Наследие Кровавого племени (джен)

В глубоком гнёздышке, устланном из мха и вереска, сидела белая кошка. Рядом с ней, прижавшись к её тёплому боку, лежал маленький чёрно-белый котёнок, чувствуя согревающее дыхание матери.

— Мама? — тихо произнёс котёнок, задрав голову, чтобы посмотреть на белую кошку.

— Да, милый... — мягко ответила она, а затем нежно лизнула голову своего сына, от чего он блаженно мурлыкнул.

— Мама, расскажи мне ещё что-нибудь про наше племя, — попросил котёнок с детской серьёзностью в голосе.

— Ещё одну историю? — спросила мать ласково. — Хорошо, котёнок. Ложись поудобнее, я начну.

Маленький котик устроился поудобнее и приготовился внимательно слушать. Он любил истории про Кровавое племя, которые ему рассказывала мать. Они всегда вдохновляли его и пробуждали чувство гордости.

— Раньше наше племя было сильным и могучим, — начала свой рассказа белая кошка. — Под нашим контролем была почти вся территория города. Однажды наш мудрый предводитель решил, что нам нужны и территории леса, чтобы охотиться и добывать себе еду, но злые лесные коты отказались отдавать нам свои земли, так и началась Великая Битва за лес.

Котёнок пораженно слушал мать, а глаза его расширились от удивления. Битва за лес казалась чем-то совершенно фантастическим и захватывающим.

— Мои родители сражались в той битве и рассказывали о ней мне в детстве, — продолжала мать. — Они говорили, что это была очень жестокая и кровопролитная битва. К сожалению, мы проиграли. Наш предводитель погиб. В этот момент Кровавое племя было разрушено. Мы отступили, зная, что больше ничего не будет прежним.

Маленький котёнок не знал, что думать. Он не мог представить себе, какая огромная потеря постигла их племя.

— Но мы всё ещё Кровавое племя, — сказала мать после небольшой паузы. — Даже несмотря на проигрыш, наше племя всё ещё существует и живёт по своим законам.

— Правда? — спросил котёнок, у которого глаза засияли надеждой.

— Да, сынок, — ответила мать, нежно коснувшись своим носом носа сына. — Кровавое племя никогда не умрёт. Мы слишком сильны и упрямы для этого.

— А когда мы снова будем сильными, как раньше? — продолжал допытываться котёнок. Он хотел верить, что племя сможет возродиться и вернуть себе своё величие.

Белая кошка глубоко задумалась на мгновение, а затем ответила:

— Мы будем сильны, когда у нас будет смелый предводитель, — она посмотрела на сына серьёзным взглядом. — Ты должен стать достойным котом нашего племени. Это твоё предназначение.

Маленький котёнок согласно кивнул, чувствуя внутри себя надежду, которая окутала его тёплой волной. Он верил своей матери и знал, что её слова были правдой. Кровавое племя восстанет снова.

Вечерело. На небе появлялись первые звёзды. В гнёздах, заселёнными Двуногими, загорались огни. Время от времени по Гремящей Тропе с громким ревом проносились чудища со светящимися глазами.

Тёмно-серый кот скользнул за угол, стараясь держаться поближе к стене. Отсюда уже можно было увидеть старую помойку, на которой и обосновались остатки Кровавого племени. Кот оглянулся, и, убедившись, что поблизости никого нет, шагнул вперёд.

Его встретил вид старой заброшенной свалки, окруженной со всех сторон домами. В воздухе стоял запах нечистот, смешанный с запахами остатков пищи. На помойке виднелись небольшие "домишки" — старые деревянные ящики, которые служили убежищем для котов. По всей территории были разбросаны мусор и битое стекло.

На помойке царила привычная для городских дворов суета. Вокруг него сновали коты разных возрастов и размеров. Тёмно-серый кот огляделся по сторонам и заметил среди котов того, кого искал. Это был небольшой кот чёрно-белого окраса с голубыми глазами. Лишь ошейник с клыками позволял отличить его от обычного бродяги. Он сидел в какой-то старой металлической трубе и задумчиво смотрел перед собою. Поверх своих широких лап он положил хвост. Тёмно-серый кот тихо подошёл к нему.

