора растаял во тьме, алые глаза Хозяина насмешливо воззрились на эльфа, громом раздался его слащаво-приторный голос:

— В-четвертых, помни, что ты принадлежишь мне!

Астарион резко вскочил со своего места. Если бы его мертвенное тело могло потеть, то он был бы весь насквозь мокрый. Столь живой и настоящий кошмар вывел его итак неспокойное душевное состояние из равновесия. Мужчина посмотрел на звездное небо, в голове возник так хорошо выученный приказ: "Во- первых, да не изопьешь ты крови мыслящих существ", своим голосом произнес эти слова эльф. Задумчиво почесав подбородок, белокурый посмотрел на спящих спутников. Карлах храпела и счастливо дубасила кого-то во сне; Гейл в очередной раз зачитывал практикум какого-то волшебного урока; Лаэзель лежала на спине, рукой держа рукоять ее двуручного меча — при виде этого зрелища Астарион вздрогнул — нет, к гитьянки он не сунется. Остались двое — Шэдоухарт, что мирно спала в своем роскошном шатре, и Блейз, корчившаяся от ночных кошмаров в своем одиноком спальнике. Астарион задумался на мгновение — Шэдоухарт была отличным вариантом внезапной атаки, но почему- то ноги сами собой понесли его к ложу эльфийки-друида.

Осторожно ступая по земле, тщательно выверяя каждый шаг, плут приблизился к спящей девушке. Лицо Блейз было искажено гримасой боли и мучения — эльфийка явно сражалась с кем-то в ночи, однако если бой Карлах был успешен, то от всего тела друидки тяжелым напряжением шел поток адских мук. Астарион почему-то не спешил, страх сковывал его сознание. Он вот-вот готовился преступить за главный приказ Казадора. Взгляд эльфа приковала к себе пульсирующая венка на шее девушки, под уродливым шрамом от открывашки. Запах крови черноволосой сводил его с ума. Она пахла бризом, диким ветром, ощущением безграничной свободы. Она была его шансом наконец-то начать нормально жить. И бледный эльф весь трепетал от нетерпения.

Возможно, именно это его возбуждение и привело к дальнейшим событиям — как только набравшись духу, плут склонился к шее эльфийки, обнажив острые клыки, заточенные для одной цели — протыкать тонкую кожу и высасывать живительную жидкость, как призрачные глаза эльфийки распахнулись и она с ужасом уставилась на Астариона...

Примечание к части

*Карлах увидела Иссохшего в воспоминаниях Блейз

Что может быть приятнее, чем умереть в тепле и покое, рядом с человеком, который тебе небезразличен?.. Плыть в темноте, подобно невесомой тени, оставляя всю боль и печаль в том, другом мире, тем, кто еще может что-то чувствовать?..

Порой она была благодарна за те кошмары, которые приходили к ней каждую ночь. Они помогали выживать в тех ситуациях, когда это казалось невозможным. Вот и сейчас, во сне Блейз в очередной раз бежала и уклонялась от удара алых клинков. Кто-то во тьме пытался догнать ее, расставляя повсюду опасные ловушки. Эти силки были необычными — они не убивали, каждый раз как Блейз неудачно ставила ногу в одну из них, они причиняли боль, отрывали частицу ее тела, собирая все свои силы, эльфийка вскакивала вновь и вновь, продолжая бежать куда-то дальше, в неизвестность. И этот жуткий чужой смех все также продолжал преследовать ее. Из ночи в ночь, каждый раз, как только эльфийка устало закрывала глаза.

Вот и сейчас, мучаясь от ночных кошмаров, девушка резко распахнула глаза. Сначала, перед тем как зрение сфокусировалось в темноте, ей в нос ударил знакомый запах парфюма — острого, с ноткой пряности, но не резкого, едва уловимого. Так пахло только одно существо на земле. Взгляд наконец-то сфокусировался и зрение прояснилось: в нескольких миллиметрах от ее щеки застыла мраморная скула белокурого эльфа. Его дыхание горячим жаром обдало ее шею и ключицу, краем глаза девушка увидела, как эльф открыл рот. Хотел поцеловать? — промелькнула первая мысль, но нет, там было что-то иное, прежде чем Блейз успела проанализировать ситуацию, бледный аристократ отшатнулся от нее:

— Черт, — только и успел вымолвить Астарион. И медленно в мозгу сложилась картинка — эльф не хотел ее поцеловать, нет, он склонился над ее шеей совершенно по другой причине, и тут при свете затухающего костра она наконец-то увидела его настоящую личину: в отблесках пламени сверкнули его глаза цвета крови, из приоткрытого рта показались клыки, несколько длиннее клыков большинства гуманоидов, вампирские клыки!

Чувство самосохранения сыграло с ней злую шутку. Все эти дни она доверяла одному из самых опасных тварей мира. Ведь раньше она читала язык его тела, очень тщательно чувствовала опасность, исходящую от аристократа. Только связала она это не с его внешними выделяющимися данными, а с плутовскими способностями и мастерством владения оружия. Постепенно разбитые кусочки паззла стали складываться в цельную картину, и вместе с тем как мысленно эльфийка вставляла кусочек на место, в ее душе начало разгораться пламя.

Чистой ненависти и неприязни. Это он заставил ее испытывать к себе чувства, это были ненастоящие чувства — симпатия, интерес, страх потерять... Это Он сделал с ней. Она никогда раньше не испытывала подобную гамму эмоций, эти ощущения были в новинку для эльфийки. Как наивная дурочка она поддалась обаянию сумеречного охотника, и сегодня, если бы не кошмары, стала бы его жертвой. А наутро никто бы не понял что произошло, уж больно умело Астарион прикидывался...

Злобно зыркнув на отошедшего подальше вампира, который испуганно поднял руки в миролюбивом жесте, девушка взглядом искала что-то, что могло бы помочь ей быстро расправиться с этим созданием. Она вспомнила, что кто-то когда-то рассказывал ей о том, что вампира можно убить, загнав кол в сердце. Девушка увидела похожий на нужный предмет неподалеку от нее. Нужно было только сделать резкий бросок и схватить оружие, пока эльф не среагировал.

Блейз знала, что в ночи вампиры смертельно опасны, а зная как сражается Астарион, она понимала, что в данный момент ситуация не на ее стороне. Убить эту зубастую тварь будет сложно.

— Нет-нет, — быстро проговорил Астарион, от пижонской манеры общения не осталось и следа, — это не то чем кажется... — "ага, секунду назад не ты хотел вцепиться мне в горло и выжрать всю кровь до последней капли" — скептически завопило благоразумие в голове Блейз, — я.... — продолжил белобрысый, стараясь связать в панике разбегающиеся мысли вместе, — я не хотел причинить тебе боль, — черная бровь эльфийки стремительно поднялась к самому лбу, — мне просто нужна была... — очередная пауза, — кровь..

.

Он держит ее за дурочку? Неужели не понял, что она уже обо всем догадалась. Очень хотелось фыркнуть, но эльфийка не произнесла ни слова, буравя взглядом алые глаза Астариона. Пусть выскажется, она дает ему шанс попытаться оправдаться, прежде чем проткнет его сердце деревянной палкой. "Вампир... Раб вечного голода" — настойчиво долбило в голову благоразумие.

Внезапно в голове возникло очередное воспоминание:

— Как мы раньше не поняли! — прошипела эльфийка, злобно поглядывая на своего бывшего спутника, — ведь мы же нашли кабана, которым ты закусил, — и действительно, несколько недель назад, до ранения Астариона на тропе недалеко от лагеря они находили обескровленную тушу кабана, Блейз не знала что могло убить зверя, а вот ее бледный спутник предположил, что свинка была жертвой вампира...

— Это не то, что ты думаешь! — продолжил оправдываться эльф, — я не какой-то там монстр. Я питаюсь только животными — кабанами, оленями, кобольдами. Всем, что я могу достать, — в его глазах отразилась боль, — просто... я стал слишком медленным сейчас. Слишком слабым... — он подался корпусом в сторону эльфийки, — если бы я только смог выпить каплю крови. Я мог бы мыслить яснее, сражаться лучше! Пожалуйста... — его глаза были настолько грустными, в свете затухающего костра они казались Блейз двумя океанами крови. Его тон...

Астарион никогда не умолял. А здесь, он откровенно делился с девушкой своей слабостью. И это... тронуло ее. Благоразумие невольно запищало, стараясь отогнать наваждение. Да нееет, это кровопийца просто водит ее за нос и пользуется своими вампирскими чарами (где-то об этом Блейз тоже слышала).

Внезапно странное ощущение коснулось самой глубокой части ее разума, эльфийка почувствовала, как ее паразит связывается нитью с паразитом Астариона, приоткрывая его темные, тщательно запрятанные тайны.

— Почему ты мне не рассказал? — тихо спросила девушка, внимательно вглядываясь в алые глаза вампира.

— В лучшем случае я был уверен, что ты скажешь "нет". Но гораздо вероятнее получил бы кол между ребер, — в этот момент Блейз почему-то виновато переступила с ноги на ногу, — нет. Мне нужно было твое доверие, — эльфийка вздрогнула, — а ты можешь доверять мне.

Перед глазами эльфийки возникло воспоминание, когда раненый эльф бросился вперед, прикрывая ее собственной грудью от удара топора. Девушка судорожно сглотнула внезапно подкатившийся к горлу ком. Она все еще не хотела даже в воспоминаниях возвращаться в тот жуткий день. А теперь, стоя здесь, при свете затухающего костра, она хотела вогнать кол в сердце того, кто пожертвовал собой, прикрывая ее от удара. Эльфийке стало стыдно. Волна жаркого стыда с головы до пят окатила девушку. Ведь, действительно, он не думал о своей жизни в тот момент, прикрывая ее своим телом, дак почему же она сейчас стоит перед ним и жаждет вогнать кол в сердце своего спасителя?

— Ладно, — тихо ответила эльфийка, стараясь унять отвратительную дрожь и скрыть стыдливую красноту щек, — я верю тебе.

— Спасибо, — в голосе Астариона послышалось удивление, кажется, аристократ уже был готов к тому, что девушка схватит кол и со всей дури воткнет в его сердце, — думаешь ты сможешь довериться мне еще немного? — эльфийка внимательно посмотрела в глаза своему собеседнику, — мне нужен только глоток, клянусь, — промолвил бледный эльф.

— Ладно, — вздохнула Блейз, отгоняя подступающее чувство животного страха, — только не каплей больше.

— Серьезно? — кажется, Астарион не поверил в свою удачу, — Я... разумеется! Ни каплей больше, — манера речи аристократа вернулась в свое обычное состояние, а на лице заиграла улыбка, — может... устроимся поудобнее? — было видно, что эльф сильно нервничает и даже не пытается этого скрыть.

Он артистичным элегантным жестом указал на свою лежанку. Блейз тихо вздохнула и подошла к спальному мешку. Медленно она опустилась на колени, внутренне продолжая бороться с кричащим об безумной опасности благоразумием. Сегодня она вернет хотя бы частицу долга, часть той крови, что потерял Астарион, спасая ей жизнь. Девушка аккуратно устроилась на спальном месте эльфа, старательно сдерживая желание сорваться с места, оттолкнуть беловласого парня ударом кулака в грудь и убежать подальше отсюда.

Тем временем Астарион аккуратно приблизился к ней, встав на четвереньки, аристократ медленно приблизил свое лицо к девушке, расстояние между ними сокращалось, становясь уже не дружеским, а более интимным. Блейз старалась заглушить бешеный стук собственного сердца. Взгляд кровавых глаз встретился с призрачным озером. Они смотрели друг на друга долю секунды, а потом лицо Астариона исказилось в ужасном оскале, обнажая острые клыки. В следующее мгновение эльф сделал резкий бросок и впился зубами в горло друидки.

Боль была секундной, будто бы Астарион вогнал ей в шею кусок льда. То ли у вампиров была какая-то особая слюна, которая обезболивала рану, то ли Блейз себе нафантазировала слишком многое в голове, ожидая мучение и страдания, но ей показалось, что местные комары кусали гораздо сильнее. Жар его дыхания обжигал кожу, она ощущала, как его язык слегка касался ее ран, и от этого прикосновения перехватывало дыхание. Девушка замерла, не способная шевелиться. Сознание медленно уплывало куда-то вдаль, звезды сверкали ярче в эту ночь, Блейз пыталась сосчитать их, но они будто бы плясали и не давали ей никакой возможности ухватиться и начать мыслить нормально. Дыхание сбилось, пульс участился. Эта связь становилась все более интимной, так вот почему жертва вампира не может убежать?.. Постепенно силы начали покидать тело эльфийки, с каждым глотком будто бы часть ее души вытекала из двух маленьких дырочек на ее шее и перетекала в самое нутро Астариона.

Ей бы начать сопротивляться, бороться за свою жизнь, но сил совершенно не осталось. Сознание уплывало все дальше, казалось, вечность приняла ее в свои объятия, медленно Блейз умирала...

‿‿‿‿‿‿‿‿

"Черт" — это была единственная мысль, которая пронеслась в его голове, в то время как Астарион смотрел в ее прозрачные глаза. Девушка, над чьим телом он склонился, резко проснулась. Как же он мог забыть о том, насколько чутко эльфийка спит? Надо было попытать счастья с Шэдоухарт, это изначально было более удачливой идеей, но он последовал не голосу разума, а сердца. В этой компании он научился доверять своим сопартийцам, но только одно существо было для него ближе, чем они все вместе взятые. Девушка, в душе которой плескалась темнота; девушка, надежно прячущая свои тайны в шкафу. Блейз тянула его к себе. Каждый день Астарион мог видеть, как она принимает решения. Порой он был с ней согласен, чаще, напротив, она выделывала абсолютно странные кульбиты, выдавая порой такие реплики, от которых голова шла кругом.

И тем не менее, изо дня в день они продвигались все дальше. Этот странный лидер вела их маленький отряд все глубже в лес, но почему же рядом с ней он ощущал себя в безопасности? Именно поэтому, когда стрела воткнулась ему в плечо, именно ее взгляд он поймал в первую очередь. Наконечник неудачно задел нерв, тем самым полностью обездвижив руку вампира. И этот проклятый варг поблизости... Астарион не просил о помощи, стараясь проанализировать ситуацию, найти выход. Хотя разум из-за голодовки затуманился. Эльф пригнулся, когда гоблинская зверюга швыранулась на него. Варг пролетел над головой аристократа, этого момента плуту хватило для того, чтобы выставить вверх целую руку с кинжалом и вспороть брюхо зверя в полете. Заскулив, зверюга рухнула на землю, несколько раз дернулась и затихла.

Астарион поднял взгляд в поисках лидера. Блейз рассеяно смотрела по сторонам, окруженная толпой врагов, казалось, что-то выбило ее из колеи. И в этот момент эльф увидел, как багбер поднял топор над ее головой. "Что ж ты не уклоняешься?" мысленно задал вопрос эльфийке плут, однако собственный опыт боя подсказал ему, что она просто не успеет увернуться. Не обращая не стрелу в своем плече, белокурый эльф рванул вперед. Ловко перепрыгнув одного из верещащих гоблинов, он поднырнул под поднятыми руками багбера и встал перед ним лицом к лицу, загораживая собой девушку. Инстинкт самосохранения на секунду рыкнул — "что ты творишь, дурак?!", но Астарион проигнорировал его. И когда он успел записаться в герои? Он всем телом ощутил тяжелый удар топора, услышал краем уха вскрик черноволосой эльфийки, он хотел ей сказать, чтобы она не переживала за него, попытался открыть рот, но издал только странное бульканье. А после наступила тьма. Но, зато, он смог прикрыть ее, как и обещал..

.

А сейчас она стояла напротив него, в ее глазах плясал дикий огонь. Он уже видел этот взгляд раньше — она так смотрела на врагов, которых глубоко презирала, которых была готова рвать на части. Этот дьявольский взгляд всякий раз пробирал его до самых костей. Астарион понимал, что сейчас эльфийка схватится за кол и вгонит в его сердце. Она была слишком осторожна и недоверчива, разве можно было довериться вампиру?..

Но выхода у него не было. Больше скрывать правду от нее он не мог, а, может и не хотел? Может он глубоко в душе был рад, что лидер наконец-то узнала его маленький секрет, может ему больше не надо скрываться. Что ж, если такова судьба, он готов принять ее. Главное, что умрет от ее руки, не от лап Казадора...

Но разговор ушел не в ту степь, "какая же она глупая и доверчивая", подумал Астарион, наблюдая за тем, как эльфийка аккуратно ложится на его лежанку. Он ощущал дрожь ее тела. Он понимал насколько ей было страшно, и он был благодарен ей. Самого вампира трясло мелкой дрожью, когда он приблизил лицо к артерии, что пульсировала под тонкой светло-персиковой кожей. Живот громко заурчал, предвкушая, наконец-то, так желанную ему пищу. Больше бледный эльф сдерживать себя не мог — резко раскрыв рост, обнажая длинные острые клыки, он сделал бросок и впился в шею друидки.

Острые, словно кинжалы, вампирские клыки с легкостью прорвались сквозь тонкую кожу эльфийки. И Астарион почувствовал, как сладкий нектар побежал в его рот, насыщая каждую частицу его существа. С каждым глотком вампир ощущал, как силы возвращаются к нему. Кровь девушки была немного сладковатой, но лишь едва-едва, эта сладость была дикой и слегка уловимой.

Также он ощущал привкус мяты, гармонично переплетающейся с чем-то пряным. Ее вкус был уникальным, за двести лет своего существования Астарион впервые ощутил совсем новое чувство — счастье...

Блейз не издавала не звука, он крепко держал ее запястья, хотя девушка и не сопротивлялась, эльф будто бы боялся, что в любой миг она исчезнет, растворится и превратится в пыль, он боялся, что когда откроет глаза, то очутится вновь в замке Казадора, с дохлой крысой в руке, а эта девушка, эта кровь будет всего лишь сладким наваждением... Но чем дольше вампир пил драгоценный нектар, тем все плотнее приходило осознание — это реальность. И когда он начал делать очередной глоток, его сознание поплыло, Астарион чувствовал приятное ощущение легкого опьянения. Он ранее испытывал подобное чувство, когда был еще живым и наслаждался дорогими алкогольными напитками при своей жизни. Но этот напиток был гораздо более ценным, Астарион не мог назвать ни одного названия, что могло сравниться с кровью Блейз по своему вкусу.

И тут, внезапно, до вампира начало доходить кое-что еще — бешеный пульс девушки, удары которого он чувствовал через тонкую кожу, почти перестал ощущаться. Астарион резко оторвался от шеи эльфийки и взглянул в ее глаза. Обычно призрачные глаза Блейз стали пустыми, девушка умирала. Нет! — выругался про себя аристократ, принявшись тормошить друидку, однако она не реагировала на него, — в своем жадном голоде он выпил слишком много!

Слишком. Обмякшее тело эльфийки лежало на его спальном мешке, ее грудь едва заметно поднималась, но дыхание становилось прерывистым — жизненная сила покидала ее. Астарион бросился к своему рюкзаку, находившемуся в метре от них двоих. Быстро раскрыв его, он судорожно принялся рыться в хламе, который Блейз заставляла его загружать со словами "сбагрим торговцам". На самом дне рюкзака — закон подлости — находилась небольшая склянка с розоватой жидкостью. Зубами вампир резко вскрыл пузырек и поспешил вернуться к умирающей эльфийке. Она почти не дышала. Астарион нагнулся над ней и аккуратно кончиками пальцев приоткрыл рот Блейз, он опрокинул пузырек и залил девушке в горло. Целебное зелье должно было помочь!

..И, действительно, прошло несколько мучительных мгновений, прежде чем эльфийка сделала глоток. Затем, как в замедленной съемке, аристократ наблюдал, как сладкий персиковый цвет постепенно приливал к ее мертвенно- бледным щекам. Через пару минут эльфийка рассеяно заморгала и осторожно приподнялась с подушки. Ее взгляд сфокусировался не сразу.

— Все, хватит, — слабо произнесла эльфийка, кажется, она даже не поняла что произошло.

— Ах, да, конечно, — произнес Астарион, поднимаясь и отходя подальше, он натянул привычную ухмылку и произнес, — прости, я слегка увлекся, — "да-да, конечно" произнес издевательски тонкий внутренний голосок, "ты чуть не убил ее!" Вампир ощутил небольшую кровяную дорожку, стекающую от уголка его рта, пальцем он провел по своей коже, убирая след и с жадностью облизнул кончик пальца, причмокнув и сладко вздохнув. При виде этого жеста на щеках Блейз вспыхнул румянец, девушка явно засмущалась, он успел это заметить.

— Но это сработало! — воскликнул бледный эльф, и действительно — все его тело налилось силой, он не ощущал такую мощь в себе... да никогда!.. — Мне стало лучше! Я силен. Я счастлив, — последнее слово он произнес с какой-то особенной интонацией.

— Ты меня чуть не убил, — резко проговорила Блейз. Неужели до нее наконец-таки дошло осознание того, что чуть не произошло? Она помнит целебный элексир? — Астарион внутренне поежился, но по поведению эльфийки стало понятно, что этот эпизод не отложился в ее памяти, видимо она была слишком близка к черте.

— Но я не сделал этого, — Астарион приподнял бровь, девушка буквально пилила его взглядом, но больше не произнесла ни слова, вампир продолжил, — и посмотри что ты получила взамен. Вместе мы можем править миром!

— Не терпится увидеть тебя в бою, — прошипела Блейз, потирая прокушенную шею, постепенно боль в месте укуса стала проявлять себя все сильнее и сильнее.

— Уже недолго осталось. Стольких людей необходимо убить, — плут хищно оскалился, — а теперь, если ты меня извинишь, — вампир склонился в язвительном полу-поклоне, — ты бодришь, но мне необходимо насытиться.

Блейз наблюдала за тем, как белокурый вампир направился в сторону леса. Сильный. Уверенный. Готовый к охоте. И тут Астарион остановился, слегка повернув корпус в сторону эльфийки и произнес, бросив через плечо:

— Это великий дар, ты знаешь. Я этого не забуду.

Сердце пропускает удар, острые клыки обнажены, зверь хочет сделать бросок. Ее глаза полны ужаса, гнетущая тишина заполняет все пространство вокруг.

Одна ошибка — и все будет кончено...

— Доброе утро, — раздался веселый голос где-то над ухом, — как самочувствие? — эльфийка сонно потерла глаза, стараясь отогнать дремоту. Сегодня она спала просто кошмарно. Шея ныла, внутренний голос в очередной раз назвал ее слабачкой и ведомой. Обычно она не жаловалась на ранения, но вот эти две маленькие дырочки в шее причиняли жуткий дискомфорт. Астарион присел рядом с ней и внимательно посмотрел в глаза. Блейз показалось, что он ждал чтобы она проявила слабость, стиснув зубы, собрав всю волю в кулак, девушка произнесла:

— Да вроде ничего, только голова немного кружится, — брови бледного эльфа слегка приподнялись в удивлении. Он что, действительно рассчитывал что она будет жаловаться на свое самочувствие?

— Ну что ж, радуйся, что я не "истинный вампир", — слегка приблизив лицо к девушке, прошептал Астарион. Мурашки пробежали по коже при этих словах, — От его укуса ты бы проснулась "вампирским отродьем" — как твой покорный слуга, — в голосе Астариона послышались нотки грусти и злобы одновременно, — голод тот же, а вот силы совсем не те, — в голове Блейз пробежала мысль: "если отродье способно вот так вот просто манипулировать сознанием жертвы, то на что способен истинный вампир?"

— Ты поэтому можешь находиться на солнце? — спросила эльфийка, беря в руку кружку со свежесваренным травяным чаем, — потому что ты не "истинный" вампир?

— О нет, — Астарион подбросил бревнышко в догорающий костер, — на таком свету я должен был мигом превратиться в пепел. До крушения корабля я двести лет не видел солнца, — эльф поднял голову к небу, солнечные лучи весело заплясали на его фарфоровом лице, лаская каждую его частицу, плут наслаждался теплом и светом, — выходит, кто-то или что-то не дает мне погибнуть. Правила поменялись, — на лице Астариона появилась хищная ухмылка, Блейз вздрогнула, отгоняя воспоминание его оскала прошлой ночью, на мгновение бледный эльф замолчал, анализируя сказанное, затем продолжил, быстро, весело, активно жестикулируя руками, — солнечный свет, текущая вода — для меня теперь это в порядке вещей. Нужно проверить теорию о чужих домах*... — Астарион задумался, а Блейз хихикнула.

— Что касается моих других "особенностей", — ухмыльнулся плут, приблизившись непозволительно близко к друидке, на его губах заиграла хитрая улыбка, а глаза продолжали весело поблескивать, — думаю со временем все прояснится, — при этой фразе Блейз явно почувствовала какое-то двойное дно и поперхнулась чаем, глоток которого сделала пару мгновений назад.

— Что же могло стать причиной? — спросила эльфийка, стараясь сохранить невозмутимый вид, — мозгоедская личинка?

— Я полагаю что да, — ответил белокурый эльф, — но как узнать наверняка? — Блейз пожала плечами, стараясь вновь насладиться чаем, — нет, я правда рад, что ты с пониманием отнеслась ко всему этому, — Астарион одарил Блейз лучезарной улыбкой, — а то я уж боялся, что на меня вот-вот накинутся с вилами и факелами. Хотя... — продолжил плут, переводя взгляд за спину друидки, — как говорится, еще не вечер.

Бросив взгляд через плечо, Блейз увидела, как к костру приблизилась их дружная компания. Лица у всех были очень недовольными. Эльфийка ругнулась про себя — мозгоедская личинка очень быстро передала информацию всем сопартийцам. Лицо Лаэзель выражало презрение и отвращение; Гейл был вдохновлен чем-то, но держался осторожно; в мыслях Карлах четко слышалось переживание за Блейз; Шэдоухарт благодарила судьбу, что не стала закуской для вампира. Эльфийка поспешно сделала последний глоток из чашки и поднялась со своего места, поравнявшись со спутниками, тем самым Астарион остался стоять напротив всего отряда.

— Так что, мы путешествуем в компании вампира? — первым подал голос Гейл, внимательно смотря в глаза бледного эльфа. Астарион едва заметно кивнул, сохраняя непроницаемое выражение лица, — имей ввиду, Астарион: на вкус я совершенно отвратителен, — Гейл специально надавил на это слово, у Блейз вспыхнула толика любопытства, — держись от меня подальше, — отрезал волшебник.

— Вампиры не пугают меня, — серьезно проговорила Карлах, — главное держи свои зубки при себе, Астарион. Не в моем праве судить других о том кем они являются, не считая дьяволов, конечно, — губы бледного эльфа слегка приподнялись в легкой улыбки.

— Кровосос, — прошипела Лаэзель, — только посмеешь приблизиться к этому роскошному телу и я проткну тебя насквозь, — несмотря на показушную храбрость, гитьянки переживала, это не укрылось от взгляда Блейз.

— Довольно, — отрезала лидер отряда, все взгляды обратились к ней, — он нам нужен. Нравится вам это или нет, — "или он нужен тебе?" — предательский червячок засвербил в мозгу, однако эльфийка проигнорировала внутреннее чувство.

— Никакого вреда, напротив! — воскликнул Астарион, улыбаясь всей честной компании, — я совершенно честен и откровенен и горю желанием на славу потрудиться в команде, — он не врал. Блейз отчетливо видела это. Да, у него были личные мотивы, но в данной ситуации он не лгал, однако не все поддерживали ее мысль. Гейл внимательно буравил плута взглядом:

— Говоришь то ты складно и правильно, — ответил волшебник, — да только я не уверен, что у тебя на уме то же самое, что и на языке. Но в любом случае, решение принято, — он перевел взгляд на Блейз, — и я отнесусь к нему с уважением.

— Ну вот, — улыбнулся Астарион, изящно выбросив руки вперед, — все улажено. Мир и дружба, — на фоне послышалось злобное сопение гитьянки, плут пропустил его мимо ушей, — пойдем что ли? Впереди у нас долгий день.

Некоторое время спутники еще таращились на него, после чего каждый вернулся к своей палатке, чтобы закончить подготовку перед выходом из лагеря. Блейз последовала к своему шатру, когда почувствовала, что бледный эльф не сводит с нее взгляда, она обернулась и Астарион проговорил:

— Спасибо, — прежде чем эльфийка успела что-то ответить, Астарион быстро направился к своей палатке.

На общем совете было решено, что с Блейз ежедневно будут ходить по три человека, тем самым небольшой отряд мог отлично скрываться от потенциальных врагов и не нервировать местных жителей. Именно поэтому сегодня в путь направились Блейз, Гейл, Карлах и уставший лечиться в лагере Астарион. Собственно, после того как вампир выпил крови лидера, он стал гораздо сильнее. Вся эта мощь ощущалась в каждом его движении. Более того, Блейз никогда не видела эльфа настолько счастливым. Он перестал собачиться с членами отряда по всякой фигне и внимательно оглядывал местность в поисках случайных врагов, либо же скрытых под землей сундуков, которые в окрестностях были распиханы то тут, то там.

На одном из привалов Блейз заметила, что Карлах дышит как-то тяжело. Девушке очень нравилась огненная варварша, поэтому она присела рядом с дьяволицей и спросила:

— С тобой все в порядке? — Карлах подняла взгляд на лидера, внимательно посмотрев в призрачные глаза, произнесла:

— Что-то моя машинка барахлит, — Блейз приподняла бровь, выжидательно поглядывая на однорогую. Карлах постучала рукой в область груди, послышался легкий скрежечущий железный звук, — адский движитель вместо сердца, — пояснила она, — в Аверно все было в порядке, а здесь работает на пределе. Не подходи близко, — испуганно пробормотала она, Блейз уже чувствовала нарастающую волну жара и поспешила отодвинуться от компаньонки, — сгоришь, — в голосе Карлах послышалась искренняя грусть, — мне бы найти дьявольского кузнеца, чтобы подлатал меня.

— Мы видели тифлингов во время боя с гоблинами, — произнесла Блейз, — может среди них есть кузнец? Давай проверим?

— Ох, адское пламя, надеюсь, ты права, солдат, — Карлах вздохнула поглубже, стараясь унять жар, — потопали?

