На обломках короны (джен)

Снег ложился на плечи Розы мягко, как прикосновение памяти. Под ногами скрипел мёрзлый песок, перемешанный с пеплом — остатки дотла сожжённой заставы на границе вампирского анклава. Её люди — дампиры, изгнанники, отступники — собирались вокруг костра, грея замёрзшие руки и молча глядя в сторону горизонта. Где-то там был враг. Где-то там был он.

— Сколько у нас времени? — Роза повернулась к Максу, её заместителю. Его лицо было покрыто сажей.

— Час, может меньше. Королевская стража приближается.

Роза вздохнула. Это был не первый налёт, и не первый бой. Но в этот раз её душа дрожала — не от страха, а от того, что она знала: сегодня там будет Дмитрий Беликов.

Когда-то он был её наставником. Потом — чем-то большим. И, наконец, врагом.

— Расставить стрелков. Мы не отступаем, — приказала она.

— Ты уверена? Среди них Беликов.

— Именно поэтому, — сказала она, и в её глазах не дрогнуло ни единой эмоции. Но внутри — бушевал шторм.

Они встретились среди руин. Тишина, неестественная для поля боя, сгустилась между ними.

— Ты изменилась, Роза, — голос Дмитрия был всё так же холоден и чёткок. Его пальцы лежали на рукояти меча, но не двигались.

— Ты — нет, — ответила она. — Всё ещё служишь тем, кто видит в нас расходный материал.

— Я служу порядку.

— Ты служишь короне, которой больше не верю.

Они стояли на расстоянии вытянутой руки. И всё, что было между ними когда-то — объятия в ночи, короткие поцелуи, доверие, страсть — вспыхнуло в одно мгновение. Но теперь между ними стояли ряды мёртвых и десятки присяг.

— Уйди, — прошептала она. — Пока мы оба не сделали то, о чём пожалеем.

— Я пришёл за тобой, Роза, — сказал он тихо. — Не как солдат. Как тот, кто тебя всё ещё…

Он не договорил. Выстрел с дальней позиции разорвал воздух. Пуля попала слишком близко.

Роза бросилась в укрытие. Дмитрий — за ней.

И на мгновение, в этом безумии, он прижал её к груди. Их сердца колотились как в унисон. Как будто снова в Академии. Как будто всё можно было бы вернуть.

— Мы не обязаны быть врагами, — прошептал он.

— Поздно, — выдохнула она, и выстрелила. Не в него. Но рядом. Чтобы показать: она всё ещё может.

Они оба были ранены. Физически — лишь царапины. Эмоционально — незаживающие раны.

Ночь они провели в разрушенной сторожевой башне. Ни один не мог спать. Снаружи бушевал бой, их отряды сражались, но они... замерли. В безвременье.

— Почему ты не убила меня тогда? — спросил Дмитрий, сидя у стены, скрестив руки на груди.

— Потому что всё ещё помню, как ты учил меня держать сталь. И как смотрел, когда я впервые выиграла у тебя поединок.

— Ты была ярче солнца. Ты и есть солнце, Роза.

— А ты был моим рассветом. Но теперь... мы в разное время суток, Димитрий.

Она подошла к нему. Присела рядом. Их лбы соприкоснулись.

— Я не могу быть с тобой. Но я не могу и убить тебя, — прошептала она.

Он закрыл глаза.

— Тогда останемся живыми. Ради друг друга. Ради тех, кто не выжил.

Когда утро пришло, они разошлись — в разные стороны, к своим армиям. Но в каждом из них осталась эта ночь.

И надежда.

Война обострилась. Противостояние между королевскими Мороями и восставшими дампирами достигло пика. Город Кроссвотер, бывшая столица восточного анклава, был следующим — и последним — рубежом.

Роза стояла у карты, обведённой следами крови и пороха.

— Если мы не возьмём мост — мы проиграли, — сказала она, указывая на ключевой проход через реку.

Макс кивнул.

— Мы знаем, кто его защищает.

Роза уже знала ответ.

Дмитрий.

Он стоял на противоположной стороне, как тень прошлого. С холодными глазами и невидимой тяжестью выбора на плечах. Вокруг — элитные стражи. Он — их командир. Но внутри он всё больше сомневался, кому служит и почему.

Когда шпионка Розы доставила ему записку с её почерком — он читал её всю ночь:

"Если завтра ты поднимешь меч — знай, я не подниму свой первым. Но и не отступлю. Решай, Дмитрий. Я устала терять тех, кого люблю."

Битва за мост началась с рассветом.

Роза шла впереди. Ни маски, ни шлема. Она хотела, чтобы он её увидел. Хотела, чтобы понял — она пришла не за смертью, а за последним шансом.

Когда их взгляды встретились на середине моста — время словно остановилось.

— Ты всё ещё веришь в этот мир? — прокричал Дмитрий, поднимая меч.

— Я верю в тебя, — ответила она.

И он... опустил оружие.

В этот момент одна из стрел его солдат пробила воздух. Она летела точно в сердце Розы. Он прыгнул вперёд.

Выстрел. Вспышка боли. Крик.

Дмитрий рухнул ей под ноги.

— Нет! — закричала Роза, падая на колени.

Его кровь стекала на камень. Он смотрел ей в глаза, как тогда, в сторожевой башне.

— Я выбрал... — прошептал он. — Я выбрал тебя.

Он выжил. Чудом. Благодаря её слезам, усилиям медиков из обоих сторон и... перемирию, заключённому прямо на поле боя.

Дмитрий предал присягу — чтобы сохранить ту, кого любил. А Роза — отказалась от мести, чтобы сохранить надежду.

Месяцы спустя, на границе нового мира, где Морои и дампиры начинают жить на равных, они встретились снова.

— Всё началось с битвы, — сказал он.

— А заканчивается выбором, — ответила она, беря его за руку.

— И твой выбор?..

Она посмотрела на него. Не как солдат. Не как командир.

Как женщина, которая выбрала любовь.

— Я устала воевать. Пора строить.