Which Yet Survive (джен)

Омеге потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к полету на настоящем корабле, но она находила это захватывающим. Первые несколько раз, когда Мародер перемещался в гиперпространстве, она проводила большую часть времени у иллюминаторов, наблюдая за тем, как оттенки синего и белого проносятся мимо, словно их затягивает в водоворот светящейся воды. Она много раз читала о полетах и летала на небольших каминоанских шаттлах, но все это не шло ни в какое сравнение с настоящим полетом. Ни одна история или планшет с данными не могли дать ей то кратковременное ощущение невесомости, трепета в животе, абсолютной свободы. Она с нетерпением ждала каждого полета… до своего первого опыта опасного побега с Салукемай.

Омега ахнула, когда Мародер ожил, а люк наконец захлопнулся, заглушив звуки выстрелов снаружи. Хантер, Врекер, Эхо и Тех перекрикивали друг друга, и она не могла разобрать их слов, ее тело дрожало от адреналина. Что-то ударило по корпусу Мародера, и едва успела осознать, что в них все еще стреляют, как Мародер снова накренился. У нее засосало под ложечкой от ощущения взлета, но в нем было больше силы, чем ожидала. Пошатываясь, она пошла по салону, когда корабль резко взмыл вверх с такой скоростью, что у нее закружилась голова. Она бы упала лицом вниз, если бы Врекер ее не подхватил.

— Спокойно, малыш, — сказал он, совершенно не обращая внимания на резкие маневры корабля. — Нам, наверное, стоит усадить тебя на место.

Любой ответ Омеги был потерян, потому что корабль резко накренился влево, и пол наклонился под ее ногами. Врекер даже не споткнулся, легко занеся ее в кабину, усадив в кресло и пристегнув ремнями.

Тех сидел за штурвалом, сгорбившись в позе, выдающей крайнюю степень сосредоточенности, в то время как Хантер и Эхо следили за различными системами вокруг него. Небо простиралось за иллюминатором, усеянное вспышками бластерных зарядов повсюду.

Мародер вздрогнул, когда что-то с глухим стуком ударило его, дрожь прошла по всему телу Омеги. Она открыла рот, чтобы спросить, что случилось, но воздух вырвался из ее легких, когда Тех рванул рычаги управления вправо. Облака снаружи резко наклонились, и она почувствовала, как на мгновение оторвалась от кресла, прежде чем снова удариться о него, когда корабль выровнялся.

— Врекер, возьми на себя турель! — приказал Хантер. — Нам нужен прикрывающий огонь!

— Да, да, я понял. — Врекер зашагал прочь, едва дрогнув, когда корабль снова накренился.

Омега откинулась на спинку кресла. Схватившись за подлокотники, она никак не могла унять кружение в голове, а в животе у нее начало бурлить, как вода на Камино во время шторма, когда страх вытеснил ее былое возбуждение. С каждым рывком и поворотом она ожидала, что вот-вот упадет с неба и рухнет на планету, которая теперь находилась в сотнях, если не в тысячах футов под ней.

— Эй! — крикнул Врекер из задней части. — К нам приближаются истребители!

Еще один удар сотряс корабль, и Тех ответил:

— Я могу их обойти.

Оглядываясь назад, Омега должна была догадаться, что он собирается сделать что-то радикальное, по тому, как Хантер и Эхо схватились за ближайшие предметы, чтобы не упасть, но она была совершенно не готова, когда он резко затормозил, и ее бросило вперед, ударив о ремни безопасности. Все, что не было закреплено, перевернулось из-за внезапной смены направления движения, и где-то в каюте заскрипел Гонки, потеряв равновесие.

За несколько секунд Мародер почти полностью остановился в воздухе, и три боевых корабля пронеслись мимо иллюминатора, не сумев замедлиться настолько, чтобы повторить маневр. Корабль, казалось, на мгновение завис в воздухе, а затем желудок Омеги совершил ужасный переворот, когда он повернулся и гравитация начала брать верх. Облака сдвинулись, и в дальнем конце иллюминатора стала видна темная поверхность Салукемай. Они падали.

Тех нажал на газ, и Мародер устремился в облако, а далекая поверхность планеты и преследующие истребители скрылись за пеленой пара. Омега не осознавала, что кричит, пока перед ней не появился Хантер с широко раскрытыми глазами.

— Что случилось, малыш?

Ее ответ вырвался между тяжелыми вздохами, пока мир продолжал вращаться вокруг нее.

— Мы-мы разобьемся!

Хантер расслабился, как будто его совершенно не беспокоил царивший вокруг хаос.

