Мёртвые глаза (гет)

Холодный ветер гулял среди покрытых льдом зданий и статуй, которые ещё недавно были живыми людьми. Мелкий снег искрился в воздухе.

Казалось, что весь город и его окрестности погрузились в ледниковый период. Хотя всего несколько минут назад ярко светило солнце, цвели цветы, дети играли на площадках, а заботливые мамы не позволяли им подходить к автостоянке.

Лёд распространялся от одного места, словно по спирали, образуя небольшую воронку с ровной замёрзшей поверхностью в центре. Уже несколько часов там неподвижно сидела девочка лет пяти. У неё были длинные белые волосы, слегка волнистые книзу и заплетённые в две косички с выпущенными прядями по бокам. На ней было простое голубое платье с бантиком на спине. Когда-то яркие, светло-голубые глаза, полные радости, теперь были пусты. Взгляд девочки был направлен в никуда. На её маленьких ручках был тонкий слой инея...

Вдалеке послышался звук вертолётов...

В хорошо обставленной квартире в сером многоэтажном доме, среди таких же типовых домов, девушка с белыми длинными, слегка волнистыми волосами и светло-голубыми глазами готовилась к вступительным экзаменам в ЮЭЙ. Хотя ей не нужно было готовиться, ведь она прекрасно знала всю школьную программу и имела большой боевой опыт, она всё равно решила это сделать.

Несмотря на хорошее убранство, каждый, кто зашёл бы в эту квартиру, почувствовал бы нечто неприятное. Казалось, что в ней нет места счастью и радости, а только грусть и одиночество, которые тщательно пытаются скрыть. Внимательнее осмотревшись, можно заметить отсутствие фотографий, растений в глиняных горшках и других мелочей, которые наполняют дом знакомым всем нам уютом.

Девушка сидела за белым письменным столом и читала учебник по математике. Она время от времени останавливалась на страницах, где были записаны какое-нибудь правило или формула, словно записывая у себя в голове. Ее лицо было спокойным и сосредоточенным. На ее шее поблескивала серебряная цепочка с кулоном в виде синего драгоценного камня в форме капли размером примерно с грецкий орех.

Отложив книгу, она взяла в правую руку кулон и стала смотреть на него. Её взгляд постепенно становился отрешённым, словно та погрузилась в воспоминания. Так она просидела несколько часов. Неподвижно в кресле, с кулоном в руке.

Словно очнувшись ото сна, девушка взяла лист с анкетой для заявления на поступление в ЮЭЙ и начала заполнять ее.

Имя: Элуэм

Фамилия: Ниширо

Возраст: 14

Дата рождения: 07.06.20ХХ...

Закончив заполнять, она встала со стула и направилась на кухню. Затем открыла холодильник, посмотрела в него пару минут и закрыла, ничего не взяв. Подойдя к столу, Элуэм включила электрический чайник и налила в него воду, после чего поставила закипать. Открыв навесной шкаф, достала оттуда лапшу быстрого приготовления и глубокую тарелку из другого. Снова открыв холодильник, достала оттуда колбасу и нарезала ее, а затем положила в тарелку с ещё сухой лапшой. Добавила туда специи. Тут и вода в чайнике вскипела. Залив водой и накрыв крышкой, она направилась обратно в комнату.

Заиграла музыка, стоящая на звонке телефона. Элуэм взяла трубку.

— Здравствуй, тебе поручили новое задание... — начал спокойный женский голос.

— Наставница, я ведь говорила — завтра я буду занята, у меня вступительный. — я прервала говорившую немного раздраженным, но в тоже время извиняющимся тоном.

— Да, я помню. Ладно, попрошу назначить кому-нибудь другому.

— Спасибо. — произнесла я уже спокойнее.

— Так почему ты решила поступить в ЮЭЙ? У тебя здесь что ли дел нет? — с ноткой интереса спросила она.

Я тихо вздохнула.

— Мне нужно уметь жить в обществе, и я хочу познакомиться со своими сверстниками, завести друзей...

— Разве в организации у тебя нет друзей?

— Есть, но... Как бы сказать... Хотелось бы нормального общения.

— О чем ты? — удивлённо спросила женщина.

— Разве можно назвать нормальным общением «сколько у тебя выполненных заданий?», «как ты выполняешь задания?» и «я убил больше тебя»? — произнесла я, копируя и передразнивая голоса других членов организации.

— М-дэ... Наверно ты права... Но как насчёт других? По-твоему, им тогда тоже нужно в нормальное общество?

— Возможно, но пока они этого сами не осознают, трудно будет их убедить в том, как должны жить обычные подростки. Хотя все же есть такие, которые это понимают... Но большинство из них бояться что-то менять, привыкнув к этому устою.

— Ты говоришь правильные слова. — в ее тоне почувствовалась теплота.

— Ммм... Ладно, до свидания, я буду готовиться к экзамену.

— Да чего там тебе готовиться? Ты и так все отлично знаешь и помнишь.

— До свидания. — произнесла та настойчивее.

Элуэм завершила разговор.

Звонок будильника на телефоне сразу разбудил Элуэм. Она несколько минут пролежала на кровати, смотря на белый потолок. Встав с кровати, девушка направилась на кухню позавтракать.

— Сделаю ещё с собой перекус...

Достав из холодильника колбасу и сыр, она сделала четыре бутерброда, два из которых положила в контейнер.

Позавтракав бутербродами с кофе, она переоделась в белую спортивную футболку и в черные лосины. Захватив сумку с контейнером, в котором лежали бутерброды, Элуэм вышла в коридор и обулась в черные кроссовки. Она некоторое время постояла в коридоре перед зеркалом, прикрыв глаза и сжимая в руке кулон, прижала его к груди.

— Я справлюсь... — прозвучал ее тихий голос, — я должна. Иначе...

Когда она открыла глаза, в них была решимость. Элуэм открыла дверь и вышла на площадку перед квартирой. Закрыв дверь на ключ, спустилась по лестнице и пошла в сторону академии.

На улице дул лёгкий прохладный ветерок. Но даже так, девушка чувствовала себя некомфортно. Причуда Элуэм — лёд. Она может его создавать и контролировать его плотность и температуру. Но не только самого льда, но и своего тела. Ее причуда сильна и имеет серьезное влияние на тело: она чувствует серьезный дискомфорт из-за тепла. Да, Элуэм могла бы охладить себя с помощью льда, она так и делает, но если охладит себя до комфортной температуры, то причинит другим людям боль. А некоторые могут и умереть от обморожения.

По этой причине Элуэм всегда жарко. И по этой же причине, если кто-то решит прикоснуться к ее телу, тот почувствует холод, что исходит от тела девушки.

Дойдя до входа на территорию академии, она осмотрелась. Перед ней был вход в виде сине-белой арки с двумя большими буквами "U" и "A" золотистого цвета на верху. Проходя по плитке, похожей на молочный шоколад, Элуэм заметила парня с кудрявыми зелёными волосами. Споткнувшись, он почти упал вниз лицом, но его успела спасти девушка с коричневыми волосами с прической под каре.

И теперь, когда она увидела ту девушку и того кудрявого парня, она сразу вспомнила этот момент. А ещё она заметила высокого черноволосого парня в очках, что на выступлении Сущего Мига спрашивал про четвертый тип робота и попросил зелёноволосого не бормотать.

Элуэм решила размяться, пока есть время.

Через некоторое время прозвучал голос Сущего Мига, стоящего на оградительной стене боевого центра В:

— Итак, на старт! Что застыли?! В реальной битве не будет отсчетов! Вперёд, вперёд, вперёд! Ваше испытание началось!

И все тут же побежали внутрь, и Элуэм в том числе. Она начала замораживать роботов, тем самым блокируя их дальнейшее передвижение. Затем ледяным клинком, по форме напоминающим кинжал, поддев пластины обшивки робота, резала провода. Таким образом уничтожив около 20 роботов, она присела на крышу одного из зданий и стала считать. Закончив подсчёт, девушка тихо произнесла:

— Значит, 38 очков... Думаю, хватит. Не хочу выделяться.

Вдруг за пару зданий передо ней появился тот гигантский робот-преграда, за которого ноль очков. Элуэм спустилась со здания, цепляясь за окна, и побежала в ту сторону. Добежав, она увидела, как все бегут от него. Нахмурившись, она спряталась за углом здания.

— Не хочу вмешиваться, привлеку много внимания...

Вдруг беловолосая заметила ту девушку с каре. Ее ноги придавило камнями, и она не могла сбежать. Элуэм хотела уже вмешаться, чтобы спасти девушку, но в тот же миг кудрявый парень высоко подпрыгнул и ударил кулаком робота. В результате чего тот весь был сломан и свалился вниз.

— Силен... — тихо прошептала она. Но заметив, что его рука и ноги сломались, произнесла: — Однако, он совершенно не умеет управлять своей силой. Словно... Его причуда только проявилась... Странно...

— Осталась одна минута! — услышала она голос Сущего Мига.

Кудрявый парень начал падать вниз. Похоже, он только сейчас понял, что сломал свои ноги и руку, поскольку раздался его крик. Но когда он почти упал, девушка с каре, лежащая на куске робота, что повис в воздухе благодаря ее причуде, коснулась его щеки. Парень тоже повис в воздухе, а затем она отменила действие своей причуды. Кудрявый хотел встать, но потерял сознание. Повсюду слышались голоса, говорящие: «Этот парень... Что с ним не так?», «Зачем он прыгнул на преграду?» и т.д.

— Хорошо, отличная работа! — раздался голос, похожий на старушечий, — Хорошо постарались.

Это был голос низкой старушки, похожей на медсестру. Она подошла к какому-то парню и, протянув ему руку, в которой что-то было, произнесла:

— Вот, держи мармеладки.

Парень протянул ей руку, поблагодарив.

— Эта мадмуазель — опора в ЮЭЙ, — произнёс блондин.

Старушка подошла к кудрявому парню, что продолжал делать на асфальте, и, поцеловав его, произнесла:

— Чмоки-чмоки.