— Призрак, — тихо позвал он.

Голубоглазый кот встрепенулся и повернул голову, чтобы посмотреть на серого кота.

— А, это ты, Когтистый, — пробурчал он. — Надеюсь, у тебя хорошие новости?

— Не очень, — тихо ответил тёмно-серый кот. — Из города донеслось несколько неприятных слухов. Около наших территорий обосновалась шайка бродяг, называющих себя "Сумрачными охотниками". Они могут угрожать безопасности нашего племени.

— Шайка бродяг? — переспросил Призрак, прищурив глаза. — Что ж, это действительно плохая новость. Мы не можем допустить, чтобы какие-то чужаки вторглись на наши территории.

— Вот именно, — согласился Когтистый. — Если они окажутся достаточно сильными, это может представлять серьёзную угрозу для племени. Мы не можем просто сидеть сложа лапы.

— Согласен с тобой, — кивнул Призрак. — Мы должны быть готовы отстоять наши границы от любой угрозы, будь то бродяги или кто-то ещё. Как думаешь, сколько их?

— Трудно точно сказать, — ответил Когтистый. — Я слышал, что их около четырёх-пяти котов. Но это только слухи, поэтому я не могу поручиться за их правдивость.

Призрак хмыкнул и нахмурился, погружённый в свои мысли.

— Даже если их не больше четырёх-пяти котов, мы не должны их недооценивать, — наконец произнёс он. — Они могут быть опасными противниками. Чем раньше мы с ними разделаемся, тем лучше.

— Я уже приготовил небольшую группу котов, готовых выступить немедленно, — мяукнул в ответ Когтистый. — Мы собираемся проверить территорию рядом с границей и убедиться, что там нет никаких незваных гостей. Мы можем отправиться прямо сейчас.

— Хорошо, — согласился Призрак. — Возьми нескольких котов и проверьте окрестности. Но будьте осторожны и не ввязывайтесь в драку, если только она будет действительно необходима. Мы не можем позволить себе потерь в данный момент.

— Мы будем осторожны, — заверил тёмно-серый кот. — Посмотрим, что происходит, и вернёмся назад. С нами будут только те коты, которые готовы дать отпор незваным гостям. Мы вернёмся до рассвета.

— Хорошо, возвращайтесь незамедлительно, если что-то пойдёт не так, — велел чёрно-белый кот. — И берегите себя.

Когтистый в последний раз кивнул, затем развернулся и направился к выходу с их территории.

Настала ночь. Чёрно-белый кот ещё некоторое время стоял на месте, о чём-то задумавшись. В какой-то момент он вздрогнул: холодный ночной воздух пробрал его до костей. Быстро развернувшись, он побрёл к своему временному логову.

Внутри, на импровизированной подстилке, лежала рыжая полосатая кошка. Она подняла голову, когда Призрак вошёл в логово.

— Всё в порядке? — спросила она.

Призрак вздохнул и сел прямо напротив неё.

— Когтистый только что ушёл проводить разведку, — ответил он устало. — Кажется, неподалеку появилась шайка бродяг, называющих себя "Сумрачными охотниками".

— Бродяги говоришь? Это действительно проблема, — сказала кошка. — Мы не можем допустить, чтобы они поселились рядом с нашей территорией.

— Я знаю, — согласился Призрак. — Поэтому я отправил Когтистого вместе с небольшой группой котов проверить, что происходит в наших окрестностях. Они скоро вернутся.

Кошка кивнула, но выглядела по-прежнему обеспокоенной.

— О, Звёздное племя, надеюсь, всё будет в порядке, — пробормотала она себе под нос.

— Звёздное племя? — переспросил чёрно-белый кот, посмотрев ей в глаза.

