Традиции ночи (гет)

Август 2017 года. Настоящее время.

Офис располагался в неудобном месте. Сначала приехать на автобусе, который редко ходит, потом подняться в горку, мимо небольшого парка и трех домов частного сектора — и вот оно, помещение мечты. Крошечное, двухкомнатное, переделанное из сельпо. И кривая табличка на входе: «Решение»

Лариса подергала ручку, оказалось открыто. Она вошла. Темно. Никого. Внутри, судя по всему, находилась мастерская по изготовлению хендмейда: сушеные цветы, разложенные на столе лепесток к лепестку, небольшие пустые скляночки, уставившие полки, аккуратные коробочки, предназначавшиеся для упаковки товара.

Со всем эти совершенно не вязался огромный холодильник, занимавший почти всю вторую комнату. В такой можно было поместиться человеку или даже двум. Туда же же впихнули компьютерный стол. На нем были разложены карты города. Да еще каменный сосуд со ступкой, будто из лавки средневекового алхимика.

Да еще огромные, старинные часы на стене. Стрелки безмятежно застыли за пять минут до полуночи не досчитав до конца вечность. Неужели она настолько все перепутала и опоздала на три часа?! Лариса обеспокоенно взглянула в телефон. Семь вечера.

Вдруг снаружи послышался стук каблуков по ступенькам. Женщина обернулась. Она думала, что работодатель должен ждать в офисе. Честно говоря, ей хотелось уйти отсюда: разве может такая контора, как эта, платить ей столько, сколько пообещали по телефону? Тогда собеседовавший ее парень уточнил, что работать на самом деле придется супергероем — Лариса решила, что это связано с переработками и ненормированным графиком. Сейчас женщине казалось, что это была просто глупая шутка.

Дверь открылась, отрезая путь к отступлению. В комнату вошла невысокая девушка с темными волосами. Ее можно было бы назвать миловидной, если бы не что-то... Впрочем, когда она посмотрела в глаза соискательнице, это ощущение мигом улетучилось.

— Вы по поводу вакансии? — Деликатно спросила она, сделав приглашающий жест рукой к одному из глубоких резных кресел. — Лариса правильно? Меня зовут Кристина.

— Да, я звонила. — Женщина как завороженная села в кресло, но тут же вскочила. — Вы извините, я наверное пойду. Я не хочу проблем с милицией.

Мы трудоустраиваем официально. Впрочем, как пожелаете. — Девушка устало прикрыла глаза. — Ночь впереди длинная.

Тут у девушки зазвонил телефон, она, жестом попросив подождать, сняла трубку. На том конце, похоже, кто-то интересовался вакансией, но, после того, как она упомянула про супергероев, трубку сбросили. Ларисе стало интересно: это фигура речи, или от нее действительно ожидают чего-то невозможного? Если все официально, то почему не спросить? Она решилась.

— А можно узнать, что нужно делать?

— Трусы поверх трико носить не нужно. — Улыбнулась Кристина. — Все остальное входит в Ваши обязанности. Имитация обычной жизни и борьба с мелкой нечистью. Требований к кандидату всего два: верить в чудо и быть готовым использовать чудо на благо других людей. Вы подходите. Мы умеем определять такие вещи.

— Но я обычная женщина. У меня ребенок, и я даже на физкультуру в школе не ходила.

— Не переживайте. Борьба не кулаками. Людей-кулаков в гильдии хватает. Начнем с имитации обычной жизни, а там разберетесь. Сразу о нюансах: испытательный срок месяц, потом Вы остаетесь. Уволиться не получится.

— Почему? — Икнула Лариса. Нет, собеседование явно шло не так, как она ожидала.

— Потому что это максимальный срок, на который смертному можно стереть память без последствий для здоровья. — Будничным тоном пояснила Кристина.

— И сколько работать? До пенсии?

— Вечно. Но это если пройдете.

Все ясно. Она ненормальная. Лариса взглянула на дверь. Потом вздохнула и снова взглянула на Кристину. Ее объявление пропустили в газету. Ее офис существует, его можно найти на карте. Она своими глазами видела, что здесь что-то странное. И просто испытательный срок... Образование не требуется, а у нее только незаконченное. Ну куда ее возьмут? Раздавать листовки? А сколько заплатят? Дырку от бублика?