— Не волнуйся, мы выберемся отсюда без проблем.

Мародер резко взмыл вверх, и Хантер едва не врезался в нее. В облаках сверкнули болты боевого корабля, и раздался еще один оглушительный удар, сотрясший корабль, за которым последовал торжествующий смех Врекера.

— Ха-ха! Попался!

— Полегче, Тех! — сказал Хантер, упираясь в сиденье Омеги. — Ты пугаешь ребенка!

Тех не отрывал взгляда.

— Если я это сделаю, мы рискуем потерпеть крушение. Скоро все закончится.

Еще больше перекрестного огня, еще больше ударов и больше тряски. Руки Омеги болели от того, как она вцепилась в подлокотники, когда ее накрыла волна тошноты. Вращение не прекратилось, но не было уверенности, происходит ли это у нее в голове. Хантер сказал что-то, чего она не расслышала, но теперь ее внимание было сосредоточено только на том, чтобы удержать содержимое своего желудка внутри. Ее кожа покрылась холодным потом, и она зажмурилась, надеясь, что не откроет глаза, когда будет падать на поверхность.

Раздался шум, хаос и мерцание света, а затем все стихло, по крайней мере, так казалось теперь, когда больше не швыряло из стороны в сторону в кресле. Хотя она все равно не осмеливалась открыть глаза, отчаянно пытаясь справиться с тошнотой.

— Малыш? — заговорил Хантер рядом, толкнув ее в плечо. — Мы в безопасности. Мы добрались до гиперпространства.

Омега приоткрыла глаз ровно настолько, чтобы увидеть голубой вихрь, но у нее не было желания смотреть, как он проносится мимо.

— Ты в порядке? — спросил Хантер, когда она промолчала.

Сглотнув желчь, Омега пробормотала:

— Что-то мне нехорошо.

— Давай вытащим тебя оттуда.

Хантер расстегнул ремни, схватил ее под руки и поднял с сиденья. От этого движения тошнота только усилилась, и она беспомощно повисла в его руках, изо всех сил стараясь не дать своему желудку взбунтоваться.

— Что случилось? — спросил Тех где-то поблизости.

— Малышке нехорошо. Думаю, я не должен удивляться, — сказал Хантер, практически вытаскивая ее из кабины.

— Уложи ее на койку.

Мир Омеги снова тошнотворно накренился, и она ударилась спиной о комковатую, мягкую поверхность койки. Хантер склонился над ней, нахмурив брови, а остальные задержались где-то позади него.

— Не волнуйся, малыш. Это пройдет, — сказал он. — Просто сделай несколько глубоких вдохов.

— Я бы сказал, что это логичная реакция на полет Теха, — сказал Эхо.

Тех появился с чашкой в руках, отодвинув Хантера локтем с чем-то вроде извинения на лице.

— Вот, это тебе поможет.

Омега приняла его помощь и поднесла чашку к губам. Внутри было совсем немного жидкости, и она поняла почему, как только та попала ей на язык. У нее почти не было запаха, но вкус был прогорклым и горьким, почти обжигающим. Тех, похоже, уже знал об этом, потому что наклонил чашку и влил содержимое ей в рот. Текстура была такой же отвратительной, густой, почти слизистой, когда жидкость скользила по ее горлу. Она закашлялась и, возможно, выплюнула бы ее обратно, если бы Тех не подал еще одну чашку, на этот раз полную воды. Она схватила ее и сделала большой глоток, чтобы смыть отвратительный привкус.

— Что это было? — спросил Эхо с отвращением в голосе. — Не припомню, чтобы видел что-то подобное раньше.

— Тонизирующее средство, привезенное с Кашиика, — ответил Тех. — Его общие качества не очень… привлекательны, но в его состав входят несколько трав и кореньев, которые, кажется, облегчают такие распространенные недуги, как тошнота.

Его слова были правдивы: как только отвратительные ощущения исчезли, Омега сразу же почувствовала себя лучше, и ее желудок успокоился. Однако головокружение еще не прошло, и она откинула голову на койку, когда отдала чашку.

— Помогло? — спросил Тех, задумчиво глядя на нее.

— Немного, — прохрипела Омега, ее тело все еще не оправилось от внезапного нападения на ее чувства.

— Хорошо, как я и предполагал. — Тех поправил очки, и она не была уверена, но он выглядел почти смущенным. — Полагаю, я забыл учесть твою неопытность в моих летных маневрах.

— Я…я не знаю, нравится ли мне летать, — призналась Омега.

