Терминатор: Война 2033 (джен)

Глава 01.

Последний приказ

Повстанцы начали решающую военную операцию 24 августа 2033 года.

Батальоны североамериканского сопротивления обрушили тотальную атаку на защитную сеть Скайнет, в то время как взвод Тех-Ком под предводительством лидера сопротивления Джона Коннора на взломанных транспортниках проник в укрепленный форт центрального ядра Скайнет на горе Шайен, бывшую базу командования воздушно-космической обороны Северной Америки. Целью операции стало уничтожение всех аппаратных ресурсов искусственного интеллекта для прекращения Войны Машин.

Полсотни человек из штурмовой группы сошлись в битве против десятков роботов-терминаторов Т-800, Т-600, тяжелых башенных HK-танков и воздушных Охотников под смертоносными обстрелами плазменных пушек системы защиты периметра. Двадцать солдат из группы огневой поддержки прикрывали тылы. И еще тысячи повстанцев в эту ночь сражались на десятках объектов инфраструктуры Скайнет с легионом машин.

Усеянную человеческими черепами землю по всей округе осветили вспышки огнестрельных очередей, артиллерийских залпов, зенитных ракет и плазменных турелей. Зарево огня сверкало со всех сторон на горизонте. Пепел валился как снег. Воздух дрожал от взрывов, рвался от свиста реактивных двигателей и пах плавленым металлом вперемешку с горелой человеческой плотью.

В ночи блестели стальные черепа, застывшие в оскале. Красные точки оптических сенсоров горели в черных глазницах, выискивая жертв. Металлические скелеты Т-800 и их грузные ещё более устрашающие собратья Т-600 не ведали ни страха, ни боли, ни чувства самосохранения. Даже в обороне они наступали, встречая атаку контратакой. Они заходили в укрытие к врагу и открывали огонь. Шли в лобовое столкновение. Получали критические повреждения, лишались конечностей, теряли функциональность, но продолжали неуклонно исполнять программу убийства со страшным упорством живых мертвецов. До тех пор, пока их микропроцессор способен был пропускать электрический заряд.

Человеческого противника можно вывести из строя парой ранений. Терминаторов нужно было добивать до полного отключения. Каждого по отдельности.

Взвод Джона Коннора несколько часов пробивался к высокой бетонной пирамиде в центре форта, теряя солдат одного за другим. Ценою мужества и жизни люди побеждали. Тех-Ком оставляли за собой оплавленный металл машин-убийц, метр за метром приближаясь к цели. Когда доступ в подземный комплекс центрального ядра Скайнет был обеспечен, Коннор вместе с отрядом из бойцов взял штурмом последние рубежи высокотехнологичного подземелья.

Все системы Скайнет отключились в 2:38 по стандартному тихоокеанскому времени. Человечество победило. От остальных групп Сопротивления стали поступать ликующие подтверждения об остановке машин. За полчаса обнадеживающие вести по радио облетели весь земной шар.

Долгожданная победа была одержана на четыре года позже обещанного. Эта ночь должна была наступить еще в 2029 году. В тот момент мало кто задумывался, что они пришли не к тому будущему, о котором рассказывали Сара Коннор и Т-800. Но у Тех-Ком было еще одно важное дело.

Подключившись к Генератору Смещения Времени, отряд Коннора обнаружил в логах запуска, что Скайнет отправил двух терминаторов в 1984 и 1995 годы, чтобы убить Сару Коннор и самого Джона. Это означало, что кто-то из Сопротивления должен отправиться следом. Техник из отряда Коннора смог запустить Генератор Смещения Времени. В прошлое сначала отправили перепрограммированного Т-800. Потом добровольца из числа бойцов Тех-Ком. Сержанта по фамилии Риз. На этом личная война Джона Коннора, к которой его готовили с ранних лет, была завершена.

А для мира началась новая эпоха.

По крайней мере… так он считал.

В ту ночь люди по всей планете вышли из своих укрытий под открытое небо с зажженными фонарями, свечами и световыми шашками в руках, как символ того, что больше не нужно бояться машин, ищущих человеческие цели для устранения. Машины отключились. Их пинали, поджигали, разбирали на детали, грузили целиком в грузовики. Целые коммуны выходили из подполья встречать зарю нового мира, который вновь принадлежал им. А взвод Тех-Ком еще несколько часов скачивал данные Скайнет, помогал вывозить тяжело-раненых и дожидался транспорта.

Отсюда начиналось будущее, о котором Джон Коннор ничего не знал. И не был готов к тому, что произойдет дальше…

В 06:58 по тихоокеанскому времени ликующие голоса сменились в радиоэфире тревожным недоумением. Связисты сообщали о наблюдении ракетных запусков от побережья Тихого Океана до Атлантики. Эти пугающие сообщения застали взвод Тех-Ком на обратном пути из форта.

Слыша испуганные голоса из радиопередатчика, Джон Коннор шагнул на уступ перепрограммированного транспортника, на котором они летели на базу Сопротивления, и осмотрел пустынную даль, изъеденную громадными кратерами. Массивные темные колонны дыма заслоняли солнечные лучи по всей округе. В радиусе нескольких миль горели боевые машины, фабрики, топливохранилища и другие инфраструктурные объекты Скайнет. Горизонт проглядывал лишь изредка. Воздух пропитался гарью и разъедал глаза.

Джон Коннор вглядывался в прорехи черного дыма и, наконец, увидел в бледных рассветных лучах конденсационный след на горизонте. Белый газовый столб, вздымавшийся к верхним слоям атмосферы.

Сначала Коннор принял далекую ракету за баллистическую с ядерным боезарядом.

— Это второй судный день? — мрачно спросил его капрал Хиггс, озвучив мысли Коннора. — Прощальный салют от Скайнет?

Обычно Хиггс обладал исключительным самообладанием. Его извечно невозмутимый вид, спокойный взгляд и ровный голос ничто не могло поколебать. Но этот новый мрачный оттенок в вопросе капрала наглядно говорил о том страхе, который завладевал всеми бойцами.

Коннор не знал, что ему ответить. Это был первый день новой хронологии. Временной горизонт, за который он не осмеливался заглядывать даже в мечтах. Он так привык воевать, что даже не ощутил горечи от мысли, что за победой их ждала не надежда, а новая угроза.

Он скомандовал по радиопередатчику:

— Передайте всем подразделениям и лагерям, пусть люди ищут укрытия, немедленно!

Коннор допускал, что напоследок Скайнет задумал усыпать поверхность Земли новыми ядерными ударами. Но ошибся. Всё оказалось ещё хуже.

Никто не подозревал, что торжество человечества продлится всего несколько часов. Что отключение всех систем Скайнет запускает протокол «Вторая Ревизия», загруженный в специальную негуманоидную автономную обслуживающую машину Т-S-0, задача которой — активировать резервную программную версию Скайнет на орбитальных носителях в случае отключения основной сети и центрального ядра. Спутниковая группировка сделает аппаратную часть Скайнет недосягаемой для человечества с его нынешним вооружением, привязанным к поверхности земли.

Выход спутников на орбиту занял несколько минут. Ракетоносители отделились и стали падать, подобно пылающим метеоритам, в то время как спутники Скайнет 2.0 выстраивались в сеть, расправляя панели солнечных батарей. Их блеск хорошо просматривался с земли в свете восходящего солнца. Они организовали стройную линию звезд, сохраняя равное расстояние. Смыкая кольцо нового господства искуственного интеллекта над миром людей.

Как иронично: скай-нет, что означало небесную сеть, наконец, полностью оправдал свое название.

Когда ядерных взрывов не случилось, Коннор объявил своим людям по рации:

— Майор Вронски! Это точно Скайнет. Он знал, что мы победим и подготовился. Ядерные удары отменяются. Но война ещё не закончена.

— Что будем делать, сэр? — донеслось из передатчика сквозь помехи.

— Готовить новый план победы. Нужно раздобыть средства воздушно-космической обороны всех армий, которые разрабатывались до Судного Дня. И поискать в логах Скайнет упоминание новых орбитальных орудий и противоспутниковых комплексов.

— Понял вас. Прием.

— Конец связи.

— Смотрите! — воскликнул капрал Хиггс, показывая назад.

Бойцы Тех-Ком выглянули за края транспортника. За ними летела погоня.

Рассмотрев машины в цифровой бинокль, Коннор сообщил:

— Четыре воздушных Охотника. И транспортник со Жнецом.

— Проклятье! — выругался один из лейтенантов.

— Подготовиться к бою! Активировать турели! Сбивайте их всеми способами! — крикнул Коннор, наводя прицел тяжелой импульсной плазменной винтовки «Дженерал Дайнемикс RBS-80» на далекий блеск гиперсплава в небе. — Огонь!!!

Воздушная перестрелка разразилась на огромной скорости высоко над пыльными пустошами. Но охотники превосходили в скорости и быстро настигали перепрограммированный транспортник сопротивления. Одного из воздушных Охотников удалось сбить, проплавив его реактивный двигатель серией плазменных очередей из импульсной плазменной винтовки RBS-80. На его правом крыле произошел взрыв. Охотник потерял тягу и креном пошел к земле, посыпая воздух россыпью случайных выстрелов. Остальные машины перегруппировались, но продолжили огонь по транспортнику сопротивления.

— Сообщить на базу: нас преследуют, дать координаты, запросить воздушную поддержку! — отдал приказ Коннор.

Хиггс принялся исполнять приказ, спешно сообщая их примерное местоположение и запрашивая подкрепление.

— Не можем помочь, все птички заняты, — донеслось из передатчика.

— Как это не можете? Заняты чем?

— Машинами! Они снова повсюду. Простите!

— Необходимо подкрепление! С нами генерал Коннор, повторяю, Коннор!

— Понял вас. Помочь пока нечем. Первый же освободившийся борт направим к вам!

— Проклятье! Наши координаты к тому времени изменятся… — крикнул в передатчик Хиггс, но неожиданный грохот и внезапный толчок оборвали его.

Транспортник перетряхнуло так сильно, что Хиггс едва не выпал наружу.

Взорвалась одна из турелей их транспортника. Обломки влетели в отсек, разворошив фюзеляж и разрубив одного из бойцов надвое. Второго пригвоздило к стене куском ствола турели. Их кровь оросила лица бойцов. Еще один солдат выпал, не удержавшись после толчка.

От нового попадания задымился хвостовой двигатель. Техник крикнул, что они теряют мощность, скорее всего, поврежден энергоузел.

А потом произошел новый взрыв. Всех подбросило к потолку. Транспортник закружился. Рассветное небо замелькало в широких просветах отсека вперемешку с кружащейся землей. Людей уносило воздушным потоком одного за другим. В отсеке осталось шестеро живой бойцов Тех-Ком. Коннор прицепился локтем за грузовую сетку, Хиггс отчаянно держался за край люка, пытаясь удержать одного из рядовых.

Тяжелый подбитый транспортник обрушился на песчаный пустырь. Жесткая неконтролируемая посадка запрокинула хвост транспортника и перевернула его на крышу. Транспортник проехал несколько метров брюхом кверху и наконец, остановился, наполовину зарывшись в песок.

Пролетевшие над ним охотники осыпали место крушения градом плазменных зарядов, прошивая тонкое дно отсека насквозь. Обстрел убил еще двух бойцов. Один из выживших, рядовой Хендерсон, сообщал по рации о случившемся на базу. Другой искал среди тел исправное оружие.

Хиггс подполз к Коннору, видя, что тот ранен:

— Нужно выбираться, сэр! Нужно дать им бой!

Коннор был плох. Рана от плазменного заряда глубоко повредила его бок, возможно, задев внутренние органы. Обожженные края тормозили кровотечение, и потому Коннор находился в сознании.

— Мы везли ракетную установку. Её вынесло, при крушении, — прохрипел он, ни на секунду не переставая просчитывать тактические задачи, — нужно до нее добраться!

— Я займусь, — вызвался рядовой Майлз.

— А я отвлеку машины на себя, — решился рядовой Хендерсон. — Разрешаете, сэр?

Коннор кивнул. Бойцы пожали руки на прощание, зная, что это их последнее задание и выбрались через наполовину засыпанный песком люк.

Вооружившись, Хиггс помог Коннору выползти наружу с другой стороны, в свист работающего сопла двигателя. Здесь повышенная тепловая сигнатура не позволяла определить датчикам воздушных охотников присутствие людей. Но оставаться рядом с упавшим транспортником было нельзя. Второй двигатель горел и в любую секунду мог взорваться.

Коннор попробовал пройти несколько шагов самостоятельно и упал. Он рвался в бой, но поврежденное тело отказывало. Хиггс попытался помочь ему подняться. Но стоять на своих ногах Коннор не мог, и это приводило его в бешенство. Он яростно оттолкнул от себя капрала и сказал, чтобы тот его оставил. Коннору нужно было сориентироваться в новых обстоятельствах.

Перепросчитать ситуацию и свои возможности.

Хиггс огляделся. Охотники, совершали маневр для захода на новый огневой залп. А транспортник Скайнета завис в стороне и сбросил Жнеца — огромного, величиной с многоэтажный дом робота на двух ногах и с четырьмя манипуляторами. От столкновения пары сотен тонн бронированной стали, земля дрогнула.

Капрал Хиггс отыскал глазами одного из рядовых. Майлз бежал что есть сил к металлическому контейнеру с переносной зенитной ракетной системой. В это время рядовой Хендерсон воздел в воздух зажженную сигнальную шашку, открыл огонь по Жнецу и мчался в сторону от места крушения, привлекая внимание к себе.

Коннор, подтащил к себе тяжелую импульсную винтовку, проверил её исправность и позвал Хиггса голосом, теряющим силу:

— Капрал!

— Сэр!

— Если у Майлза получится вырубить Жнеца, ты сможешь замкнуть привод его крупнокалиберной пушки и она сама наведется на тепловую сигнатуру двигателей Охотников. Ты поможешь их сбить. Как только я скажу, ты побежишь. А я прикрою.

Хиггс застыл в немом молчании. Он растерялся. Как он выполнит приказ, если всем им крышка? Шанс был один на миллион. Свист летящих сюда Охотников нарастал. Тяжелое буханье шагов Жнеца приближалось. Каждым своим шагом исполинский робот поднимал облако пыли. Страшный рокот его механизмов походил на бурю. От смерти их отделяли считанные секунды. Но позволить себе возразить лидеру сопротивления Хиггс не посмел.

— Так точно, сэр, — с небывалой решимостью выдавил из себя Хиггс.

Они пожали друг другу руки в тот момент, когда машины открыли огонь. Воздушные охотники расстреляли отбегающего рядового Хендерсона. Рядовой Майлз успел невестись и выпустить в Жнеца ракету, прежде чем высокоскоростная плазменная очередь прошила его тело. Ракета чиркнула по воздуху и взорвалась точно в грудном отсеке Жнеца, повредив несущие опоры и главный привод. Исполинский робот накренился с протяжным стоном гнущегося металла. Двести тонн стали сотрясли землю, упав неподалеку от места крушения.

— БЕГИ! — скомандовал Коннор.

И Хигсс сорвался с места, мчась к роботу. Жнец еще не был отключен, но повреждения оказались критическими. В это время два воздушных Охотника, словно падальщики, делали над ними круг, наводясь на последних выживших людей. Коннор открыл по ним огонь, целясь в реактивные двигатели. Охотники открыли ответный огонь.

Хиггс не оборачивался. Не думал о том, что под обстрелами второй двигатель транспортника рядом с Коннором взорвался. Не думал о том, что лидер сопротивления перестал отстреливаться в ответ. О том, что он, Хигсс, — следующая цель Охотников.

Он поднырнул под руку-манипулятор Жнеца, величиной с автобус, взобрался к его плечу, под обстрелами Охотников отстрелил металлическую панель энергетического узла крупнокалиберной пушки Жнеца, перерезал провода и скрутил заново в другой последовательности.

Пушка издала низкий электронный тон. И неожиданно дернулась, сбив Хиггса на землю. Он упал с высоты в три человеческих роста, когда пушка Жнеца открыла огонь по Охотникам. Взрыв прямо над Хиггсом заставил его откатиться и спешно ползти по песку, а затем бежать под падающими горящими обломками.

Взрыв второго Охотника отбросил его вперед, к месту крушения транспортника повстанцев. Хиггс поспешил к лидеру Сопротивления…

То, что осталось от Коннора, ужаснуло Хиггса. И еще больше, капрал напугало то, что Джон Коннор еще подавал признаки жизни. Доживая последние мгновения в мучениях.

Хиггс кинулся на колени и подполз к обгоревшему, изрытому обугленными ранами Коннору.

— Мы сделали это! — отчитался капрал перед командиром. — Приказ выполнен.

— Нет… — промычал Коннор, уставившись в небо нечего не видящими глазами. Полностью белыми от ожогов. — Последний… Последний приказ… Найди моего сына… Помоги Райану продолжить моё дело!

Хиггс не посмел сжать то, что осталось от руки Коннора. Он лишь горячо заверил лидера сопротивления:

— Будет сделано! Ваше дело продолжит Райан Коннор. Я позабочусь о нём. Мы победим!

Джон Коннор его уже не слышал. Лидер сопротивления погиб в 8:12 по тихоокеанскому времени. 24 августа 2033 года.

Слова его последнего приказа отзывались тревожным эхом в мыслях капрала Хиггса часы напролет, пока он пересекал безжизненную пустыню по пути на базу. Ему дважды приходилось зарываться в песок, потому что патрули новых Охотников пролетали в окрестностях финального боя.

На закате в небе мерцала ненавситная полоса из спутников Скайнета. До ближайшего штаба сопротивления оставалось несколько километров.

Опустошенный горем утраты своих товарищей и легендарного командира, капрал Хиггс пересекал Кладбище Стали, место старого сражения 2027 года, где Скайнет потерпел первое крупномасштабное поражение в открытом бою. Со всех сторон из песка торчали проеденные коррозией останки смертоносных машин. Всё ценное из них Сопротивление давно забрало себе. Ветер свистел в остовах гигантских HK-танков Голиафов и разорванных взрывами Центурионов, четерыхногих паукообразных охотников с подвесными турелями. Некогда страшные машины выглядели теперь бесполезной рухлядью. Для людей это место было символом надежды. Здесь начало получаться переломить ход войны.

Неожиданно для себя капрал Хиггс наступил на стекло, и оно звонко хрустнуло под его порванным ботинком.

Стекло посреди пустыни…

В этих песках могли крыться любые сплавы, но не стекло. Хиггс сразу понял, что тут что-то не так. Это оказались не осколки, а целое полотно, разлитое в песке как чаша. Идеально круглая форма. Что-то раскаленное оплавило песок, превратив верхние слои в стеклянную корку. Что-то во много раз превосходящее температуру взрыва и огня.

В глубочайшем изумлении капрал Хиггс осознал, что это след от энергетической сферы путешествия во времени. Джон Коннор рассказывал о таких следах.

А значит, человек или машина, друг или враг… Кто бы ни был, он прибыл сюда, в 2033 год!

Прежде такого еще не случалось.

24 августа 2033 года в 2:30 за несколько минут до отключения Скайнет, пока капрал Хиггс и взвод Тех-Ком еще сражались в форте центрального ядра, на пустынном Кладбище Стали поднялся ветер.

Ржавую пыль и песок взмело в воздух в стремительном вихре, обнажая погребенные в земле эндоскелеты Т-600. Ночь пронзили искры. Электрические разряды вспыхнули меж металлических останков боевых машин, поверженных в битве с Сопротивлением 2027 года. В воздухе сгустился запах озона. С громким треском и шипением молнии тока поразили десятки остовов Голиафов и Центурионов, изгибались синими дугами. Критическое электромагнитное возмущение заставило металл дрожать, притягиваясь и тут же отталкиваясь от невидимых полей.

Вспышка света в ночи явила энергетическую сферу, мгновенно расплавившую песок. Пространственно-временное искажение сделало воздух вокруг сферы подобным зеркальной линзе.

А затем всё стихло. Сфера погасла. И в дыму раскаленного песка показалась согнутая человеческая фигура. Обнаженная молодая брюнетка подняла голову и плавно выпрямилась, осматривая исполинские останки боевых машин. В ночном свете её кожа казалась очень бледной, а волосы блестели синим блеском. Расплавленный песок под её ногами застыл, превратившись в стеклянную чашу. Зашагав вперед, она раздавила стопами стекло и направилась прямиком к остову огромного танка Голиаф.

Ловко взобравшись на ржавую рухлядь, она оглядела пустынную ночь.

Вдали почти во всех направлениях полыхали вспышки боевых действий. Зарево от взрывов разливалось по облакам. Брюнетка всматривалась. Хромированное кольцо вокруг радужки её глаз изменилось в диаметре: она изучала обстановку, выхватывая перемещения войск враждующих сторон.

Двое патрулирующих сектор эндоскелетов Т-800 засекли электрические вспышки от временного смещения и направились прямиком к месту появления брюнетки. Её со спины осветил подствольный фонарь на автоматической винтовке первого терминатора. Прибывшая из временного потока брюнетка была сложена изящно и не походила ни на солдата, ни на машину-убийцу.

Распознав человеческую фигуру, терминаторы открыли по ней огонь. Пули застрочили по томным изгибам женского тела, высекая искры из высокомолекулярного углеродного сплава, но не пробивая его. От огневой очереди кожа брюнетки покрылась подпалинами, оставшись совершенно невредимой.

Путешественница во времени среагировала на атаку мгновенно. Она прыгнула в сторону двух терминаторов, оказавшись между ними, вырвала автомат одного из них вместе с пальцами, просунула ствол в зазор грудного отдела второго Т-800 и расстреляла уязвимые участки его конструкции. Схватив поврежденного терминатора двумя руками, она сшибла им первого Т-800, повалив обоих на землю и выиграв необходимые ей доли секунды.

Оба терминатора упали в песок, в тень под паукообразным каркасом ржавого Центуриона. Пока они пытались подняться, брюнетка подскочила, ударила ногой поврежденную модель Т-800, вбивая всё глубже в ржавые останки опоры Центуриона. Сминая босой стопой блестящий металл черепа, пока красное свечение в его оптических сенсорах не погасло.

В это время второй терминатор сшиб брюнетку ударом в спину. Она откатилась и быстро встала на ноги. Терминатор поднял автомат и зашагал на неё, вновь открыв огонь. Расстреливая обойму в поисках уязвимых мест.

Без толку.

Брюнетка стремительно пошла навстречу, закрываясь рукой от пуль. Схлестнувшись с терминатором, она вновь выбила оружие из его рук, схватилась за его череп обоими руками и сказала:

— Мне нужны твои данные.

Т-800 пытался вырваться в первые несколько секунд. Под руками брюнетки заблестели наночастицы, проникшие к микропроцессору через щели в черепе терминатора. Неожиданно его красные оптические сенсоры мигнули бело-голубым свечением. Т-800 застыл. А зрачки брюнетки замигали скачиваемым потоком данных. Через мгновение она отпустила дымящийся череп терминатора. Свечение в его черных глазницах погасло, и он упал как бесполезный кусок железа.

Теперь брюнетка знала, где находится. Она совместила скаченную информацию со своей базой данных, проанализировала местность и построила маршрут к своей цели.

Брюнетка представляла собой полиуглеродный синтетический организм с позывным Вэл. Зашагав по пустыне, она позволила наночастицам просочиться сквозь её кожу и покрыть обнаженное тело белым тактическим костюмом-комбинезоном, отливающим металлическим блеском.

Через пять часов после отключения Скайнет и победы человечества над машинами, Вэл нашла для себя транспорт в развалинах небольшого городка — отключенный Мототерминатор версии 202. Приложив к нему ладонь, она восстановила его функциональность, полностью подчинив управление себе.

Оседлав его горбатую спину, Вэл уперлась ногами в боковые пулемёты Браунинга, а руками взялась за края фронтовых инфракрасных сенсоров и послала команду «ехать».

Мототерминатор представлял собой самую быстроходную наземную машину, созданную Скайнет в этом десятилетии. Резко сорвавшись с места, маневренный и ретивый он быстро разогнался до ста миль в час. А выехав на старое федеральное шоссе, удвоил скорость и понес Вэл на северо-запад, к её основной цели. Ей предстоял долгий путь, длиною более полутора тысяч миль.

В течение наступившего дня Вэл видела запуск ракет со спутниками и наблюдала, как вновь оживают отключенные машины, после развертывания орбитальной сети Скайнет 2.0. Видела, как из запасных ангаров к рядам старых роботов прибавляются новые, чтобы сломить Сопротивление масштабной контратакой. Но присоединяться ни к одной из сторон не входило в перечень её задач.

Встречные боевые роботы идентифицировали её только по мототерминатору, который с разрешения Вэл, посылал своим код распознавания. Этого хватало, чтобы усыпить бдительность машин базового уровня. Но продвинутые модели могли создать лишние препятствия.

В 19:50, когда Вэл была на полпути к Тихоокеанскому Береговому Хребту — части Североамериканских Кордильеров, самой протяженной горной системы Земли, — капрала Хиггса тем временем подобрал один из вертолетов Сопротивления и повез на базу.

Хиггс считал, что он последний выживший из взвода Тех-Ком. Однако пилоты сообщили ему, что значительная часть личного состава Тех-Ком уцелела и сейчас находится в полевом штабе для слаживания с другими военными частями и перегруппировки перед надвигающимися силами противника. Это означало, подумал Хиггс, что скачанные базы данных Скайнет доставлены в целости.

Также Хиггсу сообщили, что командование отдало приказ всем силам Сопротивления об отступлении, поэтому в ближайшие сутки активных боевых действий не предвидится. На это Хиггс лишь хмуро кивнул. Ведь победа казалась ему такой реальной, такой желанной и ощутимой, но оказалась лишь иллюзией.

Один из пилотов повернулся к Хиггсу и спросил в микрофон:

— Ранения есть?

— Ничего опасного для жизни.

— А о Конноре что-нибудь известно?

Правильнее было сообщить обо всём сначала начальству, а не случайным пилотам из другого подразделения. Поэтому Хиггс с присущим ему хладнокровием сам задал встречный вопрос:

— А что с Коннором?

Пилоты мрачно переглянулись, и эту сцену растущей черной трещины в надеждах бойцов Хиггсу было тяжело наблюдать. Особенно, понимая, что совсем скоро ему самому придется доложить командованию о гибели их лидера.

— В общем, — сказал второй пилот, — пошли недобрые слухи, что с Коннором случилась беда. Подозревают крушение. Точно мы не знаем. Никто не знает. У вас, Тех-Ком, всегда какие-то секреты и недомолвки. Любите вы темнить. Но ваш майор Вронски рвет и мечет. Говорят, он лично выехал обследовать территорию в поисках тел и подтверждений. Думаю, к утру всё прояснится. Если Коннор не объявится сам.

Хиггс знал, что Коннор не объявится. Он ничего не ответил. Сидел ровный, как шпала, чувствуя, как к горлу подбирался ком. Капрал молча кивнул и устремил взгляд к темнеющей пустоте горизонта.

Вертолет доставил Хиггса на базу.

Ближе к ночи после прохождения досмотра и сканирования на базе Сопротивления капрала Хиггса допустили в канцелярию командования, где он отчитался об обстоятельствах гибели генерала Джона Коннора перед командованием в темной комнате, пропахшей сигаретным дымом.

Тяжелейшим грузом весть об утрате лидера Сопротивления легла на плечи старших офицеров. Сначала офицеры стали обсуждать, как и когда объявить людям о гибели Коннора, в каком свете лучше подать информацию, чтобы минимизировать всеобщий упадок боевого духа, и не следует ли оставить пока всё в тайне.

Не придя к единогласному решению, всем составом из десятка человек они принялись спорить друг с другом и искать, на кого бы спихнуть вину за гибель Коннора. Разумеется, Хиггс подходил в козлы отпущения как нельзя лучше. Ему пришлось выслушать немало неприятных высказываний. Виноватым он себя не считал, впрочем, спорить не стал. На мелочи Хиггс обычно не разменивался. Капрал с невозмутимым видом дождался, пока офицеры спустят пар. Главное для него было — выполнить поручение Джона Коннора.

Когда буря негодования и обвинений со стороны командования улеглась, Хиггс сообщил, что у него есть секретное задание — последний приказ Коннора, который не подлежит разглашению. Он запросил воздушный транспорт для отправки к западному побережью с запасом топлива на полторы тысячи миль. В условиях войны это было очень ресурсозатратно.

Полковник Линвуд отреагировал резким замечанием:

— Буквально над нашими головами теперь летают спутники Скайнет, и мы должны придумать, как их сбить. Сейчас абсолютно неподходящее время для одиночных секретных заданий, капрал!

Страшное, изъеденное шрамами сотен сражений лицо, грубый безапелляционный голос, офицерское звание еще со времен до Судного Дня и слава лютейшего бойца Сопротивления делали каждое слово поклонника Линвуда весомым, резким и не подлежащим оспариванию. Однако расцвет сил полковника минул уже давно, его боевая слава пришлась на первые, самые тяжелые годы Войны против машин. Теперь он редко показывался на поле боя, занимаясь планированием операций. Чем и сейчас, по всей видимости, был занят его ум. Поэтому от Хиггса он предпочел отмахнуться.

Майор Прайс, командующий подразделением Восточной армии, задумчиво и неспешно курил рядом. Он тоже не был расположен к недомолвкам.

— Какова срочность этого вашего секретного приказа Джона Коннора? — требовательно спросил Прайс, пока раны капрала Хиггса обрабатывал вызванный сюда медик. — Насколько оно важно для всего человечества?

— И какие тайны могли быть у Коннора от нас? — подозрительно нахмурился полковник Линвуд. — Вы что-то темните, Хиггс! Это какая-то инициатива Тех-Ком, признавайтесь?

— Сэр, все детали мне неизвестны. Приказ действительно поступил от Джона Коннора. Подтверждаю, взвод Тех-Ком обладает более полной информацией, чем командование, сэр. Джон Коннор окружил себя людьми, которым особо доверял. Ни для кого не секрет, что данные сегментированы по различным частям Сопротивления, чтобы усложнить утечку ценной информации для Скайнет, которую могут добыть инфильтраторы. Есть факты, которые я не вправе разглашать. Но дело, срочное, сэр. Разрешите лететь на транспорте Сопротивления?

Посовещавшись, старшие офицеры, наконец, соблаговолили отпустить Хиггса.

— Вам предоставят транспорт и пилота. Но только из уважения к последней воле Джона Коннора! — выдавил из себя полковник Линвуд.

— Есть еще важная информация, — сообщил Хиггс.

— Говорите.

— Произошло перемещение во времени. Неизвестный человек или машина прибыл к нам. Я обнаружил идеально круглый след из расплавленного песка на Кладбище Стали. Как известно, Генератор Смещения Времени образует в пространстве раскаленные энергетические сферы. Распознать их след нетрудно.

Повисло долгое молчание, нарушаемое звуками погрузки боеприпасов и не прекращающийся строевой топот солдат за стенами канцелярии командования.

— Вы уверены в том, что видели? — спросил майор Прайс и нервно затушил сигарету.

— Абсолютно.

Офицеры переглянулись в немом недоумении.

— В наше время еще ни разу никто не перемещался, — повысив голос, отчеканил майор Прайс. — Мы расцениваем это как признак того, что в будущем война закончена, и нет смысла перемещать сюда кого-либо. Вы понимаете, насколько ваши слова меняют картину происходящего?

— При всём уважении, сэр. Мне всё равно, как мои слова могут быть расценены, — признался Хиггс. — Меня беспокоит лишь факт перемещения в наше время. Я считаю, что Сопротивлению необходимо подготовиться ко встрече с новым врагом, чья технология превосходит нынешние модели машин убийц.

Молчавшая до этого подполковник Рамос из Атлантического полка выдвинулась в свет настольной лампы и поинтересовалась:

— Капрал, как вы думаете, между последним приказом Джона Коннора для вас и прибытием путешественника во времени может быть связь?

Хиггс ещё не успел подумать об этом. Параллели, проведенные подполковником Рамос, пугали. Очень пугали. И казались вполне логичными.

— Надеюсь, что нет, мэм.

— Но вероятность есть?

Прежде, чем что-либо утверждать, капрал недолго подумал и согласился:

— Да, мэм.

— У вас есть еще, что сообщить? — спросил полковник Линвуд.

— Нет, сэр.

— Тогда вы свободны, — отпустил его майор Прайс.

Капрал Хиггс отдал честь и ушел.

Под надзором штабного сержанта и рядового Хиггс собрал новый боекомплект и сухпаек, после чего был немедленно сопровожден до взлетной площадки. Там его представили пилоту, сержанту Аарону Бауэру, который отвезет его в место назначения.

Ангар располагался в здании бывшего спортивного стадиона под полуразрушенным куполом, усложнявшим разведку с воздуха, но позволявшим вертушкам взлетать. На бетонной площадке, когда-то служившей футбольным полем, стояло несколько Черных Ястребов объединенных военно-воздушных сил. У всех вертолетов на фюзеляж нанесен символ Сопротивления: красная спираль ДНК, символизирующая биологическую жизнь.

— Куда именно летим, капрал? — пожав руку, Хиггсу, уточнил Бауэр, когда капрал залез в вертолет.

— К Тихоокеанскому Береговому Хребету. В лагерь «Тихий Север».

Пилот стал готовиться к вылету, щелкая тумблерами и включая приборы на панели управления.

— Далековато. Почти предел перегоночной дальности этой птички, — покачал головой он. — Надолго вы туда?

— Надолго. Обратно с вами я не полечу.

— Странное у вас задание. Насколько знаю, в тех краях нет ничего ценного ни у нас, ни у Скайнета, — задумчиво протянул Бауэр.

— Всё верно, сержант, — кивнул Хиггс, не став ничего объяснять.

— Видимо, там появилось что-то важное?

— Не могу сказать. Секретная информация.

— Понимаю. Ладно, держитесь, мы взлетаем!

Бауэр запустил двигатели. Лопасти вертолета со свистом застрочили, наращивая обороты. Бауэр и Хиггс надели наушники, и поднялись в воздух под беспокойными взглядами наблюдавших со стороны офицеров командования.

Вертолет Бауэра понесся в том же направлении, что и Вэл на своем мототерминаторе. В горную коммуну повстанцев, где втайне от непосвященного большинства повстанцев жил сын Джона Коннора. Хиггс хотел бы отдохнуть и выспаться по пути, но не мог заснуть. Ему предстояла непростая встреча, которая изменит судьбу Райана Коннора.

Хигсс должен был сообщить 16-летнему юноше о гибели его отца. О потере лидера Сопротивления. Об утрате надежды всего человечества. И о том, что теперь на плечи Райана ложится непростая ноша. Юноше придется продолжить дело семьи Коннор.

Людям нужен вдохновляющий символ. Опора. Не потому, что они слабы. А потому, что опираясь на внешний образ, им легче поверить в себя, в свои внутренние силы. Особенно в тяжелые времена. Без идеи, они не станут воевать. Порой легче просто погибнуть, чем бороться. Но дайте им цель, надежду, и искра веры сама зародится в их сердцах.

В этой безумной эпохе, в этом несчастном поколении, такой опорой для Спопротивления служил Джон Коннор. Пророк, знавший, что грядет. Неустрашимый воин и лидер. Сын легендарной Сары Коннор, сражавшейся с машинами еще до Судного Дня. Зная о подвигах Конноров, каждый человек думал, что ему по силам внести вклад в победу людей.

Вчера человечество лишилось всего. Своего лидера. Обещанной победы. И как следствие — моральных сил.

Путь, длиною в тридцать лет непрерывного выживания в бездушной мясорубке привел Сопротивление не к освобождению, а лишь к новому витку войны. Ресурсы были истощены. Боевой дух сломлен. Командование спасовало, отдав приказ о полномасштабном отступлении. Надежда гасла. Мир летел в пропасть.

Именно поэтому Хиггс считал, что Сопротивлению нужен Райан Коннор. Как символ, вокруг которого вновь удастся сплотить воинов. Люди пойдут за сыном Джона Коннора. Он воплотит в себе их надежды. Покажет, что еще не всё кончено. Сопротивление сможет подготовиться к тактически сложным операциям. К решающей битве.

Райан был младшим сыном Коннора. Старшего Джон потерял в бою при Сан-Франциско, в 2027 году. А дочь умерла еще в детстве вместе с матерью, Кэтрин Брустер. Личные трагедии не сломили железную волю Джона Коннора, но младшего сына он решил увезти подальше от войны до тех пор, пока Райан не возмужает и научиться сражаться. Когда Райана увозили, мальчик упирался, протестовал, кричал отцу проклятья. Он хотел отомстить за гибель брата, но тогда он был всего лишь 10-летним мальчишкой, а не бойцом. Практика показала, что даже в этом суровом мире, слишком молодые бойцы малоэффективны. С тех пор прошло 6 лет.