Кошка вздрогнула. Она словно внезапно осознала, что сказала это вслух, и поспешно отвела взгляд. — Просто молитва на удачу, — пробормотала она. — Лесные коты верят, что каждая звезда на небе — это один из наших предков.

Призрак молчал какое-то время, разглядывая её. Затем тихо спросил:

— Откуда ты знаешь про обычаи лесных котов?

Кошка бросила на него быстрый взгляд, затем отвела глаза и тяжело вздохнула.

— Моя мать была лесной кошкой, — сказала она тихо. — Она рассказывала мне истории о лесных племенах и их обычаях.

Призрак молча кивнул в ответ. Он знал о том, что лесные племена верили в Звёздное племя, но сам никогда не разделял их веры. Для него это были просто мерцающие на небе светлячки без каких либо сил.

— Почему же она покинула племя? — спросил он мягко.

— Она сбежала, — ответила кошка. — Она родила меня вне племени и не могла вернуться к остальным. Но она часто рассказывала мне истории, чтобы я никогда не забывала наши корни.

Призрак хотел было что-то ответить, но в этот момент к ним в убежище забежал Когтистый, вид у него был встревоженный.

— Что произошло? — вопросительно мяукнул чёрно-белый кот, вставая на лапы.

— Там всё гораздо хуже, чем мы думали, — ответил серый кот напряжённо.

— Что ты узнал? — спросил Призрак.

— Мы нашли логово этих бродяг. Они расположились в заброшенном гнезде Двуногих около восточной границы, — доложил Когтистый. — Их там как минимум один десяток.

— Один десяток?! — воскликнула рыжая кошка, глаза её расширились.

— Что ж, это действительно серьёзно, — согласился Призрак, нахмурившись. — Мы не можем допустить, чтобы они поселились так близко к нашим территориям.

— Что мы будем делать? — спросил Когтистый, пристально глядя на чёрно-белого кота.

— Прикажи патрульным усилить охрану территорий, — произнёс Призрак. — Завтра утром мы к ним наведаемся. Нужно понять, что они из себя представляют.

— Хорошо, — кивнул Когтистый и удалился.

Кот и кошка обменялись долгим взглядом, затем она снова легла на подстилку.

— У нас большие проблемы, да? — спросила она тихо.

— Да, — коротко ответил Призрак, после чего улёгся рядом с ней.

Наступало утро. Первые лучи солнца освещали город. Призрак выбрался из логова и оглядел близлежащую территорию. Сонное племя начинало выбираться из своих убежищ, чтобы начать новый день.

— Ты уверен, что это хорошая идея — наведаться к этим "Сумрачным охотникам"? Вдруг они нападут на нас? — спросила, вышедшая вслед за ним рыжая кошка.

Чёрно-белый кот повернулся к ней.

— Мы не можем просто сидеть и ждать, пока что-то произойдет, — ответил он. — У нас нет выбора. Нам нужно выяснить, кто они такие и чего хотят.

Кошка вздохнула.

— Я просто беспокоюсь... — начала она, но Призрак перебил её.

— Тигрохвостка, я знаю, что ты беспокоишься, — мягко произнёс он. — Но мы достаточно сильны, чтобы защитить себя, если что-то пойдёт не так.

Кошка посмотрела на него долгим взглядом, но потом всё же кивнула. Она понимала, что спорить с Призраком бесполезно. Его намерение было твёрдым, как камень. Призрак заметил её встревоженный взгляд и нежно лизнул её в макушку.

— Ты должна быть готова ко всему, ладно? — мягко проговорил он.

Тигрохвостка молча кивнула в ответ. Призрак повернулся к котам своего племени, которые уже собрались у выхода с их территории.

— Мы отправляемся к границе, — громко объявил он. — С нами пойдёт небольшая группа: Когтистый, Тычинка, Песчаник и Облачница. Отправляемся немедленно.

Четыре кота, которых назвал Призрак, вышли вперёд. Все они выглядели сосредоточенно и серьёзно.