— Молодец, Тех! — пожаловался Врекер, хлопнув его по плечу.

Последовала небольшая перепалка, но Хантер не обратил на нее внимания, обратившись к ней.

— Постарайся не беспокоиться об этом, малыш. Тех — один из лучших пилотов, даже если его подход кажется немного…

— …Страшным? — закончила Омега.

Хантер фыркнул, приподняв уголок рта.

— Да, полагаю, так.

После этого инцидента какое-то время все было относительно нормально, во всяком случае, по меркам нормальности Омеги. Она по-прежнему с опаской относилась к полетам, что было неприятно, учитывая, что Мародер был их домом. Каждый раз, когда корабль взлетал, она испытывала навязчивый страх, что их будут преследовать и собьют, несмотря на то, что ее несколько раз уверяли, что они выживали в подобных ситуациях на протяжении всей войны. Наконец, однажды вечером на Орд Мантелле она начала преодолевать свое отвращение.

— Омега. — Тех подошел к ней в каюте Мародера, когда она возилась с украшениями в своей новой «спальне». — Я собираюсь поднять Мародер для плановой проверки систем и, полагаю, ты полетишь со мной.

Омега с опаской нахмурилась. Хантер, Врекер и Эхо отправились в Орд Мантелл, чтобы найти кого-то для Сид, и она задалась вопросом, не слишком ли поздно попытаться их найти.

— Э-э, а я могу отказаться?

— Учитывая, что я не собираюсь оставлять тебя здесь одну, нет. — Лицо Теха сочувственно смягчилось. — Ничего серьезного не произойдет, и остальные… настоятельно рекомендовали мне познакомить тебя с кораблем и с тем, как он работает, в надежде, что в дальнейшем ты будешь чувствовать себя менее напряженно.

Омега задумалась.

— Думаю, мне это нравится… когда мы не близки к крушению.

— Мы никогда не были близки к крушению, даже если казалось, что это так, по крайней мере, не по моей вине. Но это будет простой и легкий полет, даже скучный по моим меркам.

Услышав, как Тех признается в чем-то вроде скуки, Омега улыбнулась.

— Хорошо, я попробую.

Тех направился в кабину, жестом приглашая ее следовать за ним.

— Отлично. Ты можешь сесть на место второго пилота.

Это пробудило в Омеге интерес, и она побежала за ним, временно отбросив свои опасения. Запрыгнув в кресло второго пилота, болтая ногами над полом, она устроилась поудобнее, убедившись, что ее ремни безопасности надежно закреплены. Теперь, столкнувшись с этим лицом к лицу, количество кнопок, переключателей и экранов перед ней почти пугало. Это напомнило ей лабораторию Налы Се, хотя она и не знала, для чего они нужны.

— Здесь так много всего… — пробормотала она, складывая руки на коленях, чтобы не поддаться желанию к чему-нибудь прикоснуться.

— К сожалению, сейчас у нас нет времени, чтобы все подробно рассказать, — сказал Тех, — но я могу начать объяснять, какие инструменты буду использовать в этом полете.

— Да, пожалуйста. — Омега крепко вцепилась в подлокотники, когда корабль сложился в пригодную для полета форму и оторвался от земли. Как Тех и обещал, взлет прошел без происшествий, и она внимательно наблюдала за ним, пока он объяснял и показывал каждый механизм, который использовал. Казалось, он почти не обращал внимания на сам полет, его руки двигались по приборной панели с точной и привычной грацией, пока он говорил. Вскоре корабль прорвался сквозь облака и взмыл в небо, плавно набирая высоту.

— Ух ты… — Омега вытянула шею, пытаясь разглядеть, что происходит за окном.

— Ты можешь встать, если хочешь, — сказал Тех. — Мы не будем менять высоту, пока не вернемся.

Омега с готовностью воспользовалась его предложением, отстегнула ремень и наклонилась над приборной панелью. Облака были окутаны светом и тенью, их очертания напоминали холмы и долины, широкие каньоны и высокие горы из пара, проплывающие под кораблем.

— Красиво.

— Полагаю, так, — согласился Тех. — В таких облачных образованиях есть что-то невероятно завораживающее.

— Мне нравится, когда ты не летаешь как сумасшедший.

Тех усмехнулся.

— То, что считается «летать как сумасшедший», весьма субъективно.

Омега прислонилась к подлокотнику кресла и наблюдала за ним. Одной рукой он держал штурвал, а другой слегка опирался на приборную панель, постукивая пальцами в предвкушении движения.

— Ну, а если не ты, то кто?