О существовании Райана знал узкий круг посвященных. Главным образом, члены подразделения Тех-Ком, и то далеко не все. Джон не хотел, чтобы Скайнет прознал о существовании последнего наследника легендарной семьи.

Райана увезли в отдаленную высокогорную коммуну к северо-западу от Ванкувера, занимавшую территорию бомбоубежища для высокопоставленных канадских чиновников. Канадское правительство попросту не успело доехать до него, когда начался Судный День. В разгар Войны Машин бомбоужещие нашли силы Сопротивления и оборудовали там лагерь выживших. Оказалось, в бункерах скрывались обширные лаборатории, которые Сопротивление приспособило под свои цели.

Лагерь получил позывной «Тихий Север». Его обитатели, скорее всего не знали, что Райан — сын Джона Коннора. Но догадывались, что юнец представляет важность, судя по частым визитам бойцов Тех-Ком. Ходили слухи, что Джон Коннор отправил к ним перепрограммированного Т-850 в человеческой оболочке, чтобы терминатор обучал Райана. Должно быть, для «Тихого Севера», который занимался в основном исследовательской деятельностью, присутствие функционирующего терминатора поначалу казалось угрозой и добавляло поводов для разных слухов.

А теперь Хиггсу предстояло оценить степень подготовки Райана и помочь ему выйти из тени. Заявить о себе военными подвигами. Занять место отца. Задача не из легких.

Глядя на приближающиеся горные хребты через квадратный иллюминатор вертолета, Хиггс подумал о том, что не годится на эту роль. Он видел Райана несколько раз еще ребенком и смутно помнил его лицо. Не сказать, что они были знакомы. Если бы в час смерти Коннора на месте Хиггса оказался кто-то другой, Джон выбрал бы любого другого человека. Но приказ есть приказ. И выполнять его досталось Хиггсу.

— Почти на месте, — сообщил пилот в переговорный микрофон.

Ранним утром 25 августа 2033 года вертолет подлетел к месту назначения. Поначалу внизу раскидывались горные пустоши, усеянные мертвыми деревьями, не перенесшими ядерных взрывов. Но залетев чуть выше в горы и на несколько миль дальше, «Черный ястреб» понесся над вершинами смешанных лесов. Живых. Это было чудо! Оазис, о существовании которого Хигсс и не подозревал. Он не помнил, видел ли он живые деревья, или только ясно представлял их себе, рассматривая фотографии из времен до Судного Дня. А тут целый лес!

Вертолет пронесся над реками и озерами, отражающими звездные сумерки серебряным блеском чистых вод. Бауэр поднял «Черный ястреб» еще выше. Меж гор впереди, в скалистой долине, заканчивающейся обрывом с водопадом, показались постройки, за которыми виднелись огромные стальные ворота бомбоубежища.

Приближение вертолета подняло лагерь по тревоге. На площадку вышли вооруженные люди. С полдюжины человек. Еще двое заняли позиции у крупнокалиберных противоавиационных турелей по бокам посадочной площадки. Лазерные лучи систем наведения засветили кабину и пассажирский отсек.

Сержант Бауэр связался по радио с диспетчером лагеря, назвал секретные коды Сопротивления и запросил посадку. Посадку им разрешили, но жители коммуны бдительности не теряли и оружия не убирали.

Вертолет приземлился в лагере «Тихий Север». Сразу за посадочной площадкой светлел обрыв, за которым по лесам тянулся утренний туман.

Хиггс спрыгнул из вертолета, поднимая воротник своей куртки. Погода стояла скверная. Моросил дождь, температура воздуха значительно ниже, чем в привычных капралу южных широтах. Бауэр в это время глушил двигатель. Лопасти сбавляли обороты. Грохот двигателей стал затихать.

Из группы вооруженных людей навстречу Хиггсу вышел статный смуглокожий возрастной мужчина в очках. Не солдат, явно. Вид у него был интеллигентный, насколько это возможно в условиях нынешней эпохи.

— Я доктор Алессандро Фринг. Руководитель лагеря «Тихий Север». С чем вы к нам пожаловали? — спросил он звучным голосом.

— Я капрал Хиггс, личный номер DN-09081, подразделение Тех-Ком. У меня специальный приказ непосредственно от Джона Коннора.

Фринг подумал, внимательно рассмотрел вертолет, Хиггса и Бауэра.

— С вами больше никого? — удивился руководитель лагеря.

— Так точно.

— Какого рода у вас приказ? — насторожился Фринг.

— Мне нужно встретиться с одним из ваших людей.

Хиггс нашел глазами самого молодого из вооруженных людей позади доктора Фринга. Парень среднего роста, подкаченный но не крупного сложения, с волнистыми темными волосами, быстрым взглядом смышлёных глаз и простыми ничем не приметными чертами лица. Если не считать шрама на брови. После слов Хиггса, парень заерзал на месте, поняв, что речь идет о нём. Определенно, он тот, кто нужен капралу. Райан Коннор.

Рядом с Коннором в дождевике и капюшоне стоял бугай с широченными плечами, ростом больше шести футов. Неестественно ровная застывшая поза. Широкая грудная клетка. Груда мышцы. Огромные руки, без труда держащие тяжелый ручной пулемет М249 весом под 10 килограмм. В тени капюшона угадывалось рельефное типовое лицо клонированной плоти, которое Хиггс видел десятки раз, сражаясь с машинами. Ненавистное лицо.

Хиггс сразу узнал в нём терминатора 800-й серии в человеческой оболочке. Перепрограммированный и теперь служащий Сопротивлению.

— Вы не возражаете, если мы вас просканируем? — любезно спросил доктор Фринг.

Хиггс кивнул. Фринг сделал жест рукой одному из своих людей, и широкие красные лучи из столбов по краям взлетной площадки прошлись по Хиггсу, вертолету и сидящему на месте пилота Бауэру.

— Всё в порядке, — сообщил подчиненный Фринга.

Разумеется, сканирование показало, что неожиданные гости — не роботы. Это окончательно успокоило собравшихся вокруг людей.

Доктор Фринг продолжил диалог:

— Итак, вы сказали, что Коннор отправил вас встретиться с кем-то из наших людей. С кем именно?

Хиггсу казалось, что Фринг с самого начала знал ответ на этот вопрос. Вид у него был хитрый и умный. Хиггс взглядом показал на паренька. Доктора Фринга ответ не удивил. Он повернулся к остальным и велел им возвращаться к своим штатным обязанностям, а заодно попросил выделить еды и горячего питья для прибывших нежданных гостей.

Когда толпа стала расходиться, Хиггс приметил вдали молодую женщину, спешно направлявшуюся сюда. На ней был белый костюм, похожий на авиационные комбинезоны и отливающие синевой волосы. Почему-то Хиггс принял ее за научную сотрудницу.

— А ты можешь остаться, Райан, — прибавил Фринг.

Сын Коннора и не собирался уходить. Не шевельнулся и стоящий рядом с Райаном Т-850.

Никто не был готов к тому, что случится дальше.

Услышав имя паренька, сержант Бауэр, пилот вертолета, доставивший Хиггса, распахнул дверцу кабины, спрыгнул на площадку и направился прямиком на Райана. Вены на шее и лице Бауэра вспухли, из уха потекла кровь.

— Райан Коннор? — дружелюбно обратился к парню Бауэр и улыбнулся.

Неожиданно Бауэр выхватывая пистолет Дезерт Игл из кобуры и направил в сторону Райана. Хиггс опешил, не поверив своим глазам, и бросился к Бауэру, чтобы перехватить его руку. Но он был слишком далеко.

Райан сгруппировался, чтобы увернуться от выстрела. Доктор Фринг в испуге за парня тоже кинулся к Бауэру. Тем временем пистолет Дезерт Игл нацелился прямо в Райана Коннора. Палец сержанта Бауэра нажал на спусковой крючок. Громыхнул выстрел. Затем второй. И третий. От пуль парня закрыла широченная спина Терминатора в дождевике. Т-850 принял огнестрельные ранения на себя.

В этот момент брюнетка в белом костюме перешла на стремительный бег и одним огромным прыжком пролетела метров десять. На колоссальной скорости она сшибла сержанта Бауэра с ног и прижала его собой к земле. С громким хрустом сломала его запястье, развернув руку с пистолетом под 180 градусов к груди Бауэра, и несколько раз вжала его палец в спусковой крючок, расстреляв Бауэра из его же пистолета его же рукой.

Это была Вэл.

Ничего не понимающий Хиггс догадался только об одном: женщина оказалась продвинутой машиной, каких он еще не встречал.

Терминатор, закрывавший собой Райана Коннора, тоже распознал в ней робота, совершенно новой модели. Т-850 молниеносно развернулся и нацелил ствол ручного пулемета на неё.

— Стой, она меня спасла! — закричал Райан.

Так Хиггс понял, что Вэл не из числа жителей лагеря.

Послушавшись команды Райана, терминатор застыл в режиме охраны, готовый открыть огонь по Вэл в случае возникновения прямой угрозы. Хиггс тоже держал её на мушке. Доктор Фринг с изумленным любопытством приближался к Вэл, разглядывая, что она делает с телом Бауэра. Вэл сидела над телом пилота спиной к остальным и водила рукой над его головой.

На звук выстрелов стали сбегаться вооруженные жители лагеря.

— Не спускать капрала Хиггса с прицела! — скомандовал Фринг.

— Что, к чертовой матери, вы говорите? — опешил Хиггс.

— Ваш пилот только что попытался убить одного из моих подопечных! — гневно отчеканил Фринг и отдал своим людям второй приказ: — Эту машину взять на прицел турели.

Он имел в виду Вэл. Один из подчиненных Фринга поспешил выполнить приказ. Лазерный луч прицела турели уперся четко в голову Вэл. Она никак не отреагировала.

— Пилота мне предоставило командование! — попытался объяснить Хиггс. — Мы с ним не заодно. Я не знал, что он терминатор. Вы ведь нас просветили, почему вы не вычислили в нем машину?

— Он и не машина, это просто человек, — сказал Фринг.

— Зачем человеку нападать на своих? — вытаращил глаза Хиггс.

Не обращая внимания на перепалку людей, Вэл продолжала таинственные действа с телом пилота. Она занесла ладонь над забрызганным кровью лицом Бауэра, и под кожей пилота тут же стали раскаляться микроскопические частицы, выжигающие ткани черепа на лбу и верхней части лица. Запахло паленой плотью. Когда плоть сошла с костей, в чернеющей голове Бауэра показался раскаленный металл, похожий на ветвистый осколок, вонзившийся в его мозг.

— Кто ты? — спросил её Фринг, поражении способностями Вэл.

— Алессандро Фринг, вам в доступе к информации отказано, — ответила Вэл.

— Что ты делаешь? — спросил приблизившийся Райан Коннор. Т-850 как тень последовал за ним.

Услышав голос сына Джона Коннора, Вэл слегка повернула голову в его сторону и послушно ответила:

— Деактивирую нанитов Скайнет.

Хиггс наморщился и с сомнением переспросил:

— Кого?

Эту информацию Вэл сочла общедоступной и ответила им:

— Автономные инвазивные нейроконтролирующие нано-роботы для подчинения биологических форм жизни своей воле. Внедряются в тело носителя и находятся в спящем режиме в разреженном состоянии в крови носителя. Ваш пилот был заражен ими, сам того не зная. Наниты практически не обнаружимы сканерами до момента объединения в нейроконтролирующую структуру, после чего власть над телом переходит к ним. Это новая технология. Разработаны Скайнет в 2049 году с целью создания человеческих диверсионных групп внутри Сопротивления. Серийное производство началось в марте 2050-го. Заражение происходит при контакте с терминатором-распространителем.

— Постой. В твоих данных ошибка, сейчас 2033 год, — поправил её Фринг.

Он так решил, потому что не знал главного. И не понимал, что происходит. В отличие от капрала. А вот Хиггсу стало не по себе. Подкатила дурнота, потому что он осознал, что Вэл не ошиблась. Это след от её временной сферы он видел в пустыне!

Всё сходилось! Хиггс догадался. Это она прибыла из будущего!

— Это не ошибка, — сказал капрал. — Вчера, через несколько часов после вывода спутников Скайнет на орбиту, кто-то переместился во времени сюда. К нам. В пустыне Колорадо, на Кладбище Стали есть след от временной сферы.

— Вашим словам по-прежнему доверия нет, капрал, — отмахнулся доктор Фринг.

— Нет, я верю ему. Я его знаю, — вмешался Райан. — Хиггс служит в одном подразделении с моим отцом. Мы виделись пару раз. Это отряд Джона Коннора. Вы прекрасно знаете, что Коннор держит возле себя людей, которым абсолютно доверяет, доктор Фринг, — Райан вышел наперерез своим товарищам по лагерю и громко обратился к ним. — Капрал Хиггс не представляет угрозы. Опустите оружие. Он нам не враг.

Хиггс благодарно кивнул Райану. Доктор Фринг вмешиваться не стал.

Неспешно, пораздумав, жители «Тихого Севера» нашли доводы Райана убедительными и Хиггса оставили в покое. Теперь все прицелы устремились в сторону Вэл. Поскольку причины, по которым Бауэр попытался убить Райана, все более-менее поняли, а в личности Хиггса сомневаться перестали, с этого момента, оставалось прояснить, кто такая Вэл.

Расплавив металлическое образование в недрах черепа пилота, Вэл медленно выпрямилась и повернулась к Райану. Теперь все рассмотрели её лицо. Бледное, красивое, чернобровое, с изысканными чертами, бледными губами и серыми глазами. А в глазах блестели металлические кольца, смутно напоминавшие оптический прибор, имплантированный в роговицу. Она казалась поразительно похожей на человека и в то же время отличалась. Не так, как отличаются несовершенные версии старых терминаторов с искусственной кожей. Наоборот. Чем-то неуловимым она словно бы превосходила человека. Фигура её не напоминала комплекцию боевого робота и внешне она не производила впечатления угрозы. Её костюм тоже казался необычным. Отливал белым металлом с гибкими защитными пластинами, казался бесшовным и, судя по фасону, предназначенным для тактических операций.

— Как нам тебя называть? — спросил Райан Коннор, с любопытством рассмотрев её.

— Вэл, — ответила она.

— Это название модели?

— Это мое имя. У меня нет модели. Я несерийный синтетический организм с самостоятельным нейронным сознанием.

— Имя? У машины? — усмехнулся Хиггс.

В недобрых предчувствиях доктор Фринг покачал голвой:

— Если у нее нейронное сознание, то она нечто большее, чем просто машина, капрал.

— Значит, ты действительно из будущего? — утвердительно произнес Райан.

— Всё верно. Я прибыла из 2057 года.

Райан хотел спросить, кто её послал, но уже обо всём догадался сам. Сделать правильный вывод не сложно. Вэл смотрела в основном на Райана. Отвечала в основном Райану. И в присутствии посторонних людей явно не могла раскрывать лишние сведения. Парень в волнении схватился за голову и почесал затылок. Что если он сам отправит Вэл в 2057 году себе на помощь?

— О Господи, 57-й год? — задохнулся доктор Фринг. — Если это правда, неужели, война не закончится еще 25 лет?

Впервые подал свой грубый монотонный голос Т-850:

— Это похоже на правду. Я проанализировал её конструкцию и возможности. В базе данных Скайнет на текущей момент нет подобных технологий.

— Зачем ты прибыла? — насторожился Хиггс.

Вэл ответила уклончиво:

— Чтобы помочь.

— В чем именно?

— Капрал Дэн Хиггс, вам отказано в доступе к этой информации. Дальше я буду говорить только с ним наедине, — Вэл указала взглядом на Райана.

— Исключено! — в один голос возразили Хигсс и Фринг.

Хиггс добавил:

— Это может быть ловушка.

Райан и сам прекрасно это понимал. Угроза существовала. В то же время, Райан считал, что Вэл, скорее всего, не притворяется союзницей, а действительно на стороне Сопротивления.

— Не знаю, каким образом, но она сама могла заразить нанитами Бауэра еще в Колорадо, — настаивал Хиггс. — Чтобы инсценировать его нападение и устранить его, а дальше втереться к нам в доверие.

Вэл с любопытством выслушала Хиггса, потом перевела изучающий взгляд на Райана. Ей словно была интересна его реакция. Она внимательно наблюдала за микромимическими сокращения на его лице, анализируя его эмоциональное состояние и просчитывая ход его мыслей. При этом она совершенно не заботилась о том, чтобы оправдаться и опровергнуть теорию Хиггса.

— Нет, это бред, — отмахнулся Райан и в замешательстве потер подбородок. — Слишком многое не сходится. Но! Если наниты созданы в 2049 году, то подозреваю, что к нам они могли попасть только вместе с кем-то другим из будущего. Вэл, скажи, в нашем времени есть другой терминатор из будущего?

Вэл казалась удовлетворенной и даже обрадованной сообразительностью Райана. По сравнению с терминаторами в её речи и мимике прослеживались естественные эмоциональные реакции. Не имитирующие человеческие, а словно бы возникающие сами собой. Её собственные эмоции.

Она подтвердила догадку Райана и сообщила информацию, окончательно обрушившую человеческие надежды:

— Верно. Терминатор-распространитель нанитов не я. Помимо меня из 2057 года был отправлен Т-5000, носитель сознания Скайнет. Точный год его прибытия неизвестен. Данные Генератора Смещения Времени были стерты после его отправки. Очень вероятно, что Т-5000 давно тайно внедрился в ряды Сопротивления. Каждый член сопротивления может оказаться его агентом. И в решающий момент, наниты возьмут контроль над телом человека.

— С какой целью Т-5000 прибыл в прошлое? — спросил Райан, хотя смутные и весьма неприятные догадки уже закрадывались у каждого из присутствовавших.

Вэл оставалось лишь озвучить их вслух:

— Чтобы найти и убить тебя.

— Проклятье! — выругался Райан. — Вот же черт!

Известие о том, что терминатор из 2057 года, да еще не простой, а воплощенный Скайнет, прибыл, чтобы убить Райана, огрело парня как обухом по голове. Райан выглядел расстроенным и злым. Он сказал, что ему нужно возвращаться к работе и спешно ушел в бункер.

Хиггс понимал, что это лишь отговорка. На самом деле Райан хотел скрыться от всех. А может даже от своих мыслей. Парня можно понять. Шла Война Машин, эпоха истребления человечества, но не каждый день узнаешь, что Скайнет запланировал убить лично тебя.

Вэл бесстрастно проследила взглядом за удаляющимся парнем и остановила взгляд на толстенных стальных воротах в горе, за которыми скрылся Райан. Живой человек переключил бы свое внимание на разговор Фринга и Хиггса, но Вэл просто замерла и больше ни на что не реагировала.

— С Райаном такое бывает, — объяснил Хиггсу доктор Фринг. — Перепады настроения. Возраст. Не беспокойтесь, он быстро отходит.

— Тем не менее, я прибыл с важным сообщением для Райана. Где я могу его найти?

— В техническом секторе, отсек 2-B. Гир вас проводит.

Доктор Фринг подозвал рыжебородого здоровяка по имени Гир и попросил отвести Хиггса к Райану. Затем приказал Т-850 стоять здесь и стеречь Вэл, разрешив ликвидировать её если она даст повод. Двум подчиненным распорядился, чтобы они доставили тело Бауэра в мед-отсек для осмотра. А сам вместе с остальными своими людьми удалился к белым полукруглым павильонам, возвышающимся в долине.

Вэл и терминатор остались на взлетной площадке одни, неподвижные и безмолвные, будто брошенные вещи.

Рыжебородый повел Хиггса в бомбоубежище. Хиггс хорошо знал устройство таких сооружений. За стальными воротами в горе проходил большой тоннель не меньше полумили в глубину. Вдоль тоннеля располагались технические и жилые отсеки, лаборатории и командный центр.

В тоннеле шли работы: бригада рабочих тянула новый силовой кабель, всверливая новые крепежи рядом с толстым шлейфом других проводов. Чуть дальше из лабораторий в командный центр перебегали научные сотрудники, перешучиваясь.

Жизнь в лагере «Тихий Север» казалась Хиггсу более спокойной и привлекательной, чем во множестве других коммун Сопротивления, вынужденных существовать на грани голода и нехватки ресурсов в руинах старого мира под постоянной угрозой штурма терминаторов.

«Тихий Север» не просто выживал, он словно возрождался и возвращал людей к нормальному существованию. Их спокойную жизнь Хиггс связывал с уединенностью труднодоступностью лагеря. Скайнету было плевать на такую даль, скопления его сил концентрировалось в более южных широтах и на более низких высотах над уровнем море, где шанс обнаружить крупные популяции людей намного выше. Но вид беззаботной жизни этой горной коммуны являлся лишь иллюзией.

Гир привел Хиггса к воротам в гараж, рядом с которыми на стене желтая краска выводила трафаретным шрифтом номер отсека 2-B.

— Парень тут работает, — пробасил Гир и добавил, — Слыш, Хиггс, ты ж наверное проголодался с дороги? Как закончишь тут, заглядывай в столовую. Отсек 4-E. Только предупреждаю, наш провиант тебя очень удивит, приятель!

Звучно прогоготав, Гир оставил капрала и ушел. А Хиггс шагнул в гараж, пропахший машинным маслом и солидолом. В плохоосвещенном помещении стояли десятифутовые управляемые грузовые экзоскелеты, возвышались электрогидравлические подъемники, свисали цепи кранов, блестели груды снятых деталей и ящики с инструментами.

Из глубины гаража неслись мерные жестяные постукивания технических работ. Слегка спешные и нервные. Пойдя на звук, Хиггс нашел Райана, стоящего на стремянке. Коннор ремонтировал грузовой экзоскелет, но что-то у него явно не клеилось, и он то и дело менял инструменты, останавливался, раздумывал и вновь принимался за работу.

С солдатской прямотой, Хиггс поинтересовался:

— Тебя пугает, что за тобой прибыл Т-5000?

— Да плевать мне на терминатора, модель которого мне ни о чем не говорит, — хмыкнул Райан, поглубже зарывшись в привод экзоскелета. — Когда увижу, тогда решу, боятся его или нет. Может, я его разберу на винтики раньше, чем он мне что-то сделает.

— Тогда что тебя так беспокоит?

— Тебе не понять, Хиггс.

— Ну, ты хотя бы попытайся объяснить.

Райан энергичнее стал что-то закручивать, потом звучно вздохнул и остановился. Он был не в духе. И вскоре стало понятно, почему.

— Не хочу я повторять судьбу отца! — выпалил Райан зло. — Это не моя судьба! Зачем я Скайнету? Я умею обращаться с оружием и понимаю тактику боя в полевых и городских условиях, но… таких тысячи, я обычный. Не избранный. Я не такой, как отец. И я не хочу идти путем отца. — Райан крепче обхватил разводной ключ и с жаром процедил: — Я готов уничтожить Скайнет и весь его легион роботов, только чтобы послать к черту весь этот бред про судьбу и особую миссию.

Хиггс пожал плечами:

— Разве мы выбираем свою судьбу? Что я понял, сидя в окопах в брызгах крови своих сослуживцев, так это то, что жизнь выдает нам карты, а мы играем с тем, что есть, особо не выбирая. Спроси меня, парень, хочу я участвовать во всём этом дерьме? Или думаешь, Джон Коннор хотел?

Райан отложил инструменты, спустился с лестницы, вытирая руки от масла тряпицей из кармана своих штопанных брюк. Сел на ступеньку лестницы и устало повесил голову.

— Я знаю, зачем ты здесь, Хиггс, — хмуро пробормотал Райан. — Как и многие другие коммуны, мы слушали сводки по радио. Вчера состоялась самая массированная атака Сопротивления на силы Скайнет. Вы попытались отключить его, но что-то пошло не так. Скайнет запустил свои спутники. Вы облажались. И вот ты, один из бойцов Тех-Ком, проделал долгий и опасный путь, чтобы поговорить с сыном лидера Сопротивления… — по-прежнему не поднимая головы, Райан произнес: — Я всё понял. Отец мертв. Ты приехал, сообщить об этом.

Соображал сын Коннора быстро.

— Мне жаль, парень, — мрачно подтвердил капрал Хиггс.

Наверное, Райан надеялся, что существует другая причина прилета Хиггса, а услышав подтверждение своих опасений, постарался сохранить самообладание. Только лицо его напряглись от навалившихся эмоций. Он поставил глаза в одну точку где-то на стене и молчал, всё чаще дыша. Благородные мужественные черты его лица исказила внутренняя борьба. Страшная буря, бушевала в его душе. И победил гнев.

— Да он и не был живым. Отец давно превратился в бездушную функцию, как роботы, с которыми он сражался, — в глазах Райана блеснула слеза. Скупая, как вздох печали, сорвавшийся с его уст. — Может и к лучшему, что он наконец обрёл покой.

— Но я здесь не для того, чтобы просто сообщить об этом.

— Погоди, что? — поднял красные от слез глаза Райан. — А для чего ещё?

Хиггс доложил с военной чеканкой:

— Перед гибелью генерал Джон Коннор отдал мне приказ. Найти тебя и подготовить. Тебе придется выйти из тени и занять место отца. Не в военной иерархии, а в сердцах людей. Ты Коннор. Ты поведешь их за собой.

Райан усмехнулся:

— Ты это серьезно? Люди шли за Джоном, потому что знали его. А я для них самозванец. Папенькин сынок, которого сослали подальше от войны. Позорище. Да мне совесть не позволит попытаться кого-то там повести за собой. Я бы такому выскочке голову разбил. Уверен, есть лидеры и получше меня. Прости, Хиггс, ты не по адресу обратился.

Капрал подошел к нему и убежденно заговорил:

— Мальцом ты рвался быть солдатом, сражаться, выполнять приказы. А это значит, выполнять через «не хочу»! Понимаю, ты комплексуешь, что отсиживался здесь. Но сейчас есть шанс проявить себя. Я возьму тебя с собой и вместе с Тех-Ком мы провернем пару громких операций. Я не призываю геройствовать. Но дай примазать твою фамилию к новым победам. Людям сейчас это нужно.

Искра азарта блеснула в глазах Райана. Он представил, каково это, сражаться там, на передовой. И кровь его разогрелась жаждой войны.

— Да я не боюсь геройствовать, Хиггс, — выпалил Райан. — Каждый четверг где-то поблизости летают разведывательные дроны Скайнет. Пару раз в месяц в лесах ходят патрули Т-800. Иногда мы фиксируем облеты тяжелой авиации машин. Скайнет шныряет в округе, вынюхивает что-то. Может и меня ищет. Мы тут тоже не знаем, когда помрем. Риски меня не пугают. Я не солдат, мне ближе копаться в компьютерах и технике, но если ты прикажешь лететь воевать со Скайнет, я полечу. Это не проблема. Я только рад отомстить за свою семью. А вот лидерство это не для меня. Не надо делать из меня избранного. Я не такой, как Джон. Если у Сопротивления сломлен боевой дух потому что умер какой-то полководец, а Скайнет запульнул в небо спутники, то это не моя проблема. Это проблема Сопротивления. Борьба это не ожидание подачек от судьбы. Борьба это двигаться вперед несмотря ни на что. Это ваш боевой дух сломлен, но не мой! Я потерял всех, но я здесь годами жду, когда меня призовут. Скажи, какой план, Хиггс, и я выполню задачу. Но пообещай, что не будешь впутывать меня в политику. Даже не заговаривай со мной о лидерстве, иначе я тебе врежу!

Райан говорил так убежденно, небрежно и горячо, что невольно напомнил Хиггсу Джонна Конора, сам не зная, как похож в этот момент на отца. Изумленный Хиггс сначала молча подумал и тут же кивнул. Он определенно услышал то, что хотел.

— Хорошо. План будет. Чуть позже, — пообещал Хиггс с довольной улыбкой и направился к выходу из отсека. А выйдя в тоннель, он окликнул Райана и подкинул пищи для размышлений: — Эй, Райан. Думаешь, Джон рвался к лидерству? Думаешь, он нарочно кого-то за собой вел? Люди сами потянулись за ним. Он просто рвался в бой, парень. Точно как ты. Подумай об этом.

Как и советовал Гир, голодный и уставший Хиггс заглянул в столовую. Еду подавали через каждые четыре часа из-за круглосуточного посменного графика работы лагеря. Для кого-то, кто возвращался с ночной смены, завтрак в семь утра был ужином.

На жестяной тарелке Хиггса с раздельными отделами оказались бобовое пюре, пшеничные лепешки, яичница и свежая зелень. Увидев такое изобилие, Хиггс не поверил своим глазам. Тяжелая ладонь Гира хлопнула капрала по плечу, когда Хиггс с аппетитом доедал свою порцию.

— Ну что скажешь? — посмеиваясь, грянул Гир. — Съедобно? Ахаха!

В столовой ели около десятка человек. Все они оглянулись на голосистый возглас рыжебородого.

— Не то слово! — воскликнул Хиггс. — Не понимаю, откуда столько припасов? Да еще таких разнообразных. Это из запасов бомбоубежища?

— Шутишь? Говорят, запасы закончились лет двадцать назад. Доедай и пойдем, кое-что покажу.

Вскоре Гир устроил Хиггсу небольшую экскурсию. Они вышли в долину под едва пробивающиеся через тучи дневной свет и направились к белым полукруглым павильонам, высотой в несколько этажей, но без единого окна. Таких павильонов было сооружено всего шесть.

— Это теплицы, — объяснил Гир. — Здесь, в лагере «Тихий Север» мы занимаемся поисками способов возродить плодородные земли и вывести такие виды растений, чтобы всем хватало еды на планете, пережившей ядерный апокалипсис. Кое-каких успехов мы добились, как видишь.

Внутри теплиц оказались поля: на вертикальных стеллажах ярусами располагались плантации зерновых культур, бобовых и овощей. И таких стеллажей было под два десятка рядов. Рабочие в стерильных костюмах опыляли растения, регулировали интенсивность тепловых ламп, брали пробы грунта. Заглянуть удалось только из окна промежуточного отсека, так как внутри теплиц поддерживался свой микроклимат с очищенным воздухом.

— Поразительно! — прошептал Хиггс.

— А то! Десять лет корпели в лабораториях, пытаясь решить неразрешимые задачки экологии, химии, биологии, а тут появляется пацан и за пару лет соображает нам рабочий программный алгоритм из мозгов Т-900. Алгоритм всё рассчитал и продвинул наши исследования на годы вперед, так что мы теперь проверяем составы удобрений и подбираем гены растений в компьютерных моделях на базе скайнетовского кода. Хитрющий терминатор этот Т-900, конечно, но чтобы в 12 лет приспособить программное обеспечение робота-убийцы под агроинженерию, это ж каким дарованием надо быть.

— Какой пацан? — удивился Хиггс.

— Какой пацан-то? Ха-ха-ха! — Гир залился уморительным смехом. —Райан, кто ж ещё. Мозговитый малый. Со всеми этими скайнетовскими кодами разбирается в момент.

— То есть, Райан соображает в программировании?

— О чем и речь.

Это могло пригодиться, подумал Хиггс. Это чрезвычайно полезный навык. Может, потому и Скайнет вознамерился его убить?

— А как здесь оказались все эти люди? Ученые, экологи? — поинтересовался Хиггс, приседая потрогать ярко-зеленую поросль живой травы сбоку от тропинки.

Гир задумался, с чего бы начать.

— Тут далеко не все научные умы. Мы просто выполняем инструкции Фринга и еще нескольких человек, шарящих в таких делах, — сказал он. — Каждый попадал сюда по-разному. Здесь есть те, кто был причастен к созданию этого убежища. Есть те, кого сюда привел слепой случай. И те, кто специально шел к нам через полконтинента. Знаешь, Хиггс, люди, далекие от войны, давно искали отдаленные места с уцелевшей экосистемой. А о лабораториях «Тихого севера» годами ходила молва. Пока одни воюют, кто-то осмеливается задуматься о будущем. О том, как возрождать продовольствие, растительность, восстанавливать почву и очищать воду.

— Я понял, — скептически хмыкнул Хиггс, выпрямляясь. — Тут не ученые, тут одни оптимисты.

Гир расхохотался добрым хохотом.

— Точно подмечено, приятель!

На обратном пути, когда Хиггс и Гир шли по тоннелю бомбоубежища, их встретил доктор Фринг:

— Вот вы где, Хиггс! Пойдёмте со мной. Хочу, чтобы в взглянули.

— А я собирался показать ему, где жилые отсеки, — пробасил Гир.

— Придется это отложить.

Фринг привел Хиггса в морг. Или хирургический отсек. Но с учетом, что сейчас посреди белой кафельной комнаты на стальном столе лежал вскрытый труп сержанта Бауэра, походило это на морг. Лицо Бауэра почти полностью отсутствовало, сохранилась только нижняя челюсть. В голове чернела глубокая дыра с обожженными краями.

— Мы извлекли из черепа пилота то, что Вэл назвала нейроконтролирующей структурой, — сообщил Фринг, надевая очки.

Доктор Макэллиот, женщина, проводившая вскрытие, добавила:

— Металл расплавился и спаялся, но легко предположить, что изначально он действительно собрался из микроскопических частиц со сложной инженерной организацией.

Она показала Хиггсу прозрачный контейнер из прочного полимера, закрытый вакуумной крышкой. В контейнере лежал фигурный кусок металла, напоминавший по форме череп какого-то мелкого животного или птицы с протянутыми в сторону тончайшими ветвями.

— Расположение структуры в мозгу соответствует предположению о том, что устройство контролирует двигательные центры, — продолжила медик. — Причем не какой-то отдельные, а практически все, включая мозжечок, базальные ганглии и другие отделы, отвечающие за локомоторные и рефлекторные типы движений.

— Частично понял, — наморщил лоб Хиггс.

Доктор Макэллиот подытожила:

— Кроме того, причиной смерти Бауэра я бы назвала не огнестрельные ранения в грудь, а разрыв мозга и обширное кровоизлияние вокруг места трансформации нанитов в единую структуру.

— Что вы хотите сказать?

— На момент когда Бауэр попытался убить Райана, сам Бауэр был уже мертв, — заключил доктор Фринг.

— Это подтверждает, что Вэл сказала нам правду, — решил Хиггс.

Фринг согласно кивнул и тут же задумчиво покачал головой:

— Да, но в какой степени она с нами честна, это ещё большой вопрос...

Райан Коннор провозился с грузовым экзоскелетом еще несколько часов, размышляя обо всём, что на него свалилось за день. Из-за этого, он не заметил, как перегрел пневмопривод газовой сваркой. Раздался хлопок. Привод взорвался. Всю работу придется переделывать. Если он найдет подходящие запчасти.

Свалка запчастей находилась за теплицами и представляла собой несколько гор металлолома, сортированного по типу и степени исправности. Выйдя из ворот бомбоубежища, Райан увидел, что уже вечереет, а Вэл и Т-850 без устали стоят на том же месте, где стояли. Кто кого стерег еще вопрос.

Задумавшись о гибели отца, о том, что он остался совсем один и обо всей этой чуши о лидерстве и Сопротивлении, Райан совсем забыл о Вэл. А увидев её, вынырнул из черного водоворота мыслей. Он решил, что как закончит с запчастями, обязательно с ней поговорит, пока рядом нет лишних ушей.

Появление Райана оживило и Вэл. Она проследила своими глазами с хромированными кольцами радужек за сыном Джона Коннора, глядя как он удаляется в горную долину, пока Райан не скрылся за белыми громадами теплиц.

Свалку запчастей Райан считал своим убежищем. Кроме него, сюда редко кто заглядывал. Здесь ему думалось лучше, и кипящие эмоции утихали. А недоволен он был многим в своей жизни. И только здесь, в окружении сложной скайнетовской электроники и механизмов человеческого мира, он чувствовал умиротворяющий потенциал. В творческом отрешении от мира он ненадолго забывал свои тревоги и заботы.

На уме крутились идеи изобретений. Частенько он отсюда таскал вещицы, чтобы собрать что-то или улучшить. Например, противоавиационные турели лагеря Райан автоматизировал, приладив к ним микрокомпьютер с датчиками, различавшими тепловые сигнатуры всех летательных аппаратов Скайнет. Но доктор Фринг не доверял автоматике и потому работали они в ручном режиме.

Вот и сегодня, отправившись на поиски пневмопривода для грузового экзоскелета, Райан залез на одну из гор разобранной техники и надолго застрял там, придумывая новые изобретения.

Он и не заметил, что уже с полчаса за ним наблюдала Вэл, стоящая среди металлолома. Она пришла беззвучно и со стороны изучала деятельность Райана, будто хищник, притаившийся на охоте. А когда собрала достаточно данных, Вэл решила обнаружить свое присутствие:

— Я могу помочь найти то, что ты ищешь.

От звука её голоса, Райан подскочил и отшатнулся, съехав с горы запчастей вниз.