Кто-то спросил: «Что это было?», и блондин пояснил:

— Высококвалифицированная медсестра ЮЭЙ. Юная героиня, исцеляющая девочка. Её причуда — ускорение регенерации организма. Только благодаря ей ЮЭЙ может проводить такие опасные вступительные экзамены.

— Давайте уже закончим здесь, еще кому-нибудь помощь нужна? — произнесла исцеляющая девочка.

Элуэм спокойно наблюдала за происходящим, находясь неподалеку.

«Ожидаемо, что в академии героев будет кто-то с причудой, связанной с лечением.» — подумала Элуэм.

Прошла неделя с тех пор, как завершился вступительный экзамен. Элуэм не терзалась сомнениями по поводу того, поступила она или нет. Она была уверена в своих силах и поэтому сейчас спокойно сидела дома и разрабатывала дизайн своего геройского костюма.

— Нужно, чтобы он был удобным и не стесняющим движений. И устойчивым к экстремальным температурам. Не слишком закрытым, чтобы хоть как-то я охлаждалась... — на некоторое время она о чем-то задумалась. — Может, спросить разрешения взять экзоскелет?.. Стоит попробовать. Схожу сегодня же и заодно на медосмотр. Но для начала в душ.

Девушка встала из-за стола и направилась в сторону ванной комнаты. Она сразу начала снимать одежду. И тогда... Можно было увидеть на ее спине белые матовые пластины, что шли поверх всего позвоночника. Это был протез. Возможно, кому-то он бы напомнил хвост скорпиона или чешуйки панциря черепахи. На одной из пластин был символ в виде буквы "M" черного цвета с мечом, пересекающим середину буквы.

Элуэм открыла стеклянную дверцу душевой кабины и зашла внутрь. Закрыв за собой дверь, она сразу включила холодную воду.

— Как здорово...

Выйдя из душа, Элуэм переоделась в черную футболку и черные джинсы. Затем она надела кулон и, обувшись в черные кроссовки, вышла из квартиры.

Идя по улице, она заглянула к себе в сумку.

«Я же таблетки забыла выпить... Зайду в магазин за бутылкой воды».

Девушка направилась в сторону ближайшего продуктового магазина. Расплатившись за воду, она вышла из магазина и достала пачку таблеток из сумки, взяла одну и положила в рот, после чего запила водой.

«Не хотелось бы получить снова паническую атаку... Тем более на улице».

Дувший ветер, прохладный для всех, кроме Элуэм, развивал ее белоснежные волосы. Лишь лёгкий холодок, исходящий от её тела, хоть как-то охлаждал её.

Спустя около 15 минут она подошла к высокому зданию, похожему на какой-то офис, и достала из сумки пластиковую карту, на которой, кроме фотографии, было написано имя, фамилия и другая информация:

Подразделение № 4.

Должность: исполнитель, № 6 в ТИ.

Кодовое имя: снежная дева.

На обратной стороне были серебристые буквы "MINP".

Девушка спокойно вошла в двери здания. Внутри она остановилась, показав карту женщине, сидящей за стойкой. Та кивнула, разрешая пройти, и стала что-то быстро печатать на компьютере. Элуэм пошла к одному из лифтов, что находился недалеко от стойки. Она нажала на кнопку вызова лифта, и когда тот открылся, зашла внутрь, сразу нажимая кнопку с цифрой "5".

Лифт поднимался тихо и плавно, и вскоре его дверцы раскрылись. Беловолосая вышла из лифта и направилась по коридору налево. Проходя мимо большой комнаты, похожей на гостиную, она невольно взглянула, продолжая идти, но немного замедлившись. В комнате были большие белые диваны, прозрачный столик, и в центре стены огромный телевизор, который сейчас был выключен. В комнате кто где сидели дети возрастом примерно от 6 лет до 10. Каждый из них во что-то играл — с игрушками или с гаджетом, а кто-то рисовал или даже пытался выполнить прием, наверняка подсмотренный у исполнителей.

«Когда-то мне хотелось также посидеть в комнате отдыха и просто поиграть с игрушками... — подумалось Элуэм, — но я сама лишила себя этого».

Девушка продолжила идти по коридору. Вскоре она подошла к обычной двери белого цвета и постучалась в нее. Услышав утвердительное "можно", вошла внутрь.

В комнате была женщина с черными волосами, подстриженными под каре, в простой черной одежде, немного смахивающей на военную. Она курила сигарету возле раскрытого окна, сидя на диване.

— Наставница, вы ведь знаете, что я это не люблю... — произнесла вошедшая с ноткой раздражения в голосе.

— Да, прости, я помню. — прозвучал немного хрипловатый голос.

— Не похоже...

— Ну я ведь не ждала, что ты придёшь. — спокойно произнесла наставница, поворачиваясь к ней лицом. — Итак, что ты хотела?..

— Я по поводу геройского костюма. Можно мне взять мой экзоскелет?

— Нужно спросить у директора, есть риск, что если ты его наденешь так просто, кто-то может узнать эмблему нашей организации. Я позвоню ей и спрошу.

— Хорошо.

Затушив сигарету в пепельнице, стоявшей на подоконнике, женщина достала телефон из кармана и набрала номер.

Спустя примерно десятиминутного разговора наставница завершила разговор.

— Ну что? — спросила Элуэм.

— Можно, но только возьми белый, меньше привлечёт внимания.

— Хорошо, спасибо. Я привыкла к нему, поэтому не хотелось что-то новое.

— Все хорошо, я понимаю.

Девушка кивнула.

— Я пойду, возьму экзоскелет.

— Давай.

Она вышла из комнаты наставницы и направилась обратно к лифту. Дойдя до него, зашла внутрь и нажала кнопку с цифрой -1. Спустя пару минут лифт остановился и двери открылись. Девушка вышла из лифта и оказалась в темном коридоре, где сразу зажглись лампы. Впереди была дверь с надписью "Экипировка". Дальше было еще несколько дверей с надписями "Оружие", "Спец оборудование", "Медикаменты" и еще несколько дверей, надписи на которых было не разглядеть с того места, где стояла Элуэм.

Девушка зашла в дверь с надписью "Экипировка". Внутри была девушка с блондинистыми волосами, сидевшая за небольшим столом.

— Здравствуйте. Я хочу взять экзоскелет модели MSP-2 белого цвета. — произнесла она, протягивая свою карту.

— Да, хорошо. — ответила блондинка, что-то напечатав на компьютере, а затем вставшая из-за стола.

Пройдя вглубь помещения, она вернулась через пару минут с черным чемоданом из твердого пластика. Поблагодарив, Элуэм забрала из ее рук чемодан и направилась к лифту.

Когда девушка вернулась домой, обнаружила в своем почтовом ящике письмо из ЮЭЙ. Зайдя в квартиру и поставив чемодан в коридоре, она направилась к письменному столу распечатывать конверт.

„Bonum initium est dimidium facti“ -

хорошее начало — половина дела.

(Лат.)

Элуэм села за письменный стол и начала открывать письмо. Аккуратно сломав сургучную печать, она раскрыла конверт и достала изнутри круглый прибор, проецирующий голограмму. Поставив перед собой прибор, она включила его. Из устройства появилась голограмма с видео, в котором был Всемогущий.

— Я здесь как проекция! — раздался звонкий голос героя номер 1. — Поздравляю, юная Ниширо, с поступлением в UA на геройский курс! Ты отлично справилась с практическим экзаменом! Теперь это... Твоя геройская академия!

Запись закончилась.

— Конечно, я знала, что поступлю. Но... Что делает Всемогущий на записи?.. Неужели... Он будет учителем в UA? Довольно неожиданно.

Элуэм немного отъехала от стола на компьютерном кресле и о чем-то задумалась.

— В любом случае... Мой план приходит в исполнение. Хотя, какой там план. Просто ходить на учебу... Пусть и моя основная цель найти хотя бы одного друга не из организации, новые знания я все же получить могу. Тем более, что Всемогущий будет учителем... Думаю, можно сказать, мне повезло.

И вот апрель. Сегодня первый день учебы в UA. Позавтракав, Элуэм сделала себе ланч, собрала все нужное в свою сумку, выпила таблетку и переоделась в форму.

— Блин, пиджак обязательно одевать?.. Я ж в нем зажарюсь... Эх... — обречённо проговорила она, надевая часть униформы.

Расчесала волосы и, обувшись, вышла из квартиры. По дороге девушка думала о том, сколько сможет завести друзей. Кто станет ее первым другом или подругой?.. А кто лучшим/лучшей?..

Примерно за полчаса она дошла до академии и, зайдя внутрь, стала искать дверь класса 1-А. Увидев издалека табличку, девушка сделала глубокий вдох и выдох.

«Так... Главное немного улыбаться... А я вообще помню, как это делается?.. Мда... Надо было перед зеркалом потренироваться... Пхх... Что это со мной? Как будто на свое первое в жизни задание иду... Нужно успокоиться... Лёгкая улыбка...»

Ещё раз сделав глубокий вдох и выдох, она постаралась слегка улыбнуться.

«Надеюсь, нормально...»

Девушка вновь пошла в сторону двери класса. Когда она подошла к двери, она заметила того парня с кудрявыми волосами и ту девушку с каре. Также на полу был кто-то в жёлтом спальном мешке. Выглядело так, будто гигантская гусеница случайно заползла в коридоры академии.

— Иди где-нибудь в другом месте играй в друзей, — произнесла гусеница мужским, немного хрипловатым голосом, который звучал довольно холодно.

«Что... Что здесь происходит?.. И о чем он говорит?..»

Элуэм остановилась рядом с дверью класса, пытаясь понять происходящее.

— Это геройский курс, — продолжил мужчина в спальном мешке, расстёгивая молнию на нем и вставая с пола, — Итак, восемь секунд ушло на то, чтобы вы замолчали. А времени у нас мало... Вы, детишки, совсем не рациональны. Я ваш классный руководитель — Айдзава Шота. Рад знакомству. Неожиданно, но натяните эту форму и идите за мной. — Он достал из спального мешка синюю спортивную форму с красными и белыми полосками.