— Мы готовы! — ответили они практически хором.

Призрак кивнул.

— Хорошо. Тогда вперёд.

С этими словами он твёрдым шагом направился в сторону границы территории, остальные коты поспешили за ним.

Они пробирались по тёмным переулкам, стараясь держаться подальше от глаз Двуногих. Через некоторое время они подошли к указанному бродягами месту.

Когда-то давно тут было устроено гнездо Двуногих, но сейчас было тихо, и только легкий ветер теребил густую траву. От здания остались только обломки стен, покрытые тусклой коричневой ржавчиной. Бродяги устроили своё логово в этом брошенном доме.

Призрак огляделся, затем жестом велел котам следовать за ним. Они осторожно подошли ближе и замерли в тени брошенного здания, но почти сразу же были замечены двумя котами, которые подошли к ним.

— Кто вы такие и что вам нужно? — спросил один из котов. Он был здоровым полосатым котом с тёмной шерстью. Второй кот, стоявший рядом, казался чуть моложе.

— Мы не намерены вам вредить, — ответил Призрак спокойно. — Мы просто хотели бы поговорить с вашим предводителем. Нам нужно кое-что обсудить.

— Мы не ведём никаких переговоров с отребьем из Кровавого племени, — произнёс полосатый кот холодно, окинув взглядом их шипастые ошейники. — Это наши территории, и мы не позволим их занять.

Призрак подавил вспышку гнева, которая зародилась внутри него после слов полосатого кота.

— Я вижу, у вас к нам предубеждения, — спокойно сказал он. — Но наши намерения мирные. Мы просто хотели бы поговорить с вашим предводителем. Поверьте, это важно.

— У нас действительно есть определенные предубеждения, — усмехнулся полосатый кот, хладнокровно глядя на Призрака. — Мы слышали, что ваша шайка состоит из мстительных жестоких убийц. Не удивительно, что мы не жалуем таких, как вы. Если не уберётесь отсюда по-хорошему, то очень сильно пожалеете.

Когтистый, стоявший рядом с Призраком, взъерошил шерсть и выпустил когти, услышав угрозы полосатого. Похоже, он был готов сразу начать драку. Но Призрак жестом хвоста остановил его. Он понимал, что сейчас силы были неравны.

— Ладно, мы уходим, — произнёс чёрно-белый кот.

Полосатый кот окинул их напоследок холодным взглядом, а затем повернулся и исчез в здании. За ним последовал и молодой кот.

— Мы что, только что сбежали перед ними? — не могла промолчать Тычинка.

— Мы были в меньшинстве, — коротко ответил Призрак. — Если бы мы попытались сразиться с ними, то, скорее всего, проиграли бы. Но мы это просто так не оставим.

Близился полдень. Призрак и его отряд вернулись на территорию Кровавого племени. В лагере царили небольшое беспокойство и суета. Как только Призрак показался, коты сновали вокруг него, спрашивая, что произошло у границы с бродягами.

— Ладно, коты, — начал чёрно-белый кот. — Мы видели их собственными глазами, и мирно договориться с ними не получилось.

— Значит, нам обязательно придется их прогнать? — спросила серо-полосатая кошка по кличке Черникушка.

— Верно, — согласился Призрак. — Мы не должны позволить им спокойно осесть здесь.

— Хочешь повторить события Битвы за лес? — скрипящим голосом промяукала старая дряхлая кошка, сидевшая поодаль. — Я помню тот день. Бич с таким же самодовольным видом обещал нам весь лес. Мы все тогда предвкушали легчайшую победу. Я была в той битве и своими глазами видела, как погибают мои соплеменники в борьбе за ложные обещания.

Призрак оглядел племя, которое окружало его. Многие коты выглядели встревоженными. Нужно было как-то исправлять данную ситуацию.