Отряд поспешил в сторону Изумрудной Рощи. После битвы с гоблинами Блейз так туда и не заглянула — раненый Астарион изменил все ее планы. Именно поэтому, когда компания подошла к опущенным воротам, Блейз сомневалась, что кто-то откроет их. Однако, долго ждать не пришлось — часовые увидели отряд и тут же послышался хруст подъемного механизма — медленно тяжелая дверь поднялась, пропуская путников внутрь. Прошествовав по темному природному коридору, компания очутилась на горной тропе: справа в разломе обрыва виднелся каменный полукруглый свод, откуда струился мягкий зеленый свет, Блейз уже понимала, что это Круг Друидов; слева располагались пещерные укрытия, где то тут то там сновали встревоженные тифлинги. Блейз не интересовали рогатые создания на данный момент — ритуальный Круг занял все ее внимание. Еще бы — ведь она была друидкой. Поэтому плюнув на тифлингов, позабыв о просьбе Карлах, эльфийка устремилась вниз по тропе, огибая обрыв, вниз к Кругу.

Проходя мимо торговца-полурослика, который аккуратно выкладывал небогатый товар, эльфийка остановилась.

— Приветствую, путники, — произнес торговец, внимательно разглядывая отряд, — а я ведь знаю тебя. Спасибо за помощь в сражении с гоблинами, — одежда полурослика говорила о том, что он принадлежал друидскому клану, поэтому Блейз спросила:

— Что здесь происходит?

— Друиды собираются провести обряд и закрыть рощу, — ответил торговец.

— А что будет с тифлингами? — спросил Гейл

— Это не наши проблемы, — пожал плечами полурослик, а Блейз итак все поняла — тифлинги будут изгнаны и брошены на произвол судьбы. В этом плане друиды будут поступать жестко, но это необходимо для того, чтобы сохранить Рощу целой и невредимой. И сердцем своим она полностью поддерживала их решение.

— Нам бы целителя найти, — проговорила эльфийка, обращаясь к торговцу.

— Это тебе к Нетти. Раньше мог бы помочь Хальсин, да только не вернулся он после похода с людьми, — полурослик продолжил ставить товары на свои места, Блейз кивнула и двинулась дальше, ее отряд поспешил за ним. Путь их вел по окружности, по мраморным ступеням вниз, к Кругу Друидов.

Ритуальный Круг — место, полное живой магической силы. Между поросшими мхом статуями животных на каменном постаменте возвышался Идол Сильвануса, от него исходило то самое загадочное зеленое свечение. Друиды стояли кругом и пели ритуальную песню. Блейз знала, что в друидском обиталище должен царить мир и покой, единение с природой. Но в этом Кругу все было иначе... Чувствовалось что-то темное, скрытое за тенями. Друиды, что пели ритуальную песню около Идола Сильвануса, были неспокойными, они напоминали Блейз марионеток, чьи руки тянул вверх какой-то неведомый Мастер. Эльфийка представляла себе логово друидов иначе, и ей не нравилось что здесь происходило. Краем уха она услышала, как несколько тифлингов спорят с треми друидами, которые перегородили вход в Круг.

— Маргрешем! Пропусти меня, там моя дочь! — ругалась скромно одетая рогатая женщина, ее спутник, по-видимому, супруг, аккуратно придерживал ее за плечи, не позволяя сделать еще шаг навстречу разъяренным друидам.

— Раааар! — зарычал мужчина и в миг перекинулся в огромного бурого медведя. Друиды явно были настроены серьезно. Наша компания двинулась по мраморным ступеням вниз, и Блейз задумалась просто пройти мимо, когда медведь обернулся в ее сторону и грозно зарычал.

— Остановись, — потребовала друидка, стоящая напротив отряда, — запрещено мешать друидам.

— Я хожу где хочу, — фыркнула Блейз, — в конце концов именно мы помогли отбить атаку гоблинов.

— Рррр, — рычание медведя становилось все страшнее, эльфийка невольно подавила внутреннее желание перекинуться в волка, чтобы показать этому блохастому где кобольты пируют.

— Минуту, Джеорна, — произнес низкорослый друид и приблизился к своему лидеру, та наклонилась к нему и внимательно выслушала, что сообщил ей полурослик.

— Это она? Поняла, — женщина распрямилась и проговорила, — тебя, оказывается, Кага хочет видеть. Проходи.

Блейз кивнула и двинулась вперед, внимательно осматривая Круг. Красивые белоснежные статуи волка, оленя, медведя и орла возвышались над присутствующими здесь, они были покрыты затейливыми природными рисунками, что нарисовали мох и травы. Все в этом месте говорило о древности и величии. Не том величии, которые могли бы увидеть почитатели Шар, Силунэ или Мистры. Все здесь говорило о могуществе Природы, ее особой магии.

Эльфийке хотелось упасть на землю и кататься по мху, с наслаждением вдыхая ароматы природы. Это в ней говорило друидское нутро, но было что-то и более темное и глубокое — хотелось стащить Идол Сильвануса и заставить этих друидов невыносимо страдать. Блейз знала о том, насколько высокомерны могут быть ее сородичи, но то, как спокойно они реагировали на то, что забрали ребенка... Это ей не нравилось.

— Куда двинем, солдат? — спросила Карлах, разглядывая статую волка.

— Давайте осмотримся, прежде чем будем принимать какие-то действия, — проговорила Блейз и отряд согласно кивнул.

Они принялись бродить по Кругу, наблюдая за друидами и зверями, что всегда были близки к своим духовным напарникам. Блейз решила разведать территорию у океана, неподалеку от Круга, и когда они двинулись ближе к берегу, то услышали пение...

-Там... кто-то поет? — красивая песня магическими волнами пробиралась в самое сознание, очарование было настолько велико, что друидка забыла обо всем на свете и поспешила на звуки музыки. Отряд приближался к берегу океана, когда Блейз увидела мальчишку-тифлинга, завороженно смотрящего куда-то в пучину волн. Он был так близок к краю воды, сделай он еще несколько шагов и волны обняли бы его тело и уволокли за собой.

— Что ты здесь делаешь? — взволнованно спросил Гейл, тряхнув мальчишку за плечо, тем самым заставляя Блейз отбросить свои сладкие мысли об утопленниках, которых так никто и не нашел.

— Нет-нет, — пробормотал парнишка, — подумаешь, водичка. Я только подойду еще ближе...

— Согласен с пацаном, — произнес Астарион, также шагая в сторону воды. Вот это уже становилось опасно. Но Блейз не могла думать ни о чем, кроме как этой печальной мелодии, что разносилась эхом по всей бухте. Ей хотелось следовать за песней, найти ту чарующую певицу и слиться с ней в горячем поцелуе.

— Да что вы делаете? — возмущенно проговорил Гейл, стараясь вернуть компанию в строй. Он был единственным, кто не поддался магическим чарам. Горячая Карлах первой пошла вперед, вода с глухим шипением расступилась перед ней, клубы пара поднялись над гладью воды.

Гейл был единственным, кто видел, как на утесе неподалеку восседала полуженщина-полуптица. Раскрыв свои грязные серые крылья, чудовище тянуло свою заунывную песню, вот только песнь эта не трогала сердце волшебника.

Маг видел опасность — видел гарпию и знал, что его отряд в опасности: пока сильна магия очарования гарпии, его спутники могут погибнуть. Волшебник двинулся вперед, на ходу колдуя заклинание:

— Хочешь посмеяться, чудище? — проговорил Гейл, — посмеемся! — из рук мага вспыхнули розовые искры и чудовище упало, сраженное диким приступом дьявольского хохота. В мгновение чары развеялись и его спутники и парнишка озадаченно замотали головами.

— Ах ты курица ощипанная! — зашипел Астарион, когда разум вернулся к нему, — ну ничего, сейчас я тобой отобедаю, — эльф оскалился в хищной ухмылке и растворился в тенях: он мастерски умел скрываться.

— Сейчас повеселимся, — фыркнула Карлах, поднимая свой двуручный топор и во весь опор мчась в сторону корчащейся от смеха гарпии. Тем временем на помощь к подружке слетелись еще три таких красотки.

А вот Блейз было не до смеху, она чуть по глупости не погибла. Опять... И опять спутники выручили ее из сложной ситуации. Девушка больше не могла сдерживать злость и обиду. Она не хотела открывать свою внутреннюю сущность, предпочитая использовать кинжалы, но какая-то тоненькая ниточка рухнула, обнажая ее Зверя**. В мгновение ока грозное рычание раздалось из глубины груди девушки, все ее тело объял яркий свет и вот уже перед спутниками стоял огромный белоснежный волк. Длинная шерсть зверя развевалась на ветру, голубые пустые глаза сверкали злобой и жаждой крови. Грозно взвыв, одним могучим прыжком волчица перелетела огромное расстояние и очутилась рядом с зазевавшейся птицей. Челюсти Блейз вцепились в крыло гарпии, раздался оглушительный хруст костей, крыло гарпии безвольно повисло, над бухтой пролетел душераздирающий крик испуганного существа.

Волчица не обратила никакого внимания на удары острых когтей пытающейся вырваться из захвата гарпии, лапами придавив сломанное крыло к земле, Блейз впилась клыками в горло жертвы. Кровь ярким взрывом брызнула в ее разгоряченную глотку. Гарпия билась еще несколько мгновений и затихла.

В это время ее товарищи расправлялись с оставшимися в живых птицами. Скоро перестало быть слышно хриплый смех проклятой главы стаи. Все было кончено. Когда Гейл, Астарион и Карлах обернулись, чтобы проверить в порядке ли их лидер, они увидели белоснежного волка, рвавшего на части бездыханный труп. В глазах зверя блестел бешеный огонь, зубы вновь и вновь смыкались, раздавался ужасный чавкающий звук. Волк пожирал свою жертву, забыв обо всем вокруг. Гейл и Карлах замерли, не в силах отвести взгляд от этой картины. Астарион несколько мгновений смотрел на них, а потом, вздохнув, убрал кинжалы в ножны и медленно двинулся в направлении белоснежного волка. Он ступал медленно и осторожно, эльф понимал — сейчас в сердце друидки царит мрак и безволие, то была не она, а дикий зверь, что вырвался на свободу.

— Эй, — тихо позвал белокурый плут, подойдя почти вплотную. Резко дернув головой, белый волк повернулся к Астариону, его шерсть на холке встала дыбом, хвост угрожающе поднялся, окровавленная морда с ужасным шрамом на щеке исказилась в грозном оскале: хищница не готова была делиться добычей, более того — она мечтала разорвать чужака на части. Глухое рычание раздалось из глубины глотки, гигантская волчица готовилась напасть.

— Осторожнее, Астарион, — прошептал Гейл, — это не она.

— Просто заткнись и дай мне помочь, — было непонятно к кому были адресованы эти слова: к волшебнику, или к оскалившейся волчице. Эльф в полуприсяде медленно двинулся вперед, расставив руки в стороны, стараясь не выказывать никакой угрозы в отношении белого зверя, — Блейз, — волчица дернула ушами, — ты меня слышишь? Все кончено, ты молодец, — голос эльфа был тихим и непривычно серьезным, его манерные интонации снизошли на нет, он пытался достучаться до глубины души волчицы.

— Рррр, — рычание стало неуверенным, зверь не понимал, почему этот мелкий остроухий не бежит в ужасе, а, напротив, подкрадывается все ближе, медленно хвост ее задрожал и слегка опустился, Блейз не понимала как себя вести, Астарион протянул руку вперед, к оскалившейся морде, его пальцы почти затронули ее по носу...

И в этот момент Карлах, которая решила на всякий случай подойти ближе и подстраховать Астариона, наступила на крыло дохлой гарпии. Раздался хруст кости, который вывел волчицу из транса. Призрачные глаза вспыхнули яростью и с глухим рыком зверь бросился вперед, на самую близкую цель — Астариона...

— Неет! — крикнула Карлах.

Примечание к части

* — на момент описания событий отряд еще не бродил по домам, путешествуя по окрестностям Изумрудной Рощи, поэтому Астариону еще предстоит проверить эту теорию.

** — до событий с гарпиями Блейз не использовала способности друида, ее отряд не знал о том кто она такая.

В этом мире все устроено просто: или сожрешь ты, или съедят тебя.

Тебе не стоит выбирать — каждый твой выбор не приведет ни к чему хорошему. Нельзя начинать испытывать чувства к кому-то другому, думай только о себе...

Ох уж этот дивный вкус крови! Перечный, сочный, такой волнующий. Каждая частица тела зверя трепетала от наслаждения, когда острые зубы впивались в плоть все сильнее. Волчица слышала где-то на фоне крик краснокожей дьяволицы, слышала, как волшебник начал читать какое-то заклинание... Но это не волновало ее. Вкус был настолько притягательным что хотелось еще больше.

— Нет, не подходите, — прошипела добыча, обращаясь к своим спутникам, взгляд Блейз был затуманен запахом ее крови, — Блейз, — жертва говорила спокойным голосом, — все хорошо...

Астарион сжал зубы, чтобы не издать и звука боли, когда клыки волка впились в его руку, он слышал как захрустели кости кисти, когда белоснежный зверь начал сдавливать челюсти. Он понимал, что волчица хотела вырвать его руку и сожрать. Дикий огонь светился в ее глазах. Но вампир не чувствовал страха, да и вообще, если подумать, если бы он хотел, он уже мог бы воткнуть клинок в ее горло, чтобы успокоить разбушевавшегося зверя. Карлах и Гейл замерли, внимательно следя за происходящим. Эльф глубоко вздохнул, и не обращая внимания на боль в руке, приблизился к волчице вплотную. Он приподнял здоровую руку и обнял толстую шею белого зверя, шерсть волчицы была такой теплой и уютной, кровь гарпий вырисовала на ней чудесные узоры. Бледный эльф приблизил свое лицо вплотную к звериной морде и тихо проговорил:

— Все кончено, дорогая, ты утолила свой голод, позволь мне сохранить свои ноготки в целости и сохранности? — голос его был тихим с толикой нежности и манерной издевкой, все как обычно, как он произносил фразы раньше. В глубине своей души аристократ надеялся, что волк услышит его и вернет ему его лидера.

Он чувствовал как клыки все глубже вонзаются в бессмертную плоть. Это ничего — Казадор часами, сутками, неделями мог срывать с него кожу, это было мучительно. А клыки волка, так, ерунда, рука заживет очень быстро. Астарион прижимал белоснежную волчицу к себе все сильнее, кровь тонкими струйками стекала по его пальцам. Наверное, все-таки часть ногтей было не спасти. Но это все ерунда. И тут он почувствовал, как могучее тело зверя мелко задрожало. Он не видел выражения глаз волчицы, так как закрыл глаза, стараясь достучаться до человека, что скрывался глубоко внутри волчьей шкуры. Но ослепительная золотая вспышка заставила его распахнуть глаза, чтобы увидеть ее: эльфийка, вся покрытая кровью, на четвереньках стояла перед ним, ее зубы впились в его ладонь, глаза ее были закрыты. Он обнимал ее, прижимая к своей груди. Она была такой маленькой и теплой, сейчас он мог бы раздавить все ее существо стоило слегка напрячь мускулы.

Внезапно Блейз открыла глаза. Ей потребовалась доля секунды, прежде чем она выпустила его руку из своих зубов. Девушка явно была растеряна и чувствовала вину. Еще бы! Это в его манере было кусаться, но никак не в ее.

Астарион усмехнулся, опуская поврежденную руку и поднимаясь на ноги. Блейз вскочила со своего места, она явно не знала, что сказать, да и не нужно было:

— Паршиво выглядишь, — произнес вампир, — ты явно не в себе и страдаешь, — манерно отклонившись назад, сказал Астарион, обращаясь к лидеру отряда, -совсем ошалевшая... как же тебя корчит, бедняжку, — нужно было вывести ее из этого состояния, эльфийка явно была в шоке, и подобные его фразочки могли вернуть ей разум. Астарион в своей долгой жизни уже сталкивался с подобным, он видел, как замыкались его братья, когда Казадор пытал их, да и он сам замыкался порой. Разве что... никто не выводил его из этого состояния, нужно было решать все самостоятельно. Плут не хотел возвращаться в воспоминания, слишком омерзительно было вновь очутиться там, пусть в мыслях в своей голове. Он наслаждался свободой. Но то, что приключилось с Блейз сейчас, невольно пошатнуло его ментальную броню.

— Что-то ужасное зреет внутри меня... — раздался голос эльфийки, выводя его из размышлений, девушка говорила тихо, чтобы мог услышать только он, — я не знаю что.

Астарион внимательно посмотрел в ее глаза. Боги, они ведь с ним так похожи! Эта родственная душа, скрывающая в себе столько темных мыслей. Она нравилась ему. Не героиня, не сильная, как хотелось бы казаться, как думали все вокруг. Обычная проклятая душа, что прошла через свои круги Ада.

— Обычно благовоспитанные граждане держать такие мысли при себе, — усмехнулся эльф, — но продолжай, — в ее взгляде читалось удивление, наверное она никогда не слышала, чтобы кто-то с такой легкостью говорил об этих внутренних желаниях, но Астариону с ней было по пути — кровавое веселье. Что может быть лучше?

— Глубоко внутри меня, — тихо проговорила Блейз, ее взгляд вновь стал стеклянным, будто бы она сейчас пыталась заглянуть сама себе в самую душу, — какой-то голос повторяет вновь и вновь одно слово: убийство.

Хах, напугала! Да он весь мир готов утопить в крови, лишь бы жить свободным и счастливым. Ох уж эти трагические взгляды, мол я плохая, потому что думаю об убийстве. Это природа зверя, сильный пожирает слабого, она должна это принять и не бояться проявления своих истинных чувств и эмоций. Более того, он чувствовал в обществе зверя себя гораздо более вольготно, чем рядом с пытающейся сохранить разум эльфийкой. Она манила его, Астариону было интересно с ней, и сейчас они перешли ту границу, когда Блейз приоткрыла ему один из своих ветхих шкафов. Кто же он такой, чтобы не сунуть голову между дверей и не разглядеть ее скелетов?!

— Похоже жестокость тебе отсыпали щедрой рукой, — весело проговорил плут, — Раз так, используй ее. Выжми все, что можно! — Астарион сжал кулак, будто бы выжимая сочный плод, — не стоит отказываться от своей истинной природы, — эльф надавил на слово "истинной", ему нравилось видеть ее настоящую, пусть и всю перепачканную в крови врагов, но такую сладую и желанную. Да, Астарион возжелал ее, наверное, за двести лет его вампирской жизни, Блейз стала первой, кого он захотел по своему желанию, а не из-за того что она могла стать достойным угощением Казадору.

Эльфийка не ответила, но он знал, что она внимательно слушала его слова. В этом отряде праведников (Лаэзель не в счет) все стремились помогать ближним, быть справедливыми... Все тело плута аж передернуло при этой фразе. Святоши... Они никогда не познают истинной радости бесчинства, веселья от убийства. Им бы спастись от паразитов, чтобы продолжать вести свое жалкое существование. Но он, Астарион, хотел иного, хотел большего. Если одна маленькая личинка позволила ему спокойно ходить на солнце, не бояться текучей воды и, вероятно, свободно заходить в чужие дома, то что будет если он найдет способ подчинить ее? Навсегда избавиться от Казадора? Быть в безопасности!

Отряд двинулся дальше, про события, что случились с гарпиями, все как-то забыли, точнее.. почти все — Гейл решил пообщаться с Блейз. Астарион подумал, что волшебник начнет читать длинный монолог о том, как нехорошо скрывать от всех, что ты друид, который не может сосуществовать со своим внутренним зверем и управлять им, но нет, человек заговорил совсем о ином.

— Этот сорванец напомнил мне меня в былые годы. Вечно на неприятности нарывался, — усмехнулся маг, обращаясь к лидеру отряда. Похоже, у Гейла был свой способ вырвать девушку из оков ужаса.

— Ты водил знакомство с кучей гарпий? — спросила Блейз, ее голос слегка дрожал, девушка все еще была в шоковом состоянии

— Нет, но однажды родители отказались завести мне котенка, тогда я вызвал себе трессума. Дорогая моя Тара. Красавица неописуемая, — конечно, лучший способ пообщаться с друидом на одной ноте это заговорить о питомцах, Астарион непроизвольно сжал зубы, он понял одно — Гейл сейчас самым наглым способом подкатывал к эльфийке, в своей дурацкой манере заучки, именно поэтому, часть беседы эльф пропустил, — ...хотя... насчет "помешал" — тут все зависит от того, кого спрашивать. — маг показушно принялся разглядывать свои пальцы, показывая насколько могучее волшебство он мог творить этими руками, — я и что-нибудь поэкзотичнее крылатого кота мог призвать, — попытка соблазнить через магию? ну-ну.

— Недюжинный талант, — подала, наконец-то, голос эльфийка, Астарион услышал в ее тембре раздражение и не смог удержать улыбки — Гейл выбрал неудачное время для подката, — ты всегда так много о себе думаешь? — хотелось захохотать во весь голос, но нельзя, нужно было сохранять невозмутимость. Друидка не должна была догадаться о намерениях плута на данный момент. С ней нужно было играть очень осторожно. Ответ горе-любовника Астариона уже не волновал, он переключился на разглядывание местности. Его взгляд приковало к себе огромное уродливое гнездо. Плут знал кому оно принадлежало. Покинув отряд, белокурый эльф ловко принялся забираться на крутую кручу, где находилось собранное из говна и палок гнездо гарпий. Поковырявшись в груде костей, аристократ отыскал интересное колечко, явно магическое. Чем языком чесать, можно сделать крошечный презент, учись, Гейл.

Спрыгнув со скалы, эльф вернулся к отряду, который о чем-то тихо переговаривался.

— Лови, дорогуша, — подмигнул вампир, кидая в руки Блейз найденное сокровище, друидка вскинула руку вверх и ловко поймала колечко, внимательно осмотрев его, девушка улыбнулась, не сказав ни слова.

Очередное пение. Разве сегодня песни гарпий было недостаточно? Эльф презрительно воззрился на орущую невпопад тифлингшу, которая восседала на лавочке с лютней в руках. Ее жалкие попытки начать петь песню приводили только к тому, что парочка белок закрывали уши и мучительно пищали. Зачем они поперлись сюда? Ах да, Блейз стало интересно кто воет как медведь в брачный период. Плуту все это осточерстело. Настроение было никудышное.

Почему ее так сильно разносит на качелях? То это дьявольская убийца, от которой он в восторге, то нежная и сострадающая друидка, сующая нос в дела всех и каждого. Его это злило... Очень злило...

— Звезды льют печальный свет, ты танцуешь среди них. Уплывает боль и страх, гаснет луч улыбки. Слова мои изменят... нет. Станут — охх... — у этой бардши явно были проблемы. Слушать это было просто невыносимо, видимо беличья пара была с ним полностью согласна, потому что зверьки с громким писком бросились наутек.

— С тобой все в порядке? — Блейз явно была заинтересована в разговоре с тифлингшей, Астарион еле сдержался чтобы не фыркнуть.

— Нет... — злость слышалась в голосе барда, -...из-за этой треклятой песни. Не могу... все не ладится, видишь?

— Могу я помочь? — спросила эльфийка, вот это уже становилось интереснее — Блейз умела играть? Еще один маленький скелетик в ее шкафу? Астарион стоял дальше всех от барда, и мог со своего ракурса видеть всю компанию. Этих сердобольных, всегда старающихся помочь идиотов. Но вот послушать как эльфийка играет... Это было занятно.

Тем временем тифлингша протянула лютню своей покойной наставницы эльфийке. Блейз аккуратно приняла инструмент и принялась перебирать пальцами по струнам. Удивительно, но получалось у нее очень хорошо. Астарион не слушал барда, которая запела свою трагическую песнь, его взгляд был прикован к быстро перебирающим струны пальцам эльфийки. Музыка струилась магическими волнами из-под ее ладоней. Это было чудесно. Сам того не замечая, губы плута растянулись в улыбке. Он позабыл о своем скверном настроении, и с удовольствием слушал эту незавершенную пока что песнь.

— Спасибо, — его размышления прервал голос Альфиры, как представилась тифлингша, — оставь лютню себе, пожалуйста.

— Это было чудесно, Блейз, — прокомментировал ее исполнение Гейл. Астарион не сказал ни слова. Блейз тоже пожала плечами, кажется она не меньше остальных была удивлена открывшемуся в себе таланту. Но почему же, пока все наблюдали за Альфирой, от взгляда Астариона не ускользнуло, что эльфийка смотрела на тифлингшу по-особому, это было мрачное желание. Неужели рогатая понравилась лидеру отряда?*

Каменные рунные двери открылись с глухим звуком. Отряд Блейз медленно спускался вглубь пещеры, где по словам друидов и расположилась Кага.

Астарион увидел, как высокая светловолосая эльфийка с жесткими агрессивными чертами лица держит за плечо ребенка. Это была та самая малышка, которую обвинили в попытке украсть Идол Сильвануса. Астарион улыбнулся про себя — ловкая тифлингша почти совершила величайшее преступление. Было бы обидно, если бы ее жизнь оборвалась так быстро. Тем временем Блейз уже вступила в диалог. Эльф наблюдал за тем, как из темноты выползла гадюка, которая принадлежала Каге. Скользкий зверь обнажил ядовитые клыки в нескольких сантиметрах от руки Арабеллы — девочки- тифлинга. Ситуация была напряженной. Одно неверное движение, одно неловкое слово и девчонка была обречена. Гейл и Карлах стояли по обе стороны от лидера, но и они понимали, что в этом разговоре Кага слушает только друидку, и если они попытаются что-то сделать, то девочка умрет.

— Это безумие, Кага, — раздался голос друида, стоящего напротив жуткой эльфийки, — она всего лишь...

— Всего лишь кто, Ратх? Воровка? Отрава? Угроза? — парировала в ответ главная на деревне, — я посажу под замок дьявольское семя. И изгоню всех чужаков прочь! — "отличная мысль" промелькнуло в голове аристократа, эти бродяжки уж очень действовали на нервы, и их исчезновение могло помочь Блейз сконцентрироваться на более важных вещах — таких как подчинение личинки, например.

— Стражники передали, что ты хотела видеть меня, — тем временем произнесла лидер отряда, — что тебе нужно?

— Мы скоро поговорим, — концентрация Первой Друидки нисколько не нарушилась, — сначала нужно вынести приговор, — паразитка ест наш хлеб, пьет нашу воду. И вместо благодарности крадет нашего священного идола! — злость Каги молниями била в воздухе, она была в ярости и была готова убивать, — Ратх, посади ее под замок, разберемся с ней после завершения обряда.

— Перестань, Кага, мы же вернули идола... — неуверенно произнес чернокожий друид

— Сделай это! — давление Первой Друидки было невероятным.

— Разве гармония для друидов не превыше всего? — произнесла Блейз, внимательно наблюдая за происходящим, — засадив девочку в клетку, ты нарушаешь природное равновесие, — слушать подобную реплику от той, кто себя то в равновесии держать не может, было забавно.

— Ты права, — прошипела, подобно змее, Кага, — будь по твоему. Ссифисв... Тила, ко мне, — гадюка тут же вышла из своей боевой стойки и послушно поползла в сторону друидки, Астарион видел как испуганная девочка сдерживается, чтобы не закричать, — пошла вон, воровка, мое великодушие не беспредельно.

— Спасибо, Кага, мастер Хальсин бы.. — подал голос Ратх.

— Хальсина здесь нет, — продолжила шипеть Первая Друидка, — и не вспоминай его имя, а то Тила прокусит тебе язык. — это было уже интересно, в столпе равновесия Круга Друидов явно кто-то вытащил очень важный камушек. Астарион задумался.

— У этой женщины больше яда в сердце, чем у змеи на клыках, — разбил гнетущую тишину голос Гейла, волшебник вновь обращался к Блейз, плут нахмурился, — но как бы то там ни было, девочка спасена. Кто же еще достоин прощения ошибок, если не дети?

— Похоже, за тобой тоже водились грешки, — хмыкнула Блейз...

Нетти оказалась друидкой-полуросликом, которая ухаживала за раненой птицей, когда отряд двинулся дальше, покинув зал, где сидел Ратх и Кага в компании трех зловонных крыс. Блейз терпеливо подождала, пока Нетти закончит ухаживать за птахой и пока остальные двинули следом за целителем, от взгляда Астариона не укрылось, что эльфийка не собиралась так быстро покидать раненую птицу. Плут скрылся в тени, чтобы никто не мог видеть его и принялся наблюдать за девушкой. Эльфийка использовала талант друида — разговор с животным, и что-то прочирикала слабому созданию. Астарион видел, что птице было тяжело даже приподнимать голову, не то, чтобы о чем-то разговаривать. Видимо, это поняла и Блейз. Но удивительно, друидка не оставила израненное существо в покое — как только птица замолчала, девушка протянула руку к маленькому еле дышащему тельцу и в следующее мгновение плут увидел, как пальцем Блейз нажала на едва закрывшуюся рану. Раздался тихий писк боли. Астарион наблюдал за тем, как лицо его лидера исказилось в ужасающей садистской ухмылке. Девушка продолжила тыкать в крыло птицы. Боль была слишком велика и вот на подстилке, заботливо выстеленной Нетти, лежало бездыханное тело.

От взгляда аристократа не укрылось, с каким ужасом смотрела эльфийка на крошечную тушку мертвой птицы. Будто бы не одна еще мгновение назад издевалась над зверьком.

— Ты всегда вступаешь в бой с такими зверскими врагами? — ухмыльнулся Астарион, выныривая из тени рядом с Блейз, эльфийка вздрогнула, переводя взгляд на плута.

— Я чудовище... — пробормотала она, тщательно вытирая руки от крови. В этот момент на долю секунды ему даже стало жаль ее.

— Пошли, — фыркнул эльф, — нас заждались.

Нетти задавала много странных вопросов. Астарион видел с какой неохотой лидер отряда отвечала ей. Что-то не давало ему покоя — друидка была странной. Очень. И когда она достала острый шип и сжала в своей руке, аристократ почувствовал огромную опасность. Эта штука не была лекарством. Он слышал о том, как Нетти подробно расспрашивает Блейз о симптомах, с каким удивлением она приняла тот факт, что перед ней стоит зараженная личинкой иллитида девушка, которая дает отчет своим действиям (по крайней мере большей части), но когда целитель потребовала покляться в том, что Блейз использует яд виверны, если цереморфоз пойдет дальше, Астарион сжал кулаки. Только попробуй согласиться!

-.. я должна принять яд из рук той, что решила меня обмануть? — фыркнула Блейз, — да пошла ты! — родственная душа.