«Хм... Спортивная форма?.. Похоже, будет что-то интересное... Однако я буду помнить, что не собираюсь выделяться.»

Через некоторое время все, переодевшись, вышли на спортивное поле. Чтобы никто не задал нежелательных вопросов, Элуэм по-быстрому переоделась в кабинке туалета.

— Начальный тест причуд? — произнесли многие удивлённым голосом.

А как же вступительная церемония?.. Ознакомить нас со всем? — спросила девушка с каре.

— Если хочешь стать героем, то на такие развлечения времени у тебя нет. — произнес учитель Айдзава.

Послышались удивлённые вздохи.

«Хм... Что-то в этом, пожалуй, есть... Однако признаю, можно сказать, частично я для этого и поступила... М-дам... Парадоксик получился. Я одновременно признаю его слова и одновременно отрицаю. Так недолго и раздвоение личности заработать, хы... Нет, спасибо, мне и ПТСР хватает...»

— Отличие UA от других школ в том, что она имеет свободу действий. — продолжил тем временем учитель. — Тоже самое касается и преподавания учителями. Так вот, я исключу того, кто займёт на тесте последнее место.

Послышались несколько возмущённые голоса одноклассников.

«Исключение... Это серьезная мотивация и может помочь лучше проявить себя. Но с этим, пожалуй, не ко мне...»

Прошло несколько часов. Все нормативы сданы. Элуэм заняла 13 место и осталась вполне довольна этим.

«Можно было бы даже пониже...» — подумала она.

После окончания учебного дня к ней подошла та самая девушка с короткой причёской.

— Привет, ты Элуэм, верно? — произнесла она с милой улыбкой на лице.

— Да... — Она немного удивлённо взглянула на подошедшую.

— Меня зовут Урарака Очако. Приятно познакомиться.

— Приятно...

— Ты довольно сильная... Какая у тебя причуда?

На тесте девушка решила не использовать причуду, посчитав это лишним и решив использовать свои физические способности.

— Спасибо. — Поблагодарила Элуэм за комплимент и слегка улыбнулась в ответ, — Моя причуда — лёд. Я могу создавать его, а также изменять его некоторые... параметры.

— Как у того парня с двухцветными волосами? У тебя интересная причуда... А моя причуда — невесомость...

— Я знаю. — Спокойно проговорила беловолосая.

— Знаешь?.. — удивлённо взглянула на неё та.

— Я ведь видела, как ты использовала ее на сегодняшнем тесте и на вступительном экзамене.

— А... Ну да, ты права.

Позже девушки пошли вместе по домам, спокойно прогуливаясь и просто болтая. В основном говорила Урарака, Элуэм лишь изредка что-то добавляла от себя или коротко, без лишних эмоций, отвечала на ее вопросы. Через некоторое время они попрощались и пошли каждая в сторону своего дома.

По дороге девушка размышляла о прошедшем дне:

«Первый день прошел хорошо... Я даже с кем-то познакомилась. Надеюсь, мы сможем подружиться».

Fortuna, unde aliquid fregit, cassum penitus est — когда судьба что-либо ломает, то уничтожает дотла.

(Лат.)

Холодно... Так странно...

Повсюду тьма... Совсем ничего не разглядеть...

Тело тонуло в какой-то вязкой массе, что давила своим весом, погружая ещё глубже...

И ни звука. Такая звенящая тишина, что заставляла легко поверить, будто я оглохла...

Зря.

Сколько раз было подобное, и снова наивно надеюсь, что всё будет так просто...

Раздаётся далёкий тихий крик, но я уже знаю, что будет дальше... Ещё один и ещё... Вскоре их будет сотни, нет, тысячи...

«Как ты смеешь думать, что спокойно можешь жить!?»

«Ты знаешь, кто ты, и продолжаешь надеяться!?»

«У тебя нет прав на жизнь!»

Множество ледяных рук обхватывают безвольное тело, стремясь опустить на самое дно.

«Вспомни, как ты убила всех нас в тот день!»

«Ты убийца!!!»

«Истинное зло!»

«Ты разрушила наши жизни, а теперь хочешь начать с чистого листа?!»

И крики слились в единый строй, что обрушился громовым раскатом:

«Лишь ты... Лишь ты из нас должна была умереть!!!»

Элуэм резко вскочила с кровати с криком, что словно стремился разорвать её горло. Простынь под ней вся покрылась тонким слоем инея. Девушка некоторое время пыталась успокоить свое сердце, которое колотилось как бешеное и, казалось, было готово выпрыгнуть наружу, разрывая плоть.

«Чёрт... Я опять забыла выпить снотворное...»

Она слезла с кровати и, зайдя в ванную, стала умываться холодной водой. Закрыв кран, она подняла свой взгляд на себя, отражающуюся в зеркале над раковиной. В своих глазах сейчас ей был виден лишь страх, исходящий из самых глубин ее души. Ей было не впервой видеть его в своем взгляде, но девушка так и не смогла к нему привыкнуть. А возможно ли это вообще... Приручить собственный страх?.. Вполне может быть, но вот избавится совсем — точно нет. Хотя, привыкнуть жить со страхом звучит хуже — это значит, что ты оставил попытки вернуть спокойствие в разум и просто смирился. Это было совсем не в духе Элуэм.

Наконец, окончательно придя в себя, беловолосая отправилась на кухню и, сразу выпив таблетки, принялась готовить завтрак. У двери обувалась она уже в спешке, ведь когда посмотрела на настенные часы, поняла, что опаздывает.

Чуть ли не бегом, но она все же успела к началу занятий. И как только девушка села за парту, дверь кабинета распахнул всемогущий.

— Я... Прохожу через дверь как обычный человек! — его громкий голос сразу вывел всех из полусонного состояния.

— Это же всемогущий!

— Круто, он и правда наш учитель!

— Это же костюм серебряного века?

Раздавались воодушевлённые голоса одноклассников.

— Я преподаю базовую тренировку героев. Это предмет, где разными способами вас учат основам того, как быть героем. Самое полезное вы узнаете на этом предмете. Что ж, сразу начнем! Сегодня мы будем заниматься... Этим! — в его вытянутой руке оказалась карточка с надписью «Battle».

— Испытание битвой! — раздался голос Бакуго, имя которого даже Элуэм уже запомнила.

— А для этого мы сделаем вот что! — мужчина указал на стену, из которой уже стали выдвигаться металлические контейнеры с зелёными цифрами. — Костюмы, созданные специально с учётом причуд и ваших запросов, присланных до начала занятий. Как переоденетесь, направляйтесь на поле бэта.

— Есть! — раздался нестройный хор, и, прихватив контейнеры, все отправились в раздевалку.

Элуэм же была единственной, у кого костюм сделан был сторонней организацией, а не по заказу от академии. Хотя, конечно, кто мог знать об этом, не считая учителей?

Белый костюм, или, по-другому, экзоскелет, состоящий из множества белых пластин, плотно прилегающих друг к другу, напоминал рацарские доспехи. Похожесть усиливал меч из льда в белых ножнах, прикрепленный к одной из пластин сбоку. Поверх костюма девушка решила ещё накинуть черный кожаный плащ, а волосы завязала в хвост, чтобы не мешались.

— Говорят, что одежда красит человека, мальчики и девочки. — раздался голос всемогущего, когда все выходили наружу. — И помните... Отныне вы герои!

Элуэм с интересом осматривала костюмы своих одноклассников, делая в уме предположения об их эффективности в зависимости от причуды владельца или о самой причуде, ведь она ещё не обо всех знала.

— Начнем, зародыши! — прервал ее размышления громкий голос.

— О, Деку! Тебе очень идёт! — раздался голос Урараки.

Услышав его, девушка развернулась и направилась к ней.

— Мне стоило написать, чего я хочу. Мой вышел очень прилегающим к телу, неловко как-то...

— Хм... Думаю, из-за твоей причуды он как раз тебе отлично подходит.

— О, Элуэм, привет. — радостно произнесла темноволосая.

— Привет.

— Вы ведь незнакомы? Это...

— Ничего, я помню. Приятно познакомиться, Мидория. Я Элуэм Ниширо. Или мне тоже звать тебя «Деку»?

— Зови, как тебе удобнее... — произнес тот.

— Хорошо.

Но наш разговор прервал голос всемогущего.

— Итак, начнем испытание битвой.

— Учитель, — раздался голос Ииды из железного костюма, — это же боевой центр со вступительного экзамена. Нам опять предстоит бой в городских условиях?

— Нет, мы пойдем на два шага дальше. Большая часть сражений со злодеями происходит снаружи. Но, если посмотреть на общие цифры, то больший процент злодеев совершают преступления внутри зданий. — Беловолосая внимательно слушала его слова, не желая упускать возможности узнать что-то новое. — Захват заложников, забаррикадированные дома, незаконные сделки, в обществе, полном героев, умные злодеи скрываются в тенях. На этом уроке вас разделят на героев и злодеев для сражения два на два в помещениях.

Как исполнителя организации «MINP», задача Элуэм просто в уничтожении опасных злодеев, а не спасении людей. Поэтому такой опыт для нее будет необычным и, конечно, интересным, полезным.

— Эта битва для того, чтобы вы поняли основы. Но в этот раз, вашим заданием не будет простое уничтожение робота.

На него сразу посыпались вопросы разного формата и содержания.

— Я отвечу на все ваши вопросы! — успокаивающе произнес тот.

Всемогущий подробно объяснил правила и смысл самого задания. Распределение по группам прошло также успешно.

* * *

Тренировка выдалась изматывающей. Не столько физически, сколько эмоционально. Ей еще предстояло привыкнуть к такому скоплению людей. Постоянный шум, делать вид «нормальной», улыбаться, отвечать на вопросы... Это забирало больше энергии, чем обычное задание организации.