— Я знаю, мы в большой опасности. Но я смотрю на вас... И вижу не просто воинов. Я вижу друзей, семью, сильных, храбрых, защищающих друг друга и никогда, никогда не отступающих от битвы! — гордо начал свою речь чёрно-белый кот. — Сегодня мы встретимся с опасностью, невиданной ранее! Как ваш предводитель, как друг, как брат, я прошу вас сразиться ещ раз! За Кровавое племя!

— За Кровавое племя! — послышались одобрительные возгласы большинства котов и кошек.

— Мышеголовый, ты погубишь нас всех, — тихо проворчала старая кошка, но её уже никто не слушал.

Призрак посмотрел с одобрением на племя, которое теперь стало полностью мобилизовано и готово было сразиться. Он оглядел всех членов племени, один за другим, стараясь запомнить каждого. И вдруг он заметил, что кого-то нет. Кого-то очень близкого его сердцу.

— Эй! — произнёс Призрак и покрутился на месте в попытке рассмотреть всех своих соратников. — Где Тигрохвостка? — спросил он у нескольких котов, стоявших поблизости, но те лишь удивлённо переглянулись между собой.

Чёрно-белый кот решил заглянуть в логово, и его догадки подтвердились: рыжая кошка была там.

— Всё в порядке, Тигрохвостка? — мяукнул Призрак, подходя ближе к ней.

Кошка сидела в дальнем углу и казалась подавленной. Она вздрогнула, как только услышала голос кота.

— Да, Призрак, всё в порядке, — ответила Тигрохвостка, не глядя ему в глаза. Она была явно нервной и встревоженной. — Пойми, я очень переживаю за тебя.

— Из-за битвы? — спросил Призрак, сев рядом с ней. Он нежно коснулся её носа своим. — Не беспокойся. Мы справимся, всё будет хорошо.

— Я знаю, — сказала она, наконец-то, поднимая голову и встречаясь с Призраком взглядом. — Просто... Я боюсь тебя потерять.

— Ты меня не потеряешь, Тигрохвостка, — мурлыкнул Призрак и нежно лизнул её за ушком. — Я вернусь. Обещаю.

Солнце близилось к закату. В переулке между гнёзд Двуногих промелькнуло множество теней — коты и кошки Кровавого племени подбирались к убежищу бродяг.

Призрак шёл чуть впереди своей маленькой группы котов. Они все выглядели сосредоточенно и молчали. Даже обычно болтливый Когтистый не проронил ни слова, следуя за своим предводителем.

Вот они снова находились у места, где располагалось убежище бродяг. На сей раз, Призрак жестом велел группе приготовиться к атаке. Они стояли в ожидании, и вдруг, внезапно, один из котов принадлежавших Сумрачным охотникам заметил незваных гостей и рванул в сторону здания, чтобы предупредить своих. Эффект неожиданности был испорчен.

— Ах, чтоб их! — выругался Призрак, увидев, как кот исчезает в здании. — Теперь или никогда, вперёд! — скомандовал чёрно-белый кот и одним быстрым прыжком оказался перед входом в здание. Остальные коты последовали за ним.

Они забежали в здание и сразу же увидели перед собою бродяг, которые явно ожидали нападения. Они стояли, готовые дать стойкий бой непрошеным гостям. Темношёрстный полосатый кот из другой группы сразу же бросился на Призрака, желая немедленно избавиться от их предводителя.

Сильный чёрно-белый кот не стал медлить и в один прыжок оказался около полосатого кота, вцепился ему в морду своими когтями, сбивая с лап.

Полосатый кот зарычал, пытаясь вывернуться из хватки чёрно-белого Кровавого кота. Но Призрак крепко схватил его за шею и не давал возможности противнику сопротивляться.

Вскоре на помощь полосатому коту подоспел ещё один бродяга из своей группы, стараясь отвлечь Призрака. Но у него ничего не получилось. Чёрно-белый кот оттолкнул того в сторону и легким прыжком оказался прямо над полосатым котом, придавливая его к земле своими лапами.