— По поводу оплаты. — Продолжила девушка, протянув к Ларисе лист бумаги. Получать будете такую сумму, за вычетом налогов. За этот месяц оплатим с завтрашнего дня. И, надеюсь, Вы понимаете, что риски для жизни есть, хотя мы и стараемся свести их к минимуму. Кроме того, есть и бонусы, но о них позже, если согласитесь и отработаете испытательный срок.

Глаза у женщины округлились. Зарплата тут и впрямь как обещали, супергеройская. Риск для жизни? Да ну, на ее памяти никакое чудовище в городе не орудовало. Значит это редкость. Зато навсегда можно забыть о том, чтобы считать деньги.

— Вы говорили, что у вас есть ребенок. Это проблема. Но здесь хватит на няню, репетиторов и прочее.

— Вы так просто об этом говорите. — Лариса даже растерялась. — Обычно работодатели против, больничные и все такое.

— Вы можете сидеть с ним на больничных хоть с завтрашнего дня. — Кристина снова улыбнулась, на этот раз грустно. — Так даже проще, и я зачту это как выполнение вами ваших трудовых обязанностей — про обычную жизнь. Только вот вы не любите своего ребенка. Вы порядочная женщина, выполняете обязанности матери, занимаетесь воспитанием, но я же вижу. Впрочем, я ни в коем случае Вас не осуждаю.

Так обидно! Ларисе вдруг резко захотелось уйти. Да, она пошла на собеседование поздно вечером, и поэтому можно было сделать такие выводы. Но так запросто говорить ей, что она плохая мать?! Хотя деньги... Мирон точно ни в чем не будет нуждаться, как и она сама. Можно попробовать. В конце концов месяц ей оплатят. Интересно, деньги заберут, если она выберет стирание памяти?

— Я попробую.

— Хорошо. Завтра приходите после заката с документами и стандартным медосмотром. Ваша должность будет называться секретарь, в соответствии с табелем о должностях. График обсудим, когда придете. — Девушка протянула ей бегунок. И хочу пожелать вам крепкого психического здоровья. Что бы ни произошло, доверяйте себе и берегите нервную систему. На этом пожалуй закончим. Ночь, как я уже говорила, длинная и у меня много дел.

Лариса сама не заметила, как выскочила из здания. Теперь уже ее часы показывали без пяти полночь. Они разговаривали так долго?

Телефон весело пиликнул. На баланс пришла небольшая сумма денег с примечанием "на медосмотр". И смайлик в конце.

Ну да, Кристина же знает ее мобильный номер. Женщина пыталась убедить себя, но не выходило. Она знает про ребенка. Про то, что она воспитывает его одна без помощи — раз сказала про няню. И кто знает, что еще? На нее определенно собрали досье, раз не задавали никаких вопросов, но это даже не государственная организация.

Она... Лариса потрясла головой, отбрасывая ненужные мысли. Она сводит завтра Мирона в Макдональдс вечером. И пройдет медосмотр за один день, а не высиживая очередь в поликлинике. А сын может теперь в садике сказать, что она работает супергероиней.

О том, что пойдет не так, она подумает позже. А прямо сейчас вызовет себе такси, раз автобусы уже не ходят.

На следующий день после заката Лариса уже была в офисе. Вероятно, ее сегодня отчитают: опоздала. Все потому, что маленький паразит Мирон не хотел укладываться спать.

Конечно, Кристина была неправа. Она любила своего ребенка, как и всякая мать. Но Мирон как будто издевался. Хочешь выйти на работу? Вот тебе температура 39 и зеленые сопли. Вот тебе ветрянка, разрисованные обои, драки в саду, старый бездомный блохастый кот, притащенный явочным порядком, лечение которого стоило маминых новых сапог.

Мам дай, мам сделай, мам хочу, мам, мам... И вот Лариса стоит перед дверью ненакрашенная, в той одежде, которая нашлась в шкафу. И испытывает жгучий стыд от того, что даже не прошла медосмотр.