Когда прозвучал сигнал окончания занятий, Элуэм одной из первых ринулась к выходу. Ей поскорее хотелось оказаться в привычной тишине своей квартиры. Залитый солнечным светом коридор был словно противопоставлением ее ночным кошмарам.

Задумавшись, она не рассчитала траекторию и врезалась плечом в кого-то идущего навстречу.

— Ох... Извините... — произнесла девушка, подняв голову.

Наполовину белые, наполовину красные волосы... Это был Шото Тодороки.

— Ничего... — произнес его спокойный голос.

На миг их взгляды встретились, когда она уже собиралась отойти в сторону, чтобы дать пройти.

Ей часто трудно определить, что чувствует другой человек. Но вот боль... она видит очень хорошо... Страдания всегда оставляют неизгладимый след на лице и в глазах. Как ни прячь чувства, они все равно рвутся на свободу. Поэтому, сейчас Элуэм узнала этот взгляд.

Глаза, которые стали мертвыми.

В них не было ни тени ребяческой веселости, которая была у остальных одноклассников. Там была пустота, которую она знала слишком хорошо.

Тодороки не стал отводить взгляд первым, он стал изучающим, оценивающим.

Посчитав просто извинения достаточной причиной, чтобы не начинать разговор, она снова направилась к выходу.

«Не ожидала, что в академии будет кто-то... Чей взгляд будет словно отражением моего в зеркале.» — пронеслось в ее голове параллельно шагам.

In dubiis abstine, in extremis aude —

в сомнениях воздерживайся, в крайностях — дерзай.

(Лат.)

Следующие несколько дней прошли на удивление спокойно. Элуэм постепенно привыкала к ритму академии: короткие ответы Урараке на переменах, молчаливое наблюдение за вечно взрывающимся Бакуго — его потенциал в силе был довольно заметным. Чего не скажешь об общении... И редкие, почти случайные пересечения взглядов с Тодороки. Тем более, девушка только на следующий день осознала, что он и был ее соседом по парте. Каким образом она этого не заметила?.. Они не разговаривали. Им это было не нужно. Каждый из них без слов признавал присутствие другого, словна два хищника на одной территории, знающие цену чужим шрамам.

Но это затишье не могло длиться долго

— Сегодня на уроке базовой тренировки героев, — Айдзава-сенсей, как обычно стоял перед классом, выглядя так, будто целую неделю не спал, — мы отправимся за пределы академии. Ваша задача — тренировка спасения в условиях различных катастроф.

Класс тут же оживился. Спасение людей — основа основ для будущих героев. Для девушки же это был еще одна возможность научиться чему-то новому, и она это ценила.

«Спасение...» — она мысленно повторила это слово, пока забирала свой чемодан с экзоскелетом. В организации ее учили другому... Собрать информацию. Устранить угрозу. Зачистить сектор. Минимизировать риски. Жизнь заложников конечно имела значение, но приоритетом всегда оставалась ликвидация целей. Ей придётся координировать свои действия с остальными, чтобы не выдать свои истинные навыки.

Поездка на автобусе до комплекса USJ прошла шумно. Девушка сидела у окна, подставив лицо прохладному воздуху из кондиционера. Одноклассники вовсю обсуждали причуды друг друга.

— Твоя причуда со льдом очень сильна, Ниширо, — внезапно обратился к ней Мидория, листая свою неизменную тетрадь. — Но я заметил, что ты во время теста чителя Айдзавы почти не использовала ее, полагаясь на физическую подготовку. Ты... Как-то ограничиваешь ее радиус?

Девушка медленно повернула к нему голову. Взгляд Деку был чистым, аналитическим, но в то же время слишком проницательным. Это начинало напрягать.

— Тогда я просто хотела узнать на что способна, если не буду использовать причуду. — коротко ответила она, слегка сжав кулак под плащом.

Когда они прибыли в USJ, масштаб комплекса впечатлял: зоны пожаров, наводнений, оползней — идеальный полигон. Герой Спасатель, Тринадцать, как раз заканчивал свою речь о том, насколько опасными могут быть причуды, если использовать их во вред, когда Элуэм отчетливо ощутила кожей меняющуюся атмосферу.

Ее тело, натренированное годами спецопераций, среагировало быстрее, чем разум успел осознать причину. Волоски на коже встали дыбом, а датчики экзоскелета на позвоночнике едва заметно завибрировали, реагируя на резкое изменение плотности воздуха в центре площади.

В самом сердце комплекса, у фонтана, пространство начало искажаться, превращаясь в зловещий фиолетово-черный туман.

— Всем стоять на месте и не двигаться! — рявкнул Айдзава, мгновенно надевая свои очки. — Это злодеи.

Из тумана один за другим начали появляться вооруженные люди, а в центре шел человек, чье лицо было покрыто жуткими кистями рук белого цвета.

Пока одноклассники испуганно перешептывались, не веря, что система безопасности Юэй могла быть так легко взломана, Элуэм сделала глубокий вдох. Паническая атака, которой она так боялась, почему-то отступила, уступая место звенящей, кристальной пустоте.

Страх исчез. На его место пришел холодный расчет.

«Пехота — около тридцати человек. Координатор — пространственная причуда, телепортация. Лидер... Какая же у него причуда?..» — ее глаза сузились, а рука привычно легла на рукоять ледяного клинка на поясе.

Айдзава-сенсей, не теряя ни секунды, бросился вниз — прямо на толпу злодеев. Его шарф взметнулся в воздухе, а причуда мгновенно стирала способности врагов, дезориентируя их.

«Идти в лобовую атаку в одиночку против тридцати вооруженных целей... Нерационально, — беспристрастно отметила про себя Элуэм, внимательно следя за его движениями. — Но как отвлекающий маневр для защиты гражданских — эффективно».

— Не время стоять, бежим к выходу! — скомандовал Иида, увлекая за собой остальных.

Но уйти им не дали. Черный туман соткался прямо перед ними, отрезая путь к массивным дверям USJ. Из глубин мглы показались светящиеся желтые глаза.

— Рад познакомиться. Мы — Лига Злодеев, — прозвучал вежливый, но от того еще более жуткий голос Координатора. — Наша цель — Всемогущий, Символ Мира. И мы надеялись, что он будет здесь...

Элуэм не слушала его до конца. Её взгляд уже сканировал структуру этого тумана. Физического тела не видно, значит, атаковать обычным оружием бесполезно. Нужно искать уязвимую точку, скрытую под дымом. Металлическую пластину, воротник... хоть что-то.

Прежде чем Бакуго и Киришима успели рвануть вперед со своими взрывами, туман резко расширился, накрывая всю группу огромным куполом. Земля под ногами исчезла. Элуэм почувствовала короткое, неприятное ощущение невесомости, а в следующий миг её поглотила темнота телепортации.

Хлоп.

Элуэм приземлилась на ноги, идеально самортизировав удар о твердую, потрескавшуюся почву. Профессиональная привычка — всегда группироваться при падении.

Она оказалась посреди полуразрушенных кирпичных зданий. Зона Оползней. Вокруг не было ни Урараки, ни Мидории. Единственным, кто стоял в нескольких шагах от неё, сохраняя абсолютное спокойствие, был Шото Тодороки.

— Нас разделили, — ровно произнес он, даже не обернувшись к ней. — И, судя по всему, они планируют перебить нас поодиночке.

Из-за обломков зданий начали выходить злодеи. Десять... пятнадцать человек. Мелкая пехота, судя по их самоуверенным ухмылкам и дешевому снаряжению.

— О, глядите, парочка детишек! — крикнул один из них, активируя причуду, из-за которой его руки превратились в каменные наросты. — Нам повезло!

Элуэм медленно потянула рукоять ледяного клинка из ножен. Экзоскелет на её позвоночнике тихо загудел, готовый компенсировать любые перегрузки.

— Эй, Ниширо, — Тодороки наконец слегка повернул голову, и в его гетерохромных глазах не было ни капли страха. Только холод. — Не лезь под ноги. Я разберусь за секунду.

Девушка лишь едва заметно приподняла уголок губ — её первая подобия улыбки за этот день, пусть и скрытая воротником плаща.

— Взаимно, Тодороки, — тихо ответила она. — Постарайся не заморозить мои цели.

Злодеи не стали ждать. Один из них — гигант с шипами на руках — с диким криком рванул прямо на Элуэм, занося тяжелый кулак.

Тодороки уже сделал шаг вперед, готовясь выбросить мощную волну инея из правой ноги и заморозить всех в радиусе десяти метров. Но Элуэм действовала быстрее.

Ей даже не понадобилось делать сильного замаха. Повернув клинок плашмя, она заблокировала удар, и в её правой руке мгновенно сформировался тонкий, абсолютно прозрачный ледяной шип. Тонкое лезвие из спрессованного, сверхплотного льда с тихим звоном рассекло воздух. Вместо того чтобы создавать гигантские ледяные глыбы, как это делал Шото, Элуэм направила причуду с точностью скальпеля.

Один удар — и нападающий злодей оказался прикован к земле: его ноги и руки мгновенно обросли прочным, хрустальным панцирем. Вслед за этим девушка пустила ледяную волну по земле, заблокировав еще троих нападавших.

Шото замер на полушаге. Его правая рука, уже покрывшаяся инеем, на секунду зависла в воздухе.

В его разноцветных глазах промелькнуло редкое, глубокое удивление. Лёд. Не просто похожая причуда, а мастерское, ювелирное управление холодом, о котором он даже не подозревал, хотя уже несколько дней сидел с ней за одной партой.

Его стиль льда был тотальным, сокрушительным и масштабным — отражением его ненависти к отцу. А стиль Элуэм был тихим, идеальным, созданным не для демонстрации силы, а для максимально быстрого и бесшумного нейтрализования цели.

— Лёд... — тихо, почти себе под нос произнес Шото, и в его голосе впервые прозвучали нотки не привычной отстраненности, а пристального интереса. — Но почему...

— Не стоит отвлекаться, Тодороки, — холодно отозвалась Элуэм, даже не оборачиваясь, пока очередной злодей с воплем валился на землю с заблокированными суставами. — Их тут ещё десяток.

