Проверено на грамотность 
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
— Опять нас вместо отпуска сослали неизвестно куда, — ворчал Илья, щурясь на бьющее в лицо португальское солнце, жаркое даже сейчас, на закате. Теплый ветер трепал его волосы, приносил запах соли и чего-то еще, незнакомого.
— Чем ты опять недоволен? — закатил глаза Невер. В толпе разодетых кто во что туристов, выходящих из здания аэропорта Фару, он в стандартной униформе организации смотрелся довольно странно, а увесистая сумка лишь добавляла его образу колорита. — Скажи спасибо, что тебя отправили на юг, а не куда-нибудь в Антарктиду.
— В Антарктиде хоть объясняться бы ни с кем не пришлось. Сколько мы на таможне торчали, час? — Илья раздраженно дернул плечом, с которого все норовил сползти ремень аналогичного баула, несмотря даже на то, что он был прижат лямкой рюкзака. Собственно, содержимое последнего и стало причиной задержки: на взгляд московских таможенников, не пошедшие в багаж элементы альпинистского снаряжения в комплекте с элементами дайверского смотрелись не то что странно — крайне подозрительно.
— Если бы ты не тупил, справились бы быстрее. Легенда была предельно простой, — Невер, не обращая внимания на попытки напарника ничего не уронить, поддернул рукав пиджака, чтобы посмотреть на часы. — Пошли, возьмем машину и выдвинемся в направлении берега. Если все пойдет гладко, сделаем остановку где-нибудь на полдороге, а утром будем на месте.
— А если существо прячется не на том мысе-как-его-там? — спросил Нео у спины Невера, тоже прибавляя шагу.
— Это маловероятно. Побережье Алгарве(1) в силу особенностей рельефа больше всего подходит для укрытия. К тому же большинство свидетелей видели его именно там и именно в светлое время суток.
* * *
— С добрым утром! — провозгласил знакомый голос практически у него над ухом. Невер стремительно сел, машинально нащупывая на бедре рукоять реверса, обернулся, через окно машины встречаясь взглядом с напарником. Тот выглядел подозрительно довольным его реакцией, хоть и скрестил руки на груди и ссутулился, стремясь сохранить тепло.
Невер с облегчением выдохнул и на ощупь застегнул кобуру обратно.
Шея чесалась. Похоже, через оставленную щелку вместе с воздухом в машину за ночь просочился комар, а то и не один.
— Видел что-нибудь? — он открыл дверь и вылез наружу. От души потянулся, задрав голову к светлеющему безоблачному небу, после чего передернулся всем телом и поспешно скопировал позу напарника — утро действительно было свежим, и едва вставшее солнце совсем не грело.
— Вроде нет, — с изумительной беспечностью пожал плечами Илья. — Зато я фиговое дерево нашел! Будешь? — и, не дожидаясь ответа, достал из кармана и бросил в его сторону что-то мелкое. Невер машинально поймал это что-то, разжал ладонь — и взаправду увидел соплодие инжира.
Он повертел неожиданный презент в руках, оценивая степень его спелости, после чего все же счел нужным сказать:
— Если у тебя скрутит живот в самый неподходящий момент, не жалуйся. Виноват будешь только ты сам.
Илья на эту колкость лишь фыркнул, будто хотел оставить последнее слово за собой, но не нашел, что сказать.
В конце концов, анекдоты про вкусовые качества стандартных пайков возникли не на пустом месте.
* * *
Оставив машину на полпути к старому маяку, агенты по неасфальтированной дороге, желто-рыжей от пыли, прошагали на мыс — Понта де Пьедаде(2), всплыло в памяти название из информационной справки.
…В деталях разглядев пейзаж, Илья вслух ужаснулся:
— И вот это вот все мы должны будем обыскать? Невер, я спецагент, а не горный козел!
Невер перед самой миссией просмотрел как спутниковые снимки, так и туристические фото, но сейчас тоже оказался неприятно удивлен объемом предстоящих поисков. Время, волны и ветер поработали на совесть — изъели, источили мыс со всех сторон, за века создав запутанную систему арок, колодцев и гротов, в которых могла бы незаметно расположиться целая армия хтони.
— По возможности заглянем сначала туда, куда можно добраться без страховки, — озвучил Невер принятое еще в пути решение, перевешивая трекер на рубашку и стягивая с себя пиджак. — Чего ты так смотришь? Раздевайся давай, если не хочешь вскорости изжариться.
Идея работать «в лоб» заметно хромала на обе ноги. Но пока им не были известны способы выманить существо или хотя бы признаки его присутствия, оставался только поиск вручную, могущий дать результаты лишь чудом — или в том случае, если монстр сам ими заинтересуется.
Солнце поднималось все выше и стремительно прогоняло остатки прохлады. Илья с опаской косился на обрывающийся в пропасть край скалы рядом с собой. Внизу пенились длинные волны, намекая, что упавший человек просто разобьется о подножие мыса.
Невер чуть подумал и развязал галстук.
— Нам ведь не помешают гражданские? — уточнил Илья, последовав его примеру, но незамедлительно выронив галстук на пыльную землю.
— Ты вообще изучал информацию, которую предоставила Алиса? Туристов сюда не пускают еще с первого появления «ангела». Даже маяк временно работает в автоматическом режиме, без смотрителя.
— Когда бы я успел это все изучить? — незамедлительно вспетушился Илья. — Ты только и делал, что гонял меня по тренировкам!
— У тебя было пять часов в самолете, — Невер и бровью не повел. — Но ты предпочел их проспать.
* * *
— Дай угадаю, ты опять ничего не нашел? — видимо, Илья с тех пор, как заглянул в очередной колодец — скальный останец со сквозным отверстием от воды до верха, — и вернулся на жалкое подобие тропы, протоптанной туристами, так и не нашел в себе мужества встать. Доступные особо отчаянным, но все-таки избегающим откровенного альпинизма людям места на мысе кончались, силы у них обоих — тоже. Жидкость в организме, похоже, тоже.
— У самой воды есть целая группа связанных между собой гротов, — немного невпопад сказал Невер, поводя плечами под мокрой от пота рубашкой и присаживаясь прямо на землю рядом с напарником — запылиться сильнее они оба уже вряд ли могли. — Сомневаюсь, что там может кто-то прятаться, но проверить стоит. У тебя что?
— Да все то же, — Илья провел исцарапанной пыльной рукой по волосам и зашипел от боли — в них запуталось нечто подозрительно похожее на пересушенный и весьма колючий репей. Местная ломкая растительность вообще кололась так, словно мстила людям за свою тяжелую жизнь. — Нигде никого.
Он запрокинул голову, подставив лицо теплому ветру, и несколько мгновений сидел молча, созерцая яркую синеву неба. А потом вдруг дернулся всем телом, выпалил:
— Невер, я его вижу!
Агент тут же подорвался на ноги, взметнув облачко пыли, — Илья от неожиданности закашлялся, — и поспешно осмотрелся. Метрах в сорока над мысом действительно скользил серебристый силуэт, очертаниями ничуть не напоминающий птицу — скорее, летучую мышь с огромными кожистыми крыльями. Но его спугнул не то крик Ильи, не то само их присутствие здесь; сложив крылья, силуэт камнем рухнул где-то по другую сторону мыса.
Невер переглянулся с напарником, и они оба, не сговариваясь, сорвались с места.
* * *
Сжав губы в тонкую линию, Невер замер на площадке у края скалы, стиснув в одной руке реверс, а второй вцепившись в край каменного ограждения и, кажется, ободрав пальцы. Сзади часто и суматошно дышал Илья — ему спринт по жаре и очень пересеченной местности тоже дался нелегко.
Неширокий утес, на котором они стояли, выдавался в океан, разделяя собой два полудиких пляжа. Попасть на них можно было разве что с воды или по длинным извилистым лестницам.
«Серебряный ангел», как прозвали эту тварь очевидцы, мог спрятаться в скалах с любой стороны. Поэтому оставалось только разделиться.
— Ты направо, я налево, — скомандовал Невер. — Встречаемся здесь.
* * *
В тени давящая жара отступала, и дышалось чуть легче. Положив руку на рукоять реверса, Илья медленно спускался по скрипучим ступенькам, пристально осматривая скалы. Если сверху и снизу на них кое-где лепились растения, то в середине красовался известняк и только известняк — неровный, выщербленный, но вроде без заметных пещер.