— Заходите уже. Лучше поздно, чем еще позже, — услышала она раздраженный голос Кристины, — И постарайтесь, впредь, не опаздывать. Если задерживаетесь, предупреждайте заранее.

Лариса зашла, неся перед собой пакет с документами, как щит. Девушка в этот раз была не одна. Рядом с ней вертелся паренек лет девятнадцати. Получив из рук Кристины документы, он тревожно пересчитал их, выхватил у Ларисы паспорт, сунул ей в руки трудовой договор и ушел в соседнюю комнату делать копии.

— Ознакомьтесь, если хотите. Прямо скажу, что здесь напрямую не написано о Ваших обязанностях — но не переживайте. Если захотите уйти в течение месяца, расстанемся одним днем.

— Я подпишу, — Лариса занесла ручку над бумагой, — Но при условии, что Вы мне сейчас покажете магию. Вы говорите о чудовищах, стирании памяти, супергероях. Но, при этом договор на обычную должность... Всего на год, а речь шла о том, что нельзя уволиться.

Лариса побоялась говорить, но и офис странный, и ассистент этот не внушает доверия. Как и пожелание девушки в конце смены.

— Тогда сядь в кресло. Я перейду на "ты", поверь, так будет лучше, — Лариса послушно присела. Кристина приоткрыла рот, как будто собираясь зевнуть, и Лариса увидела острые клыки.

— Они не накладные, конечно, — голос Кристины стал чуть неразборчивым, но женщине и в голову не пришло не поверить ей. Она вцепилась в подлокотники, пытаясь отвести взгляд от рта девушки. Та снова сделала движение челюстью и все стало как прежде.

— Вы вампир.

— Ну, да, это очевидно. Теперь подписывай.

Сумерки были еще светлыми с противоположной стороны домика, но с западной стороны уже царила ночь. И в самом помещении как будто стало чуть темнее.

— Но зачем таким как вы, такая как я?

— Я уже сказала тебе о твоих должностных обязанностях. Ты тратишь время попусту, пытаясь успокоить себя. Если бы я хотела навредить тебе, я бы это сделала. Да и Пряник уже подготовил документы.

— Кто?! — Лариса была готова поверить в существование имбирных человечков. Однако, увидев выражение на лице Кристины она торопливо расписалась на листе бумаги.

— Пряник — так зовут твоего напарника. Должность он получил... Несколько раньше. Он поможет тебе разобраться со всем. Я уйду сейчас — сегодня меня уже не будет.

Лариса осталась одна. Убежать? Но за ней наверняка следят. И она уже устроилась на эту работу так что, почему не попробовать? Она решила подождать дальнейших объяснений. Ради интереса заглянула в договор. Отдел кадров действительно представлял Пряник Герасимович Кузьмин.

Пряник оказался на удивление раздражительным. Вопросы Ларисы он назвал глупыми, ее — бестолковой, и раза два посоветовал ей идти домой и не морочить другим голову. Да, ее приняли на должность супергероя. У нее будут суперсилы, ей дадут, когда понадобится. Да, так назвали вакансию, потому что она наиболее полно отражает суть работы и да, ей предстоит защищать людей, но самое главное, тайну, что потусторонний мир существует. Нет, он сам не вампир, и не нужно спрашивать про него.

Дерганный какой-то. Боится? Нет, бесится. Но почему? Лариса вспомнила, что они так и не утвердили график. Голова болела и перед глазами плыли темные мушки. Это от стресса. Хорошо бы принять таблетку и поспать, но Лариса боялась, что Мирон, пока она в медикаментозной отключке, доберется до коробки с лекарствами. Он всегда все делает, будто назло.

— Ты можешь выбрать любое время работы, но оно частично должно охватывать темное время суток, после заката, либо до рассвета.

Уф.Это было проблемой.

— А можно тогда разбить график? И, скажем, работать с трех до семи и с одиннадцати до трех.

— А ты так сможешь? Ты и так еле стоишь на ногах, — Пряник смотрел на Ларису насмешливо.