Сражение вокруг них разгорелось с новой силой. Призрак, не ослабляя хватки своей жертвы, окинул взглядом своих котов: некоторые дрались, некоторые уже были ранены.

Полосатый кот под ним захрипел и попытался освободиться, но Призрак не дал ему это сделать, только сильнее вцепился в загривок бродяги. Тот зашипел и сразу же затих.

Вскоре все коты, принадлежавшие Сумрачным охотникам были обезврежены. Кто-то лежал на земле без сознания, кто-то тихо скулил от боли, а остальные были просто слишком напуганы.

Один только полосатый кот продолжал бороться. Он снова попытался освободиться из хватки Призрака, но тот сразу же сильнее его сдавил, давая понять, что сопротивляться — глупая затея.

Потом стало тихо, разве что только тяжелое дыхание котов нарушало воцарившуюся тишину. Чёрно-белый кот перевел взгляд на своих соплеменников, которые тоже пытались прийти в себя после схватки. Кое-кто из них был ранен.

Призрак всё так же крепко удерживал полосатого кота. Он усмехнулся и произнёс победно:

— Моя мать утверждала, что я стану сильным предводителем. И я доказал, что она не ошибалась. Я предводитель Кровавого племени. Я Призрак. И я победил!

Много лун прошло с тех пор, как Кровавое племя одержало победу над Сумрачными охотниками. Все коты племени стали совсем другими. Теперь они были счастливыми.

В один солнечный тёплый день, племя мирно сидело в небольшом переулке между гнёздами Двуногих, наслаждаясь свежим воздухом. Коты, кошки и котята нежились на солнце или общались между собой. А Призрак сидел чуть поодаль от всех других котов и любовался своей маленькой семьёй.

Рядом с ним сидела Тигрохвостка, она чистила свою шёрстку. От неё исходил сильный приятный запах молока, что было связано с тем, что недавно у неё появились котята. Они бегали неподалёку, пытаясь поймать друг друга.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Призрак отвлекся от созерцания своей семьи и повернул голову. Увидев, что на него смотрит другой кот, чёрно-белый кот кивнул ему. Это был Когтистый. Он медленно и не спеша подошёл к Призраку и сел рядом с ним.

Некоторое время они сидели в тишине. Только слышалось тихое нежное мяуканье котят Тигрохвостки и время от времени голоса других котов, находящихся неподалеку. Когтистый молча посидел, а после всё же решился заговорить с Призраком.

— Как дела у тебя? — спросил он.

Призрак повернул голову к нему.

— Хорошо, не могу жаловаться, — ответил он, чуть улыбнувшись. — У меня появилась своя семья, племя процветает... Я доволен тем, чего мы достигли.

Когтистый перевёл взгляд на Тигрохвостку, которая нежно мурлыкала рядом с ними, и котят, что носились неподалёку.

— Я рад видеть тебя таким счастливым.

Призрак кивнул в знак согласия. Он обвел взглядом территорию племени. Было приятно осознавать, что племя, которое когда-то страдало от голода, сейчас в изобилии наслаждалось жизнью после победной битвы.

— Я должен тебе признаться, — вдруг произнёс чёрно-белый кот, снова повернув голову к Когтистому.

— Да? — переспросил тёмно-серый кот, чуть подавшись вверх. Он с любопытством посмотрел на Призрака, ожидая продолжения их разговора.

— Я никогда в жизни не испытал такого чувства, как сейчас, — продолжил Призрак. Он снова повернул голову и посмотрел на Тигрохвостку, она тихо мурлыкала и нежно чесала котят своей лапой. Затем он перевел взгляд на Когтистого. — Кажется, я впервые в жизни действительно счастлив. И мне это ужасно нравится.

На мордочке Когтистого появилась тёплая улыбка, он понимал чувства Призрака. Такого отношения к жизни он раньше не видел у этого кота, но теперь ему это шло на пользу. Они сидели так некоторое время, наслаждаясь мягкими лучами солнца и тихой атмосферой племени.