— Хантер и Врекер. — сразу же ответил Тех. — Они столько раз едва не разбили корабль, что и не сосчитать.

— А ты нет, когда мы покидали Салукемай?

— Конечно, нет. Каждое мое действие было тщательно спланировано. Хантер и Врекер не особо заботятся об этом.

Омега фыркнула.

— Тогда как насчет Эхо?

— У него, безусловно, больше стратегии и навыков в рамках его подготовки ЭРК-солдата. Вот почему он чаще всего мой второй пилот.

— И… Кроссхейр? — Вопрос вырвался прежде, чем Омега успела его осознать.

Лицо Теха почти не изменилось, он по-прежнему был сосредоточен на управлении кораблем и ответил после недолгого молчания.

— Кроссхейр хорош в этом. Он часто оставлял управление мне, потому что мне это больше нравится, но он способен выполнять большинство маневров, что и я.

— Значит, тебе безумно нравится летать?

— Полагаю, что так. Иногда это стратегически целесообразно и необходимо, чтобы избежать дополнительного конфликта, а в других случаях… мне нравится скорость.

— Я не понимаю почему.

— Ну, я не понимаю, почему вам с Врекером нравятся эти конфеты, которые вы постоянно едите. У всех нас есть свои предпочтения, хотя, возможно, ты поймешь, почему я летаю, когда лучше познакомишься с этой концепцией.

Омега нахмурилась, наблюдая, как его пальцы рассеянно барабанят по кнопкам. Тук-тук-тук.

— А ты не боишься разбиться?

— Я не разбивался со времен кадетства, так что нет. Мои навыки таковы, что вероятность аварии ничтожно мала, если не считать катастрофического отказа самого корабля, поэтому я провожу техобслуживание соответствующим образом. — Тех, похоже, понял, что она все еще не убеждена, и продолжил. — Как бы это ни выглядело, я забочусь о безопасности всех на борту.

— Даже если мне от этого плохо?

— Для начала я бы предпочел, чтобы ты была жива.

Омега все еще привыкала к его прямоте в общении, и это прямолинейное заявление ее поразило. Однако, когда она поняла, что он имеет в виду, ее охватило приятное чувство.

— Нам нужно повернуть на несколько градусов вправо. — Тех указал на панель управления. — Хочешь сделать это?

Предложение поразило Омегу еще больше. Прошли годы, прежде чем Нала Се позволила ей пользоваться лабораторным оборудованием, и даже тогда это происходило под пристальным наблюдением.

— Э-э… конечно.

— Все, что тебе нужно сделать — это слегка наклонить штурвал вправо. — Тех ослабил хватку, чтобы она могла взяться за руль, но она не ожидала, что он отпустит его полностью.

— Не отпускай! — крикнула она, напугав себя и Теха.

Мародер слегка дернулся, когда Тех снова схватился за штурвал.

— Эм, я не хотел тебя напугать.

— Все в порядке. — Омега глубоко вздохнула, чувствуя, как Мародер слегка накренился, когда Тех помог ей направить его вправо.

— Молодец, — сказал Тех, снова выпрямляя штурвал.

Омега была ошеломлена похвалой.

— Я почти ничего не сделала.

— Возможно, и нет, но ты попробовала, несмотря на свои опасения, и это заслуживает поощрения.

Приятное, теплое чувство вернулось, когда Омега осознала искренность его слов.

— Я-я думаю, да…

— Хочешь попробовать еще раз, когда появится возможность?

— Э-э, думаю, я лучше посмотрю.

Тех ответил дружелюбным кивком.

— Очень хорошо. В таком случае я могу приступить к проверке систем корабля на функциональность и эффективность. Я всегда начинаю с двигателей, поскольку они жизненно важны для полетных функций корабля.

Остаток полета прошел для Омеги быстро. Она старалась запомнить все, на что указывал Тех, несмотря на его признание, что не сможет запомнить все сразу. На обратном пути в космопорт она была настолько расслаблена, что задремала, хотя и не осознавала этого, пока корабль не приземлился.

— Я проснулась! — воскликнула она, ни к кому конкретно не обращаясь, и пришла в себя, пристыженная своим промахом.

Тех посмотрел на нее, и ее смущение исчезло, когда он почти улыбнулся, а кожа вокруг его глаз сморщилась.

— Теперь да, действительно.

С этого момента Омега время от времени назначалась «вторым пилотом» Теха, хотя редко делала что-то, кроме как наблюдала и слушала. Он научил ее, как бороться с укачиванием, в основном глядя в иллюминатор, и это сработало, когда она привыкла к его особому способу летать.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы научиться управлять кораблем самостоятельно, но как только попробовала, то поняла, что это не так уж и сложно. Однако посадка корабля — совсем другое дело.

