Хоро — Пшеничный хвост (джен)

Хоро — Пшеничный хвост

Под дуновением лёгкого ветра пшеничные колосья переливались золотым оттенком под пока что ещё тёплым светом осеннего солнца. Совсем скоро крестьяне начнут срезать долгожданные снопы пшеницы, радостно крича, а на следующий день наступит и ежегодный праздник урожая. На голубом небе, высоко висевшем над этими полями, не было ни единого облака — оно было абсолютно чистым, как никогда.

Мальчик, которому недавно исполнилось двенадцать лет от роду, прикрыл рукой глаза от яркого солнца и направился вперёд по грязной, размытой недавними дождями полевой дороге. Постепенно вдали ему начали виднеться верхушки деревьев — он приближался к уже давно знакомому пролеску. Пройдя через него, в его руках, помимо корзины, которую ему вручили для сбора грибов, появилась палка, чуть выше его роста. Обойдя холм, он вышел к ещё одному полю, ничем не отличавшемуся от десятков таких же, близ этой деревни, полей. Аккуратно ступая меж колосьев, стараясь их не примять и не сломать, мальчик поднялся на пригорок, где уже начинался лес. Остановившись перед ним, он обернулся и взглянул на волнующееся на ветру поле. Рядом с полем вилась дорога, которая, минуя холмы, шла уже к слабо видневшимся домикам. Мальчик вздохнул и, поправив суму, висевшую на плече, прошёл в лес.

Серая, потрёпанная рубаха и светлые длинные волосы то и дело цепляли веточки кустов и деревьев. Пройдя несколько десятков шагов, он оказался на небольшой поляне, засыпанной опавшей листвой. Мальчик остановился и огляделся: вокруг было множество больших, увешанных тёмно-розовыми ягодами кустов с малиной, а под опавшей красно-жёлтой листвой виднелись шляпки грибов. Бродя по поляне и откидывая палкой опавшие листья, он внимательно всматривался в грибы, и, если они были съедобны — клал их в корзину. Окончив сбор грибов, он поставил корзину рядом и сел под крону высокого дуба, ветви и листья которого, словно руки, закрывали мальчика от солнечных лучей. Повсюду была тишина, нарушаемая лишь щебетанием птиц. Расслабившись и облокотившись о толстый ствол дерева, мальчик раскрыл суму и, достав оттуда лепёшку из овса, принялся понемногу откусывать от неё.

Внезапно он поднял глаза на один из кустов на краю поляны — несколько веток неестественно зашевелились, словно кто-то прятался за ним.

Мальчик, не спуская глаз с куста, спрятал недоеденную лепёшку в суму, накинул её на плечо и медленными, аккуратными шагами направился в сторону куста.

Поразмыслив, что, если бы ему угрожал какой-то хищник, он бы уже давно на него напал, мальчишка успокоился и делал шаги уже увереннее.

Подойдя к странному кусту и обойдя его, мальчик встал как вкопанный — на земле, в большой куче красно-жёлтой листвы виднелось красивое, безмятежно посапывающее лицо юной девы.

У мальчика перехватило дыхание. Какое-то время он стоял, удивлённо разглядывая её лицо.

«Может, она потерялась? Родители выгнали её из дома, и она сбежала в лес?» Такие догадки сначала показались мальчику достоверными, но почему-то он не смог вспомнить ни одной девочки из деревни, которая была бы похожа лицом на неё.

Он продолжал с изумлением изучать лицо девочки, как вдруг куча листьев, коими она была укрыта, задрожала, и он услышал слабый стон, который издают люди, когда просыпаются. Вот и некто перед глазами мальчика начал просыпаться. Он подошёл поближе, присел и смахнул листву с головы девочки. Каково же было его удивление, когда на макушке у неё показались небольшие волчьи уши, которые тут же встали торчком.

Мальчик убрал руку и сел на землю. Тут лицо девочки расслабилось, и она приоткрыла глаза, глядя на небо, а затем взглянула на мальчика и вновь закрыла их.

— Ммм… — вновь простонала она, и на лице её появилось чувство блаженства.

Мальчик молча наблюдал за ней. Спустя время она вновь открыла глаза.

— Ты, наверное, потерялась? — робко спросил мальчик и встал.