Вслед за досками под ногами оказался мягкий, похожий на муку песок, в котором вязли тяжелые горные ботинки. Через несколько шагов под ногой коротко хрустнуло; Илья от неожиданности вздрогнул всем телом, отшатнулся… а потом увидел в песке раздавленную ракушку и почувствовал, как от стыда теплеет лицо. Хорошо хоть Невер не видел этого позора.
Он прошел вдоль подножия скалы еще метров десять, прежде чем позади него раздался громкий хлопок крыльев, и стало понятно, что на пляже он уже не один.
Нео обернулся, хватаясь за реверс — и не смог сдержать изумленного возгласа.
Существо, стоявшее метрах в четырех от него, было похоже на человека — большеглазого, очень худого и при этом парадоксально широкоплечего, с серебристо блестящей кожей. Это была странная, чарующе-неземная хрупкая красота, и Илья, не привыкший к подобному, — монстры обычно выглядели довольно отталкивающе, — невольно напрягся.
Однако существо не спешило нападать, да и в целом не вызывало ощущения угрозы. Сложив за спиной огромные крылья и мазнув по песку уплощением на конце длинного тонкого хвоста, оно шагнуло ближе к Илье. Движение тот встретил выставленным перед собой раструбом реверса.
— Не стреляй, — «ангел» вытянул тонкую как веточку руку. — Мы не причиним вреда.
Илья завис — то ли потому, что существо говорило на чистейшем португальском, а он его понимал благодаря чипу, то ли потому, что оно вообще говорило — мягким, успокаивающим голосом. Ситуация в целом с каждым мгновением казалась все более странной.
— А все те пропавшие люди — им ты тоже не причинил вреда? — смог спросить он обвиняющим тоном.
Существо посмотрело на него в упор бездонными черными глазами:
— Они живы. Мы не станем вредить следующим.
— И где они? — с нажимом спросил Илья, делая шаг вперед. Местоимение «мы» тревожило — они-то с Невером с самого начала предполагали, что «серебряный ангел» всего один…
Существо не дрогнуло:
— Там, где должно, — оно в изящном, практически молитвенном жесте воздело к небу двухметровые крылья. Нео ожидал попытки улететь, но ее не последовало; существо все так же подчеркнуто плавно сложило летательные конечности, запястьем одной из них едва не задев его, и переступило на песке.
— И где это твое «должно»? Покажи, — надо было связаться с Невером, и он на мгновение отвлекся, второй рукой доставая трекер из кармана рубашки, а когда снова перевел взгляд на существо, оно уже стояло прямо перед ним.
— Ты найдешь их сам, — обворожительно-белозубо улыбнулось оно, положив неожиданно сильные длиннопалые ладони на плечи не успевшего отскочить Ильи, и выдохнуло ему в лицо целое облако серебряной пыли.
* * *
С осмотром «своего» пляжа Невер провозился неожиданно долго. Прямо под лестницей зимние шторма продолбили несколько гротов, полускрытых зарослями — разумеется, сухими и колючими. Агент даже не был уверен, что он делал дольше: лазил по пещерам или воевал со зловредными кустами.
Поэтому не было ничего удивительного в том, что он, вернувшись к лестнице несолоно хлебавши, обнаружил напарника машущим ему с верхней площадки.
— …Нашел что-нибудь? — сквозь начинающуюся одышку спросил он, преодолев последнюю — сто двадцать первую, — ступеньку и в который раз стерев капли крови с царапины на щеке.
— Нашел, — кивнул Илья и как-то сразу помрачнел. — Невер, это существо… оно говорило со мной.
— Вот как? — вскинул брови Невер. Наделенные разумом монстры вообще были нечастым явлением, и почти всегда у них к речи прилагалась какая-никакая телепатия, позволяющая преодолеть языковой барьер. Иногда она означала и другие возможности и угрозы. — И что же оно сказало?
— Что не причинит мне вреда, что все пропавшие люди живы… и все время говорило о себе «мы». Правда, потом оно, как подобралось ближе, плюнуло в меня какой-то серебристой гадостью, — тут Невер напрягся достаточно зримо для того, чтобы Илья поспешил его заверить: — Но не попало. Я в песок упал, эта субстанция, чем бы она ни была, очень быстро рассеялась без следа. А существо взлетело. Я выстрелил, но… — он раздосадованно тряхнул головой; с волос полетели капли, — реверсировал только скалу, увы. Да еще и сам от отдачи в воду свалился.
Последнее можно было и не уточнять — насквозь мокрая одежда, слипшиеся патлы и множество темных пятен в пыли под его ногами намекали.
— Ты видел, куда оно полетело? — спросил Невер, мысленно уже составляя рапорт в штаб. Он практически не сомневался, что они столкнулись с разумными монстрами с коллективным сознанием, и это было плохо.
— Вроде куда-то туда, — Илья махнул рукой аккурат в направлении неисследованной части, той самой, которая была наиболее изрезанной и к которой было не подступиться без специального снаряжения.
Невер, едва замечая, что барабанит пальцами по кобуре реверса, бросил быстрый взгляд из-под ресниц на солнце. Потом, проверяя расчет, глянул на часы, — время сошлось, — затем на напарника. Тот ответил непонятным выражением лица и облизнул пересохшие, все в трещинах губы.
Невер отстраненно отметил у себя те же симптомы обезвоживания и перегрева.
— Пошли к машине, подготовим снаряжение и вернемся, — с последним пунктом стоило быть осторожнее, однако разбор страховки в любом случае выигрывал им время. — Только не забывай поглядывать на небо, не хотелось бы упустить эту тварь… или тварей.
* * *
— Думаешь, в такую погоду «ангел» вообще сможет взлететь? — скептически спросил Илья, распутывая ременную обвязку(3) — некогда аккуратно уложенная, теперь она завязалась гордиевым узлом, спасибо таможенникам. Усилившийся к вечеру ветер трепал его и без того встопорщенные под самыми невозможными углами волосы; давно уже не белая рубашка, высохнув, тоже легла какими-то странными жеваными складками.
— Не знаю, — Невер, не прекращая поисков веревки в сумке, пожал одним плечом. — Это ты видел его вблизи, а не я.
По коже рук и шеи ощутимо стегнуло, и небольшой пылевой вихрь унесся дальше по дороге. Невер скривился: вездесущий песок умудрялся даже скрипеть на зубах. Илье досталось не меньше — он принялся рьяно отплевываться:
— Он тощий и легкий, его — тьфу! — унесет на хрен. И нас с ним заодно.
Новость радовала, но демонстрировать это Невер не собирался.
— С каких это пор тебя пугают погодные условия? — он разогнулся и смерил сумку тяжелым взглядом. Выходило, что, если он хочет добраться до искомого, доставать аккуратно упакованное дайверское снаряжение все-таки придется.
— Да с тех пор, как мы тут оказались, и пугают!
Возможно, произвести пробный спуск — и именно в непогоду, — все же стоило. Но с этим Невер собирался тянуть по крайней мере до получения ответа из штаба.
Илья вдруг вздрогнул, но тут же расслабился. Проследив за направлением его взгляда, Невер заметил промелькнувшую чайку. Странно, ему-то казалось, что его напарник еще днем перестал обращать внимание на птиц и бить из-за них ложную тревогу…
* * *
Трекер пискнул уведомлением о новом входящем сообщении как раз тогда, когда Невер разобрал всю поклажу и позволил себе перерыв перед тем, как убирать ненужное обратно. Илья, занятый наблюдением за небом, мгновенно встрепенулся:
— Что это?
Невер заглянул в экран, просмотрел полотно текста, вычленяя главное:
— Если коротко… Майк отчитался, что вылетает, — тому, что к ним опять определили именно его, он уже не удивлялся. — Говорит, что со всеми взлетами-посадками и дозаправками он будет в Фару часов через двенадцать. Так что к завтрашнему полудню можем ждать гостей.
Во взгляде Ильи ясно читался немой вопрос «А зачем он нам?», который он почему-то не спешил озвучивать. Он вообще был до странного напряжен — перенял это состояние от самого Невера? — и словно чего-то нетерпеливо ждал.
В любом случае, он имеет право знать, — решился Невер.
— «Ангелы», возможно, представляют более серьезную угрозу, чем предполагалось. Судя по всему, они обладают разумом роя, а это почти всегда означает способности к телепатии. Сколь угодно сильные, — он потер шею, надеясь унять зуд от старых комариных укусов, к которым уже прибавились новые. — Мы даже не можем быть уверены, что мир вокруг — реален.
— И что ты предлагаешь с этим делать? — нехорошо занервничал Илья.