— Здесь подойдет. — Тех указал на рощу деревьев, над которой он велел ей зависнуть.

Омега бросила на него подозрительный взгляд. Видеть его в кресле второго пилота было все равно странно.

— Там много деревьев. Они могут помешать.

— Именно поэтому я хочу, чтобы ты попробовала здесь, — сказал Тех. — Всегда нужно учитывать препятствия, даже если они относительно незначительны.

— Ладно. — Омега глубоко вздохнула, постукивая пальцами по панели управления в надежде, что это придаст ей точности, как у Теха.

Тук, тук, тук-тук.

— С чего начнешь? — спросил Тех, и она поняла, что это был его способ попросить ее повторить свои знания.

Омега мысленно пробежалась по списку маневров, которые пыталась запомнить. Она была рада, что их было только двое; Сложно представить, как бы ей удалось сосредоточиться, если бы там были все остальные.

— Э-э, отключить репульсоры?

— Ты права. Начинай медленно отключать их.

Омега начала делать так, как он ей показывал. Спуск начался плавно, но становился все более неровным по мере того, как корабль приближался к деревьям и листва смыкалась вокруг них. Она не была уверена, кричала ли вслух или про себя, но к концу ее пальцы побелели от напряжения. Она не осознавала, что корабль остановился, пока Тех не потянул ее за руки.

— Корабль посажен, — сказал он, казалось, совершенно не обеспокоенный ее попыткой. — Можешь отпустить.

Омега разжала окоченевшие пальцы и обмякла в кресле, пытаясь собраться с мыслями. Тех наклонился к ней, нахмурив брови.

— Ты в порядке? — Он слегка встряхнул ее. — Омега?

Омега наконец вспомнила, как дышать, чувство восторга и свободы, которое она впервые испытала, вновь вспыхнуло внутри нее. Она посмотрела на него и прошептала:

— Это было действительно весело.

Тех моргнул, а затем искренне улыбнулся.

— Я рад. Теперь нам нужно выйти и оценить повреждения корабля.

Волнение Омеги сменилось тревогой.

— Правда?

— Да, но я не думаю, что много найдется. — быстро ответил Тех. — Даже если были бы какие-то серьезные повреждения, я не мог позволить тебе взять на себя ответственность, поскольку я приказал тебе сесть здесь. Это не более, чем упражнение по определению внешних условий.

— Ладно. — С некоторым облегчением Омега вскочила с кресла пилота и на подкашивающихся ногах последовала за ним из корабля.

— Деревья, вероятно, пострадали больше, чем сам корабль, — заметил Тех, указывая на сломанные ветки, разбросанные по земле вокруг корабля. — Хотя в ограниченном пространстве это порой неизбежно.

Омега нервно осмотрела корпус Мародера, почти ожидая увидеть зияющую дыру в дюрастале, но, как и обещал Тех, повреждений было немного. Она даже не могла сказать, какие из отметин новые, пока он не указал на них. Они не были такими же тусклыми и зазубренными, как другие царапины.

— Это не большой ущерб кораблю, — заверил ее Тех, обходя Мародер спереди. — Не нужно быть экспертом, чтобы понять, что бывало и хуже.

Омега приняла его предложение, изучая поцарапанный и покрытый вмятинами металл.

— А что насчет этого места? — Она указала на большой участок обшивки, который выглядел немного чище, чем его окружение. — Что произошло?

— На самом деле это было сделано намеренно, — сказал Тех, взглянув туда, куда она указала. — На этом участке была косметика, которую позже убрали.

— Косметика?

— Произведение искусства, созданное сенатором, которым мы, э-э… очень восхищались.

— Ого… — Омега попыталась представить, как это могло выглядеть. — Почему ты от него избавился?

— Потому что это не соответствовало армейским стандартам. — Тех откашлялся. — Пока мы смотрим, не могла бы ты рассказать мне, что нужно сделать, чтобы перейти в гиперпространство?

— Да, и я думаю, что на этот раз у меня получится все правильно! — Омега побежала, догоняя его. — Сначала ты регулируешь мощность двигателей корабля и конденсаторов, чтобы они не перегружались…

Омега не забыла тот пугающий, но странно захватывающий опыт, и по мере того, как она училась, ее маневры становились все более смелыми, к большому огорчению Хантера и Эхо. Врекер просто смеялся и говорил ей, чтобы не останавливалась, и, хотя Тех постоянно напоминал о безопасности, он не отговаривал ее от подражания его стилю полета. К тому времени, как они добрались до Пабу, она была уверена в своих навыках настолько, что не раздумывая воспользовалась возможностью выполнить то, что называла «разворотом Теха».