Вдруг Лариса заплакала. Ну куда ей, матери одиночке, лезть к супергероям? К вампирам? Куда конь с копытом, туда и рак с клешней! Если бы не Мирон, если бы... Она бы очень хотела такую жизнь, интересную, свободную. Но вот, ее первый рабочий день, а она даже график составить не сможет.

— Я поговорю с Кристиной. Она подправит тебе память — не для таких как ты все это. Приходи завтра после заката. — Пряник без тени жалости вытолкал ее за дверь.

Следующий день прошел для Ларисы как в тумане. Отправив хныкающего сына в сад, она бессильно выла в подушку. Квартира была в руинах, но убирать что-то, готовить не было сил. Только ей показалось, что все может наладиться. Честное слово, Лариса была согласна даже на нечисть.

Сон не шел. Над ухом призывано мяукнул Пин — наглая морда уже выучила, что у миски не должно быть видно дна, и Лариса вяло поплелась дать коту еды. Забрать сына из сада. "Включи мультики", "не хочу овсянку", "не хочу ложится спать".

— Ты достал меня! Я ухожу на работу! Приду поздно! Мне плевать, что ты не хочешь! — Мирон захныкал и полез под одеяло, размазывая по щекам слезы.

Лариса выбежала за порог, хлопнув дверью. Да какая же она мать после этого? Впрочем, какая разница, сейчас ей все равно сотрут память, а потом Мирон получит то, что хотел — ее. И не важно, что будет в холодильнике.

В офисе ее ждал сюрприз. Злой Пряник с краснющими щеками и Кристина с очередной папкой документов.

— По поводу твоего графика, — вид у Кристины был такой, словно она догадалась, что за скандал случился у Ларисы дома — Пока что работай как обычно, с девяти до шести. Неделя-другая, у нас есть время. За это время найди няню, которая присмотрит за ребенком — не дело это, чтобы дети были в доме одни без взрослых. И вот еще что. — Кристина протянула чашку кофе, которую достала из ящика стола. — Выпей.

Лариса безропотно повиновалась. Вкус у кофе очень сильно отличался от обычного. Она сильно сомневалась, что это вообще кофе. Усталость, навалившаяся на нее после четырех бессонных ночей, сразу прошла. Тело наполнилось энергией резко, толчком, до дрожи в коленках и головокружения.

Звуки, цвета и запахи усилились. Лариса смогла разглядеть крошечную, скрывшуюся в помаде капельку крови на губах у Кристины. От волос Пряника пахнуло воском, снаружи послышался топот маленьких лапок. Мышь?

И еще злость. Как будто в душе у нее проснулось нечто темное и теперь ворочалось там. Мерзкий Пряник. Ему поручили ей все рассказать, а он хотел подстроить ее увольнение. Выцарапать бы ему глаза. Лариса прижала руки к груди и отступила на пару шагов, прижавшись к двери.

— Я бы хотела подождать с этим. — Голос Кристины вернул ее к реальности. Но, судя по твоему виду, дела у тебя были плохи. Это зелье, одним из компонентов которого является моя кровь.

— Что?! — Ларису чуть не стошнило. Разве не должно быть наоборот?

— Ты стала сильнее, выносливее и более чутко видишь мир. — Вампирша пропустила ее вопрос мимо ушей. — Но у всего есть цена. Гнев, который ты сейчас чувствуешь, это инстинкт ночного охотника. Отныне в тебе, как и во мне, есть зло.

— Это можно убрать?

Кристина пожала плечами.

— Это можно и нужно держать под контролем. Или быстро сойдешь с ума. Существует и другая магия, которая применяется к смертным, и, если не готова держать себя в руках, лучше не начинать. Подыши немного. Гнев быстро проходит.

Спустя пару минут ярость отступила.

— У меня для тебя два задания, — как ни в чем не бывало продолжила Кристина. — Во первых я хочу, чтобы этот офис был похож на реально существующий бизнес. Придумай, подбери атрибутику. Пряник поможет оформить. А во вторых я хочу, чтобы ты поискала места, которые могут быть связаны с магией. И скинула мне список. Только названия, заходить не нужно. Хочу проверить твое шестое чувство. Исследуешь одно место в день, я отвечаю после заката, разумеется, — девушка повернулась к Прянику, — Днем связь с ней держишь ты и за нее отвечаешь. Она не должна зайти в опасное место одна.