Шото едва заметно сощурился, но тут же пришел в себя. Он топнул правой ногой, и от него во все стороны вырвалась огромная волна льда, моментально заморозившая оставшуюся часть пехоты по самую грудь.

Одна стихия, но двух разных людей потоками столкнулись на одном поле боя: её контроль и его разрушительная, неудержимая мощь.

— Твой лёд... — проговорил Шото, подходя к застывшим злодеям для допроса и скользнув взглядом по её ледяному клинку. — Он другой. Ты контролируешь плотность?

— И температуру, — так же кратко ответила Элуэм, убирая клинок. — Давай закончим с ними и выясним, что им нужно от Всемогущего.

Шото ничего не ответил, но Элуэм почувствовала: «стена» между ними не исчезла, но в ней появилась первая трещина. Он больше не воспринимал её просто как молчаливую одноклассницу. Теперь он видел в ней равного — того, кто знает о холоде так же много, как и он сам.

Шото шагнул к одному из прикованных к земле злодеев, чьи зубы уже стучали от леденящего холода. Его правая рука слегка светилась инеем, нависая над лицом нападавшего.

— Если не хотите остаться калеками от обморожения, отвечайте, — ровным, лишенным эмоций голосом произнес Тодороки. — Какой у вас план? Что за тварь с мозгами наружу стоит рядом с вашим лидером?

Злодей лишь злобно оскалился, пытаясь вырваться, но Элуэм подошла ближе. Её шаг был абсолютно бесшумным. Она не стала угрожать или кричать. Девушка просто слегка наклонилась, скользнув взглядом по его дрожащим плечам, и с идеальной точностью нажала пальцем на нервное сплетение у его шеи.

Злодей глотнул воздух, а его глаза расширились от дикого, животного страха. Элуэм не причинила ему увечий, но применила болевой прием, которому учила MINP — быстрый, бескровный и ломающий волю за секунды.

— Тебе задали вопрос, — спокойно проговорила Элуэм. — У тебя есть три секунды, чтобы облегчить свое положение.

— Н-Ному!.. — выдохнул злодей, едва не плача от боли и страха перед четырнадцатилетней девчонкой. — Наш лидер... Всемогущего должен убить Ному! Он создан, чтобы противостоять ему на ста процентах силы!

Шото и Элуэм переглянулись. Взгляд Тодороки стал еще более мрачным.

— Создан, чтобы убить Символ Мира... — тихо повторил он. — Они не блефуют. Они пришли сюда подготовившись.

— Нам нужно вернуться в центр, — Элуэм ослабила хватку, и злодей бессильно обмяк на замерзшей земле. — Учитель Айдзава сражается внизу в одиночку. Если этот «Ному» действительно настолько силен, учитель погибнет.

— Согласен, — коротко отрезал Тодороки. — Пошли.

Они рванули к выходу из Зоны Оползней, двигаясь синхронно, словно тренировались вместе годами.

Картина, открывшаяся перед ними, заставила Элуэм сжать рукоять ледяного клинка до хруста в перчатках. Учитель Айдзава был повержен. Его тело буквально впрессовал в бетон огромный, монструозный гигант с обнаженным мозгом — Ному. Стирающий Герой истекал кровью, но всё ещё пытался сражаться.

— Он не просто силен... Это биоинженерное оружие, — тихо выдохнула Элуэм, мгновенно оценивая габариты и силу твари. — В нем нет разума, только боль и приказы.

— Нам нужно спуститься и отвлечь их, — Шото сделал шаг к перилам, готовясь пустить ледяную дорожку вниз.

В этот момент двери USJ вылетели с оглушительным треском. На пороге стоял Всемогущий. Впервые на его лице не было привычной белоснежной улыбки — только чистый, разрушительный гнев.

Битва Всемогущего с Ному развернулась с невероятной мощью. Ударные волны от их столкновений выбивали стекла и рушили конструкцию комплекса. Элуэм и Шото успели спуститься вниз и вмешаться в момент, когда пространственный злодей Курогири пытался разрезать Всемогущего пополам с помощью портала.

Шото мгновенно заморозил правую половину тела Ному, а Элуэм, рассчитав момент, запустила сверхплотные ледяные пики в уязвимые точки Курогири, заставив того ослабить хватку и освободить Героя Номер Один.

— Отличная работа, юноша и юная леди! — басом прогремел Всемогущий, тяжело дыша.

Однако Ному, даже вырвав замерзшие части тела ценой собственного мяса, мгновенно регенерировал благодаря причуде «Сверхрегенерация».

«Регенерация и поглощение ударов... Он идеальный нейтрализатор для Всемогущего», — Элуэм стояла в боевой стойке, готовая принять удар, если монстр рванет на них. Экзоскелет на её спине гудел от постоянной работы, поддерживая внутреннюю температуру тела в норме среди этого ада.

Всемогущий, понимая, что его время на исходе, перешагнул через свои пределы:

— Если его причуда — поглощение ударов, а не отмена... То мне просто нужно нанести больше ударов, чем он может поглотить!

Финал битвы стал для Элуэм настоящим шоком. Всемогущий обрушил на Ному сотни непрерывных, сокрушительных ударов на скорости, недоступной человеческому глазу. Последним, финальным апперкотом Символ Мира отправил монстра в полет, пробив им прочную крышу купола USJ.

Тишина, опустившаяся на комплекс после этого удара, была оглушительной.

Лидер злодеев — Шигараки — в панике начал чесать шею до крови, понимая, что их план провалился. Поджав хвосты, остатки Лиги Злодеев сбежали через портал Курогири, как только подкрепиться прибыли остальные преподаватели ЮЭЙ.

Когда на место прибыла полиция и скорая помощь, Элуэм стояла чуть отдаленно от толпы одноклассников, радостно обнимающих друг друга.

Её взгляд был направлен на Всемогущего, который тяжело стоял в клубах пара, пытающийся скрыть от всех свою слабеющую форму.

Шото подошел и встал рядом с ней, наблюдая за той же картиной.

— Ты знала, как действовать, — тихо проговорил Тодороки, не поворачивая головы. — Твой клинок и эта техника... Ты занималась этим задолго до ЮЭЙ.

Элуэм слегка вздохнула, ощущая привычный холодок, спадающий после боя.

— В том мире, откуда я пришла... у меня не было права на ошибку, — ответила она максимально нейтрально, но достаточно честно. — Главное, что все живы.

Шото коротко кивнул. Впервые между ними не было дистанции — лишь молчаливое понимание двух людей, прошедших через реальный бой.

Ablue, pecte canem, canis est et permanet idem — Умой, причеши собаку, все же эта собака собакой и останется.

(Лат.)

Вечер после инцидента в USJ встретил Элуэм звенящей тишиной её квартиры. Сбросив тяжелый чемодан с экзоскелетом в коридоре, она сразу прошла к раковине, выпила таблетки и прислонилась лбом к холодному зеркалу.

Руки до сих пор помнили вибрацию ледяного клинка, а перед глазами стоял взгляд Тодороки.

Звук резкой вибрации телефона разрушил тишину. На экране светился знакомый номер без подписи.

— Слушаю, Наставница, — произнесла Элуэм, ответив на звонок и садясь на край кровати.

— Наслышана о вашем «уроке спасения», — хрипловатый голос женщины на том конце провода звучал сдержанно, но Элуэм чувствовала витавшее в воздухе напряжение. — Ты проявила себя в бою. Как твое состояние?

— Я сдержалась. Никто ничего не заподозрил.

— Хорошо. Но слушай внимательно, — Наставница сделала паузу, слышно было, как она затянулась сигаретой. — Скоро в ЮЭЙ объявят Спортивный фестиваль. Для всех этих детей это будет главным событием года. Но к сожалению, в день проведения фестиваля у организации запланирована крупная операция. Потребуются твои навыки.

Элуэм замерла. Внутри вспыхнуло странное, доселе незнакомое чувство... Обида? Досада? Она ведь так хотела посмотреть, как живут обычные подростки, попробовать стать частью этого праздника, побыть рядом с теми, кого уже начала считать знакомыми.

— ...Я поняла, — тихо выдохнула она, сжимая в кулаке серебряный кулон. — Я буду готова.

— Вот и отлично. Поправляйся.

Связь оборвалась. Девушка откинулась на подушку, уставившись в серый потолок. Мечта о «нормальной» жизни снова разбилась о суровую реальность долга.

Через пару дней занятия в академии возобновились. Класс 1-А гудел, как улей: все обсуждали скорое проведение Спортивного фестиваля. Появление Айдзавы-сенсея, с ног до головы замотанного в бинты, лишь подлило масла в огонь — фестиваль отменять никто не собирался.

Когда объявление закончилось и начался перерыв, Элуэм собиралась тихо выйти из класса, но дорогу у двери ей преградила знакомая фигура.

Шото Тодороки стоял перед ней, скрестив руки на груди. Его гетерохромный взгляд был направлен прямо на неё.

— Ниширо, — ровным тоном начал он. — На фестивале все будут смотреть на нас. Пресса, про-герои, весь мир. Я собираюсь занять первое место и показать свою силу... Но после USJ я хочу знать другое.

Элуэм чуть приподняла бровь, не сдвинувшись с места:

— О чём ты, Тодороки?

— Твой лёд, — Шото чуть сузил глаза. — Ты скрываешь куда больше, чем кажется. На фестивале я хочу сойтись с тобой в дуэли на сетке турнира. Посмотрим, чей холод сильнее.

Элуэм посмотрела на него с глухой, запрятанной глубоко внутри грустью. Он подстрекал её на честный поединок, видя в ней равного соперника. Но он не знал, что её вообще не будет на этой арене.

— Ты переоцениваешь меня, Тодороки, — тихо ответила она, сделав шаг в сторону, чтобы пройти. — Фестиваль... показывает лишь то, что люди хотят увидеть.

Шото проследил за ней удивленным взглядом, не совсем понимая смысл её слов, но останавливать больше не стал.