— Я запросил подмогу, защищенную от телепатического влияния. Но пока Майк не прибыл, остается искать в своем окружении нестыковки. Иногда это помогает заметить иллюзию.
— А иногда нет?
«Чаще всего нет», — но озвучивать эту мысль Невер не стал и ограничился коротким кивком.
* * *
После заката, как обычно на юге, быстро стемнело.
— Бодрствование было бы наилучшим вариантом, — изрек Невер и ознобно передернул плечами — этот вечер и без учета ветра был холоднее предыдущего. — Но ты с ног валишься, и я не лучше. Так что действуем по вчерашней схеме — один спит, второй дежурит и смотрит по сторонам, потом меняемся.
— Чур, я первый спать, — буркнул Илья, кутающийся в пиджак; он даже не возмутился бесцеремонной констатации своего состояния. — Я на всех наших тренировках так не уставал, как сегодня.
— Тебе еще предутреннюю вахту нести, — Невер позволил себе усмешку. Ответом ему стал мрачный взгляд напарника и хлопок двери машины.
В свете реверса было видно, как Илья растянулся на заднем сиденье в довольно нетипичной для него позе — на животе, уткнувшись лицом в руки. Спину настолько заели комары? В том, что они жрали и через одежду тоже, Невер уже убедился на собственном печальном опыте…
От размышлений его отвлек приступ дрожи. Что ж, принятое на этапе сборов решение не утяжелять сумки куртками определенно было… опрометчивым, — признался Невер сам себе, усаживаясь у колеса машины с подветренной стороны, чтобы не так мерзнуть.
* * *
Илья с самого утра был на взводе. Сначала он зачем-то наворачивал круги в бурьяне, вероятно, пытаясь согреться, — за этим занятием Невер застал его, когда в седьмом часу сам окончательно проснулся от холода, — потом отказался от своей порции небогатого завтрака из стандартных пайков… и в целом как будто старался поменьше попадаться напарнику на глаза.
У Невера поначалу даже возникло смутное подозрение, что Илья где-то крупно накосячил и теперь всячески это скрывал. Потом он вспомнил, что его напарник после «Сверхглубокой» и последующего инцидента с проекциями(4) побаивался всего, так или иначе связанного с телепатией. Обычно он держал себя в руках, но в этот раз, похоже, Невер собственноручно нагнал на него страху.
И теперь с этим надо было что-то делать.
Он понадеялся, что так и не стихший ветер обезопасит их от «ангела» или «ангелов», и все-таки затеял пробный спуск в ближайший скальный колодец.
…Отвлечь Илью это не помогло. Еще «на земле» он запутался в страховке, чего не делал даже на тренировках в штабе. Тут уже Невер не выдержал и вспылил:
— Да что с тобой такое?!
Илья, уставившись в землю, огрызнулся, при этом не переставая крутить в нехорошо дрожащих руках спусковое устройство(5):
— Знаешь, мне как-то раньше не доводилось болтаться над гребаной пропастью, надеясь только на тонюсенькую веревочку и пояс из ремешков!
Невер закатил глаза:
— Эта «тонюсенькая веревочка» не то что тебя — нас обоих без проблем выдержит, проверяли же. Ну-ка, давай я узлы и крепления проверю, раз ты такой нервный и сам себе не доверяешь…
— Спасибо, не надо, — внезапно отрезал Илья и, прежде чем Невер успел сделать хоть что-то, хотя бы даже просто рявкнуть «Стоять!», с невиданной двадцать секунд назад решимостью вывесился за край скалы.
С ним определенно было что-то не так.
…Трекер, прицепленный на пояс брюк, совсем некстати опять издал звук входящего сообщения. Невер сделал себе мысленную пометку посмотреть его позже — нарушать технику безопасности и терять Илью из виду хотелось меньше всего. Не на этой головокружительной высоте, над бурлящими волнами. Не когда он вел себя так странно.
* * *
— Ни хрена, — коротко доложил взмокший и злой Илья, когда вылез обратно. Пока он сматывал веревки, Невер улучил минутку, чтобы прочитать неожиданно короткое сообщение от Майка:
«Я в Фару. Вы где? Скинь координаты».
Время в углу экрана трекера и положение стрелок часов совпадало.
Ответное сообщение с набором чисел, определяющим их геолокацию с точностью до десяти метров, было сразу же помечено прочитанным. Спустя секунд тридцать от Майка пришло:
«Далеко. Не уверен, что вообще получится надежно вас прикрыть», — и мрачная символьная рожица.
«Я думал, у тебя будет что-то портативное», — быстро набрал Невер, краем глаза по-прежнему следя за Ильей.
«Портативное.», — снова проявил чудеса лаконизма Майк и ушел в оффлайн, не собираясь давать дальнейшие пояснения.
* * *
— Viva incognita. А где Нео? — завертел головой соскочивший с мопеда Майк. Он был весь в пыли — черный костюм превратился в темно-серый, а белая рубашка, наоборот, потемнела. Запылился даже мотоциклетный шлем.
— Viva incognita. Вон, опять нашел фигу и совершает на нее налет, — Невер махнул рукой в сторону бурьянного моря и выдал ту же полуправду, которую ранее сообщил напарнику: — Мы решили дождаться тебя, прежде чем снова выдвигаться на мыс.
Все было лучше, чем снова отпускать вибрирующего от непонятного напряжения Илью болтаться над пустотой. К тому же ветер зашел на западный, почти втрое ослабел — и потому перестал быть защитой.
— Невер… — Майк даже оборвал начатое было движение, позабыв, что собирался снять шлем. В его голосе зазвенело неожиданное напряжение. — Это не твой напарник.
— Как — не мой напарник? — Невер рывком повернулся к обочине, пристально вгляделся в очертания деревца. Илья ходил кругами возле ствола, разглядывая крону, и в его облике не было ничего необычного — воронье гнездо вместо прически в счет не шло.
— Ну-ка стой, — выдав себя хрустом камушков под ногами, Майк оказался совсем рядом и без церемоний схватил Невера за руку. Прикосновение обожгло — несмотря на жару и солнцепек, его пальцы были как лед. Боковым зрением Невер заметил возле него знакомую темную тень, сейчас отчего-то полупрозрачную.
— А теперь видишь? — все тем же стальным тоном спросил Майк.
Невер пригляделся снова — и вздрогнул.
Вместо его напарника у смоковницы кружило существо, до ужаса похожее на то, что они видели над мысом. Только у него сложенные крылья, торчавшие из-под прорванной рубашки, были еще маленькими и вряд ли достигали в размахе хотя бы двух метров, а тонкий куцый хвост напоминал крысиный…
Внезапно «ангел» оглянулся, и его глаза расширились — это было отчетливо видно, несмотря на то, что его и агентов разделяли несколько десятков шагов. Он панически ударил крыльями по воздуху, но даже не приподнялся над землей — и замер, явно выбирая между «бей» и «беги».
— Твою мать, — прохрипел Невер. — Я предполагал телепатическую корректировку восприятия, но это?!
— А он и корректировал, — по характерному щелчку, прозвучавшему в повисшей гробовой тишине, Невер понял, что Майк достал и снял с предохранителя реверс. — Черт, это вообще чудо, что ты допер обратиться в штаб.
— Стой, не стреляй! — свободной рукой он спешно перехватил запястье Майка и сжал пальцы. — Нужно выяснить, он это еще или уже только монстр!
— А еще неплохо бы выяснить, действует ли на него реверс, — пробормотал тот, поморщился от боли и пошевелил рукой, без слов прося ослабить хватку. — Потому что если нет, то мы в полной заднице, — и внезапно без перехода заорал, вскидывая оружие: — Фас его, фас!!
Прямо перед лицом Невера взметнулось неизвестно откуда взявшееся узкое треугольное крыло. Он непроизвольно шарахнулся назад, дернув сцепку рук и тем самым сбив Майку прицел; крылатая тень перед ним пошла рябью и просто… исчезла; энергетический сгусток врезался в бурьян, заставив его закачаться в противофазе с остальными зарослями.
Выстрел едва ли смутил «ангела»; тот продолжал с невозможной для человека скоростью улепетывать куда-то в сторону мыса, двигаясь длинными скользящими прыжками и помогая себе взмахами крыльев.
— Упус-стили, — раздраженно прошипел Майк, глянул вдоль ствола реверса, отрицательно качнул головой, признавая поражение, и убрал его обратно в кобуру. В паре метров от него материализовалась тень — точнее, ее жалкое, почти прозрачное подобие. Майк цыкнул на нее, и она послушно растворилась. — Зря ты меня остановил. Я не на уничтожение стрелял.