Пряник кивнул, хоть и поморщился, как от зубной боли. Похоже, он очень ценил мнение своей начальницы. Но вот Ларисе Пряник не нравился, и она решила, что точно никуда его с собой не позовет. То, что Мирон остался дома один, не давало женщине покоя. Если бы Лариса знала, что уходит надолго, попросила бы соседку приглядеть за ним.

Получив задание, она отпросилась поработать из дома. Лариса ощутила жгучее чувство вины за то, что так и не помирилась с сыном. Он там плакал один, а она... Не мать, а ехидна. Она изменится, правда. Если бы только жизнь была чуть полегче. Постояв возле двери детской, Лариса вошла внутрь.

Мирон, наплакавшись спал в кровати. Мягкий свет ночника, плюшевые игрушки, и даже пижама сына со звездочками — все это было таким милым, уютным. И так хотелось остаться!

Внезапно накатила сонливость, а вместе с ней и наглая мысль: если завтра у нее рабочий день по графику, то и сделать все можно днем. Лариса блаженно растянулась и ту же уснула прямо на коврике в детской.

Утром Лариса увидела, что Кристина заплатила за месяц.

Следующие две недели были самыми лучшими за последние три года. Она наняла клининг, и доставку готовой еды на дом. Тут же освободилась туча времени и они дурачились с Мироном, смотрели мультики, гуляли, кормили уток, читали или просто спали. Ребенка как подменили. А еще говорят, счастье за деньги не купишь.

В рабочее время она взяла за правило обследовать по одной зоне и скидывать Кристине смской. Смской же и получала ответ, судя по всему, мессенджерами вампирша не пользовалась. Интересно, сколько ей лет?

— Одна из ритуальных контор.

— Не жульничай. Какая?

— Омега

— Угадала. Там продают оборудование для некромантов. И еще у них совершенно восхитительные гробы.

— Гемма Парк.

— Все так. Эта сеть супермаркетов не для обычных людей. Если ты спросишь у консультанта с красным бейджиком, есть ли бонус для сотрудников, тебе покажут бытовую химию, которая действительно эффективно отстирывает кровь, магическую пыльцу и еще следы ауры.

— Парк Жилибера

— Во время войны на территории городского парка хоронили войнов. И, хоть останки и перенесли в другое место, часть призраков не пожелала уходить… Возможно их просто не нашли.

— Кольцо Тавлая.

— Строительство сильно задерживалось из-за того, что не могли договориться о сносе дома. В его фундаменте спал секрет. Никогда не устанем гонять оттуда колдунов-самоучек. Дураки не понимают, что расплачиваются годами жизни за магию, которая им не принадлежит.

— Улица Советская, дом 5

— Одно из самых старых зданий города. В отражении внимательный наблюдатель может увидеть прошлое. Буквально.

— Ночной клуб Бардо

— Охохо. Молодец. Но до этой тайны тебе еще нужно дорасти. Кстати, ты знала, что в Тибетской книге мертвых бардо — это состояние смерти?

— Железнодорожный мост через Неман.

— Если прийти туда в светлую ночь, в отражении лунного света можно увидеть свою давно забытую мечту.

Пиццерия «Маяк», магазин мебели «Зов» а так же несколько жилых домов и детская площадка оказались обычными. Таким образом определила волшебные места она в пятидесяти процентах случаев — не сильно-то и много. Но и не мало, учитывая количество возможных мест в городе.

В последние выходные перед новым графиком Лариса отвела сына в парк, покормить белок. Что-то не давало ей покоя, она никак не могла понять что. Как будто за ней наблюдали. Женщина успокаивала себя тем, что простно нервничает перед тем, как оставит Мирона с посторонним человеком. Няня была уже найдена, но как она себя поведет, когда ее, Ларисы, не будет дома?

Белки были настолько откормленные, что обычный хлеб есть уже не хотели. Сын быстро заскучал, стал носится между деревьев и пугать голубей, соблазнившихся покрошенным батоном.