Ответ Нетти не понравился. Глупая целительница решила напасть на отряд убийц, чтобы не допустить цереморфоза. Астарион презрительно пнул мертвое тело друидки, когда с ней было покончено. Блейз тем временем осматривала помещение, где на столе лежало искалеченное тело дроу. Как пояснила Нетти, они с Хальсином исследовали зараженного личинкой врага. Также со стола Блейз взяла образец иллитидского паразита, который Астариона заинтересовал. Если усилить способности личинки, ему должно было хватить сил чтобы сразиться с Казадором. С помощью совместных усилий тело Нетти было тщательно спрятано, руки вымыты, чтобы не вызвать подозрений. Отряд осторожно покинул логово друидов.**

Вечер в лагере выдался тихим и спокойным, Лаэзель точила свой клинок, Гейл и Карлах о чем-то весело болтали у костра, Шэдоухарт сидела в одиночестве, о чем-то размышляя. Астарион нигде не видел Блейз, лидер отряда растворилась во тьме еще несколько часов назад, попросив никого не следовать за ней. Плут подозревал, что девушка роется в себе, пытаясь анализировать события сегодняшнего дня. Видимо, потеря самой себя, пусть и на мгновение, давалась друидке очень тяжело. Внезапно аристократ услышал шум: на поляну лагеря вышел чернокожий мужчина, один его глаз был заменен магическим протезом, в руках он держал изящную рапиру.

— Карлах, advocatus diaboli, — произнес мужчина, — ты здесь, чтобы спалить Побережье Мечей.

— Ох черт, — произнесла Карлах, поднимаясь со своего места, — Клинок Фронтира...

"Блейз стоило бы уже явиться", подумал Астарион, из своего шатра наблюдая за происходящим. Он чувствовал, что если что-то не предпринять, сегодняшняя ночь могла бы стать последней, по крайней мере, для одного из участников конфликта....

Примечание к части

*в момент встречи с Альфирой Блейз обуревало темное желание прекратить мучения тифлингши, пока бард пела, у девушки случился приступ тошноты — насколько слащаво и красиво все было вокруг. хотелось уничтожить Альфиру (спасибо темным соблазнам).

Астарион же истолковал этот взгляд по-своему.

**всегда забавляло насколько пофигистично друиды относились к смерти Нетти xD

Это может быть забавно,

Печально может быть,

Но когда я засыпаю

Так намного лучше жить.

Это может быть и странно,

Но странность только в том,

Что по кругу все вращаясь,

Тает словно-словно

Мир сон...

— Если ты продолжишь угрожать моим спутникам в моем лагере, тебе придет конец, Клинок Фронтира, — во взгляде лидера читалась только сталь и холод. Блейз вернулась в лагерь как раз вовремя, проводя время в гордом одиночестве, эльфийка предавалась своим мыслям, стараясь восстановить картину своего прошлого, но все было тщетно... Была только тьма...

— Я не боюсь смерти, но ты должна понять, что эта дьяволица угрожает Побережью Мечей, я поклялся что буду уничтожать подобную нечисть, — парировал темнокожий мужчина. Он был храбрым, до мерзости чистым и верным своим принципам. Блейз стиснула зубы, сверля глазами оппонента. В отличие от нее, Карлах старалась действовать более миролюбиво:

— Послушай, я действительно участвовала в Войне Крови, мне пришлось. Зариэль заставила, но как только мне выпал шанс, я тут же сбежала.

— Молчи, не пытайся запудрить мне мозги! — у мужчины были правильные черты лица, волевой взгляд. Интересным фактом было, что у Клинка Фронтира не было одного глаза, вместо него магический искусственный глаз. Это придавало его облику определенный шарм.

И в этот момент личинки вновь соединили разум Блейз и Карлах, но вместе с тем к ним присоединилось еще одно сознание — сознание Клинка Фронтира. Он тоже был заражен! В картинках Блейз видела, как на одной стороне яростно сражался мужчина, стараясь добраться до однорогой дьяволицы, в то время как на другой стороне огромного поля битвы Карлах прорубала себе дорогу к свободе. И этот идиот сейчас хотел уничтожить ее? За что? Блейз этого не допустит.

— Разве ты не видишь, она никакая не дьяволица, — прорычала эльфийка, обнажая ряд ровных белоснежных зубов.

— Нет, дьяволам нельзя доверять. Ты пытаешься запутать меня, как уже сделала со своим лидером! — Клинок Фронтира старался не допустить шальной мысли, что червячком точила его мозг, Блейз это надоело:

— Да очнись ты! Ты читал мысли Карлах, она не угрожает Побережью Мечей! Карлах точно такая же жертва Войны Крови! Тебя послали по ложному следу! — и чего она так распушилась, защищая свою спутницу? Это было удивительно, неужели каждый день, что они проводили вместе, укреплял их связь, их дружбу?..

— Ты знаешь опасных тварей лучше чем кто-либо, — проговорила Карлах, — Посмотри мне в глаза. Ты ошибаешься на мой счет. — Темнокожий мужчина еще какое-то мгновение сопротивлялся, стараясь не принимать реальность за действительность. Наконец, до него дошло осознание — его, действительно, обманули.

— Ты не понимаешь чем это мне грозит, — лицо мужчины исказилось в обреченной полу-усмешке, — не понимаешь, о чем просишь меня...

— Я прошу тебя не губить свою жизнь, Клинок Фронтира, — Карлах говорила со всей искренней заботой, Блейз молча переводила взгляд с одного на другого, — я не хочу тебя калечить. И сама, сказать по правде, не хочу узнавать за что тебя прозвали Клинком. Клянусь всем на свете: я не то, что ты обо мне думаешь.

— Проклятье. Проклятье, — выругался мужчина, он сдался, он принял реальность и правду, пусть она и сулила ему какие-то неприятности, — ты правда никакая не дьяволица? Но я... меня обманули, — он вздохнул и выпрямился, расправив плечи как закаленный в боях солдат.

— Хвала богам, а то я уже боялась, что придется откусить тебе голову, — ухмыльнулась Карлах, одаривая его ослепительной улыбкой.

— Я бы убил тебя раньше, — Блейз напряглась при этой фразе, — но довольно угроз для одного дня, — улыбнулся Клинок.

— Значит, мир? — как в детских яслях, ей-Богу!

— Да, мир, — подтвердил мужчина и продолжил, — я вижу в тебе добро, Карлах. Обещаю не забывать об этом, даже когда преисподняя будет гореть самым ярким пламенем.

— Тогда... как насчет того чтобы присоединиться к нам? — улыбнулась Карлах.

— Давай спросим твоего лидера об этом, — ответил мужчина, и оба перевели взгляд на Блейз. Эльфийка тяжело вздохнула — она не была так легко и просто готова принять обнажившего клинок незнакомца, но Карлах вся светилась от счастья, и Блейз не могла ей отказать, кроме того держать при себе Клинка Фронтира могло обернуться чем-то полезным...

— Добро пожаловать в клуб Червиголовых, Клинок Фронтира, — фыркнула эльфийка.

— Хэээй! — радостно закричала Карлах

— Это для незнакомцев Клинок Фронтира, друзья же зовут меня Уилл...

Так этот странный отряд фриков пополнился на еще одного члена. Уилл оказался чистым и принципиальным молодым мужчиной. И вся эта бравада, непорочность отторгала его от Блейз. Он казался ей чужим, несмотря на то, что весь остальной отряд был очень доволен новым приобретением. Сама эльфийка чувствовала себя как не в своей тарелке, общаясь с ним. Поэтому старалась держаться несколько поодаль. В отличие от Карлах — у них с Уиллом оказалось очень много общего, поэтому вечера она приводили у костра, что-то бурно обсуждая. Сегодняшний вечер после насыщенного трудового дня компания проводила у ярко горящего костра. Гейл рассказывал интересные и даже не занудные истории; Шэдоухарт приготовила очень вкусный чай и угощала всех, хотя по-прежнему была достаточно тиха и закрыта; Карлах и Уилл выясняли чей удар по манекену будет лучше и мощнее, к ним позже присоединилась и Лаэзель; Астарион исчез в чаще — в очередной раз отправился на охоту, сегодняшних случайных врагов ему оказалось недостаточно, а Блейз сидела у себя в шатре и полировала клинки.

Эти дни принесли им много всего нового, но особо не помогли в раскрытии проблем с личинкой: так в Изумрудной Роще отряд нашел адского кузнеца Даммона, который помог Карлах немного успокоить ее движитель, это несколько облегчило жизнь девушки, но она все также была недосягаема для остальных — любое прикосновение к Карлах могло обжечь и Блейз видела насколько тяжело было тифлингше. Она мечтала обнять, прикоснуться... И эльфийка очень сочувствовала в этом своей подруге. Да, Карлах очень быстро стала подругой для Блейз. Ее чувства, ее эмоции волновали эльфийку. Ей хотелось помочь адской гончей хоть чем-то. Вместе с тем, Даммон сказал о том, что сердце Карлах не сможет долго служить здесь, ей необходимо было вернуться обратно в Аверно, в Ад, чтобы наладить работу движителя. Алая девушка наотрез отказалась и Блейз понимала ее, но все равно было ужасно больно видеть то, что варварша выбрала путь смерти и страданий...

— А вот ты где, радость моя! — прошелестел голос над ухом, Блейз вздрогнула, поднимая взгляд на Астариона, который заглянул в шатер, держа в руках бутыль с вином, которое они добыли в сундуке пару дней назад.

— Ты напился что-ли? — фыркнула эльфийка, возвращая взгляд к клинкам, игнорируя бутылку.

— Не алкоголь, конечно, — хихикнул белокурый эльф, полностью игнорируя скверное настроение лидера. Его обычно твердая и хищная осанка благородного аристократа испарилась — Астариона пошатывало, походка была нетвердой, — медведь. Он получил немного моей крови, а я выпил всю его.

— Выглядишь довольным, значит кровь разумных существ тебя больше не влечет? — девушка вопросительно приподняла бровь, внимательно смотря на ухмыляющееся довольное лицо вампира.

— Ты сравниваешь бутыль вина столетней выдержки с бормотухой, — обижено проговорил белокурый плут, — опьянение приходит и там, и там, но разница колоссальна, — Астарион буквально ввалился в шатер Блейз, вольготно усаживаясь рядом, игнорируя клинки, на которые он чуть не напоролся, эльфийке пришлось немного подвинуться, позволяя ему устроиться поудобнее, — мой хозяин вообще держал меня на крысах и насекомых. А для того, кто долгие годы пил из сточной канавы, даже бормотуха — большой прогресс, — плут манерно уложил руки в боки и вздернул свой высокомерный носик, Блейз захотелось хихикнуть, наблюдая за ним, да момент был неподходящий — эльф мог счесть что она смеется над его прошлым, а это было не так. Значит, у него был Хозяин, который издевался над ним? Из-за этого он такой колючий? Блейз стало любопытно.

- Звучит...восхитительно, — девушка внимательно посмотрела ему в глаза.

— Да, — хмыкнул Астарион, — лакомиться его подачками было также приятно, как рассказывать об этом, — Блейз замечала как быстро "хмель" уходил из тела эльфа, манера общения Астариона становилась все более привычной, — но полно — это в прошлом, я очень удачно потерялся и больше никогда не буду пресмыкаться перед ним... — каждое его слово было пропитано такой сильной ненавистью, Блейз могла упиваться этой яростью, ее внутренний соблазн торжествовал, вкушая эту боль и злость.

— Но я здесь по другому поводу, — ухмыльнулся плут, отбрасывая мысли о мести и возвращаясь в свой слащавый образ, — вспоминая о той прекрасной ночи, что мы провели вместе, — при этой фразе у Блейз округлились глаза и она воззрилась на Астариона, не найдя слов, впрочем, эльфа это не волновало, он продолжил, — я о том как ты подставила свою прекрасную шейку... Меня ведь тянет не только к ней, но и ко всему остальному что к ней прилагается, — на мгновение он замолчал, изучая лицо эльфийки, — и я вижу, что тоже тебе не безразличен... Так что... — его улыбка была нахальной и вызывающей, все предыдущие подколы и флирт были ничем, по сравнению с тем, что происходило сейчас.

Блейз не знала как себя вести, его тело было так близко... Она могла прикоснуться к нему в любой момент, их разделяли сантиметры. Его предложение было неожиданным, точнее... Она могла ожидать этого, но вот быть готовым к такому... Друидка сглотнула внезапно подкативший ком в горле.

— Ты вообще о чем? — какой же глупый до ужаса вопрос, но Блейз не знала как себя вести, как выкрутиться в этой ситуации. В глубине души она молилась, чтобы сейчас в палатку зашла Карлах и пригласила ее покидать оружие в цель или посоревноваться в том, кто быстрее съест куриную ногу... или еще что-то, но никто не приходил на помощь. Здесь, в ее шатре были только она, Астарион и неловкость... и... желание?..

— Ой, да перестань прикидываться дурочкой, — рассмеялся эльф, — твое тело уже ответило за тебя: я чувствую это, ощущаю как учащается твое сердцебиение, как кровь приливает к твоим щекам, тебе понравилось. Не так ли? — дак он говорит об укусе? Девушка выдохнула, все ее тело расслабилось, Блейз успокоилась и улыбнулась вампиру:

— Я сделала это только ради того, чтобы к тебе вернулись силы, — Астарион обнажил белоснежные зубы в широкой улыбке:

- И только посмотри на то как прекрасно это сработало! Я никогда не чувствовал себя лучше, и все благодаря только тебе, — оба эльфа продолжали улыбаться друг другу, — так позволь вернуть тебе долг, — Астарион приблизился почти вплотную, Блейз ощутила его легкое дыхание на своей ключице, несмотря на то, что оно было холодным, оно обожгло ее кожу, сердце было готово выскочить из груди, — мы могли бы провести вечер, только мы вдвоем. Подальше от лагеря, чтобы нас никто не мог побеспокоить. Я знаю тихое местечко. Укромное. Такое, где мы сможем... насладиться друг другом.

Новая вспышка жара окатила ее с головы до пят, в очередной раз Астарион умудрился выбить землю из-под ее ног. В очередной раз Блейз проиграла в этой особенной битве. Стараясь сдерживать бешеное биение сердца, унять дрожь в руках, девушка произнесла:

— Кто-то чуть менее доверчивый мог бы подумать, что твое предложение звучит очень подозрительно...

— Ха, — усмехнулся плут, — тогда как же прекрасно что мы такие добрые друзья. Клянусь честью, у меня ничего на уме дурного нет — только бездна похотливых мыслей, — Астарион облизнул губы, у друидки сложилось четкое впечатление, что это зверь, который предвкушает вкус добычи... От этого ощущения она поежилась.

— Незачем предлагать такое, если просто чувствуешь себя обязанным, — фыркнула эльфийка, стараясь хоть чем-то вывести этот разговор в более миролюбивое русло, но все ее внутреннее состояние было крайне несогласно с этими словами. Соблазн ухмылялся и призывно кивал головой...

— Это не единственная причина, разумеется, — махнул рукой Астарион, — это мое собственное желание. Если, конечно, ты точно этого хочешь, — он улыбнулся, нисколько не сомневаясь в правоте своих слов, — А ты хочешь, мы оба знаем это.

Что же делать? Как выйти из этой ситуации? Для Блейз это было сложное решение. Ее Соблазн ухмыляясь рвался в объятия этого странного аристократа, но разум твердил одно — опасность. Он играет. Эльфийка набрала полную грудь воздуха, чтобы, наконец-то ответить на его вопрос, как...

— Блейз, иди сюда! — раздался голос Карлах, призрачноокая поблагодарила судьбу за этот шанс и бросив на Астариона извиняющийся взгляд поспешила покинуть палатку. Эльф не произнес ни слова, хотя от взгляда эльфийки не укрылось его неудовольствие.

Для друидки ночной воздух показался глотком жизни — она была слишком разгорячена сейчас и плохо соображала. В палатке было горячо, все ее тело пылало, Блейз казалось, что сейчас она сама могла сжечь Карлах до тла. То как повел себя Астарион... Она не знала как реагировать, как вести себя с ним. Она проклинала свое тело, которое так легко поддавалось на флирт плута. Хотелось разорвать себя на части. Это была не она, это был этот мерзкий Соблазн, что точил ее изувеченный мозг, прорываясь с каждым днем все глубже. Да и вообще, как он мог желать ее? Он видел весь этот ад, что она творила, но вместо ужаса и отвращения, он испытывал к ней другие чувства? Разве она была достойна того чтобы провести пусть даже одну ночь в объятиях того, кто был ей небезразличен? Она слышала, как Астарион покинул ее шатер и тихим шагом направился в сторону своей палатки. Эльф не хотел знать зачем Блейз потребовалась Карлах. Черноволосая лидер ощущала его злость всем своим существом.

При свете костра взору эльфийки открылось знакомое лицо: алые зрачки на черном фоне, серо-голубая кожа, острые рога и очаровательная улыбка: перед ней стояла Альфира. Тифлингша лучезарно улыбалась, смотря в глаза Блейз.

— Ты помнишь меня? Это я, Альфира, я нашла тебя! — радостно пролепетала бард, бросаясь в сторону Блейз.

— Альфира? Что ты здесь делаешь? — лидер озадачено оглядела поляну, все ее спутники были точно также поражены приходом барда в их лагерь.

— Ты вдохновила меня! Ты спасла мальчика от гарпий, Арабеллу от Каги, я хочу быть как ты! Я не буду обузой, я буду помогать вам! Пожалуйста, — искренне проговорила Альфира, заражая всех присутствующих позитивным настроением. Внезапно Блейз показалось, что все будет хорошо. Они справятся со всем, ведь на их стороне такой вдохновляющий бард. Похоже, ее спутники были согласны с ней, потому что Карлах первой подала голос:

— Бард в отряде! Как здорово, у меня есть несколько идей для твоей новой песни!

— Хорошо, ты можешь присоединиться, — улыбнулась Блейз Альфире, еще там, в Роще, девушка понравилась ей.

— Правда? — кажется, тифлингша не верила своим ушам, — просто так?! О Боги, я тебя не подведу! Обещаю! — все вокруг стояли с открытыми светлыми улыбками. Приход Альфиры буквально вдохнул жизнь в членов отряда.

Конечно, девушка эта не знала истории с мозгоедскими личинками, но такой сильный духом человек был необходим в их отряде. Весь вечер Альфира провела у костра, напевая песни и развлекая уставших путников. Этот вечер был особенным, казалось что они могут все... У костра не было видно только Астариона, вероятнее всего, уязвленный аристократ покинул лагерь и вновь отправился на охоту, чтобы умерить свой пыл. Собственно, Блейз не хотелось сейчас встречаться с ним взглядом. Любое упоминание о нем вгоняло девушку в краску. Веселый смех раздавался в лагере, такого раньше не было: обычно спутники проводили время либо в одиночку, либо перебрасывались фразами, но сегодня присутствие барда показало, что их узы гораздо крепче, чем могло бы показаться раньше...

Но тьма сгущалась. Ночь становилась все темнее и все стали расходиться: завтра отряду предстоял очередной день, полный неожиданностей и поисков целителя. Блейз постаралась комфортно устроиться на своем месте. Ее сердце успокоилось и разум тоже был абсолютно чист. Сегодняшней ночью кошмары не мучали ее...

Она открыла глаза и осознание пришло не сразу: она не в своей постели, позади игриво потрескивают дрова в их ярком костре. Блейз ошарашено перевела взгляд из стороны в сторону, затем вниз и отскочила назад, испуганно вскрикнув: она стояла рядом с изуродованным телом барда. Ее живот был разорван, из него выпали все ее внутренности, затейливым узором расположившись на теле и вокруг него. Лицо Альфиры было искажено маской ужаса, глаза... глаз не было...

Ритуальный круг был кровью описан вокруг трупа. Эта несчастная девушка, что предложила помощь эльфийке и ее отряду, готова была отдать жизнь, вдохновленная действиями друидки... Ее кровь покрывала руки Блейз, обнимая их как нежный друг... Эльфийка ничего не помнила о том, что произошло здесь, но ее голова мучительно пульсировала и в висках стучало... Отчаянно попытавшись забраться в глубины своего сознания, друидка добралась до маленьких кусочков воспоминаний: испуганные глаза Альфиры, кровь стекала с ее губ; руки Блейз, что кромсали ее тело вновь и вновь, рвали на кусочки, разрывали ее. Убийца продолжал эту адскую пытку даже тогда, когда жертва была уже мертва... Уже неважно, что было, кровь Альфиры была на руках Блейз и с этим нужно было что-то делать, ведь ее спутники совершенно скоро проснутся...

Девушка бросилась к ведру с водой, в этот момент она мало что осознавала, первым что хотелось сделать — смыть кровь, смыть этот ужас и все вновь образуется, вновь станет светло, как тогда, когда Альфира была жива... С яростью друидка принялась оттирать руки от крови, казалось, что она прилипла к ее коже и ни в какую не хочет сходить, казалось, что необходимо сорвать свою собственную кожу, чтобы очиститься... Но все это происходило как во сне. Через какое-то время кровь исчезла. Блейз справилась. Что-то нужно было сделать и с телом... Но времени не оставалось: вот заворочался Гейл, он вставал самым первым; уже не слышно было храпения Карлах — лагерь оживал. Блейз чертыхнулась про себя и поспешила на свое место. Нырнув под одеяло, девушка молилась о том, чтобы сегодня утром никто не узнал о том, что произошло...

— Я задам вопрос, который волнует многих, — отчеканил Гейл, — это ведь ты сделала? — он ладонью указал на труп Альфиры, все также лежащий на земле. Утром все были в полном шоке от случившегося. Блейз не знала что сказать, нужно было выкручиваться:

— Я следила за костром, когда Альфира отправилась в лес по нужде, — проговорила лидер, переминаясь с ноги на ногу, — дикий кабан ворвался в лагерь и поддел ее на клыки, — ну что за бред? Кабан? Да кто в это поверит?! В подтверждении ее мыслей все сопартийцы недоверчиво переглянулись между собой. Ну все, она попала...

— Бродить в одиночестве по ночам опасно, — подал голос Астарион, хищно усмехнувшись, — можно наткнуться на что угодно. — казалось, никто не смог ничего противопоставить его фразе. Ее невиновность была сохранена. Им нечего было сказать... Злорадный смех Соблазна раздался в глубине ее души, они победили и остались безнаказанными.

Спутники, кто сегодня должен был остаться в лагере, отправились захоранивать тело Альфиры. Гейл и Карлах пошли проверять сумки для выхода в путь, Астарион направился к своей палатке, чтобы подточить клинки. Блейз тихонько последовала за ним. Белокурый эльф присел и принялся затачивать лезвие кинжала, когда друидка возникла за его спиной, оставаясь в тени, бесшумной и скрытой, она наклонилась к его уху и тихо прошептала:

- Я принимаю твое предложение.

Примечание к части

Астарион в моем повествовании — жестокий и самовлюбленный эгоист, я стараюсь не романтизировать его. На момент первой ночи с ГГ он не испытывает к ней никаких чувств, ему важно только заполучить ее расположение. И для этого он пойдет на все.

Кровь как вино, я пью его

Позволь напиться мне и снова жить.

Моя ль вина? Меня ль винить?

Грехи ль на мне?

Мой плен разбит.

Я жить хочу и есть, что сделать мне?..

— То есть ты предлагаешь и дальше игнорировать тот факт, что один из нас был убит сегодня ночью этим кабаном? — Уилл внимательно смотрел в глаза Лаэзель, которая безразлично продолжала точить свой меч.

— Ц-ква, мне наплевать на эту певичку, слюнтявый ты кусок, — фыркнула Лаэзель,

— Блейз может постоять за себя и может принести мне пользу в борьбе с личинками гхайков. Это все что меня интересует на данный момент.

— То есть мы готовы простить ей убийство? Она убила невинную девушку, а мы просто проглотим эту ложь о нападении кабана? — Клинок Фронтира не отступал, призывая Шэдоухарт вмешаться в разговор. Жрица задумчиво наблюдала за двумя спорящими сопартийцами. Она не любила Лаэзель, но и не была полностью согласна с Уиллом. Блейз была опасна, безусловно, но вместе с тем она защищала их и вела дальше, именно благодаря эльфийке они имели определенный вес в Роще. Смерть Альфиры — просто неприятная случайность.

— Как сегодня все оживились-то, — хихикнул неоткуда появившийся Астарион, - о чем разговор? Опять не можете прийти к соглашению куда двигаться дальше?

— Ты же в походе с Блейз, — протянул Уилл, изучая покрытого кровью и пылью плута.

— Я заглянул за склянками, мы умудрились нарваться на парочку гоблинов, отыскавших подземный вход в Рощу, Блейз допрашивает полурослика, — пренебрежительно фыркнул аристократ, — а я вот решил проведать нашу дружную компанию. И что же я вижу? Прекрасную попытку великого Клинка Фронтира поднять бунт? — на лице эльфа появилась хищная ухмылка.

— Астарион, послушай, — произнес Уилл, ему было некомфортно в этом положении, он привык говорить как есть, но в этой ситуации чародей ощущал себя как не в своей тарелке, он чувствовал опасность, — ты ведь прекрасно понимаешь, что не кабан убил Альфиру сегодняшней ночью?.. — темнокожий мужчина внимательно посмотрел на эльфа. Белокурый плут деловито распихивал в карманы лечебные снадобья.

— И ты решил поговорить с оставшимися в лагере чтобы что? Свергнуть Блейз? Повести нас по пути чести и благородства? — эльф буквально ядовито выплевывал каждое из этих слов, — послушай меня, дорогуша, я обожаю похоть и разврат, я готов плавать в крови девственниц, лишь бы моя шкура была в полном порядке. Именно поэтому, мне абсолютно начихать что случилось с бардом сегодня ночью. Она пришла в лагерь к кому? К таким же рыцарям как ты? — лицо Астариона исказилось в презрительной гримасе, — все здесь мы, убийцы и лжецы. У каждого из нас свои скелеты в шкафу, и все мы собрались вместе только по одной причине — занятном червячке в наших мозгах. Так вот, не знаю как остальные, а я скорее с удовольствием потанцую с тобой и вскрою твое горлышко своим клинком, чем пойду за тобой. И если я узнаю что ты задумал воплотить свою идею о перевороте в жизнь, а я узнаю — спокойно спать ты больше не будешь.

Открытая угроза, что прозвучала из уст плута, застала Клинок Фронтира врасплох. Он не ожидал, что Астарион, который всегда старался действовать исподтишка, в тенях, будет выступать открыто. Открыто защищать убийцу беззащитной жертвы.

— Ты весь прогнил, Астарион, — прошептал чародей, глубоко вздохнув.

— Спасибо за комплимент, — усмехнулся эльф, — что ж, если мы здесь закончили, я пошел. Хорошего времяпрепровождения в лагере. — Астарион закинул полный склянок рюкзак через плечо и легкой походкой направился к выходу из лагеря. Лаэзель и Шэдоухарт также вернулись к своим делам. Разговор был окончен и Уилл понял, что проиграл.

Этот разговор взволновал Астариона — если один из напарников начнет мутить воду, то вся их надежда на спасение уйдет ко дну. Эльфу не хотелось этого, ему хотелось жить, а не просто существовать. Он не расскажет лидеру об этом разговоре, для всех тема будет закрыта, но он будет очень внимательно наблюдать за Уиллом. Он знал, что Клинок никогда не будет действовать скрытно, вероятнее всего он вызовет Блейз на бой, либо устроит что-то еще такое рыцарско-драматичное. А, может быть, и просто заткнется, не увидев поддержки от остальных. Слишком правильный. Слишком слащавый. Астарион ненавидел этот типаж людей еще будучи аристократом во Вратах Балдура. А сейчас ему предстояло путешествовать рядом с одним из этих правильных мальчиков, твердящих о чести и достоинстве...

— Вот ты где, — улыбнулся Гейл, перевязывая поврежденную руку, — спасибо, я уж заждался, — Астарион кинул ему маленькую скляночку с лечебным зельем и перевел взгляд на Блейз. Девушка стояла поодаль и что-то внимательно изучала впереди.

Белокурый эльф приблизился к ней, оглядев с ног до головы — друидка была цела и невредима. Но мыслями она была далеко. Плут положил руку ей на плечо, выводя из оцепеневшего состояния:

— Привет, радость моя, — эльфийка вздрогнула и перевела взгляд на своего спутника, Астарион с наслаждением заметил, как яркий румянец вновь заиграл на ее щеках. Его забавляло, что друидка не могла совладать со своими эмоциями, — все в порядке? — улыбнулся плут.

— Д..да, — пробормотала Блейз, стараясь отогнать чувство смущения, заполняющее ее сердце, — я тут подумала: почему бы нам не навестить лагерь гоблинов? К тому же Сазза будет нам подспорьем в том, чтобы пройти мимо охраны.

Ах да, Сазза — гоблинша, которую эти никчемные тифлинги умудрились захватить живой после налета. Наглая, спесивая бестия, которую Блейз прикрыла от болта арбалета оплакивающей смерть брата козломордой.

Астарион наблюдал за этой ситуацией сквозь пальцы, проклиная Блейз за ее очередную попытку вести себя по-геройски. Он бы с удовольствием понаблюдал за тем, как болт влетел в гнилой рот этой вонючей дряни и раскидал мозги по решетке. Но нет, тифлинги свалили, а друидка освободила заключенную, после чего они оказались в подземном тайном проходе и наткнулись на отряд из гоблинов, которым было плевать на свою сестрицу и которые решили прикончить отряд. Наивные... Астарион с радостью кромсал их тела своими клинками. Там же, около тел дохлых гоблинов, они обнаружили полуживого полурослика, которого Блейз откачала, чем вызвала прилив неудовольствия со стороны белокурого эльфа. Аристократ не видел никакой причины в том, чтобы тратить драгоценные зелья на всякий сброд. Именно поэтому ему пришлось вернуться в лагерь, чтобы пополнить припасы.

Значит, Блейз все-таки выпустила гоблиншу, как и обещала. Впрочем, Астарион не видел ничего плохого в том, чтобы посетить лагерь гоблинов — вот там то была настоящая веселуха! Море алкоголя, грязь и похоть, он мог чувствовать себя почти как дома, если бы только не вонь от самих хозяев вечеринки. Отряд беспрекословно подчинялся командам Блейз, если она решила что нужно посетить гоблинский лагерь, значит так нужно. Возможно, они могли больше узнать о том, где находится Хальсин? Этот друид мог помочь контролировать личинок, как высказывались все вокруг. Что ж, счастья можно было бы и попытать.