Когда она поприветствовала Эхо по прибытии на Пабу после одного из таких диких уроков, ЭРК-солдат с явным любопытством посмотрел на нее, затем на Мародер, а потом с явным весельем на Теха.

— Похоже, ты дала ему прочувствовать то, с чем нам всем приходилось иметь дело.

Омега оглянулась на Теха, который пытался взять себя в руки.

— Ну, я и не пыталась.

— Но я рад, что ты это сделала. — Эхо ухмыльнулся и обратился к Теху. — Уже жалеешь?

Тех нахмурился и поправил жилет.

— Нет.

— Знаешь, ты мог бы позволить мне научить ее.

— Ты все еще можешь! — воскликнула Омега. — Ты можешь остаться с нами на Пабу!

Эхо вздохнул и слегка улыбнулся.

— Ты же знаешь, что я не могу, малыш, но я мог бы навестить тебя…

— И позволить тебе разрушить мой корабль? — фыркнул Тех. — Я так не думаю.

— Ой, да ладно. — Эхо закатил глаза, и Омега рассмеялась. — Половина обслуживания — моя работа.

— Выполненная по моему указанию, — парировал Тех, приподняв уголок рта.

— Ладно, хорошо. Просто пообещай мне, что научишь ее справляться с аварийной посадкой. Ей это понадобится, если будет подражать твоему полету. Она, наверное, даже гипердвигатель запускает таким же замысловатым способом.

— Это логичная последовательность шагов, позволяющая избежать чрезмерного стресса. Что касается подготовки на случай аварии, я не уверен…

— Звучит как отличная идея! — вмешалась Омега, слегка подпрыгивая.

Тех задумчиво нахмурился.

— Без доступа к надлежащему тренировочному оборудованию будет сложнее смоделировать аварийные условия.

— Но это было бы так весело! — Омега схватила его за руки и потянула на себя. — Пожалуйста?

— Где тот ребенок, которому не нравилось летать? — удивился Эхо.

— Очень хорошо. — Тех слегка улыбнулся, когда Омега в возбуждении запрыгала, все еще цепляясь за его руки. — Мне может понадобиться некоторое время, чтобы кое-что собрать.

— Ничего страшного, до тех пор я могу продолжать отрабатывать разворот Теха! — сказала Омега.

Эхо подавился смешком.

— Что-что?

Улыбка Теха стала шире.

— Прекрасное название для того маневра, который ты так ненавидел.

Лицо Эхо вытянулось.

— Только не этот. Все, что угодно, кроме этого, малыш!

— Почему? Это лучшее! — рассмеялась Омега.

— Он действительно промыл тебе мозги с тех пор, как я ушел. Мне нужно спасти тебя! — Эхо подхватил Омегу на руки, и ее смех перешел в визг.

— Тех, помоги мне! — воскликнула она, хихикая и протягивая руку к другому брату.

Тех, казалось, обдумывал это.

— Думаю, я все еще восстанавливаюсь после того тренировочного полета.

— Предатель!

— Вот почему он такой умный. — Эхо поднял Омегу, и она устроилась на его здоровой руке. — Он знает, что со мной лучше не связываться.

— Только когда считаю, что мне это не сойдет с рук, — сказал Тех с веселым видом. — Но будь уверен, я буду продолжать учить ее всему, чему смогу, особенно тому, что ты ненавидишь.

Омега снова расхохоталась над выражением напускной обиды на лице Эхо, и уже предвкушая ее следующий полет.

 

* * *

Омега глубоко вздохнула, когда тень перенес ее на свой корабль. Теплый, пропитанный дымом воздух Пабу сменился холодной стерильностью. Он толкнул ее, заставляя сесть на пол, и она безропотно подчинилась, чувствуя, как наручники впиваются в запястья. Почти грациозно тень прокрался к креслу пилота, готовя корабль к взлету.

Омега закрыла глаза, борясь с паникой, которая грозила охватить ее при мысли о возвращении на Тантисс. Она пробудет там недолго; Кроссхейр выследит корабль, и они придут за ней. Они положат конец экспериментам Хемлока, и больше никто не пострадает из-за нее.