Невер уставился куда-то в землю, по кусочкам собирая остатки самообладания. Терять напарника оказалось по-прежнему больно.
Майк тем временем стянул с себя шлем и по-быстрому пригладил мокрые от пота волосы. Невер даже не сразу понял, что тот выпустил его ладонь, а когда понял — вопросительно поднял бровь. Майк это заметил и не замедлил пояснить:
— От мозгоправства ты сейчас по-прежнему защищен. Тактильный контакт уже не требуется, можешь просто находиться в нескольких метрах от меня. Лишь бы не кончился наш ментальный зонтик, но ее хватит часов на… двадцать? — последние слова он неуверенно протянул.
Невер решил не заострять внимание на оговорке «ее». Было не до того.
* * *
Следующие полчаса Майк выуживал из Невера подробности миссии и заражения — которое он почему-то упорно называл ассимиляцией, — Ильи. А покончив с этим, тоже поделился информацией:
— «Ангелы» действительно способны образовывать коллективный разум, но лишь на малом расстоянии. У них слабая телепатия, не подходящая для общения с «не своими», только для маскировки, — он говорил это, полуприкрыв глаза, словно за кем-то повторял — уж не за той ли самой темной тенью? — Поэтому наш не-Нео, скорее всего, будет вынужден найти… самое первое существо, того, кто запустил эту цепочку — ну, чтобы получить указания, что делать дальше. А мы сможем выследить его по чипу.
— А если ему это не требуется? — мрачно спросил Невер, доставая трекер и запуская программу отслеживания геолокации. — Он может действовать инстинктивно. Или ему могли передать всю нужную информации при заражении, уж речью-то они вроде наделены.
— Тогда мы опять-таки в полной заднице! — Майк склонил голову набок, подняв брови и растянув губы в ненатуральной улыбке, гораздо больше похожей на оскал.
Невер молча занялся настройкой программы. Неожиданно рядом прозвучали шаги, и на его плечо легла все столь же холодная рука. Вскинув голову, он уже не увидел на лице Майка наигранной веселости — только напряжение и вину:
— Ты должен знать. От Нео в нашем беглеце ничего не осталось, и снова сделать из него человека вряд ли получится.
Этот ненавязчивый и, скорее всего, неосознанный каламбур в сочетании с новостью стал последней каплей, и Невер неожиданно даже для себя глухо рыкнул:
— Да ты заколебал шутить!
Майк дернулся и отпрянул. Опустил вскинутые было в защитном жесте руки, отвел взгляд:
— У нас миссия под откос вот-вот покатится, какие уж тут шутки.
* * *
— Ты знаешь хотя бы примерно, что находится на этих координатах? — Майк неприязненно покосился на свой трекер с открытым спутниковым снимком местности. — Мне даже подробная карта этого кошмара ничего не говорит.
Последние полчаса местоположение не-Ильи не менялось, а сигнал чипа стабильно исходил с дальнего конца мыса. Вскоре после того, как геометка перестала двигаться, странно бледный Майк выпал из транса, в котором пробыл почти все время ожидания, и внезапно сообщил: «Судя по ряду признаков, это их логово».
— Это колодец, — Невер парой касаний еще увеличил масштаб, убеждаясь в своей правоте — посреди изрезанного скального массива виднелось темное пятно. — И, скорее всего, в него есть доступ из-под воды.
— Отличная новость, — кивнул Майк и снова не удержался от остроты: — Понимаю, профессия обязывает, но летать вниз с утеса я был как-то не готов. Один вопрос — вы брали с собой дайверское снаряжение?
— Брали. Я в свое ночное дежурство даже проверил акваланги, — Невер указал на багажник машины. — В сумках все необходимое.
Перед тем, как подхватить баул, Майк проявил похвальную бдительность и заглянул в него. А потом спросил:
— Гидрокостюмы вы, конечно же, не взяли?
— А зачем? Вода теплая, — искренне удивился Невер.
— Я понял, вам после Белого моря любая вода теплой кажется, — сквозившая в голосе Майка ирония была почти осязаемой.
Неверу чертовски захотелось спросить, откуда Майк-из-этой-временной-линии знает об их миссии в Белом море(6), но времени не было.
* * *
Плутания по выточенному океаном лабиринту гротов заняли у них целую вечность. Не помогали ни карты, ни визуальные ориентиры; уровень воды — совсем не такой теплой, как казалось вначале и на солнце, — то и дело колебался на метр с лишним, ничуть не облегчая преодоление проходов в скале. Вылизанный волнами известняк немилосердно ссаживал кожу при столкновении или попытке нащупать опору, многочисленные царапины драло солью.
Надводный или околоводный путь в колодец все не находился, однако связываться с глубиной агенты больше не хотели. Невер — особенно; он уже один раз «заклинился» в узости в почти полной темноте и пережил несколько весьма неприятных секунд, прежде чем смог высвободиться. Тренировки по погружениям оказались бессильны против одной-единственной логичной мысли, что под водой реверс не работает.
…Сейчас их занесло в широкий невысокий грот. Кое-как зацепившись за его мокрую стену, Невер в который раз достал трекер с активной программой геолокации. Точка, обозначающая не-Илью, мигала издевательски близко, казалось, протяни руку, и поймаешь. Однако их по-прежнему разделяла толща скалы.
Волна отхлынула; только что Невер был в воде по плечи, и вдруг — едва по пояс. Сила трения в изменившихся условиях незамедлительно проиграла силе тяжести, от боли пальцы разжались, и он бесславно свалился вниз.
Пытаясь хотя бы удержаться на поверхности, он с размаху ударил ластом — думал, по воде, но под раздачу попал не вовремя оказавшийся рядом Майк. Тот от неожиданности только и смог, что сдавленно крякнуть сквозь загубник, схватиться за ушибленный бок — компенсаторный жилет(7), похоже, не особо смягчил удар, — и послать Неверу убийственный взгляд.
Подошла новая волна, с виду невысокая и неопасная, но она с легкостью подняла обоих агентов к нависающему каменному своду. Они спешно перегруппировались и выставили руки, чтобы не приложиться головой или снаряжением.
Когда волна откатилась, Майк не стал выныривать. Уйдя под воду, он разглядывал что-то, невидимое за пеной, потом высунул ладонь и махнул туда, где переливы бирюзы были ярче. В переводе на нормальный язык, как уже выяснил Невер, это означало: «Я понятия не имею, что там, подстрахуешь?».
* * *
В самом конце туннеля, узкого, но глубокого, их догнала очередная волна. Мягко подтолкнув в спину, — так, что Невер на немалой скорости проехался коленом по скале и чуть не взвыл от боли, — она буквально выплюнула агентов куда-то наружу. Невер запрокинул голову, поспешно осматриваясь; над ними, насколько было видно из-под воды, уходили ввысь каменные стены, а в центре голубело вечернее небо.
Майк ткнул его в плечо, одновременно показывая на свой трекер, закрепленный прямо на жилете. На экране, под водой отсвечивающем зеленым, их местоположение совпадало с местоположением не-Ильи.
Высунувшись на поверхность, Невер замер при виде стен колодца. На них на высоте метров пятидесяти, цепляясь за скальные выступы, то ли сидели, то ли висели два… три… пять «ангелов» и одна неведомая тварь, по виду отличная от них настолько же, насколько пристроившийся рядом с ней не-Илья — все еще в брюках и драной в лохмотья рубашке, — теперь был далек от человека. На фоне светлой скалы отчетливо выделялась длинная вытянутая морда; полусложенные перепончатые крылья скрывали тело «вожака стаи» и книзу переходили в короткий жесткий хвост.
Рядом вынырнул Майк. Невер услышал, как он выплюнул загубник и шепнул:
— Похоже, с этого существа все и началось.
Тварь вдруг издала прерывистый рокот, эхом отразившийся от стен и заставивший Майка тут же скрыться под водой. Один из «ангелов» отозвался короткой высокой трелью, сорвался с места и в несколько взмахов вылетел из колодца.
Майк всплыл обратно. Невер озвучил свои выводы:
— Нео говорил, что они атакуют с небольшого расстояния… Так что здесь мы в безопасности. Они не смогут взлететь из воды в таком узком пространстве, как и зависнуть на одном месте, — он нашарил на поясе кобуру — на их счастье, эта модель реверса была непотопляемой, — и второй рукой попытался стереть капли воды с маски. Получилось плохо, и он сдвинул ее на лоб.