Отряд двинулся в направлении, указанном Саззой. Блейз была несколько отрешенной, Астарион списывал ее состояние на то, что случилось ночью. Он прекрасно понимал кто сделал это с Алфирой. Выглядело неаккуратно и грязно, но эльф не испытывал никакого чувства сожаления по отношению к барду. И он не мог понять, почему же эльфийка так убивается по этому поводу. Ему больше нравилась ее веселая сторона, кровавая сторона. А это... Астариону хотелось чтобы эта героическая дрянь исчезла. Поднимаясь по дороге, плут первым услышал далекие голоса. Отряд притих и начал двигаться бесшумно. Белокурый вампир заметил на дороге корчившегося от боли двергара и двоих людей, которые стояли над ним и о чем-то бурно спорили. Блейз решила подойти ближе. Астарион последовал за лидером.

Путники явно были настроены враждебно, но учитывая их общее эмоциональное состояние (боязнь за двергара), они старались вести себя осторожно. Блейз начала диалог, в то время как остальные стояли поодаль, готовые в любой момент прикрыть своего лидера.

— Она Верная! — в голове раздался незнакомый голос, Астарион внезапно ощутил как его личинка телепатически связалась с личинкой Блейз и личинкой умирающего двергара! - вы обязаны слушаться ее, — прошептал он своим спутникам, после чего в голове Астариона раздались последние мысли умирающего: "защити их!"

— Ох, простите, миледи, Вы тоже Верная! Абсолют направила Вас сюда? — задал вопрос мужчина, — что нам делать?

Абсолют? Что это? Сазза тоже упоминала подобную лже-богиню в своем рассказе. Астарион принял это за бред пьяного гоблина, но теперь до него начало доходить что дело обстоит куда сложнее... а значит, интереснее... Внезапно он почувствовал, как усилилась психологическая мощь червяка Блейз — она копалась в головах мужчины и женщины, плут ощущал их мысли также четко как и свои, а еще он почувствовал ощущение безграничной власти. Это чувство было великолепным. Астарион никогда не испытывал подобные эмоции. Блейз приказала этим двоим направиться в пещеру к медведесычу, который убил "брата" этих двоих. И эти двое беспрекословно подчинились. Такая власть была невероятно притягательной! Плуту захотелось попробовать еще больше, стать еще сильнее!

— Значит, эти личинки позволяют нам управлять сознанием других? Это интересно, — смакуя произнес Астарион, приятное остаточное чувство контроля все еще окутывало его.

— Ты с ума сошел? — фырнула Карлах, — нельзя ни в коем случае использовать возможности личинок, мы не знаем как они могут повлиять на нас!

— Ну, мне определенно нравится то, что мы получаем, это приятно, — хихикнул Астарион и поднял взгляд на Блейз. Эльфийка стояла молча и переводила взгляд с одного на другого, — что ты скажешь?

— Нам необходимо использовать любую возможность, чтобы справиться с нашими проблемами. Если личинки облегчат нам путь — я только "за", — проговорила эльфийка, белокурый плут довольно оскалился:

— Это моя версия, я рад что мы пришли к соглашению, — он хмыкнул, — кстати, если ты не хочешь испытывать ее на себе, я вполне мог бы сойти за добровольца, — Блейз с удивлением посмотрела на него:

— Ты готов сожрать эту склизкую дрянь?

— Если оно может дать нам новые силы, то почему бы и нет? — пожал плечами плут, — я не буду пищать от восторга, но от нового подарка судьбы не откажусь.

— Не тронь, мое, — рыкнула эльфийка, Астарион хищно оскалился:

— Как скажешь, дорогуша. — хихикнул он, — ну что, двигаем дальше?

Благоразумие Блейз — вообще очень сложное понятие. Эльфийка была непредсказуема, он уже привык к этому, однако он до последнего надеялся, что нелегкая не потащит ее в логово медведесыча... Да куда уж там! Встретиться с этой гигантской тварью не хотелось, но его мнения не спрашивали. Именно поэтому, когда друидка поспешила на помощь той самой парочке неудачников, эльф тяжело вздохнул и поспешил за своим лидером. Убийство медведесыча — задача не из легких, этот зверь крайне силен и свиреп. Астарион уважал это существо. Было искренне жаль прекращать его существование, но Блейз это не остановило. Бой был долгим и тяжелым — зверь оказался самкой, которая защищала своего детеныша и яйцо. Она была яростна и сильна, несмотря на то что в голове торчал обломок копья двергара-неудачника. Но в одиночку справиться с отрядом из шести человек, когда ты почти полностью слеп, не представлялось никакой возможности. Самка была уничтожена. А ее детеныш... Блейз пощадила его. Странное спасение, конечно, но в глубине души Астарион был доволен, что жизнь медведесычика была сохранена. Благодарные выжившие неудачники были направлены в лагерь гоблинов, а отряд искателей приключений двинулся в своем темпе дальше.

— С малышом все будет в порядке? — спросила Карлах, бросая прощальный взгляд на детеныша, который принялся с жадностью пожирать тело своей матери.

— Выживет, если будет смышленым, — пожала плечами Блейз, — медведесыч очень сильный зверь, он справится.

Отрядом было принято решение сделать небольшой привал, чтобы восстановить силы да и немного подкрепиться. Астарион отошел подальше от костра — запах жареного мяса не вызывал в нем ничего кроме отвращения, хотелось есть. Невольно эльф погрузился в воспоминания о той ночи, как он вонзился зубами в шею Блейз. Ее кровь — сладкий нектар. Он был готов вновь и вновь ощущать этот вкус на своих губах. Живот призывно заныл. Плут задумчиво переводил взгляд с одного из своих спутников на другого. Если кровь Карлах должна обжигать как самый острый перец, то каким может быть на вкус Шэдоухарт? Или Уилл?...

— О чем задумался? — ее глубокий голос вывел его из размышлений, Астарион посмотрел на Блейз, которая аккуратно присела рядышком с ним, в нескольких сантиметрах от его тела. В последнее время нарушать ее личное пространство вошло у него в привычку, но ему нужно было делать это, волновать ее. И он полагал, что выходило это неплохо — девушка при общении с ним стала мягче, он мог слышать биение ее сердца, слышать как учащался ее пульс. Это было приятное ощущение — он волновал ее, а это значит, что он был на полпути к своей цели — почти добился ее.

— А, вот и ты, — произнес белокурый плут, — а я как раз думал о тебе, — черноволосая эльфийка прижала руки к груди, пытаясь оградиться от него, "не получится, глупышка, ты уже моя", — и о сладостных секундах, что ты подарила мне той ночью, — она сделала очередной быстрый глоток, он вновь задел нужные струны.

— Имеешь ввиду, когда ты меня укусил? — Блейз внимательно смотрела в его глаза, что пыталась найти там?

— Две сотни лет я ношу в себе эту жажду, — тихо проговорил плут, — но... признаюсь, — в этот момент Астарион опустил взгляд, показавшись скромником, как малолетний девственник, — кхм, — прокашлялся он, — ты у меня первая... — Блейз удивленно приоткрыла рот, он ловил каждое ее движение, каждое изменение на ее симпатичном лице, — все эти годы я питался исключительно бессловесными тварями. Кровь разумных существ — это абсолютно другое дело, — он замолчал на мгновение, окидывая взглядом эльфийку, — ты была восхитительна. И теперь я невольно гадаю, каковы же на вкус остальные.

Ему показалось, или на мгновение он уловил частичку ревности в ее взгляде? Ее это волновало? Астарион улыбнулся, ожидая ответа от призрачноокой эльфийки:

— Вот уже и на чужие шеи заглядываешься? — усмехнулась Блейз, застав самодовольного вампира врасплох, — я оскорблена в лучших чувствах.

— Не волнуйся, — весело ответил ей белокурый плут, — тебе быть обделенной вниманием не грозит. У меня поистине ненасытный аппетит, — его улыбка становилась все более хищной, — разумеется, я не думаю что они вызовутся побыть волонтерами в этом деле, но пофантазировать мне никто не помешает.

Блейз закатила глаза и вздохнула, но не стала перебивать его размышления, видимо, эльфийке показалась занятной его игра, поэтому плут продолжил:

— Возьмем, к примеру, Гейла. Уверен, у его крови богатый и насыщенный вкус, как у хорошо выдержанного бренди, — вампир прижал пальцы к губам, как будто уже ощущал это послевкусие, в его тоне слышалось едва скрываемое желание, — а что насчет нашей гитьянки... Ума не приложу какой она может оказаться у нее на вкус.

Блейз задумчиво нахмурилась, Астарион продолжал пилить ее взглядом, с интересом ожидая ответа:

— Наверняка что-то экзотическое, — прошептала эльфийка, ее тон сделался таким сладким и томным, аристократ удивленно приподнял бровь — Блейз испытывала интерес к Лаэзель? — Ликер из Амна? — продолжила друидка.

— О-о, — протянул белокурый, — звучит заманчиво. Прямо захотелось попробовать,

— улыбка стала еще шире, — итак, не покидая русла теоретических вопросов, — а если бы тебе пришлось вкусить кого-либо из них, кого бы ты выбрала? — этот вопрос был с подвохом, она явно догадается, но он должен был задать его, чтобы высчитать свой следующий шаг. Было интересно наблюдать за тем, как девушка задумалась, Астарион считывал ее эмоции, слышал биение ее сердца. Она волновалась и он будет продолжать делать это — заставлять ее сердце волноваться. Его техника была отточена веками, Блейз становилась его очередной жертвой, он был близок к тому, чтобы получить то, чего он хотел.

Осталось поиграть с ней еще немного...

— Гейла. Без вариантов, — отчеканила эльфийка, будто бы каменная стена выросла между ними, отбросив вампира подальше. Отлично, значит, она еще не до конца сдалась. Ему нравилась эта игра.

— Ох, утонченный вкус, — проговорил он, не снимая прилипшую к лицу улыбку, — да, выбор неплох, — сейчас нужно было выскальзывать из этого разговора, иначе она могла бы пробить брешь в его тщательно спланированной игре, — хотя ты знаешь, чем больше я об этом думаю, тем сильнее понимаю, что голоден. Пойду- ка я, пожалуй, и подыщу себе более осязаемую трапезу.

— Удачной охоты, — произнесла Блейз, и Астарион почувствовал отчетливые нотки одиночества в ее голосе, она не хотела отпускать его, хотела поговорить еще о чем-то.

— Окрестная дичь не в пример менее аппетитна, но я переживу, — приторно сладко проговорил вампир, — хорошего тебе отдыха, я скоро вернусь.

Астарион ускользнул из временного лагеря и направился в лес. Голод не волновал его сейчас, цель для него была совершенно иной. Он направился к одинокой поляне, которую заприметил еще несколько дней назад. При лунном свете она была необыкновенно прекрасной. Здесь, под ветвями раскидистого древа он припрятал бутылку дорогостоящего вина, которое нашел в одном из сундуков. Это место прекрасно подходило для его плана. Совсем скоро он сделает так, чтобы для Блейз не существовало никого кроме него...

Я над суетой и шумом поднялся,

Разглядеть во лжи всю правду пытался,

Но чем выше взлетаешь,

Тем и падать больней...

Я мог видеть, но слепым притворялся,

Я мог думать, но безумцем казался.

Но голоса во сне взывают,

Говорят они мне...

— Боги, дайте мне что-нибудь для коррекции зрения, мне кажется, я ослеп... — Гейл быстро-быстро моргал, и тер глаза руками, стараясь скрыть выступивший на щеках смущенный румянец.

— Солдат, я надеюсь, в подобной ситуации тебя никто и никогда не застанет... — тяжело вздохнула Карлах, продолжая полировать лезвие ее новенькой золотистой алебарды.

Блейз и Астарион переглянулись между собой и в голос захохотали.

Сегодняшнее начало дня можно было назвать... продуктивным. Продолжая двигаться по Всхожей дороге у того места, где отряд несколько дней назад нашел Карлах, они увидели громадные ворота, открывающие проход в заброшенную старую деревню. На окраине, вдали от остальных зданий, находился одинокий гигантский амбар, который, разумеется, привлек внимание наших героев. На небольшом пригорке заботливо поджаривалось мясо подозрительной природы, а в него был воткнут интересный фигурный ножичек, который привлек внимание Астариона. Без особых усилий плут с ловкостью изъял сию вещицу и прихватизировал для себя. Настроение у группы сегодня было позитивным: Блейз отыскала скрытый тайник какого-то задорного запиваки, который спрятал дорогостоящий напиток в книге. Так что немного пригубив из горла живительной жидкости, отряд двинулся дальше. Вот они и приблизились к воротам того самого ангара.

Блейз первой подошла к дверям, когда услышала гортанный рев и ритмичные удары чего-то тяжелого друг о друга. Сладкий низкий стон, похожий на ворчание медведя, раздался по ту сторону ворот. Кто-то явно отлично проводил время. Карлах вздернула нос к верху и тихо прошептала:

— Давай оставим их в покое и не будем мешать, — Гейл согласно кивнул и оба развернулись прочь, чтобы покинуть локацию и не смущать занятых делом существ.

Однако, эльфийка, немного развеселившаяся от бокала вина, решила продолжить веселье. Слегка нетвердой походкой Блейз двинулась к воротам и уже положила руки на деревянную поверхность, как Астарион подал голос:

— Стой, не мешай им, — у эльфийки удивленно поползла бровь ко лбу, неужели плут тоже решил поддержать ее сопартийцев, но в это же время лицо белокурого эльфа исказилось в клоунской гримасе, — дай мне сделать это. Они звучат отвратительно, — столько презрения и спеси было в его голосе, друидка не сдержала довольной ухмылки и произнесла:

— Пожалуйста-пожалуйста, — пропуская вампира вперед. Боковым зрением Блейз увидела, что Карлах и Гейл неодобрительно поглядывают в их сторону, но останавливать разбушевавшихся эльфов они не стали, да и это было бесполезно, к слову говоря.

Итак, Астарион подошел к воротам амбара и силой толкнул дверь. Загородка не оказала никакого сопротивления силе плута, видимо парочка в пылу страсти совсем забыла об осторожности, либо знали, что никто не побеспокоит их... В любом случае, перед взглядом нашей четверки предстала занятная картина: на самодельном "любовном гнездышке" из сена и каких-то контейнеров, упершись массивными руками на четвереньках стояла гигантская огрша, издавая томные гортанные звуки, в то время как позади нее трудился и пыхтел багбер. Вообще эти ребята славились своим ростом, но рядом со своей партнершей этот волосатый мужчина выглядел очень миниатюрным. Оба зверолюда были настолько заняты любовными утехами, что не сразу заметили четверку чужаков, которые с открытыми ртами наблюдали за происходящим.

— Боже мой, — прошептала Карлах, прижимая ладонь к глазам, стараясь не смотреть вперед.

— Ч... что ты?! — растеряно пробормотал багбер, торопливо прикрывая свое достоинство ладонями и отскакивая от своей подружки.

— Грр... — прорычала его дама сердца, поднимаясь с колен.

— Ох, простите, — проговорила Блейз, не сводя взгляда с обоих партнеров, — вы так здорово зажигали, что аж захотелось присоединиться!

Под хохот Астариона, рык огрши "я сейчас вас раздавлю" и состоялся этот странный бой. К счастью, он закончился быстро — безоружные влюбленные не смогли ничего противопоставить против хорошо вооруженного отряда. Было немного жаль, что красноречие эльфийки не помогло избежать кровопролития.

— В следующий раз не стоит мешать, когда кто-то делает полуогра, — проворчала Блейз, скрывая улыбку со своего лица. Гейл и Карлах явно были недовольны произошедшей ситуацией, а вот Астарион был заряжен позитивной энергией до конца дня.

Исследуя Вымершую деревню, отряд наткнулся на небольшую группу гоблинов, которые старались застать их врасплох, но уровень засады у этой братии был никудышный, поэтому Астарион издалека еще приметил горе- нападающих. И в этот раз навыков запугивания Блейз хватило для того, чтобы неудачники оставили их в покое и позволили спокойно двигаться по всей территории деревни. Там, изучая каждое заброшенное здание, отряд путешественников нашли таинственные записи аптекаря, которые привели их в тщательно скрытый от чужих глаз подвал. Проследовав по тернистым закоулкам тоннеля, спрятанного за одной из стен подвала, наши герои очутились в небольшой каменной комнате с кучей гробов. Порывшись в них и перебив несколько оживших скелетов, они наткнулись на свиток с призывом потустороннего существа — квазита. Лишние руки были совсем не лишними, поэтому Гейл изучив написанное на свитке, вызвал бестию в мир живых.

Квазитом оказалась Лопата — такое имя ей дал предыдущий хозяин, Илли. Дамочка эта оказалась очень острой на язык, так что быстро нашла общий язык с компанией Блейз. Существо поведало о том, что ее хозяин изучал темные искусства, которые заинтересовали Астариона, также Лопата указала на странную древнюю книгу, тщательно упрятанную ее хозяином за волшебным зеркалом. Приблизившись к потайной двери, скрытой за зеркалом, отряду пришлось пройти магическую проверку, чтобы попасть внутрь. Но Блейз была бы не Блейз, если бы не пустила в ход все свое очарование, в данном случае — запугивание. Припугнув стража прохода тем, что с легкостью разобьет его вдребезги, эльфийка получила VIP-доступ к тайнам Илли.

С помощью квазита отряд прошел через тщательно расставленные ловушки и вот перед лицом Блейз возникла та самая Некромантия Тхая — древний артефакт, скрывающий в себе множество тайн и ужаса. От книги веяло потусторонней силой и тьмой... Карлах тут же предложила уничтожить фолиант:

— Пожалуйста, не открывай эту жуууткую книгу, — взмолилась адская женщина, в то время как Астарион попросил отдать ее ему. Друидка перевела взгляд с одного на другого. Соблазн раскрыть секреты книги был слишком велик для нее, да и тот взгляд, с каким плут пожирал некромантию, сыграл свою роль — Блейз протянула артефакт вампиру.

— Прекрасно, — прошептал Астарион, осторожно принимая книгу из ее рук. Плут несколько раз поворочал Некромантию Тхая в руках: на лицевой стороне обложки в немом крике вырисовывалось жуткое лицо, как будто кто-то мучал и издевался над душами, скрытыми на страницах этого писания. Два фиолетовых камня вместо глаз светились потусторонним светом, призывно мерцая. На месте рта зияла огромная впадина овальной форме, сюда явно нужно было что-то вставить. Вероятно именно эта деталь могла помочь раскрыть фолиант.

— Давай посмотрим вокруг, — проговорила эльфийка, увидев лицо явно разочарованного вампира, — возможно есть подсказки как открыть эту штуку?

— Надеюсь, мы ничего не найдем, — проходя мимо проворчала Карлах, похоже жуткая книга пугала ее не на шутку.

— Карлах! — смерила ее взглядом лидер.

— Что? — огненная девушка фыркнула, — мне хватает личинки в моей башке, не хотелось бы засовывать туда еще что-нибудь этакое...

— Нашел! — в это время подал голос Астарион, его подсказка представляла собой небольшую карту, с отметкой колодца, который путники встречали на своем пути несколько минут того назад. Судя по надписям, необходимо было спуститься вниз, вглубь колодца, чтобы найти следующий тайный проход.

Блейз всерьез заинтересовалась этой загадкой, именно поэтому, перекусив на небольшом привале, компания отправилась в сторону колодца. Спустившись вниз, они заметили длинные лабиринты подземных ходов. Эльфийка невольно поежилась: сырость и темнота не доставляли ей никакого удовольствия. Но почему-то хотелось идти вперед. Хотелось порадовать Астариона. В тоннелях было очень много паутины, девушка старалась идти аккуратно, не касаясь ее. Пауки — она ненавидела и боялась этих существ всем своим существом. Да, как друиду, ей полагалось быть беспристрастной, но получалось... с трудом.

— В следующий раз, Астарион, — я потащу тебя на танцы к тифлингам, — пробормотала Карлах, шагая след в след за лидером отряда. Она прекрасно знала, что аристократ не горел никаким желанием находиться рядом с отребьем, а в этом мире тифлинги были как раз той самой расой, которую гоняли взашей отовсюду...

— В этот раз я разделяю с тобой недовольство, Карлах, — вздохнул эльф, — ох как бы я хотел погулять по паркам Врат Балдура... Ни комаров, ни пауков, никакой тебе кусачей кровососущей дряни, — мечтательно произнес плут.

— Ты был в парках Верхнего города? — удивленно произнесла Карлах, — вот бы хоть одним глазком взглянуть...

— Тише! — прервала их праздную беседу Блейз, — я слышу что-то...

Этим что-то оказались гигантские фазовые пауки, которые, в отличие от гоблинов, умели устраивать настоящие засады. Фазовые пауки вообще очень неприятные противники: они могли телепортироваться и швыряться ядом, их ужасные жвала наносили жуткие рваные раны, каждый укус был смертельно опасен. К счастью, на стороне отряда был Гейл, который в мастерстве владел магией огня.

— Игнис! — крикнул волшебник, направляя руку с огненным снарядом на паутину рядом с притаившимся пауком. Вспышка вырвалась из его ладоней и в одночасье сожгла липкие серебристые нити. С громким скрежещущим визгом паук полетел в пропасть.

— Ненавижу этих тварей, — пробормотала Блейз, выпутываясь из паутины, в которую попала, стараясь скрыться с глаз одного из пауков, — ну, что, мы здесь закончили?..

— Не хотелось бы тебя огорчать, родная, — прошептал Астарион, стоявший напротив лидера, его взгляд был направлен куда-то за спину друидки.

— Задница Зариэль! — рыкнула Карлах, стараясь разогнать свою машинку в груди, чтобы заполыхать ярче.

— Мне это не нравится, — произнес Гейл, выпрямляясь во весь рост и медленно наколдовывая гигантский огненный шар.

Блейз медленно обернулась. В темноте на нее смотрели восемь огромных черных глаз. Каждое из которых было размером с ее кулак. С тихим шелестом на свет выступило существо: гигантское серо-синее тело паука-матриарха было размером с половину того самого амбара, в котором отряд нашел парочку развлекающихся влюбленных. Ее жвала были длиннее чем меч Лаэзель, и по остроте могли сравниться с идеально заточенными клинками Астариона. Шесть толстых длинных лап заканчивались острым одиноким когтем. Фазовые пауки были опасны. Но фазовый матриарх... Блейз судорожно сглотнула, оценивая шансы.

Самка издала дикий крик, который ударился о своды пещеры и эхом заполнил гнетущую тишину. Крик матриарха был встречен стройным хором тонких скрежещущих писков — матери вторили ее дети, еще маленькие детеныши-паучки.

— Гейл, быстро! — рыкнула Блейз, — используй огонь на той паутине! — повторять второй раз не было необходимости, волшебник направил руку в сторону, указанную лидером, с трескучим звуком огненный шар полетел в сторону матриарха.

Зверь гулко зарычал и сделал фазовый скачок: огненный снаряд не достиг цели, матриарх оказалась намного умнее, чем ее дети, которые не успели совершить прыжок следом за матерью — несколько только вылупившихся из коконов детенышей улетели во тьму.

— Карлах, — закричала друидка, — не сдерживай себя, используй весь свой жар! — варварша согласно кивнула и зарычала, впадая в бешеную ярость, совсем как тогда, в их первую встречу. Она успела как раз вовремя — несколько пауков превратились в пепел, пролетая над ее головой.

— Астарион... — хотела было скомандовать Блейз, но эльф лишь бросил быстрое "понял" и выхватил из-за спины лук, которым почти никогда не пользовался. Быстро привязав тонкую серебряную нить к древку стрелы, плут выстрелил в сторону матриарха, которая только приземлилась в новое место. Опыта аристократа хватило для того, чтобы просчитать траекторию полета паука, тем самым совершив предупредительный выстрел, эльф отправил связанную стрелу вперед.

Словно маленькая блестящая молния, серебряная стрела закрутилась вокруг лап паука-матриарха, заплетая и связывая их. Застигнутая врасплох, паучиха заверещала и повалилась на бок. В этот момент из темноты возник силуэт худосочной эльфийки с длинной черной косой и глазами призрачного цвета. Блейз прыгнула на тело отчаянно сопротивляющейся самки, на лету доставая кинжалы. Матриарх испуганно завизжала и принялась рваться изо всех сил, стараясь выпутаться из сетей, но друидка была гораздо быстрее — одним точным ударом Блейз прекратила ее мучения, вгоняя кинжалы в бешено трепыхающееся сердце врага. Все было кончено. Тяжело дыша, отряд собрался вместе. Все они были перепачканы в ядовитой крови и слюне пауков. Но наконец-то наступила тишина...

— Славный бой, — проговорила Карлах, стараясь восстановить дыхание и успокоить жар своего двигателя.

— Ввек не отмоюсь, — фыркнула Блейз, пытаясь очистить обувь от липкой субстанции.

— Смотри, что я нашел! — подал голос откуда-то из темноты Астарион. Белокурый эльф держал в кулаке громадный мрачно сверкающий темный самоцвет, точно такой же как и те, что были вставлены вместо глаз в Некромантии Тхая.

В следующий момент плут ловким движением руки достал книгу из вещмешка и потянулся к самоцвету, чтобы наконец-то сломать магический замок. С глухим хрустом темный камень встал в паз, раздался зловещий шепот и книга распахнулась. В темноте пещеры, Шепчущей Бездны, разлился яркий фиолетовый свет. Вампир вцепился пальцами в фолиант и жадно принялся читать содержимое страниц. Блейз не знала что он там прочитал, но в темноте ей показалось, что черты его лица стали более хищными и острыми, а сам плут как-то внезапно отдалился, эльфийка почувствовала внезапно разверзнувшуюся пропасть между ними. А правильно ли она сделала, что отдала книгу ему?..

Может я глупый, может я слеп.

Почему то считал, что все знаю про всех,

Но я ошибался и в этом мой грех.

Но я просто смертный человек,

Всего лишь человек.

Моей вины здесь.

— Что-то не нравится мне этот лес, — пробормотал Гейл, оглядываясь по сторонам, — чувствую что-то противоестественное.

— Отсутствие мошкары? — Астарион ухмыльнулся, — я рад, что ее здесь нет, цветочки, солнышко — красота!

— Смотрите, там тетушка Этель! — Карлах указала пальцем на сгорбленную фигурку старухи, стоящую на развилке тропинок. Тетушку Этель компания уже встречала в Изумрудной Роще. Это была миловидная пожилая женщина, алхимик, которая бесплатно поделилась с Блейз зельем восстановления сил. У Этель был тонкий нежный голосок, она часто использовала слово "цветик" и вообще была крайне милой женщиной. Но Блейз отчетливо ощущала, что за этой слабой фигуркой скрывается что-то более могущественное. Эльфийке представилось, что старушка — могущественная волшебница, которая тщательно скрывает свой магический талант. Этель не хотела распространяться о себе, однако с удовольствием пригласила отряд в свой домик на чашечку чая.

После событий в Шепчущей Бездне Блейз очень хотелось отдохнуть. И радушное приглашение старушки она приняла с огромным удовольствием. Хотелось немного отвлечься от дел насущных и провести время в приятной компании человека, который не просил ни о какой услуге. За последние недели жизни с иллитидским червяком эльфийка стала постоянно влипать в различные истории, где приходилось принимать взвешенные решения. Это утомляло. Так после того как они спасли мальчишку тифлинга от гарпий, они встретились с детской разбойничьей бандой тифлингов в лице очень боевой девчонки Мол, ее торговца-шарлатана и странного безмолвного мальчика. Мол поблагодарила Блейз за спасение душ ее бойцов. И попросила украсть тот самый Идол Сильвануса, который так тщательно охраняли друиды. Блейз эта идея пришлась по душе и вместе с Астарионом ночью они продумывали план о похищении Идола. Вообще, это могло решить сразу несколько проблем: заставить друидов прекратить ритуал по закрытию рощи, помочь Мол разбогатеть и просто напакостить Кругу. После общения с Кагой эта цель стала для Блейз первостепенной. Соблазны в душе хотели вырезать Круг Друидов к чертовой матери, но ум и изворотливость эльфийки вместе с поддержкой бледного эльфа перевешивали чашу весов.

Другим достаточно значимым событием в жизни членов отряда Блейз стала встреча Лаэзель и Зорру — одного из тифлингов, который видел других гитьянки и красного дракона. Вот это событие запечатлелось в голове друидки особыми красками:

— К-клянусь глазами Мордаи, да сколько же вас! — прошептал напуганный тифлинг, увидев перед собой желтолицую воительницу, — крови моего друга оказалось недостаточно, хочешь и меня прикончить?!

— На Клиире формальное приветствие начинается с поклона, — проигнорировав лепетание Зорру, проговорила Лаэзель. Ее важный тон был настолько очаровательным, что лидер кое-как сдержала улыбку, наблюдая за тем как тифлинг испуганно переводит взгляд с гитьянки на эльфийку и обратно, явно не зная как себя вести. Блейз воззрилась на мужчину яростным взглядом. Потупив взор, тифлинг медленно поклонился, боясь произнести хоть слово.

— Ниже, — эмоциональное давление Лаэзель было просто чудовищным.

— На колени, — ледяным тоном вторила гитьянки эльфийка, — она не станет повторять.

Бедняга Зорру с тихим стоном опустился на колени, сраженный двойной психологической атакой девушек

— Ты видел других гитов, — констатировала факт воительница, — где? — зашипела она подобно змее.

— По дороге ко Вратам Балдура, — заикаясь, проговорил тифлинг, — в-возле Горного перевала. Эта т-тварь увидела нас раньше, чем мы ее. П-проткнула брюхо Юлу насквозь, лезвие аж со спины вышло, — в голове Блейз заплясали красочные картинки, ее Соблазн упивался этой унизительной пыткой.

— Даже не выкрутил кишки? — пренебрежительно спросила Лаэзель, вопрос явно был риторическим, — родич, похоже, торопился. Вот карта. Покажи мне, — сломанный морально Зорру подчинился, быстро поставив крест на пергаменте. Лаэзель и Блейз быстро переглянулись между собой, тифлинг больше не представлял для них никакого интереса, — Оставь свои кишки при себе, — разрешила гитьянки.

— Ну вот, — подал расстроенный голос Астарион, — даже не выпотрошила его. А я ожидал зрелища...

— Еще не время, — прорычала воительница, — я покажу тебе позднее... — кажется, Блейз заметила, как бледный эльф судорожно сглотнул слюну. Ему явно не хотелось быть подопытным в экспериментах Лаэзель.

Итак, по пути к Горному перевалу компания решила зайти к тетушке Этель. Блейз казалось, что женщина может помочь им с паразитом, ведь там, в Изумрудной Роще старушка явно почувствовала потустороннее присутствие в голове эльфийки. Может, Этель могла помочь и с ее темными желаниями?..

Приближаясь к старухе, отряд заприметил двух мужчин, которые о чем-то горячо спорили с Этель. Блейз поспешила на помощь.