Девочка проигнорировала его вопрос, а затем, улыбнувшись ему, сперва села на землю, а после начала вставать в полный рост.

Мальчик глядел на медленно поднимающуюся на ноги фигурку нагой девушки.

И вот перед мальчиком уже стояла девица, выше на полголовы и, должно быть, на несколько лет старше его.

К её длинным, гладким и шелковистым каштановым волосам, доходящим до поясницы, прилипло несколько жёлтых листьев. Пряди волос спускались вдоль шеи к плечам и ключицам осиного и хрупкого тела. Стройное туловище украшали небольшие, словно искусственные, груди.

Но что больше всего удивило мальчика, так это пышный, гордо развевающийся в воздухе бурый хвост с белой кисточкой, растущий из поясницы.

Её янтарно-красные глаза блестели на солнце.

Очарование девицы было столь велико, что мальчишка не мог отвести от неё глаз.

— Здесь так тепло, — выпрямившись и уперев руки в бёдра, с наслаждением протянула она и зевнула.

Мальчик успел разглядеть у неё два острых клыка и немного дрогнул.

Он не видел опасности в этой девочке, но она была настолько необычной и удивительно красивой, что у мальчика появилась небольшая тревога и волнение.

Придя в себя, он с неловкостью поинтересовался:

— Здесь? Хочешь сказать, что ты не отсюда родом?

Странная девушка с удивлением посмотрела на него, словно ещё секунду назад тут никого не было, а затем улыбнулась.

— Я родом из далёких земель отсюда.

Лёгким дуновением ветра с её волос слетели оставшиеся листья.

— Это откуда-то с севера?

— Да… Где такое скоротечное лето и такие длительные зимы… — мечтательно протянула она и скрестила руки за спиной.

Пусть на юге и были зимы, но мальчику казалось, что на севере, судя по кратким рассказам проезжающих мимо этой деревни торговцев, они были совсем не такими, как здесь.

Только мальчик решил открыть рот, как девочка его перебила.

— Ой, ахаха, я ведь даже не представилась, позор Мудрой волчице! — она вновь рассмеялась и, не давая мальчику сказать ни слова, продолжила:

— Я — Хоро! Мудрая волчица из Йойсту! А как зовут тебя?

Она сделала шаг в сторону мальчика и встала вплотную к нему. Тот, в свою очередь, запунцовел и, отведя взгляд, ответил:

— Меня зовут Пауль…

— Какое милое имя, — ухмыльнувшись, заметила Хоро.

Пауль, стерев со своего лица смущённый вид, с опаской вопросил:

— А твои уши и хвост… Они — настоящие?

— Есть желание потрогать и узнать? — ухмыльнулась она и пошевелила ими, чем вновь вызвала на лице мальчика заметный румянец.

— Н-нет… Просто... Я знаю того, кого зовут так же, и у него тоже есть хвост и уши, как у тебя.

— Ах, вот как? И кто же это, и откуда ты о нём знаешь? — поинтересовалась Хоро.

Она явно была рада, что ей удалось найти кого-то, над кем можно потешаться; это чувство отражалось на её лице.

Мальчик на секунду замялся, но тут же нашёл в себе уверенность продолжить:

— Однажды один из торговцев, что проезжал несколько лет назад через нашу деревню, на одном из праздников поведал о древней легенде, которую слышал от старосты небольшой деревни на севере…

Хоро легла на ранее укрывавшие её опавшие листья и, приняв более удобную позу, с интересом стала слушать Пауля.

Мальчик рассказывал, что некогда в ту деревню явилась волчица, да столь больших размеров, что людям приходилось задирать голову, чтобы её разглядеть. Она охраняла посевы, давая самые лучшие урожаи в округе. К людям же иногда она являлась в облике прекрасной юной девы с волчьими ушами и хвостом. С тех пор её и стали называть Хоро — Пшеничный хвост, а спустя несколько десятков лет она вдруг исчезла.

После рассказа мальчик ненадолго замолчал, чтобы достать из сумы половину лепёшки и поделиться ей с Хоро. Та поднялась, поблагодарила мальчика и, взъерошив ему волосы, съела угощение.

— Что ж, именно так всё и было. — мечтательно подтвердила Хоро, вытирая рукой губы.

Мальчик восторженно воскликнул:

— Значит, волчица из той деревни — это ты? Ты — богиня урожая?