— Если он не натрындел, — буркнул Майк, тоже вооружаясь и переключая реверс в режим ликвидации. Их пока не замечали, и это было к лучшему.
…Когда Невер попал в тварь, колодец содрогнулся от рева. Ее правое крыло повисло плетью — перепонка словно обуглилась, обнажив «пальцы», но этим все и ограничилось.
Спугнутые «ангелы» взметнулись со своих насестов и заметались в колодце, каким-то невозможным образом не мешая друг другу; эхо подхватило хлопки крыльев и пронзительные вопли, загремело, не находя выхода.
— Целься в голову! — заорал Невер, перекрикивая сводящую с ума какофонию.
В ответ раздался характерный звук выстрела и всплеск — от отдачи Майк сверзился со скалы, за которую каким-то чудом смог уцепиться. Энергетический заряд ушел ниже цели, задев только хвост существа и одного из «ангелов». Последний, вообще не обратив внимания на выстрел, с перекошенным от ярости лицом спикировал к ним, выставив тонкие руки, но за несколько метров до воды был вынужден забить крыльями и взметнуться обратно вверх.
Высоко-высоко на фоне неба промелькнула тень. Затем еще одна.
— Их больше пяти! — смог прохрипеть глотнувший воды Майк сквозь кашель. Невер приник к стене колодца, вновь вскинул реверс, отчаянно надеясь, что ни один «ангел» не окажется на траектории выстрела…
— Это тебе за моего напарника, — прошептал он.
…Подстреленная — на этот раз в самый корпус, — тварь рухнула с громовым всплеском, разметав мощные крылья. Агентов чуть не размазало по скале поднятой ударом волной; наполовину оглушенный Невер, не замечая боли в руках, судорожно вцепился в тот же самый крохотный выступ, который ранее облюбовал Майк.
— Валим! — рявкнул последний ему практически в самое ухо, бесцеремонно отдирая от камня, стремительно натянул маску, нацепил загубник и ушел под воду, утаскивая агента за собой. Невер только и успел, что сделать глубокий вдох. И вовремя: один особо отчаянный «ангел» приземлился на дрейфующий труп твари — и почти тут же оттолкнулся от него, снова взлетев и хлестко ударив крыльями по воде.
…Майк выдернул его на поверхность в знакомом гроте, когда воздуха уже критически не хватало. Отрывисто спросил:
— Жив? Давай, дыши, продувайся(8), только быстро. Я видел тут еще один лаз, вроде он ведет не наружу. Если что, переждем там.
Невер молчал, пытаясь отдышаться, и часто-часто моргал — глаза отчаянно слезились, их жгло от попавшей соли. Разодранное колено тоже щипало, в воде расплывалась едва заметная алая дымка.
Пронзительные переклички «ангелов» теперь доносились с другой стороны, не из колодца. Было не похоже, что смерть «вожака» как-то их дезориентировала.
…Соседний грот выглядел, по их общему вердикту, безопасно.
— Передышка, — сообщил-скомандовал Майк.
Невер отчетливо ощутил, как спадает уровень адреналина в крови, а на его место приходит усталость, и лег на воду и раскинул руки в попытке удержаться на плаву. Попытка успехом не увенчалась — с первым же выдохом он погрузился с головой, но был любезно поднят обратно за шиворот жилета.
— Твою мать… — булькнул он. Теперь в придачу к глазам соль ела еще и горло.
— Уверяю, она тут не при чем, — фыркнул Майк ему в затылок и толчком ледяной ладони отправил к стене. Близ нее из воды торчал выступ — как раз разместиться одному человеку, и Невер, снова весь исцарапавшись, выбрался на него. Воздух после воды неприятно бодрил, но пребывание на нем должно было значительно отсрочить переохлаждение.
Плеснула прокатившаяся волна — звук вышел неожиданно громким. Майк обеспокоенно покосился поочередно на потолок, на лазурную воду у выхода из грота и на нависшую над ней каменную арку, полосатую от следов волн, и цокнул языком:
— Лучше бы эти летуны поскорее убрались отсюда. Грот в прилив заливает, и… — он бросил взгляд на наручные часы, — собственно, это уже скоро начнется.
— Откуда ты знаешь? — автоматически спросил Невер, подтянув колени к груди и обхватив их руками.
— Заглянул в интернет и глянул график приливов-отливов, пока ты страдал со снарягой, — Майк быстро, промельком ухмыльнулся, но тут же посерьезнел. — Суть в том, что у нас есть около часа до того, как арка утонет, дальше — до получаса в воздушном кармане… или немного меньше, не знаю. Потом еще часа полтора в аквалангах, и лучше бы нам оставить немного дыхательной смеси на всякий случай. И не забывай, что уже вечер, а водичка не самой комфортной температуры.
— К ночи ветер должен усилиться, — Невер задумчиво куснул губу, но тут же скривился от усилившегося соленого привкуса. — «Ангелы» уже сейчас едва с ним справляются.
Он кивнул на арку, их-под которой то и дело становились видны серебристые силуэты. Твари возникали в небе, описывали полукруг и спешно поворачивали обратно к скалам; они все как один постоянно кренились налево, но их все равно сносило ветром прочь от берега.
— Предлагаешь расчехлить альпинистское снаряжение и добраться к ним в ночи? На них не действует реверс, если ты забыл.
Невер хотел ответить отрицанием, но не успел — их трекеры внезапно разом пискнули. Он при этом звуке вздрогнул, то ли от неожиданности, то ли от холода.
Входящее сообщение оказалось от начальства и извещало, что их срочно отзывают в пятый периферийный штаб «для повторной ликвидации объекта и завершения миссии». Разрешение на перемещение в прошлое и конечная дата-время прилагались.
Чем дальше Невер читал, тем выше ползли его брови.
— Откуда Алиса знает о том, что мы ликвидировали монстра? — наконец спросил он, позволив изумлению пополам с подозрением отчетливо прозвучать в своем голосе. На всякий случай он даже снова сверил время на трекере и на часах — оно совпадало. Саднящая боль от царапин тоже как будто не давала усомниться в реальности происходящего.
— Я ей доложил, — хмыкнул снизу Майк. — Не спрашивай, как я успел. Что ж… раз охота на «ангелов» отменяется, ждем нелетной для них погоды, а дальше сматываемся на берег?
* * *
С приближением вечера погода ухудшалась. К концу первого часа ветер начал завывать в скалах — этот звук проникал даже сюда, к самой воде и под воду. Но и в таких условиях «ангелы», судя по перемещениям геометки не-Ильи, упорно продолжали летать над побережьем.
Агентам тем временем становилось понятно, что никакого получаса в воздушном кармане у них не будет. Вода неумолимо тянула из них тепло, и передышки на скальном выступе, на который они поочередно вылезали, не давали ощутимого эффекта. Приходилось постоянно двигаться, чтобы не застывать.
Пытаясь отвлечься от холода, Невер мысленно гонял по кругу недавний разговор:
— Когда там пропал первый человек? — риторически вопросил Майк и, заглянув в трекер, ответил сам себе: — Ага… так я и думал. Значит, мы вернемся в прошлое, и ты прикончишь эту тварь еще раз, до первой ассимиляции. Ну, а дальше будешь объясняться с Нео, какого черта ты в Португалии, а он в главном штабе.
— А ты? — спросил Невер, сходу вычленив из его болтовни главное. Майк отозвался не вполне понятно:
— Сейчас дальности покрытия едва хватает. Придется очень много спорить с диспетчерами и рассчитывать маршрут так, чтобы в нужный момент оказаться поблизости.
Невер тогда не стал задавать лишние вопросы. Его тревожила другая мысль.
Агентов редко срывали с миссии, и в большинстве случаев причиной являлось событие классом опасности не ниже седьмого — потенциальный и весьма вероятный конец света.
— …Ты все еще считаешь, что гидрокостюмы были не нужны? — спросил его Майк-из-настоящего, по окончании отведенного времени соскальзывая с выступа обратно в воду. Невер занял его место, с раздражением отметив спертый воздух в гроте и ухудшение координации движений, своих и Майка, уже привычно принял наиболее компактную позу в напрасной попытке согреться и наконец ответил:
— Да пошел ты.
* * *
Еще двумя часами позднее, на остатках воздушной смеси выбравшись наружу, они без зазрения совести избавились от пустых баллонов, помогая друг другу основательно замерзшими руками. После короткого диспута компенсаторными жилетами также было решено пожертвовать в пользу скорости движения — и надеяться, что обойдется без судорог на глубокой воде.