— Признавайся, где Майрина? — рычал бородатый мужчина, нависая над хрупкой старушкой.

— О чем ты, дорогой? У меня нет никакой Майрины, — лепетела бабулька.

— Не ври, Этель, мы знаем кто ты такая! — вторил второй человек, молоденький парнишка.

— Эй, — подала голос Блейз, подходя вплотную к компании, — чего вам надо от старухи?! Пшли прочь отсюда! — рычание раздалось из ее горла.

— Старушка?! — вскрикнул паренек, — она же карга!

— Ой, здравствуй, цветик! — воскликнула Этель, — будь осторожна, они опасны!

Тоненький голосок в подсознании твердил о том, что эта женщина не та, кем кажется, но Блейз подавила ее и встала на защиту старухи. Именно это ее решение и спровоцировало мужчин на атаку. Но двое деревенщин не могли ничего противопоставить Танцу Клинка. Два быстрых удара и на земле лежали два быстро остывающих трупа. Тетушка поблагодарила эльфийку о спасении и растворилась, причем, в прямом смысле слова — просто растаяла в воздухе, предварительно пригласив отряд к себе домой, опять. Мощная магия этой женщины прятала под своим покровом не только ее саму, но и весь этот залитый солнцем лесной край. Но Блейз видела настоящую природу: они угодили в топкое болото, иллюзия была развеяна с помощью Гейла, который ощущал малейшие изменения в магическом полотне. Было забавно наблюдать, как красношапки — маленькие злобные низкорослые существа, напоминающие худосочных гномов с острыми чертами лица и жидкими бороденками, умеющие менять свой облик, прикидывались овечками и издавали свое искаженное "беее". Болото было усеяно ловушками, смертью пахло отовсюду. И друидка почувствовала себя дома...

Весело пробекав ответ красношапкам — лже-овцам, чем вызвав у Астариона ухмылку, девушка повела отряд дальше, вглубь болот, осторожно обходя ловушки. К сожалению, пару раз удача от них отвернулась — Карлах и Гейл напоролись на хорошо запрятанные силки, порезав себе ноги, чем снизили скорость передвижения всего отряда. Сделав небольшой привал и перевязав раны, выпив несколько фляг с лечебным зельем, отряд двинулся дальше.

Внезапно в нос эльфийки ударил резкий запах металла и приторно-сладкой гнили одновременно. Он вызывал желание сбежать как можно дальше и тщательно промыть нос, желательно с использованием жгучего перца.

— Ох, прошу прощения за запах, путница, — из темноты вышел мужчина средних лет. Он был одет в легкую белоснежную рубаху, поверх которой накинут коричневый кожаный жилет. За спиной человека лежал рюкзак, доверху набитый всякой гадостью, включая воняющий на всю округу чеснок, который Блейз на дух не переваривала, — Порошок железной лозы — старый охотничий трюк, — горделиво проговорил мужчина, — большинство хищных тварей дважды подумает, прежде чем мной закусить. — и, действительно, Соблазн в голове орал во всю мощь, чтобы эльфийка сваливала подальше от этой вонищи.

— Ты охотник на монстров? — подал голос Астарион, подходя ближе к Блейз, остальные члены отряда стояли несколько поодаль, очевидно никто не спешил вдыхать запашок порошка еще глубже, — Я думал все гуры — просто ходячие головорезы, — плут явно не старался сдерживать выплескивающуюся ненависть. "Ого, дак Астарион еще и расист?" — Блейз знала, что аристократ пренебрежительно относится к некоторым не особо умным расам, таким как гоблины и кобольды, не считая их за разумных, но вот не приходилось ей встречать настолько резкую неприязнь, исходящую от всего его существа.

— Что ты мудак никто не сомневался, — фыркнула эльфийка, — Но ты еще и расист? Я в шоке, — несколько мгновений оба эльфа пилили друг друга взглядом, пока гур не отвлек их внимание на себя:

— Твой друг просто слышал легенды, которые рассказывают о моем народе, — миролюбиво проговорил охотник, — мы крадем кур, проклинаем ваши посевы, соблазняем ваших дочерей — список еще длинный.

Астарион стоял безмолвно, но жестокий взгляд и напряженная поза хищника все говорила за него. Удивительно, как гур не замечал этой открытой ненависти? Блейз украдкой бросила взгляд на аристократа.

— Хотел бы я обладать хоть половиной тех талантов, которые нам приписывают люди, — произнес охотник, продолжая игнорировать все очевидные знаки, — на данный момент я просто путник. Простой бродяга и охотник на монстров. Но отнюдь не колдун и не головорез.

— Так на какое чудовище ты охотишься? — девушка вернула свое внимание на мужчину.

— На что-то ужасающее, без сомнения, — поддержал разговор Астарион, на его лице появилась та самая издевательская ухмылка, — дракона, циклопа, кобольда? — очень хотелось пихнуть его локтем, этот язвительный диалог одновременно веселил и удручал.

— Ничего такого драматичного, — Блейз завидовала выдержке или же глупости охотника, — Я охочусь на вампирское отродье, — вот это уже было интересно. Вмиг спесь слетела с лица бледного эльфа и он замялся, внимательно слушая путника, — его имя Астарион, и я боюсь что он залег на дно, — при этих словах плут бросил осторожный взгляд на лидера. Пока охотник продолжал, эти двое переглядывались между собой, напряжение в воздухе стало нарастать со стремительной скоростью, — Надеюсь, местная карга поможет мне его выкурить — если, конечно, я смогу с ней расплатиться.

- А когда ты найдешь этого Астариона, ты его убьешь? — осторожно спросила эльфийка.

— Не в этот раз, мне приказано его схватить и доставить во Врата Балдура, — Блейз видела как брови аристократа удивленно поползли вверх.

— Всего-навсего отродье? — друидка пренебрежительно пожала плечами, — Вот если бы ты гонялся за настоящим вампиром... — тут от нее не укрылось, что Астарион был несколько уязвлен подобной фразой, потому что он вернулся в свое уверенное состояние и поддержал диалог:

— Ну не знаю, я уверен, вампирское отродье все также может вырвать твою глотку в любой момент, как только захочет, — при этой фразе Астарион крепко сжал зубы и оскалился, лишь на секунду, но Блейз успела заметить, что вампир держится из последних сил, чтобы не наброситься на охотника.

— И вновь он прав, к сожалению. Слабы они по отношению только к своим хозяевам. Днем у нас еще есть преимущество. Но ночью, когда они выходят на охоту? Нет опаснее добычи, — его становилось откровенно жаль, бедный мужчина не улавливал того, что происходило в данный момент.

— Пока что нам удалось выживать, — улыбнулся Астарион, — давай сосредоточимся на этом.

— Совсем скоро будет темнеть, — заботливо предупредил охотник, — нам нужно подготовить ночлег. Опасность реальна.

— Это точно, — хищная улыбка вампира становилась все заметнее, — нам нужно что-то предпринять... — он перевел хитрющий взгляд на лидера отряда.

— Ладно, — фыркнула Блейз, потеряв интерес к издевкам, — убей ты его уже, если так приспичило.

— Превосходно! — с ухмылкой Астарион одним движением достал клинок и шагнул в сторону охотника. Между ним и гурцем пробегал небольшой ручеек, мужчина с удивлением наблюдал за тем, с какой легкостью плут пересек преграду.

— Вампир?! Не может быть! — эти слова были последними, которые произнес охотник на монстров, прежде чем лезвие кинжала Астариона воткнулось в его глазницу, одновременно с этим плут вцепился зубами в шею мужчины, жадно глотая еще теплую кровь. Больше всего на свете гур боялся быть укушенным, и Астарион воплотил его самый жуткий страх в реальность...

‿‿‿‿‿‿‿‿

Кровь гурца обожгла горло и теплым одеялом укрыла всю полость его рта. Астарион был счастлив. Он ненавидел этот народ всеми фибрами своей души и убить его вот так, застав врасплох — было идеально. Он был благодарен Блейз за то, что она дала ему поиграть. Это была прекрасная партия. Эльф давно не чувствовал себя настолько насытившимся. Пусть голод вампира вечен, но сегодня он утолил его частицу.

— Итак, за тобой гонится охотник на вампиров, — вывела его из состояния задумчивости эльфийка.

— Тц, — причмокнул языком аристократ, слизывая остатки крови со своих губ, — больше не охотится. Остальное, по сути, неважно. — он снисходительно поглядывал на лидера отряда.

— Но зачем он на тебя охотился? Что ты сделал? — не унималась друидка, вызывая в его душе всколыхнувшееся темное чувство неприязни. Воспоминания те были крайне неприятными, эксгумировать их очень не хотелось. Но она спасла ему жизнь. Астарион прекрасно знал насколько опасны гурцы, и понимал, что если бы Блейз раскрыла охотнику правду, то плут не смог бы укрыться от этого мужлана...

— Я ничего не сделал! Я был похищен, как и ты! — агрессивно парировал эльф, — Похоже мой хозяин хочет вернуть меня обратно...

— Ты уверен, что он стоит за этим? — неужели ей не все равно? Ей правда важно его мнение?

— Это был он. Я уверен. Только ему придет в голову посылать за мной гурца, — эльф злобно скрипнул зубами, — в последний день моей жизни гурцы атаковали меня, темной ночью во Вратах Балдура, — возвращаться в эти воспоминания не хотелось, они причиняли ему боль, — Я почти погиб, но явился Казадор* и спас меня.

— Он спас тебя, превратив в раба-вампира?

— Ну, он не упоминал ничего о двухсот лет рабства, которые последуют за моим спасением, — тон Астариона вновь стал обычным, вычурно-издевательским, — но послав за мной гурца, он передал послание. Он напоминает мне о своем могуществе, о том что мне нигде от него не скрыться... — предательская дрожь на мгновение охватила его тело, — И он хочет вернуть меня обратно.

— Не беспокойся, — произнесла эльфийка, — Со мной ты в безопасности.

— Безопасности?! — выплюнул это слово Астарион, — ха! Ты думаешь я в безопасности. Дорогуша, ты знаешь хоть что-нибудь о могуществе Вампирского Лорда?! Он может изменять облик; обращаться в туман; призывать волков, чтобы они сражались на его стороне! Он может придти ночью в лагерь и убить тебя во сне! — страх снова цепко сковал сердце вампирского отродья, — или сделать что-то похуже смерти!

— Он действительно может появиться в лагере? — спросила Блейз, приподнимая бровь. На мгновение Астарион задумался — Казадор никогда не покидал Врат Балдура. Но он всегда мог придумать как добраться до своего раба.

— Обычно днем он отдыхает в своем склепе, — вампир немного успокоился, — но в любом случае нам необходимо быть крайне осторожными. Не терять самообладания. И убивать всех охотников на чудовищ, каких только увидим.

Позитивное настроение сошло на нет. Астарион забеспокоился. Да, конечно, Блейз могла дать защиту. Но она до сих пор для него была слишком далека.

Необходимо было действовать как можно скорее. Девушка могла посчитать его соседство слишком опасным для нее и других членов отряда. Если охотники напали на его след, то он подставляет еще и своих спутников. Их жизни не волновали вампира абсолютно, а вот своя собственная была очень дорога.

Именно для того чтобы сохранить свою шкуру нужно было действовать напролом.

‿‿‿‿‿‿‿‿

— ...Значит, ты хочешь избавиться от этого червячка? — раздался голос тетушки Этель, — Что ж, я могу тебе помочь, единственное, что любая услуга требует оплаты. У меня есть для тебя предложение.

— Какое? — Блейз внимательно смотрела в глаза старухи.

— Сущий пустяк. Мне всего лишь нужен твой глазик, — хихикнула Этель, махнув ладонью, — Не беспокойся, я его достану, поцелую на удачу и верну на место, — Блейз задумалась на какое-то время, тетушка не торопила ее.

— Хорошо, я готова отдать что угодно, лишь бы избавиться от паразита.

— Вот и славненько, — улыбка бабульки становилась все шире, — а теперь стой спокойно, я мигом все сделаю.

В этот момент тело Этель начало корчиться в страшных муках, ее улыбка становилась все более зловещей, зеленый свет окутал все ее ломающееся тело... И вот перед отрядом уже стояла она, хозяйка болота, могущественное древнее создание — Карга...

Примечание к части

*Астарион впервые при Блейз назвал имя своего Мастера

В поисках чего-то настоящего

Я не могу вспомнить, как это — чувствовать.

Мгновения проносятся перед глазами,

Из-за них так тяжело прощаться.

Не отрывая взгляда, смотрю на Солнце,

И жизнь, как песок, уходит сквозь пальцы.

Пустое сердце и лёгкие, полные пепла -

Кем же я стал? Я умер или ещё жив?

— Поди-ка сюда, цветик, — произнесла сладким голосом Хозяйка болота. Астарион застыл словно мраморная статуя, наблюдая за тем, как Блейз спокойно подошла к Карге, готовая принять свою участь. Эльфийка оказалась настоящей идиоткой — чтобы избавиться от червя, черноволосая девушка решила отдать свой глаз ведьме. Плут крепко сжал челюсти, наблюдая за ситуацией со стороны.

Астарион не был героем, да и никогда не стремился помогать кому-то. Вся его жизнь была основана на собственном выживании. Раньше, когда он еще не был обращен в вампира, он был городским судьей который выносил жестокие решения в отношении многих людей, только потому что ему за это заплатили. Да, он никогда не был благородным, его тошнило от рыцарей, тошнило от справедливости. Справедливости не существует! В этом мире есть только звери. Сильные и слабые. И сильные должны делать все для того, чтобы оставаться сильными. Если необходимо, то нужно идти по головам и прорубать себе путь сквозь живые тела, несмотря ни на что. Да, это было его кредо по жизни. Оно помогало ему выживать.

Но будучи аристократом во Вратах Балдура, гордецом и самовлюбленным кретином, эльф никогда не задумывался о том, что кроме внушительных взносов золота в его карман, он наживал себе и множество врагов. Дело за делом, он отправлял людей в тюрьму, либо надевал петлю им на шею, абсолютно не думая и не беспокоясь о том, действительно ли его подсудимые виновны. И это стоило ему его прошлой жизни. Так, судив одного из гурцев, Астарион навлек на себя гнев всего кочевого народа. Эти мерзкие головорезы подкараулили его ночью и нанесли множество ударов, стараясь убить не быстро, а мучительно.

Теперешний Астарион плохо помнил события той страшной ночи. Все отложилось в памяти лишь обрывками: он, истекающий кровью в сточной канаве, готовящийся принять смерть; ухмыляющиеся и довольные собой проклятые охотники и внезапно неоткуда появившийся аристократ, Казадор Зарр, который предложил ему дар вечной жизни... Сейчас, понимая что будет ждать его в течение двухста лет, плут бы подумал о том, принять ли предложение вампирского лорда, или же нет. Но тогда он просто хотел жить...

Тихий стон лидера отряда вывел его из задумчивого состояния: Астарион наблюдал за тем как Карга протянула свою когтистую лапу к лицу эльфийки. Зрелище было отвратительным, но ему хотелось смотреть. Резкий удар когтем в глаз — и вот на пальце ведьмы красуется небольшой шарик из живой плоти — око эльфийки. Плут как завороженный наблюдал за тем, как глаз "смотрел" по сторонам, пока Этель что-то делала с ним, как то зачаровывала. Смотреть в лицо Блейз не хотелось, девушка тихонько постанывала, крепко окутанная зелеными чарами обездвиживания. Призрачный орган, вынутый из глазницы в очередной раз повернулся вокруг своей оси и воззрился на Астариона. Невольно плут сглотнул слюну, ему стало жалко девушку, которая была готова пожертвовать чем угодно, лишь бы избавиться от паразита...

— Ну вот и готово, — прошепелявила Этель и резким движением вернула глаз эльфийки на его законное место. Девушка на миг приложила руку к лицу, словно проверяя все ли на месте, — ну что? Довольна?

— Было не больно, — фыркнула Блейз, убедившись в том, что глаз в полном порядке, Карга мерзко захихикала, — А теперь выполняй обещание — избавляй меня от паразита.

— Конечно-конечно, — Этель хищно оскалилась, — Я всегда выполняю свою часть сделки. Теперь стой спокойно, сейчас я удалю твоего мозгового дружочка.

Карга направила ладони когтистых лап в сторону головы Блейз, Астарион ментально почувствовал как Этель начала рыться в мозгах эльфийки, стараясь ухватить личинку и вытянуть ее из головы лидера. Боль, которую испытывала в этот момент друидка, передавалась всем спутникам, благодаря их псионической связи. Астарион крепко сжал зубы, понимая, что он, Карлах и Гейл испытывают на себе лишь жалую толику той боли, через которую проходила сейчас эльфийка

.

— АААААА, — внезапно завопила Карга, неведомая сила отбросила ее в сторону от эльфийки, напряжение тут же прошло, — Что ж ты не сказала, что у тебя тут нетерийская дрянь?!

— Что? — Блейз непонимающе воззрилась на Этель.

— Знала бы, ни за что бы не прикоснулась к этой твари, — прошипела Хозяйка Болот, тем самым до каждого спутника пришло понимание — червяки у них необычные и поддаваться вмешательству даже таких сильных целителей как Карга, они точно не будут.

— Всемогущая, да? — фыркнула Блейз, поглаживая больной глаз, который периодически светился потусторонним зеленым светом, — Ты нарушила свою часть сделки, Этель!

— Чушь какая! — проворчала тетушка, — Я обещала избавить тебя от паразита, а не от куска искореженного магией дерьма! Но, в любом случае, сделка — есть сделка. Держи этот талисман, в качестве оплаты моей части долга. И убирайтесь прочь! Не желаю ничего общего иметь с нетерийской дрянью!

Развернувшись, Этель подошла к камину и затушила его. В следующее мгновение в глубине очага показался проход, ведущий куда-то вниз. Потайной ход. Пожав плечами, Блейз принялась осматривать чайный домик в поисках чего-то съестного и полезного. Астарион подошел к ней поближе:

— Как ты себя чувствуешь? — осторожно поинтересовался он, друидка резко обернулась к нему, глаз Карги сверкнул зеленым светом, невольно заставив эльфа вздрогнуть — что-то магическое было в нем, будто бы эльфийке было достаточно взглянуть на врага и тот тут же бы побежал в ужасе прочь.

— Глаз... Я вижу хуже им, — пробормотала Блейз, тяжело вздохнув, — Я думала Этель сможет нам помочь... — девушка тряхнула головой, отгоняя подступающий приступ отчаяния, — Ладно, пойдем посмотрим что у нее там за интересный проход.

— Ты уверена? — мягко спросил Гейл, подойдя ближе, — может стоит отдохнуть?

— Нет, — злобно отрезала лидер и двинулась в сторону потухшего очага, волшебник поежился при виде ее нового глаза. Отряд двинулся следом за Каргой, Блейз была в отвратительном настроении.

Астарион чувствовал всем своим существом, что эльфийка спускалась вниз, в логово Этель, не для того чтобы поболтать с ней... Девушка хотела отомстить. За недели, что они провели вместе, он стал ощущать любое изменение в ее теле и поведении с помощью ее крови. Вот и сейчас, сердце друидки стало биться куда медленнее — она входила в состояние "боевого сна", когда внутреннее зло пробуждалось, чтобы начинать творить пакости. Плуту нравилось это состояние лидера, в то время как остальные спутники предпочитали затихать и держаться подальше — всему отряду передавалось потустороннее предупреждение: в эти моменты эльфийку лучше не трогать.

Кривая старая лестница вела все глубже вниз, но вместо темноты подвальных помещений перед взором отряда открылась просторная пещера, зеленый свет исходил от каменных сводов, где-то переплетались в затейливых узорах толстые корни деревьев. В центре помещения стоял котел и призывно булькал. Запах, исходящий от варева был тошнотворным, Астариону не хотелось приближаться к котлу, что нельзя было сказать о вечно любопытной эльфийке: Блейз спокойно пошла вперед, изучая пространство. Внезапно с легким хлопком около котла возникла Карга. Этель была явно недовольна тем, что гости проигнорировали ее предупреждение и спустились вниз.

— Ты заявилась в мой дом без приглашения, что-то тут вынюхиваешь, — прошипела ведьма, — Последний раз предупреждаю, цветик, убирайся прочь!

— А ты меня заставь, — прорычала Блейз, скрещивая руки на груди. Она бросала вызов самой Хозяйке болот!

Что-что, а Астариону сюда спускаться не хотелось. Он знал о могуществе карг, лишний раз испытывать судьбу и рисковать вновь обретенной свободой также не хотелось. Но он чувствовал злобу и жажду мести лидера. А вот что-что, а месть аристократ уважал и любил. Поэтому поборов внутренние противоречия, белокурый вампир устремился вглубь логова Карги вслед за своим лидером.

Логово Карги представляло картинную галерею, если так можно было выразиться: по углам были распиханы части тел и трупы путников, которые приходили когда-то к Этель в поисках помощи. Здесь было и жуткое зеркало, по ту сторону отражения которого раздавались дикие крики; и обезглавленное тело женщины, которое стояло в позе солдата и держало в руках свою собственную голову — она перешла дорогу Карге и поплатилась за это; было здесь и тело ослепшей эльфийки, чье вырванное из глазницы око рассказывало свою историю; и окаменевший дварф, который боролся со смертельной болезнью, и несчастный эльф, который предвидел мрачное будущее... Так когда Блейз приблизилась к нему, чтобы выяснить в чем дело, прорицатель в панике закричал, увидев в своей голове момент превращения эльфийки в иллитида. И без того мрачная друидка не нашла ничего лучше, чем зарычать на пленника Этель.

Внимание Астариона приковала к себе могучая дверь. Искаженное лицо было образовано корнями дерева. Подойдя ближе эльф почувствовал, как кто-то связывается с ним телепатически. Перед глазами возникли картинки: неудавшийся вор лежал на полу логова, рядом с ним была разбросана горсть монет. Под улюлюканье и злобное хихиканье Карги он терял конечности одну за другой — Этель взмахивала руками и отрывала с гулким хрустом его руки и ноги... После чего стебли дерева начали опутывать умирающего человека и утаскивать куда-то в темноту... После чего Астарион увидел лицо в деревяной двери — так вот кем стал вор!

— Пропусти меня, я не боюсь ее, — зарычала Блейз, выступая вперед. По общей телепатической связи Астарион увидел, как дверь изобразила мертвую Блейз в луже собственной крови и Каргу, что стояла над ней и злобно ухмылялась.

Невольно плут поежился — вид трупа друидки вызвал в нем неоднозначные чувства. В отличие от него Блейз проигнорировала предупреждение стража врат и зашипела,

— Если ты меня не пропустишь, я спалю тебя дотла! — запугивание сработало, дверь представила как горит и ломается ее древесная кожа, страх опутал стража и он показал следующее видение: Карга беспрепятственно проходит сквозь него. Иллюзорная стена!

Удовлетворенно кивнув, Блейз пошла вперед, сквозь дверь, которая просто растаяла. Решимости эльфийки можно было позавидовать. Она видела цель и не видела препятствий. В следующем помещении путь отряду перекрыли шепчущие маски — безумные рабы Карги, на лицах которых были одеты странные древесные маски. Этель управляла несчастными как марионетками. Бой с ними был быстрым. Рабы пытались противостоять магии Этель, кому-то это удавалось и они отказывались сражаться, кто-то же не мог справиться с чарами. В любом случае, Блейз уничтожила их все....

Наконец, они спустились в самые недра логова ведьмы. Обойдя многочисленные ловушки из огненных цветов и ядовитого газа, усталый отряд предстал перед ее величеством Хозяйкой Болот! Карга была очень разозлена.

— Я уничтожу тебя! — прорычала Этель, бросая на Блейз взгляд полный ненависти, — Я буду расчленять твое тело снова и снова, доставать твои внутренности и готовить из них славную похлебку... А потом.. Нет, я не дам тебе умереть, я буду возвращать тебя к жизни снова и снова, и повторять этот ритуал! — вместо ответа лидер отряда улыбнулась злобной жестокой улыбкой...

Этель была могущественной ведьмой: отряду пришлось столкнуться с ее клонами, уловками и хитростями. Более того, Астарион заметил, что периодически Карга творила какое-то заклинание, которое мешало Блейз сосредоточиться. В очередной раз эльфийка отправила стрелу куда-то в сторону. Белокурый эльф понимал, что все дело в ее глазу — Этель управляла им.

— Чтоб тебя! — прошипела Блейз, хватаясь рукой за бок — Карга попала своим ядовитым снарядом точно в цель. На губах эльфийки выступила кровь: рана оказалась глубокой.

— Блейз, — крикнул Гейл, пытаясь увернуться от очередной атаки одного из клонов Этель, — лови зелье!

— Я в порядке... — смахивая пот с лица пробормотала эльфийка, рана жгла не по- детски, но жажда мести горела в ней все сильнее. Хохот Карги становился глуше, сознание друидки поплыло. Все-таки крови она потеряла много...

Астарион очередным ударом клинка уничтожил фантом карги, который рассыпался на мелкие светящиеся кусочки и поспешил навстречу следующей проекции. Он не знал — настоящая она или нет, но била больно. Ему приходилось уворачиваться от волшебных стрел, летящих в его сторону роем жужжащих ос. Где-то на фоне Карлах прорубала себе путь вперед, поджигая свою золотую алебарду. Ухмылка на лице плута становилась все шире: ему нравилось сражаться с сильными противниками. Теперь, когда он был сыт после крови гура, все его движения стали еще точнее и быстрее.

— Ах ты мелкий черт! — закричала Этель, когда клинок Астариона полоснул ее по руке, второй кинжал плут приставил к горлу ведьмы. В ту же минуту оставшиеся фантомы испарились, — Скачешь тут, как кузнечик, а дама сердца твоя подыхает в смрадной вони, — на морде ведьмы выросла ядовитая насмешка. Что?! — Астарион озадачено наклонил голову, пытаясь понять что имела ввиду Этель.

Быстро повернувшись, плут увидел как в нескольких метрах от него на холодном камне лежала Блейз. Из раны на боку хлестала кровь, вместе с пульсирующим алым фонтаном живительной жидкости из тела эльфийки сочился ядовитый пар — она была серьезно отравлена. Девушка уже не шевелилась, Гейл испуганно смотрел на лидера издалека, Карлах первой бросилась вперед, перепрыгнув пропасть гигантским прыжком.

— Держись, солдат! — закричала огненная женщина, подбегая к эльфийке. Карлах в отчаянии стояла рядом: она не могла задеть Блейз — в пылу сражения двигатель разгорячился и тифлингша просто могла испепелить лидера. Гейл пытался двигаться в сторону черноволосой девушки, но его ноги были скованы ледяными оковами, что замедляли его движения.

— Ну что скажешь, цветик, — прошипела Этель, обращаясь к Астариону, — Убьешь меня и твоя подружка умрет? Или же дашь мне уйти, и тогда я сохраню ей жизнь? — Этель насмешливо разглядывала обеспокоенное лицо плута, — Только знай, я все равно вернусь к жизни, а вот твоя малышка точно нет.

Астарион крепко сжал челюсти. Выбор был тяжелым: если он отпустит каргу, то она может причинить много бед в будущем. Эта тварь была невероятно опасна, но вместе с тем... Если он убьет ее — умрет и Блейз. Аристократ знал, что так и будет.

— Астарион, ну же! — взмолилась Карлах, — Брось эту дрянь, Блейз же умирает! — голос варварши дрогнул, она переживала за лидера очень крепко, аристократ почувствовал тоненькую иголку ревности, что уколола его нутро: адская дама испытывала к девушке чувства, отнюдь не дружеские. Вздохнув, плут медленно отвел руку с клинком от горла Этель и отступил назад:

— Твоя часть сделки, — прорычал вампир, — Спаси ее!

— Конечно-конечно, — захихикала Карга и медленно двинулась в сторону бессознательного тела эльфийки. Казалось прошла целая вечность. Этель не торопилась. Карлах крепко стиснула кулаки, глубоко и медленно задышала, чтобы успокоиться и охладить движетель.

Этель достала из-за пояса маленькую зеленоватую склянку и медленно наклонилась над телом Блейз.

— Ты, магическая растяпа, — приказала она, — Открой крошке рот, я залью зелье, — Гейл недоверчиво наблюдал за ведьмой. Но выбора у него не было. Волшебник беспрекословно повиновался. Маг присел рядом с девушкой и осторожно поднял ее голову, устраивая себе на коленях. Гейл действовал мягко и очень трепетно, казалось, он боялся причинить еще больше боли эльфийке. Пальцами волшебник нежно коснулся нижней губы друидки и потянул ее вниз, приоткрыв рот девушки. Этель распрямилась и раскрыла склянку с зельем. Мутная зеленая жидкость толстой масляной каплей стекла по стенке пробирки и с глухим шлепком прилетела в рот Блейз. Прошла секунда, другая, но ничего не менялось. Эльфийка так и оставалась без сознания. Команда напряженно смотрела на Этель. Карга деловито почесала затылок и произнесла:

— Еще бы чуть-чуть и могли бы прощаться со своей птичкой. А сейчас убирайтесь- ка вы в свой лагерь. К утру она придет в себя, — с этими словами Этель хлопнула в ладоши и растворилась в темноте.

‿‿‿‿‿‿‿‿

— С ней точно все будет хорошо? — взволновано проговорила Карлах, — Дьявольская сука, Этель, — злобный рык варварши был слышен далеко за пределами лагеря.

— Я не знаю, — проговорила Шэдоухарт, — я не чувствую жизненной энергии в ее теле. Мне кажется, Карга обманула...

— Нет-нет-нет, — прошептал Гейл, обхватывая колени руками, — Она не должна умереть!

Сегодня лагерь был погружен в гнетущую тишину. Лаэзель, Шэдоухарт, даже Уилл — все они были в полном шоке и ужасе, когда Гейл, Карлах и Астарион вернулись домой, неся с собой бессознательное тело Блейз. Учитывая то как именно Карга проводила сделки... она вполне могла обмануть. Это понимание дошло к спутникам только сейчас, там, в пылу битвы мозг не соображал. Все члены лагеря сидели вокруг костра, поглядывая на эльфийку, которая была аккуратно устроена на самом лучшем спальнике. Каждый спутник поделился вещами, чтобы сделать ложе Блейз максимально уютным.

— Что мы будем делать без нее, — тихо прошептала Карлах, — Что я буду делать?! — однорогая тифлингша не могла найти себе место. Она ходила то туда, то сюда, периодически начиная светиться адским пламенем.