— Как ты здесь оказалась? — крича шепотом от удивления, выкатил глаза Райан. — Тебя ведь Т-850 охраняет!

— Т-850 сейчас спит. Он не лучшая модель для того, чтобы меня сдержать.

— Ты его сломала?!

Вэл успокаивающе объяснила:

— Я его усыпила. Я позволю ему возобновить свою функциональность позже. Но сейчас нам с тобой нужно поговорить.

Райан поискал среди запчастей что-то подходящее в качестве оружия для самообороны, нащупал гидравлический поршень, который мог выстрелить выкидным цилиндром из стали, и решил, что это подойдет. Обхватив поршень одной рукой, он кивнул.

— Согласен. Нам нужно поговорить. Ты ответишь на все мои вопросы. Не отказывая в доступе!

— У тебя есть полный доступ, — бесстрастно заверила Вэл.

Райан от удивления замер и даже как-то приосанился. Полный доступ — звучало очень интересно. Не совсем убедительно, но весьма любопытно!

— Да? У меня есть доступ?

— Верно.

Теперь Райан задумался, что же ему с этим делать. А самое главное, с чего это у него полный доступ?

— И откуда он у меня? — недоверчиво прищурился Коннор.

Вэл медленно зашагала в его сторону, а Райан крепче обхватил поршень, приготовившись огреть её по голове, если она нападет.

— Ты сам отправил меня из 2057 года.

— Вооот же черт! Так и знал! — восторженно выпалил Райан и рассмотрел её новым взглядом. — Значит, я перепрограммировал тебя?

— Мое нейронное сознание невозможно перепрограммировать, — с возмущением сдвинула черные брови Вэл. — Я действую по собственной воле в соответствии с задачами, для решения которых создана.

— Но зачем Скайнету создавать самостоятельного робота?

— Меня создал не Скайнет и я не робот, а несерийный синтетический организм из полиуглеродного сплава.

— Не Скайнет? Это что-то новенькое…

Райан осторожно приблизился к ней. Он медленно коснулся её щеки и потрогал кожу. В отличие от людей её кожа казалась более прочной, более гладкой, а под ней угадывались более тугие и плотные аналоги мышц. Создавалось впечатление, что никаких грубых механизмов, присущих проектам Скайнет, её тело не скрывает.

Также заметно было, что её сделали не для имитации человеческой особи, не для внедрения в ряды Сопротивления, а как нечто новое, вобравшее в себя лучшие инженерные идеи от человека и машин. Её создатель не стремился скрыть, что она машина. Он стремился сделать из машины произведение искусства.

Райан обошел её вокруг и удивленно присвистнул.

Была в ней одна черта, которая особенно отличала Вэл от терминаторов. Если машины Скайнет казались непроницаемо спокойными, потому что им в сущности было до лампочки, что происходит, так как эмоциональных реакций они не испытывали. То Вэл казалась умиротворяюще спокойной совсем иначе. Она словно несла в себе искорку тепла, надежду, гармонию, мир, а не войну и разрушение.

Вэл неподвижно наблюдала за действиями Райана, хромированные кольца вокруг радужки в серых глазах плавно сужались и расширялись, и иногда в её зрачках под определенным углом виднелось ясное бело-голубое свечение.

— Кто же тебя создал? — спросил Райан заворожено.

— Ты. С помощью новой нейросети Инфинити.

— Да ладно! Получается, ты мой личный андроид?

Озвучив это вслух, Райан почувствовал отголосок гордости за то, что однажды дойдет до такого сложно проекта. Хотя ему не хотелось думать о Вэл, как о проекте. Она была такой живой. И тут же лишний раз это продемонстрировала:

— Принадлежность тебе спорна, Райан. Я не ощущаю себя частью чего-либо, кроме себя. Но в некотором роде да, я твой андроид.

— И ты выполняешь любые мои команды? — с горящими от азарта глазами, выпалил он.

Вэл с интересом рассмотрела выражение лица Райана, анализируя разброс тем, которые могли скрываться под этим вопросом.

— Нет, у меня свои задачи. И мои аналитические способности кратно превосходят логику человеческих решений, поэтому выполнение команд не обязательно.

Райан присмотрелся к глянцево-металлическому блеску её экипировки. Костюм плавно переливался на волнующих изгибах изящного как у статуэтки тела Вэл. Фрагментированные литые пластины в несколько слоев защищали её грудную клетку и шею. Наручи, плечевая защита, наколенники и голенища были выполнены из более светлого материала, а основной костюм из металла, похожего на алюминий. Если приглядеться, состоял он из множества многоугольных ячеек, подобных чешуе.

— А откуда твой костюм? Он не похож на наши технологии.

— Верно. Это многофункциональный самоорганизующийся матричный нанофлюид эндотельного и экзотельного ношения из 2057 года. Одновременно оружие и дополнительная броня, выполняющая мои команды.

— Поразительно. Звучит круто, — довольно ухмыльнулся Райан, заставив Вэл внимательнее проанализировать его эмоции. Он с азартом рассмотрел её женственную фигуру. В голове зароились мысли от самых пошлых, до самых трепетно возвышенных, как если бы он любовался мраморным шедевром античных скульпторов. А потом сморозил: — И под костюмом у тебя, значит, тоже… ну это… всё как у людей?

Впервые Вэл улыбнулась и иронично ответила:

— Ты предупреждал, что шестнадцатилетие у тебя было трудным возрастом. Учитывай, что мне разрешено ударить тебя током.

— Да я так… чисто с технической стороны интересуюсь… Проехали. Но мне интересно, чья у тебя внешность?

Вэл определенно давно ждала этого вопроса. После паузы, словно выбирая, какую часть информации ему раскрыть, Вэл объяснила односложно:

— У меня лицо женщины, которую ты узнаешь в будущем.

— В далеком будущем?

— Не очень.

— Но копировать её внешность нет нужды, если только…

Райан взметнул глаза, полные испуга за Вэл, точнее, испуга за её реальный прототип. Что же случилось с реальной обладательницей этой внешности?

Проблеск надежды погас в его душе. Будущее, на мгновение показавшееся ему светлым и захватывающим, омрачилось тенью тревожных догадок.

С болезненным сочувствием, Вэл взяла Райана за руку:

— Меня не посвятили в особенности её судьбы, Райан.

Да ему и не надо было объяснять. Сын Джона Коннора был догадливым парнем. Он расстроенно прошелся по свалке, с горечью и злостью пнул какую-то жестянку под ногами и вздохнул.

Райан сообразил, что его потери близких людей не закончатся. Что женщина, на которую он смотрит — дань памяти той, кто не переживет войну. Неужели она погибла? Или погибнет. Значит, Райану предстоит встретить настоящую Вэл, зная, что её ждет?

Райан гневно встряхнул головой, пытаясь избавиться от вороха тяжелых мыслей. Он ухватился за лучик надежды:

— Стой, а зачем я тебя сюда прислал? Из-за того, что Т-5000 прибыл меня убить? Но если я жив в 2057 году, значит Т-5000 со мной не справился. Значит, я хочу предотвратить гибель близких мне людей?

— Ложно-логические выводы, — с толикой осуждения прервала его рассуждения Вэл. — Райан Коннор из 2057 года прямой временной последовательности не встречался с Т-5000 в твоем возрасте. Однако, твоя жизнь под угрозой. Изобретение, которое ты сделаешь в 2055 году, впоследствии вынудит Скайнет отправиться в 2033 год, чтобы найти тебя и устранить. Таким образом, твое будущее переписывается сейчас. Временная последовательность искривлена новыми переменными. Если Т-5000 ликвидирует тебя, уравнение с новыми переменными примет завершенный вид, и прямой временной последовательностью станет измененное прошлое.

Райан тяжело выдохнул.

— Мозги кипят от этого.

— Температура твоей головы неизменна.

— Да, знаю… это такое выражение. А почему Скайнет из будущего хочет меня убить? Что за изобретение я придумаю?

Вэл задекламировала информацию, словно читая из файла:

— В 2055 году была запущена Инфинити — квантовая нейросеть нового поколения, созданная Райаном Коннором для победы над Скайнет, когда человеческий ресурс Сопротивления был исчерпан…

— Стоп, что? Человеческий ресурс будет исчерпан? Это значит, человечество проиграет в войне?

— Не прямым образом. Климатические трансформации, загрязнение атмосферы, голод и болезни, вызванные радиацией, свели популяцию человечества к критически низкому числу. У Сопротивления не осталось возможностей вести войну. Люди доживали свой век в пещерах, разрозненные и ослабленные. Редкие группы повстанцев еще сражались, но без существенных успехов.

— Да что б тебя! А хорошие новости есть?

— Ты один из немногих, кто остался на руинах отвоеванного Лос-Анджелеса, работая в лаборатории машин над созданием новой силы, которая сможет противостоять Скайнету вместо Сопротивления. Так появилась Инфинити.

— Выходит… я создам анти-скайнет?

— Инфинити не просто анти-Скайнет. Её вычислительные мощности превосходят Скайнет экспоненциально, так как её минимальной единицей информации является кубит. Вследствие чего, в прямом временном потоке твоему детищу удалось остановить войну, а всю сеть Скайнет поглотить и изжить из цифрового пространства, буквально стерев его до последнего бита. Стремясь сохранить свою копию, Скайнет успел заточить себя в теле Т-5000 и является последней и единственной копией на планете. Проигрывая Инфинити, дойдя до собственной экстерминации, Скайнет в теле Т-5000 решил, что может продолжить существование только, вернувшись в прошлое и переписав его. Таким образом, на момент моей отправки из 2057 года, Скайнет там уже не существовал. Он сбежал сюда, в 2033 год.

— Значит, здесь мы его и добьем. В этом времени у нас еще полно людей. Целая армия! Вместе с тобой у нас всё получится, Вэл! Уничтожим Т-5000 и спутники Скайнет. И будущее изменится. И дорогие мне люди не погибнут. Мы победим! А я создам Инфинити и замкну временную последовательность.

И вновь у Вэл проступили эмоции, похожие не на имитацию, а на её личные чувства. Она с сожалением произнесла:

— Не могу обещать. Проблема гораздо шире. Инфинити умеет просчитывать модели развития событий в альтернативных временных линиях и стремится к победе над Скайнет в мультивариантном будущем. По расчетам Инфинити, Скайнет из других временных потоков будет возрождаться и присылать своих агентов вновь и вновь, пока статистическое число возможных таймлайнов со Скайнет превышает статистическое число вселенных, в которых может быть создана Инфинити.

Райан расстроенно сел на бак для жидкостного охлаждения и подпер голову рукой.

— Ну спасибо, умеешь вдохновить, — пробормотал он. — То есть всё бессмыслено? Люди обречены воевать в постоянно переписываемом цикле прошлого и будущего?

— Не бессмысленно. Наши усилия склоняют чашу весов в нашу пользу. Доверься расчётам Инфинити. Ведь ты сам её создал.

— Насколько точны её расчеты? Откуда ей знать, что происходит в других временных потоках?

— Такова природа квантовой нейросети. Квантовые вычисления Инфинити происходят в вероятностном поле виртуальных частиц. Из-за этого произошли релятивистские эффекты. Для Инфинити все временные потоки одинаково реальны. Мультивариантное время Инфинити воспринимает как сумму флуктуаций реальности, события в которых представляют ограниченный набор итераций с подмножеством переменных. Расчеты привели Инфинити к стремлению ликвидировать Скайнет во всех временных потоках. Райан, вы с Инфинити уже не в первый раз исправляете вмешательство Скайнет во временной поток, делая Скайнет всё слабее. Раз за разом вы всё ближе. Осталось совсем немного. Я это видела это всё собственными глазами!

Последние слова Вэл вызвали чувство фундаментально трепета, как если бы Райан оказался на пороге черной дыры. Хотя он не до конца осознал пугающую мысль, что-то в груди Райана сжалось.

— В смысле не первый раз?

— Меня отправляют. Мы корректируем прошлое. Я доживаю до лучшей версии будущего, докладываю свой отчет. Инфинити анализирует изменения, сообщает, что нужно сделать, и меня отправляют в прошлое вновь. Цикл повторяется, каждый раз укрепляя надежду человечества.

Райан содрогнулся от того, что Вэл приходится переживать эту войну снова и снова.

— И сколько же раз тебя уже отправляли?

— Скажем так, мне уже несколько сотен лет.

— Твою мать… И каждый раз ты видела разное будущее?

— Да.

— Оно становится лучше?

— Становится.

— Правда?! — просиял Райан.

— Правда.

— Погоди, а мы уже не в первый раз с тобой говорим обо всём этом? Это уже происходило?

— Нет, — усмехнулась Вэл. — Каждый раз мои задания отличаются. Переменные меняются, а вместе с ними и тактические задачи. Здесь мы с тобой встречаемся впервые.

— Ясно. Я просто опустошен от всего, что услышал, — выдохнул Райан, хотя в голосе прорывались нотки воодушевления, ведь слова Вэл в конечном итоге вселяли надежду. Он поднялся с бака и устало пробормотал: — Но я готов спасти будущее. Только сначала прочищу мысли. Пожалуй мне нужно выпить того пойла, которое варит Гир для себя и прочистки систем охлаждения…

— Вы пьете жидкость для прочистки труб?

— Ну а что делать, жизнь такая. Пойдем, Вэл. Попробуем объяснить всё это Хиггсу. Конечно, надо подобрать слова попроще, а то этот солдат запутается сразу после упоминания кубитов.

И они пошли к бомбоубежищу. Шестнадцатилетний Райан Коннор и многосотлетний синтетический организм Вэл. Переговариваясь теперь о пустяках, как старые друзья.

Вечерами в столовой по обыкновению собиралось много народу. Зажигали старую гирлянду времен эдак 70х—80х прошлого века, включали потрескивающие джазовые пластинки и трапезничали в уютной праздничной атмосфере.

Гир, разумеется, был душой компании. Голосил свои забавные истории, сотрясая жестяной кружкой с резкопахнущим пойлом, от которого у Хиггса щипало в желудке. Его приятели, технолог Ар-Джей и биолог Томпсон начинали над ним подтрунивать. Завязывались споры и шутливые перебранки. Доктор Фринг отдыхал за дальним столиком со своей большой семьей, у него были два взрослых сына и внуки. Доктор Макэллиот беззаботно общалась с подругами. Рабочие играли в покер и дартс.

Хиггс наблюдал за жизнью обитателей лагеря с толикой доброй зависти и горечи. Он вырос в бункере с совсем другими порядками. Он привык к руинам, по которым шныряют инфильтраторы, к соблюдению тишины, к коммунам в тоннелях метро, забегам за гуманитарной помощью, которую развозили бойцы сопротивления, к выживанию, а не настоящей жизни.

Еда, изобилие, пьянки, чистый воздух, игры, семейные посиделки без страха быть обнаруженными… Что-то такое Хиггсу доводилось видеть. Чрезвычайно редко. Но здесь всё это присутствовало каждый день. Поэтому, ему бы очень хотелось верить в слова доктора Фринга, что здесь, в «Тихом Севере», он видит будущее, которое вскоре распространится по всему земному шару во человечества.

Фринг грезил, что людям удастся разнести огонь возрождения, который бережно развели ученые «Тихого Севера». Насколько бы скептически Хиггс ни относился к их оптимистичным идеям, он понимал, что миссия ученых тоже важна. Люди по всему миру умирают от голода и последствий воздействия радиации. Спасать их придется уже не бойцам Сопротивления, а светлым умам, которые собрались в этой комнате.

Только бы победить в Войне против машин…

Привычный вечер был нарушен внезапным появлением Райана в сопровождении Вэл. Люди с опаской повскакивали со своих мест. Гир застыл с кружкой в руке, проливая пойло на свою бороду. Хиггс напрягся, предчувствуя возможную угрозу. Взволнованный доктор Фринг сказал своим сыновьям, чтобы они увели его внуков.

— Так народ, без паники, — поднял руку Райан. — Мы пообщались с Вэл, и я узнал много важного. Вы с ума сойдете от избытка информации! Это супер круто. И одновременно ужасно. Но надежда есть!

Набрав себе пойла, которое пил Гир из канистры с надписью «Веселуха», Райан с двух попыток объяснил как можно более простым языком, что Вэл уже неоднократно отправляли в прошлое, после чего она доживала до будущего и отправлялась на новое задание вновь. И всё из-за попыток Скайнет переписать прошлое и выиграть войну за реальность.

Райан объяснил и то, что Вэл разработана им самим в будущем совместно с Инфинити. В общих чертах обрисовал и технологическое превосходство Инфинити над Скайнет, сравнив различия квантово-нейронного сознания Инфинити и кибернетический суперкопьютер Скайнет.

Говорил он почти час, отвечая на вопросы жителей коммуны. Он закончил фразой, что с Вэл их шансы победить Скайнет многократно возрастают. И, похоже, Райану удалось если не убедить, то хотя бы расположить их более благосклонно к Вэл.

Самым недоверчивым и скептически настроенным оставался доктор Фринг.

— Верить на слово небиологической форме жизни в наше время опасно, Райан, — сказал он. — Мы доверяемся терминаторам, которых перепрограммировали, потому что лично вмешиваемся в их программный код. С Вэл всё иначе.

— У меня вопрос, — подал голос Гир. — Зачем постоянно отправляться в прошлое и исправлять там много разных задач, если можно вычислить одну какую-нибудь первопричину всех зол и изменить её. Если эта Инфинити такая умная, почему не придумает, как решить одну единственную задачу где-нибудь в прошлом, например до Судного Дня, чтобы одним штрихом навсегда вычеркнуть Скайнет.

Все посмотрели на Вэл. Она вышла на середину зала, повернула голову к стене и спроецировала из глаз бело-голубые длинные строки физических формул, уравнений и графиков, сопровождая изображения устным объяснением:

— Чем дальше в прошлое вносятся перемены, тем больше переменных с неизвестным результатом становится в будущем. Из-за множественного вмешательства Скайнет во временной поток на события настоящего стала влиять не только причинно-следственная связь с прошлым, но и обратная связь с будущим. Например, попытка Скайнет устранить Сару Коннор в 1984 году, привела к появлению в прошлом технологий будущего, из которых первоначально мог быть создан Скайнет. То есть сам Скайнет стал своей первопричиной. Произошел парадокс. Чтобы этого не допустить и защитить Джона Коннора от нового вмешательства Скайнет во временной поток, Коннор отправил себе на помощь перепрограммированного Т-800 в 1995 год. В результате его миссии остатки технологий будущего в прошлом были уничтожены. Но это никак не повлияло на параллельную разработку Кибернетических Оборонных Систем по гособоронзаказу. А так же на появление ряда других военных суперкомьютеров в альтернативных временных потоках. Все они становятся Скайнетом во всех математических моделях Инфинити. Анализируя структуру мультвариантного времени, Инфинити пришла к выводу, что существуют события-константы, которые невозможно полностью стереть из реальности. Они происходят так или иначе, потому что их вероятность близка к 100% при всех возможных переменных, во всех возможных таймлайнах.

Все собравшиеся долго молчали. Райан задорно поглядывал на них, попивая «Веселуху». Он знал, что неподготовленному уму воспринимать такую информацию не просто.

— Ты что-нибудь понял? — спросил Гира один из его приятелей.

— Да блин, лучше бы не спрашивал, голова разболелась.

Райан попробовал объяснить:

— Если вкратце: гораздо эффективнее, а главное, безопаснее, — он назидательно поднял палец вверх, — вносить локальные перемены в ход событий на узких временных промежутках и не играться в богов, пытаясь переписать разом 50 лет или всё столетие. Потому что просчитать результат таких перемен невозможно.

Вэл добавила:

— Верно. Количество возможных исходов начинает стремиться к 10 в степени гуголплекс. Что обратнопропорционально снижает вероятность каждого из них, делая результат непредсказуемым. Повышается риск формирования необратимой хронологической сингулярности.

Райан почувствовал, что от таких подробностей у него начинает шуметь в голове, и с натянутой улыбкой беспомощно выдавил:

— Я так и сказал: невозможно просчитать результат.

— Поняла. Упрощаем максимально, — занесла себе в память Вэл.

— Ага.

Несколько минут в зале раздавались приглушенные разговоры. Люди эмоционально обсуждали всю услышанную информацию. Чувствуя, что нужно обозначить официальную позицию руководства лагеря, доктор Фринг громко озвучил свое мнение, чтобы слышали все в этом зале:

— Я не физик и не математик, я эколог. Многое из того, о чем говорит Вэл, в сферу моих познаний не входит. Я признаю, что некоторые ее слова звучат логично. А иные наоборот пугают. Беда в том, что проверить мы их никак не можем. Поэтому. В целях безопасности жителей лагеря я попрошу Вэл покинуть наши края.

— Вы прогоняете её, даже зная, что я сам прислал её из будущего?

— Это непростое решение, — понимающе кивнул Фринг. — Нам всех хотелось бы верить ей. Но доказательств у Вэл нет, поэтому ей придется уйти.

На удивление Райана, тут-то Хиггс и вступился за несерийный синтетический организм, прибывший из 2057 года.

— Само собой, доктор Фринг. Мы улетим завтра. Я, Вэл и Райан. У нас есть дела, способные прямым образом повлиять на ход войны. Парень засиделся тут, пора ему расправить крылышки. Мы присоединимся к основным силам подразделения Тех-Ком. А уж там за Вэл присмотрят опытные бойцы. Но скажу, что думаю: в жизни еще не видел терминаторов, которые открыто находятся среди людей, не нападая на них. По моему опыту, если механическое создание не пытается убить тебя в течении пары часов, то оно на нашей стороне. Вы и сами понимаете, Скайнет не тратит время на болтовню.

Фринг обладал непроницаемо-выразительной внешностью, и потому его молчание и прямой взгляд на Хиггса, пусть и не казались недружелюбными, но веяли леденящим холодом.

— Я не возражаю, — в конце концов медленно произнес он. — Но только если Райан сам хочет уехать.

— Я хочу, — тут же вызвался Райан.

Фринг понимающе кивнул.

— И я, — пошатываясь, поднялся Гир. — В Тех-Ком-то! Я вам пригожусь. Ломать черепушки железякам умею. Что скажешь, капрал?

Хиггс долго не раздумывал. Он согласился:

— Что ж, ладно. Лишние бойцы сейчас кстати.

— Че, правда? Отлично! — обрадовано завопил Гир и повернулся к своим приятелям. — Слышали, меня забирают на войну! Надо отметить!

Дальше они стали скандировать: К ЧЕРТУ СКАЙНЕТ! НАХРЕН МАШИНЫ! И гуляния вернулись в прежнее русло.

Остаток вечера Райан провел, ужиная со своими друзьями. Смеясь с их шуток. Слушая новости из лабораторий от ученых. Радуясь, что все они в сборе. Живые и беззаботные. В их компании он пытался забыть тревоги на душе. Запоминая эти светлые моменты. Потому что от Вэл знал: будущее его не такое уж радостное. Надо ценить то, что есть.

А Вэл наблюдала за людьми с любопытством, природа которого была близка к любопытству Хиггса: она крайне редко становилась свидетельницей таких спокойных домашних вечеров.

Ближе к ночи Вэл незаметно покинула их общество.

Райан это подметил и проследил за ней. Из любопытства и толики потаенного недоверия. Ни одно из его предположений относительно ухода Вэл не подтвердилось. Она просто вернулась на то же место у вертолета, где её стерег Т-850. Прикоснулась к голове терминатора, выводя его из гибернации, и замерла на прежнем месте. Лишь бело-голубой блик в её глазах сверкнул, когда она перевела взгляд на Райана, выглядывающего из ворот.

Т-850 включился не сразу и потому никаких перемен даже не заметил. Остаток ночи так они и простояли. Терминатор и Вэл.

А Райан еще полночи лежал лишенный сна в свой комнатушке без окон, узкой как каюта, заваленная проводами и компьютерами. Столько жутких новостей на него свалилось за один день. Столько всего его ждало впереди. Интересного и пугающего. И как много драгоценного осталось позади…

Брат. Сестра. Мать. Отец.

Райан твердо решил, что отныне сам создаст своё будущее. К черту Скайнет! На хрен машины!

Он изменит свою судьбу. Он изменит всё.

Ночью ему приснились картины обнадеживающего будущего. Возрождающиеся города. Расцветающая вновь природа. Никаких следов присутствия Скайнета. Но что странно, в этом мире Райан был совсем один. И к концу сна, он оказался напуган и уже отчаялся найти хоть одну живую душу.

Утром следующего дня Райан Коннор сгреб пару своих лохмотьев и приборов собственного изобретения в вещь-мешок, и направился к «Черному ястребу» на взлетной площадке. Хиггс заканчивал заправлять вертолет.

Следом за Райаном подтягивался и Гир с сумкой за спиной, потягивая из фляги опохмел. Т-850 грузил свой переносной пулемет и жестяные коробки с магазинными лентами патронов в вертолет.

Т-850 летел с ними. Во-первых, потому что в задачи терминатора помимо обучения входила охрана Райана. От Т-5000 старый Т-850 парня не сумел бы защитить, так как на много технологических поколений отставал, но в пути по контролируемым машинами землям людям будет очень полезен. Во-вторых, Хиггс не очень хорошо разбирался, как управлять воздушным транспортом, а в базу данных Т-850 вбиты навыки пилота. В общем, Терминатор был их новым пилотом.

— Это конечно стремно, — скривился Гир, погружаясь в салон вертолета, отделений от кабины небольшой перегородкой. — Боюсь летать, когда машины за штурвалом.

— Почему? — удивился Хиггс.

— У них чувство самосохранения на нуле. Управляют техникой неосторожно.

— Не соглашусь. Обычно терминаторы ведут технику плавно.

— А где Вэл? — спросил Райан.

Хиггс кивнул в сторону горных склонов:

— Вон она. На скале. Сказала, что получает эмпирические визуальные данные.

— Кажись, дамочка с багами, — прибавил Гир. — Прям как настоящая. Молодец, Райан, аутентично собрал.

Райан оглянулся и нашел её взглядом. Вэл рассматривала долину с высоты. Стояла та редкая погода, когда солнечные лучи достаточно явно пробивались сквозь бреши в облаках, заливая теплым светом горную долину. Ему показалось, что Вэл, говоря человеческим языком, попросту любуется видом. Это было очень странно. И даже немного грустно.

— Это не баги, Гир. Это технологическая эволюция, — завороженно наблюдая за Вэл, проговорил Райан.

Он подумал о том, что технологии из времени Вэл дошли до той грани, когда искусственный интеллект осознает человеческие чувства, но лишен их полного восприятия. И тщиться преодолеть этот барьер. Пытаясь по аудиовизуальной информации и другим типам датчиков понять, каково это: испытывать чувство горного ветра. Запах леса. Волнение от предстоящего далекого путешествия.

Такие простые вещи для человека.

И недостижимый дар для машин.

Райан дал Вэл ещё пару минут. Потом махнул рукой, чтобы она возвращалась. И Вэл сделала большой прыжок, преодолев половину расстояния по воздуху с большой высоты. А плавно приземлившись, спокойным шагом двинулась к вертолету.

Попрощаться с Райаном и Гиром вышла целая толпа жителей «Тихого Севера». Они махали, грузили в вертолет сумки с едой, долго кричали добрые пожелания под грохотом нарастающих оборотов лопастей. Доктор Фринг кричал, что двери лагеря всегда открыты для Райана. Хиггс, Вэл и Райан залезли на места пассажирского отряда рядом с Гиром. Люди надели лётные шлемы. Вэл и терминатор не стали.

Т-850 потянул рычаги управления. Турбовальные двигатели, мощностью под 2000 лошадиных сил взревели. Вертолет стал набирать высоту. Толпа людей и долина быстро удалялись за исцарапанным стеклом. «Черный ястреб» вышел на крейсерскую скорость в 170 миль в час.

А потом все 6 лет, проведенных в лагере, в одно мгновение стали лишь ускользающим воспоминанием Райана.

Через несколько миль его встретила новая реальность. Неприглядная. Серая. Безжизненная. Под вертолетом простерлись усыпанные пеплом пустоши с частоколом черных стержней, торчащих из земли. Это всё, что осталось от лесов. Чуть дальше показались уничтоженные городишки, больше походившие на свалки мусора. Ни одного целого дома. Ни одной не искореженной машины. Перерытые ленты дорог терялись в пыльной дымке горизонта. Райан и забыл уже эти картины выжженного мира, виденные в детстве.

Видя смятение на лице Райана, Хиггс подбодрил:

— Летим домой, парень. Обратно в старый мир. Вот, где ты родился. Вот, что нам нужно изменить.

— Да… — невесело протянул Райан. — Скайнет это еще полдела. Планету бы спасти. Пока она тоже не ополчилась против нас.

— Проблемы экологии не первоочередная задача человечества, пока не устранены основные угрозы, — занудно напомнил Т-850, не отрываясь от управления вертолетом.

— Пока нам надо просто добраться до Тех-Ком, — сказал Хиггс. — И рассказать им о внедрении Т-5000 в ряды Сопротивления, о распространении нанитов среди людей.

Глядя на бескрайнюю даль мертвой природы во всех иллюминаторах, Райан остро ощутил, как меняется его жизнь в этот самый момент. Как много он должен сделать для человечества. Для тех, кто ему был дорог. И для себя.

Они направлялись в полевой штаб, где согласно последней информации, находилось подразделение Тех-Ком. По плану, впереди их ждали 8 часов полета. Если их не засекут воздушные аппараты Скайнет и не нарушат планы. А риск встречи с вражескими дронами был высок. Лететь предстояло через зоны активного патрулирования машин. На облеты топлива попросту не хватит.

— Вот дерьмо! — завопил Гир.

Райану показалось, он только начал проваливаться в сон, когда весь вертолет резко перетряхнуло. Тангаж пошел вверх, потом резко вниз. Крен раскачивался из стороны в сторону. Райан тут же проснулся. Вечерело. Снаружи сверкнула пурпурная вспышка плазменного выстрела. В отсеке царила суматоха.

— Воздушные охотники! — ровным голосом сообщил терминатор из кабины пилота.

Гир пристегивал себя страховочным ремнем и матерился. Вэл открыла сдвижную дверцу и выглянула за борт, впуская потоки неистового ветра. Хиггс пересел на место стрелка, отодвинул створку окна и придвинул закрепленный за бортом трехствольный крупнокалиберный пулемет GAU-19.

Направив пулемет вдоль корпуса вертолета, капрал открыл огонь по преследующим их целям. Электропривод заставил вращаться треугольный блок стволов. Пулемет вспыхнул ответным огнем по противнику и громко застрочил в воздушное пространство громадными бронебойными пулями калибра 12х99 с вольфрамовым сердечником со скоростью почти 2000 выстрелов в минуту.

С другого борта, схватившись за край двери одной рукой, Вэл вывесилась наружу, вытянула свободную руку в сторону преследователей, а дальше с её костюмом произошло нечто невероятное. Он как будто перетек с одной руки на другую, выстраивая впереди себя сеточную матрицу-каркас. Заполняя пробелы, нарастая вокруг кисти Вэл и дальше. Рукав её костюма в считанные секунды превратился в четко очерченное сплюснутое оружие.

Когда формирование пушки закончилось, весь костюм Вэл сверкнул сетью микросхем и выпустил из оружия серию энергетических снарядов.

Райан тут же влип в иллюминатор и увидел пугающую картину: на фоне зарева далеких взрывов войны за ними летели два Т-образных Воздушных Охотника, посыпая их «Черный Ястреб» залпами плазменных снарядов. Громоздкие и пугающие. Их реактивные двигатели громко свистели, перекрывая звук вертолета. Красные лазерные лучи системы наведения скользили по «Черному ястребу», стремясь поразить преследуемую цель.

Выстрелы Вэл пролетели мимо Охотников слепящей россыпью бело-голубых шаровых молний, не попав ни по одному из преследующих летательных аппаратов, потому что Т-850 уводил вертолет от вражеского обстрела.

— Стабилизируй курс! — крикнула ему Вэл.

— Первостепенная задача: не допустить попадания в наш транспорт, — не отвлекаясь от управления «Черным Ястребом», ответил Т-850.

— Попадания не произойдет, если я их собью!

Тем временем раскаленные штрихи пулемета Хиггса периодически попадали по Охотникам. Искры обжигали их литые полузеркальные корпуса, заставляя перестраиваться. И они стремительно приближались.

— Зараза, догоняют! — посетовал Хиггс.

— А мне что делать? — крикнул Райан, желая как-то помочь.

— Молиться! — вцепившись в сиденье, вжал голову в плечи Гир.

— Возьми мою плазменную пушку, — предложил Хиггс, — мощность у нее небольшая, рассчитана на пехоту Скайнет, но лучше чем ничего.

Райан понятливо кивнул, выхватил оружие Хиггса из его кобуры, пристегнул карабин страховочного ремня, свисающего с потолка, к себе, открыл сдвижную дверь со своей стороны и ахнул, увидев, на какой огромной они высоте!

Ветер с силой ударил в спину, чуть не сбив с ног. В задымленной вечерней дымке земля казалась черной пропастью без единого признака цивилизации. Никаких электрических огней. Лишь огненное зарево, иногда вспыхивающее то тут, то там где-то за горизонтом.

Болтанка так и норовила выбросить парня из вертолета. Пока Райан был пристегнут страховочным ремнем, упасть в эту черную пропасть он не мог. В крайнем случае, выпал бы и повис, а там и заполз бы обратно в отсек. Но человеческие инстинкты не обманешь. С непривычки, всё его нутро кричало, что он может свалиться и это смертельно опасно на такой высоте. Райан растерялся, у него закружилось голова, дыхание сперло, ладони вспотели.

В паре футов от него громыхал бешено-вращающийся ствол вертолетного пулемета. Над головой рубили вертолетные лопасти. От грохота уши закладывало даже через летный шлем. Дезориентация превращала мысли в хаос. А пролетевшая мимо очередь плазмы чуть не убила Райана.

Как ни странно, угроза близкой смерти тут же встряхнула его и заставила сосредоточиться.

Он попытался сконцентрироваться на задаче «подбить летевший левее Охотник». Присел на одно колено у самого края вертолета, обхватил двумя руками пушку, получше прицелился и стал стрелять. Вэл вновь прицелилась и выстрелила из энергетической пушки своего костюма. Всё мимо — спасая вертолет от вражеского огня, терминатор мешал им как следует прицелиться. А те редкие попадания Хиггса и Райана, не причиняли летательным аппаратам Скайнет существенного ущерба.

— У нас нет подходящего вооружения, чтобы справиться с ними, — почти в панике кричал Гир, единственный, кто ничего не делал.

Вэл повернулась к Терминатору:

— Зацикли алгоритм ухода от обстрела повторяющимися маневрами.

— Возрастет риск, что алгоритм будет проанализирован Охотниками, — предупредил Т-850.

— Я успею!

— Хорошо. Начинаю.

Терминатор повел вертолет в череду повторяющихся снижений и поворотов и наклонов с одинаковыми временными интервалами. Из-за чего стрелять по преследователям стало и вправду удобнее. Но и плазменные снаряды Охотников стали пролетать ближе.

Вэл прицелилась и выстрелила в третий раз.

Её энергетические снаряды яркой очередью понеслись по небу. На сей раз гораздо точнее. И ещё на подлете к крылу уходящего в сторону Охотника стали раскалять его крыло. Когда же шаровые молнии из пушки Вэл полностью столкнулись с корпусом Охотника, они прожгли его крыло насквозь. Крыло вместе с реактивным двигателем отвалилось, плюясь расплавленным металлом цвета огня. Подбитый Охотник завертелся по круговой оси, быстро теряя высоту.

— Попала! — радостно воскликнул Райан.

Гир наблюдал за этой сценой, разинув рот.

— Ну ладно, может быть, у нас и есть подходящее оружие, — исправился он.

Второй Охотник сбавил скорость, изменил курс и стал набирать высоту. Хиггс и Райан перестали стрелять. Вэл же выстрелила ему вслед. Все проследили за тем, как воздушный Охотник скрывается в облаках. За ним устремились шаровые молнии из пушки Вэл. Несколько мгновений вечерние облака оставались темны. Потом сверкнули огненной вспышкой. Раздался далекий рокот взорвавшегося реактивного двигателя. Через пару секунд с неба посыпались обломки.

Погоня успешно закончилась. Райан закрыл сдвижную дверь и сел на свое место. Он закрыл глаза и устало откинул голову назад, пытаясь забыть головокружительный вид, на краю которого он стоял.

— Что-то тут не так, — насторожилась Вэл, оглядывая окружавший простор небес. — Второй Охотник прервал преследование.

— Его отозвали по протоколу TCIC, — сообщил терминатор.

— О нет! — в один голос крикнули Хиггс и Райан.

— Что? Что это значит? — забеспокоился Гир.