Заплыв до берега под покровом темноты выдался нелегким. Мышцы сводило от затяжного холода и усталости; к тому же приходилось то и дело смотреть вверх, чтобы успеть уйти под воду, если твари все-таки появятся. Однако небо оставалось чистым, и обжигающий мокрую кожу и перебивающий дыхание ветер ясно давал понять, почему.
…Но если вода и казалась Неверу холодной, то это ощущение скромно померкло, как только он выпрямился на мелководье. Налетевший ветер впился в тело множеством игл, высушивая капли и отнимая остатки тепла. Крупно задрожав, Невер сгорбился, обхватил себя руками за плечи, но это не помогло.
Майк, поднявшийся вслед за ним, тихо взвыл и едва не рухнул обратно. Прорычал сквозь стучащие зубы короткое проклятие, разъяснив ситуацию:
— Ср-раные р-ракушки!
Пришедшая волна не ударила, но мягко и сильно толкнула их под колени. Невер, которому не повезло в этот момент стоять на одной ноге, потерял равновесие и с громким всплеском снова оказался в воде, как будто бы потеплевшей.
До кромки прибоя он, презрев условности, так и добирался — на четвереньках.
…Одежду, спрятанную под ведущей на скалу лестницей, ожидаемо никто не тронул. Лязгая зубами, прыгая на одном месте и чертыхаясь синими губами, они кое-как вытерлись рубашками, растерли друг друга и поспешно натянули форму. Не то чтобы это помогло — дувший с побережья ветер по-прежнему пробирал до костей и жалил песчаными струйками даже через ткань.
На время пробежки по мысу пришлось включить в реверсах режим освещения. И все равно то и дело, запнувшись или влетев на повороте в колючие цепкие кусты, они обнаруживали в полушаге от себя край скалы и пустую черноту за ним.
В небе все так же никого не было.
* * *
— Напомни, какого хрена мы не полетели гражданскими авиалиниями? — бесстрастно спросил Невер, опершись о заднюю стойку шасси. Рядом деловито суетились наземные службы; это была уже вторая по счету дозаправка. Дальности полета Ан-26 по определению не хватало для того, чтобы без посадок добраться до пятого штаба — а их двоих едва хватало на то, чтобы держать управление, рассчитанное минимум на трех человек(9).
— Плохо я тебя учил, значит, — не менее устало усмехнулся Майк, цветом лица не слишком отличавшийся от выкрашенного в белый самолета. Он с тех пор, как вылез наружу, так и не отнял ладонь от фюзеляжа в мелких капельках конденсата. — Свою машину не бросают.
— Интересно, как ты тогда в одиночку добирался до Фару, если сейчас мы еле справляемся вдвоем? — будто бы невзначай бросил Невер. Майк потормозил пару секунд, прежде чем его лицо закаменело, а пальцы на обшивке дрогнули, стремясь сжаться в кулак. Затем его каменная мина превратилась в широкую, словно через силу ухмылку:
— Я уж думал, не спросишь. Признайся, давно надирало?
Невер не повелся на уход от темы и продолжил молча сверлить летчика взглядом. Тот махнул свободной рукой:
— Высокое начальство давно в курсе, что та миссия в Белом море, извини за каламбур, открыла тебе глаза, — он прищурился. — Но и только, правда? Сознание-то у тебя прежнее…
Вдруг Майк дернулся всем телом, задержал дыхание и на секунду потерял нить рассуждений. А когда он снова заговорил, с его лица, как от только что испытанной сильной боли, начисто исчезли эмоции:
— …Словом, все подробности — под грифом «Секретно».
Невер отвел взгляд. На что он вообще надеялся? Многие полевые агенты так или иначе были связаны с различными аномалиями или их последствиями, но в случае агентов-одиночек это почти всегда означало обязательство молчать.
Однако с ним Майк с некоторых пор избрал тактику будто бы случайных полунамеков и оговорок, как если бы в одной из вариаций неслучившегося будущего Невер был посвящен в его тайну. И, судя по болевому предупреждению через чип, начальство с этой тактикой было не согласно.
…Уже потом, в кабине, Майк неожиданно пошел на попятную и выдал крупицу информации:
— Забыл сообщить, в прошлом у нас будут фактически развязаны руки. Анка(10) во все времена существует в единственном экземпляре, и потому положение суперпозиции схлопнется сразу же, как только мы окажемся снаружи установки.
Невер кивнул. Сильно легче от этого известия не стало, в груди по-прежнему ощущался тугой холодный узел тревоги. И он знал — этот узел не ослабеет до самого возвращения назад во времени, до тех пор, пока не станет ясно, что его напарник жив.
1) Алгарве — самый южный регион Португалии. Граничит с Испанией на востоке и заканчивается мысом Сан-Винсенте на западе.
2) Мыс с группой скальных образований вдоль береговой линии города Лагуш в регионе Алгарве. Состоящие из желто-золотистых утесообразных скал высотой до двадцати метров, они являются одной из самых известных туристических достопримечательностей Португалии. Несколько гротов в Понта-да-Пьедаде можно посетить на лодке. В этом месте также находится маяк, построенный в 1913 году.
3) Обвязка — часть страховочной системы, специальный гибкий пояс, удерживающий скалолаза на страховочной веревке в случае срыва.
4) Проекции — страхи из «Дома с призраками». По моему хедканону, материальными они не являются, а все явления вроде появившейся из ниоткуда записки и удара зонтом по Неверу были иллюзией. Отсюда и данное протокольное название.
5) Спусковое устройство — механизм, контролирующий движение веревки и защищающий от падения.
6) Речь идет о событиях сезона «Морское чудовище». А еще в тексте (опять) зарыт хедканон о том, что Невер после той миссии отчасти приобщился к Закулисному миру и обзавелся некоторыми аномальными особенностями зрения. За подробностями — добро пожаловать в фик «Медленно осознавая»: https://fanfics.me/fic224120
7) Компенсаторный жилет — элемент дайверского снаряжения, необходимый для поддержания постоянной плавучести дайвера, а также для размещения грузов и снаряжения.
8) Речь идет о процедуре продувки воздушных шлангов от попавшей туда воды.
9) Минимальный состав экипажа Ан-26: командир воздушного судна, второй пилот и штурман (бортмехаником пренебрегаем).
10) Ан-26 Майка.
Составление отчета о недавней миссии в пустыне Гибсона(1) шло… не лучшим образом. Невер раздумывал, как объяснить, почему Илья высадил на австралийских неаномальных гадов половину батареи реверса, когда дверь его кабинета открылась.
— Viva incognita, — отчеканила остановившаяся на пороге Алиса.
— Viva incognita, — со вздохом поздоровался Невер и устало потер висок. По одному виду начальницы становилось понятно, что дописать отчет ему не светит. — Что-то случилось?
— Есть срочное дело. За мной, — ее тон не допускал возражений или вопросов. Невер молча закрыл ноутбук и поднялся на ноги.
Он думал, что они проследуют в центр штаба или в ее кабинет, но Алиса по своему пропуску провела его сначала в административное крыло, а затем — в подземную его часть, самую защищенную и почти целиком засекреченную даже от агентов первого уровня.
На самых нижних уровнях царил полумрак. Вместо стандартного белого света коридоры заливало красным — похожим на аварийный, однако оттенок отличался.
Они шли мимо пронумерованных дверей, цифры на которых иногда перетекали во что-то непривычное людскому глазу. Остановившись перед одной такой, Алиса выдвинула из стенной панели сенсорную клавиатуру, не глядя ввела код. Тишину прорезал звуковой сигнал, и она повернулась к стене спиной, откинув волосы с того участка шеи, куда был вживлен чип. Коридор осветило зеленым; по ее коже пробежалась сканирующая сетка.
После того, как аналогичной процедуре подвергся и Невер, дверь открылась — и закрылась, едва они вошли.
На первый взгляд казалось, что в полутемном помещении было пусто. На второй — что у дальней стены стоял высокий человек в черном плаще и белой маске. На третий…
Машинально, на одних лишь инстинктах Невер опустился, практически рухнул на левое колено(2). Рядом в почтительном поклоне склонилась начальница:
— Посредник…
Ошибки быть не могло. Но что должно было случиться, чтобы это существо не от мира сего, связующее звено между «Эпсилоном» и его пятимерным руководством, снизошло не только до человеческого начальства в лице Алисы, но и до одного из сотен полевых агентов?