Гейл что-то тщательно вычитывал в своих фолиантах, видимо пытался найти способ как вернуть лидера в сознание. Лаэзель и Уилл отправились за водой, Шэдоухарт пошла готовить ужин — все они пытались хоть чем-то занять себя.

Астарион скрылся в тенях, он не хотел никого видеть. Спасибо своим неподражаемым навыкам вора, он мог находиться рядом со всеми, но при этом все также быть невидимым. Со своего места эльф напряженно вглядывался в темноту, задумчиво теребя корешок Некромантии Тхая. В глубине души он переживал за Блейз, хотя и старался не показывать своего волнения. Почему Карга назвала ее "девушкой его сердца"? Почему он поверил ведьме, отбросил прочь все рациональное мышление и пошел на поводу эмоций? Его взгляд коснулся лежащей безмолвно темноволосой эльфийки: рана на боку Блейз затянулась, магия Шэдоухарт сотворила настоящее чудо — не осталось даже шрама. Но вот почему же в сознание друидка не возвращалась? Да, Карга сказала ждать до утра, но минуты превратились в часы, а часы в вечность — ничего не происходило.

— Судьба пути сплетает, как и должно... — потусторонний голос раздался во мраке, Астарион вскочил на ноги и обернулся: рядом с ним из ниоткуда возник знакомый мертвец: Иссохший, страж гробницы Джергала, та самая странная мумия в ветхих обносках и золотой витиеватой маске на лице.

— Что ты здесь делаешь? — воскликнул плут, сбитый с толку.

— Обещал я, что пути наши сплетутся вновь, и вот я здесь, — беспристрастный голос рассеял гнетущую тишину, — Вижу я, что скорбите вы все, да скорбите не о том, — Иссохший медленно двинулся вглубь лагеря, спутники бросали на него удивленные взгляды. Карлах испуганно вздохнула — она вспомнила это существо в воспоминаниях Блейз, которые передавала личинка в их первый день знакомства.

— Рано еще лидеру вашему отправляться в бессмертный мир, — Иссохший остановился у головы черноволосой эльфийки, — Суждено ей многого достичь. Тьмы ли света — неведомо это мне. Но сегодня не дам я путам смерти окутать естество твое, вернись к живым! — из ладоней мертвеца полился сине-зеленый свет, он напоминал свечение от лечебного заклинания Шэдоухарт, но был мощнее. Древнее.

Свет сгущался и становился все плотнее. Астарион видел как из него образовывался шар. Иссохший тихо что-то прошептал и огромный световой сгусток полетел в сторону бессознательного тела эльфийки. Медленно шар опустился к груди девушки и прошел сквозь нее, куда-то внутрь. Мгновение. Другое. И тут Блейз резко открыла глаза и жадно поймала открытым ртом воздух.

— Солдаааат! — закричала Карлах, бросаясь вперед. Следом за ней к постели лидера бросился Гейл, Шэдоухарт и даже Уилл. Лаэзель стояла чуть поодаль, внимательно наблюдая за происходящим. Было видно, что гитьянки облегченно выдохнула. Астарион стоял вдали, все также укрытый тенями. Он не произнес ни слова, хотя в глубине своей черной души он радостно вопил и ликовал — Блейз вернулась.

— Добро пожаловать в мир живых, — проговорил Иссохший, наблюдая за тем, как Гейл подал эльфийке руку, помогая подняться, — Вот мы и встретились вновь, как было предсказано. Сейчас останусь я в твоем лагере и буду путешествовать с тобой, коль будет нужда в моих услугах.

Я совсем не чувствую себя так,

Как во времена, когда был молод.

Я чувствую себя мертвым внутри,

Но слишком боюсь умереть в реальности.

И я презираю Мир, который вижу налитыми кровью глазами.

Я смотрю на небо и засыпаю

Под колыбельные из выстрелов.

Я мертв или жив?

Казалось что кто-то не просто выбил землю из-под ног, а растворил ее, превратил в ничто, потому что резко она ощутила под собой пустоту и полетела вниз. Во тьму...

В темноте не было ничего. Словно она находилась в состоянии невесомости, состоянии вечного падения. Вы когда-нибудь резко просыпались ото сна, думая что вот-вот упадете с кровати? Вот именно такое чувство ощущала Блейз, находясь в тьме. И если у нас ощущение падение было мимолетным, то у эльфийки оно перетекло в минуты, а потом в часы. Хотелось чтобы все это закончилось. Быстрее. Хотелось умереть.

И вот когда друидка совсем отчаялась, далеко в темноте она увидела маленький сине-зеленый огонек, эта штука была единственной в мире вещью, не принадлежащей этому пространству. Может, луч света во тьме позволит ей уйти? Позволит отпустить ощущение вечного падения? Собрав последние силы, Блейз потянулась в сторону огонька. Он был так далеко от нее... Молилась ли она когда-то раньше? Она не знала, но сейчас она собрала всю волю в кулак и взмолилась всем богам этого мира, чтобы эта пытка тьмой прекратилась. И огонек услышал ее — сине-зеленое свечение становилось все ярче — маленький шарик света приближался. Эльфийке нужно было только протянуть руку и схватить его...

— Солдат, ты так меня напугала! — вздох облегчения Карлах был первым, что услышала лидер, когда вернулась в этот мир. Рассеяно обведя столпившихся соратников взглядом, эльфийка увидела Иссохшего, что стоял над ней, его ладони все еще источали сине-зеленый свет — именно мумия вернула ее обратно.

— Спасибо, — тихо проговорила Блейз, слегка склонив голову в вежливом поклоне. В висках трещало, но ощущение свободного падения исчезло — она наконец-то могла дышать полной грудью.

— Кольцо судьбы навеки повернулось ко мне, — проговорил мертвец, — Пойдем, поговорить нам нужно.

Все тело ныло. Казалось, что кто-то отплясывал зажигательный танец не на земле, а прямо на ней. Девушка осторожно коснулась места, где была рана, оставленная стрелой Карги — не осталось даже шрама, Шэдоухарт становилась все сильнее в целебной магии. В это время Гейл протянул ей руку, его взволнованные умные глаза внимательно осматривали ее. Обычно ему нельзя было заткнуть рот, уж очень волшебник любил звук своего голоса, но сегодня... Сегодня он был безмолвен и очень галантен. Блейз приняла его ладонь и осторожно оперевшись второй рукой о землю, медленно поднялась. Шум и гогот счастливых спутников заставили ее улыбнуться. Девушка переводила взгляд с одного на другого: Уилл, Карлах и Гейл счастливо улыбались, Блейз чувствовала как они буквально выдохнули от облегчения и сбросили с себя чувство беспокойства и напряжения. Лаэзель и Шэдоухарт стояли несколько в отдалении, черноволосая жрица мягко улыбнулась Блейз, а гитьянки сдержано кивнула — эти двое всегда старались держаться в отдалении от общей массы.

Эльфийка перевела взгляд, надеясь увидеть еще одного спутника. Но Астариона нигде не было видно. Легкий укол обиды кольнул ее сердце. Из десятка глаз она хотела увидеть одни, алые...

Иссохший отвел девушку к озеру, подальше от чужих глаз. Странный мертвец сообщил лидеру отряда, что в его власти возвращать в мир живых тех, кто пал в бою и свои услуги он был готов предоставить ей. Это было странно — столь могущественная магия в руках разваливающегося трупа? Это существо было непростым, все указывало на то, что он знал многое, что был связан с каким-то могущественным Богом... Но на все вопросы Блейз Иссохший уклонялся и не давал однозначного ответа. Что ж, пусть эта тайна останется при нем, он итак вернул ее в мир живых, грех ли жаловаться?..

Сидя у костра вместе с остальными, Блейз узнала, что Карга осталась в живых, заключив сделку с Астарионом — ее жизнь взамен жизни лидера отряда. Эльфийка не знала как себя вести — внутри ее разрывало от противоречий: во- первых, она была благодарна членам отряда за свое "спасение"; во-вторых, с еще большей жаждой ей хотелось разыскать Болотную ведьму и вскрыть ее живот. Но как сказала Карлах — после того как сделка была совершена, Этель растворилась в темноте и ее чайный домик оказался пуст. Подобная новость очень расстроила эльфийку. Но ничего, она еще отыщет эту старуху и заставит ее расплатиться за то, что тетушка сделала с Блейз.

Сегодня было решено, что группа Блейз останется в лагере, а Лаэзель, Шэдоухарт и Уилл отправятся вперед, исследуя земли по заданному лидером отряда направлению. Эльфийка хотела было возразить, что она в порядке, но предательская слабость в ногах выдала ее с потрохами. Было тревожно отпускать путников в рассветную тишину. Неужели они с такой тревогой в душе ежедневно провожали ее в поход? Ощущение было не из приятных...

Как только шаги отряда стихли вдали, Блейз села у костра и предалась своим размышлениям. Итак, магия одного из древнейших существ не помогла ей в борьбе с личинкой; светлая магия друидов была отвергнута самой Блейз из-за того что она не поверила Нетти; Лаэзель настаивает на том, чтобы они нашли Ясли и поискали лечения у местного целителя, густиля. Но сможет ли прибор гитьянки избавить их от паразита, если древняя магия бессильна? Нетерийская магия... Блейз никогда не слышала о ней, возможно, стоит пообщаться с Гейлом по этому поводу. Девушка поднялась со своего места и отправилась в сторону палатки волшебника.

Подходя ближе, эльфийка увидела мужчину в фиолетовом походном костюме, расписанном затейливыми золотыми нитями. Гейл стоял спиной к ней, держа в руках иллюзорное лицо. Блейз остановилась неподалеку и внимательно наблюдала за магом: на ладонях волшебника улыбалось лицо молодой женщины, фиолетовое свечение, исходившее от иллюзии было мягким и теплым. Гейл смотрел на женщину с трепетом и каким-то вожделением. Черты лица ее были смутно знакомы друидке:

— Ты как влюбленный школьник, честное слово, — улыбнулась девушка, подходя ближе к мужчине.

— О-ой, — волшебник вздрогнул, оборачиваясь на звук ее голоса, мерцающий образ на его ладони испарился, — Это было неожиданно. Я... я, кажется, замечтался, — он был явно сконфужен, и в этот момент Блейз сама почувствовала себя крайне неловко.

— Все в порядке? — Блейз постаралась унять дискомфортное чувство, — Этот образ, который ты призвал, эта женщина. Кто она? Тебе ее не хватает?

— Нет-нет... Да так никто. Я просто... — он явно пытался найти оправдание, — Просто практиковался с заклинанием, — эльфийка чувствовала плохо скрытую ложь в его словах.

— А мне кажется, — ее тон изменился, стал более сладким, более хитрым, девушка решила подключить свое женское обаяние, — Тут что-то большее... На ту, кто для тебя "никто" так не смотрят, — в глазах друидки заплясали задорные огоньки- бесенята.

— Ну что сказать... Она... Мистра. — вдохновение заполнило все его существо, — Мне сложно выразить это словами... иногда мне бывает необходимо увидеть ее; хоть как-то перенести в реальность мои мечты, — волшебник вздохнул, — Ее величие не сможет передать ни картина, ни скульптура. Только лишь субстанция, которую олицетворяет она сама: Плетение.

Блейз внимательно смотрела в его глаза. Гейл рассуждал как гурман, который пробовал миллионы различных блюд, но отдавал предпочтение одному единственному. В его словах, в его тоне чувствовалось вожделение, но не так, как простой смертный взывает к Богу, было тут что-то более глубокое, более личное...

— Мистра — сама магия: для меня она источник всего, — продолжил волшебник, — Магия это моя жизнь. Я был связан с Плетением столько сколько себя помню. Это ни с чем не сравнимо. Это как музыка, поэзия и красота, слившиеся воедино и выраженные через чувства. Для тебя ведь это тоже так?

— Я не настолько близка с магией, как ты, Гейл, — проговорила Блейз, — Но то как ты описываешь это, звучит очень интересно... Вдохновляюще.

— Пойдем, я покажу тебе кое-что, — произнес волшебник, — покажу тебе Плетение.

Это было интересно. Хоть чем-то занять сегодняшний вечер. Блейз глубоко в душе была обижена за то, что Астарион так и не появился в лагере. Ей хотелось поговорить с ним и сказать "спасибо", но плут как сквозь землю провалился. Поэтому отбросив прочь грустные мысли, девушка последовала за Гейлом.

— Следи за мной и повторяй, — поучительным тоном произнес волшебник, чем вызвал у эльфийки улыбку. Мужчина приблизился к эльфийке почти вплотную, Блейз следила за ним взглядом. Гейл встал рядом с лидером, почти касаясь плечом ее плеча. От него исходило тепло, это ощущение было приятным.

Волшебник напряг свое тело и протянул руки вперед. Несколько быстрых уверенных движений и из пальцев Гейла заструился красивый фиолетовый свет, словно маленькая бомбочка он взорвался на тысячу сверкающих осколков. Это было очень красиво. Тепло на мгновение окутало все существо эльфийки.

— Теперь твоя очередь, — произнес волшебник, наблюдая за девушкой. Мозг в точности запомнил все его движения, но хотелось повеселиться. Эльфийка картинно подняла руки вверх и повторила движения Гейла, но более элегантно. Она почувствовала нежное прикосновение к своим кончикам пальцев, будто кто- то близкий коснулся ее руки, обещая защитить от всех проблем: фиолетовое свечение сорвалось с ее ладоней, взорвавшись миллионами ярких брызг. Это было невероятно красиво!

— Очень хорошо, — похвалил Гейл, открыто улыбаясь эльфийке, Блейз ответила на его улыбку. Это и правда было очень хорошо, — теперь повторяй за мной: А-Тран Мистра-Рил Кантра-Ао, — друидка внимательно следила за его губами, повторяя за ним слово в слово, размеренно и с достоинством. Легкий запах розовой воды и ощущение благополучия. Девушка словно смаковала сладость Плетения на кончике языка.

— Прекрасно, — одобрительно проговорил волшебник, — Теперь создай в своей голове ощущение полной гармонии. Так как ты это себе представляешь.

Гармония... А что есть гармония? Блейз задумалась. В ее голове была темнота и пустота. Мозг, собранный по частицам, не знал этого чувства. Что нравилось ей? Кровь, темнота? Но сегодня утром она так отчаянно цеплялась за свет, стараясь вырваться из удушающих теней. Она не знала, что есть гармония. Разве что... Здесь и сейчас — ей было комфортно, ей было хорошо. Внезапно она увидела, точнее, ощутила ни с чем не сравнимое присутствие Мистры — владычицы тайн. Странное чувство — ожидание поцелуя, сменяющееся умиротворением, охватило все ее существо. Блейз была в полной безопасности здесь. В колыбели на ладонях Мистры. Вместе с тем, эльфийка увидела карие глаза, внимательно наблюдающие за ней, теплая улыбка Гейла была ей ответом:

— Удивительно, — прошептал волшебник, — Мы с тобой погружены в Плетение. Как твои ощущения?

— Волшебно, — мягко ответила ему эльфийка, — Даже чувственно.

Плетение соединило их. Блейз ощущала своей кожей всю интимность этого момента. В этом тепле и уюте было невероятно хорошо. Подальше от страхов и боли, пусть и на мгновение. Девушке захотелось полностью впитать в себя этот миг. Гейл не говорил и слова, но у Блейз возникло четкое ощущение — он слышит каждую ее мысль и эмоцию. О чем мечтала она сейчас? Почему-то хотелось объятий, прижаться всем своим существом и забыться...

— Ох, это неожиданно, — голос мужчины перебил ее мысли, — Я... я даже не думал... — Блейз ощутила неловкость, которая сменилась волнением, а затем... восторженностью, — Извини, я правда не ожидал, но это была очень приятная картина. Очень желанная, — его слова застали ее врасплох. О чем он подумал? Что увидел?* Прежде чем ответить ему, Блейз почувствовала как Плетение рассеялось. И воздух вокруг показался ей неприветливым и крайне холодным. Девушка почувствовала себя очень одинокой.

— Удивительно, с какой легкостью от нас ускользает то, что с таким трудом удалось заполучить, — в тоне Гейла послышались грустные нотки, — Хорошего вечера тебе, Блейз. Мне было приятно разделить с тобой этот волшебный миг, — бросив на эльфийку прощальный взгляд, мужчина поспешил удалиться.

Холод пронизывал все ее существо. Девушка и сама не заметила, как пролетел целый день. Вот и отряд Лаэзель вернулся в лагерь. Все были в порядке, нашли несколько заброшенных сундуков и отыскали аванпост гоблинов, но без Блейз спутники не решились сунуться вперед — в конце концов Сазза обещала помощь именно эльфийке, она не знала других членов отряда, поэтому не нужно было рисковать и проваливать эту миссию. Все текло своим чередом, привычной лагерной рутиной. И только Астариона все еще не было дома. Блейз волновалась не на шутку. Но подойти и спросить у кого-то куда делся вампир, язык не поворачивался. Вздохнув и не доев свою похлебку, девушка отложила посуду в сторону и пошла к своему шатру. Настроение было чудовищно отвратительным. Открывая полог палатки, эльфийка приготовилась занырнуть внутрь спальника и раствориться во сне, как вдруг знакомый голос раздался над ухом:

— Тихий спокойный вечер для одного человека, — Блейз резко обернулась, почти вплотную столкнувшись с вампиром, возникшим из ниоткуда. Лицо Астариона было спокойным, без обычной его саркастической ухмылки, — Прекрасный для двух путников, ищущих общества друг друга. Если ты понимаешь о чем я, — эльф слегка наклонился навстречу друидке, его тон становился более томным и притягательным. Однако, Блейз не поддалась на провокацию — уж слишком зла она была на него. Увидев, что его способ не работает, Астарион отбросил свой слащавый образ и произнес обычным деловым тоном, — Если что, то я про секс. Мы итак тянули с этим слишком долго.

Хотелось вдарить по его наглой физиономии со всей силы, но Блейз не могла не отметить, что была очень рада видеть его, целым и невредимым:

— Я даже не знаю, — произнесла эльфийка, сконфуженная его прямолинейностью. Где весь флирт? Где манеры? Почему так... так обыденно и естественно? Разве не должно было все происходить более... романтично?..

— Разумеется, только если ты этого хочешь, — пожал плечами вампир, Блейз сжала кулаки, отгоняя прочь темное желание расцарапать ему лицо ногтями, — Но поверь мне, ты точно этого хочешь. — высокомерно подняв голову, произнес Астарион.

— Хорошо, — согласилась эльфийка, — Но куда мы пойдем? — теплый приятный смешок вырвался из горла вампира. Он расценивал этот момент как игру и нисколько не волновался, в отличие от девушки, что не находила себе место, чье сердце начало бешено колотиться.

— Найдем себе небольшое, уютное пристанище, — сложилось впечатление, что плут уже знал где находится это самое место, — Где можно полностью расслабиться и забыть о всем этом безумии, — Блейз молчала, — Тут неподалеку есть прекрасное уединенное местечко, — Астарион внезапно сделал шаг и приблизился вплотную к эльфийке. Девушка ощущала его холодное дыхание на своей щеке, аромат его парфюма оставлял приятное послевкусие на языке.

— Дождись, пока все остальные уснут, и приходи. — прошептал вампир, — Я буду ждать тебя там.

— Хорошо, скоро встретимся, — проговорила Блейз, стараясь унять трепет.

— Даже не сомневаюсь, любовь моя, — сладкий тон Астариона заставлял ее сердце колотиться с бешеной скоростью, — Я не могу дождаться... — с этими словами плут растворился в быстро наступающей темноте.

Мне совсем не больно, мне с тобой не страшно

Ты на ранах — солью, на губах — ромашкой

Ты будешь кусаться, не заплачу, честно

Кровь на кончик пальца и обет на сердце...

Сердце пропустило удар. Блейз сидела у походного костра, обняв руками колени. Ее мысли были где-то далеко, не здесь. Чем не прекрасный момент покопаться в своей голове, пока ожидаешь, когда ее товарищи уснут? Кем же она была в другой жизни? Там, за завесой темноты, тщательно скрытая в воспоминаниях сущность... Кто это? Свойственно ли ей было вот так просто играть чужими судьбами, прокладывая свой собственный путь? Был ли там, во тьме, кто-то, кто беспокоился о ней, жил ею? Или всю жизнь свою Блейз была абсолютно одна? Каким человеком она была в прошлом? Ведомая своими соблазнами, либо старающаяся избежать кровопролития? Все эти вопросы роем назойливых мух кружились в ее поврежденном мозгу. Девушка тихо вздохнула, поглядывая на весело танцующие языки пламени. Темнота медленно наступала. Понемногу, один за другим, спутники друидки начали расходиться по палаткам, готовые с головой окунуться в собственные ночные видения.

— Блейз, тебе стоит отдохнуть, — Гейл поднялся со своего места последним, сладко потянувшись, волшебник подошел к девушке, — После возвращения из мира мертвых требуется много сил, чтобы вернуться в обычное состояние.

— Спасибо, Гейл, — тихо произнесла эльфийка, ее взгляд был стеклянно отрешенным, — Я скоро пойду спать, — мужчина хотел сказать что-то еще, на мгновение он приоткрыл рот, и слегка подался вперед, но тут же одернул сам себя, тряхнул головой и двинулся в сторону своей палатки. Блейз не видела грустного взгляда, который волшебник бросил через плечо на друидку.

Прохлада ночи обнимала и убаюкивала ее. Очень скоро шорохи уютно устраивающихся на ночлег сопартийцев стихли в тишине. Блейз подбросила полешко в костер и поднялась на ноги. Несмотря на то, что вот уже несколько часов она пыталась успокоить свое сердце и душу, как только час икс приближался, волнение захватывало ее существо с новой силой. Дольше ждать она не хотела. Астарион дал предельно четкие указания о месте, где он будет ждать ее. Что принесет ей эта ночь?..

‿‿‿‿‿‿‿‿

Очень скоро последние лучи закатного солнца исчезли с горизонта, полностью отдавая небо мягкой темноте ночи. Белокурый эльф стоял на небольшой поляне у маленького тихого пруда, бросив задумчивый взгляд вдаль. Вот снова. Тот самый момент. Который он ненавидел всем своим существом. Но вновь и вновь возвращался именно к этой логической цепочке. Мужчина поднял плоский небольшой камушек и с силой послал его вперед, в сторону прозрачной, как стекло, водной глади. Наблюдая за тем как камень врезался в поверхность и отскакивал от нее, продолжая свой путь вперед, вампир тяжело вздохнул.

Каждый раз, когда знакомство с очередной жертвой доходило до этой точки, Астарион старался ментально отдалиться от этого момента, быть где-то далеко, не здесь, не в клетке собственного сознания. Все его движения были отточены, заучены вдоль и поперек. За двести лет вампирской жизни, службы Казадору в качестве крайне симпатичной приманки для идиотов и простаков, белокурый эльф научился видеть и чувствовать тела смертных. Научился знать чего они хотят и доставлять им удовольствие. Он был великолепным любовником, он слышал свое имя, срываемое в подобострастном стоне с их губ миллионы раз. И ни один из этих вздохов не трогал его сердце. Пустые оболочки, отребье, еда для вампира — ничего большего. Он старался забыть их лица, имена, их прикосновения к его телу. Он ощущал себя грязным и опустошенным.

И вот сегодня он вновь надел на себя маску любовника, чтобы покорить девушку, которая должна была вот-вот прийти на его поляну. Астарион готовился к этому моменту долго. Словно зверь, что выслеживал добычу и понемногу загонял ее в капкан. Все эти недели он разрабатывал прекрасный план по соблазнению лидера и подчинению ее себе. Разумеется, он не Казадор Зарр, который мог одним взглядом обворожить жертву и заставить ее слушаться. В арсенале Астариона были только флирт, обаяние и двухсотлетний опыт совращения глупцов. И Блейз была одной из них — да, сильная и опасная личность для всех вокруг, но при этом хрупкая и нежная девушка, жаждущая любви для него. Он видел противоречия во всем ее существе, прекрасно осознавал, что друидка борется со своими желаниями, стараясь быть лучше, чем есть на самом деле. Плут не мог не признать, что в отличие от большинства его жертв, Блейз была не тупой марионеткой. Соблазнить ее было не так просто, он ощущал себя как на качелях — в любой момент он мог очутиться как на позитивной, так и на темной стороне. Эльфийка была опасным противником в его привычной игре и это распаляло его желание обладать ею.

Медленно темнота ночи отступала перед огромным светящимся диском луны. Темная поляна, где стоял плут, преобразилась: лунный свет ласкал и успокаивал спящую траву под его ногами, нежно-голубые лучи оживили безмолвное озеро, заставляя его искриться и переливаться всеми оттенками синего и бирюзового цветов. Он не прогадал — местечко и вправду было невероятно романтичным. Где-то неподалеку послышались тихие шаги, Астариону они были знакомы. Выглянув из-за дерева, которое скрывало его от чужих взглядов, аристократ увидел, как на поляну выходила его знакомая эльфийка.

Лунный свет красиво очерчивал ее круглое детское лицо, ласкал ужасные шрамы на ее щеке, успокаивал. Несмотря на то, что Блейз двигалась легко и спокойно, Астарион еще издалека почувствовал ее быстро колотящееся сердце — она волновалась. Он улыбнулся — она сдалась, он выиграл. Эльф тихо протянул руку к узелку на своей рубашке и потянул за кончик нити, распуская воротник. В следующее мгновение он быстрым ловким движением стянул с себя нежную ткань и аккуратно положил ее на пенек. Привычка — вся его одежда должна была быть сложена аккуратно в одно место, чтобы можно было легко и быстро одеться и поспешить в замок Зарра с очередной жертвой на плече... В этот момент вампир одернул себя — он больше не подчинялся проклятому Казадору!

Эльфийка приблизилась к раскидистому дереву где скрывался плут почти вплотную. Ждать больше было нельзя. Астарион двинулся навстречу девушке, выскользнув из теней кроны древа, он слегка оперся одной рукой о ствол и с полуулыбкой произнес:

— Вот и ты, — вампир медленно приближался к друидке, которая резко остановилась перед ним, не произнеся ни слова, — Я ждал тебя, — тон его голоса был глубоким, пронзительным, соблазняющим. Эльф знал, что она впитывает каждое его слово, читает его мимику, его движения, — Ждал с той самой минуты, как положил глаз на тебя, — привычные фразы, он говорил их сотни тысяч раз.

Они всегда срабатывали. К этому моменту жертва уже была готова напрыгнуть на него. Это же ждало и его следующую добычу, — Жаждал обладать тобой, — в этой фразе был скрыт смысл. Он, действительно, чувствовал острую необходимость обладать эльфийкой, но не столь телом, сколь душой. За те недели что они провели вместе, Астарион чувствовал себя защищенным, чувствовал себя не одиноким. Равным. Сейчас он ожидал что девушка бросится к нему навстречу и он сможет ощутить вкус ее губ, как это было сотни раз до нее, с другими.

Удивительно, но Блейз не торопилась. Несмотря на то, что от всего ее существа исходили сильные волны желания и возбуждения, девушка не сделала и шага в его сторону. Она некоторое время буравила его взглядом. Что пыталась отыскать там? Наконец, друидка подала голос. Слегка дрожащий тембр, но при этом голос был тих и чист:

— Я пока не принадлежу тебе, — это было сказано очень неуверенно, кажется, Блейз сама не знала что делать дальше, как вести себя. Это умиляло. Астарион нежно улыбнулся, в его глазах заплясали хитрющие огоньки:

— Да ну? — нежная улыбка на мгновение превратилась в хищную, — Ты здесь. Со мной, — эльф склонил голову на бок, оценивающе оглядывая Блейз с ног до головы, — И вряд ли для разговора по душам, — взгляд ее призрачных глаз был все также отрешенным, девушка внутренне сражалась сама с собой, сражалась с его очарованием, она пыталась вырваться из этих пут. Но Астарион знал, что это было бесполезно — он крепко держал ее в своих руках, — Мне кажется, ты жаждешь чтобы тебя познали, — он протянул руку вперед, в сторону друидки, жестом обвел все ее тело, — Отведали.

— И чего же ты хочешь? — спросила Блейз, внимательно смотря ему в глаза. Плут не мог прочитать о чем же думала она в этот момент, будто бы воздвигла невидимую стену между ними, стараясь закрыть свое нутро. Но он видел ее.

— А чего хотим мы все? — такой простой, но такой глубокий вопрос, Астарион знал ответ на него, но это не подходило под сегодняшнюю ситуацию, — Наслаждений. — с этими словами он приблизился к ней почти вплотную. Вампир ощущал ее горячее дыхание на своем лице, слышал бешеный стук ее сердца, — Твое. Мое. Наш с тобой экстаз, — гордо подняв голову, аристократ продолжил, — Ты ведь этого хочешь, разве не так? Раствориться во мне без остатка? — несколько мгновений эльфийка стояла безмолвно, изучая его лицо, а потом вампир увидел как она медленно и уверенно кивнула. Это было то, что нужно:

— Я так и думал, — на его лице заплясала улыбка.

Стремительным движением он сократил расстояние между собой и девушкой до непозволительно близкого. Никогда так близко он не видел ее глаза. Два безбрежных океана, столько чувств и эмоций плескались в них. Издалека они казались ему неживыми, призрачными и пустыми. Но сейчас... Гамма эмоций и чувств эльфийки отражались светлыми вспышками на голубой радужке. Ее дикая красота сражала наповал, хотелось ощутить ее вкус. Блейз не сопротивлялась, она подалась ему навстречу, приоткрыв свои пухлые аккуратные губки. Астарион слился с ней в жадном поцелуе, страсть и желание охватило все его существо. Так должно было быть? Руки Блейз обхватили его спину, и там где кожа их соприкасалась, плут чувствовал бешеный жар. Он прижал ее к себе, она была такой небольшой и внешне хрупкой, но он слышал бешеное биение ее сильного волевого сердца. Эта добыча была для него желаннее всего на свете.

Рывком он сорвал с нее одежду, отбросив в сторону и прервал долгий поцелуй, сделав небольшой шаг назад. Ему хотелось посмотреть на нее во всей ее дикой настоящей красоте. Под лунными лучами бледная кожа эльфийки блестела и переливалась, словно была покрыта мелкой россыпью алмазной крошки. От взгляда вампира не укрылся огромный шрам от груди до пупка, затейливым узором рассекающий гладкую поверхность ее кожи — кто-то издевался над ней раньше, будто бы собирал ее тело из разных частей и зашивал как придется неверной рукой. Блейз стояла не шевелясь, позволяя ему осмотреть себя, на щеках ее играл легкий румянец, лишь руки поспешили прикрыть наиболее интимные части. Но он не позволил ей сделать этого — привлекая девушку к себе и вновь страстно целуя ее. Она была прекрасна и так, со своими шрамами и ранами. Его интересовало не ее тело, а та тьма, что скрывалась в ее душе. На мгновение оторвавшись от ее губ и встретившись с ней взглядом, Астарион почувствовал, как робость и стеснение девушки внезапно исчезло. Желание и похоть захватили ее существо. Она стала увереннее, эта наивная девчонка исчезла. Во взгляде эльфийки заплясали бесенята.