Корабль сдвинулся с места, оторвавшись от земли и взмыв в атмосферу Пабу с такой скоростью, что Омега, пытавшаяся медитировать, потеряла равновесие и схватилась за поручни связанными руками. По мере ускорения в животе у нее заурчало от этого отвратительного, тошнотворного ощущения. Она посмотрела в иллюминатор на быстро темнеющее небо за грозной тенью, чтобы остановить тошноту до того, как она начнется. Ей не хотелось, чтобы ее стошнило в его присутствии.

Слишком быстро перед иллюминатором развернулось чернильный холст космоса, и руки тени быстро и точно задвигались по панели управления. Как только они окажутся в гиперпространстве, пути назад уже не будет. Чтобы справиться с этой тревожной мыслью, Омега начала мысленно повторять последовательность действий для перехода в гиперпространство, которую выучила. Она поклялась не забывать ее даже на Тантиссе, чтобы сохранить память о Техе. Даже если количество шагов отличалось от стандартного, она всегда будет делать так, как он ее учил.

Отрегулировать мощность двигателей и конденсаторов. Ограничить максимальное потребление энергии гипердвигателем для поддержания топливной экономичности. Установить…

Список Омеги замер, когда разум догнал глаза. Перед ней разворачивались те же самые шаги. Она не узнавала многие системы, но ей были знакомы элементы управления на любом корабле, способном перемещаться в гиперпространстве. Было странно видеть, как тень следует точному, хорошо известному ей порядку, даже несмотря на то, что другие жаловались на ненужность некоторых действий. Она задумалась, не использовал ли Тех протокол, который в какой-то момент был исключен из обучения клонов.

Было неудивительно, когда корабль прыгнул в гиперпространство в конце последовательности, что она запомнила. Спираль синего цвета разбавила красные тона интерьера, и тень переместился в какую-то систему, которую не сразу узнала. Когда движение корабля выровнялось, она снова закрыла глаза. И сделала то же, что и раньше на Тантиссе, представив, что находится в безопасности на Пабу со своими братьями, со всеми братьями. Ей нравилось представлять, как Тех и Кроссхейр снова встретятся и что из этого выйдет. Возможно, она мучила себя понапрасну, но это приносило ей столько же радости, сколько и печали.

Тук, Тук, Тук.

Глаза Омеги распахнулись. Может быть, после всего ей просто показалось.

Тук, Тук, Тук.

Нет, это было по-настоящему. Омега осторожно повернула голову, чтобы посмотреть на единственного человека на корабле. Тень прекратил работу и теперь сидел прямо, уставившись на вихрь гиперпространства. Палец поднялся и опустился, постукивая по панели управления.

Тук, Тук, Тук.

Омеге не понравилось то знакомое чувство, что пробудило в ней это движение. Она нахмурилась, глядя на спину тени, и в ее голове, следуя за этим чувством, начали возникать вопросы, нарушая спокойствие, которого пыталась достичь. Тень пугал ее, но вопросы вытеснили этот страх. Хемлок хотел, чтобы она осталась жива; по крайней мере, он не мог ее убить.

Собравшись с духом и изо всех сил стараясь говорить спокойно, она спросила:

— Кто вы?

Ее встретила тишина. Тень даже не шелохнулся. Только его палец продолжал двигаться в том же раздражающем ритме, который Омега предпочла бы не знать.

— Зачем ты это делаешь? — попыталась она. — Я знаю, что ты клон. Я слышала твой голос.

Он по-прежнему никак не реагировал.

— Империя использует тебя. Возможно, ты этого не замечаешь, но я вижу. — Омега продолжала говорить, выплескивая свое раздражение. — Для них ты не человек. Ты — объект и эксперимент.

Скрип кресла пилота заставил Омегу замолчать. Стук прекратился, когда тень медленно повернулся, и сверкающие глаза маски уставились на нее. Она затаила дыхание, но он не говорил и не двигался, глядя на нее.

— Ты для них всего лишь инструмент, — прошептала она, почти боясь говорить. — Никто.

Тень был таким неподвижным, что казалось, будто он стал частью корабля. Омега вздрогнула, когда раздался тихий, но твердый голос, потрескивающий в вокодере маски на выдохе.

«Я — никто».

Это было сказано уверенно.

— Но это не так! — Сердце Омеги сжалось; на Тантиссе Кроссхейр был опасно близок к подобным мыслям. — Может, ты и клон, но ты все равно кто-то, даже если Империя считает иначе!

Тень слегка наклонил голову влево. Снова послышался стук, на этот раз по его ноге.

Тук, Тук, Тук.

— Я знаю, что у тебя были братья, с которыми ты сражался, и ты был для них кем-то, — Омега прерывисто вздохнула. — Даже если я тебя не знаю, ты для меня кто-то.