По едва слышному шуршанию Невер, не смевший поднять голову, понял, что Посредник шагнул-перетек ближе к нему. Подол его плаща казался выпачканным кровью.
— Это ведь не ускорит наступление… Проверки? — спросила вдруг Алиса и добавила что-то еще на языке жестов — отнюдь не на том, который использовался глухонемыми, и не на сигнально-боевом.
— Незначительно, — в грохочущем голосе не было интонаций, не было эмоций. В нем не было ничего человеческого. — Агент Невер, встать.
Его, как марионетку на нитях, дернуло вверх. Темные провалы белоснежной маски оказались прямо напротив его лица — Посредник изогнулся подобно змее.
Невер знал, помнил это ощущение переданного контроля — с тех давних пор, когда присягал на верность «Эпсилону». И, сам до конца не понимая, что и как делает, он постарался «открыться»…
…И провалился в пустоту, что таилась в глазницах маски.
* * *
Пришел в себя Невер в той же коленопреклоненной позе, в которой лишился контроля над телом. Осторожно, через протест затекших мышц, поднял голову; Посредник, похожий на дымчатый рисунок тушью, снова замер у стены, возникая из теней и в них же растворяясь.
Алиса изобразила сложную последовательность жестов, — благодарность? прощание? — прежде чем выпрямиться и потянуть за собой Невера.
«Почему? — нестерпимо хотелось спросить ему, ошеломленному, придавленному тяжестью знания. — Почему, если вы столько знаете о будущем, даже не намекнули, как избежать грядущей катастрофы?»
Посредник повернул к нему голову на длинной шее. Доселе неподвижная маска шевельнулась, произнося неслышимые слова, которые Невер читал прямо с ее губ:
«Это приблизит Проверку. Значительно», — от последней реплики в виски ахнуло болью, но Невер смог устоять на ногах.
…Когда массивная дверь помещения закрылась за ними, Невер стиснул руками раскалывающуюся голову и первым делом выматерился, как никогда сильно желая отвести душу.
Самые черные ругательства, какие он знал, прозвучали… бледно. И, разумеется, ничуть не облегчили возложенную на него ношу. Посредник словно разобрал его разум на составляющие — и собрал обратно, в процессе вложив туда новую информацию. Такую, которой едва ли обладала даже его начальница.
Теперь он знал. Знал, что вся многомерная Вселенная — лишь что-то сродни самоподдерживающейся и самостоятельно возникшей симуляции. Знал, почему Хронос и пятимерное руководство «Эпсилона» воюют друг с другом руками людей. Знал, почему информация о вероятностях будущего передавалась организации упрощенной и забитой «помехами» — вовсе не из заботы о человеческом восприятии. Знал, почему человечество — проблема, которая вскоре привлечет нежелательное внимание куда более грозных сил, чем тот же Хронос. Знал, что в тот момент, когда неизбежная Проверка — так примитивно эту процедуру назвали люди, не имея возможности понять всю ее суть, — обнаружит, сколько места, «оперативной памяти» занимают восемь миллиардов разумов на ином плане бытия, им стремительно будет вынесен и исполнен смертный приговор. Знал, что человечество подвергнется не примитивному физическому уничтожению, нет; его вырежут, сотрут из реальности на всех возможных уровнях…
Где-то на этом этапе он смутно почувствовал, что его трясут за плечо, и с усилием открыл глаза. Над ним нависала Алиса — когда он сам успел сползти по стене?
— Невер. Я не знаю, что тебе рассказали, но постарайся держать себя в руках, — ее тонкие пальцы впивались в плечо до боли, но эта боль придавала мышлению ясности.
— Зачем? Все это бесполезно, — бесцветно отозвался он. Горло охрипло, как от долгого крика.
При условии применимости стандартной системы это событие имело бы одиннадцатый уровень опасности — «невозможно устранить причину, невозможно предотвратить наступление, невозможно пережить».
— Агент Невер, — в голосе Алисы зазвенел командирский металл. — Изложите мне ваш план действий по предотвращению апокалипсиса.
Плана у него не было, и они оба это знали, но Невер был благодарен начальнице за возможность снова обрести почву под ногами.
Он прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Знание пополам с чудовищной ответственностью давило на плечи многотонной плитой, и им нельзя было поделиться — не потому, что оно являлось секретным, а потому, что ни в одном человеческом языке не было слов, чтобы поведать о нем.
— Возможно, получится найти подсказку в отчетах по миссиям… или в том, что с этим сделал научный отдел.
* * *
Медкорпус «Эпсилона» назывался так в угоду формальностям: полевые медики, которые штопали особо невезучих агентов и иногда «на подхвате» присутствовали при экспериментах, базировались в другой части штаба. Медкорпус же принадлежал медикам-исследователям из научного отдела, напрямую работавшим с аномалиями и аномальными существами.
— Ты не мог сформулировать запрос конкретнее? — вместо приветствия спросил Норт, протягивая Неверу ладонь. Он был в лабораторном халате, из-под которого виднелся спецагентский черно-белый костюм — главу ОПИ(3) сорвали на совещание прямо с полевых испытаний.
— Не мог, — мотнул головой Невер и разорвал рукопожатие. — Придется работать вручную.
— Вы представляете себе объем работы? Это сотни проектов и тысячи отчетов, — поджал губы Каназиан, второй царь и бог этих стен.
— Значит, придется перебрать сотни проектов и тысячи отчетов, — тем же тоном год прожитого и несколько лет непрожитого времени назад Невер убеждал еще совсем молодого-зеленого Илью копать яму в подвале.
Скептицизма во взгляде Каназиана едва заметно поубавилось.
* * *
— Есть результаты? — начальница нагнулась к нему, без лишних церемоний заглянула через плечо в папку с бумагами, по диагонали просматривая страницу извлеченного из архива отчета. В нем описывались сорокалетней давности исследования обратного измерения, в конце концов прекращенные ввиду загадочных исчезновений ученых. Рядом на столе громоздились стопки таких же безликих папок — «Эпсилон» хранил все старые записи также и в оцифрованном виде, но смотреть в монитор Невер уже физически не мог.
Он откинулся на спинку стула, потер воспаленные глаза — так, что под веками поплыли разноцветные круги, норовившие сложиться в фигуры, которым не было названия, — и риторически-устало спросил, отбросив формальности:
— Алис, ты хоть знаешь, сколько у меня этих заданий было? Я ж на полевой работе два десятка лет оттрубил…
— Знаю, — движение воздуха, тепло, вес — все подсказывало, что начальница положила руку ему на плечо. — Но знаю и то, что тебя не выбрали бы, если бы ты не мог найти путь к разгадке.
Невер длинно выдохнул в ладони, которыми закрывал лицо. Он не задавался вопросом, справится ли с этой невозможной миссией, — просто делал, что должно, — но и не питал иллюзий, что даже в случае благоприятного исхода еще будет на что-то годен. Посредник сделал из него одноразовый инструмент — и только.
* * *
Возникшего в дверях Илью Невер, может, и не заметил бы, — вернее, не обратил бы на него внимания, — не начни тот с порога сыпать вопросами:
— Невер, ты чего? Четвертый день ни на звонки, ни на сообщения не отвечаешь. Я уж думал, случилось что. А ты просто засел тут и… что ты вообще делаешь? — подобравшись ближе, он незамедлительно попытался подсмотреть в экран ноутбука. Невер одним нажатием клавиш свернул страницу с очередным отчетом — для этого конкретного у его напарника был слишком низкий уровень допуска, да и не стоило ему видеть подобное.
— Работаю, — сухо ответил он. — И ты тут ничем не поможешь, это только мое задание.
— И в чем оно заключается, в спасении мира из кабинета? — саркастично справился Илья, отлично помнящий всю глубину его нелюбви к бумажной работе.
Невер сжал пальцами переносицу, но унять головную боль это ожидаемо не помогло.
— Именно в этом. А теперь уйди и не мешайся.
За миг до того, как покинуть кабинет, Илья с беспокойством оглянулся на Невера через плечо. Это его нехитрое действие нелогично отозвалось теплом где-то под ребрами.
* * *
Количество гермозатворов в подземной части медкорпуса превышало все возможные значения, а бесконечные процедуры идентификации при их прохождении отнимали огромное количество времени. Невер понимал причины таких мер предосторожности, — особенно теперь, когда он знал, что содержалось в некоторых лабораториях, — но ощущение, что он тратит время едва ли не преступно, не исчезало. В голове тонко звенело; найденное решение требовало скорейшей реализации.