Блейз с хитрой усмешкой обхватила его шею руками и запрыгнула к нему на руки. Астарион подхватил ее легкое тело и, вновь слившись с ней губами, прислонил ее спиной к тому самому дереву. Где-то он слышал, что друиды очень связаны с природой, возможно, это помогло бы ей еще больше раскрыться?

Девушка крепко обвила его торс ногами. Вкус ее губ был великолепным. Но было кое что еще, что привлекало его внимание гораздо больше: пульсирующая венка на ее шее призывно подрагивала. Как бы ему хотелось слиться с ней воедино не только телами, но и душой! Внезапно Блейз оторвалась от его губ и вновь посмотрела в алые глаза. Хитрая улыбка все также играла на ее лице. Астариону показалось, что эльфийка что-то задумала.

В следующее мгновение он почувствовал как земля уходит из-под его ног — девушка каким-то образом умудрилась оттолкнуться от ствола дерева и застигнутый врасплох вампир с гулким стуком грохнулся о землю. Боли не было, только еще больше заполняющее его существо чувство возбуждения и желания. И вот они уже находятся на земле: он лежит на спине, раскинув руки в стороны, удивленно смотря в ее хитрые глаза; она, словно королева, восседает на своем импровизированном тоне, улыбаясь по-особенному, хищно, вызывающе.

Вожделение стало просто невыносимым: плут обхватил ее обнаженное тело руками и быстро перевернулся, тем самым друидка оказалась на земле, в его положении, а он навис над ней. Он услышал ее тихий смешок, но уже плохо отдавал себе отчет в происходящем: призывно пульсирующая венка сводила его с ума. С жадностью вампир припал губами к шее девушки и в следующий момент впился в нее зубами. Он слышал ее тихий стон. Но то был стон не боли, а наслаждения.

Живительный элексир связал их воедино, он почувствовал ее руки на своей спине, девушка крепко вцепилась ногтями в его кожу и эти прикосновения не доставляли ему никакого дискомфорта, напротив, хотелось впитать ее еще сильнее. Астарион подался корпусом вперед, не выпуская ее шею из своих зубов. Его возбужденное естество коснулось ее влажного пышущего жаром лона. Сдерживать себя он больше не мог, сильным толчком он прорвался вглубь. С губ Блейз сорвался сладкий стон. Голова кружилась — его тело и душа пели. Он чувствовал себя необыкновенно. Чувствовал себя счастливым. Кровь тонкими струйками стекала по его спине — в пылу страсти эльфийка перестала контролировать себя и забылась, впиваясь ногтями в его кожу все глубже. Но Астариону это не причиняло никакой боли, напротив, он жаждал получить еще больше. Двигаясь в ней ритмично, он ощущал как ее цветок сжимается вокруг его плоти, заставляя ускорять темп. Девушка постанывала и извивалась под ним, стараясь получить как можно больше удовольствия. Он подарит его ей.

Вампир оторвался от шеи Блейз, хотя это и было очень тяжело — она была невероятно сладкой и притягательной, но он не хотел повторения той ночи, когда чуть не убил ее. В следующее мгновение он вновь слился в поцелуе с девушкой, крепко прижимая ее к себе. Он чувствовал пульсацию внизу живота, ее дыхание становилось прерывистым, эльфийка явно была на грани, но он не торопился так быстро заканчивать с ней. Нет, он ждал слишком долго, чтобы прямо сейчас отпустить ее. Резко подавшись назад, он вышел из лона друидки, услышав ее вскрик — казалось, Блейз была недовольна этим событием — ей хотелось продолжения, ощутить его полностью. С хитрой улыбкой вампир лизнул ее шею, мурашки пробежали в том месте, где его язык касался ее кожи. Дорожкой поцелуев эльф спускался все ниже, осыпая жаждущее действа тело ласками. Эльфийка закрыла глаза, сладко постанывая. Неспешно Астарион спустился до ее небольших упругих грудей. Осторожно взяв их ладонями, он принялся играть с ее сосками.

— Боже, Астарион, — прошептала Блейз, изгибаясь, словно дикая кошка, навстречу его языку. Слышать свое имя, слетающее с ее губ в этом плане было невероятно приятно, он заставит ее кричать его имя!

Продолжая ласкать тело эльфийки, вампир спускался все ниже. Его язык прошелся по шраму от груди до пупка, его руки изучали каждую ее частицу. И вот он приблизил свое лицо к ее промежности, эта часть тела представляла для него свой особый интерес. Он уже хотел погрузиться в ее глубины, как внезапно Блейз остановила его — ее ладонь легла на его щеку, заставляя вампира оторвать взгляд от набухшего цветка и вновь посмотреть на свою партнершу.

Что-то нехорошее блеснуло в ее прозрачных глазах, девушка мягко, но настойчиво увлекла его за собой, возвращая назад, и вновь жадно впиваясь губами в его губы. Это было необычно, но он позволил ей управлять собой. Он обязательно разгадает этот момент в будущем, а сейчас... Сейчас он полностью отдавал себя ей...

‿‿‿‿‿‿‿‿

Она не помнила сколько раз за эту ночь кричала его имя, не боясь что у деревьев есть уши и их могут услышать. Ей было все равно — сейчас она была с ним, наслаждалась им. Его сильное и красивое тело, его уверенные, отточенные годами движения. Все ее мысли и беспокойство ушли на задний план. Все тревоги растворились в нем. Астарион точно знал все чувственные точки ее тела, открывал для нее самой что-то новое. И все-таки, несмотря на бурю эмоций и чувств, ощущала Блейз и кое-что другое — ей казалось, что он был скованным, что не открывался ей полностью, хотя она отдала всю себя ему. Растворилась в нем полностью, как и обещала в их небольшом приватном разговоре до этого.

Сколько часов они провели вместе? Изнеможденная ночным приключением, в конце концов девушка впала в забытье. Сегодняшняя ночь не принесла ей кошмаров. Все ее тело приятно ныло после событий этой ночи. Можно было сказать, что Блейз удалось почувствовать себя счастливой в эти моменты...

Робкие лучи рассветного солнца пробивались сквозь листву дерева, под которым парочка любовников расположилась после плотских утех. Блейз открыла глаза, разбуженная пением первых птиц. Астарион засыпал рядом с ней, но теперь, когда она открыла глаза, его место было пусто, только примятая трава, формирующая его силуэт давала понять что то, что произошло сегодняшней ночью не было простым наваждением. Быстро пробежавшись глазами по поляне, эльфийка увидела плута, стоявшего неподалеку от нее. Астарион стоял к ней спиной, подняв голову к небу и расставив руки в стороны, он купался в лучах первого солнца.

— А как же обнимашки? — хихикнула эльфийка, разглядывая спину плута. И там было на что посмотреть — еще ночью она ощущала кончиками своих пальцев рубцы на его спине, но сегодня, при свете солнца она увидела огромный затейливый узор, вырезанный на его коже. Собой он образовывал две полусферы странных писаний, издалека которые можно было принять за причудливое солнце. Но приглядевшись получше, Блейз поняла, что каждый из этих знаков представляет собой слова — этот язык был плохо знаком ей, но она понимала что буквы были написаны на инфернальном языке.

— Твой сон чуток, — улыбнулся Астарион, не поворачивая головы в ее сторону, — Я думал ты будешь спать как убитая, — действительно, она спала хорошо, без кошмаров и ночных стенаний. Эта ночь была самой чистой и приятной за всю ее новую жизнь. Но захотелось поддеть этого зазнавшегося мерзавца:

— Ты был хорош, но не настолько, — хитрый тон эльфийки должен был спровоцировать его. И, действительно, ждать долго не пришлось:

— Как ты смеешь! — притворно обиженно произнес аристократ, — Я великолепный любовник! — поспорить с этим она не могла, — Я старался сдерживать себя, как мог, — ухмылка Астариона становилась все сильнее, — Беспокоился о том, что могу потерять контроль над собой. Такой деликатес как ты... Я не хотел заходить слишком далеко, — сомнительный комплимент, но она его проглотит,

— Ну что, двигаемся дальше? Мне хотелось бы уйти, прежде чем кто-нибудь еще кинется благодарить меня за свой спасенный хвост, — тон плута вернулся в свое естественное русло.

— Прежде чем уйти, я хотела бы спросить тебя о твоих шрамах, — осторожно поинтересовалась эльфийка. Она чувствовала волну боли и неприязни, исходящую от аристократа, когда он ответил:

— Это стихотворение. "Дар" Казадора, моего прежнего хозяина. Он мнил себя великим художником, а холстом ему служили тела рабов, — боль прошлых воспоминаний терзала его душу, Блейз видела это, — Он сочинил этот стих и вырезал у меня на спине всего за одну ночь. Еще и правил многое на ходу.

Блейз поднялась со своего места, не обращая внимание на то, что была полностью обнаженной, она приблизилась к Астариону. Его боль эхом отдавалась в его сердце, но она выучила одно за время их путешествия — эльф ненавидел чтобы его жалели.

— А почему он написан на инфернальном? — спросила девушка, Астарион повернулся к ней, — Это же... язык дьяволов, — эльфийка не умела читать на нем. Она чувствовала, что аристократу было важно это. Важно понимание того, что Казадор вырезал на его спине. Кажется, ее слова застали его врасплох:

— На дьявольском? Понятия не имею, — плут отдал бы многое за то, чтобы увидеть своими глазами эту отметину, — Ему еще и не такое могло в голову взбрести, — разговор явно не нравился вампиру, Блейз чувствовала это, — Но хватит постельной болтовни. Пошли пока тифлинги не втянули нас в очередную заварушку, — Астарион стремился побыстрее покинуть их поляну. Это причиняло эльфийке боль. Хотелось быть с ним подольше. Но аристократ вернулся в свой обычный образ, словно сегодняшняя ночь ничего не значила для него... Больно.

Он не стал дожидаться ее, видимо, решил скрыть от остальных их ночные похождения. Тяжело вздохнув, Блейз поспешно оделась и двинулась в сторону лагеря. Эта ночь кроме наслаждений принесла кучу вопросов в ее голове. Как быть дальше?

Все что так хотел я — лишь быть справедливым,

И не хватаю я с неба звезд.

Поверь

Я хотел тебя защитить и быть сильным,

Не доставая холодный нож.

Если суждено пасть на дно

Дашь ли руку мне?

— Астарион, а во Вратах Балдура кто тебя ждет? Подружка? — Шэдоухарт деловито перебирала несколько стеблей воровского лакомства, аккуратно складывая их в алхимическую сумку.

— Город полон подружек, но я предпочитаю девственниц, — усмехнулся эльф, открыто флиртуя со жрицей. Настроение у него сегодня было просто прекрасным — он был счастлив, отведав крови Блейз, и, удивительно, но и его тело сегодня трепетало от прошедшей ночи наслаждения. Это было новое для него ощущение. Раньше он всегда испытывал отвращение к своим жертвам, вынужден был спать с ними, чтобы заманить в логово Казадора, но ночь с эльфийкой открыла ему чувственность с новой стороны. И Астарион поймал себя на мысли о том, что был бы не прочь повторить этот опыт вновь. Он бросил взгляд на лидера отряда, которая шла впереди.

Блейз сделала вид что не слышит разговора этих двоих, хотя все ее существо трепетало от чувства ревности. Ей не нравилось, что Астарион позволяет себе отпускать шуточки с другой девушкой, и в тоне Шэдоухарт эльфийка слышала явный интерес жрицы к вампиру. Блейз крепко сжала кулаки, вздохнула и двинулась дальше. Она не догадывалась о том, что Астарион внимательно следит за каждым ее движением, и более того, она не видела довольную ухмылку, проскользнувшую на его лице — вампир прекрасно ощущал полыхающую злобную ревность в ее душе. Все ее тело выдавало девушку с потрохами. Гейл шел рядом с лидером, внимательно оглядываясь по сторонам — сегодня утром он был единственным здравомыслящим человеком в их компании.

Поправившись после ранения, Блейз решила наконец-таки добраться до лагеря гоблинов. Отряд приближался к точке встречи с Саззой — гоблинша пообещала им помочь пройти аванпост и добраться до своих лидеров. Тропа вела через разрушенный каменный мост. Компания с легкостью перепрыгнула небольшую пропасть и двинулась дальше. Внезапно Блейз почувствовала что за ней кто-то следит. Легкий взрыв раздался позади, заставляя девушку резко обернуться.

— Так-так, — раздался незнакомый голос, эльфийка увидела мужчину-аристократа, возникшего из ниоткуда, деловитой походкой незнакомец стремительно сокращал расстояние между собой и отрядом, — Что это я вижу? Дорогу к искуплению — или к окончательной погибели? Кто знает. Ведь путь твой едва начался, — неестественно алая кожа, длинный острый нос, умные карие глаза и прилизанная прическа. Этот человек был странным. Опасным. Блейз двинулась к нему навстречу, остановившись в паре метров от незнакомца, приготовилась в любой момент сделать бросок, чтобы проткнуть его насквозь.

— Что лучше подойдет к такому случаю? — невозмутимо проговорил мужчина, — Может, слова колыбельной? — эльфийка вопросительно подняла бровь, — То-то радости было мышке — как лисица, кота провела! Но когтистая лапа ударила... Тут песня к концу подошла. — картинно махнув рукой-"лапой", незнакомец засмеялся, — Отменные в Кормире сочинители, согласись? — и не давая друидке времени ответить, он представился: — Приятно познакомиться. Рафаил. К твоим услугам, с превеликой радостью, — мужчина слегка склонился в вежливом поклоне, — Не каждый день встречаешь столь бесподобного грешника. Просто до дрожи приятно.

— О, так тебе знакомы мои труды? — проигнорировав приличия, усмехнулась Блейз.

— Я большой поклонник кровавых искусств, — улыбнулся Рафаил, — Пусть и не был сам рожден под кровавой луной. Не поискать ли более укромный уголок? Нам есть о чем поговорить... ко взаимному удовлетворению, — он огляделся по сторонам, — На мой вкус, слишком уж здесь как-то... неказисто, — мужчина пренебрежительно хмыкнул.

— Пойдем, — то ли предложил, то ли приказал Рафаил и протянул руку вперед.

Белоснежная вспышка ослепила отряд и Блейз почувствовала, как что-то невидимое тянет ее куда-то вниз. Потребовалось несколько мгновений, прежде чем глаза привыкли к свету. Обернувшись, девушка увидела вместо зеленых просторов побережья богато украшенный стол. Солнечный свет сменился на искусственное мрачное освещение. Это было огромное зальное помещение, выполненное в инфернальном стиле. Огромный стол-шестиугольник вмещал на себе множество яств, включая поистине изысканные блюда. За спиной Блейз ярко светился гигантский камин, дров в нем не было, но он горел мощным пламенем.

— Ну вот, совсем другое дело, — удовлетворенно проговорил Рафаил, возникая перед Блейз.

— Тут миленько, — хмыкнула эльфийка, продолжая разглядывать интерьер. Определенно, чувствовался стиль. Место было крайне необычным, а мы уже прекрасно знаем с вами, что друидку всегда тянуло к себе что-то из ряда вон. Рафаил усмехнулся и продолжил:

— Дом Надежды. Здесь усталые могут отдохнуть, а голодные — насытиться от души. Давай, — призывно махнул он рукой, — Угостись, ни в чем себе не отказывай. Ведь эта трапеза может стать для тебя последней, — живот Блейз предательски заурчал. Пожав плечами, девушка отвернулась от Рафаила и принялась деловито нагребать рюкзак съестным.

— Хах, — усмехнулся мужчина, — Вижу тебя с толку не собьешь, — он был явно доволен, — Хорошо, поговорим прямо, — продолжил Рафаил. Внезапно все его тело охватило адское пламя, Блейз удивленно переглянулась с Гейлом, который стоял рядом с ней.

Рафаил преображался: он стал выше на десятка два сантиметров, его кожа итак достаточно необычная, приобрела кроваво-красный оттенок, из-за спины выросли кожаные огромные крылья, а на голове показались рога — дьявол! Блейз открыла рот от удивления — подобного преображения эльфийка не могла ожидать.

— Что может быть лучше незнакомого дьявола? — задумчиво почесал подбородок Рафаил, — Дьявол знакомый. — на мгновение он замолчал, будто бы стараясь передать мощь момента, затем продолжил, — Друг ли я тебе? Возможно. Противник? Допустим. Но спаситель? Да. Однозначно, — огненно-оранжевые глаза его недобро заблестели.

— Мне плевать что ты такое, — фыркнула эльфийка, — Лучше скажи чего ты хочешь?

— О, мне нужна сущая мелочь, право, — взмахнул руками дьявол, — Разве душа дорого стоит? — Блейз молча сверлила его взглядом, — Вопрос, понятно, риторический, так что позволь, я сам дам на него ответ, — вновь пауза, Рафаил играл, — Она стоит очень недорого, когда в башке у тебя паразит, — неприятная ухмылка исказила его лицо, — Один череп, два постояльца — и никаких решений не предвидится.

Блейз задумчиво вслушивалась в его слова. Рафаил был прав — никто не мог помочь с избавлением от личинки. Магия Карги не помогла, а ведь это одно из самых древних и могущественных существ. Неужели, отдав душу дьяволу, она могла избавиться от червяка?

— Я запросто со всем разберусь, — прерывая поток размышлений, произнес Рафаил, щелкнув пальцами и маленький огонек вспыхнул между фалангами. Голос благоразумия взял верх над охватывающим ее приступом паники и бессилия:

— Ты обезумел, если считаешь, что я пойду на сделку с дьяволом, — в голосе Блейз прозвучала сталь. Но это не смогло смутить Рафаила:

— А что есть безумие, как не отрицание реальности? И все же я уверен, что ты передумаешь. Пока есть чем думать... — его улыбка стала еще шире, черты лица обострились, дьявол играл в свою игру, — Займись самолечением. Носись туда- сюда, умоляй, укради что-нибудь, набери долгов... Исчерпай все возможности, останься с пустыми руками, — его тембр голоса стал жестче, яростнее, казалось, Рафаил еле сдерживал себя, — И вот когда надежда съежится и покроется ледяной коростой отчаяния, тогда ты постучишь в мою дверь. Надежда, — Рафаил задумчиво поднял глаза в потолок, после чего разразился жутким хохотом, — Ха-ха-ха! Идеальная приманка!

— Я посмеюсь последней, — злобно ухмыльнувшись, отчеканила Блейз, буравя его взглядом. Но эта фраза нисколько не смутила дьявола. Рафаил вновь прижал ладонь к подбородку и задумчиво произнес:

— Всегда было интересно послушать как смеются мозгоеды.... — улыбка спала с лица друидки, — Все эти милые симптомчики — лопающаяся кожа, плавящиеся внутренности... Пока ничего такого? Да тебе просто необычайно везет. — дьявол оскалился в агрессивной усмешке, — Я буду рядом, когда везение кончится. — Рафаил щелкнул пальцами и вновь белая вспышка скрыла все от глаз отряда.

В следующее мгновение путники оказались в том самом месте, откуда Рафаил забрал их. Лица у всех были крайне мрачные и встревоженные. Если сам дьявол притащился из ниоткуда за ними и предложил помощь... Значит личинки в их головах совершенно точно необычные.

— Что будем с этим делать? — первой разбила тишину Шэдоухарт, Гейл и Астарион переглянулись между собой и вся тройка впилась взглядом в Блейз. Девушка молчала. Идти на сделку с дьяволом. Глупость в высшей мере ее проявления. Но она не была в праве одна принимать решение за всех. Необходимо было пообщаться с каждым членом отряда, чтобы давать ответ.

— Разберемся с этим в лагере, нужно передать информацию остальным, — проговорила Блейз, ее спутники согласно кивнули. Не говоря больше ни слова, эльфийка повела свой отряд дальше, в самое сердце лагеря гоблинов.

Настроение у Блейз было итак отвратительное с самого утра, сейчас после встречи с дьяволом, оно стало еще хуже. Морально общаться с лидерами гоблинов эльфийка была не готова. Именно поэтому было решено вернуться в лагерь и передать слова Рафаила всем остальным. Блейз нисколько не удивилась тому, что большинство спутников были против заключения сделок с дьяволом: Шэдоухарт, Карлах, Уилл, Лаэзель — все они были настроены решительно. А вот мнение Гейла, что было удивительно, несколько отличалось от остальных. В отличие от компаньонов, волшебник предложил "переиграть дьявола на его же поле". Эта мысль показалась интересной Блейз, но прежде чем действовать, нужно было понять что именно было нужно Рафаилу и использовать это в своих целях. Она не хотела спрашивать Астариона, поэтому подстроила все так, чтобы этот вопрос задали другие. Вампир оказался нейтрально-негативен к подобной сделке — Астарион наотрез отказался продавать душу дьяволу, но вот одну мысль он высказал очень точную:

— Дьявол тянет за ниточки, играет с нами, как с марионетками, — белокурый плут был очень серьезен и сосредоточен, — "Побегай", сказал он, будто бы видит уже, что наши поиски целителя ничем хорошим не обернутся.

— Если хочешь, можешь продавать свою душу, — злобно рыкнула Блейз, бросая гневный взгляд на эльфа, — Я свою не отдам.

— Я никому не позволю забрать мою душу, — звон стали послышался в голосе Астариона, обычно он никогда не позволял себе так разговаривать с ней, — но кто-то могущественный плетет против нас сети. И мне это не нравится, — сказав это, вампир поднялся со своего места и исчез в лесу.

Блейз проводила его холодным взглядом и вернулась к своим напарникам. Постепенно разговор о Рафаиле перетек в другое русло: компания обсуждала план по проникновению в лагерь гоблинов. Необходимо было найти их лидеров и устранить их. Это могло помочь тифлингам и друидам вздохнуть спокойно.

Лидер слушала их разговоры в пол-уха, на самом деле Блейз еще не решила как поступить с Рощей. Но раскрывать свои карты она не планировала. Друидка переводила взгляд с одного из своих спутников на другого, как вдруг она заметила, что Гейл внимательно смотрит в ее сторону, затем, едва заметно кивнув, волшебник встал со своего места и двинулся к своему шатру. Второго приглашения не потребовалось — Блейз поднялась со своего места и двинулась следом за мужчиной. Гейл остановился у палатки, приподнял полог, пропуская эльфийку внутрь. Девушка последовала за ним.

— Утомительное дело, согласись? Все эти странствия и геройства? — Гейл аккуратно сел на небольшую подушку напротив эльфийки, внимательно вглядываясь в ее лицо, — Почему бы нам не отдохнуть вдвоем? Позволим себе короткую передышку. Заодно я могу поговорить с тобой о чем-то , — он кашлянул, — Довольно важном.

— "Довольно важном", надо же, — Блейз все еще вела себя так, будто ее укусила какая-то мошка, — Ладно, выкладывай.

— Мы уже довольно долго странствуем вместе, — Гейл протянул девушке кружку свежезаваренного чая, пахло мятой и лимоном, — Отразили некоторые опасности, преодолели ряд препятствий, — невозмутимо продолжил волшебник, — С тех самых пор как ты вызволила меня из того камня, я за тобой наблюдал — и видел поразительную хитрость и отвагу. То как ты встала перед взведенным арбалетом, чтобы не дать совершить убийство; как спасла Арабеллу от гадюки, а мальчишку-тифлинга от гарпий... — Блейз молча слушала его слова, неужели, в его глазах она была спасительницей? Не убийцей? — Проще говоря, я начал тебе доверять.

— Приятно такое услышать, — улыбнулась эльфийка, ледяная броня на ее сердце медленно потрескалась, пуская лучи тепла волшебника.

— Я говорю тебе об этом не просто так, — тихо произнес Гейл, — Дело в том, что я готов наконец рассказать тебе то, о чем не знает ни одна живая душа. Кроме моей кошки. — он сделал паузу, позволяя Блейз оценить значимость его слов, — Видишь ли, я страдаю от некоего... недуга. Совсем другого, чем наш паразит, но не менее смертоносного.

— И что это за недуг? — Блейз прищурилась, все ее чувства обострились, она впитывала каждое слово волшебника, как песок воду.

— Подробности, увы, весьма личного свойства, — Гейл продолжал пудрить голову заумными словами, — Но достаточно сказать, что к недугу своему я вполне приспособился, пусть и не без некоторого труда. Смысл вот в чем: время от времени мне нужно находить могущественный магический предмет и поглощать из него Плетение.

— Из-за своей болезни ты должен питаться чистой магией? — бровь эльфийки поползла вверх, — С этого места поподробнее, пожалуйста.

— Я не могу рассказать тебе ничего больше — по крайней мере пока, — проговорил Гейл, — Просто поверь: для меня это вопрос жизни и смерти, — Блейз скрестила руки на груди, молча продолжив буравить волшебника взглядом, Гейл вздохнул и продолжил, — В прошлый раз я поглощал артефакт еще до того, как нас похитили, и с тех пор прошло уже много дней. Очень скоро мне придется вновь утолить голод, — он слегка подался вперед, сокращая дистанцию между собой и эльфийкой, — Поэтому я и пришел к тебе. Мне нужна помощь в поисках магических предметов, которые я смогу поглотить. Это вопрос жизни и смерти, — он вновь повторил эту фразу, — Я не преувеличиваю.

— Я поняла, — Блейз говорила медленно и четко, — Я буду рада тебе помочь, — было видно как распрямил плечи волшебник, на его губах заиграла облегченная улыбка:

— Миледи, я премного благодарен вам за щедрость!

Некоторое время они еще посидели вместе. Гейл рассказал о том, что Блейз уже удалось найти необходимый артефакт, но на данный момент он еще не был голоден настолько, чтобы поглощать его. Также выяснились некоторые подробности: при поглощении магический предмет становился простой безделушкой; найти эти вещи будет непросто и дорого, но оно спасет жизнь Гейла. Для Блейз жизнь волшебника была в приоритете. Незаметно для себя, она провела в палатке мага очень много времени — темнота стремительно наступала. Вот и прошел очередной день. Блейз хотела было вернуться к костру, как услышала хруст веток неподалеку от себя. Повернув голову, друидка увидела мелькнувшую белую тень. Присмотревшись получше, девушка улыбнулась: на поляну лагеря выскочил запыхавшийся, уставший, но счастливый Шкряб. Эльфийка поспешила к четвероногому другу. Пес вилял хвостом и радостно поскуливал:

— Я нашел тебя! — у лап белоснежного лежала маленькая сумочка.

— Шкряб! — весело крикнула Блейз, подбегая к пушистому зверю, — Я так рада тебя видеть! — в следующий момент улыбка сошла с ее лица и эльфийка грустно проговорила, — Мне жаль твоего хозяина...

— Я оставался с ним, пока он не ушел... — пес грустно опустил голову, несколько секунд он молчал, а затем вновь завилял хвостом, — Но теперь я нашел тебя! Я подумал о тебе, когда увидел эту штуку, — пес носом показал на сумочку. Блейз присела на колени рядом со Шкрябом и принялась почесывать его за ухом, собака была вне себя от счастья, да и настроение у эльфийки резко поднялось.

— Адское пламя... Она сейчас будет здесь, — послышался испуганный голос Уилла, Блейз резко обернулась и увидела, как огненный инфернальный круг призыва возник на земле неподалеку от беседовавших Уилла и Карлах...

Беги, глупая, и всем богам молись,

Запутались в голове дороги,

Близко пасть его голодная,

Бесконечной пыткой гонит тебя страх.

Инфернальный символ на земле вспыхнул адским пламенем и вот перед взглядом отряда из пепла восстала девушка. Сине-серая кожа; алые светящиеся глаза; четыре рога, формирующие собой диковинную корону, гигантские кожистые крылья — подобный образ был слишком свеж для спутников, чтобы в незнакомке признать дьяволицу. Она была одета в свободное платье-тунику синего цвета с затейливыми черными узорами на нем, длинными черными рукавами и интересной накидкой позади, напоминающей парик с парой длинных кос, свисающих по плечам незнакомки.

— Уилл, — тон дьяволицы, несмотря на всю свою сладость, не предвещал ничего хорошего, — Ты вел себя плохо. — она игнорировала всех стоящих вокруг, все внимание ее было приковано к мужчине, — И ты знаешь, что бывает, когда ты ведешь себя плохо.

— Чтоб мне провалиться! — раздался расстроенный голос Карлах, — Ну почему именно она?!

Блейз внимательно разглядывала незнакомку. Ее хищная стать, гордая осанка, хитрый опасный взгляд — все это вызывало у нее бурю эмоций, в отличие от Рафаила дьяволица нравилась эльфийке.

— Хм-м, — протянула друидка, оценивающе разглядывая адское существо, нисколько не стесняясь, будто чувствуя ее своей, - Да ты просто красотка! — ухмылка заиграла на щеках Блейз. Она не замечала, с каким разочарованием и недовольством Карлах смотрела в ее сторону.

— Ах, не льсти мне! — наконец, дьяволица заметила лидера отряда, — Если бы мое сердце могло трепетать, оно бы сейчас билось с перебоями, — улыбка заиграла на ее лице, — Зови меня Мизорой. Я покровительница Уилла, источник его силы. — Блейз бросила косой взгляд на чародея, надо-же, огромный скелет вывалился из шкафа великого Клинка Фронтира! Кто бы мог подумать, что святой рыцарь будет всего лишь шавкой дьяволицы? Соблазн злобно захихикал — вот и развеялись чары благочестия, — Но мой песик плохо себя вел, — продолжила Мизора.

Уилл больше не походил на благородного рыцаря в сияющих доспехах, нет, он сжался как провинившаяся собака, готовая принять удар своего хозяина. Блейз внутренне ликовала в душе. Это было гаденькое и подлое чувство, но до чего же приятное!

-...И мне придется дернуть его за поводок, — Мизора протянула руку вперед, в сторону Уилла, Блейз показалось, что она увидела причудливый невидимый шнур в ее руках. Дьяволица резко дернула руку к себе и Уилл, как шелудивая дворняга, схватившись за горло рукой пополз в ее сторону. Зрелище было невероятным, оно услаждало внутреннюю тьму эльфийки, - У нас был договор, Уилл. Но Карлах все еще жива.