Следующие дни ЮЭЙ гуляла и гудела, как растревоженный улей. Все только и говорили, что о предстоящем Фестивале: на переменах обсуждали стратегии, в коридорах мерились силами, а после уроков изнуряли себя тренировками.

Элуэм наблюдала за этой суетой со стороны. Она смотрела, как искренне и азартно горит огонь в глазах одноклассников, и с каждым днем всё отчетливее чувствовала себя призраком. Она была здесь, среди них, но одновременно — бесконечно далеко. Школьная атмосфера, о которой она так мечтала, оказалась лишь временной декорацией.

За день до Фестиваля, когда кабинет уже опустел, к её парте подошла Урарака. Девушка смущенно переминалась с ноги на ногу, сжимая в руках лямку портфеля.

— Элуэм... Всё в порядке? — тихо спросила Очако, всматриваясь в её лицо. — Ты последние дни сама не своя. Выглядишь... очень грустной. Мы все волнуемся перед завтрашним днем, но ты как будто совсем отдалилась.

Элуэм подняла взгляд, встретившись с искренним теплом в глазах подруги. Внутри больно укололо.

— Всё хорошо, Урарака, — выровняв голос, ответила она и попыталась выдать подобие спокойной улыбки. — Просто... задумалась о своем. Удачи тебе завтра. Выложись на максимум.

— И ты тоже! Покажем всем, на что способен 1-А! — заулыбалась Очако, явно поверив её словам.

«Я не смогу...» — пронеслось в голове у Элуэм, когда подруга выбежала из класса.

Наступил день Спортивного фестиваля.

Утро в квартире Элуэм было как всегда тихим. На огромном телеэкране в гостиной шла прямая трансляция с трибун ЮЭЙ. Громкий, истеричный голос Сущего Мига заставлял толпу взрываться овациями, а камеры выхватывали лица учеников 1-А, выходящих на арену под вспышки софитов.

Элуэм стояла перед зеркалом в коридоре. На ней уже был надет черный экзоскелет, плотно прилегающий к телу, и тяжелый кожаный плащ, скрывающий линии доспеха.

Она на секунду повернулась к экрану. Камера крупным планом показала Тодороки — хладнокровного, собранного, с тем самым холодным взглядом, который ищет кого-то в толпе. В поисках её? Возможно. Но её там не было.

Элуэм взяла со стола маску. На первый взгляд она казалась простой белой керамикой с изящными серыми узорами и узкими прорезями — традиционный, безликий символ каждого исполнителя MINP. Но стоит взять её в руки, как ощущается легкий, высокопрочный композит. Внутри этого внешне хрупкого панциря скрывалась сложнейшая система: тепловизор, ночное видение и сканеры местности, выводившие данные прямо на внутренний проекционный дисплей.

С тихим, едва слышным щелчком маска зафиксировалась на лице. По внутренней стороне прошел синеватый импульс, активируя сканеры, и мир перед глазами Элуэм преобразился, окрасившись в сетку тактических данных.

Экран телевизора погас — она выключила его с пульта, погрузив квартиру в привычную тьму. Девушка шагнула за порог, закрыв дверь на ключ. В этот день она не увидит, как одноклассники сражаются за свои мечты, не увидит грандиозную дуэль Шото и Изуку и то, как огонь Тодороки впервые вырвется на свободу. У неё своя война.

На следующий день после Фестиваля в кабинете 1-А царил непривычный шум. Ученики, хоть и уставшие, наперебой обсуждали прошедшие поединки, победу Бакуго и невероятный бой Мидории с Тодороки.

Элуэм вошла в класс тихо, едва слышно притворив за собой дверь. На её теле под формой скрывались свежие бинты после вчерашней операции, а глаза были мутными от усталости и очередной дозы таблеток.

Она молча прошла к своей парте и села. В этот момент дверь снова открылась, и в кабинет вошел Шото.

Элуэм мельком взглянула на него — и замерла.

В нем что-то изменилось. Повязка на левой стороне лица, ожоги, но главное — его взгляд. Из него исчезла та леденящая, безнадежная пустота, которую она видела в нем с первого дня. В его глазах появилось пламя — не только физическое, но и внутреннее. Словно вчера на этой арене кто-то смог достучаться до его погребенной под льдом души и разбить оковы, в которых он жил.

Шото подошел к своей парте и, прежде чем сесть, на миг замер, посмотрев на Элуэм. Он видел её усталый вид, но в его собственном взгляде больше не было прежнего мертвого «зеркала».

Отражение исчезло. Он сделал шаг вперед из своей тьмы, а она... осталась в своей.

«Разрушая стены темницы и устремляясь навстречу свободе, мы попросту выбегаем в более просторный двор более вместительной тюрьмы.»

Юваль Ной Харари

Класс 1-А всё ещё находился под впечатлением от прошедшего фестиваля. Первым уроком шла базовая подготовка, и в кабинет вошла Полночь — героиня с кнутом, чтобы помочь ученикам с выбором их геройских имён для предстоящей практики.

Элуэм сидела за партой, подперев подбородок рукой. Её мысли были далеко. Ночные бинты под школьной формой слегка потягивали при каждом движении, напоминая о выполненном задании. Она смотрела, как одноклассники по очереди выходят к доске, демонстрируя свои варианты на небольших дощечках: «Уравити», «Иида», «Деку»...

— Ниширо, твоя очередь, — ласково позвала Полночь.

Элуэм поднялась с места и подошла к доске. В её руках была дощечка с ровно выведенными буквами. Ей нельзя было использовать своё имя из MINP — «Снежная Дева» слишком легко могла выдать её тем, кто знал о существовании организации.

Она повернула дощечку к классу. На ней было написано: «Фрост».

— Лаконично, холодно и очень красиво! Одобряю! — улыбнулась Полночь.

Элуэм кивнула и вернулась на место. Скользнув взглядом по соседней парте, она встретилась взором с Тодороки. На его дощечке было написано простое «Шото».

Когда уроки закончились, и ученики стали разбирать конверты с предложениями о стажировке от агентств, Шото подошел к её парте.

— Тебя не было на фестивале, — произнес он без предьяв или обвинений, лишь как констатацию факта. — Учитель Айдзава сказал, что ты отсутствовала по семейным обстоятельствам.

Элуэм медленно уложила конверты в сумку, не поднимая глаз:

— Да. Возникли дела, которые требовали моего личного присутствия.

— Жаль, — Шото скрестил руки на груди, и в его голосе прозвучали непривычно теплые, хоть и сдержанные ноты. — Я хотел сразиться с тобой. Но... благодаря Мидории я понял кое-что важное. Моя сила — это только моя сила. Не моего отца.

Девушка подняла на него взгляд. Встретившись с его глазами, она отчетливо увидела: искры огня, пробужденные Изуку, не угасли. Он действительно стал другим. Он принял свою правую и левую сторону.

— Я рада за тебя, Тодороки, — тихо, но абсолютно искренне ответила Элуэм. — Ты смог шагнуть вперед.

— А ты? — тихо спросил Шото, внимательно всматриваясь в её спокойное лицо. — Ты всё ещё прячешься за той стеной?

Вопрос застал её врасплох. Элуэм замерла, сжимая ремень сумки.

— Некоторые стены возводят перед тобой другие люди... — тихо ответила Элуэм, поднимая на него свой холодный, но уставший взгляд. — И они кажутся ещё прочнее, чем те, что ты строил сам.

Шото слегка сузил глаза. Он понял её сразу. Он слишком хорошо знал, каково это — быть марионеткой в чужих руках. Но если его «кукловодом» был отец, то за спиной Элуэм стояло что-то гораздо более темное и масштабное.

— Их тоже можно сломать, — ровно произнес Тодороки, закидывая сумку на плечо. — Главное — не переставать пытаться.

Элуэм ничего не ответила, лишь едва заметно приподняла уголок губ в благодарном жесте. Она знала, что её «стены» держит вся государственная машина MINP, но его поддержка неожиданно отозвалась теплом в груди.

Когда класс 1-А разбирал направления на стажировку, Урарака отправилась к Боевому Герою Гантри, Иида — в Хосу, а Шото — к своему отцу, Старателю.

У Элуэм же на столе лежал особый конверт без герба геройских агентств. Разрешение от директора Незу на проведение практики в «закрытом государственном научно-исследовательском центре» — так MINP обозначала себя на бумаге.

На следующий день, когда её одноклассники разъезжались по разным городам в яркой геройской форме, Элуэм снова стояла перед знакомым серым зданием Подразделения № 4.

Она спустилась на лифте на минус первый этаж. Лампы холодного света привычно зажглись над головой, освещая двери с надписями «Экипировка» и «Оружие».

— С возвращением, «Снежная Дева», — произнесла блондинка из отдела экипировки, выдавая ей обновленный комплект снаряжения и новую пачку таблеток. — Твоя Наставница уже ждет в тренировочном секторе. У нас много работы.

Элуэм взяла чемодан, провела пальцами по серебряному кулону на шее и вздохнула.

В лифте она столкнулась с другим исполнителем, который был номером шесть в топе когда-то. До неё. Теперь — седьмой. Она видела, как он смотрит на неё: не с ненавистью, а с чем-то хуже — с признанием. Он знал, что она сильнее. И ненавидел не её — а себя за то, что не смог удержать место. В прошлом году она победила его в поединке и заняла его место. Она помнила этот бой. Помнила, как он улыбался перед началом — впервые за всё время, что она его знала. Помнила, как улыбка исчезла, когда он упал.

— Давно не виделись, «Снежная дева». Как тебе среди наивных детишек?

Пауза. Он смотрит на неё чуть дольше, чем нужно.

— Ты ведь понимаешь, что они никогда не поймут тебя? Тех, кто убивает, не любят. Даже если это ради них.

Элуэм смотрит на него. Она видит не жестокость. Она видит страх.

— Ты боишься, что я права? Что можно жить иначе?

Он молчит. Двери лифта закрываются.

Элуэм вспомнились всего неделю назад холодные глаза Тодороки и как они изменились после одного боя.