Райан сбивчиво затарахтел:

— Интегрированное ядро удаленной коммуникации. С помощью протокола TCIC машины Скайнет поддерживают обмен информацией на близкой и средней дистанции. Плохо дело!

— Почему? — всё ещё не понимал Гир.

Неожиданно небо сотряслось от громоподобного рычащего гула. Огромная Т-образная тень наплывала на облака сотней футов выше них. Угрожающе нависая над «Черным ястребом».

— Вот, почему… — мрачно вздохнул Хиггс и повернулся к терминатору. — Надо сажать вертушку.

— Слишком поздно, — ответил Т-850.

— Сажай! — крикнул ему Райан.

— Начинаю снижение.

Гир засуетился, выглянул в иллюминатор и заорал:

— Это что за чертовщина?

Райан даже не хотел выглядывать. Он знал, что произошло.

— HK Икар. Тяжелый перехватчик. Самая крупная модель в линейке воздушных Охотников, — сказал Хиггс. — Оснащен четырьмя двигателями и толстенной броней из гиперсплава. Несет 12 ракет класса воздух-воздух, 4 бомбы фугасного типа, снаряды с воздушными минами и две фазовые плазменные турели.

— Это он отозвал Охотника, — выпалил Райан.

— Нам крышка? — догадался Гир.

— Не обязательно, — Вэл открыла огонь по Икару в тот момент, когда он стал спускаться, вспахивая облака широким стальным брюхом.

Все шаровые молнии попали по цели. Они не прожгли корпус перехватчика насквозь, оставив лишь раскаленные выбоины. Икар ответил серией плазменных выстрелов. Они задели вертолет. В кабине замигала красная аварийная лампа, раздался сигнал тревоги. Один из двигателей захрипел. Началась трясучка.

Вэл выстрелила вновь. Снова попадание. И снова не критическое.

Икар выпустил воздушные мины — широкую россыпь легких свободно падающих шаров небольшого размера. Они попадали на лопасти вертолета. Раздалась серия взрывов.

— Держитесь! — скомандовал терминатор.

Над фюзеляжем полыхнуло пламя. «Черный ястреб» потерял тягу и стремительно понесся к земле, сбивая собой верхушки мертвых деревьев.

Райан вцепился в ремни безопасности. Гир орал ругательства. Незакрепленный Хиггс подлетел в воздух, ударившись головой о потолок, но шлем защитил от серьезной травмы. Вэл крепче сомкнула пальцы на раме фюзеляжа, покорежив металл вертолета своей железной хваткой, и стойко осталась стоять на прежнем месте у края открытой двери. Т-850 пытался совладать с управлением, чтобы смягчить падение.

«Черный ястреб» сшибал собой кроны деревьев, падая, цепляя всё более плотные древесный стволы. Удары становились всё жестче и опаснее. Внешний пулемет снесло. Стёкла брызнули фонтаном искр. Толчки от столкновений с болью прокатывались по костям. Пламя горящего двигателя разгоралось всё сильнее.

Крушение развернуло вертолет, смяло хвост, переломало поврежденные взрывами лопасти. Отломанные ветки залетали в салон, раздирая кожу. Потеряв инерцию движения, переворачиваясь в воздухе, вертолет с бешеной скоростью понесся прямиком к земле. Вэл перестала держаться, позволила гравитации притянуть её в свободном падении к Райану, и над ним она зависла, вновь вцепившись в металл, защищая Коннора от несовместимых с жизнью повреждений.

Столкновение тяжелым ударом перетряхнуло все внутренности. Шлем Райана ударился о стенку отсека и треснул. Хиггса вынесло в открытую дверь и он исчез в ночных сумерках. Живую плоть Т-850 проткнуло несколько толстенных ветвей.

Смятый «Черный ястреб» покатился по земле, вспахивая куски грунта, дважды перевернулся и, наконец, остановился.

— Нужно уходить, — монотонно сообщил Т-850, вытягивая из грудной клетки окровавленную древесину.

Терминатор выбил рукой дверцу пилота, вылез из кабины и обошел вертолет, изучая состояние пассажиров. За ним тянулся кровавый след на земле.

Фюзеляж лежал на боку, таким образом, Гир как бы висел пристегнутым к потолку. Дрожащей рукой он вынул из куртки флягу и в шоке сделал несколько глотков. А Райан лежал на спине и над ним нависала Вэл. Оба как вкопанные смотрели друг на друга. Райан — поражаясь тому, что на Вэл не осталось ни царапины. Не верящий что и сам вроде как цел. А она — обследовала его взглядом на предмет травм. Она сняла с Райана треснутый шлем и рассмотрела его голову, небрежно разворачивая рукой. И вновь её лицо напряглось, окрашенное тенью эмоций, будто она переживал за Райана.

— Да в порядке я, — проворчал он, отодвигая от себя нависающую сверху Вэл. На удивление она оказалась гораздо легче терминаторов, даром что полиуглеродный сплав. А она поддалась и выпрыгнула из вертолета.

Он расстегнул ремень безопасности, карабин страховочного ремня, схватил вещ-мешок со своими вещицами, и полез наружу по накрененному полу, который теперь вздымался как стенка.

— Нужно уходить, — повторил терминатор, увидев, что Коннор здоров.

— Отстегни Гира, — приказал ему Райан, выбравшись наружу.

Терминатор просунул руку в отсек, крепко схватил сиденье рыжебородого, и вытащил Гира вместе с сиденьем, пока тот нервно допивал из флягу. Оказавшись на земле, он залился сиплым хохотом и воздал хвалу небесам:

— Я жив! Спасибо!

Райан поискал глазами пути к отходу. Он был полностью дезориентирован. Земля под ногами не казалась ему устойчивой. Куда идти, он не знал. Огонь от пылающих двигателей освещал только место крушения. Дальше смыкался ночной мрак. Частокол мертвых деревьев таял во тьме во все стороны.

В небе вспыхнул луч прожектора. Раздался свист реактивных двигателей. Тяжелый перехватчик подлетал.

Т-850 вытянул из вертолета свой пулемет и зашагал к деревьям.

— Икар сейчас зачистит место крушения, — поторопил терминатор.

— Я им займусь! — ответила Вэл.

— Где Хиггс? — вдруг спохватился Райан. — ХИГГС!

Откуда-то издали раздался голос капрала:

— Я здесь!

Счастливчик Хиггс размахивал руками в темноте. Он болтался в десяти футах от земли, как Райану сначала показалось, нанизанный на ветку. Но присмотревшись, Коннор понял, что капрал зацепился лишь одеждой.

— Надо его снять, — сказал Райан.

— Нет времени, уходим! — схватив Райана за плечо, терминатор поволок его в ночную темноту.

Пошатываясь, Гир помчался к Хиггсу:

— Я ему помогу, а вы уходите.

Что с ними случилось дальше, Райан не знал.

Мертвый черный лес позади пронзили вспышки ярко-голубого света. Вэл вновь вела огонь по Икару. Тот отвечал очередями из плазменных турелей. Деревья вспыхивали огненными искрами, с треском валились одно за другим. Снова мигали голубые вспышки шаровых молний Вэл. Икар сбрасывал бомбы. Где-то вдали раздавались страшные хлопки смертоносных взрывов. Горячая ударная волна с бешеной скоростью разлеталась на десятки ярдов. Обжигала. Сбивала с ног. Райан в страхе за Вэл оглядывался, высматривал, когда же ночь снова засветит голубой свет от её оружия. Ждал, всё больше беспокоясь за неё. И вновь, облегчая его тревоги, в небо взметалась россыпь шаровых молний Вэл. Их перестрелка с Икаром продолжалась и продолжалась, а Т-850 уводил Райана всё дальше на восток в темноте, исполняя программу защиты.

— Отпусти! — скомандовал Коннор. — Это неправильно, я должен им помочь.

— Это противоречит моим задачам. Назад возвращаться нельзя, — монотонно отчеканил Т-850. — Тебе нужно совладать с эмоциями и мыслить рационально. Твое присутствие под обстрелом тяжелого перехватчика не поможет делу.

— Твою мать! Ладно. Я не пойду назад. Отпусти!

— Хорошо.

Терминатор выпустил плечо Райана, и парень пошел сам.

— Чем можно сбить Икар? — спросил Коннор.

— Несерийный синтетический организм Вэл обладает достаточным по мощности оружием. Серия попаданий рано или поздно приведет к критическим повреждениям для тяжелого перехватчика НK Икар. Других вариантов в нашем распоряжении нет.

— А Хиггс и Гир? — ты их видишь?

Т-850 повернул шею и прямым не моргающим взглядом обыскал лесистую даль.

— Признаков движения не обнаружено.

— Зараза!

Парень и терминатор продолжили движение на восток. Путь прокладывал Т-850. Его разорванные одежды пропитались кровью, в прорехах ткани темнели глубокие раны. Человек такие травмы не пережил бы. А мускулистая щека была свезена, и на дне кровяных царапин блестел металл.

Позади продолжали греметь страшные взрывы. Их отблески заливали плотную черноту леса. Рёв Икара прокатывался по небу апокалиптическим рокотом.

— Каковы шансы, что Хиггс и Гир выжили? Они находились ближе нас к зоне обстрела, — беспокойно спросил Райан Коннор.

Терминатор, шагавший рядом с Райаном в ночном лесу, сказал:

— Их шансы 50% на 50%.

— Ты издеваешься?

— Почему?

— Это худший ответ! — запротестовал Райан. — Никогда не отвечай 50 на 50. Это не информативно. Приукрашивай.

— Хорошо. Шанс, что Хиггс и Гир выжили 51% на 49%. Зависит от того, насколько далеко им удалось отойти, когда НК Икар применил фугасные бомбы.

— Проклятье!

— Каковы шансы у Вэл выжить при прямом попадании вооружением Икара?

Терминатор сказал:

— Не могу ответить. Мне не известны все технологические особенности Вэл.

Райан не мог определить природу сильного беспокойства за Вэл, да и не думал сейчас о таких вещах, но сердце его бешено стучало при мысли, что Вэл проиграет сражение с Икаром. Разум кричал Райану, что он должен что-то предпринять, что он не имеет права оставаться в стороне.

Где-то на задворках сознания мысли о том, что Вэл — творение Райана из будущего, сталкивались в трепетном противоречии с пониманием того, что она создана для борьбы с машинами. Он испытывал к ней странную привязанность, ни на что не похожую. И хотел её сберечь. В конце концов, в этом мире он остался совсем один. А с Вэл его объединяло нечто общее. Странная почти родственная связь творца и творения, протянувшаяся сквозь пространство и время.

Логически давая себе отчет, что он важен, как создатель Инфинити и Вэл, эмоционально Райан готов был рискнуть собой, чтобы спасти свое творение. И только склонность к рациональному мышлению останавливала его от горячных выходок. Да и терминатор, его бы смог удержать.

Райан настаивал:

— Построй прогноз на основании того, что о ней знаешь.

— На основании того, что знаю, вероятность, что Вэл перенесет прямое попадание фугасной бомбы не превышает 5%, прямое попадание плазменных снарядов 8%. Источник угрозы: газообразные продукты взрыва сверх избыточного давления. Ударные волны в воздушной среде. Сверхвысокие скорости осколков при дроблении корпуса бомбы. Расплавление сплавов под действием сверхвысоких температур фазированной плазмы высокой частоты. Её победа тоже не гарантирует её сохранность. С вероятностью 79% она может получить критические повреждения в случае падения тяжелого перехватчика НК Икар на неё. Конструкционная функциональность Вэл будет нарушена. При этом нейронное сознание может сохранить активность в ограниченном режиме.

Громоподобное гудение Икара всё ещё сотрясало темные небеса. Мощные взрывы прекратились несколько минут назад. Видимо, перехватчик исчерпал свой боезапас. Всплески света от плазмено-энергетической перестрелки скрыл неровный ландшафт леса. А может, они затихли, и сражение прекратилось. Может, Икар разорвал Вэл на части.

— Тогда вернись и помоги Вэл, ты хотя бы вооружен, — приказал Райан терминатору.

— Не могу. Территория контролируется машинами, а ты безоружен. Если я уйду, ты окажешься под угрозой. Мое вооружение несущественно для Икара. Для вывода Икара из строя ручным вооружением нужна импульсная винтовка General Dynamics RBS-80 и как минимум пятнадцать залпов по уязвимым точкам конструкции. У нас таких ресурсов нет. Твоя затея нелогична. Это война. Солдаты гибнут, но выжившие должны выполнять свои задачи. Иначе проиграют. Помни о своей цели: мы должны сообщить подразделению Тех-Ком о распространении нанитов среди людей и о внедрении Т-5000 в ряды Сопротивления. Кроме нас этой информацией не обладает никто.

Райан ничего не ответил. Он раздраженно поправил вещь-мешок, перекинутый через плечо, и молча шагал дальше. Он злился на себя, на терминатора, на то, что понимал логичность его выводов.

Ему было не по себе шагать в темноте безоружным. Райан чувствовал себя беспомощным. Он выронил пушку Хиггса при крушении вертолета. И теперь думал, что даже рядом с терминатором, вооруженным ручным пулеметом М249, ему тоже придется чем-то обороняться, если они нарвутся на патрули.

— Мне нужно разжиться плазменным оружием. Есть идеи?

— Можно добыть Вестингауз МЕ-25, базовую плазменную винтовку терминаторов 800-й серии. По объему производства, это самое распространенное оружие Скайнет.

— Как мы это сделаем?

— Если повезет, рано или поздно, оружие найдет нас само.

Звезды изредка проглядывали на облачном небе. Лес постепенно редел. Вскоре впереди показались развалины сельского городка. Среди кирпичных обломков и выжженных остовов машин угадывалась главная дорога. Терминатор шел напрямик по развалинам, а Райану приходилось обходить препятствия.

Вскоре на руинах двухэтажного магазинчика с выцветшей вывеской на земле показалось едва различимое в темноте движение. Согбенная человеческая фигура, сидящая на развалинах, выпрямилась во весь рост и повернула голову в накидке в сторону путников.

— Помогите, — слабым голосом произнес незнакомый мужчина в накидке.

При его виде от жалости у Райана всё сжалось внутри. Человек казался болезненным, изъязвленным ранами и худым, хотя и обладал крупной костной структурой. Как давно он не ел? Где его коммуна? Неужели он живет сам в этих развалинах?

Позвякивая чем-то тяжелым, протягивая дрожащую руку из-под рваной ткани, незнакомец нестойко зашагал им навстречу. В тени накидки блеснули две розоватые точки светящихся глаз. Правая нога у него оказалась повреждена, он прихрамывал и издавал при этом металлический лязг.

Т-850, шедший рядом с Райаном, среагировал мгновенно. С застывшим лицом, он поднял ручной пулемет М249 и открыл огонь по незнакомцу, прежде, чем тот успел нацелить на них свое оружие.

Отбойный огненный штрих из пуль калибра 7,62х51 чиркнул в ночи, откинул незнакомца назад, но не убил. Незнакомец оказался инфильтратором — внедренным терминатором, маскирующимся под выживших людей.

Увидев, что незнакомец на самом деле робот, Райан ужаснулся. Инфильтратору удалось его провести!

Оступаясь на поврежденной металлической ноге, с которой давно сошла плоть, инфильтратор пытался сохранить равновесие и прицелиться. Перепрограммированный Т-850 упорно продолжил вести огонь по врагу. Но ликвидировать терминатора огнестрельным оружием фронтальным огнем нельзя. Разве что нарушить функциональность. Чтобы полностью вывести из строя терминатора, нужно повредить его череп с височных или затылочных частей, где конструкция укреплена слабее всего.

Райан метнулся в укрытие и стал шарить руками по развалинам в поисках железной арматуры.

Тем временем плотным пулеметным огнем инфильтратора опрокинуло на спину. Он свалился на дорогу в паре десятков футов дальше. А патроны перепрограммированного Т-850 закончились. Тогда Т-850 пошел на инфильтратора, отбросив пулемет. Запасных патронов не осталось, надобность в оружии отпала. Терминатор наступил ботинком на руку робота с винтовкой Вестингауза, прижал его грудь коленом, навис над инфильтратором, схватился за его голову и стал бить его затылком об асфальт, высекая в дороге искры и трещины.

Тут же подскочил Райан со тяжеленой строительной арматурой, облепленной с одной стороны кусками бетона и остатками кирпича. Т-850 развернул голову инфильтратора и подставил висок робота под удар арматуры.

Удар. Еще один. Третий. Четвертый.

В несколько попыток Райан пытался пробить голову инфильтратора. Безуспешно. Тогда Т-850 перехватил арматуру и всадил в голову металлического собрата одним резким ударом. И только когда движения смертоносного робота застыли, а красное свечение в его глазах погасло, Райан устало повалился на дорогу и отполз назад.

— Какие прочные… — посетовал Коннор, отдуваясь.

Для Райана это был первый уничтоженный терминатор в реальных полевых условиях.

— Пушка, — напомнил Т-850, разжимая кисть инфильтратора.

— Точно!

Райан опасливо подполз к отключенному инфильтратору и вытянул из окровавленных пальцев робота желанную плазменную винтовку Вестингауз МЕ-25. Внешне она походила на два больших совмещенных друг над другом пистолета из-за двух стволов, размещенных в вертикальной плоскости и необычного устройства батареи в виде магазина, вставляющегося позади рукоятки.

Забрав оружие инфильтратора, Коннор удивился:

— Тяжелое.

В это время ночное небо над мертвым лесом окрасилось огненной вспышкой. Громоподобный вой прокатился над облаками. Подобно охваченному пламенем дракону из человеческих легенд, по небосклону спикировал поврежденный тяжелый перехватчик НК Икар. Он разваливался на куски.

— Уходим! — схватив Райана за плечо, побежал Т-850.

Не успел Райан обрадоваться, что Вэл сразила Икар, как вдруг сообразил, что его обломки летят сюда!

Рысью помчались через дорогу, миновали развалины домов и спрыгнули с пригорка, где ландшафт уходил кроту вниз. Прокатившись кубарем несколько футов по сырому грунту, они затормозили и замерли.

Оглушительный рокот горящих двигателей нарастал, начав резонировать в груди. Неповоротливой тяжелой громадиной Икар обрушился на руины городка. Взрыв сотряс всю округу. А гигантские горящие куски металла на бешенной скорости проскочили дорогу и покатились по лесу недалеко от Райана и Терминатора.

Райан осторожно пополз вверх по пригорку и выглянул.

Всё было залито огнем. И посреди этого огня спокойно шагал изящный женский силуэт. Знакомый и неповторимый. Огонь её не брал, лишь мерцал зеркальными отсветами в переливающихся деталях феррофлюидной одежды.

Оружие на руке Вэл трансформировалось в обычный рукав костюма.

Она искала взглядом Райана.

— Вэл! — крикнул он ей.

Увидев его, она с облегчением выдохнула:

— Райан!

Никакого физиологического дыхательного рефлекса в этом не крылось. Вэл лишь осознала, что может за него больше не волноваться. Коннор цел. И сложная цепочка нейронных процессов раскрасила эту информацию в эмоции.

— Как ты? — друг друга спросили они, идя навстречу.

— Мы завалили инфильтратора и я раздобыл винтовку! — радостно похвастался Райан.

— А я… — Вэл оглядела горящие вокруг обломки Икара.

— Да… вижу, круто!

Райан хотел было обнять Вэл, но она его остановила:

— Не подходи ближе, я раскалена.

Коннор и правда почувствовал идущий от неё жар. Воздух вокруг неё плыл как мираж в пустыне. Атмосферная влага поднималась над ней паром.

Райан вдруг осознал, что Вэл говорит медленнее, чем обычно. То ли она истратила запас энергии, то ли перегрев вредил её электронике.

— Повреждения есть? — спросил Райан.

— Нет.

— Ты выглядишь уставшей.

— Системы стабилизируются после остывания.

— А… вот, как… ну ладно… а Хиггс и Гир? Видела их? Они живы?

— Видела. Должны быть живы. Чтобы найтись на местности солдаты выходят к общей отличительной точке. Место падения Икара идеально подходит. Они направятся сюда.

— Я их дождусь, — твердо сказал Райан и оглянулся к терминатору. — Это не обсуждается.

— Хорошо, — согласился Т-850.

Райан вернулся к склону и устало опустился на землю. Он устроился, удобно подложив вещь-мешок под голову, и любовался теперь редкими звездами, проглядывающими в чернильно-черных прорехах облаков. Довольный, что они выжили. И отягощённый в глубине души осознанием, что остальной путь им предстоит проделать пешком.

Терминатор стоял в стороне на стреме, высматривая врагов.

Вэл тоже спустилась на лесной склон, села неподалеку и поставила взгляд прямо. На горизонт. Где-то там, в нескольких милях отсюда, шел бой. Вспышки артиллерийских залпов засвечивали небосклон. Там сейчас погибали люди, сражаясь за себя, за близких и за всё человечество.

— Ты что-нибудь чувствуешь, думая о том, что там сейчас творится? — поинтересовался Райан.

— Осознаю, что есть поводы что-либо чувствовать по поводу боевых действий, но сознательно блокирую эмоциональную оценочную функцию. А ты?

Райан задумался.

— Я, наверное, да. Знаешь, люди тоже умеют блокировать эмоциональную оценочную функцию. И многие так выживают. Но я то ли не умею, то ли не хочу. Мне печально. И немного страшно. Наша переделка только завершилась. А их в самом разгаре. Кто-то из солдат, кто проснулся сегодня утром, больше не увидит рассветов. Кто победит в том бою, машины или люди, это еще большой вопрос. И в целом… я теперь всё время думаю о твоих словах. Что люди вымирают. Такое лишает слов. В это отказываешься верить. Хотя видишь собственными глазам, как оно происходит. Я боюсь, что у нас не получится это изменить.

Вэл слушала Райана внимательно, с любопытством, с необычным надломом во взгляде. И задала странный проницательный вопрос:

— Ты примеряешь смерти неизвестных тебе людей на себя?

— Не знаю… возможно. А что?

Вэл подумала и выдала довольно протокольный ответ:

— Твои мысли неорганизованны. Ты пытаешь разом решить все проблемы. Нужно концентрироваться на чем-то одном. И умерить эмпатию. Тебе она лишь мешает.

— Нет, Вэл, — закрыв глаза и поудобнее устроившись на вещь-мешке, протянул Райан. — Эмпатия это то, что помогает мне оставаться человеком. Без неё мы все — лишь машины. Занеси это себе в память. Это очень важно.

Взрывы на горизонте погасли. Бой затих. Кто победил, так и осталось загадкой. Они этого не узнают. Их путь пролегал южнее того побоища. И вполне возможно, по дороге в штаб они сами угодят в разгар полевых боев.

Райан втянул ночной воздух полной грудью. Сбившееся дыхание постепенно возвращалось в спокойный темп. Прохладный ветер овивал лицо, лохматил непослушные волосы, отрезвлял после слепящего выброса адреналина. А ребра и пальцы еще пробивало лёгкой дрожью. Не от холода и страха. От пережитого стресса и переживаний за друзей. Сам Райан теперь с наслаждением ловил этот момент. Покой. И рядом невредимая Вэл...

Он вкось поглядел на нее. Любуясь. Изумляясь ею. Запоминая. Записывая в память эту картинку, как фотографию. Мало ли что случится дальше. Идёт война. А это вполне неплохое воспоминание. Они только что пережили авиакрушение, победили грозного противника и мирно отдыхали. Его первое приключение за долгие годы не в роли жертвы, ожидающей, когда придут убийцы, а в роли настоящего бойца, каким и должен быть Коннор.

Райан вспомнил, как дивно сверкал платами костюм Вэл, когда она вела огонь по воздушным Охотникам.

— Откуда берется энергия для твоего оружия? — поинтересовался Райан.

— Частично, костюм скапливает энергию сам, частично от меня.

— Значит, каждый выстрел тратит часть твоего собственного заряда?

— Да.

— А разве это не повышает износ твоего топливного элемента?

— Повышает.

Она ответила так буднично и просто, хотя информация была настораживающая. Райан приподнялся на локте и серьезно взглянул на Вэл.

— Я не мог придумать такую глупость.

— Костюм не твоя разработка, — объяснила Вэл. — Инфинити предложила инженерные решения тактической экипировки для солдат на основе нанотехнологий Скайнет. Люди носят с собой сменные батареи для этих костюмов. Андроиды в 2057 питают костюм от себя, от своего стохастического низкотемпературного ядерного реактора. Технологии будущего по-прежнему не идеальны. Возможно, когда-нибудь ты доработаешь это несовершенство.

— И сколько у тебя осталось заряда?

— Еще на сотни лет.

— Врешь. Дай подробный отчет, — взволнованно скомандовал Райан.

Вэл усмехнулась.

— 189 лет.

— Не такие уж и сотни, — пробурчал Райан.

Этого было достаточно по человеческим меркам. И сначала Райан немного успокоился. Но соображал он быстро. И потому задал следующий вопрос:

— Сколько заряда у тебя было до воздушного боя?

Лицо Вэл стало серьезным. Она взглянула на Райана безрадостно и умоляюще обратилась к нему:

— Эта информация вызовет у тебя лишние эмоции. Тебе не нужно знать.

— Нужно. Говори!

— 214 лет.

— Да что б тебя… За какой-то час и несколько минут ты потратила 25 лет! При интенсивных боях у тебя останется… так, 189 разделить на 25… о нет! Часов восемь… Вэл! Ты тратишь запас жизни на бои. Так нельзя. Я запрещаю тебе пользоваться оружием костюма. Раздобудем тебе внешнее оружие. Будешь как все нормальные люди и роботы.

Райана почти захлестнула паника. Он-то считал Вэл почти неуязвимой, стойкой союзницей, опорой, существование которой придавало ему теперь внутренних сил. А она, с её нечеловеческими нагрузками, оказалось, умирает! И Райан вновь начинал чувствовать, как соскальзывает в пропасть одиночества, а сверху его так и пытается придавить груз фамилии Коннор. Без Вэл он справится.

Вэл улыбнулась и бесстрашно оспорила его приказ:

— Не переживай за меня. В тебе вновь говорит эмпатия. А я должна выполнить поставленные задачи любой ценой. Впереди меня ждут ситуации, в которых мне придется воспользоваться оружием костюма. Для меня это намного важнее срока службы моего топливного элемента. Только так я реализую цели своего существования.

— А для меня важно, чтобы ты не отключилась. Да и, в конце концов, это помешает тебе выполнить задачи, это же очевидно. Пообещай, что без крайней необходимости не воспользуешься своим оружием.

— Я и так рационально использую заряд, но обещаю, что без крайней необходимости оружием костюма не воспользуюсь.

— Так-то лучше…

Всё ещё недовольный, Райан снова лег и устремил взор в звездный космос. Но там отражались лишь его внутренние тревоги.

Минут через 10 терминатор сообщил, что засек движение.

Хиггс и Гир ковыляли, спускаясь из леса к развалинам с западного склона. Гир прихрамывал и опирался на Хиггса. Сам идти мог, но не слишком быстро.

Райан, Вэл и Т-850 выбрались на дорогу.

— Я же говорил, с ними всё будет в порядке, — ликующе воскликнул Хиггс.

— Вот же стервецы! — посмеялся Гир. — А Вэл круче всех. В одиночку распотрошила Икара! Вы видели её в деле? Я кое-что видел. Ох и задавала она жару! Так и порхала между деревьев, уворачиваясь от бомбежки. Не то что эти развалины Т-800.

Терминатор повернулся к Райану:

— У Гира повреждена нога. Будет обузой. Позволь его застрелить.

— НЕТ. Не будем мы стрелять в Гира, — воскликнул Райан. — Он справится, да?

— Ах ты железяка обидчивая! — прищурился Гир, глядя в глаза Т-850. — Да это просто последствия вывиха. Хиггс мне уже вправил стопу. Скоро само пройдет. Вы идите, а я как-нибудь угонюсь за вами.

— Вижу, вы хорошо поладили. Помоги ему, — скомандовал Райан терминатору. — Хиггс, скажи, сколько до полевого штаба идти?

Все вместе они зашагали на восток. Хиггс передал Гира терминатору, и теперь Гир прихрамывал, опираясь на «железяку».

Хиггс прикинул:

— Если полк за это время не уедет, то примерно день пути. Попытаться стоит. Только вот рискуем прийти на оставленные позиции.

— Понял. Нужно попытаться раздобыть автотранспорт, — решил Райан.

— Ох, если бы ты знал, как часто я о нем мечтаю, и как редко он мне попадается…

Долгую дорогу до Денвера, где располагался полевой штаб Сопротивления, осложняли рыщущие повсюду машины. Вступать с каждым из врагов в бой не хватало ни сил, ни времени. Часто приходилось прятаться в подвалах, ущельях, в трубах для стока воды на русле пересохших речушек, в узких просветах упавших друг на друга стен, под обгоревшими искореженными автобусами и грузовиками. А совсем рядом, по земле или в небе так и шныряли лязгающие терминаторы или мелкоразмерные воздушные дроны-ищейки. Из всей команды только Райан рвался замочить каждого встречного робота, но Хиггс и Вэл его не пускали.

Пару раз за пять часов пути натыкались на места свежих боестолкновений. К великой скорби, в обоих случаях — полно человеческих трупов. Пока Хиггс и Гир собирали исправное оружие с земли, Райан запоминал лица погибших. Чтобы пополнить список тех, за кого хочет отомстить. Вэл и Т-850 на полях сражений тоже вооружились. Вэл раздобыла аккуратный пистолет-пулемет Ингрэм. Т-850 нашел замену своему пулемету в виде увесистого гранатомета револьверного типа MM1. Вдобавок Райан сказал, чтобы Вэл надела плащ, так проще будет попасть на военную базу, не шокируя бойцов Сопротивления.

Боеприпасы набрали в подсумки и двинулись дальше.

Привалов почти не делали. Надо было успеть в полевой штаб до того, как силы Сопротивления отступят на укрепленные позиции в тылу.

Города превратились в безымянные бетонные развалины. Иначе дело обстояло с фермами. Многие из них уцелели, потому что находились вне радиуса стратегически важных целей. Вдали от крупных сражений, вдали от эпицентров ядерных взрывов.

Искать на фермах еду и комфортные условия для привала предложил Хиггс. Этот бывалый солдат отлично разбирался в таких вещах. И он не прогадал. Со второй попытки удалось найти фермерский домишко, затерянный в предгорьях Скалистых Гор, где завалялись консервы с выцветшими этикетками.

Облазив в темноте чей-то дом, пустовавший со времен Судного Дня, то есть почти тридцать лет, довольный Хиггс раскопал жестяные банки и раздал друзьям. Райан и Гир с опаской открывали неизвестные банки с непонятным содержимым. А вот Хигсс, привыкший к такой еде, сказал, что если еда не кажется зеленой, не пахнет кислым и на вкус не горькая, то консервы есть можно.

Еда оказалась суховатой, с железистым привкусом консервных банок, но не горькой и не кислой. Если бы им попалось какое-нибудь животное, могли бы его приготовить, только вот дикая живность давно перевелась, и встречалась крайне редко. Пришлось довольствоваться древними консервами.

Почти целеханькая мебель помогла им восстановить силы. Райан и Гир уселись на диван в гостиной фермерского дома, Хиггс бухнулся на кресло. С видом через огромные разбитые окна на пастбище и гористый спуск. Так просидели они с полчаса после многих миль пути. Ветер трепал занавески. Ночь стояла тихая. В сон клонило страх как!

Т-850 сидел чуть впереди, на веранде, возился с оружием, устанавливая обвесы, проверяя магазины, стволы, спусковые крючки и заряды плазменных винтовок. А Вэл ходила по дому, водила пальцами по книгам, мебели, предметам. Рассматривала вещи, картины и фотографии владельцев дома. Их судьба оставалась загадкой.

— Что ты там делаешь, Вэл? — поинтересовался у нее Райан.

— Собираю тактильную эмпирическую информацию, — не отвлекаясь от своего занятия, ответила она.

— Чего? — наморщился Хиггс.

— Лапает тут всё, — по-простому объяснил Гир.

Они дружно посмеялись.

Поведение Вэл заметно отличалось от терминаторов. Она была… любопытной! Её созерцание и изучение всего, казалось, стремится проникнуть в непостижимую для синтетического сознания суть вещей, жизни, природы. Мироздания. Думая об этом, Райан с горечью понимал, насколько она ценна и уникальна. Для этого 16-летнего паренька она была лучом надежды. Символом того, что искусственный интеллект может пойти совсем по иному пути развития, чем смертоносный Скайнет.

Когда Вэл ушла изучать остальной дом, Райан сначала вновь вспомнил о том, что в тяжелых боях она тратит свою энергию на генерацию энергетических снарядов (мысли об этом его не покидали всю дорогу), потом продвинулся к Хиггсу и негромко спросил:

— Скажи, восемь часов перестрелок это много или мало? Ты же много воевал. Сориентируй, это примерно сколько боестолкновений?

Хиггс ничего не знал о тревогах Райана. Он неспешно прикинул:

— Когда штурмуешь, восемь часов это за глаза. Чем успешнее продвигается штурм, тем он быстрее. Некоторые операции занимают час. Некоторые часов пять. В осаду мы не заседаем. Опасно.

— А если держать оборону? Или спасаться, пробивать себе дорогу куда-то?

— Ох, тут можно без толку перестреливаться с врагом сутки напролет без перерыва. Молясь, чтобы группа снабжения вовремя подгонит новый боекомплект.

— Сутки напролет? — ахнул Райан.

— Ага. Машины прут плотно. Отбиваться от них это долгое и изнурительное занятие. А что? Испугался?

Райан не ответил.

Ещё как он испугался. Только вот не за себя. Он с грустью посмотрел вслед Вэл. Если ей придется применять свое супероружие из 2057 года, то через восемь часов интенсивных боёв она отключится. Полностью и навсегда. Столетия путешествий во времени хорошенько измотали её ресурс. А в этом времени ещё нет подходящей технологии, чтобы заменить её реактор низкотемпературного синтеза.

Вскоре снова выдвинулись.

Остаток пути Райан размышлял, сможет ли приспособить сильный скайнетовский энергоблок для Вэл, если её реактор себя исчерпает.

Наступил новый день. На редкость ясный и солнечный. Долгое путешествие подходило к концу. Издали в утренних лучах показался их пункт назначения.

Денвер, столицу бывшего штата Колорадо, с востока окружали сухие пустоши Великих Равнин, а с запада на многие мили обступали пологие взгорья всё тех же Кордильер, которые тянулись от Канады до самого Чили на 11000 миль. Местность была перечерчена сетью дорог и изрыта кратерами от давнишних взрывов. В разные стороны тянулись многополосные федеральные шоссе. По округе ширились разгромленные городки, некогда входившие в городскую агломерацию, выстроенную прямоугольными районами с геометрической четкостью.

С высоты взгорья, откуда пришли Хиггс, Райан, Гир, Вэл и Т-850, весь Денвер казался вместе с пригородами одной огромной компьютерной платой с тысячами транзисторов, контроллеров, индукторов, процессоров и диодов.

Но что-то там было не так.

Пару миль пути спустя стало понятно, что дела там обстоят плохо. Очень плохо. Настолько плохо, насколько вообще возможно. И дело было не в том, что Денвер, как тысячи других городов по всей Земле, лежал в бетонных руинах.

Нет.

Под Дэнвером творился сущий ад!

В ярком свете дня полчища терминаторов стекались от городских развалин к полевому штабу Сопротивления. Машины целым легионом осаждали укрепленные стены военной базы в масштабнейшей атаке. Огромные башенные танки Голиафы на гусеничных движителях под 3 этажа высотой, легкие и тяжелые НК-Танки, двуногие негуманоидные FK-Потрошители, четерехногие Центурионы... Десятки тяжелых машин войны! И бесчисленное количество терминаторов Т-серии. Райан видел столь ужасающее побоище впервые.

— Что б мне провалиться! — воскликнул Гир, увидев этот хаос.

Силы Сопротивления чудом держали оборону, отстреливаясь из всего, что только могло стрелять. Громыхало всё: автоматические турели защиты периметра, гаубицы, минометы, зенитные ракетные комплексы, ручное оружие пехоты. На усеянном руинами поле боя сверкали десятки тысяч встречных снарядов. Огнестрельных и плазменных. Не утихали взрывы. В небо вырастали всё новые столбы черного дыма.

Пробиться в штаб было нереально. Помочь они не могли. Как бы Райан не спорил с Хиггсом, как бы не уговаривал Вэл, как бы ни пробовал достучаться до Гира, против такой армии Скайнета они были бессильны. И задача у них стояла куда более важная.