— Я убивала тварей и посимпатичнее тебя, Мизора, — злобно отчеканила Карлах, - Их хотя бы можно потом было закопать, — давние счеты?

— Воспитанные девочки так не разговаривают, — дьяволица проигнорировала угрозу варварши, что заставило Блейз понять — она нисколько не боялась их. Насколько могущественна была эта женщина?

— И кстати, Карлах... — Мизора пригвоздила тифлингшу взглядом, пауза была недолгой, но значимой, -...Привет тебе от Зариэль.

— Мы договаривалась только о дьяволах, — прошептал Уилл, задыхаясь, его слов почти невозможно было разобрать, — Она тифлинг. Не чудовище.

— Какая прелесть, — Мизора крепче сжимала невидимый поводок, — Щеночек научился тявкать. — в следующий момент давление на шею Уилла исчезло и Клинок выпрямился в полный рост, — Статья Г. Пункт девятый. "Целями могут быть только обитатели ада, демонические создания, бессердечные и бездушные". — Блейз сглотнула ком, подступивший к горлу - а была ли у нее душа?

— Карлах соответствует требованиям, лапуля. Можешь мне поверить. — как бы не наслаждалась Блейз мучениями Клинка, она не могла дать в обиду Карлах, именно поэтому симпатия к Мизоре растворилась в мгновение, когда эльфийка почувствовала угрозу:

— Даже не смей пальцем трогать Карлах, — хищно оскалилась друидка, впиваясь взглядом в собеседницу, — Проклятая бестия...

— Не беспокойся, — спокойно проговорила дьяволица, — Эта лодка давно утекла по течению Стикса. Но зарвавшемуся песику придется платить. Так вот...

Мизора приподняла руку, темная субстанция, плотнее чем воздух окутала ее ладонь, яркая вспышка сорвалась с ее пальцев, и внезапно вокруг Уилла вспыхнул инфернальный круг, такой же, в котором появилась дьяволица. Блейз наблюдала за тем, как пламя Аверно испепеляет Уилла, грозовые молнии Диса пронзают его плоть. Его душа проходит через все круги Ада, вбирая в себя их суть — их муки. Эльфийка видела, как медленно мужчина опустился на колени, объятый адским пламенем. Это конец для Клинка? За нарушение клятвы?

Мизора смотрела на него сверху вниз, на ее лице плясала дьявольская ухмылка. Свет пламени стал невыносимым, заставляя стоящих вокруг молчаливых наблюдателей прикрыть глаза. Когда свет рассеялся, перед спутниками восстал из пепла Ада Уилл, но был он теперь иным. Полукруглые рога украшали его голову, черты лица его заострились, на коже проступили характерные инфернальные рубцы. Кожа его стала более алой, адской. Что ж, подарочек для нарушителя клятвы был невероятным.

— Так то лучше, — усмехнулась Мизора и Блейз не смогла также удержаться от ухмылки.

— Будь ты проклята! — слышать ругательства изо рта бывшего святого было невероятно сладко, — Что ты сделала?

— Нарушил обещание — плати. — невозмутимо ответила ему дьяволица, эльфийка согласно кивнула, — Условия тебе известны. — ощущение отчаяния и бессилия волнами исходили от нового Уилла, Соблазн купался в этом чувстве, — Привыкай к своей новой внешности, лапуля — ничего не поделаешь. Есть магия, которую даже я отменить не в силах, — ее взгляд вновь обратился к лидеру отряда, — Ну вот. Посмотрим, как фронтир проживет без своего драгоценного Клинка.

Уилл стоял, словно прибитый. Дворняга. Псина. Блейз была полностью согласна с Мизорой. И какое же удовольствие она получила сегодня, будучи в отвратном настроении. Судьба умеет подкидывать периоды наслаждения и счастья.

— Карлах, — обратилась Мизора к злобно фырчащей варварше, — Присматривай за ним, хорошо? — в следующий момент улыбка сошла с лица создания Ада, ее взгляд вперился в глаза Блейз, тон стал серьезным, совершенно непохожим на то, как она разговаривала раньше, — А я буду присматривать за тобой, — мгновение и вновь она общается как обычно, — Да, кстати, Уилл. Не забудь. Наш договор по-прежнему в силе. — хищный оскал-улыбка, Мизора выпрямилась, ее тело охватило адское пламя, и прежде чем она исчезла, в ушах раздалось звонкое, — Та-дам!

Неловкая пауза возникла в лагере. Спутники будто бы лишились дара речи. Блейз перевела взгляд с горстки пепла на земле, оставшейся от инфернального круга, вцепилась взглядом в Клинка Фронтира.

— Проклятье, Уилл... — это была единственная фраза, которую эльфийка произнесла. Глядеть на него было неприятно. Могучий чародей сейчас казался жалкой побитой дворнягой, он все еще находился в шоковом состоянии, трогать его сейчас было бы неправильно, поэтому Блейз тяжело вздохнула и проговорила:

— Мы вернемся к этой теме позднее, отдыхай пока. — ее тон, тон лидера, заставил всех встряхнуться, — Собираемся на выход. Астарион, Гейл и Карлах — вы со мной; остальные — в лагере.

Удивительно, как быстро в Блейз проснулись лидерские качества. За время их пути, учитывая что она абсолютно не помнила своего прошлого, она превратилась из неуверенного в себе и своих действиях существа, в сильного и выносливого лидера, чье мнение было важно для всех, с кем считались. Отряд ее покинул лагерь и двинулся в сторону гоблинской заставы, наконец-то.

Приближаясь к аванпосту, Блейз увидела небольшой отряд этих низкорослых существ, рядом с одним из патрульных стоял огромный варг, как друидка, эльфийка с восхищением наблюдала за этим существом. Варги были постоянными спутниками гоблинов, их верными псами. Вблизи Блейз не видела их, но сейчас подобный случай представился.

— Давай в этот раз постараемся вести себя дипломатично, — рационально произнес Гейл, наблюдая за зверюгой, — Гоблины не ходят парами, обычно ошиваются целыми толпами, не хотелось бы нарваться на одну такую... — При этих словах Астарион брезгливо поморщился.

— Эй, подружка, ты чего сюда приперлась? — прошипел охранник, варг приготовился к нападению. Блейз предостерегающе посмотрела на своих спутников и приблизилась к гоблину:

— Красивая тварь, — произнесла Блейз, разглядывая варга, — Редкая порода, отличный окрас.

— Откуда ты знаешь? — удивленно произнес гоблин, — да, скотина и правда классная, тупая до ужаса, но свое дело знает — рвет гномов на части в момент.

— А что это там за шум? — вежливо поинтересовалась эльфийка, отчетливо слыша примитивную музыку и гогот гоблинов вдали.

— Набег празднуем, грабанули Приют Вокина, столько халявного бухла притащили! — охранник усмехнулся, — И ты, наверное хочешь посмотреть... — он изучал эльфийку взглядом,- Не вижу в том проблемы, только знаешь что, мы все носим боевую раскраску, без нее за свою не сойдешь. — гоблин указал пальцем на кучу варговского дерьма, лежащую у его ног, — Размажь по моське и пройдешь.

Недобрые бесенята заплясали в призрачных очах эльфийки, краем глаза Блейз увидела, как Гейл предостерегающе поднял руки, как Астарион хищно оскалился, предвкушая зрелище, Карлах еле сдерживала себя, чтобы не вырваться вперед и не прописать наглецу хорошую оплеуху.

— Конечно, — приторно-сладкий тон прозвучал из горла эльфийки, Блейз склонилась над навозом и подняла вонючую колбаску с пола. Лицо гоблина расплылось в улыбке. Быстрый взмах и вот уже ароматная дерьмовая сосиска летит в морду охранника.

— Ах ты сука! Прямо в зенки! — злобно заверещал тот, хватаясь за оружие и пытаясь очистить глаза от дерьма. Хохот напарников Блейз привлек внимание еще одного наблюдателя: со стороны лагеря гоблинов к заставе подтянулась невысокая коренастая гоблинша с фиолетовыми сальными волосами. На мордашке ее сияла усмешка — ей нравилось наблюдать за страданиями охранника. Похоже, это было что-то личное.

- Здорово ты его, — усмехнулась Сазза, подходя ближе, — Ты, успокойся, эта со мной, у нее дело к дроу. — трепещущий от ярости и обиды гоблин, наконец-то, смог вытереть глаза от варговского навоза и уставился на ухмыляющуюся эльфийку.

— Что ей надо от начальницы? — он не хотел пропускать отряд, он хотел крови.

— Мы нашли тайный вход в Друидскую Рощу, больше я тебе не скажу, — отрезала Сазза, охранник вздохнул, стараясь унять ярость:

— Ты, Сазза говорит правду? — Блейз демонстративно пожала плечами, — молись, если ты меня обманула, — прорычал гоблин Саззе, понимая, что трогать путника, идущего к дроу с ценными сведениями, запрещено.

Итак, пограничный патруль пропустил отряд без проблем, Блейз все еще усмехалась, вспоминая взбешенное разукрашенное дерьмом лицо гоблина. Сазза поспешила вперед, к лидеру-дроу, оставив своих спутников позади. Блейз это было на руку — прежде чем соваться в змеиное гнездо, нужно было изучить обстановку.

- Гнездо порока и лжи, — втянул носом воздух Астарион, — У гоблинов весело, не считая ужасного смрада, я чувствую себя почти как дома, — ухмыльнулся вампир. Блейз согласно кивнула: воняло здесь просто отвратительно — гоблины не утруждали себя в гигиене, поэтому "аромат" их лагеря разлетался на мили вокруг.

— Не отсвечивайте, ведите себя как ни в чем не бывало, постараемся втереться к ним в доверие, — скомандовала эльфийка и двинулась через мост к веселой компании гоблинов, которые шумно праздновали набег...

Внезапно боль сковала все тело друидки, заставляя ее вскрикнуть и схватиться за голову. В глазах потемнело. Блейз медленно осела на землю, встав на четвереньки. Все ее тело охватило странное оцепенение. Голос.

Глубокий. Пустой. Невзрачный, но такой могущественный заставил ее существо затрястись мелкой дрожью. Чувство чего-то грядущего, чего-то ужасающего нарастало со стремительной быстротой. Слушай мой голос. Подчиняйся моему слову. Все тело распадалось на тысячи осколков, сил сопротивляться не было. Этому голосу было невозможно противиться. В нем слышалась та же неоспоримая власть, которой Блейз подчиняла других, — только безмерно более могущественная и на этот раз обращенная против нее. Мир вокруг становился бесформенным и пустым. Повсюду, куда ни кинь взор — абсолютное ничто.

Внезапно перед глазами Блейз возникли три расплывчатые фигуры: закованный в доспехи мужчина-эльф, от которого исходило ощущение силы и власти. Улыбчивый миловидный юноша. И молодая женщина со светлой кожей и еще более светлыми пустыми глазами. Они — мои Избранные. Они говорят моими устами. Бесплотный голос с новой силой охватил ее сознание. Помоги им найти призму. И заслужишь право встать плечом к плечу с ними. Перед лицом моим.

Силы начали покидать эльфийку, будто бы она поплыла куда-то по течению, разум подчинялся этому бесплотному голосу. Внезапно яркая вспышка оранжевого света отогнала тьму — артефакт, та самая многоугольная призма, которую Блейз видела у Шэдоухарт, возникла перед ее глазами. Мощные волны красно-оранжевого света разгоняли тьму, пугали тени. Волны энергии усмиряли боль и изгоняли голос. Моя сила растет... Бесплотный голос становился все тише, но слова все также четко отпечатывались в мозгу эльфики. Армии стекаются под мою руку. Час расплаты близок.

Блейз вновь получила контроль над своим телом, медленно друидка поднялась на ноги. Свет, исходящий от артефакта, исчез и с глухим звоном магический предмет бросился в руки эльфийки.

Не сдавайся, блудный сын!

Отдохнешь в конце пути.

Наберись скорее сил,

Больше не грусти!

— Что только что произошло? — Карлах тряхнула головой, стараясь сбросить с себя наваждение.

— Так значит эта штучка защищает нас? Полезная вещица, — Астарион еще мгновение назад стоял, нахмурив брови, вновь вернулся в свое обычное показушное состояние.

— Не знаю что это, но ее сила велика, — Гейл с интересом наблюдал за артефактом в руках Блейз.

Эльфийка не отвечала. Все ее внимание было приковано к небольшому многограннику, вольготно устроившемуся в ее руке. Что за сила была скрыта в нем? Мгновенный приступ паники волной нахлынул на Блейз — она швырнула магический предмет прочь от себя. Многогранник завис в воздухе на мгновение и стремительно полетел обратно, врезаясь в грудь друидки, выбивая воздух из ее легких. Значит, от него так просто не избавиться? Блейз втянула ноздрями воздух и убрала артефакт в вещь-мешок.

— Ладно, — протянула эльфийка, — Разберемся с этим потом. У нас есть дела. — несмотря на сталь, прозвучавшую в ее голосе, Блейз не была сосредоточена на происходящем. Кто-то в очередной раз ставил палки в колеса, мешая добраться до лидеров гоблинов.

Отряд пересек злосчастный мост и погрузился в мир хаоса, кипиша и веселухи: звучала примитивная музыка, были слышны крики и гогот толпы вонючих гоблинов, снующих туда-сюда. На грязных столах валялись горы мяса, стояли графины с вином, ликером и другими редкими напитками. Гоблины варили какой-то сомнительный самогон в огромном чане, не обращая внимания на чувственность оттенков истинных напитков. Они жаждали одного — утолить жажду, глупые, не сведущие в высшем искусстве.

— Похоже, они поймали себе барда... — воскликнула Карлах, указывая пальцем на вычурный подиум, на котором вытанцовывал Воло — странный бард, которого компания встречала в Изумрудной Роще.

Это был мужчина средних лет с пышной каштановой бородой, веселыми хитрыми глазами. Он носил интересную шляпу, которую часто можно было видеть на поэтах, а также типичный камзол барда. Воло был эксцентричным и интересным человеком, при первой встрече с Блейз он активно интересовался гоблинами, которых та сразила у врат в Изумрудную Рощу. Он писал какой-то свой "научный" рассказ. "Научным" он был потому что когда он расспрашивал Блейз о моментах атаки, он решил приплести туда драконов, потому что "дракон украшает любую историю". После этого Воло сообщил о своих планах навестить лагерь гоблинов, чтобы изучить их изнутри... Что ж, изучает он их прекрасно.

Ухмыльнувшись, Блейз приблизилась к импровизированной сцене, сооруженной из бывшего фонтана, наблюдая за тем, как Воло пыжится и кряхтит, излагая странную балладу:

— В потряскной короне, с гордящим жезлом,

Дрор Разглин трактирщика ставит углом!

Стоящая напротив него гоблинша страстно хлопала в ладоши, с удовольствием слушая лавину бреда, которую бард выдавал своим ртом.

— Трактир сгорел дотла! А сколько взяли пленных!

Нам Верный Дрор Разглин подгонит флена!

— "Потряскной"? "Флена?" Что это за язык вообще, — Блейз наклонила голову, прислушиваясь к потоку бреда.

— Ты! Шевели булками! — внимательно слушавшая Воло гоблинша, агрессивно тыкнула в Блейз пальцем. Эльфийка сверху вниз взглянула на эту букашку, в этот момент услышала шепот Воло, который он произнес на слабом эльфийском:

— Делай, как сказано. Живо! — бард явно был напуган, после чего он вернулся на общее наречие, — Кхм, о чем бишь я?

— Погоди, — озадаченно произнесла гоблинша, — Она чо, подружка твоя?

— Вовсе нет! — отрицательно жестикулировал Воло, — Ты что делаешь? Я занят, — вновь на ломаном эльфийском обратился он к отряду.

— Врешь... — в голосе надзирательницы проскользнули опасные нотки, она приблизилась к сцене.

— Тебе? Никогда! — Воло попятился от гоблинши, в глазах его светилась "искренность", — Итак, продолжим нашу балладу! — бард прокашлялся, но дело не клеилось. Блейз слышала его жалкое "Дрор Разглин... Дрор Разглин... Проскошный, эммм..."

— Буэ, — нечленораздельный звук вырвался из пасти женщины, — Ты его сломала!

— Постой-постой! — испуганно залепетал Воло, — "Дрор Разглин... мы, просим... мы..."

— Давай, голубок, назад в клетку, — отрезала надзирательница и надвинулась на барда.

Одним ударом она сбросила несчастного со сцены и Блейз была готова поклясться, что видела, как гоблинша схватила мужика за ухо и поволокла за собой. Последнее, что услышала эльфийка был возглас Воло на поломанном эльфийском: "Посмотри, что ты наделала"

Избавившись от сомнительного исполнения барда, лагерь гоблинов ожил — многие счастливо выдохнули, когда Воло покинул сцену. Блейз взглядом приказала своим спутникам разделиться и раствориться в толпе. Сама она с интересом принялась изучать этих вонючих созданий. Гоблины ни в чем себе не отказывали: пили много, жрали еще больше, пели отвратительно. Но. При всем этом у Блейз сложилось четкое впечатление — ей нравится быть здесь. Снующие туда-сюда пьяные гоблины были гораздо более приятной компанией, чем кислые рожи тифлингов и друидов, которые ей приходилось видеть много дней подряд.

— Кто хочет поиграть?! — раздался голос неподалеку. Блейз повернулась на звук и увидела знакомую мордашку: рядом с делового вида гоблиншей восседал детеныш медведесыча, с любопытством он вращал своей смешной совиной головой. Эльфийка приблизилась к этой странной парочке.

— Спасибо, что заткнула этого барда, — благодарно произнесла гоблинша, — У нас тут есть вещи поинтереснее сопливых песенок!

— О чем ты? — спросила Блейз, внимательно всматриваясь глазами в детеныша: медведесычик похудел, его перья были тусклыми и измазанными в саже, он явно не был счастлив здесь.

— Ну что... на вид ты вроде не сопля. А с мозгами и ловкостью как? А с яйцами?

— Круче некуда, — усмехнулась эльфийка, опрокидывая в себя кружку сомнительного гоблинского пойла.

— Вот и отлично. Тут тебе не здесь, дружочек. — или гоблинша была пьяна, или плохо орудовала языком, — Это тебе не по подземельям с тыкалкой бегать. Тут... — трагическая пауза, -...тут у нас курогонство.

— Во-первых, — поучительным тоном произнесла Блейз, — Скажем прямо — это не курица. Это медведесыч.

— Слушай, перья есть? Клюв есть? — тут эльфийка с гоблиншей поспорить не смогла, — И вообще, он типа нам должен. Это ж он сожрал нашего последнего куренка. Так что играть ему придется. Правила-то будешь слушать, или где? — Блейз согласно кивнула, вновь прилегая губами к кружке с пойлом.

Смысл состоял в том, чтобы в одиночку, без помощи напарников загнать "курицу" между столбов. Это нужно было сделать быстро, за отведенное время. Если кто-то вмешается в игру, либо выйдет время — конец, проигрыш. Эльфийка согласно кивнула. Гоблинша хлопнула в ладоши, призывая собравшихся к тишине. Забавно, но многие гоблины отвлеклись от своего празднества и подошли поближе, чтобы понаблюдать за игрой. Подхмелевшая и развеселившаяся друидка нетвердой походкой отправилась следом за организатором игр. Медведесычик послушно посеменил рядом. Более того, Блейз накинула приличное количество монет, полностью уверенная в своих силах.

Арена представляла собой кучи мусора, распиханных то тут, то там. Нужно было провести детеныша между ними и загнать к столбам — двум статуям в виде обнаженных девушек, что выбивались из общего антуража и атмосферы гоблинского лагеря.

— Итак, начали! — закричала гоблинша, следом прозвучал удар в гонг.

Медедвесычик стартанул со своего места и помчался в противоположном направлении от столбов. Улюлюканье и крики зрителей заставляли его ускориться. А вот Блейз, которая перебрала с пойлом, была медленной.

Неуверенной походкой девушка двинулась следом за своей добычей. Медведесычик завернул за очередной поворот, поднырнул под упавшее дерево, его сердце бешено колотилось. Напуганный шумом зрителей, он ошибочно заскочил в тупик. Эльфийка перескочила через бревно и очутилась с противоположной стороны, полностью перекрыв малышу доступ к свободе. Медведесычик встал на задние лапы и грозно зарычал, махнув когтистыми лапами.

— Тише, — раздался тихий спокойный голос эльфийки, — Я не трону тебя. — на фоне был слышен очередной удар гонга — времени оставалось мало, — Ты будешь в безопасности, если побежишь к тем статуям.

— Там безопасно? — склонил голову на бок малыш, — Бегу! — Блейз отступила в сторону, пропуская детеныша, который уверенным темпом мчался к столбам.

— Ты только посмотри на него! — раздался возглас организатора игры, которая наблюдала за тем, как под вспышки зеленого света медведесычик завершил полосу препятствий, встал на задние лапки и довольно курлыкал, — Ладно, поди сюда, — недовольно произнесла гоблинша, увлекая Блейз за собой.

— Молодец, — в ее голосе не было и капли похвалы, — Ладно, вали отсюда.

— Минуту, а моя награда? — Блейз вопросительно уставилась на гоблиншу.

— Я же сказала, курогонство — гоблинская игра. Значит выиграть могут только гоблины, — усмехнулась организатор. Волна злобы поразила мозг эльфийки, она почувствовала как иллитидские способности захватывают верх над ее разумом.

— Ты отдашь все свое золото, а не только мое! — приказ прозвучал в мозгу гоблинши, та сжалась под взглядом друидки, как прибитая собака.

— Дак что Вы не сказали, что из Верных? Конечно-конечно, госпожа, — подобострастный поклон и вот в руках Блейз звенит приличная горсть монет, — Что-то еще?

— Медведесыч. Его я тоже заберу, — отрезала эльфийка, отворачиваясь от гоблинши — ее приказ будет выполнен.

Эта власть... Она была приятной. Блейз буквально окунулась в котел всевластия и вседозволенности. Стоявшие рядом с ней гоблины внезапно изменились в лице — они прекрасно поняли, что рядом с ними не просто случайный путник, но Верная. Эльфийка усмехнулась и взяла очередную порцию вина со стола. Никто не останавливал ее.

— Я тебя не понесу, — раздался хихикающий голос Астариона где-то над ухом. Блейз обернулась. Эльф стоял вплотную к ней, она ощущала его дыхание на своей ключице, его алые глаза внимательно изучали ее.

— Я и не просила, — фыркнула Блейз, прикладываясь к кружке. Она не могла понять — нравится ли Астариону то, что он видел сейчас, или же нет. Вампир улыбался и вел себя как обычно, но то, насколько близко он находился, вновь выводило ее из спокойного состояния.

— Еще не вечер, радость моя, — аристократ пальцами перебирал маленькую ягодку в своих руках, он поднес ее ко рту и надкусил, кроваво-красный сок брызнул и фейерверком растекся по его губам. Блейз невольно провела языком по своим губам и моргнула, отгоняя наваждение. Астарион вновь хищно улыбнулся, облизнул губы и в вежливом аристократическом поклоне растворился в толпе гоблинов.

Блейз двинулась дальше, изучая лагерь гоблинов. На костре коптилось мясо ротэ, и вместе с ним эльфийка почувствовала еще один аромат — более притягательный. Сладковатый привкус с земельными нотками: откуда-то из глубины сознания всплыло воспоминание — так пах дварф, копченый восхитительный дварф. Блейз знала как приготовить мясо не столь грубо, как это делали гоблины, знала какие специи добавить, чтобы убрать излишнюю сладость... В прошлой жизни дварфятина была одним из любимейших ею блюд. В животе заурчало, эльфийка встряхнулась и поспешила удалиться подальше от костровища и соблазнительного запаха. Стараясь держаться подальше от аромата коптящегося мяса, друидка услышала обрывок монолога:

-...я проткнул его насквозь! Кишки выпали наружу, он застонал и скрючился... — Блейз подошла ближе, наблюдая за тем, как побитый жизнью и закаленный в боях гоблин без левого уха и с огромным шрамом на физиономии о чем-то вдохновенно разглагольствовал.

— А ты кто? — злобно проговорил оратор, заметив приблизившуюся фигуру друидки, — Зачем приперлась? Дрянь остроухая... думают, они всему миру хозяева. Ха!

— Я не просто так думаю, — прошипела подвыпившая девушка, — Это — факт. Вы все просто грязь под моими ногами, — вывести этого зазнайку из себя. Да, Соблазн молил о жестокой расправе.

— Теперь все будет по-другому. Времена меняются. С нами Абсолют, — парировал гоблин, тыкая своими толстыми пальцами-сардельками в сторону Блейз. — Я т-тя поучу хорошим манерам. Ну чо ждешь? Целуй давай! — приказал он эльфийке, указав на свою ступню, злобно смотря в ее глаза, — А то я щас твою наглую морду начищу.

— Ну давай, чмокни его! — тихий шелестящий голос Астариона послышался неподалеку. Чертов вампир наблюдал за каждым ее шагом! Блейз обернулась и встретилась взглядом с ехидно улыбающимся плутом.

Соблазн тянул свои щупальца-когти к мозгу эльфийки. Дикое безумие охватило все ее сознание. Девушка медленно склонилась перед гоблином. Все вокруг стояли, раскрыв рот, ожидая того, как друидка поцелует грязную ногу. Блейз приблизила лицо к лапе гоблина... Красная пелена заслонила ее глаза, как в тот раз, в битве у Изумрудной Рощи. Резко она подалась вперед и впилась

зубами в палец на ноге оратора. Раздался дикий крик и хруст ломающейся кости. В следующий миг в руках девушки красовался большой палец гоблина, с длинным уродливым когтем на нем. Вкус гоблина напоминал перезревший сыр, обильно залитый соусом из холмового великана. Аппетитно.

— Ах ты... Тварь! — заорал, держащийся за культю гоблин, — Я уничтожу тебя! — он хотел было подняться и броситься в бой, но движения эльфийки были отточены годами — один резкий рывок и вот уже лезвие ее кинжала ласкает его кожу на горле. Еще одно движение и гоблин был бы мертв. Оценив ситуацию, раненый сглотнул и отступил назад.

— Я сдаюсь, сдаюсь! — пролепетал он, Блейз вновь выпрямилась, жестокая улыбка заиграла на ее лице.

— А теперь ты целуй мне ногу, — тихо прошептала эльфийка.

— Конечно-конечно, — залепетал изуродованный и на коленях пополз в сторону эльфийки. Его грязные губы коснулись ее ноги, Блейз не испытала ничего, кроме чувства всепоглощающей власти. Ей нравилось это. Она могла бы оборвать его жизнь в этот момент, одним точным ударом клинка, но вместо этого друидка наслаждалась моментом.

— И чем ты лучше их? — голос, полный презрения, вернул ее в реальность. Карлах стояла неподалеку, наблюдая за ситуацией. Тифлингша была явно очень недовольна тем, что видела.

— Пшел прочь, — приказала эльфийка, отпинывая гоблина подальше от себя, она бросила на Карлах пустой взгляд и двинулась прочь от скулящего от боли и обиды оратора. Его верная свита, что впитывала каждое его слово, презрительно плюнула на землю и исчезла в толпе других гоблинов — легенда была разрушена.

— Это было очень увлекательно, — Астарион вновь оказался рядом с Блейз, — И очень поучительно, — его улыбка была искренней — эльф испытывал огромное наслаждение, наблюдая за пытками тех, кого он считал никчемными и жалкими.

— Кто-нибудь видел Гейла? — спросила Блейз, оглядываясь по сторонам: волшебника словно след простыл. Эльфийка заволновалась. Хмель стремительно покидал ее тело. Карлах и Астарион пожали плечами и исчезли в толпе — они прекрасно поняли немой приказ Блейз.

Блейз стремительно двигалась между празднующих гоблинов. Пропажа Гейла напугала ее. Казалось, никто в этом мире не замечал, как среди множества лиц пропало одно, на которое эльфийке было не все равно. Пробегая между хламом на арене для курогонства, друидка услышала тихий стон-вздох. Обернувшись, она увидела волшебника, прислонившегося спиной к стене и жадно хватающего ртом воздух. Гейл прижимал руку к груди, все его лицо исказилось от боли. Глаза его впали, стали темными и неживыми.

— Гейл! — вскрикнула Блейз, подбегая к волшебнику, — Что случилось?

— Ах... это ты? — голос мужчины был слаб, казалось, сознанием он был где-то далеко, — Мне нужна твоя помощь... Ты помнишь?..

Девушка быстро кивнула и бросилась рыться в вещ-мешке, быстро извлекла из сумки Злобное Око — артефакт, обнаруженный в подвале аптекаря, Блейз бросила его Гейлу.

— Спасибо! — голос, полный безмерной благодарности, стал тверже. Волшебник приложил артефакт к груди. Сине-фиолетовое свечение показалось из-под его магической рясы. Блейз наблюдала за тем, как магическая сила перетекает из артефакта в грудь Гейла, увидела она и светящуюся татуировку, напоминающую собой комету, объятую пламенем, на левой стороне груди мужчины. Как только поглощение магической энергии было завершено, свечение пропало. Гейл выпрямился и жадно вдохнул свежий воздух. Взгляд его прояснился — ему явно стало лучше.

— То что надо, — вздох облегчения позволил Блейз успокоиться, — Я чувствую, ка это работает. Магия подобна колыбели, убаюкивающей демона внутри. Метафорического демона, прошу заметить, — поспешил объясниться Гейл, — Хотя от этого не менее опасного, способного пробудиться, дабы сеять разрушения. Ибо такова природа чудовищ, — Блейз почувствовала легкий укол обиды.

— Хорошо, что тебе полегчало, — проговорила эльфийка, присаживаясь рядом с ним, — Твое состояние довольно неприятное — это самое мягкое, что можно сказать.

— Все не так плохо, когда привыкаешь, — улыбнулся Гейл, — Есть и свои плюсы: никогда до сих пор моя башня в Глубоководье не была настолько прибранной. Никаких безделушек! — Блейз подняла глаза к небу, Гейл продолжил, — А если серьезно: я понимаю, что требую очень многого и почти не даю ответов. Но со временем ты узнаешь все.

— Все нормально, — улыбнулась Блейз, похлопав его по руке, — Я рада, что смогла помочь.

— Миледи, я склоняюсь перед твоей бескрайней добротой, — Гейл отвесил изысканный поклон, тепло улыбаясь эльфийке.

— По бокальчику? — предложила Блейз, протягивая ему бутылку вина, стащенную у гоблинов.

— С превеликим удовольствием!