Сделав вдох, она наконец ответила:

— «Чёрный пес», ты ошибаешься, — тихо сказала она. — Они не наивные. И я... я тоже ошибалась. Я искала только свет. А нашла... — она замолчала. — Неважно.

Кабина приехала на нужный ей этаж, и девушка вышла в длинный коридор, а парень поехал дальше. Но на секунду ей показалось, что его уверенная поза дрогнула. Элуэм постояла секунду, глядя на металлические створки. Она не знала, увидит ли его снова. И не знала, хочет ли.

У дверей в раздевалку стояла ее наставница, которую уже оповестили о ее прибытии.

— Видела «Чёрного пса»?

— Да.

— Он всё ещё злится? — в глазах женщины промелькнула искра интереса.

— Нет. Он боится.

Наставница долго молчала, прикуривая сигарету. Потом сказала, горько усмехнувшись:

— Когда-то я тоже боялась. Теперь просто не чувствую.

Наставница затянулась и отвернулась к окну. Элуэм поняла: она не хотела, чтобы видели её лицо. Девушка понимающе кивнула и зашла внутрь, чтобы переодеться перед тренировкой.

Практика началась. Пока её сверстники учились патрулировать улицы и давать автографы, Элуэм вернулась к тому, умела лучше всего — к изнурительным боевым симуляциям, оттачиванию контроля над температурой льда и изучению отчетов о новых угрозах.

Но в этот раз всё было иначе. Теперь, отдыхая в перерывах между тренировками на холодной скамье, она доставала телефон и смотрела на их общий классный чат 1-А. Она больше не была совсем одна. У неё появились люди, к которым ей хотелось вернуться.

Amicus certus in re incerta cernitur — верный друг познаётся в беде.

(Лат.)

Экран монитора в штаб-квартире MINP освещал тёмный кабинет холодно-синим светом. Девушка стояла перед ним, расстёгивая перчатки после очередного шестичасового марш-броска в симуляторе. В новостном блоке экстренно передавали кадры из города Хосу: пылающие улицы, нападение Ному и поимка Убийцы Героев — Пятна.

Когда диктор упомянула, что в нейтрализации опасного преступника участвовали ученики академии ЮЭЙ и двое из них госпитализированы с травмами, сердце Элуэм пропустило удар.

В сводке не называли имён, но сложить факты не составляло труда: Иида проходил практику в Хосу, а Тодороки и Мидория находились неподалёку.

Оперативница замерла, сжимая в руках снятые перчатки. Внутри поднялась непривычная волна тревоги. В MINP её учили жесткому правилу: не твоя операция — не твоё дело. Личные привязанности снижают эффективность.

Элуэм вспомнила слова Наставницы: «...Теперь просто не чувствую». Внутри девушки всё сжалось от этой мысли. Она не хотела стать такой. Она хотела чувствовать. Даже боль. Даже страх. Даже тепло.

«Они просто одноклассники, — попыталась убедить себя девушка, глядя на своё отражение в тёмном стекле. — Я знаю их всего пару недель. Зачем мне идти? Это нерационально».

Но, глядя на экран, она снова вспомнила слова Шото про стены и искреннюю улыбку Урараки. Обычные люди навещают тех, кто попал в беду. Если она хочет понять, каково это — быть нормальным человеком, ей нужно переступить через свои сомнения.

На следующий день больница Хосу встречала тишиной белых коридоров.

Элуэм стояла перед дверью палаты, удерживая в руках скромный пакет с фруктами. Её пальцы слегка дрожали — штурмовать укрепленные базы злодеев для неё было куда проще, чем просто постучать в дверь к своим сверстникам.

Сделав глубокий вдох, она всё же постучала и слегка приоткрыла дверь.

В палате находились Мидория, Тодороки и Иида. На них были бинты и гипсы, но все трое выглядели живыми. При появлении гостьи в комнате на мгновение воцарилась тишина.

— Ниширо?.. — удивленно выдохнул Мидория, первым нарушив молчание. — Ты... как ты узнала?

— Из новостей, — тихо ответила девушка, проходя внутрь и ставя пакет на тумбочку. Она старалась держать голос ровным, но слегка переминалась с ноги на ногу. — Я... решила проверить, как вы. Извините, если прошла без предупреждения. Мы ещё не так близки, но...

— Не говори глупостей, Элуэм, — мягко перебил её Шото.

Он сидел на больничной койке, и на его лице впервые за всё время появилась теплая, едва заметная улыбка. В его гетерохромных глазах больше не было прежнего ледяного оцепенения — только искренняя благодарность.

— Мы правда рады тебя видеть, — поддержал Иида, чуть поклонившись, насколько позволяли забинтованные плечи. — Спасибо за заботу!

Тяжесть в груди, давившая на девушку всё это время, постепенно отступила. Для неё такие простые проявления заботы всё ещё были в новинку, поэтому она лишь тихо проговорила:

— Я... просто рада, что вы целы.

Мидория тут же попытался сгладить неловкость и перевёл тему на их общую школьную жизнь, воодушевленно рассказывая о том, как проходили их стажировки. Иида сдержанно кивал, а Элуэм внимательно слушала, впитывая эту обычную, почти уютную атмосферу дружеских посиделок.

В какой-то момент, пока Деку и Иида активно обсуждали детали тренировок, девушка случайно встретилась взглядом с Шото.

Он не произнес ни слова. Никаких вопросов про её исчезновение, никакой терминологии, понятной только им. Но в его глазах читалась глубокая, молчаливая признательность. Он заметил, что она перешагнула через собственные сомнения и пришла.

Между ними снова возникло то самое незримое взаимопонимание — небольшая тайна, которую они пока сами не до конца могли объяснить. Девушка едва заметно кивнула ему, и Шото ответил таким же легким, почти уловимым движением головы.

Когда время визита подошло к концу, Элуэм попрощалась с ребятами и вышла в коридор. На душе впервые за долгое время было необычайно легко.

Возвращение в ЮЭЙ после окончания практики было странным. После холодных, стерильных коридоров MINP и тихой, тёплой палаты в больнице Хосу — шумные, заполненные смехом коридоры академии казались чужими. Но приятно чужими.

Класс 1-А столкнулся с очередным испытанием — Семестровыми практическими экзаменами. Правила были объявлены Айдзавой-сенсеем: ученикам предстоит сразиться в парах против преподавателей.

Элуэм стояла в строю, когда учитель начал зачитывать список пар:

— ...Тодороки и Яойорозу будут сражаться против меня. Мидория и Бакуго — против Всемогущего.

Классный руководитель сделал паузу, задерживая тяжелый, усталый взгляд на Элуэм чуть дольше, чем на остальных. Девушка мгновенно сопоставила факты: Айдзава прекрасно понимал, что её подготовка отличается от школьной. Он выделял её не ради привилегий — это была проверка. Он хотел увидеть, сможет ли одиночка-оперативник довериться кому-то ещё.

— Ниширо. Учитывая твои специфические показатели и характер причуды, твоим напарником станет Шоджи Мезо, — произнес Айдзава. — Вашим оппонентом будет Снайп. Ваша задача — либо надеть на преподавателя специальное кольцо-наручники, либо сбежать через ворота.

Шоджи подошел к её парте спокойно, без лишних слов. Элуэм отметила это про себя: он не пытался заполнить тишину пустой болтовнёй или неуместными расспросами. Он просто был рядом. Это было... непривычно. И приятно.

— Ниширо, — произнес он своим низким, спокойным голосом, чуть наклонившись. — Наш соперник — Снайп. Его причуда «Самонаводящиеся пули» делает открытый бой на дистанции крайне опасным. У тебя есть идеи по тактике?

Элуэм подняла на него взгляд. Никакой технологичной маски с проекционным HUD-дисплеем. Никаких сенсоров на лице. Только её собственные глаза, тренированный слух и реакция.

— Снайп контролирует траекторию пуль, но не может менять их физическую пробиваемость, — ответила она ровным тоном. — Мой лёд высокой плотности сможет блокировать его выстрелы, но мне нужно точно знать, откуда он ведет огонь. Твои репликанты дадут нам идеальную локацию.

Шоджи слегка кивнул, и на одном из его трансформационных отростков появился рот:

— Отличный план. Я буду твоими глазами и ушами в лесу, а ты обеспечишь нам прикрытие. Рад работать с тобой, Ниширо.

— Взаимно, Шоджи.

Экзаменационная арена представляла собой скалистый лесной массив. Раздался громкий сиреневый гудок — испытание началось.

Снайп занял позицию на возвышенности, намереваясь подавить учеников огнем с расстояния. Пули со свистом рассекали воздух, огибая деревья.

— На три часа! Два выстрела, идут по дуге! — мгновенно среагировал Шоджи, вырастив ухо и глаз на одном из отростков.

Элуэм реагировала без промедления. Полагаясь на мышечную память, она вскинула руку и воздвигла перед ними толстый ледяной щит. Пули с громким рикошетом ударились об усиленный хрусталь.

Они перебегали от укрытия к укрытию, пока не оказались у подножия холма.

— Он прямо над нами. Я пущу морозный туман, а ты проведи нас к воротам, — коротко бросила девушка и выдохнула волну абсолютного холода.

Густой пар застелил низменность, но в этот момент Элуэм допустила ошибку. Расслабившись после успешного манёвра и переоценив плотность свежесозданного тумана, она не учла, что Снайп ориентируется не только на зрение, но и на тепловой след.

Раздался сухой щелчок выстрела. Пуля, пущенная под невозможным углом, чиркнула по ледяной корке, раздробила её и рикошетом задела плечо Шоджи. На его серой форме мгновенно расплылось тёмное пятно крови.

Элуэм замерла, её сердце больно сжалось. В MINP ошибки напарников карались жестоко, а пролитая кровь означала провал операции.

— Прости... — выдохнула она, впервые за долгое время чувствуя жгучую вину за собственную оплошность. — Я не рассчитала траекторию.

Шоджи даже не поморщился. Он лишь плотнее прижал раненую руку и посмотрел на неё с абсолютным спокойствием.