Тень снова заговорил, громче, чем прежде.

— Я единственный.

Тук, Тук, Тук.

— Верно, — медленно произнесла Омега. — У тебя есть имя, которое принадлежит только тебе, даже если ты его не помнишь. Например, меня зовут Омега.

Тук, Тук… Тук.

Тень снова замер, визор уставился на нее, и ей потребовалась вся смелость, чтобы не отвести взгляд, пока скрытые глаза смотрели на нее. Затем он встал, и от этого внезапного движения она вздрогнула. Он бесшумно подошел к ней, и она попыталась увеличить расстояние между ними, сильно ударившись спиной о стену. Он остановился перед ней и присел на корточки, нависая над ней, и она напряглась в ожидании какого-нибудь упрека, но ничего не произошло.

Омега открыла рот, но внезапная близость тени лишила ее способности говорить. Все, что она могла видеть, — это собственное лицо, отраженное в глазах визора, и ее разум рисовал множество различных вариантов того, что скрывалось под маской. Ни один из них не успокаивал. Она думала, что ничто не может вывести ее из равновесия больше, чем Хемлок, но когда бесстрастная маска оказалась в нескольких сантиметрах от нее, то почувствовала себя еще меньше, как добыча, ожидающая, когда ее съедят.

— Ты… ты собираешься причинить мне боль? — наконец прошептала она.

Тень снова наклонил голову, как будто вопрос удивил его, и она снова ощутила это тревожное чувство знакомости. Вместо ответа тень двинулся, и Омега сжалась в ожидании удара.

Вместо этого чья-то рука обхватила ее левую руку и подняла ее, на этот раз нежнее, чем раньше. Она открыла глаза и увидела, что тень изучает ее связанные руки.

— Что?.. — Вопрос Омеги замер на губах, когда другая рука тени поднялась, остановившись в нескольких сантиметрах от ее левой руки. Его пальцы зависли над линией шрама, идущей вдоль тыльной стороны. Он почти коснулся ее, но замешкался.

Руки Омеги упали на колени, когда тень отпустил и внезапно встал. Он смотрел на нее, а она смотрела на него, теперь скорее озадаченная, чем напуганная.

— Хемлок хочет, чтобы ты была жива. — Из-за маски слова прозвучали резко, но это было почти как обещание. Затем тень беззвучно вернулся на свое место.

Омега была слишком взволнована, чтобы задавать вопросы. Поведение тени было странным, и еще более странным было то, что она его узнала. В ее голове возник образ, о котором ей не хотелось думать: Хемлок держит в руках разбитые очки Теха. За этим образом последовала нелепая мысль, настолько абсурдная, что она мысленно отругала себя.

Он погиб. Она оплакивала его и до сих пор оплакивает.

Краем глаза она видела движения тени, когда он потянулся, чтобы что-то поправить, и его руки с привычной легкостью заскользили по приборной панели. Постукивание продолжалось время от времени.

Это было глупо. Это было нелепо. Это был стресс и страх, которые овладели ею. Она продолжала твердить себе это всю дорогу до Тантисса.

И все же, когда они вышли из гиперпространства, корабль резко накренился, как она и предполагала. Сначала это напугало ее, но потом научилась любить это и подражать. Она смотрела, как они приближаются к планете со скоростью, намного превышающей обычную, но ей было не страшно. Тантисс был достаточно пугающим, но тень не должен был разбиться. Гора быстро приближалась, и тень потянулся к рычагу тяги, резко отводя его назад, так что Омега едва не потеряла равновесие.

Это было глупо. Это было нелепо. Но Омега поняла, что увидела, и эта мысль не выходила у нее из головы.

Они приземлились на темной платформе, и тень проводил ее туда, где в ожидании стоял Хемлок. Холодные залы Тантисса ждали, и страх нарастал, пока она смотрела в пронзительные глаза Хемлока, но краем глаза заметила, как тень уходил.

Ее братья придут за ней, и она не сомневалась, что снова увидит тень. Она узнает, кто скрывается под маской. Ей нужно узнать, потому что теперь эта мысль не давала покоя. Схемы полета, действия тени, их разговор — все это прокручивалось в голове, пока Хемлок вел ее в лабораторию, где ждало ужасное неизвестное.

Она знала только одного мужчину, который летал как сумасшедший. Он разбился. Она оплакивала его.

И все же ей казалось, что она снова встретила его, его тень, которая выжила.

Это был просто страх перед Тантиссом. Или нет?