Хоро нахмурилась и недовольно буркнула:

— Не называй меня богиней.

Затем, уже с понимающей улыбкой, добавила:

— Да, мне по силам оберегать урожаи и помогать с ними крестьянам, но я не богиня. Я — это просто я. Я — Хоро.

Пауль кивнул и, посмотрев в глаза волчице, уверенно заявил:

— Я верю, что ты можешь обратиться волчицей, но я хочу увидеть это самому!

Хоро явно не ожидала такой уверенности от мальчика и ухмыльнулась.

— Хмм… А ты не испугаешься?

— Не испугаюсь! — ответил он и сжал висящую на плече суму.

— Ахах, какой же ты смелый дурень! — рассмеялась Хоро и продолжила:

— Так уж и быть. Но для превращения мне потребуется несколько капель свежей крови…

Хоро подняла пальцем верхнюю губу, и под ней стал виднеться острый клык.

Пауль с твёрдой уверенностью заявил:

— Кусай же!

Лёгкое недопонимание и удивление мелькнули на лице Хоро, и она тут же расхохоталась.

— Ты действительно думаешь, что я тебя буду кусать? Ахаха! Несколько капель крови вполне могут заменить и несколько зёрен пшеницы.

Мальчик кивнул, спустился с пригорка в поле, сорвал один колос и, вернувшись к Хоро, протянул его ей.

— Только вот что: если ты испугаешься — ты больше никогда меня не увидишь.

Мальчик снова понимающе кивнул.

Хоро вышла из-за кустов на поляну, где Пауль собирал грибы, и закинула в рот несколько зёрен.

Через миг её начало шатать из стороны в сторону. Пауль хотел что-то спросить, как вдруг конечности Хоро молниеносно начали расти в размерах и покрываться густой шерстью; листья взмывать вверх, а ветви деревьев — обламываться. Всё кружилось в воздухе, сопровождаясь беспорядочным шумом. Когда шум стих, мальчик увидел перед собой огромных размеров волчицу.

Она была настолько огромной, что, казалось, могла бы перешагнуть через его дом. Подняв глаза выше, Пауль поймал на себе взгляд Хоро, внимательно смотрящей на него. Взгляд янтарно-красных, однако уже волчьих глаз, казалось, видит насквозь даже чувства Пауля. Огромные и острые, словно кинжалы, клыки блестели во рту волчицы. Густая шерсть на верхней части тела была бурой, а на нижней — белой.

Мальчик стоял и не мог оторвать взгляд от иного облика Хоро — настолько это было невообразимым зрелищем. Вдруг раздался голос Хоро:

— Какой же ты дурень. Любой другой на твоём месте уже бы бежал прочь от меня, а ты…

Пасть Хоро изобразила какое-то подобие улыбки. Её громкий и пронзительный голос в волчьем обличии доносился, словно отовсюду, а волчья пасть и вовсе не двигалась.

— Хочешь сказать, я первый, кто не испугался, увидев тебя? — произнёс Пауль.

Хоро кивнула.

— А почему ты уходишь, если человек тебя испугается? — спросил Пауль, глядя в глаза волчице.

— Потому что ненавижу, когда меня боятся… — едва слышно произнесла она, обратившись в облик девы и отведя взгляд в сторону. Затем, встав полубоком к мальчику, добавила:

— Я не могу смотреть на их лица… Не могу смотреть, как они бегут от меня прочь!

Хоро склонила голову, словно виня себя в бегстве этих людей. Волчьи уши поникли, а в уголках её глаз Пауль разглядел слёзы.

— Я пойду, — тихо сказала она.

— Постой! Хоро! — взволнованно крикнул Пауль.

Уже вышедшую за пределы поляны Хоро мольба мальчика не остановила, и вскоре её силуэт растворился среди деревьев.

Мальчик сел под дерево, рядом с которым стояла корзина с грибами, как вдруг услышал голоса, доносящиеся со стороны поля — меж колосьев, друг за другом, шло около десятка крестьян с верёвками и ремнями в руках. Зайдя в лес и увидев Пауля, сидящего под деревом, они остановились.

— Ох, Пауль, мальчик мой, тебя мать уже заждалась, отчего же ты так долго? — из группы вышел один плечистый мужчина и подошёл к Паулю.