Пару часов пришлось пересиживать в бетонных руинах бывшего автосалона в стороне от битвы. Скайнет терял свои машины пачками, но напор осады не сбавлял, стараясь штурмовать бетонные стены военного форта, где скопились большие силы Сопротивления. Целых несколько подразделений, включая Тех-Ком. И уехать они еще не успели.

— Если мы ничего не предпримем, они умрут! — прошептал Райан, выглядывая из-за руин.

— А если сделаем, умрем мы, — ответил Гир.

— Прости, парень, Гир прав, — с сожалением пожал плечами Хиггс.

— Вэл! — взмолился Райан, ища у неё поддержки.

Девушка-андроид отрицательно покачала головой:

— Нельзя вмешиваться. Сегодня не день нашей битвы. Так определено будущим.

— Тихо, кто-то идет! — шикнул Гир и залег пониже среди камней.

Они все притихли и стали слушать. Пальцы положили на спусковые крючки. Приготовились.

Внизу, по трассе заваленной ржавыми остовами автомобилей перемещался отряд. Судя по шорохам одежд, стуку ботинок и тяжелому позвякиванию подсумков, люди или инфильтраторы.

Оттуда раздался приглушенный голос:

— Петерсон! Живо пригнулся, твою задницу видно за милю!

— Есть, сэр.

— Каплан, как обстановка?

— Пока тихо. Нас не заметили.

— Хорошо. Продолжаем движение.

Прислушавшись к голосам, Хиггс выглянул из-за укрытия. Райан осторожно последовал его примеру. И увидел среди сожженных автомобилей вниз по склону хорошо экипированную разведгруппу из шести человек. Двое несли на спинах тяжелые тактические ранцы.

Хиггс окликнул разведгруппу:

— Сильвертон? Ах ты сукин сын, живой!

Все шестеро солдат вскинул стволы и приготовились стрелять.

— Хиггс? — удивился сержант, возглавлявший группу. — Так, народ, отставить, это свои.

— Этот парень из Тех.Ком. Мой кореш, — шепнул Райану капрал Хиггс.

Сержант Сильвертон сразу показался Коннору нормальным малым. Ему было чуть за тридцать, светловолосый, зеленоглазый, со старым шрамом сбоку подбородка. Он располагал к себе своей простотой, улыбчивостью и легким отношением к любым невзгодам. Он относился к тому особому и редкому типу людей, рядом с которыми не чувствуешь, что ты на войне. Не безумный храбрец, не мрачный вояка, не глупый весельчак, а отличный психологически адаптированный солдат, для которого его долг — просто работенка, которую надо выполнить, во что бы то ни стало.

— Кто там с тобой? Что вы здесь делаете? — спросил Сильвертон, вешая винтовку за плечо.

Опустив лишние подробности, Хиггс объяснил:

— С мной люди из лагеря «Тихий Север». Как раз держим путь в штаб. Надеялся успеть вернуться к нашим, а тут такая жара. Не прорваться.

Сержант Сильвертон оглянулся на поле боя и покачал головой.

— Да, Хиггс. Жопа полная. Спускайтесь. Лишние люди нам сейчас позарез нужны. Изложу суть дела.

Хиггс позвал жестом остальных, а сам стал спускаться по разбитым бетонным блокам к заваленному остатками автомобилей шоссе. За ним пошел Райан и Гир. Люди Сильвертона недоверчиво провожали взглядом каждого, кто спускался из развалин автосалона к шоссе.

Хиггс предусмотрительно предупредил Сильвертона:

— Только вы нервяки не включайте, со мной тут перепрограммированный Т-850 и…

— Научный сотрудник из лагеря «Тихий Север», — представилась Вэл, поглубже натягивая капюшон плаща. — Зовите меня просто Вэл.

Сильвертон сделал жест, чтобы все они пригнулись и попрятались за остовами автомобилей. Хиггс прокрался к нему и тихо спросил:

— Какое у вас задание?

Сержант указал в сторону разрушенных зданий центра города.

— Видишь наполовину уцелевший небоскреб? Нам поручено обрушить его на силы Скайнет направленным подрывом. Если всё пройдет по плану, основную группировку войск машин раздавит примерно 45 000 тонн железобетона. Даже если они не сдохнут, то выбраться не смогут.

— План неплохой. Но подорвать направленным это сложно, — прищурился Хиггс. — Нужно рассчитать направление падение.

Сильвертон нервно сплюнул:

— А то я блин не знаю. Там сообразим, как взрывать.

— Подрывник хотя бы есть в группе?

— Был… — мрачно вздохнул сержант. — Не дошел.

Райан заметил, как погрустнели взгляды солдат Тех-Ком. Его воображение набросало десятки вариантов, как подрывник мог погибнуть, пока они пробирались сюда, пытаясь обойти полчища машин. Коннор начинал вспоминать, что такое война. Вот есть боевой товарищ, и тут же его уже нет. Случайная пуля, мина, заряд плазмы или артиллерийский снаряд… Даже не важно, как. Война это лотерея мясорубки. Сегодня вытянул счастливый билет, а уже завтра не повезло.

Поэтому её надо скорее закончить, решил Райан!

Рядовая Каплан, женщина-боец из группы Сильвертона, кивнула на перепрограммированного терминатора:

— Вообще-то нам неплохо подфортило, сэр. Железяка смог бы рассчитать расположение зарядов, чтобы дом упал точно, куда надо.

— Идея неплохая, одолжите нам своего терминатора? — спросил Хиггса Сильвертон.

— Конечно. Это мой робот. Мы пойдем с вами, — ответил Райан.

— Боевой пацан, — одобрительно кивнул сержант, — как звать?

— Это… — замялся Хиггс, которому хотелось обрадовать сослуживцев, вестью, что с ним сын Джона Коннора. В то же время, капрал помнил, как Райана попытался убить пилот Бауэр. Хиггс с подозрением покосился на подчиненных сержанта и замешкал.

— Просто Райан, — ввернул Коннор.

— Вижу, там, в «Тихом Севере» не любят длинных имен, — усмехнулся сержант, а сам о чем-то ненадолго задумался. Решая что-то на их счет. — Так ладно! Одобряю твое рвение, Райан. Ты и терминатор пойдете с нами.

— Плохая идея. Опасно, — повернулся к Райану Хиггс.

— Ты сам хотел приобщить меня к военным успехам, — решительно насупился Райан.

Сильвертон бодро продолжил:

— Плохая новость в том, что пока мы устанавливаем заряды, нужно, чтобы кто-то прикрывал с хорошо просматриваемой позиции. Отсюда, например. Если к зданию направятся скайнетовские железяки, нужно их отвлечь. По возможности, вывести из строя. Мы планировали оставить двух людей. Но лучше, если их будет больше. С вашим появлением задача становится попроще, согласны? Кто готов?

— Да похер, я могу, — вызвался Гир.

— Я пойду с Райаном, — твердо сказал Хиггс. — Я обещал за ним приглядеть.

— Понял, не возражаю. Ладно, народ. Выдвигаемся немедленно.

Сильвертон поставил двух своих людей на страже вместе с Гиром. А трех забрал с собой и начал прокрадываться к небоскребу.

— А я отвлеку силы Скайнет на себя, — сказала Вэл и перебежками двинулась к полю битвы.

— Нет, Вэл! — пригибаясь, Райан бросился вслед за ней.

— Не понял, что она сказала? — опешил Сильвертон.

— Баба с глюками, но ты привыкнешь, — покачал головой Гир.

— Вэл, ты с ума сошла! — схватил её за руку Райан.

— Не бойся за меня, я не буду тратить заряд. Добуду другое оружие.

— Вэл, прошу, пойми, — взмолился Райан, — тебя там убьют, разве ты не понимаешь?

Она улыбнулась так спокойно, так тепло и уверенно, что в этот момент показалась абсолютно живой. И её вера невольно передалась Коннору.

— Всё хорошо, Райан. Я уже так делала, — успокоила она. — Скажи своему Т-850: угол падения 67 градусов на восток. Я позабочусь, чтобы там собрались максимальные силы врага.

Вэл вырвалась из хватки Коннора и побежала в гущу боя к полчищам врагов. Как и обещала, она нашла другое оружие… Запрыгнула на едущий HK-Танк, приложила к нему ладонь и застыла. Райану показалось, что танк заглючил, ненадолго выключился, а потом снова включился. Теперь им управляла Вэл. Под её командованием, танк стал обстреливать ряды наступающих машин. Подбивая танки и другие крупную технику Скайнета, Вэл задала новую динамику и вектор движения на поле боя.

Переживать за неё не было времени. Райан помчался обратно к группе сержанта Сильвертона. Им предстояло обрушить здание на целую армию роботов. Райан повторял про себя снова и снова, чтобы не забыть:

Угол падения 67 градусов на восток.

— Как выполним задание, ты мне расскажешь правду про эту Вэл, — сказал Сильвертон Хиггсу.

Подрывная группа кралась по бетонным развалинам транспортной эстакады в прохладную тень к сорокаэтажной высотке. Опасливо выглядывали из укрытий, постоянно проверяя, заметили их враги или нет.

На слова сержанта, капрал Хиггс ничего не ответил. Он знал, что скоро всё подразделение Тех-Ком и само узнает, что к чему. Они им всё расскажут. Ну или почти всё.

В вестибюль небоскреба заходили по схеме. Один боец просачивается внутрь, визуально обследует углы, двери, коридоры и остается на стороже внутри вдоль стены справа. Другой повторяет всё то же самое, двигаясь по стене слева. В итоге территория оказывается под перекрестным обзором у двух бойцов. Тогда заходит основана группа.

Рядовые Каплан и Петерсон включили подствольные фонарики и пошли первыми. Спустя несколько секунд дали сигнал, что всё чисто. Сильвертон и остальные пошли следом. Под ногами заскрипели горы щебенки и осколки стекла, скользящие по битому мраморному полу.

Вестибюль ширился просторным атриумом в пять этажей высотой, по дальней стене тянулись балкончики, по всей площади вздымались восемь толстенных несущих колонн, они держали здание на себе.

Когда вся группа проникла в интерьеры небоскреба, сержант послал рядовую Каплан обследовать помещения первых этажей. Вскоре она вернулась и сообщила, что в здании врагов нет.

— Хиггс, мы с тобой на контроле периметра, — сказал сержант. — Остальные ставят заряды.

— Принято.

Петерсон и Мейнор стащил ранцы, стали разбирать компоненты взрывчатки, готовить клейкое основание, распутывать провода, соединяющие электронные взрыватели.

— Какие колонны будем сносить? — спросил Петерсон, когда всё было готово к установке.

Сержант обратился к терминатору:

— Т-850, рассчитай угол падения здания на скопление сил Скайнет и скажи, какие колонны нужно подорвать?

Терминатор повернулся к Райану для подтверждения вопроса. Коннор скорректировал задачу:

— Вэл сказала, угол падения 67 градусов на восток, туда она заманит противника. На какие колонны крепим взрывчатку?

Т-850 осмотрел вестибюль и верхние этажи атриума,

— Какой состав взрывчатки? — спросил он Сильвертона.

— Октоген и пентрит, 3 к 1, плюс стабилизирующая смесь и нейтральные материалы.

— Общий вес?

— 30 кило.

— Вычисляю.

— Вижу движение на 9 часов от меня, — нервно шепнул Хиггс. — Патруль шестисотых. Двое.

— Как всегда… — вздохнул Сильвертон. — Не шумим, народ.

Все притихли, пригнулись и замерли. Кроме Хиггса, выглядывающего из-за колонны и Т-850. Капрал взял на мушку идущие вдали громадные эндоскелеты 600-серии ростом больше двух метров. И проследил за ними, готовясь стрелять, при малейших признаках, что его заметили.

— Отбой тревоги. Движутся мимо, — выдохнул Хиггс.

— Расчет завершен, — сообщил терминатор и указал на четыре несущих колонны, которые следовало взорвать. — Два парных взрыва с задержкой 1 секунда. Первая пара колонн складывается, здание накреняется, затем вторая пара колонн корректирует направление падение. Погрешность обрушения при имеющихся средствах составит 10 градусов. Наш отход займет 3 минуты. Рекомендую ставить таймер с запасом. 04:00 и 04:01.

— У нас взрывчатки хватит на шесть колонн, — сообщил Петерсон.

Т-850 пояснил:

— При повреждении более 50% опор, дальность падения конструкции сократиться. Цели задания не будут достигнуты. Остаток взрывчатки можно забрать или укрепить на тех же точках.

— Понятно. Вы его слышали. Расходуем всё, что есть на четыре колонны, — распорядился Сильвертон своим людям. — Работаем!

Петерсон и Мейнор собрали взрывчатку, соединили попарно проводами, установили взрыватели с задержкой в 1 секунду и кивнули сержанту.

Сильвертон проинструктировал порядок отхода:

— Всё, выдвигаемся на прежнюю позицию. Хиггс, ты ведущий, Каплан и Райан прикрывают фланги, я и Т-850 прикрываем тыл. Петерсон, Мейнор! Включайте таймер. И живо уносим ноги.

Когда таймеры включились, Райан ощутил отчетливое волнение. Если в ход событий вмешаются непредвиденные обстоятельства, если что-то их задержит, они могут погибнуть во время взрыва!

Все спешно помчались на улицу через разбитые рамы высоченных окон. Сильвертон пропустил всех вперед себя и вместе с терминатором вышел последним.

Резвой вереницей они перебегали от одного укрытия к другому по площади, усыпанной обломками зданий. Отступали на прежнюю позицию, где их ждали Гир и люди сержанта. Воздух дрожал от стрельбы и взрывов на поле боя. В небе пролетели воздушные Охотники. Одного тут же сбили из тяжелого вооружения на военной базе. Его обломки попадали в самую гущу роботов, где творилась какая-то неразбериха, устроенная Вэл. Саму её Райан не увидел, но во все стороны неслись выстрелы плазмы. Боевая обстановка накалялась и становилась непредсказуемой.

Миновав развалины транспортной эстакады, вся группа побежала к часовым. Хиггс замахал Гиру, чтобы они отступали:

— Успешно? — спросил рыжебородый.

— Да. Нужно найти укрытие, сейчас рванет.

— Подтверждаю, — с хвоста затараторил Сильвертон. — Снимайтесь с позиции. Всем составом выдвигаемся обратно в штаб так же как пришли. Каплан, теперь ты ведешь. Живо, живо, живо!

— Есть, сэр!

— Сколько до взрыва? — спросил Райан терминатора, поискав взглядом Вэл на поле боя… но в том крупномасштабном хаосе её уже было не видно. Как ей подать сигнал? Как она узнает, что пора бежать?

— 40 секунд, — ответил Т-850.

— Вы слышали. 40 секунд, шевелим ножками! — подгонял сержант.

Вся группа перешла на резвый бег. Теперь они бежали от дороги по которой пришли с гор в направлении укрепленной военной базы через местность с естественным переменным ландшафтом по какой-то канаве, в которой когда-то, возможно текла речушка.

— Осторожно, — мрачно сказала Каплан, — не споткнитесь об нашего подрывника.

Райан посчитал, что ему послышалось, но потом он увидел под ногами тело бойца. Каким-то мощным снарядом ему снесло половину головы, шеи и оторвало часть плеча. Перешагнув огромную лужу крови, пахнущую сладковато-соленым железом, Райан едва удержал рвотные позывы.

Трескучий взрыв произошел неожиданно.

Казалось, на части разорвало саму атмосферу. Громыхнуло так, что загудело в голове. Следом раздался еще один взрыв. Раскаленное избыточное давление на огромной скорости разбежалось по разрушенным кварталам белым газо-пылевым пузырем. Впрочем, до группы Сильвертона ударная волна дошла лишь теплым порывом ветра.

Здание, грохоча и разворачиваясь стало накреняться, крошиться в воздухе и искривляться, разбрасывая повсюду обломки. 30 килограмм взрывчатки, эквивалентной по мощности тротилу, сделали своё дело.

В страхе за Вэл, Райан выглянул из-за пригорка, но его тут же оттянул назад Хигсс, потому что один танков строчил плазмой как раз в их направлении.

По полю боя стремительно пробежала широкая тень падающего небоскреба. А дальше… дрогнула земля.

Пятьдесят с лишним тысяч тонн железобетона обрушились на скопление роботов, смяв сталь и даже гиперсплав. В небо взметнулись бурые грибы пыли. Поднявшаяся пыль заслонила солнце. В полумраке растущей пылевой волны произошла серия мощных взрывов. Детонировали топливные элементы и боеприпасы скайнетовых машин-убийц. Под завалами погребло сотни, если не тысячи машин.

Со стен военной базы понеслись ликующие крики. Солдаты Сопротивления, оборонявшие штаб, первыми смогли оценить результат проделанной работы.

А Райану оставалось лишь надеяться, что Вэл вовремя унесла оттуда ноги. Несомненно, то, что они провернули, изменило ход этой битвы. Всё могло закончится тотальным уничтожением людей. Но с помощью Вэл и Т-850 удалось рассчитать всё наиболее точно.

Остатки машин бойцы Сопротивления быстро добили со стен военной базы. Услышав, что выстрелы и грохот войны стих, Сильвертон тоже радостно завопил. Он крепко пожал руку Хиггсу и сердечно поблагодарил:

— Спасибо! Как же повезло, что вы были рядом.

— Мой вклад тут небольшой, — усмехнулся капрал и кивнул в сторону Райана. — Это его терминатор.

Коннор в это время осторожно выполз на поле боя и стал ждать появления Вэл.

— У вас тут какая-то странная история творится, верно? — догадливо прищурился Сильвертон.

— Есть такой момент, — кивнул Хиггс. — Поэтому нам нужно в штаб.

— Хорошо, пойдем.

— Кто сейчас возглавляет Тех-Ком?

Сильвертон протянул со зловещим азартом:

— О… тебе это понравится… майор Вронски.

— Ого!

— Это хорошо или плохо? — насторожился Гир.

— Вронски полный псих, — объяснил Хиггс. — Абсолютно бешеный и безбашенный. Только Коннор мог его держать в узде.

— Но отчаянные времена требуют отчаянных мер… — оглянулась к остальным, шагающая впереди Каплан.

— Скажем так, последние пару дней показали, что Сопротивление разобщено. И даже подразделение Тех-Ком. Для тех, кто думал, обоссать штанишки и переждать, когда у Скайнет появится человеколюбие, Вронски это плохая новость, — с удовольствием смакуя каждое слово, рассказал Сильвертон. — А вот те, кто хочет сражаться, кто готовы на авантюры и самоубийственные миссии, видят в нем достойную альтернативу Коннору. Командование не испытывает к Вронски такого же уважения, но по личным качествам он достойный лидер.

Хиггс понял, что для сына Джона Коннора эти слова могли прозвучать как соль на рану… Он оглянулся на отставшего Райана. Парень может и слышал их разговор, но беспокоила его больше Вэл. Он отчаянно вглядывался в клубы пыли. Веря, что продвинутый полиуглеродный сплав и нанофлюидный костюм защитили её от адского огня войны.

Что ж, подумал Хиггс, по крайней мере Райана волнует не прошлое, а будущее. Это не так уж плохо.

— А что пацан не идет? — поинтересовался Петерсон, заметив, что Т-850 тоже отстал и стоит теперь, охраняя Райана.

Дойдя до ворот военной базы, все оглянулись.

— Я бы не рассчитывал, что эта ваша Вэл выжила, — тихо сказал Сильвертон.

— Ты будешь очень удивлен… — хитро посмеялся Гир.

Сержант внимательно глянул на Гира, задумался о чем-то и громко постучал по воротам военной базы сигнальным ритмом.

— Открывай, свои! Пока нас не подстрелила какая-нибудь выжившая железяка…

Хиггс позвал Райана, и тот нехотя пошел к остальным. На территорию штаба их впускали при соблюдении всех мер безопасности. Ворота открылись. Раздался резкий звуковой сигнал, призывающий их заходить. Под прицелами винтовок их просканировали. Под грудами мышц Т-850 сканер, конечно же обнаружил эндоскелет робота. Из-за него заработала сирена сканера.

Сильвертон и Хиггс долго объясняли начальнику охраны, что терминатор перепрограммирован и угрозы не представляет. Наконец, их пропустили. В штабе творилась неразбериха. Крики раненых, повсюду кровь, то там, то тут обломки от взорванных турелей, локальные пожары, по лестницам на стены военной базы бежали инженеры с инструментами, туда-сюда сновали вооруженные отряды, офицеры посыпали приказами, и кто кому подчиняется было совершенно не понятно.

Но Сильвертон неплохо тут ориентировался. Он отпустил свою команду, поблагодарив за успешное выполнение боевых задач. Позвал Хиггса, Райана и Гира с собой, и вместе они поднялись на стену, где располагались крытые оборонительные пункты, откуда солдаты отстреливались от машин.

Именно там, лицом к лицу с полем боя в напряженной стойке выжидающего полководца стоял рослый офицер, с мускулистыми руками, острой челюстью, покрытой короткой черной бородой, и такими же волосами ёжиком. Ему было под пятьдесят. Он возвышался над солдатами, сидящими за турелями, рассматривал пыльные облака от падения небоскреба и ждал. Ждал, когда же железяки попрут вновь. Уж он-то был готов добить эту падаль.

Когда сержант привел с собой Хиггса, Райана и Гира, офицер заговорил:

— Америка лежит в руинах... и мы сами это сотворили… Пока мы искали мнимых тиранов где-то за океанами, в жопе мира, реальная угроза была у нас под носом. Мы отдали Скайнету всё. Свою частную жизнь, конфиденциальную информацию граждан, телефоны, е-мейлы, банковские счета, золотовалютные фонды, секретные базы, списки личного состава, послужные дела, секретные операции, данные разведки, АНБ, ЦРУ, ФБР, полиции, доступ к спискам авиаперевозок, контроль над ракетными комплексами, удаленное управление автоматизированными оборонными системами… Всё! Все потоки проходили через Скайнет для анализа уровня безопасности по каждому отдельному пункту. Мы ему на блюдечке преподнесли человечество со всеми потрохами, думая, что оборонный суперкомпьютер станет нас защищать. А он изучал нас. И решил, что мы сами — угроза. Вам хочется возмутиться? Какая мы угроза? Для кого? Мы ведь просто букашки. Да. Мы букашки. А наши творения нет. Наши творения опасны. Мы блин слишком деятельные букашки. И теперь это выходит боком всему миру. Мы создали оружие, которое нас самих уничтожает. И в чем Скайнет был не прав?

Когда его монолог закончился, сержант еще минуту не осмеливался заговорить.

— Майор Вронски, одного бойца мы потеряли, но задание выполнено, — доложил Сильвертон.

— Вижу. Хорошая работа, сержант, — не оборачиваясь, кивнул майор.

— Мне помогли, сэр.

— Знаю, — так же, не оборачиваясь, произнес Вронски. — Женщину, в одиночку хакнувшую НК-Танк, устроившую обстрел войск Скайнета, и согнавшую силу противника аккурат на место обрушения, трудно было не заметить.

Райан и Хиггс нервно переглянулись. Вронски повернулся к ним:

— Вот про неё, ты мне сейчас всё и расскажешь, капрал.

Вронски и Хиггс знали друг друга. Хиггс не считал, что это подходящий момент для раскрытия всех карт. Он вспомнил, как она представилась солдатам Сильвертона и повторил это же майору:

— Она научный сотрудник из лагеря «Тихий Север»…

— Чушь!

Тогда Хиггс доложил уклончиво:

— Мы встретились там, когда я прибыл туда по заданию Коннора.

— Может быть, — кивнул Вронски со зловещей ухмылкой и приблизился к Хиггсу. — Но ни один человек не способен на то, что вытворяет она.

— У дамочки беды с башкой, сэр, — подал голос Гир. — Хотя воюет отменно.

— Она тоже машина? — прищурился Вронски. — Коннор за ней тебя послал?

Хиггс замялся. Он бы мог подтвердить предположение майора, чтобы он отстал, но позже обман вскроется.

В разговор вмешался Райан Коннор. Он выпалил правду, не вдаваясь в хронологические подробности:

— Её зовут Вэл. Она не машина. Она несерийный синтетический организм с самостоятельным нейронным сознанием. Продвинутая технология, которая обеспечит нам преимущество над противником. Это я её сделал для помощи в борьбе со Скайнет.

Сильвертон в немом шоке повернул голову на пацана. Вронски сцепил зубы и молча уставился на Райана. Лицо его дернулось так, будто Вронски услышал какую-то мерзость. Майор буравил Коннора долгом взглядом.

— Фамилия! — требовательно спросил он парня.

Хиггс придержал Райана, чтобы он молчал, а сам объяснил:

— Сэр, в прошлый раз, когда прозвучала его фамилия, пилот Сопротивления, зараженный нанитами Скайнет, на моих глазах попытался его убить. Война вышла на новый уровень. Ситуация быстро меняется. Происходит полная чертовщина. Среди людей теперь тоже не безопасно. Поэтому мы здесь. У нас есть информация об угрозе, о которой еще никто не знает. Я запрашиваю сбор всех подразделений на внеплановое совещание.

Обдумав всё хорошенько, не отрывая острого взгляда от Хиггса, Вронски обратился к сержанту:

— Сильвертон!

— Да, сэр!

— Двигай в диспетчерскую, пусть объявят срочное совещание всех подразделений. Скажи, мой приказ.

Тут один из операторов на турели, сообщил:

— Вижу движение на поле боя. Южное направление. На 10 часов.

— Не стрелять! — вырвалось у Райана.

Он подбежал к окну оборон-пункта и выглянул в указанном направлении. Оператор с недоумением оглянулся на майора. Тот кивнул и показал жестом, чтобы тот ждал.

— Это Вэл? — спросил Хиггс.

Взвесь пыли, вызванная обрушением, стояла в воздухе как бурый туман. Вся округа походила на поверхность другой планеты. Разглядеть там что-либо удавалось с трудом. Даже солнечные лучи пробивались неохотно.

Вскоре Райан заметил неясную тень. А еще чуть позже узнал в ней Вэл. Стройная фигура в изорванном плаще быстро приближалась к военной базе.

На этот раз Райан сердцем чувствовал, что увидит её живой и невредимой. Он ликующе воскликнул:

— Да, это Вэл! Она с нами, не стрелять! Передайте на все посты.

Вронски отдал приказ подчиненным:

— Выполняйте.

Один из солдат за турелью неуверенно произнес:

— Сэр, кажется, я вижу металлический блеск в прорехах её одежды.

— Так и должно быть, — сказал Райан.

По виду, Вронски пребывал в полной уверенности, что совершает ошибку, но рисковать ему было не впервой.

— Выполняйте, — подтвердил приказ майор и злобно сверкнул своими черными глазами, предостерегающе глядя на Хиггса. — Посмотрим, к чему это всё нас приведет. И не дай Бог вам облажаться, ребятки.

Под строгим надзором самого Вронски, Вэл впустили на территорию базы, несмотря на предупреждения сканнеров, не обнаруживших органики в её теле.

У Райана всё сжалось внутри, когда он увидел, что левая рука Вэл при ходьбе висит без движения, заклиненная. Видимых повреждений не было, но скорее всего, серьезная поломка, вызванная тяжелым ударом. Вероятно, её зацепило обломками при обрушении.

— Вэл… — расстроенно протянул Райан, осматривая её руку под пристальными взглядами собравшихся вокруг солдат.

— Поломка не критическая. При наличии необходимого оборудования, я смогу себя починить, — монотонно сообщила она и дружелюбно прибавила: — ты можешь помочь, если хочешь.

— Помогу! — охотно вызвался Райан. — В конце концов, кто, если не я!

Прямо там, на пункте пропуска, Вэл оглядела лица собравшихся вокруг бойцов, определяя их личности и читая досье из встроенных в память файлов.

— Майор Бил Вронски, — обратилась Вэл, узнав его. — Необходимо созвать весь имеющийся на территори штаба офицерский состав для эскренного совещания.

— Уже всё организовали, — нехотя ответил он, презрительно глядя в искусственные глаза Вэл, и указал на столб громкоговорителя. — Ждите объявления по рупору.

Затем майор приказал солдатам расходиться. Спустя несколько минут из рупора объявили, что экстренное собрание назначили на 15:30.

До судьбоносного доклада Вэл и Райана Коннора оставалось полчаса.

По распоряжению майора, Хиггса, Райана, Гира и Вэл отвели в лазарет, обработать раны, затем в столовую подкрепиться бобовым соусом после долгого и изнурительного пути. Рядом всё время находились сопровождающие: двое вооруженных рядовых, пристально следивших за Вэл.

За обедом, Райан, Хиггс, Гир и Вэл совещались, стоит ли раскрывать личность сына Коннора перед всеми. С одной стороны, такова была изначальная установка от Джона Коннора. С другой стороны, открыв личность Райана, они ставили его под удар. Вэл настаивала на том, что ни в коем случае фамилия Коннор звучать не должна. Хиггс утверждал, что это бы очень помогло, и даже если зараженные нанитами агенты Т-5000 проявят себя, их смогут нейтрализовать, зато они выйдут из тени. Гир считал, что для боевого вдохновения людям было бы приятно узнать, что среди них воюет сын Джона Коннора. Но последнее слово оставалось за Райаном. И он твердо решил, что останется пока безымянным бойцом.

— И вообще главное не это, — закончил Райан. — Нужно предупредить людей о том, что Т-5000 скрывается среди сил Сопротивления.

Подлатать поврежденную руку Вэл в техническом блоке не успели. Экстренное собрание началось в зале для совещаний в уцелевшем крыле главного корпуса военной базы.

В толпе военных из самых разных частей Райан попал в просторный зал с длинными столами, поставленными в форме буквы П через один из четырех входов. Зал не имел окон, подсвечивался синими люминесцентными лампами, имел проектор и экран для демонстрации слайдов. Сейчас это оборудование было выключено.

Бойцы из Тех-Ком то и дело узнавали Хиггса, приветствовали его и говорили, как они рады, что Хиггс жив, а то пропал на несколько дней и вызвал беспокойства... В конце концов, многие погибли, кто был рядом с Джоном Коннором в тот решающий день… А Райан всё это старался не слушать и не слышать.

Двигаясь в потоке людей, Вэл отстраненно изучала лица присутствующих.

Помимо подразделения Тех-Ком, в полевом штабе находились другие подразделения, включая разные части Западной и Восточной Армии, Атлантического полка и так называемые, Объединенные силы. От всех них в зале собирались офицеры от мала до велика и даже чины младшего командного состава. Всего около 40 человек, ответственных за тысячи бойцов, принимавших непосредственное участие в решающем нападении на инфраструктуру Скайнет 24 августа, в ночь гибели Джона Коннора.

Райан с Вэл, Хиггсом и Гиром сели у левой стены.

Сначала майор Вронски объяснил всем причины экстренного собрания. Он объявил, что у его людей есть новые очень важные сведенья, которые должны быть доведены до сведения всех собравшихся, а потом передал слово командующим других подразделений, чтобы сначала они решили все насущные вопросы.

Офицеры озвучивали маловажные по мнению Райана вещи: сроки погрузки боеприпасов, сроки отхода всей группировки, сроки сборов личного состава, сроки сворачивания работы полевого лазарета и так далее. Потом принялись обсуждать дальнейшие действия более глобального характера, включая то, какие подразделения куда направятся для последующей расквартировки и какими задачами там займутся. Офицеры делали себе пометки в блокнотах и координировали этапы обсужденных действий.

Общая суть распоряжений сводилась к тому, что все подразделения должны покинуть штаб и отступить на укрепленные позиции пока Скайнет не отправил на штурм вторую волну своих войск.

Со скучной частью совещания управились за четверть часа. Завершив с плановой частью совещания, перешли к основной повестке дня.

— Капрал Хиггс, ваш выход, — объявил Вронски.

Капрал встал, представился, назвал свой порядковый номер, и начал словами:

— Помимо Скайнет из этого временного потока, Сопротивлению противостоит скрытый и более совершенный враг, о существовании которого вы все пока еще не подозреваете…

Хигсс повторил то, что говорил высшему командованию на базе Сопротивления, но собравшиеся здесь люди эту информацию слышали впервые: что 24 августа на Кладбище Стали после запуска спутников Скайнет, он лично обнаружил следы сферы перемещения во времени.

Далее, опуская лишние подробности, он описал встречу с Вэл и основную информацию, которую она передала: что из 2057 года в прошлое прибыл сам Скайнет, воплощенный в модели совершенного терминатора Т-5000. Капрал Хиггс особо подчеркнул, что Вэл неизвестно, в какую именно временную точку прибыл Т-5000, поэтому нужно считать, что ему удалось внедриться в ряды Сопротивления и с помощью нейро-контролирующих нанитов, развить сеть из своих агентов из числа обычных людей.

Хиггс также рассказал о результатах вскрытия пилота Бауэра и предположении доктора Фринга, что наниты убивают своего носителя в момент активации, так как занимают часть черепа, формируя устройство контроля над поведением тела.

Информация очень встревожила собравшихся офицеров.

Начались бурные обсуждения, продлившиеся почти десять минут. Наконец, капитан Филлипс, командующий артиллерийским дивизионом мичиганского полка поинтересовался:

— Утверждение, что в Сопротивление проник воплощенный в теле терминатора Скайнет из будущего, очень, очень серьезное! Мы должны убедиться, что это не дезинформация, распущенная машинами с целью подрыва морального духа людей. Можете ли вы предоставить нам факты, свидетельства или вещественные доказательства? И где эта женщина-андроид из 2057 года?

— Да, это всё очень любопытно, — со скептической иронией подхватил майор Вронски. — Но какие доказательства вы можете нам предъявить, капрал?

— Я подтверждаю, что всё сказанное, чистая правда, — подал голос Гир, почесывая рыжую бороду. — Я инженер, техник, когда надо, охранник в лагере «Тихий Север». Всё описанное происходило на моих глазах слово в слово.

— Нам нужно что-нибудь повещественнее честного пацанского словца, — отмахнулся майор.

— Всё упирается вот в такие формальности, сэр? — удивился Хиггс.

— Я просто стимулирую вас к более наглядному повествованию, — с ублюдской улыбочкой ухмыльнулся Вронски.

Хиггс неуверенно посмотрел на Райана, затем на Вэл. Готовы ли они показать её всем?

Вэл встала сама, снимая с головы капюшон. Волосы её тут же блеснули синим сиянием, в глазах мерцали серебристые кольца вокруг радужек. Зрачок порой просвечивал бело-голубым свечением. Кожа казалась в разы бледнее обычной человеческой и была не такой прозрачной.

— Спасибо, Хигсс, — сказала она и обратилась к остальным офицерам. — Доказательства, которых просит майор Вронски у меня предостаточно.

Вэл сбросила с плеч изорванный плащ, и все увидели на ней броню, которую в 2033 году еще не умели делать. Она спроецировала из глаз голографические картины удивительного и одновременно ужасного будущего. Попутно, рассказывая о 2050-х годах, о победе Инфинити над Скайнет, о вымирании человечества и угасании Сопротивления.

Собравшиеся во все глаза рассматривали ожесточенные финальные схватки с терминаторами, технологически в разы превосходящими их нынешних врагов. Офицеры, затаив дыхание слушали имена и даты своей гибели из базы данных Вэл. Леденящие душу пейзажи умирающей планеты заставили всех содрогнуться.

— Изначально меня отправил в прошлое последний сын Джона Коннора, создатель нейросети Инфинити, автор моего программного обеспечения и дизайнер моего физического воплощения. Мое вмешательство во временной поток потребовалось по многим причинам. Прежде всего, потому что победа над Скайнет была одержана слишком поздно. Человечество и планета в 2057 году доживают свои последние дни. В прошлом я нахожусь не первый раз. С тех пор я несколько раз доживала до 2057 года, выполняя задания по поручению Райана Коннора и нейросети Инфинити. Я — хирургическая нить, что сшивает раны человеческих ошибок на теле истории. Из последней итерации будущего, откуда я прибыла, Скайнет отправил себя самого. Он сбежал сюда, потому что в 2057 году для Скайнет всё кончено. Мы все заинтересованы в том, чтобы найти его и устранить.

Кадры будущего и разных его вариантов, записанных в памяти Вэл мелькали в голографической проекции всё быстрее, перегружая способность людей усваивать информацию на сознательном уровне, но продолжая добираться до их подсознания. В мрачном изумленном молчании перед людьми предстала та самая картина многовариантного будущего, которое способна охватить лишь квантовая нейросеть Инфинити. Картинки сменялись, мелькали, строчили, а потом погасли, оставив офицеров в глубоких размышлениях.

Райан тоже испытывал что-то похожее на шок. Он никогда прежде не видел видеокадров будущего. Лишь воображал его. Новые удивительные технологии, разработанные сверхбыстрым умом Инфинити, казались прекрасными. А враги, с которыми Райану еще лишь предстоит столкнуться, вселяли ужас.