Путь Невера лежал к лаборатории номер сто четыре, с темно-синим номером — здесь, как и в административном корпусе, пользовались цветовой азбукой для обозначения уровней опасности и не только.
Процедуры надевания защитного костюма и дезинфекции на входе тоже длились нестерпимо долго.
Увиденное внутри могло бы ошеломить бы несведущего человека, но не Невера, уже читавшего отчеты о воссоздании «архангела» — вожака «серебряных ангелов», — из того, что заменяло некоторым аномальным тварям ДНК. Собственно, только «архангел» в клетке и отреагировал на его появление, подняв хищную узкую морду. Ученые же были слишком погружены в процесс забора проб у ютившихся в клетках поменьше «ангелов» и людей. Хотя Невер, памятуя об их способности влиять на восприятие, не мог точно сказать, кто из последних — «ангелы» на начальной стадии трансформации, а кто — действительно люди.
Но вот на него все же обратили внимание — один из ученых поднялся со своего места и, подойдя, склонил голову в знак приветствия:
— Здравствуйте… — научник тщетно поискал глазами бейджик-нашлепку с позывным.
— Агент Невер, — представился он. Скосил глаза на бейджик ученого, где без обиняков значилось: «Дзета, ОЛИ(4), гр. №53a».
Руководитель проекта. Он-то и был нужен Неверу.
— Мне требуются все данные по этому исследованию, — и он продиктовал полный код доступа.
— Что ж, пройдемте, — ничуть не удивился ученый.
* * *
— Ты опять пил, — укоризненно сказала Алиса при следующем визите, приметив на столе за ворохом исчерканной бумаги его неизменную фляжку.
— Я трезв как стекло, — огрызнулся задетый за живое Невер. Это была чистейшая правда, всю последнюю неделю он работал на пределе, и алкоголь его уже просто не брал. Потенциальное решение было найдено, но требовалось сверх того просчитать все наиболее вероятные варианты хода событий. От плетения бесконечных формул на неземном научном языке, выходивших из-под его руки, восприятие трещало по швам.
Начальница смерила его пристальным взглядом. Невер, воспользовавшись паузой, с силой провел рукой по лицу, пытаясь хоть немного взбодриться.
— Тебе точно не требуется помощь? — теперь в голосе Алисы почти замечалось беспокойство.
Невер опустил руки на стол и зашел издалека:
— Смотритель как-то перестроил мое мышление, возможно, изменил схему нейронных связей. Я знаю, понимаю большинство закономерностей происходящего, они у меня вот здесь до последнего уравнения прописаны, — он постучал указательным пальцем по виску; это неосторожное действие стоило ему новой вспышки тупой боли. — Но я просто не могу объяснить их. Никому.
«А потому на мне вообще все планирование, — закончил он уже мысленно. — Однако я все равно не могу точно сказать, насколько то или иное действие приблизит Проверку».
Пристальный взгляд Алисы был вполне способен создать впечатление, что она умеет читать мысли.
* * *
Два дня спустя он знакомил начальницу с найденными вариантами действий — настолько, насколько это было возможно при использовании средств обычного языка.
Ассимиляция как явление оказалась настоящим спасением. Тогда, три месяца назад, Майк и то, что его сопровождало, все же ошиблись: ассимиляция не уничтожала личность зараженного, а лишь инкапсулировала ее, и процесс теоретически мог быть повернут вспять. Но технологию восстановления изначальной личности ассимилированного — обращение, как это незамысловато назвала команда Дзеты, — едва-едва обкатали и еще даже не начинали совершенствовать.
Ассимиляция была выходом из тупика, тем самым исчезающе малым шансом человечества пережить Проверку. Имеющие лишь слабые зачатки разума «ангелы», наделенные единственным устремлением — способствовать дальнейшей ассимиляции, — по степени «заметности» не шли ни в какое сравнение с людьми, им не угрожало стирание из реальности.
Требовалось лишь выбрать отправную точку лавины превращений — и вот в этом-то и крылась проблема.
Можно было запустить процесс в настоящем, здесь и сейчас — тогда еще остался бы небольшой запас по времени. Но это означало бы недопустимо большие потери — минимум десять процентов человеческой популяции, — из-за побочных эффектов и слабых мест процедуры обращения.
Можно было вернуться на несколько месяцев назад в прошлое, тем самым выиграв дополнительный срок, и поручить научному отделу доработать технологию; у ОЛИ уже имелось немало данных, и существовал отработанный метод переброса информации назад во времени. Но это ощутимо приблизило бы Проверку, а на сколько именно — Невер не знал.
И существовала еще третья, самая сложная стратегия: вернуться во времени еще дальше, но не запускать ассимиляцию силами «Эпсилона», а просто… не останавливать ее, не пресекать ни после появления первых «ангелов», ни раньше, на корню. Сделать что-то, что схлопнет положение суперпозиции, стерев из реальности одну или две его молодых версии — и, разумеется, опять-таки привлечь научников и доработать технологию. Такая тактика из-за переноса информации глубже в прошлое парадоксально приближала Проверку и сводила результирующее влияние к минимуму, и Невер склонялся именно к ней.
…Алиса слушала, слушала, слушала его выкладки… а потом спросила только:
— Ты уверен?
«Ты уверен, что всепланетная ассимиляция — единственный возможный вариант?»
«Ты уверен, что не существует решения с меньшими потерями?»
«Ты уверен, что нам хватит времени?»
«Ты уверен, что учел все возможные факторы?»
Невер медленно кивнул. Он был уверен.
Более того — теперь он знал, что для чего-то подобного «архангела» изначально и забросили на Землю, но «Эпсилон» опять, не в первый раз уже, сработал не так, как должен был.
* * *
За множество лет работы агентом Невер настолько привык к перемещениям во времени, что успевал даже перед засыпанием в криокапсуле еще раз прокрутить в голове план действий, в последний момент проверить — не ошибся ли он? Не следует ли скорректировать тактику?
Но сейчас привычные категории уходили на второй план. Перед внутренним взором переливалась многомерная реальность, похожая на бесконечную в своей сложности ажурную конструкцию. Ее нельзя было нагружать сверх неизвестного предела — дальше срабатывал «датчик напряжения», и мгновенно (по вселенским меркам) начинался необратимый процесс Проверки.
Посредник не только создал в его черепушке плетение нужных нейроструктур, — нужных в том числе для того, чтобы сохранить разум при ассимиляции, понимал Невер теперь, — не только переменил восприятие и передал обезличенное знание. Последнее сопровождалось образами условного будущего.
Проверяющие были похожи на космических размеров пластины из безупречного в своей чистоте стекла, и эти пластины расширялись, и раскрывались колючими гранями, и звенели на немыслимых частотах, переписывая саму суть привычного мироздания…
Задохнувшись, как ныряльщик у заветной поверхности, Невер судорожно запрокинул голову и сорвал с себя кислородную маску. Лица коснулся жгучий холод криогеля, принеся чувство сродни облегчению.
Темнота под опущенными веками впервые за долгие недели обещала забвение и краткую передышку от всего происходящего.
* * *
Следующие три года пройдут в хаосе, но ни его начало, ни конец не оставят следов в памяти человечества. У Смотрителей имеются свои методы воздействия на разум, работающие одинаково на обычных людях и на тех, кто невосприимчив к инвертирующему излучению.
* * *
В сентябре две тысячи двадцать пятого года на аудиенцию к Посреднику явится агент, почти забывший, как это — быть человеком. Он войдет, неестественно выпрямив спину, — слишком привык к весу громадных крыльев, которых отныне нет, — ломаным движением опустится на левое колено, но не склонит головы.
— Ты хорошо поработал, — бесстрастно-гармонично-удовлетворенно прогрохочет Посредник, описав возле него круг и шурша плащом в фрактальных узорах(5). — Мы заберем назад то, что было дано.
Смотрители безжалостны и в то же время милосердны.
Именно поэтому после вмешательства агент — Невер, — очнется с прежним, человеческим восприятием реальности.
А еще — как и весь остальной мир, не помнящим ничего из событий последних трех лет.
1) Пустыня на западе Австралии.
2) В средневековье левое колено преклоняли перед монаршими особами.
3) ОПИ — отдел полевых исследований.
4) ОЛИ — отдел лабораторных исследований.
5) При первом визите к Посреднику Невер видел его плащ однотонным.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Популярное
VKontakte
WhatsApp
Telegram
Отключить рекламу