Тот мигом вскочил на ноги и затараторил:

— Папа! Я… Я видел волчицу! Ту, о которой рассказывал на празднике тот торговец! Это была она!

Мужчина с недоумённой улыбкой посмотрел на Пауля, словно вспоминал, о ком идёт речь, а затем хлопнул мальчика по плечу и разразился смехом, от которого в груди мальчика всё затряслось.

— Да ты, должно быть, шутишь, Пауль! — сдерживая смех, выкрикнул из группы другой, более хилый, мужчина.

— Да! Ахаха! Таких больших зверей не бывает! — подтвердил третий.

— Я правда видел её,— уже взмолился Пауль, — её зовут Хоро, и она пришла с севера!

Отец погладил мальчика по голове и произнёс:

— Ладно, быть может, и существует эта твоя волчица… а пока помоги нам с хворостом.

Пауль, поняв, что ему всё равно никто не поверит, опустил голову, взял корзину и поплёлся за остальными мужчинами далеко за поляну.

Проходя между деревьев и стараясь не спотыкаться о выступающие над землёй корни, Пауль всё время думал, что вот-вот они повернут за очередной куст и встретят юную деву с ушами и хвостом или огромного волка, но увидеть этого так и не удалось.

Мальчик собирал лежащие на земле ветви, всё ещё параллельно всматриваясь в лесную даль.

Закончив с хворостом, Пауля похвалили за его довольно большую связку, и, закинув на плечи свои вязанки, группа направилась прочь из леса. Выйдя на дорогу в том же месте и пройдя несколько десятков шагов, кто-то в группе в страхе вскрикнул:

— Смотрите! А мальчишка-то не врал!

Вся группа вмиг повернулась в сторону леса. Мальчик обернулся первым и его лицо тут же оживилось: среди деревьев, на краю леса, виднелись очертания огромной волчицы.

— Это волчица!

— Я знал, что она существует!

— Её нам сам Господь послал за грехи наши!

Группа замерла, а мальчик, без капли страха, объявил:

— Не бойтесь её! Она не желает нам зла! — и, бросив связку хвороста и корзину, ринулся к Хоро.

— Пауль! Остановись! — В ужасе крикнул отец мальчика, уже сорвавшись с места и сделав несколько быстрых шагов, но жест Пауля остановил его.

Мальчик взбежал на пригорок леса и остановился перед Хоро, смотрящей на группу крестьян на дороге.

— Хоро… — отдышавшись, произнёс он, — Я….

Хоро медленно повернула голову в сторону мальчика и вопросительно уставилась на него своими янтарно-красными волчьими глазами.

— Я хочу заключить с тобой договор! — крикнул он и указал рукой на мужчин.

В воздухе разнёсся голос Хоро:

— И в чём заключается этот договор?

— Я… Все люди в этой деревне поклянутся, что ты никогда не будешь забыта, а ты станешь оберегать наши посевы! — выкрикнул Пауль и поник, в глубине души не веря, что такое существо, как Хоро, согласится дать обещание какому-то мальчишке.

Некоторое время глаза волчицы пристально смотрели на Пауля, а затем взгляд перешёл на крестьян — те сложили ладони вместе перед грудью и приклонились.

Вдруг Хоро развернулась, отошла поглубже в лес, и послышался шум ветра: волчий облик сменился человеческим, и, с улыбкой на лице, Хоро подошла к мальчику.

— Обещаю, — сказала она и пожала протянутую ей руку.

* * *

С того дня каждый год волчицу чтили и почитали, а урожаи с полей этой деревни, как и издавна, считались лучшими в окрестностях. Когда наступали праздники, — волчицу ждали за столом, а когда люди, напившись, пускались в пляс, — она танцевала с девицами и юношами.

Когда ветер шевельнёт налитые колосья пшеницы, крестьяне говорят — волчица пробежала;

Когда колосья поломает буря — волчица вытоптала;

Когда случится неурожай — волчица сожрала;

Когда-то эти поговорки были правдивы, люди произносили их с уважением или страхом.

Но шли столетия, и теперь они не более чем дань традициям, шутки.

Люди научились собирать с полей урожаи, полагаясь лишь на собственные силы, а когда кто-то произносил «волчица» — они лишь усмехались.

Быть может, она уже свободна от давнего обещания?