— Ничего, — ровно ответил он. — Это просто царапина. Мы всё ещё в игре, Ниширо. Закрывай нас.

Его невозмутимость и отсутствие каких-либо упрёков привели девушку в чувство. Быстро создав двойной, сверхплотный купол льда, она укрыла их обоих. Пожимаясь в тесном укрытии, пока пули Снайпа барабанили по внешней корке, Шоджи внимательно посмотрел на неё.

— Ты всегда такая серьёзная? — неожиданно спросил он.

— Что? — Элуэм чуть приподняла бровь, контролируя прочность стены.

— В классе ты почти не разговариваешь, а сейчас выглядишь так, будто от этого экзамена зависит твоя жизнь, — Шоджи слегка качнул головой. — За всё время ты улыбнулась только один раз. Это было... необычно.

— Я просто... не привыкла улыбаться, — тихо призналась она, опуская взгляд на свои замерзшие пальцы. — Не было причин.

— Стоит попробовать, — мягко отозвался Шоджи. — У тебя неплохо получается.

Слова напарника неожиданно сняли остатки сковывавшего её напряжения. Элуэм глубоко вдохнула, восстанавливая фокус.

— По моей команде, — произнесла она уже куда увереннее. — Я обрушу ледяной пласт на холм, чтобы заставить его сменить позицию. У нас будет ровно десять секунд.

— Понял. Бежим к воротам.

Девушка резко ударила ладонями по земле. Гигантская ледяная волна срезала верхушки деревьев и заставила Снайпа отскочить назад, теряя обстрельный угол. Воспользувшись этой секундой, Шоджи и Элуэм рванули вперед и одновременно пересекли черту.

«ЭКЗАМЕН СДАН!» — прозвучал голос из динамиков.

Шоджи тяжело перевел дыхание и протянул ей свою большую, широкую ладонь:

— Отличная работа, Ниширо. Мы сделали это.

Элуэм на секунду замерла, глядя на его руку. Затем она медленно протянула свою и пожала её. Ладонь Шоджи была тёплой. Непривычно, по-человечески тёплой. А он ничего не сказал о том, что ее ладонь слишком холодная.

Девушка шла обратно в общежитие, всё ещё ощущая это тепло на ладони. Оно не исчезало. Даже когда она спрятала руку в карман куртки. Даже когда вернулась в свою пустую, холодную квартиру.

«Может, это и значит — быть обычным человеком?» — тихо пронеслось в её голове.

Звонок мобильного телефона застал Элуэм дома за чисткой снаряжения. На экране высветилось имя Урараки.

— Элуэм! Привет! — весело раздался из динамика голосок Очако. — Мы тут с девочками решили собраться в школьном бассейне! Погода просто ужасно жаркая, да и перед летним лагерем надо немного отдохнуть. Парни тоже придут. Ты с нами?

Элуэм на секунду замерла. Первой мыслью было отказаться — лишнее внимание ей ни к чему. Но затем в голове пронеслось: «Обычные подростки ходят в бассейн с друзьями».

— Я... приду, Урарака. Спасибо за приглашение, — тихо ответила она.

Завершив вызов, девушка подошла к зеркалу и вздохнула. Идея надеть закрытый спортивный купальник отпала сразу. Металлические крепления протеза позвоночника, вживлённые вдоль её спины, и свежие, ещё не зажившие шрамы после недавней операции MINP невозможно было скрыть никакой тканью.

Элуэм привыкла прятать его. Привыкла носить закрытую одежду. Привыкла молчать. Но сегодня — впервые — ей на мгновение захотелось, чтобы кто-то увидел её настоящую, без необходимости вечно лгать и скрываться.

В итоге Элуэм выбрала лёгкое, закрытое летнее платье с мягким воротником, а длинные белые волосы оставила распущенными — пышные пряди идеально закрывали шею и спину, минимизируя любой риск того, что кто-то заметит искусственный позвоночник.

В раздевалке бассейна ЮЭЙ девочки встретили её радостными возгласами.

— Элуэм! Какое красивое платье! — улыбнулась Урарака, но тут же удивлённо склонила голову: — Но тебе в нём не жарко? Ты не взяла купальник?

— Я привыкла к жаре, — ровно и спокойно ответила Элуэм заранее заготовленную правду. Это была правда — и одновременно ложь. Она легко переносила жару лишь потому, что её собственное тело изнутри всегда оставалось холодным. — И я не умею плавать. Поэтому просто побуду рядом и посмотрю.

Элуэм почувствовала, как плечи всё равно едва заметно напряглись. Она привыкла полностью контролировать своё тело и окружение. Но здесь — в тесной раздевалке, среди смеющихся одноклассниц — абсолютный контроль был невозможен. «Главное — не поворачиваться спиной», — мелькнуло в голове.

Девушки не стали допытываться и дружно вышли к воде. Парни из 1-А уже вовсю резвились, а вскоре их дружеский отдых предсказуемо превратился в суровое состязание. Иида устроил полноценный турнир по плаванию, где каждый волен был использовать свою причуду.

Элуэм опустилась на скамейку в тени навеса, подтянув колени к груди.

После одного из отборочных заплывов Шото на пару минут вышел из воды. Заметив, что девушка сидит одна в тени, он негромко подошёл к её скамейке, вытирая мокрые волосы полотенцем.

— Ты не заходила в воду, — констатировал он.

— Я не умею плавать, — повторила она.

Шото лишь молча кивнул. Он не стал задавать лишних вопросов, не начал настаивать или расспрашивать. Он просто сел рядом с ней на скамейку, сохраняя комфортную тишину, и они вместе стали наблюдать за шумными заплывами остальных. В этом молчаливом присутствии было больше тепла, чем в десятках пустых фраз.

В финал турнира вышли трое: Бакуго, рвущийся к победе с помощью взрывов, Мидория, использующий «Один За Всех», и Шото, скользящий по воде с помощью идеальных ледяных дорожек.

Они встали на стартовые тумбы. Шото выглядел собранным и спокойным.

Элуэм поймала себя на том, что её пальцы сжались на ткани платья, а сердце забилось чуть быстрее. Внутри поднялось странное, неосознанное желание: она всей душой, с замиранием сердца надеялась, что победит именно Тодороки. Она не могла логически объяснить себе, почему ей так важна его победа, но продолжала неотрывно смотреть на его фигуру у воды.

— Старт! — закричал Иида.

Троица одновременно сорвалась с мест, взметая тучи брызг, льда и громких взрывов! Они шли ноздря в ноздрю, готовые пересечь финишную черту...

И прямо в этот момент вода в бассейне буквально испарилась, а причуды финалистов мгновенно угасли.

На краю бассейна стоял Айдзава-сенсей с развевающимися бинтами и красными глазами.

— Время использования бассейна вышло, — сухо проговорил учитель. — Марш в класс собирать вещи.

— ЧТО?! ДА Я ЖЕ ПОЧТИ ЕГО СДЕЛАЛ! — взревел Бакуго, барахтаясь на сухом дне.

Все вокруг дружно засмеялись. Элуэм тихо перевела дыхание, ощущая, как спадает напряжение. Шото спокойно выбрался из бассейна и на секунду встретился с ней взглядом через всю площадку. На его губах скользнула едва заметная усмешка — молчаливое «бывает и так».

Когда все отправились в раздевалки переодеваться, Элуэм решила подождать девочек у выхода из спортивного корпуса, чтобы попрощаться перед каникулами.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая внутренний дворик ЮЭЙ в тёплые оранжевые тона. Легкий ветерок шевелил её длинные распущенные волосы, скрывавшие спину.

— Ниширо.

Элуэм обернулась. К ней подходил Тодороки. Он уже сменил плавки на футболку и шорты, его влажные волосы были слегка взъерошены, а через плечо висела сумка.

— Тодороки, — привычно-спокойно отозвалась она. — Ты уже уходишь?

— Да. Но я увидел, что ты стоишь одна, — Шото остановился в паре шагов, посмотрев на неё своим внимательным, гетерохромным взглядом. — Из-за нас соревнование сорвалось. Извини, если тебе было скучно просто сидеть на скамейке весь день.

— Вовсе нет, — Элуэм качнула головой, и уголок её губ едва заметно дрогнул. — Наблюдать за тем, как Бакуго пытается переплыть бассейн на взрывах, было довольно... познавательно. К тому же, я правда не умею плавать.

Шото помолчал пару секунд. Он не смотрел на неё — его взгляд был направлен на тихую гладь опустевшего бассейна.

— Если захочешь... я могу научить тебя, — произнёс он ровно. — В следующий раз, когда у нас будет свободное время.

Элуэм чуть удивленно приподняла бровь. Предложение звучало простым, но для Шото это был огромный шаг навстречу.

— Ты пришла ко мне в больницу, хотя могла не приходить, — добавил Тодороки, поворачиваясь к ней, и в его голосе прозвучала искренняя теплота. — Я запомнил это. Так что... я просто хотел сказать, что рад видеть тебя здесь, с нами.

В груди у Элуэм снова разлилось то самое непривычное, мягкое чувство. В MINP её учили быть оружием, но Шото раз за разом упорно видел в ней просто человека.

— Спасибо, Шото, — тихо ответила она, впервые назвав его по имени, а не по фамилии. — Я запомню твоё предложение.

Тодороки слегка замер, услышав своё имя, а затем кивнул с едва уловимой, но очень теплой улыбкой.

В этот момент из дверей выбежали Урарака и Яойорозу.

— Элуэм! Ты видела финал? — сходу наперебой заговорила Очако, размахивая руками. — Это было так круто! Жаль, Айдзава-сенсей всё испортил в самый последний момент!

Элуэм попрощалась с Шото и пошла навстречу девочкам. На её лице впервые за долгое время появилась настоящая, мягкая улыбка.

«Шото», — повторила она про себя, пока они шли к воротам академии. Имя звучало пока непривычно, но совсем не чуждо.

Может быть, иногда действительно стоит просто довериться этому теплу?..