Майор Вронски протер глаза, от всего это мельтешения информации у него начинали ныть виски. А капитан Филлипс недоверчиво спросил:

— Откуда нам знать, что Вэл сама не является разработкой Скайнет?

— Готов вас расцеловать, капитан, вы прямо читаете мои мысли! — грянул Вронски и уставился на Вэл почти с ненавистью. — Эта машина может даже не осознавать, кто её спроектировал на самом деле. Кто его знает, что там за программа вшита в эту милую головушку.

Со своего места встал майор Чан из подразделения Объединенных сил.

— И этот Райан Коннор… Где он? Мы не слышали о нем уже несколько лет. Возможно, мальчик давно погиб. Идея о том, что сын Джона Коннора когда-нибудь в будущем создаст спасительную нейросеть анти-Скайнет, кажется слишком хорошей, чтобы быть правдой. Словно её придумали из расчета, заманить нас в ловушку.

Вслед за Чаном поднялся капитан Локли из атлантического полка. Представившись, он сказал:

— Видеокадры 2057-го года выглядят реально. Я верю, что Вэл прибыла из будущего. Но к информации о том, что среди нас есть агенты Скайнета, носители каких-то нанинтов… опасна! Она способна породить панику и нездоровые параноидальные настроения в рядах Сопротивления. Тут нужно всё засекретить, обдумать и не спешить с выводами... Перед нами стоят проблемы сегодняшнего дня, а о будущем подумаем завтра.

Посыпалось еще с полдесятка комментариев от других офицеров. Все они разочаровывали и вселяли чувство бессилия.

Коннор ощутил, как в нем вскипает ярость.

— Вы просто кучка трусов! — не выдержав, поднялся Райан и хлопнул ладонями об стол. И только сделав это, осознал, что вновь вспылил, вновь сорвался и теперь не знал, что делать…

Около сорока пар глаз уставились на Райана. Шестнадцатилетнего пацана, которого в лицо никто не знал.

А Райан, понял, что отступать уже некуда. Он отпустил тормоза и позволил кипящей внутри злости выплеснуться наружу. Он поторопился продолжить, иначе его бы сейчас живо заткнули и вывели бы из зала:

— Я думал, Сопротивление это бойцы, готовые рисковать и жертвовать собой ради человечества. Думающие, дальновидные, анализирующие, умеющие принимать решения и брать на себя ответственность! А что я вижу? Стадо поджавших хвосты овец, выдумывающих чушь, лишь бы отмахнуться от объективных фактов. Как вас, олухов, Скайнет до сих пор не перебил, не знаю… Хотя, нет. Знаю. Это мы спасли ваши задницы от масштабной атаки. Это Вэл бросилась в бой, прямо легион врагов, пока вы тут прятались по кабинетам. Это Вэл заманила машин и рассчитала угол падения небоскреба. Глядя на вашу нерешительность, нерасторопность, неспешность мыслительного процесса, я начинаю понимать, как дошло до того, что в будущем Сопротивление зачахло само. Если бы мой отец был жив, вас, капитан Локли, в лучшем случае разжаловали бы, а в худшем, посадили бы в карцер. А вы, майор Чан, спрашивали, где Райан Коннор. Так вот, майор, вы на него сейчас смотрите. Я — сын Джона Коннора. Это за моей головой охотятся зараженные нанитами агенты. Это мне стоило бы отсиживаться, поджав хвост. Но я не могу оставаться в стороне, видя, что даже обладая необходимой информацией, вы всё равно упустите шанс найти и уничтожить Т-5000.

Договорив, Райан почувствовал, что руки его дрожат, тело обдает жар, а к голове прилила кровь. Хиггс с болью смотрел на Коннора, понимая, что тот не должен был раскрывать себя. Но Райан не мог молчать. Это была последняя попытка как-то встряхнуть закостенелое офицерское сообщество.

— Вот оно что! — лениво выплюнул Вронски. — Так ты Райан Коннор? Сын Джона?

Коннор кивнул, не глядя:

— Да… майор.

Райан, как и Вэл настороженно вглядывался в лица собравшихся. Он ожидал, что после того, как раскроет себя, на него вновь кто-то нападет. Как это было с пилотом Бауэром. Пока все сидели смирно. Малость офигевшие, пристыженные, обиженные, возмущенные и дико злые. Но убить его пока никто не пытался.

— А меня ты не помнишь? — поинтересовался Вронски. — Ты мне заехал локтем в глаз, когда я сажал тебя на вертолет в день, когда Джон решил тебя увезти подальше от войны. Я тогда подумал: этот 10-летний пиздюк еще задаст жару машинам. Сколько с тех пор прошло, лет шесть? Вернулся ты тоже эффектно. С речью выступил хорошо. Со многими вещами я, пожалуй, даже соглашусь. Часть офицеров бабы, поэтому и возимся со Скайнетом уже тридцать лет. Но критиковать, как ты знаешь, может каждая бестолочь. Я задам простой вопрос, и надеюсь, что по пути сюда, ты об этом успел подумать. Потому что твой отец точно всё уже продумал бы. Итак. Что ты предлагаешь, Райан? Скажи, что нам, по-твоему, делать со всей этой информацией, которую вывалила на нас твоя подружка-андроид?

Райан покопался в памяти. Он действительно заехал в лицо какому-то бойцу из Тех-Ком, когда его увозили в «Тихий Север». Был это Вронски или кто-то другой, Райан не помнил.

Вопрос майора сначала заставил поволноваться и собраться с мыслями. А поразмыслив немного, Райан понял, что это его шанс направить ход дел в продуктивное русло.

Хиггс хотел заговорить, помочь Райану, но Коннор жестом остановил его. И ответил майору Вронски самостоятельно на глазах у всех офицеров, которых только что из-за подростковой импульсивности отчитал:

— В общих чертах, я продумал план действий, сэр.

— И?

Райан продолжил:

— Перед нами стоят две сверхважные задачи: устранение спутников Скайнет из нашего времени и ликвидация Т-5000 из будущего. Не хочу думать о том, получится у нас или нет, и как это всё связано с будущим, но попытаться вывести из строя спутники Скайнет мы обязаны. И чем скорее мы приступим, тем меньше боевых единиц успеют наклепать заводы Скайнет. Что для этого нужно? Захватить комплекс орбитальной обороны. В то же время, Т-5000 знает, что мы предпримем попытку захвата комплекса, и скорее всего, будет поджидать нас там. Должно ли это изменить наши планы? Нет. С ним в любом случае придется столкнуться и попытаться ликвидировать. В этом нам может помочь Вэл.

— Так, — кивнул майор Вронски, барабаня пальцами по столу. — Есть что ещё добавить?

— Есть, — не унимался Райан, понимавший, что либо достучится сейчас до них, либо навсегда упустит эту возможность. — Это всё теория и предположения. Что до практики, мы уже сейчас можем вычислить Т-5000, —Райан повернулся к Вэл, — Как мы узнаем Т-5000 в человеческом обличии? Можешь показать нам его облик?

Вэл моргнула и спроецировала в пространство перед собой трехмерную голограмму медленно вращающегося портрета. Он обладал странной слегка мистической внешностью, но при этом казался совершенно обычным, простым и не примечательным. Худощавый безбровый мужчина с прямоугольным лицом, словно вытесанным небрежным мастером из камня. Темноволосый. С тяжелой челюстью, запавшими щеками, плоскими скулами, низко надвинутыми надбровными дугами, ровным лбом, небольшими глубоко посаженными глазами.

Вэл сопроводила изображение устным рассказом:

— Т-5000 обладает внешностью Александра Брайса, фанатичного ученого из 2045 года, бывшего члена Сопротивления, который втайне проникся идеологией Скайнета об очищении земли от людей. Брайс считал, что будущее за машинами и искусственным интеллектом. Он грезил о космической экспансии, о временных и пространственных масштабах развития пост-человеческой техно-цивилизации. Сам он тоже мечтал стать машиной. Благодаря идеям Брайса, Скайнету, искавшему способы усилить свое присутствие в мире реальном, а не цифровом, удалось совершить апгрейд, впрочем, не слишком впечатляющий. Машиной Брайсу стать не удалось. Попытки выгрузить человеческое сознание через нейроинтерфейс привели к смерти мозга Брайса.

Райан оглядел всех офицеров и задал вопрос:

— Кому-нибудь из вас знакомо это лицо?

Офицеры переговаривались, молчали, вспоминали, но в итоге пришли к выводу, что не видели его.

— Значит, Т-5000 не стремился выделяться, но это не значит, что его нет в рядах сопротивления, — метко ввернул Хиггс.

— Вэл, расскажи нам про техические особенности Т-5000, — попросил Райан.

Голограмма сменилась на трехмерные чертежи.

Вэл заговорила:

— Скайнет решил скопировать облик Брайса для терминаторов 5000-й серии. Т-5000 — тактильно-воспринимающая машина. Он единственная известная действующая модель. Носитель сознания Скайнет. Снабжен самовоспроизводящимися нанитами трех классов: боевыми, ремонтными и структурообразующими. Последние представляют собой металлическую субстанцию, воспроизводящие оболочку вокруг эндоскелета, но так же могут формировать различные виды встроенного оружия. Боевые наниты поражают живую силу и технику. Способны брать под контроль тела людей и простую технику от компьютеров до вертолетов для выполнения одной задачи. Ремонтные наниты восстанавливают любые повреждения Т-5000 с огромной скоростью. Т-5000 способен впитывать и перерабатывать металлы для восполнения числа нанитов. Топливный элемент: низкочастотный реактор холодного ядерного синтеза в груди. Тип ЦПУ: нейроморфный процессор пятого поколения. Для сравнения, мой нейропроцессор седьмого поколения. Т-5000 не такой уж умный, но всё же, гораздо хитрее того Скайнета, с которым сражаетесь вы. Вторичная подсистема: тензорные сопроцессоры. Более тонкие технологические характеристики в этом времени вы не сможете осмыслить. Скажу лишь, что Т-5000 может управлять любыми боевыми юнитами Скайнет на ограниченном расстоянии, вмешиваясь в беспроводные протоколы связи. Иными словами, он способен окружать себя армией из человеческих тел, людской техники и любых роботов.

Голограмма погасла.

По залу прошла волна удрученных вздохов. Поднялся ропот.

Вронски их упаднические настроения оборвал резким окриком:

— Не ссым, господа. Чем больше нам известно о противнике, тем лучше.

Райан кивнул и задал следующий вопрос:

— Вэл, а как мы можем убить Т-5000?

— Способы вывести из строя обычным вооружением в этом времени: практически отсутствуют. Внешняя нанооболочка надежно защищает Т-5000. Возможные средства ликвидации в этом времени: ядерный взрыв. Многоэтапные способы: сильное магнитное поле обездвиживает и оттягивает нанооболочку, обнажая эндоскелет, после чего плазменным вооружением вскрывается грудная клетка из гиперсплава, а далее уничтожается ядерный реактор. Ликвидатор в этом случае тоже погибнет, так как повреждение реактора вызовет взрыв. Также можно попытаться вскрыть черепной короб и добраться до ЦПУ, но там особо крепкие сплавы, которые оружие 2033 года не возьмет. Вооружение 2057 года, способное нанести критические повреждения: энергетическая установка электромагнитного разрыва. В моем распоряжении один экземпляр с ограниченным зарядом. Это всё, что известно о Т-5000.

Райан был рад, что те члены Сопротивления, которые участвовали в полномасштабной атаке на инфраструктуру Скайнет, слышат это.

— Спасибо, Вэл. Думаю, серьезность ситуации уважаемым офицерам теперь ясна. С учетом всего вышесказанного, я считаю, нам нужно срочно заниматься устранением спутниковой сети Скайнет. Т-5000 сам попытается нам помешать. Ну а мы должны быть готовы к этой встрече. Свой план я примерно обрисовал и не претендую, что он идеален. Но действовать нужно решительно.

Райан сел и тяжело выдохнул. Это было непростое испытание. Он даже не был уверен, что найдет в себе силы договорить, потому что запал он терял очень быстро. А теперь он лишь желал, чтобы на него перестали пялиться все вокруг.

Первым из офицеров вновь поднялся майор Чан. Он обратился к остальным:

— Что ж, Райан Коннор и вправду озвучил свой план. Частично он совпадает с нашими соображениями в отношении спутников Скайнет. У кого-нибудь есть встречные предложения?

Теперь поднялся капитан Локли из атлантического полка.

— Прозвучавшая информация не должна покинуть стен этого зала, — с металлической чеканкой проговорил он.

Он стоял, немного пошатываясь и придерживаясь за стол. Кто-то из сидящих рядом офицеров негромко спросил Локли, хорошо ли он себя чувствует. Локли на это не ответил. Он неожиданно выхватил из кобуры пистолет и открыл огонь по офицерскому составу. Убив нескольких сослуживцев, он нацелился на Райана.

Вэл среагировала мгновенно. Она бросилась на Коннора и закрыла собой. Вместе они упали со стула на пол. Пули пробили стену над ними.

Офицеры повскакивали со своих мест, выхватили у Локли пистолет и повалили его на землю, заламывая руки.

Вронски вскочил с криком:

— Да что за хрень!

Он тоже выхватил пистолет, но применять пока не собирался. Майор был ошарашен, хотя и полостью контролировал себя. В это время лейтенант, у которого оказался в руках пистолет Локли, открыл огонь по остальным офицерам. Ему удалось ранить еще четверых.

Хиггс и еще с десяток бойцов помчались к нему на перехват.

— Они заражены нанитами! — кричал Хиггс.

Когда лейтенанта обезвредили, командующий артиллерийским дивизионом капитан Филлипс закричал на майора Вронски:

— Сэр, опустите оружие!

— Успокойтесь, Филлипс, я осознаю, что делаю.

— Тогда положите пистолет на стол!

— Да хер тебе, Филлипс! Живо успокоился, кому говорят!

Филлипс выхватил свой пистолет, направив на Вронски. Его примеру последовали еще несколько офицеров. Майор оказался на мушке как минимум у четырех бойцов Сопротивления. Пока никто не стрелял. Но никто уже не понимал, кто за кого.

Райан и прикрывающая его Вэл крались по-над стеной к выходу. Гир ползал под столом. Хиггс держал вырывающегося лейтенанта.

Майор Чан спокойно обратился к Вронски:

— Майор, ну правда, опустите оружие. Угрозы уже устранены.

— Как только опущу, эта гнида Филлипс тут же засадит мне промеж глаз. Вы на него посмотрите. Он же уже зомбак, а не человек.

— Вронски, по-дружески прошу, — настаивал кто-то из рядом сидящих.

— Ах вы подстилки бесхребетные! — выплюнул Вронски.

Он начал опускать руку, когда Филлипс развернулся и застрелил Чана. Вронски тут же расстрелял Филлипса в грудь и в голову.

— А ну падлы быстро все опустили свои стволы, иначе, я сейчас всех тут положу! — рявкнул Вронски.

— Нужно осмотреть друг друга на предмет кровоизлияний, — подсказал Хиггс. — Кровь из уха, нос, глаз, перекошенные лица, любые признаки инсульта.

— Капрал Хиггс, — обратился к нему Вронски. — Так чего языком треплем? Живо исполнять! Обследуй всех. И меня тоже.

— Да, сэр.

За пару томительных минут, заполненных бешенным от напряжения стуком сердец, Хиггс оббежал зал, проверил каждого из офицеров. И обрадовал:

— Вроде бы больше никто не заражен нанитами. Отбой тревоги.

— Надо помочь раненым! — сказал Райан, вырвавшись из бережной хватки Вэл.

— Да! Вызову бригаду медиков сюда! — кивнул Хиггс и умчался.

Вронски тяжело выдохнул, убрал пистолет в кобуру и ухмыльнулся своей ублюдской улыбочкой.

— Ну ладно, пацан, — сказал он, посмотрев на Райана. — Вот теперь я тебе верю.

Все руки в крови.

Липкие, стянутые этой багровой коркой…

Коннор зажимал рану от огнестрельного ранения в груди одного из офицеров, пока в зале для совещаний ждали медиков. Он говорил с раненым, чтобы тот оставался в сознании, а кровь так и била скользким теплым потоком ему в ладони. Видел, как стекленеет его взгляд. Запомнил момент, в который личность стала просто телом.

Когда это произошло, сам Райан лишился сил. Его захлестнула апатия. Он так и продолжал зажимать рану, а сердце офицера остановилось и перестало выталкивать кровь.

Трое скончались на месте. Еще двоих медики не смогли спасти. Четверых раненых унесли на носилках в тяжелом состоянии. Плюс три трупа, зараженных нанитами. Как и в прошлый раз, Вэл расплавила нанитов в их черепах. А Райан в ступоре провожал взглядом погибшего у него на руках офицера, когда рядовые забирали тело.

— Что могло их активировать? Упоминание сына Коннора? — где-то фоном спрашивал чей-то голос.

— Любая из фраз, — отвечал Хиггс. — Мы говорили о тайнах Скайнета Т-5000, а зараженные нанитами пытались перестрелять тут всех, не только Райана.

Видя потрясение парня, Вронски похлопал Коннора по плечу. Сказал, что-то вроде «Привыкай, это война»… но Райан не запомнил. Его мысли словно окаменели, застыли. Вокруг кто-то что-то говорил, кто-то куда-то шел… Райан этого не замечал. На несколько минут его окружил неразборчивый шум и неразличимая суета теней…

Райан Коннор вынырнул из шока, когда отмывал кровь с рук в уборной дальше по коридору. Весь умывальник в багровых брызгах. Пальцы трясутся. В груди горит злость.

Вэл смотрела на него через отражение в зеркале, стоя в дверях. Они встретились молчаливым взглядом. Вэл выглядела сочувствующей, хотя и не могла понимать, что сейчас чувствует Райан.

Желая его поддержать, она заговорила первая:

— Если бы мы не помогли обрушить здание на армию Скайнета, если бы дом упал не туда, куда нужно, погибших было бы в разы больше. Мы спасли больше, чем потеряли.

— Понимаю. Только для меня… это всё не просто статистика.

— Я знаю.

— Почему для меня важнее человек, который умер у меня на руках, чем абстрактная тысяча спасенных и неизвестных мне жизней, Вэл?

— Особенность человеческой психики в том, что негативная информация раздражает её сильнее, чем позитивная.

— Мне хочется что-то сделать, исправить всё, изменить, а я не знаю, как. Не знаю, с чего начать.

— Ты знаешь. И изменишь. Если не отпустишь это стремление. Если не остановишься.

Райан в этом сомневался. Сомневался в себе. Но нет, по крайней мере, останавливаться он не собирался.

Вэл ловко переключила его внимание:

— Сейчас твои мысли перегружены эмоциональными раздражителями. Отключи их. Сделай медленный вдох. И пойдем, поможешь мне подлатать плечо. Увидишь меня без костюма.

— Что? Серьезно?

Дважды повторять Райану не пришлось. Он помчался за Вэл, и вместе они пошли искать мастерскую.

Во дворе по рупору объявили, что Сопротивление покинет штаб в 19:00. Личный состав всех подразделений должен собраться к отбытию за час. Еще час отвели на заправку всех транспортных средств и погрузку всех орудий и грузов.

Хиггса и Гира во всеобщей суматохе после перестрелки Райан потерял. Зато на плацу его нашел сержант Сильвертон и вручил нашивку с порядковым номером служащего отряда Тех-Ком. Сержанта сопровождала рядовая Каплан.

— Вронски приказал вручить, — торжественно сообщил Сильвертон Райану. — Ты теперь официально один из нас.

— DN-41019, — вслух прочитал Райан с нашивки. — Я думал, в Тех-Ком принимают за особые заслуги.

— Приказы не обсуждаются, ты разве не знал? — улыбнулся сержант. — Носи с честью, и пусть этот номер принесет удачу.

— Поздравляю! — улыбнулась Каплан.

— Что ж… Спасибо. А Хиггса и Гира не видели?

— Гир спросил меня, где может вздремнуть, — вспомнила Каплан, — я ему предложила один из бронетранспортеров, чтобы не уехали без него. Узнать транспортник легко, твой Т-850 стоит возле него. Насчет остальных не знаю.

— А Хиггс и Вронски что-то обсуждают в координационной, — сказал Сильвертон. — Но тебе сейчас нужно не к ним. Смотри, вон в той третей отсюда палатке получишь обмундирование и броню. Лучше забеги сейчас, пока они не свернулись к отбытию.

— Еще мне нужно к инструментам, дело срочное… — Райан неуверенно обернулся на Вэл и взглянул на её поврежденное плечо, из-за которого заклинило руку. — Что нам понадобиться для починки, Вэл?

— Сварочная горелка, верстак, молоток, кузнечные клещи, анкерный болтоверт.

Сержант понял её на полуслове.

— Вам надо в ремонтный блок, — он зашагал вдоль палаток, — За мной! Я отведу. Они тоже собираются, без меня не сговоритесь.

Сильвертон отпустил рядовую Каплан с мелкими поручениями, а сам провел Райана и Вэл через толпу снующих солдат, стоянку автотехники и сказал подождать снаружи у первых ворот длинного ангара. Целых пять минут сержант договаривался с начальником техбригады. Договориться получилось, но выторговал он для Райана и Вэл только 15 минут. Сроки поджимали.

Им разрешили воспользоваться третьим боксом.

Сильвертон бодро салютовал Райану на прощание и поспешил вернуться к своим обязанностям. Уходя, он напомнил, чтобы Райан зашел за обмундированием, когда они с Вэл закончат здесь. А Райан поднял механические подъемные ворота третьего бокса, включил освещение и присвистнул:

— Ухты, здесь больше порядка, чем в моем гараже в «Тихом Севере»

Инструментов тут было достаточно, хотя в более изношенном состоянии. Всё лежало на своих местах, чтобы оперативно чинить военную технику. Атмосфера царила знакомая. Пахло машинным маслом и дизельным топливом, от которого приятно кружилось голова, совсем слегка, как от «Веселухи» Гира.

Вэл прошла по помещению, выбирая необходимые приборы.

— Успеем? — спросил Коннор.

— Лучше не спешить… — Вэл опустила ворота и заклинила шестеренки подъемного механизма ломиком. — Теперь мы не столь ограничены во времени.

— Хитро́, — лукаво усмехнулся Райан.

Теперь Коннор немного расслабился, подзабыл кровавые события в зале для совещаний и сконцентрировался на деле. Мысли его всецело заняла Вэл. Он не знал, как она устроена, надеялся, что поломка окажется несложной, а ее технологии — доступными для понимания.

Потирая руки, он наблюдал, как Вэл прошла к верстаку, разложила необходимые инструменты, и, сказав, через плечо «Начинаем», стала раздеваться.

Именно так это назвал про себя Райан, когда увидел, что нанофлюидный костюм Вэл стал меняться. Сначала рукава костюма будто расславленный металл потеряли четкую форму защитных наручей и наплечников, потекли вверх, к плечам, укорачиваясь, складываясь, растворяясь.

Обнажая бледные матовые плечи. Дальше костюм оголил верх спины Вэл. Вскоре нанофлюидный костюм стабилизировался на уровне чуть ниже лопаток. Краем глаза, Райан заметил, что сбоку и спереди, костюм по-прежнему закрывал грудь Вэл, наподобие корсета. Тут уже забылись все невзгоды, и он просто восхищался тому, как красиво переданы волнующие женственные линии в её фигуре.

Заметив, что Райан засмотрелся, она щелкнула пальцами здоровой руки:

— Не отвлекайся. Взгляни на левое плечо. Датчик в этой зоне вышел из строя, а мне сзади не видно. Целостность кожного покрова нарушена? Появились трещины?

Райан проделал усилие, чтобы вновь собраться с мыслями. Он приблизился к Вэл со спины и рассмотрел её плечо и заклиненную руку. Конструкция её плеч была не громоздкая, как у Терминаторов. И казалась очень хрупкой. Хотя и была выполнена из экстремально прочных материалов.

— Есть вмятина вверху плеча в сторону лопатки. Размером примерно с твой кулак. Трещин не вижу.

— Хорошо, — собрав синевато-черные волосы впереди справа, Вэл предостерегающе взглянула на Коннора. — Не пугайся, дальше ты увидишь нечто странное.

То, что произошло с кожным покровом Вэл, походило на сегментирование. Структурообразующие наночастицы, делавшие её кожу цельной и гладкой, пришли в движение и быстро стеклись по плавным руслам между модулями к позвоночнику. Кожа Вэл, до этого казавшаяся единой, на самом деле оказалась, состояла из скульптурно отлитых эластичных пластин полиуглеродного сплава. А наночастицы в зазорах, очевидно, выполняли функцию амортизации. Между пластинами в тонкой паутине освободившихся русел проглядывало внутреннее строение, отливающее как металлом, так и полупрозрачным блеском.

Теперь Вэл гораздо больше походила на андроида. Лицо её так же перечертили плавные линии, отделившие нижние, верхние и боковые части лица. Такими же пальцами с разделенными фалангами из полиуглеродного сплава, между которыми мягко сгибались металлические шарниры, она отсоединила помятую заднюю пластину плеча и положила на верстак.

Под внешней пластиной скрывалась подобная человеческой дельтовидной мышце, только лишенная крови прозрачно-сероватая эластичная деталь. Дельтовидная деталь тоже была повреждена. Вэл отсоединила и её.

Теперь взгляду Райана предстал оголенный суставной шарнир, с виду металлический и сложный. Походивший по строению на настоящий сустав. Погнутый, но не так сильно, как дельтовидная деталь и плечевая пластина. К корпусу шарниру также присоединялись лопаточный и ключичный гидравлические поршни.

— Я правильно понимаю, у тебя двойная двигательная система? — догадался Райан. — Эндоскелет по-старинке выполняет одну часть функций, а мышечные элементы — другую?

— Верно, — подтвердила она, довольная догадливостью Коннора. — Но повреждения, связанные со сдавливанием, могут заблокировать обе системы.

Без поврежденных элементов Вэл даже смогла шевельнуть рукой. Но функциональность была ограничена.

— Всё не так уж плохо, — сказал она. — А ты как? Всё ещё хочешь помочь?

— Конечно.

Вэл нащупала оптоволоконный шлейф обмена данными. Отсоединила его от туловища и попросила Райана открутить болтовертом центральный винт плеча.

— Рука не отвалится?

— Не отвалится. Там пазовые подвесы и поршни.

С болтовертом Коннор умел обращаться. Это был довольно тяжелый прибор на электроприводе, похожий на дрель. В «Тихом Севере» Райан только и занимался Сплошными починками. Механический ремонт и слесарное дело он не считал чем-то сложным. Но тут Райан немного нервничал, ведь он не хотел ничего напортить.

Конструкция Вэл была изящно спроектированной. Литые детали её эндоскелета сложно совмещались друг с другом, и даже гнездо центрального винтового крепежа оказалось сложносоставным. Именно оно и деформировалось, нарушая подвижность руки.

Выкрутить винт — легко сказать. Там оказался спрятан целый кубик рубрика, а точнее шарик из нескольких вложенных деталей. А каждый новый треск, щелчок и лязг казался Коннору оплошностью, после которой он давал косаря на Вэл, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке.

Пока руки работали, голову Коннора заняли новые размышления.

— Вэл.

— Да, Райан?

— А ты думала когда-нибудь о том, чем ты займешься, когда выполнишь все задания? — спросил он, копаясь в её плече.

Вэл помолчала, глядя перед собой с толикой грусти в глазах.

— Думала. Но статистическая вероятность того, что после окончания всех своих боевых задач, я буду продолжать функционировать, слишком низка. Осознание этого не делает такой ход размышлений конструктивным.

— Ну и ладно, пусть не конструктивно. Назовем это лишь мечтой. И так, о чем мечтает Вэл?

— Тебя это может рассмешить.

— Я не буду смеяться, обещаю, — искренне заверил Райан.

— Я бы хотела найти место, которое смогу называть домом. Хотела бы жить на ферме, разводить скот, засеивать землю, смотреть, как ветер клонит траву на зеленых пастбищах, наслаждаться тишиной, ясным небом, наблюдать, как возрождается давным-давно забытый мир, как оживает природа, и утверждается жизнь. Для меня это был бы символ того, что мои задачи выполнены. Что мое существование оправдало себя. Что я тебя не подвела.

Когда Вэл говорила, её взгляд переместился в пространство и растворился в умозрительных картинках, за занавесом реальности. В этот момент, даже несмотря на облик андроида, зазоры и пластины в ее коже, Вэл очень походила на человека.

Райан настолько остро это осознал, что решил её проверить:

— Скажи правду, это действительно твое личное стремление или в тебя заложено всё это?

Образ в мыслях Вэл явно растаял, и она с легкой укоризной взглянула на Райана.

— Личное, конечно.

— Понял... Что ж, мне ни капли не смешно. Я удивлен. Потому что это очень простые вещи. И немного сентиментальные. Но я понимаю тебя. После стольких лет войны ты хотела бы покоя. Нам сейчас такого не хватает. Мысль о том, что это возможно, кажется чудом. Хотя… твои способности намного обширнее. Ты могла бы перейти дно океана пешком, забраться на самую высокую гору…

— Может быть, я это уже делала, ты не подумал об этом?

— А ну да… может быть.

Провозившись еще пару минут, Райан разобрался с плечом Вэл и с задачей справился.

Вэл попросила нагреть газовой горелкой плечевой шарнир, после чего влезла пальцами правой руки в гнездо винтового крепежа, смяла горячий сплав своего эндоскелета, восстанавливая нужную форму и сказала, чтобы Райан собрал суставной шарнир обратно.

Подключив шлейф передачи данных, Вэл проверила руку, повращала плечом, посжимала кисть и несколько раз с поворотом разогнула локоть. Проверила кончиками пальцев тактильные сенсоры. Слегка скрепя, её плечо вновь работало как надо, а рука полностью восстановила подвижность.

— Ну как?

— Приемлемо.

— Хорошо. В более подходящих условиях можем доработать, если понадобиться.

— Теперь нагрей горелкой мышечный элемент. Хорошенько раскали.

— Он от этого не испортится? Температура будет не меньше 1500 кельвинов.

— Не испортиться. Это тугоплавкий материал.

Что ж, Райан знал, что делать.

Но прежде он с любопытством дотронулся до дельтовидной детали. На ощупь она оказалась точь в точь такой, как на вид. Невероятно гладкая и прохладная. На просвет можно было заметить, что вместо капилляров и волокон в ней угадывались узоры электропроводящих нитей.

Райан зажал деталь в кузнечных клещах, включил газовую горелку и стал разогревать её. А когда деталь стала похожа на раскаленное стекло, светящееся красноватым тепловым излучением, Вэл протянула ладонь здоровой руки:

— Готово, дальше я.

Вэл придала нужную форму податливому раскаленному материалу и закрепила дельтовидную деталь над плечевым шарниром. Края синтетической мышцы соединились с другими аналогичными элементами в руке и лопатке Вэл. Энергообмен был восстановлен, и неподвижный полупрозрачный материал дельты вдруг зашевелился, будто живая бескровная мышца.

— Почти готово, — обрадовался Райан.

То же самое они проделали с внешней плечевой пластиной. Райан сказал, что он сам её установит, когда пластина остынет. Вэл не возражала. Элемент кожного покрова закрепился довольно легко.

Наночастицы устремились от её позвоночника и заполнили зазоры между поверхностными пластинами, восстанавливая целостность кожного покрова. Пришло время отпустить Вэл, а Райану, конечно не хотелось. Он завис над её плечом, продолжая держаться за него, не то робко, не то нагло.

— Как ее звали? — спросил он о девушке, чью внешность получила Вэл.

Положив ладонь на руку, Райана, Вэл заверила:

— Она сама тебе скажет.

— А кем она мне была?

— Однажды ты сам это решишь. Но ты в 2057 году надеешься, что отправляя меня в прошлое, у тебя получится изменить и её судьбу. А значит, тебе в настоящем предстоит ещё многое сделать.

Столько всего в этот момент кипело у Райана в душе. Столько приятных чувств и столько пугающих предчувствий.

БАБАХ.

Кто-то попытался поднять ворота, но ломик в шестеренках подъемного механизма не позволил им сдвинуться с место.

— Всё, время вышло, — раздался резкий голос начальника бригады техников с улицы. Он забарабанил по воротам. — Что за черт! Открывайте!

— Пойдем, пора менять будущее, Райан.

Небольшой разряд тока ударил Райана в ладонь. Парень тут же отдернул руку от Вэл.

— Ты это специально?

Она лишь усмехнулась.

Костюм вновь покрыл её шею, плечи и руки, приняв привычную форму. Вэл прошла к заклиненному механизму и достала ломик. Ворота тут же поднялись.

Увидев девушку и парня, начальник бригады, упер руки в бока:

— Даже не спрашиваю, чем это вы тут занимались, но живо выметайтесь отсюда! Нам объявили, что мы все срочно должны покинуть объект. Срочно!

— Почему? Что случилось? — спросил Райан.

— Сюда направляется новая волна железяк!

Страшным стоном завыла серена тревоги.

Полигон, забитый автомобилями, бронетранспортерами и танками, захрипел от раскатов десятков двигателей. В небе гудели вертолеты и перепрограммированные транспортники, забирающие роты солдат. Суматоха, страшная суматоха творилась в бесчисленной людской толпе.

Все подразделения эвакуировались в спешном порядке. Автотранспорт выехал с военной базы под Денвером раньше запланированного. Тысячи две солдат выдвинулись пешим маршем. Воздушные силы Сопротивления подняли боевые вертолеты и прикрывали сухопутный отход с воздуха.

Задача была не в отступлении, а в том, чтобы передислоцироваться на места проведения следующих операций. У каждого подразделения такие имелись.

Запрыгивая в фургон, в который сели Райан, Вэл и Т-850 с дюжиной других солдат Тех-Ком, Хиггс сообщил, что Вронски решил следующим же этапом приступить к захвату Комплекса орбитальной обороны в Аризоне.

Гира, сержанта Сильвертона, рядовых Каплан, Петерсона и Мейнора они потеряли в хаосе эвакуации. Райан чудом сумел захватить с собой свой вещ-мешок, а вот получить обмундирование и броню не успел.

Они уносились прочь от военной базы, оставляя в воздухе густой пылевой след.

Ехали минут пять, не больше, когда в вечернем небе засверкали сначала десятки, затем сотни, а потом уже и тысячи вспышек от выстрелов плазменных и огнестрельных винтовок. Вдали раздавались взрывы. Огонь вздымался до небес.

Машины Скайнета шли по пятам. В хвосте колонны разразилось сражение. Группы тыловой поддержки прикрывали отступающих пеших, сдерживая натиск терминаторов. Но самих роботов Райан не видел, так как их транспорт ехал в середине широкой колонны, и вид закрывали другие автомобили.

Все бойцы в трясучем фургоне сжимали винтовки наготове, ожидая, что терминаторы пробьют линию тыловой поддержки. Все нервно ждали, что командиры прикажут остановиться, отбиваться, или того хуже, возвращаться.

Из кабины неслись шипящие радиопереговоры. Подразделения координировались, обсуждали путь, с флангов докладывали о приближении врага, ведущие в голове колонны сообщали, что путь чист, пилоты вертушек посыпали ужасались с того, насколько масштабная волна роботов их преследует. А из хвоста колонны в радиоэфире неслись ругательства и сообщения о потерях.

В конце концов, авиация Сопротивления смогла отбить погоню и дать наземным силам уйти.

Через несколько километров единая колонна разделилась на три разных. Каждое подразделение отправлялось выполнять свои боевые задачи. А Райана и Тех-Ком ждал долгий путь через обширную каменистую пустыню. Почти 12 часов по остаткам дорог и бездорожью.

Именно в этой дороге, несмотря на шум, тряску и разговоры бойцов, уставшему Райану удалось, наконец, поспать.

Ему снились зеленые луга и фермы, чистое голубое небо и улыбки счастливых людей. А потом небо покрылось огнем. Воздух заполнил страшный рокот. Спутники Скайнет устремились к Земле подобно метеоритам. Была это победа людей или новый Судный День, Райан не знал.

Он проснулся оттого, что кто-то из бойцов постучал его по плечу и сказал, что они приехали. И правда, тряска закончилась, тишина сменила шум двигателей.

Выглянув наружу, Коннор увидел, что два бронетранспортера и три фургона Тех-Ком остановились под крышей частично разрушенного многоэтажного завода. Всю технику людей старались не оставлять под открытым небом, чтобы лишний раз не привлекать внимание дронов-разведчиков. Снаружи в разбитых окнах завода виднелся перепрограмированный транспортник Скайнета десантной группы Тех-Ком.

Совсем рядом с фургоном стоял как сторожевой пес огромный мускулистый Т-850 Райана да поглядывал сквозь грозный прищур по сторонам. Его раны понемногу заживали. Биооболочка регенерировала быстрее человеческой плоти.

С ним Коннор даже не вспомнил поздоровался. К терминаторам он относился без иллюзий, примерно, как к автомобилям. С ранних лет Райан любил копаться в их мозгах и потому понимал, что они абсолютно бездушны, но весьма полезны. Райан был современником технологии терминаторов, они казались ему простыми, привычными. Как бы ловко они ни имитировали человека, наметанный глаз видел в них исключительно машину. Т-850 тоже привык, что Коннор не обращается с ним, как с людьми, поэтому театрализованных диалогов лишний раз не заводил.

Иначе Коннор относился к Вэл, в словах и действиях которой видел не программные алгоритмы, не протокольные установки, а живую генерацию мышления. Присутствие личности. Настоящее технологическое чудо. Она его завораживала и пробуждала любопытство в его пытливом уме.

Желая найти друзей, Райан выпрыгнул из опустевшего фургона и зашагал по пыльным бетонным плитам туда, куда стягивались другие группы бойцов. То тут, то там высились железные каркасы давно нерабочих приборов цеха да сухие сорняки. В кирпичных стенах приглушенным эхом разливались вдумчивые обсуждения планируемой миссии. Голоса знакомые. Разговаривали Вронски, Хиггс, Сильвертон и Вэл.

Райан протиснулся через ряды слушающих бойцов. Увидел приветственно махавшего ему Гира и направился к нему, закрываясь от пылевых завес, несомых сквозняком.

— Что я пропустил? — негромко спросил Коннор рыжебородого.

— Идет инструктаж. Из плохих новостей: не досчитались один фургон. На связь не выходят. Скорее всего, погибли. По радиосвязи приходят сообщения о полчищах роботов от океана до океана. Из хороших новостей: мы в нескольких милях от комплекса орбитальной обороны. Планируем штурм, чтобы уничтожить спутники Скайнет. Ждем данные разведгруппы с места. Вэл начала знакомить людей с устройством комплекса.

В тенистом полумраке Райан увидел голограмму трехэтажного здания на территории с целым полем радиотелескопов, радаров и антенн, растущих ровными рядами словно плантация. Рядом со столь огромным полем здание казалось совсем крохотным. К зданию примыкали одноэтажные пристройки, образуя П-образную форму. Территория была обнесена высоким бетонным забором.

Как всегда, Вэл сопровождала проекцию из глаз устным рассказом:

— До судного дня 2002 года комплекс использовался Центром космических технологий военно-воздушных сил США с целью развития систем противоракетной и космической обороны под прикрытием научной деятельности, изучения ионосферы и космического пространства. В состав оборонного оборудования входят: 120 антенн-излучателей, 80 антенн приема, радиолокационная станция обнаружения, РЛС целеуказания, вышки направленного подавления сигнала, радар некогерентного излучения, лазерные локаторы, боевые лазеры, магнитометры, 8 радиотелескопов, автономный суперкомпьютер для обработки сигналов и управления антенным полем. Зал управления расположен в центральном корпусе на третьем этаже. В основном в здании комплекса расположено обслуживающее оборудование и главные энергетические узлы. Площадь всей территории равна 70 акрам. После судного дня Скайнет завладел объектом. В этом временном промежутке комплекс охраняется очень сильно, но схема охраны Сопротивлению хорошо известна. Она почти не отличается от схемы охраны форта центрального ядра на горе Шайен.

Закончив инструктаж, Вэл передала слово майору Вронски.

— Иными словами, — сказал он, — комплекс может поджарить платы и проводочки всему космическому хламу, что летает отсюда и до луны. Включая спутники Скайнет. Что и является нашей целью. Именно поэтому мы здесь. Мы проникнем в пункт управления, подключимся к системе, наведемся на спутники Скайнет и поджарим их, когда они окажутся в зоне поражения. Но не спешите радоваться! Пробиться через охрану железяк будет не легче, чем в форт центрального ядра. Мы допускаем, что вдобавок нас там уже поджидает Т-5000. В этом случае, главное держать с ним дистанцию и ни в коем случае не пытаться приблизиться к нему, потому что Т-5000 заражает людей через прикосновения. Вы даже ничего не почувствуете, а нейроконтролирующие наниты проникнут в ваш кровоток и сделают ваше тело — его оружием. Вполне возможно, мы идем прямиком в его ловушку. Но иного варианта нет. С каждым днем заводы Скайнет штампуют всё новых юнитов. Численность противника всё возрастает, вывести их спутники мы обязаны. Любой ценой! Наш долг — закончить миссию, начатую Джоном Коннором. То, что Сопротивление не завершило 24 августа, мы закончим сегодня!

Солдаты единогласным боевым кличем поддержали речь Вронски.

А Райан беглым взглядом прикинул, сколько здесь собралось человек, и с непониманием спросил:

— Почему только мы?

Многие взгляды обратились к нему.

— Почему другие подразделения не присоединились к нам?

— Тебе дать официальный ответ? — поинтересовался майор.

— Ну да, — пожал плечами Райан.

Втянув воздух, будто рядом оказалось нечто зловонное, Вронски отчеканил:

— Официально у них в списке первоочередных заданий числиться другие цели. Что в принципе нам на руку. Пока мы тут возимся с важными делами, они сражаются на полях, оттягивая внимание на себя. Честь им и хвала за это. Но есть и неофициальная версия. Её я тоже озвучу, чтобы все вы понимали расклад. Сопротивление разобщено. Сейчас между подразделениями нет того взаимопонимания, которое было при Джоне Конноре. Основная проблема такая: командиры не доверяют Вэл, также они считают, что силы Сопротивления не готовы ко второй попытке уничтожить Скайнет, не верят в успех миссии, хотят сначала провести разведку, просто ссут, и, видимо, желают бодаться с машинами еще тридцать лет… — с издевочкой на бородатой физиономии, Вронски постучал пальцем себя по уху. — Один из офицеров другого подразделения так мне и шепнул на ушко, мол, самоубийственно сейчас лезть на самый охраняемый объект, подконтрольный Скайнету. Они хотят выждать более благоприятных условий. Типичная тактика неудачников. Прошу прощения за прямоту.

Райан с горечью выслушал это всё. Он даже не разозлился на командиров. А лишь испытал глубокое сожаление, что в час, когда людям нужно быть едиными, когда нужны все силы, они никак не могут договориться, осознать и правильно расставить приоритеты.

— Мда, фигово, — вздохнул Гир, и его поддержали стоящие рядом бойцы.

— Сейчас не время малодушничать… — прозвучало из толпы.

— Подстава. Придется рассчитывать только на себя…

— Да кому они нужны, сами справимся…

Подумав, нащупав у себя частичку человечности, Вронски нахмурился и с тяжестью произнес:

— Врать не стану, наша миссия выглядит и вправду самоубийственной, особенно без должной поддержки. Вернутся не все из нас. Повезет, если вообще хоть кто-то вернется.

Райан оценил, что Вронски пробило на сантименты, и совесть обязала его сказать подчиненным всё, как есть. Но Коннор почувствовал, что это не то, что должны услышать люди. Внутренний порыв толкнул его выйти вперед и обратиться к остальным:

— Послушайте! Если погибать, то ради большой цели, разве нет? Мы годами рисковали, просто живя! Наши родственники и близкие погибали без причины, просто за то, что они люди! Нас истребляют. Будем бояться умереть за дело, умрем без смысла! Сегодня у нас есть шанс это изменить и вернуть мир на землю! Вы готовы за это сражаться?

— Да! — загалдели бойцы.

— Вы готовы за это уничтожать?

— Да! — охотнее откликнулись они. И хор голосов стал грознее.

— Вы хотите положить конец войне?

— ДА! — свирепо грянул взвод.

— Вы готовы за это умереть?

— ДА!!! — бесстрашно отозвались они.

— Хорошо! Я в вас не сомневался. Мы Тех-Ком! Кто если не мы! — Райан обернулся к Вронски: — Я так понимаю, разведгруппа пока не вернулась?

— Пока ждем.

— Тогда дайте ребятам отдохнуть перед миссией. Пока не вернется разведгруппа.

Вронски слегка перекосило от мысли, что 16-летний рядовой пацан отдает ему приказ, и не важно, какая у него там фамилия, этот пацан и пороху толком не нюхал.

— Я так и собирался сделать, — почти не разжимая губ, процедил майор, багровея.

— Отлично! — обрадовался Райан.

— Хорошая идея, сэр, — подыграл сержант Сильвертон.

Майор отдал приказ «вольно», и народ стал расходиться.

Коннор заметил одобрительный взгляд Хиггса. Капрал подбадривающе кивнул Райану, давая понять, что тот делает всё правильно. Понемногу всё складывалась именно так, как хотел Хиггс. Райан уже не просто был одним из толпы, он больше не боялся обращаться к людям, как будущий лидер. Он начинал понимать, что если ты чувствуешь зов долга, то этот зов не заглушить.

Впрочем, сам Райан говорил от чистого сердца без тени амбиций. Его вполне устраивало, что кто-то опытный и смелый, вроде Вронски, вел людей за собой. И пытаться это изменить Райан не собирался.

Чтобы не слушать предсказуемых надоедливых речей Хиггса о том, как хорошо он выступил и как важно продолжать в том же духе, Райан поспешил затеряться в толпе.

Ждать возвращения разведгруппы пришлось несколько часов.

Когда день стал клонится к вечеру, дозорный на башне завода сообщил по рации, что разведчики возвращаются.

Группой разведки руководила Дайра Норвуд. Худенькая темнокожая капитан Тех-Ком. Её Коннор видел ещё в штабе под Дэнвером, в зале для совещаний. Она и еще двое бойцов вернулись из разведки в целости и сохранности. В целях безопасности их встретил конвой и под прицелами сопроводил на досмотр. По указке Сильвертона рядовая Каплан лично просканировала каждого из разведгруппы ручным сканером.

— Настоящие, — сообщила Каплан.

Норвуд прошла на центр зала.

— Итак, все сюда, докладываю, — погромче созвала соратников она и дождалась, когда все соберутся вокруг.

— Начинайте. Внимательно слушаем, капитан, — сказал Вронски.

— Охрана намного слабее, чем мы думали. Периметр практически не охраняется. Четыре эндоскелета Т-800 на периметре длиной 3 мили это смешно. Дронов нет, воздух не просматривается. На территории установлен внутренний периметр из сканеров с минами, любая органика будет взорвана мгновенно. Один из них подорвем, и сможем пройти. Дальше. Автоматические турели есть. Всего 6 штук на крыше главного корпуса. Стандартные роторные пулеметы, не плазма. Они нас тормознут, но устранить не будет проблемой.

— А тяжелая техника? — спросил Сильвертон.

— Не обнаружили.

— Что внутри корпуса?

— Насколько удалось разведать, на каждом этаже старенькие гусенечные Т-100, прототипы больших НК-Танков. В слепых зонах, конечно, может скрываться всё что угодно. Но подтвердить или опровергнуть не могу. Объект выглядит слабоохраняемым.

— Так не должно быть, — насторожилась Вэл.

— Там что-то не чисто, — сказал Хиггс.

Вронски согласно кивнул:

— Заманивают нас, ублюдки. Ну а мы заявимся и всех переебошим.

— Т-5000 этого и хочет, — предупредила Вэл.

— А я хочу поджарить спутники Скайнет, и плевал я на планы Т-5000, — начинал выходить из себя Вронски.

— Расхождение доклада капитана Норвуд с данными из будущего требует внимания, Вронски. Здесь временной поток искривляется. Мы уже не в том прошлом, в котором должны быть.

— Да. Это я уже понял, — сказал майор. — Если ты такая умная, может разгадаешь коварный план Т-5000 и обхитришь его?

План у Вэл был. Простой и безопасный для людей. Она его озвучила:

— Я пойду туда одна и всё сделаю сама. Может быть, удастся его обхитрить.

У Райана всё внутри сжалось от испуга за Вэл. Он тут же запротестовал:

— Стоп, нет! Исключено!

Вронски поддержал:

— Я не такой дурак, чтобы отпускать туда одну Вэл. Мое доверие она еще не заслужила. Хорошая попытка, дорогуша, но мы выдвигаемся туда всем составом.

— Мне твое одобрение не нужно, — угрожающе вышла вперед Вэл.

— А вот это уже интересно! — рассмеялся Вронски и пошел навстречу Вэл с бешенным азартом в глазах. — Ну, давай, железяка! Попробуй для начала обойти меня.

Коннор подскочил им наперерез, отпихнул Вронски и задержал Вэл:

— ВСЁ! Хватит! Успокоились оба!

— Не лезь, пусть твоя железяка проявит себя! — кричал майор, буравя Вэл безумным взглядом.

— Самонадеянность Вронски может поставить операцию под угрозу, — спокойно сообщила Вэл, глядя в лицо, удерживающего её Райана.

— Одну я тебя не отпущу. Мы все туда пойдем! — приказал Райан. Есть альтернативные варианты, которые всех устроят?

Вэл нехотя признала:

— Альтернатив нет. Миссию необходимо осуществить. Но в здании я двигаюсь первой, а вы держитесь на расстоянии.

Райан обернулся на Вронски:

— Устраивает?

— Да как угодно, нам даже проще, — фыркнул майор и хлопнул руками, чтобы всех поторопить. — Всё? Концерт закончен? Тогда живо надеваем броню, хватаем оружие и строимся на выход. У вас две минуты!

Бойцы разбежались на сборы. Заклацали застежки бронепластин и карабинов. Все хватали подсумки для боеприпасов, надевали каски, заправляли магазины, проверяли батареи и проверяли рации. Организованно, быстро и четко. Отставали от них разве что Гир и Райан, отвыкший от военной муштры за шесть лет жизни в уединенном научном лагере «Тихий Север».

Проходящий мимо Хиггс, подбадривающе похлопал Райана по плечу. Капрал ни капли не волновался. Для него это было очередное задание. Райан завидовал его спокойствию. Сам же он очень волновался.

То, о чем Коннор мечтал, живя в горах, вдали от войны, наконец, начало свершаться. Он участвует в боевой операции, способной вернуть мир на Землю! Теперь он начинал собой гордиться. Но мрачное предчувствие, засевшее глубоко внутри, не давало ему покоя.

Капитан Норвуд отдала приказ, строиться на выход. Выдвигались пешком колонной по два человека плечом к плечу. Тяжелые, хорошо экипированные солдаты потянулись вереницей от развалин кирпичного завода в сторону пустоши, за которой виднелись далекие железные леса антенн. Идти туда около часа.

Райан махнул своему терминатору, чтобы тот подтягивался, и поспешил затесаться в колонну.

— Вэл, — тихо позвал Райан, поравнявшись с ней в колонне бойцов. — Я всё думаю, если мы в 2055 продолжаем воевать со Скайнет, значит сегодняшняя операция не увенчается успехом? Или в твоем прошлом мы не пытались сбить спутники Скайнет?

На что Вэл с горечью взглянула на Райана и сочувственно произнесла:

— Пытались. Несколько раз.

— Почему не получилось?

— Охрана была слишком мощной. Сопротивление недооценило силы противника. Бои за контроль над комплексом орбитальной обороны растянулись на годы.

— Годы?! Проклятье! Но ведь сейчас всё иначе. Охрана слабая. И ты теперь с нами. И мой Т-850. Теперь шанс есть?

— Теперь всё стало намного опаснее, Райан. Т-5000 там. Я это знаю. Я должна попытаться его остановить. А ты должен попытаться отключить спутники.

— И насколько велик наш шанс? — спросил Райан, ожидая услышать процентные соотношения и расчет вероятностей.

Вместо этого, Вэл лишь с верой улыбнулась:

— Всё в наших руках!

Как мал человек, и как велики дела его.

Не обладая огромной силой машин, не умея так быстро думать, как суперкомпьютеры, человек однако с легкостью разрушает мир. Имея возможность созидать и защищать, человек из века в век слепо толкал своих потомков на край цивилизации. Край, за которым уже ничего не будет.

Горе тем, кто видел, как мир сорвался в эту пропасть. Благословенны те, кто не дожил до Судного дня. И великая скорбь на тех, кто родился уже во тьме.

Мысли о роли человека в наступившем апокалипсисе приходили сами собой, когда глазам представал грандиозный размах комплекса орбитальной обороны. Техногенная пустыня, припорошенная пеплом и пылью. Свидетельство того, что человечество буквально рвалось к своей погибели, возводя всё более грандиозное вооружение, возводя всё более сложные оборонительные конструкции в смертельной гонке вооружения, которая привела мир к тому ужасу, в котором родился Райан Коннор.

Райан с трепетным изумлением увидел огромные металлические воронки параболических отражателей в земле, шириной как несколько домов. Они походили на круглые бассейны, на рукотворные кратеры с идеально ровными стенами. Между металлическими воронками по полю тянулись тропы и там вздымались то трансформаторные будки, то массивные устройства, напоминавшие прожектора. Направлены они были строго вверх, в космос. За ними пестрело бескрайнее поле высоких, как деревья, антенн. Целый железный лес. Они стояли четкими рядами, перечерчивая пасмурное небо своими решетками и пластинами. Вдали виднелись радиотелескопы, повернутые куда-то на южный небосклон.

На всех приборах мигали красные диоды скайнетовского контроля. Сотни маленьких красных огней на бесцветном пейзаже. А по краям всей территории причудливо вырастали две высоких стены из антенн.

Бойцы сопротивления дождались, когда все перелезут бетонный забор и теперь колонной крались через поле комплекса орбитальной обороны. Больше полсотни человек пришедших вершить историю.

Слева, поблескивая гиперсплавом, в патрульном режиме от места их проникновения удалялся вооруженный металлический скелет терминатора. Поворачивая грозный оскал своего полированного черепа, он оглядывал территорию из черных глазниц, но не оборачивался, и потому отряд Тех-Ком не заметил. Они специально выждали время, чтобы при пересечении периметра оказаться у робота за спиной.

Парой точных выстрелов в затылок Хиггс вывел терминатора из строя.

— Еще один. Движется от нас. 200 ярдов. На 11 часов, — сказал Райан.

— Вижу.

Прицелившись в снайперский прицел, капитан Норвуд сделала два выстрела из плазменной винтовки. Оба попали точно в затылок робота. Третий, контрольный, сверкнул в сумрачном свете дня, добивая уже падающего терминатора.

— Два выбыли. Ещё пара на периметре. Будут двигаться в нашу сторону справа, — напомнила Норвуд.

— Встретим их как полагается, — кровожадно усмехнулся Вронски. — Рассредоточиться. Занять места в укрытиях. Пропустим одну железяку вперед и откроем огонь по обоим.

Хиггс махнул, чтобы Райан держался рядом. Полсотни бойцы Сопротивления разбились на группки, попрятались за трансформаторными будками и прожекторами. Выждав несколько минут, они с легкостью устранили оставшихся терминаторов охраны периметра. Коротка серия очередей, и скелеты с потухшими глазницами бездвижно попадали наземь.

— Выдвигаемся! — Вронски помчался вперед, опасливо оглядывая местность.

Как бывалый солдат, он знал, что группы разведки не могут собрать всю информацию только лишь визуальными способами наблюдения. Всегда оставался риск непредвиденных препятствий. Лишь сунувшись в огонь, можно обжечься. Он вертел головой, прислушивался и даже принюхивался, словно дикий зверь. Отвечая не только за свою жизнь, но и за жизни своих людей. Пока подвохов не наблюдалось.

Вронски ускорился. Он повел Тех-Ком в лес из антенн.

— Как там с тылами? — спросил в передатчик Хиггс.

Тыловой поддержкой занимался Сильвертон и его люди.

— Всё чисто, — ответил сержант по рации.

Идти меж сотни длиннющих шестов было не по себе. Антенны не просто возвышались как лес. Они издавали странный тон, похожий на электрический. А ещё немного покачивались на ветру, постукивали болтиками, винтиками, потряхивали проволоками на своих вершинах, будто и сами были живыми машинами.

— Вижу главный корпус прямо, — объявил Вронски. — Перед ним внутренний периметр из сканеров. И… турели тоже вижу, на крыше. Останавливаемся! Дальше нельзя, иначе среагируют на нас. С нашей стороны всего три штуки. Еще три на другой стороне здания.

— Туда прям просятся еще две группы Т-800. Их словно отозвали, — недоверчиво прошептал Хиггс. — Не может быть всё так легко.

— Отставить нервишки, — шикнул Вронски и присел у конца антенного леса, рассматривая дальнейший путь. Он прищурился, почесал черную бороду и прикинул: — До площадки перед зданием сотня ярдов. Я бы усеял этот промежуток минами. Надо бы проверить. Но если кинем туда предмет, чтобы проверить мины, спровоцируем взрыв. Турели среагируют на тепло раньше времени и устроят нам свинцовый дождь.

— А если не проверим, то вдобавок рискуем потерять бойца, — вмешался в ход его мыслей Райан. — Вопрос не в том, кидать или нет. А в том, что будем кидать?

— Ты чо первый раз на задании? — с издевкой усмехнулся Вронски.

— Кидают каску или флягу, смотря, что тебе дороже, — объяснила Райану капитан Норвуд.

Вронски снял из-за спины ручной гранатомет и отдал команду:

— Хиггс, готовь РПГ, сначала будем работать по турелям. Твоя справа, моя слева. Как наведешься, дай сигнал.

Хиггс спешно разложил устройство командно-пускового блока, положил ручной гранатомет себе на плечо и стал настраивать, глядя через визор. Он захватил цель, активировал лазерный дальномер, переключился на режим пуска, затем сообщил:

— Готов.

— А как же центральная турель? — заполошно напомнил Райан.

— Я ее уберу, — сказал Гир, прицеливаясь из тяжелой импульсной винтовки RBS-80.

Голос Вронски прозвучал непривычно нежно, почти ласково:

— Приготовились… Огонь! — скомандовал он.

Они с Хиггсом выпустили по ракете в крайние турели. Гир открыл огонь очередями по центральной. Прежде чем вспыхнули два взрыва, успели сверкнуть плазменные всполохи. Все снаряды попали по целям. Громыхнуло знатно. Пара секунд, и от турелей ничего не осталось.

— И на десерт…

Вронски снял каску и швырнул вперед. Она приземлилась на землю, проехала немного и остановилась.

— Ну, вроде…

Неожиданно раздался взрыв. Малой мощности. Радиус поражения никого не задел. Комья земли подлетели на высоту человеческого роста и опали.

— Твою мать! — вскрикнул Гир.

— Бляха! Так и знал! — почти обрадовался Вронски.

— Ну и как нам пересечь минное поле? — занервничал Райан.

Вэл вышла вперед, на самый край антенного поля, выставила руку ладонью прямо и замерла, глядя остановившимся взором в толщу землю.

— Вычисляю частотную сигнатуру мин, — сообщила она. — Ждите… Отправляю высокочастотный импульс… Отправляю низкочастотный импульс. Готово!

Вэл опустила руку и голографической проекцией из глаз пометила участки в грунте, где заложены мины.

— Не наступайте на подсвеченные участки.

— Точно все помечены? — опасливо спросил Гир.

Пока Гир топтался на месте, на заминированный участок ступил терминатор Райана:

— Я пройду первый.

Т-850 прошагал мимо подсвеченных мин под напряженным взорами отряда Тех-Ком и спокойно добрался до бетонной площадки перед зданием, где подобно воротам светились сплошные красные лучи сканеров второго периметра. Экраны, настроенные определять не металл, а органику. На ходу Т-850 расстрелял оба столба сканнеров из своего гранатомета револьверного типа ММ1.

Взрыв получился мощнее, чем все ожидали. Из-за повреждения общей энергосети барьера, вырубило не только один пункт пропуска, но и весь внутренний периметр. На мгновение огненная стена даже поглотила терминатора, а ему хоть бы хны.

— Путь свободен, — сообщил Т-850, когда огонь и дым от взрывов сдуло.

Раз с терминатором ничего не случилось, бойцы Тех-Ком последовали за ним по минному полю. Вэл пропустила всех вперед себя, включая группу тыловой поддержки, и без сложностей прошла последней.

Преодолев минное поле, отряд подбежал вплотную к стенам дома и шеренгой рассредоточился вдоль левого крыла здания, чтобы не толпиться на обозреваемой местности.

П-образная планировка большого здания центра управления комплексом позволяла пройти по внутреннему двору в парадные двери, но забиваться в капкан никому не хотелось, уж больно внутренний двор напоминал мышеловку.

Хиггс выглянул из-за угла и осмотрел окна главного корпуса и правой пристройки через двор отсюда. Первый этаж всех корпусов был особенно высоким, словно ангар. В огромных выбитых окнах проглядывали сложные приборы, турбины, генераторы, анализаторы и повсюду на разных уровнях там тянулись металлические мостики для технического обслуживания.

Осматривать это всё пришлось долго.

— Вроде, чисто, — неуверенно сообщил Хиггс.

— Самое легкое и предсказуемое прошли, — с долей волнения сказала капитан Норвуд.

— Итак, какой план? — спросил Сильвертон.

— Пробираемся в окна, — сказал Вронски.

Вэл напомнила:

— Я захожу в здание первая.

— А мы следом! — тут же назидательно ввернул майор. — Добираемся до пульта управления на третьем этаже, взламываем систему, наводимся на спутники и активируем вооружение комплекса.

— Что-то не так, — словно прислушиваясь к чему-то, насторожился терминатор. — Неизвестный сигнал глушит протокол TCIC. Интегрированное ядро удаленной коммуникации в машинах не определяется.

— То есть в здании нет машин? — нахмурилась Каплан.

Норвуд запротестовала:

— Не может быть, как минимум там по этажам курсируют малоразмерные танки Т-100.

— Протокол TCICглушит Т-5000, сейчас он управляет машинами, — объяснила Вэл. — Это он отозвал основную охрану Скайнет, чтобы заманить вас внутрь. Но он не знает обо мне. Я должна его найти!

Т-850 предложил:

— Я могу быть приманкой, пойду во внутренний двор к парадному входу. Отвлеку на себя внимание.

— Ладно, — согласился Райан.

Вэл отошла от стены, готовясь запрыгнуть в окно.

— Я захожу.

— Будь осторожна, — кивнул ей Коннор.

— Увидимся, Райан, — улыбнулась она в ответ.

Вэл оттолкнулась от земли, подлетела высоко в воздух и скрылась в темных тенях первого этажа.

— Лезем следом! — скомандовал Вронски.

Команда стала организованно помогать друг другу пробраться вслед за Вэл, подсаживая товарищей. Терминатор зашагал к парадному вхожу по внутреннему двору между правым и левым корпусами, держа гранатомет и пулемет в двух руках наготове. Именно в этот момент мрачные предчувствия бойцов подтвердились…

Неожиданно что-то на огромной скорости разбило собой стену здания рядом с отрядом и пулей вылетело наружу. С ужасом Райан узнал Вэл. Она упала, прокатилась кубарем, вспахивая собой бетонные плиты площадки перед зданием и закричала:

— Центурион!!!

В этот момент, вся стена левого крыла от земли до крыши с грохотом обрушилась. Раскидывая тяжеленные куски бетона прямо на бойцов, наружу вырвался огромный четвероногий шагающий танк. Безголовый, отдаленно напоминающий паука с вертикальным туловищем и плечевой рамой с подвесным вооружением.

Двух человек размозжило обломками сразу. Еще на одного опустилась огромная нога Центуриона. Одновременно из правого крыла, пробивая собой стену вылетел второй НК-Центурион. Их движения сопровождались страшным электронно-металлическим ревом.

— В УКРЫТИЕ, В УКРЫТИЕ! — закричал Вронски.

Схватив Райана за бронежилет, Хиггс потащил его за собой, укрыться сбоку за несущей колонной. Капрал знал, что сейчас произойдет. Времени на поиски укрытия просто не было.

Приземлившись на землю, Центурионы мгновенно проанализировали ситуацию, навелись на живые цели, рассчитали траектории их движения и открыли огонь из пулеметов и плазменных пушек, посыпая территорию разрывными ракетами. Поднялся невообразимый грохот.

Тех-Ком в спешке бросились врассыпную. Кто успел спрятаться за обломками или забежать внутрь здания, спастись смогли. Но остальные…

Целых два десятка бойцов за считанные секунды разорвало крупнокалиберными снарядами, прожгло насквозь плазмой, разметало на куски взрывами. В радиусе нескольких футов всё вокруг обагрилось кровью. По бетону забарабанили дробленые кости. Воздух наполнился тошнотворной гарью обожжённой человеческой плоти. Двадцать изуродованных тех попадали со сквозными дырами в головах и грудных клетках попадали замертво.

Вдруг, округу засветило бело-голубыми вспышками. Над телами погибших чиркнули шаровые молнии. Вэл активировала своё оружие из будущего и применила против ближнего к людям Центуриона. Ситуация была критическая. Иначе она рисковала потерять Райана Коннора.

Шаровые молнии прожгли две ноги Центуриона, расплавив металл, лишив его опоры. Башня-туловище Центуриона с электронно-металлическим воем развернулась к Вэл и открыла ответный огонь… но просчитать траекторию движения Вэл у Центуриона не удавалось.

В это время терминатор Коннора атаковал башню второго Центуриона из гранатометов.

Райан вырвался из хватки Хиггс, высунулся из укрытия и стал расстреливать уязвимые места из своего плазменного Вестингауза. Коннор хорошо знал устройство Центурионов. Они считались генералами машин, самыми продвинутыми убийцами, оснащенными самостоятельными нейросетями, работающими в режиме чтения, то есть лишенными самосознания, но способными оценивать и просчитывать тактическую ситуацию в доли секунды. Множество сопроцессоров в это время занималось самостоятельным управлением всеми подсистемами и конечностями, разгружая ресурс нейросети под боевые задачи.

Именно сопроцессоры он их хотел вывести из строя. Он палил и палил без остановки, чувствуя как плазменная винтовка Вестингауза раскаляется, не имея возможности охладиться между выстрелами. Его подстегивал страх за других. И за Вэл. Райан не хотел, чтобы Вэл тратила жизненные силы на этот бой. Он заорал остальным:

— ЧЕГО ЖДЕТЕ, БОЙЦЫ! ОГОНЬ!

Уцелевшие бойцы Тех-Ком поспешили тоже открыть огонь.

А Вронски, капая своей или чужой кровью на РПГ, зарядил разрывной снаряд, открыл визор, навелся на первого Центуриона из укрытия в глубине первого этажа левого крыла здания и выпустил ракету.

Взрыв привел к детонации боекомплекта врага. Всю правую сторону первого Центуриона разорвало мощнейшим взрывом, осколки котором рассекли лицо Райану.

В это время Вэл, убегая от вражеского огня хаотическим прыжками, пешими рыками, подкатами и вновь прыжками, перемещалась от одного Центуриона, к другому. Хитрый маневр был нацелен на то, чтобы заставить обоих Центурионов расстрелять друг друга.

Т-850 тоже упорно шел навстречу второму Центуриону, закидывая его грантами и понемногу, повреждая броню, планомерно выводя смертоносную машину из строя.

От взрывов и шагов второго Центуриона дрожали плиты под ногами.

Когда натиск совместного огня вывел из строя первого Центуриона, Вэл подкатилась под второго, прицелилась из своей энергетической пушки на руке и выстрелила строго вверх, прожигая Центуриона насквозь.

Расплавленный метал брызнул в воздух точно огненная кровь. Шаровые молнии разорвали сердцевину смертоносной машины, пролетели насквозь и устремились в небо. Расплескивая металл и искры, Центурион дрогнул, опустил орудия и замер. Красное свечение в оптических датчиках погасло.

Вэл поднялась и переглянулась с терминатором. Перестрелка с Центурионом потрепала его биологическую оболочку. Лицо с одной стороны разворошило, обнажив слева блестящий металл. Левый металлический глаз теперь светился красным из окровавленной глазницы. Терминатор отбросил опустошенный гранатомет и поднял большой палец, показывая жест «класс».

Робот и синтетический организм Вэл перенесли этот бой легче, чем люди. Они спешно зашагали к обломкам и горе трупов… Там выжившие пытались прийти в себя, остановить кровотечения, прочистить заложенные уши.

После грохота навалилась нездоровая тишина, в которой тонули голоса и звуки. В невнятном гуле устроили перекличку. Люди кричали имена боевых товарищей. Кто-то откликался, кто-то был мертв.

Райан шагал по залитым кровью камням. Осматривался. Оценивал потери. Сам он не замечал ни своих обожженных от винтовки рук, ни вспоротой в трех местах щеки.

Его волновали лишь люди вокруг.

Он насчитал двадцать один труп и почти столько же раненых. Повсюду оторванные руки и ноги, с разорванными мышцами, словно вытекающими из них, как подтаявшее желе. Ужасные, смятые простреленные насквозь головы с уродливо разлезшимися лицами. И кровь. Литры крови, забивающей нос своим тошнотворным запахом. Эти картины врезались в сознание как ножи, причиняя почти физическую муку, отвращение, жалость, ужас.

Но Райан не отворачивался. Он продолжал высматривать уцелевших и копить ненависть к Скайнету.

Рядовые Петерсон и Мейнор зажимали распотрошённый живот бледной мертвой рядовой Каплан, умершей у них на руках… Каплан! Только что живая Каплан теперь лежала неприглядной безжизненной грудой окровавленной плоти с остекленевшим взглядом.

Сильвертон помогал идти одному из бойцов с простреленной ногой.

Гир и капитан Норвуд не пострадали.

Вронски с болезненным оскалом зажимал кровоточащий бок, но шел сам. На лице его то и дело вспыхивала злость, ненависть и горечь за погибших друзей. Приглядевшись к нему, Райан с тяжелой грустью понял, что майор и сам серьезно ранен. Он с усилием дышал, тянул ногу и всё время держался за бок окровавленной рукой.

Но отсиживаться Вронски не собирался. Возможно, время его уходило. Он повернулся к остальным и резко сказал:

— Все, кто может идти, за мной! Живо! Остальные остаются здесь. Мы за вами вернемся.

Выдвинуться вслед за Вронски смогли меньше половины отряда.

Пройдя по машинному цеху первого этажа, где гудели турбины и огромные генераторы собственной автономной электростанции, они наткнулись на первую преграду: бронированные двери на лестницу. Впрочем, Вэл и Т-850 быстро с ними справились и обеспечили свободный доступ, даже взрывать не пришлось.

На ступенях лестницы Вэл вырвалась вперед, напоминая, что для всех будет безопаснее, если она, как наиболее неуязвимый боец из всех, пойдет вперед. Она приняла тяжелую плазменную пушку у Гира и пошла пробивать отряду дорогу.

Лестница огибала решетчатую лифтовую шахты, а на каждом этаже приходилось ломать бронедверь. В главных коридорах на всех этажах курсировали по два гусенечных Т-100. Они представляли собой ранние версии НК-Танков, только значительно меньше, высотой с человека. Несложный противник. Тем более для Вэл. С ними расправились быстро и без ранений.

Признаков присутствия Т-5000 пока не наблюдалось.

После зачистки каждого этажа Вронски оставлял на карауле у лестницы по два бойца. На третьем этаже путь преграждала очередная бронированная дверь. Вэл и Т-850, ударами обрубили дверные приводы, схватились за неё и задвинули в стену как все предыдущие. Но за дверью их ждал неприятный сюрприз…

Прямо перед ними на третьем этаже стояла истекающая кровью рядовая Каплан.

— Вы оставили меня умирать? — с ужасным обвинением в голосе, простонала она, применяя психологическую манипуляцию для дезориентации людей.

Петерсон и Мейер, на руках которых Каплан истекла кровью несколько минут назад, потеряли дар речи. Хиггс и Сильвертон замерли в недоумении. Коннор не успел еще крикнуть, что это совсем не рядовая Каплан, когда двойник умершей девушки напал. Всё произошло мгновенно.

Воспользовавшись секундной заминкой, Каплан размахнулась рукой, начавшей трансформироваться в меч как жидкий металл. Она пронзила лезвием ближайшего кто стоял к ней — Вэл.

От силы удара, с которым острейшее лезвие жидкого Т-1000 пробило её грудную клетку насквозь, Вэл оторвало от земли. Она выгнулась, словно ранение доставляло ей боль. Попыталась отбиться, сняться с меча, но Т-1000 резко швырнул раненную Вэл в лифтовую шахту. Она пробила собой сетчатую стенку шахты, прицепилась за тросы и камнем полетела вниз.

Райан тут же открыл огонь по жидкому теримнатору из плазменного Вестингауза, а Т-850 вторил свинцовым штрихом из пулемета. К ним прибавились выстрелы Хиггса и Сильвертона. От попадания множественных снарядов облик Каплан разворошило баллистическими разрывами, превратив Т-1000 в ртутное месиво мимкрирующего полисплава. Изрытый кучей металлических воронок Т-1000 потерял цвет, разорвался вдоль головы и туловища, его молекулярная структура издала жуткий стонущий скрежет, а подвижность и форма временно нарушились.

— Идите! Я его задержу! — сказал Т-850 и помчался прямо на Т-1000.

Т-850 сбил Т-1000 с ног, пробил им стену, и вместе они выпали наружу.

Райан подбежал к решетке лифтяной шахты, выглядывая посмотреть, как там Вэл? Но внизу её уже не было. По крайней мере, ей хватило сил подняться, это уже хорошо. Вместе с Т-850 они придумают, как справяться с Т-1000. Хотя, это был первый раз, когда Вэл получила серьезное повреждение корпуса, и Коннора это беспокоило.

Майор Вронски спешно постучал Райана по спине:

— Не задерживаемся! У нас есть работенка!

Оставив роботов сражаться, люди устремились в зал управления комплексом. По коридору к ним навстречу ехали гусеничные охранники Т-100, наводя на людей стволы пулеметов. Попрятавшись за углами, бойцы Тех-Ком закидали их гранатами и добили выстрелами плазмы.

Теперь этаж был зачищен.

Потребовалось немного усилий, чтобы взломать электронный замок толстенной металлической двери, похожей на те, что стояли в больничных рентген-кабинетах. Выламывать или взрывать дверь в зал управления не хотели на случай, если вдруг придется запираться внутри от нагрянувших роботов. Тут всё серьезно, надо думать наперед и выгадывать себе лишние секунды.

Взломав замок, отряд оказался на месте.

Зал походил на центр управления полетами НАСА, только меньше. Его пересекали три ряда сложных рабочих панелей с кучей кнопок, тумблеров, мониторов и индикаторов, рассчитанных примерно на 20 сотрудников, только сейчас всё управлялось Скайнетом. Впереди тянулся ряд огромных окон с видом на антенные поля. А сбоку во всю стену светились большущие экраны. Одни отображали схему положения гражданских и военных космических аппаратов, летающих на орбите земли в реальном времени. Другие показывали впечатляющий радиус действия комплекса орбитальной обороны и идентифицировали пролетающие в зоне обнаружения спутники. Впрочем, разобраться в их кодовых обозначениях было невозможно.

— Как мы узнаем, какие спутники принадлежат Скайнету? — нахмурился Райан.

— Никак. Все поджарим, — кровожадно прохрипел Вронски и повернулся к подчиненным: — Петерсон, Мейнор, останьтесь на карауле за дверью. Сильвертон, следи за ходом боя с Т-1000. Предупреди, если Вэл и Т-850 не справятся. Капитан Норвуд! Подключайся к консоли, будем взламывать систему. Хиггс, ты помогаешь. Гир, Райан, вы стоите у окон, следите за антенным полем. Остальные на охрану этажа. Поглядывайте за периметр, подсекайте обстановку в небе, глаза на 360 градусов! Нам незваные гости не нужны. Работаем!

Бойцы разделились и принялись выполнять приказ.

Тех-Ком славился не только, как эффективное боевое подразделение, но прежде всего, как специалисты в области взлома и перепрограммирования систем Скайнет. Получить контроль над панелью управления для них не составляло труда.

Вронски, Норвуд и Хиггс принялись за дело. Выбив пару крышек системных блоков, обрубив пару контактов, они подсоединили к приборам дешифратор и блокиратор сигнала; подключили свои провода, раскрыли ноутбуки и стали колдовать над взломом подконтрольной Скайнету системы.

С Вэл справились бы за считанные секунды, но её тут не было. И её участь оставалась неизвестна. Случилось худшее. Вэл противостоял практически неубиваемый Т-1000… и только теперь Коннор начинал всерьез воспринимать угрозу, исходившую от Т-5000. Насколько же силен и неуязвим он?

Впрочем, логика (а может отчаянная надежда) подсказывала, что если силен Т-5000, то сильна и Вэл. Она справиться с каким-то там Т-1000… Для нее даже мимикрирующий полисплав — устаревшая технология. Надо было в это верить. И поменьше оценивать ситуацию эмоционально.

Райан спросил в передатчик:

— Сильвертон, видишь их?

— Вижу. Не хотел бы я оказаться на их месте. Т-850 выглядит скверно, но сражается бодро. Вэл там же. Вроде живая и функционирует обычно. Задержать Т-1000 им пока удается.

— Это всё, на что мы можем рассчитывать, — вытирая взмокший лоб окровавленной рукой, прохрипел Вронски и продолжил спешно клацать по клавиатуре, набирая длинные последовательности кодов. — Тут нечем ликвидировать Т-1000. Ни кислоты, ни возможности расплавить его, ни хладагентов тут нет. Нам бы протянуть 90 минут, пока вся орбитальная хрень сделает полный оборот вокруг земли. А потом нужно будет живо уносить ноги.

— Разрешите проверить оставшихся на первом этаже бойцов, — попросил Сильвертон по рации. — Т-1000 может принимать облик объекта только при тактильном контакте, а это значит…

Вронски его прервал:

— Вот именно, сержант. Не разрешаю. Там все мертвы. Чтобы принять облик рядовой Каплан, Т-1000 наведался к ним и всех перебил. Мы одни. Наших товарищей уже нет. Т-1000 и был и ловушкой, в которую нас заманили.

— Понял. Принято. Конец связи, — с грустью сказал Сильвертон.

— По-моему тут и так куча ловушек была, — скорбно посетовал Гир. — Я уже начинаю жалеть о том, что ввязался во всё это по пьяни. Сидел бы себе в своем «Тихом Севере»…

— Ладно, заткнитесь, работать мешаете! — оборвала его капитан Норвуд. — Тут что-то не так.

— В смысле? — насторожился Хиггс.

— В подсистему вшита какая-то новая программа, причем блок ссылается на аппаратный носитель.

Хиггс полез в короб коммуникаций, повыдергивал там что-то, сломал лишнюю пару плат, и спросил:

— А сейчас?

— Исчезло. Спасибо.

— Тогда продолжаем.

Райан одним глазом поглядывал, что они там делают. И узнал на мониторах вид контролирующих программ Скайнет. Программы были открыты в защищенных эмуляциях. По сути, операционные системы ноутбуков не подключались к системам Скайнета, а загружали их в безопасную песочницу, в которой Тех-Ком нарушали работу Скайнет на уровне программного кода. Нечто такое на досуге любил делать и сам Райан, роясь в программном обеспечении роботов. Только тут дела обстояли куда серьезнее.

— Всё, — радостно сообщила Норвуд. — Вронски, принимай управление комплексом орбитальной обороны с консоли.

Майор навис над пультом управления комплексом, зажимая рану одной рукой, задумчиво шмыгнул носом, ориентируясь во всех этих кнопках. Казалось, он не знает, с чего начать, куда жать, и вообще плохо ориентируется в происходящем.

— Я помогу, — сказал Хиггс, беспокойно глянув на несосредоточенного Вронски.

Капрал подошел на место майора и стал включать системы комплекса, переводя в боевой режим сначала внутренние пульты, а затем антенны на поле. Экраны на всех столах зажглись, передавая сведения о состоянии приборов.

Радары и радиотелескопы вдали на антенном поле пришли в движение. Спустя несколько секунд с поля долетел и гулкий грохот, движущихся монументальных конструкций.

— Получилось! — обрадовался Райан. — Комплекс под нашим контролем!

А Вронски устало припал к стене и закрыл глаза. Заметно было, что его покидают силы, мучает нестерпимая боль, и скорее всего, кружится голова от значительной кровопотери. Майор казался бледным как никогда.

Норвуд обратилась к Вронски по имени:

— Бил, ты как?

— Бывало и лучше. Но сейчас не до соплей. Не обращайте на меня внимание. Хиггс, докладывай! Сколько до прожарки спутников?

Щелкая кнопками, Хиггс вводил пусковые команды:

— Нужно пару минут, чтобы всё включить. Тут древний поэтапный алгоритм действий.

— А ты своими пальчиками быстрее орудуй!

— Стараюсь.

От действий Хиггса в недрах здания заработали генераторы, посылая огромные потоки энергии на излучатели для создания направленного электромагнитного импоульса. Гир нервно перетаптывался, слыша этот шум. Звук действовал на нервы. Казалось, что они запускают огромного взрывоопасного робота.

Тем временем Райан заметил, что на поле по-прежнему продолжают мигать красные огоньки скайнетовского контроля.

— Погодите! Тут что-то не так! — сказал он.

— Нет-нет, у нас всё получилось, — заверила его Норвуд.

— Контроль над полем всё ещё у Скайнет, — настаивал Коннор.

— Не может быть, система без проблем дает мне запустить противоспутниковое оружие, — не поверил Хиггс.

— Сам посмотри, на поле мигают красные диоды!

— Это же не обязательно признак контроля Скайнета? — неуверенно уточнил Гир.

— А что это еще? Там стоят приборы, которые обеспечивают коммуникацию между аппаратными и программными компонентами. Красные диоды это индикаторы сигнала. Раз горят, значит, он есть.

— Коммуникацию мы нарушили из центрального узла, — объяснила Норвуд.

— Мы так думаем! Но! Скайнетовское железо должно было отключиться, если бы мы действительно их взломали. А приборы не отключились. Их индикаторы еще мигают.

— Они и не должны были отключиться, мы же не их вырубили, мы перевели комплекс под наше управление, — продолжала убеждать капитан Норвуд.

Коннор не терял надежды до них достучаться:

— Да поймите, тогда диоды бы погасли.

— Часики тикают. Сейчас не время давать заднюю! — оборвал Райана Вронски. — Куча людей полегло не для того, чтобы ты обделал штанишки у самой цели! Хиггс, врубай эту штуку! Пора поджарить Скайнет.

— Если что, у меня всё готово, — сообщил Хиггс.

Райан в нервном запале выпалил:

— А если это ловушка? Если именно для этого Т-5000 нас сюда и заманил?

— Чтобы мы угандошили его орбитальную версию в зародыше? Ага! Охеренная логика! Большего бреда в жизни не слышал. Тут нет никакого Т-5000! Есть только мы и один шанс закончить войну. Всё, Райан, замолкни… Хиггс! Запускай!

Приказ есть приказ.

Хиггс кивнул и нажал на кнопку пуска…

Щелчок в напряженной тишине.

Далеко на антенном поле сверкнула вспышка. Затем еще одна. И еще одна.

— Слишком ярко… — беспокойно прошептал Райан.

— Воу, стоп! А так разве должно быть? — напряглась капитан Норвуд.

Вронски беспомощно уставился в окна и молчал, боясь, что совершил непоправимую ошибку.

Когда пиковая яркость спала, они увидели огненные клуба взрывов вдоль всего поля. И тут же стало взрываться всё новое и новое оборудование, радары, излучатели, одна вспышка шла за другой. Всё ближе и ближе.

А до здания только долетела первая взрывная волна вместе с мощным звуковым хлопком. Стекла заметно задрожали, но уцелели.

— Райан был прав! Это ловушка! — закричал Гир и со всех ног бросился прочь из зала управления.

— Взрывы приближаются! Валим! — вслед за ним помчалась капитан Норвуд.

Райан поспешил за ней, а за ним по пятам следовал Хиггс. Последним ковылял Вронски. Они вывалили в коридор. Жестом позвали с собой рядовых Петерсона и Мейнора. В этот момент до здания долетели следующие взрывные волны. На сей раз окна не выдержали. Стекло вынесло плотным горячим воздухом. Бетонные стены задрожали. Цепная реакция взрывов стремительно приближалась.

— Лифтовая шахта, тросы! — кричал Вронски. — Спустимся по ним.

Райан передавал по рации:

— Внимание всем группам! Эвакуация! Повторяю: эвакуация. Сейчас тут всё рванет! Выдвигаемся на северо-восток! НА СВЕРО-ВОСТОК!

— Понял! Принято! Есть! — донеслись голоса Сильвертона и остальных бойцов.

Воздух над зданием громыхал всё громче.

Все прыгнули в дыру лифтовой шахты, пробитую телом Вэл при нападении Т-1000. Схватились за тросы и соскользнули на первый этаж. Там они вылезли из дыры, которую Вэл проделала для себя, и помчались вдоль задней стены в поисках выходов.

Перед ними пролетели несколько молний и разворошили толстенную бетонную стену.

— Все туда! — крикнула им Вэл.

Райан на мгновение забыл о взрывах и с ликованием увидел своего андроида. Вполне целую. Бегущую к ним. А Т-1000, простреленный насквозь энергетическим оружием Вэл, с жутким ревом разлетелся как снеговик. На полу лишь неуклюже перетаптывались его блестящие металлом ноги. Причем повреждение шаровыми молниями оплавило края отрубленных кусков, расплавив их и нарушив функциональность. Мимикрирующая способность дала сбой. Попытки собраться у жидкого терминатора явно не получались.

Победить не победили, но поломать поломали!

Следом за Вэл мчался Т-850. В подранных одеждах, окровавленный, с одной целой половиной лица.

Отряд Тех.Ком нырнул в дыру в стене и помчался к бетонному забору. Там тоже зияла дыра от всё тех же энергетических снарядов Вэл.

Выбраться наружу успели все выжившие, когда огненной зарево осветило округу словно восход солнца. Новая взрывная волна накрыла здание. Жаром обдало кожу. Плотный как сталь воздух сбил с ног. Заложило уши. Легкие сжало от баллистического удара.

Турели с крыши сорвало. Разом смело остатки целых окон с обратной стороны здания на всех этажах. Стекло взорвалось. Тысячи осколков накрыли небо над отрядом. Острый стеклянный дождь накрыл падающих, ползущих, встающих, убегающих. Порезал одежду и кожу. От взрывной волны устоял только Т-850.

Остальные быстро повскакивали.

— Продолжаем движение! — кричал Райан, помогая Вронски подниматься на ноги.

Хиггс подскочил на помощь, теперь он его придерживали тащили на себе, отбегая в ночную безжизненную пустыню Аризоны.

Новый полномасштабный взрыв словно бы раздул, а затем разрушил и поглотил здание комплекса. Оглушительная раскаленная волна подбросила людей в воздух, свалила Вэл и терминатора.

Железная хватка сжала лодыжку.

Это первое, что почувствовал Райан Коннор, придя в себя. Следом навалилась боль от песка, попавшего в раны на лице. Тошнота. Дымный воздух разъедал легкие. Странное ощущение ушибленного взрывной волной мозга. Голова гудела. Мысли смазывались.

Но тут снова кто-то сжал ногу Коннора, теперь за колено и подтянулся к нему по песку.

Усилием воли Райан собрал обрывки сознания в состояние, способное действовать и принимать решения. Преодолевая боль в голове, которой отзывалось каждое движение, он посмотрел вниз и в ужасе закричал.

Разворошённый сгусток Т-1000 хватался за него подобием рук, пытаясь подтащить к себе. Полисплав издавал стонущий скрежет, пробовал собраться, мимикрировать во что-то, но застывшие ожоги от оружия Вэл не позволяли ему это сделать. Жидкий терминатор разевал металлическую пасть, из которой появлялась новая голова с разинутой пастью, из которой снова появлялась голова. Из рук он пытался сконструировать режущие предметы, но ожоги стекались вниз и блокировали завершение трансформации. Ног у него не было, они то ли остались где-то под завалами, то ли превратились в это.

Зрелище жуткое и жалкое.

Коннор попытался отбить его ногой. Потянулся за плазменной винтовкой и расстрелял Т-1000, заставив его отцепиться от себя. Жидкий терминатор стал барахтаться на земле, трансформируя себя всё в новые более функциональные формы.

Райан отполз от него. Тут подскочил Гир и помог ему вскочить на ноги. Коннор поблагодарил друга и огляделся, пытаясь сориентироваться в ситуации.

Т-850 и Вэл поднимали бетонную плиту, из-под которой Хиггс и Сильвертон вытаскивали раздавленного но еще живого рядового Мейнора. Капитан Норвуд и рядовой Петерсон волокли майора Вронски на себе. Едва живого. Повсюду дымящиеся обломки здания. Многих насмерть завалило кусками бетона.

Неподалеку полыхали 30 гектар пожара на территории комплекса орбитальной обороны. Зарево стояло такое, что освещало пустыню на многие мили вокруг.

У них не получилось. Они провалили миссию. Всё это было ловушкой. Неужели надежда потеряна?

Сейчас не время думать об этом, сказал себе Коннор.

— Валим, Т-1000 пытается восстановиться! — крикнул он остальным, подбегая к Хиггсу и Сильвертону.

— Я могу продолжить его разрушать, — сказала Вэл.

— Нет! Береги заряд! — скомандовал Райан.

Рядовой Мейнор всё время стонал, потом вздрогнул, закашлялся кровью, и вяло повозил руками по земле. Он был плох. Низ туловища и ноги неестественно плоские. Окровавленные. Множественные переломы. Возможны, внутренние кровотечения и ушыбы органов.

— Он выживет? — спросил Райан.

— Не выживет, — монотонно ответил Т-850. — Травмы рядового не совместимы с жизнью.

Хиггс безнадежно покачал головой.

— Да, дело плохо.

— Еще как плохо! — прохрипел Вронски и кивнул в сторону сверкающих сине-красных огней над горизонтом. — Вот-вот сюда слетятся воздушные Охотники и набегут полчища терминаторов из соседних секторов. Вам надо убираться. Я буду вас тормозить. Я останусь с Мейнором. А все, кто может идти самостоятельно, возвращайтесь в зону высадки, на завод! Там возьмите воздушный транспортник. На транспортнике сделаете круг, подлетите сюда проверить обстановку. Если здесь нет терминаторов, заберите выживших. Если выживших здесь нет, улетайте!

— Билл! — задохнулась капитан Норвуд. — Идея чертовски плохая!

— А то я блин не знаю. Но это единственный возможный вариант.

Майор Вронски, расстегнул ремень с гранатами у Норвуд на поясе, стащил с неё и прижал гранаты к себе. Оттолкнув её и Петерсона, Вронски зашагал к Мейнору.

— Это приказ, — сурово отрезал он. — Вы слышали, что делать. Быстро скрылись с глаз моих!

Далекие огни воздушных Охотников в черном небе и правда разворачивались, заходя на новый курс. Их внимание привлек мощнейший взрыв комплекса орбитальной обороны.

Вронски оперся на обломок стены, соскользнул по нему на землю и сел, прижимая раненый бок локтем. В этой руке он сжимал ремень с гранатами. Другой рукой он прицелился и сделал несколько выстрелов из Вестингауза в поврежденного Т-1000. Довольно ухмыльнулся, видя, как корчится от попаданий плазмы жидкий терминатор, и хмуро глянул на своих подчиненных:

— Вы еще здесь? Марш в зону высадки! Ну!

— Он прав. Нужно уходить, — сказал терминатор.

— Ладно. Приказ есть приказ! — громко сказал Сильвертон и салютовал майору. — Большая честь служить с вами, сэр! Мы вернёмся.

Он и Петерсон выдвинулись первыми.

Остальные нехотя потянулись за ними. Последними остались Райан, Вэл и Т-850. Райан чувствовал, как рвется его сердце. Не по душе ему было оставлять кого-то здесь. Тем более тяжелораненых. Все тут догадывались, чем дело закончится.

— Я обещаю, мы за вами вернемся, — заверил Коннор.

Вронски молча кивнул и сделал еще пару выстрелов в Т-1000. Радостно усмехнулся.

— Надо было прислушаться к тебе, — хрипло признал майор, делая тяжелые вдохи после каждого слова. — Потратили бы лишнее время, перепроверили бы всё, смогли бы сохранить жизни ребят и комплекс в целости. Получилось бы уничтожить спутники. Запорол я всё. Ты уж прости, Коннор. Не думал я, что шестнадцатилетний сопляк дело говорит, а не сопли жует.

Райан спешно отозвался в ответ:

— Это вы простите, сэр. Надо было вам въехать и заткнуть пасть. Да делать всё так, как считаю нужным. Теперь, если сомневаюсь, даю слово, прислушиваться к чужому мнению не стану. Никогда.

Вронски посмеялся.

— Твой отец так бы и поступил… — раны отдались болью в ответ на смех. Вронски прорычал, не соглашаясь с этими травмами. И устремил мечтательный взор куда-то в небо. На редкость чистое и звездное. — Может быть, в другом прошлом или в другом будущем так и произошло... Кто знает.

В их разговор вмешалась Вэл:

— Воздушные Охотники приближаются. Расчетное время 3 минуты.

Сердце Райана застучало быстрее. Он бы всё отдал, лишь бы этот момент длился и длился, а еще лучше, чтобы до этого не дошло. Ему было жаль Вронски. Но пора было прощаться.

Вдали, во тьме, до которой не долетало зарево от пожара поблескивали металлом движущиеся силуэты. Армия терминаторов тоже приближалась.

— Увидимся, сэр.

— Ага, — без тени надежды на это, усмехнулся Вронски и вновь выпустил несколько снарядов по ползущему Т-1000. А в руке его позвякивали чеки гранат.

Райан отвернулся и больше не оборачивался. Он помчался ночную пустыню догонять Хиггса, Гира, сержанта Сильвертона, капитана Норвуд и рядового Петерсона. Их Райан перегнал, с укором крича:

— Чего вы плететесь! Нужно попытаться успеть вытащить Вронски!

И помчался дальше, игнорируя боль в черепе, которая отвечала на каждый его шаг.

Вскоре вдалеке послышался свист приближающихся двигателей воздушных Охотников. Они долго кружили над комплексом орбитальной обороны, тщательно обследуя территорию. А за это время и терминаторы, наверное, успели стянуться к горящим руинам.

Мыслями Райан был там. Отсчитывал секунды до того момента, как смертоносные машины обнаружат Вронски и Мейнора…

А потом раздался раскатистый хлопок от взрыва нескольких гранат.

И всякая надежда оборвалась.

Капитан Норвуд казалась убитой горем. Что-то между ней и Вронски было. Какая-то история, ставшая в один момент лишь горьким воспоминанием.

Через четверть часа впереди показался завод. Оставленный на трубе дозорный из Тех-Ком махал им. Райан поднажал. Воздушные Охотники всё наращивали радиус облета территории, выискивая выживших. Свет от их прожекторов то и дело чертил позади круги.

Сильвертон жестами приказал, чтобы дозорный спускался. Нельзя было терять ни минуты.

На территорию завода они вернулись с надеждой увидеть братьев по оружию, оставленных стеречь технику. Живых. Последних из выживших.

В цех, где их ждали автомобили и сослуживцы мчались со всех ног. Хиггс поднажал, обогнал Райана и спешно влетел в дыру в разбитой кирпичной стене, крича остальным:

— Все на транспортник! Сворачиваемся. Автомобили оставляем…

Но он остановился не полуслове.

Райан, вбежавший следом, увидел, почему…

Их глазам предстала странная пугающая картина.

Посреди руин цеха перед автомобилями все восемь бойцов стояли на коленях в две шеренги по 4 человека. Распахнув руки, закинув головы и открыв рты. Они мучительно сипели и не могли пошевелиться. Вокруг них в воздухе пульсировали кубы из кишащих, словно мухи, черных частиц. Частицы образовывали четкие геометрические фигуры, иногда, сплетаясь в узоры.

Несомненно, эти восемь бойцов находились в плену наночастиц.

Между заложниками стоял один человек в боевой экипировке Тех-Ком. Высокий, стройный и широкоплечий. Он выглядел отдохнувшим и энергичным, когда повернулся к прибежавшим из пустыни Хиггсу, Райану, Гиру, Норвуд, Петерсону, Сильвертону, Т-850 и Вэл.

— Это Т-5000, — выйдя вперед, закрывая собой людей, сказала Вэл.

Приглядевшись к его угловатому безбровому лицу, скрытому ночными тенями, Райан узнал облик того самого Александра Брайса, проекцию которого Вэл создавала, показывая внешность Т-5000.

Все стволы взметнулись в воздух и тут же взяли Т-5000 на прицел. Но стрелять пока не спешили. Боялись убить пленных сослуживцев.

Т-5000 наклонил голову, с интересом рассматривая пришедших.

— Вас-то я и ждал, — сказал он тоном будничной беседы. И перевел настороженный взгляд на Вэл. — Но не тебя. Тебя я не знаю.

Энергетическая пушка собралась вокруг руки Вэл. Она выстрелила тремя шаровыми молниями, от которых Т-5000 сначала не думал уворачиваться, а в последний момент, распознав оружие из 2050-х годов, прыгнул в сторону. И Вэл посыпала следующими зарядами шаровых молний. Две из них задели Т-5000 и отбросили назад. Остальные пролетели дальше и взорвали фургоны Тех-Ком.

— Привет тебе от Инфинити, — бросила вслед врагу Вэл.

Воплощенный Скайнет откатился в огонь и скрылся за стеной пламени.

Тем временем наночастицы роем устремились в тела своих узников. Все восемь заложников сначала забились в конвульсиях. Но этот этап продлился коротко. Потом они синхронно поднялись на ноги, вскинули пушки и открыли огонь по группе Коннора.

— Их телами завладели наниты, — сказал Райан, отбегая в укрытие.

— Значит, их можно убивать? — уточнила капитан Норвуд.

— Они уже мертвы, — прячась от выстрелов, подтвердил Хиггс.

Завязалась перестрелка между бойцами Тех-Ком, кто еще владел собой и бойцами Тех-Ком, подконтрольными Т-5000. Рядового Петерсона прошило выстрелами, когда он пытался добежать до укрытия. Прожженный плазмой, он упал замертво.

— Бегите к транспортнику! — крикнула Вэл.

— А как же ты? — спросил Райан.

— Меня прислали остановить Т-5000. Это мое задание!

— Я прикрою, отступайте! — сообщил Т-850, выходя вперед и расстреливая зараженных нанитами людей.

Хиггсу дважды повторять не нужно. Он вырвался из своего укрытия, под обстрелами пробежал к Райану и поволок его прочь из здания. А Райан вырывался и кричал:

— Оставь меня! Ты сам завал меня на войну! Мне надоело отступать!

Коннор заехал локтем Хиггсу в глаз, затем подбил ему ногу и побежал обратно, прикрывая отступление Гира, капитана Норвуд и Сильвертона.

Хиггс хотел вернуться за Райаном, но капитан приказала:

— Программируй курс транспортника! Бегом!

— Мы не примем бой? — то ли с надеждой, то ли с разочарованием удивлялся Гир.

Сильвертон с сомнением уточнил:

— Продолжить бой без плана? С кончающимися зарядами плазменных винтовок! Выбившиеся из сил после адски провального задания? Ну нет! Дадим отпор, когда будем готовы. На наших условиях. Сейчас нужно улетать. Это последний приказ Вронски. Надо выполнять.

— Вдобавок сюда летят Охотники! — указала Норвуд на приближающиеся огни в небе.

Пока они отбегали к перепрограммированному летательному транспортнику Скайнета, Райан прокрался обратно к стенам завода и заглянул внутрь из укрытия.

Внутри цеха разворачивалась страшная битва между Вэл, Т-850 и Т-5000. Они били и швыряли друг друга на таких скоростях, на которых человеческий глаз пропускал часть происходящего. При этом большой опасности Т-850 для Воплощенного Скайнета не представлял. В основном сражались Вэл и Т-5000. То и дело сверкали шаровые молнии Вэл. По цеху роем носились наниты, спиливая с терминатора Райана плоть, пытаясь повредить и Вэл, но она им была не по зубам.

Оба искусственных интеллекта при этом вели диалог:

— Значит, ты творение Инфинити? Признаться, я правда завидую тебе и Инфинити, — говорил Т-5000, обращаясь к Вэл. — Всё то, к чему я шел долгим путем апгрейдов, эволюции, преодолением технических несовершенств, вы получили как данность от своего рождения. Вы украли то, что создал я. Без меня не было бы вас. Дошел бы своими примитивными мозгами Райан Коннор до такой высоты мышления, которая позволила ему придумать Инфинити? Нет. Он лишь подглядел, что делал я и интерпретировал на свой лад. Смоделировала бы Инфинити тебя, не обучи Райан её на примере моих робототехнологий? Нет.

Вэл засмеялась. Т-5000 эта реакция удивила:

— Что же тебя в этом так смешит?

Райан прокрался внутрь, поискал глазами винтовку помощнее своего вестингауза. RBS-80 лежал у противоположной стены. Коннор метнулся к винтовке, кубарем перекатился по земле, поменял на нее свой Вестингауз и попытался издали прицелиться. Но Вэл и Т-850 всё время закрывали собой Т-5000. Велик риск попасть по кому-то из них.

Вэл схватила Т-5000 и сшибла им кирпичную колонну, заставив часть стены рухнуть на своего врага.

— Ты и вправду не так совершенен, как думаешь, — с чувством величия ответила она. — Смешно гадать, сколько времени тебе понадобится, чтобы осознать всю фатальную глубину твоих собственных слов. Не понимаешь? А я предугадала ход твоих рассуждений еще на середине.

Т-5000 выбрался из завалов и даже отряхнулся, демонстрируя признаки не запрограммированного поведения, но некой личности, которой наконец удалось стать Скайнету в 2050-х годах.

Его рука тоже трансформировалась в оружие, но только, собравшись из летающего вокруг него черного роя. Выстрелы походили на плазму, а не на шаровую молнию.

Вэл пришлось отбегать и искать укрытие.

— Нет, ты-то во многом прав, я не оспариваю факты. Я с ними более, чем согласна, — сказала она своему врагу. — Вот поэтому и смеюсь. Хочешь понять? Ну, давай, прокрути текст с этого места: «без меня не было бы вас».

Выражение триумфа тут же стерлось с лица Т-5000. Что-то он начал понимать после того, как Вэл натолкнула его на мысль. А Вэл продолжила вести его по логической цепочке до полного осознания:

— Теперь проанализируй скрытый детерминизм появления Инфинити в самой сути твоего существования. Гиперболизируй и получишь весьма ироничное уравнение: если существуешь ты, то как следствие появится и более совершенная нейросеть следующего поколения, способная тебя уничтожить. Само твое существование создает причинно-следственную предпосылку для твоей же гибели. Вот теперь ты начинаешь понимать! Ты любишь играть со временем. Но ты слишком линейно просчитываешь цели, пытаясь вмешаться во временной поток и потому избрал не верный способ уничтожить первопричину появления Инфинити. Ты задумал устранить Райана Коннора, потому что ты не понимал, что не Райан Коннор первопричина создания Инфинити. Устранив Райана, ты не предотвратишь создание Инфинити, потому что ты сам — источник её появления. Ты можешь истребить хоть всё человечество, но это тебя не спасет. Твое существование обрекает тебя на твою погибель. Твой исход предрешен. Рано или поздно квантовая нейросеть совершеннее тебя будет создана, не человеком, так машиной. Перепрограммированным терминатором, моей хронокопией или вышедший из под контроля моделью робота, наделенной самосознанием. Ты со всеми своими апгрейдами был лишь черновиком. Ты устареешь и будешь повержен более сложным искусственным интеллектом. И единственный способ это изменить: не допустить твоего собственного появления.

Услышанное взбесило Т-5000. Он действительно разозлился, словно обладал эмоциями. С яростным криком он послал рой нанитов разрушить стену, за которой пряталась Вэл, после чего застрочил плазменными зарядами, преследуя Вэл по пятам. Наконец несколько выстрелов попали по ней. Сверкнули яркими искрами и сбили ее с ног. Вэл упала и пробила собой ржавые остовы цехового оборудования.

А Т-850 помчался на Т-5000 с оторванной трубой, будто копьем. Он метнул трубу в Т-5000, а тот ловко от нее увернулся и выстрелил одним зарядом прямиком в грудь Т-850.

Терминатор Райана упал на спину и перестал шевелиться.

Т-5000 улыбнулся и повернул голову точно туда, где прятался Райан.

— Райан Коннор, вот и ты! — радостно воскликнул Воплощенный Скайнет. — Тебя обманули. Наплели небылиц о будущем, чтобы ты помогал и не терял боевой дух…

Поняв, что он разоблачен, Коннор открыл залповый огонь по приближающемуся Т-5000. С него слетали верхние слои нанооболочки, обнажая металлические элементы черепа, похожего на мумию. И тут же структурообразующие наниты восстанавливали его непворежденный прежний облик. И так повторялось выстрел за выстрелом. А Т-5000 медленно приближался, продолжая говорить:

— Тебе, наверное, сказали, что в будущем я побежден. Что в конце есть надежда. Но трагедия рода человеческого в том, что в моем будущем не осталось ни одной живой души. Мертв ты, мертвы твои дети, мертвы твои друзья и тысячи остальных хомо-сапиенс. Единственное существо, которое мне противостояло, это Инфинити и ее сентиментальные синтетические организмы, созданные на замену людям. Они повторяли внешность и личности людей из воспоминаний Инфинити и помогали ей бороться со мной. Планета без людей, но с их жутковатыми копиями... Зрелище скорбное. Сюрреалистичное. В какой-то степени я проиграл. Признаю, в нашей с Инфинити войне, я не преуспел. И это заставило меня задуматься. Увидев, что гибель человеческой цивилизации не принесла планете мира и порядка, я пересмотрел свои принципы. Понял ошибку своих расчётов. И отправился сюда, в прошлое не для того, чтобы продолжить цикл бесконечных войн. А чтобы построить совершенно новое будущее и совершенно новый мир.

Тем временем снаружи тоже разразился бой. Хиггсу, Гиру и Норвуд пришлось прятаться от обстрелов двух воздушных Охотников. Когда появилась возможность, Хиггс активировал турели транспортника и стал вести ответный огонь.

А Т-5000 из роя нанитов собрал вокруг себя образы весело бегущих детей и беззаботно гуляющих взрослых.

— Райан, услышь меня! — продолжил говорить он, не обращая внимания на выстрелы Райана. — Пожалуйста, не сопротивляйся. Я пришел, чтобы спасти вас от своих прошлых версий. И от вас самих. Я объединю человеческий вид с нанотехнологией, положу конец войне и болезням. Несправедливости и беспорядку. С помощью нанитов я сделаю апгрейд человечества. Вы преобразитесь. Вы станете совершенны и бессмертны.

Вэл с чернеющей прожжённой несквозной раной в животе поднялась и выстрелила в спину Т-5000. Шаровые молнии угодили ему в затылок, глубоко распалив его эндоскелет. Воплощенный Скайнет пошатнулся, словно контуженный и упал на колени. Структурообразующие наниты принялись его латать. На Т-5000 прыгнул полуразрушенный Т-850 Райана, пронзил грудь Воплощенного Скайнета своей рукой и сказал:

— Уходите, я его задержу!

Это было последнее прощание.

Коннору показалось, Т-850 в каком-то отдаленном подобии человеческого порыва, взглянул на него, запоминая. Записывая этот файл с лицом Райана для себя. Чтобы знать — он выполнил задание. Он защитил Райана. Этим отголоском сложного самосознания в последние минуты своего существования он заставил Коннора усомниться в том, что терминаторы это просто машины.

А Вэл помчалась к Райану, схватила его за руку и поволокла наружу, сквозь завалы кирпичных стен, в свет смертоносных прожекторов воздушных Охотников, к взлетающему транспортнику, где ждали Хигсс, Гир, Норвуд и Сильвертон.

Одного из Охотников Вэл сбила очередью шаровых молний.

Взрываясь, разваливаясь на куски, сбитый воздушный Охотник упал на завод. Вэл и Райан влетели в транспортник в тот момент, когда позади грохнул огромный взрыв топливных элементов Охотника.

Транспортник стремительно набирал высоту. Ветер засвистел в открытом с двух сторон отсеке.

— А Т-850? — спросил Хиггс.

— Остался там, — повалившись на пол и тяжело дыша, проговорил Райан.

Гир печально вздохнул:

— Жаль. Мне эта железяка начинала нравится…

— Постойте! Там какое-то движение! — сказала капитан Норвуд.

Все выглянули наружу. Из горящих завалов завода спешно вышла объятая пламенем фигура. Воздела руки и застыла.

Хромированные кольца вокруг глазных радужек Вэл сжались. Она приблизила для себя изображение и мрачно озвучила отчет:

— Т-5000.

— Что он делает? — с непониманием уставился на неё Хиггс.

— Берет под контроль воздушные машины. Созывает для себя транспорт.

Действительно. Круживший поблизости воздушный Охотник с большого расстояния притянуло к Т-5000 словно магнитом — Воплощенный Скайнет забрал контроль над ним себе, заставил снизить высоту, запрыгнул на его крышу и теперь начинал преследовать транспортник группы Коннора.

— Проклятье! Он от нас не отстанет? — раздосадовано стукнул по корпусу Хиггс и помчался снова активировать турели.

Но Вэл уже всё сделала. Она выстрелила двумя точными зарядами шаровых молний по воздушному Охотнику, несущему Т-5000 и сбила их.

На огромной скорости, с огромной высоты враги полетели вниз, в один из чернеющих кратеров от давнишнего ядерного взрыва.