Может, она зря волнуется? Теперь всегда будет так? И жизнь станет лучше?

— Ой собачка!

— Мирон, не трогай!

Поздно. Мальчик уже успел подбежать, но вовсе не к собачке. К пьяному бомжу, который решил завалиться спать прямо в парке.

Лариса одернула ребенка, и уже готова была увести его прочь, когда обратила внимание на лицо маргинала. Нет, он не был человеком. Скорее, он был тем, кто натянул кожу человека, не слишком заботясь о том, чтобы она легла, как подобает.

И сейчас это существо, растягивая рот в страшном оскале двигалось на ее сына. Дико завизжав, Лариса подхватила Мирона и попыталась убежать, но корни деревьев в этой части парка разрослись и пересекали дорожку. Женщина запнулась и упала, ободрав коленку. Мирон заплакал.

Звук его голоса разбудил внутри Ларисы приступ дикой животной ярости.

— Не смей трогать моего сына, тварь.

Лариса слепо пошарила руками в поисках оружия. Если она не найдет, она вцепится в это создание хоть голыми пальцами, хоть зубами загрызет, но прикончит. Ее пальцы сомкнулись на горлышке бутылки.

— Отомсти, — Услышала она сиплый голос на краю сознания, но ей советы и не требовались.

Сквозь красную пелену перед глазами она принялась молотить бутылкой по своему врагу. Что-то разбилось, ее грубо толкнули. Она схватила бревно и швырнула в чудовище, не успев удивиться, откуда у нее такая сила.

Нечисть упала. Лариса подползла к Мирону и прижала к себе сына, закрывая ему глаза. Из проломленной грудной клетки текла черная жижа и доносилось какое-то странное бульканье.

Тут на тропинке появился четвертый. Пряник. Парень был вооружен битой. Ловко подскочив к чудищу он нанес прицельный удар по голове и добил тварь.

— Лариса, ты цела?

Женщина замотала головой, не в силах сказать ни слова. Это… Что-то… И она убила его. Убила! Из-за страха за сына. Из-за ужаса перед сверхъестественным.

Лариса зарыдала.

— Ну-ну. Ты молодец. — Неохотно похвалил ее Пряник и хлопнул спине один раз. На большее его не хватило. — Надо теперь быстро тут все убрать, пока смертные не засекли. Лариса!

Ларисе было по правде все равно. Она не могла заставить себя сдвинуться с места и только ближе прижимала к себе Мирона.

— Мама! Да отпусти меня! Ты меня так задушишь!

Сын вырвался из объятий Ларисы и подбежал к своему рюкзачку, валяющемуся на тропинке.

Поняв, что помощи он не дождется, Пряник взял палку и стал копаться в черной жиже, в которую превратился бомж.

— Повезло, что нет тела. Но с одеждой нужно что-то делать. Сжечь бы ее, да и все, но в сумерках костер привлечет слишком много внимания. — Парень почесал подбородок. — Я пойду за мусорными пакетами, у меня в тачке были.

— Не уходи! — Взвизгнула Лариса. Перспектива остаться без напарника в лесу ее совсем не радовала.

— Мы не можем сидеть и ничего не делать. Это наша работа — сражаться с чудовищами и убираться после этого, чтобы смертные ни о чем не знали.

— У тебя трудности, Пряник?

Лариса испуганно посмотрела на мужчину, который к ним направлялся. Одетый в плотную черную одежду, он почему-то вызвал у нее ассоциацию с дементором. Но ощущение опасности тут же рассеялось: мужчина явно собирался помочь им.

Он взмахнул рукой, и одежда, покрытая, как нефтью, черной жижей, послушно заползла под лесную подстилку.

— Спасибо господин магистр. — Хмуро отозвался Пряник. Он совсем не выглядел воодушевленным.

— Ты нарушил тайну? — Вкрадчиво поинтересовался магистр. В его тоне появилась легкая враждебность.

— Нет. Лариса, наша новая сотрудница.

— Вот как? — Мужчина повернулся к Ларисе. — Меня зовут Ольгерд. Рад знакомству. Если вы закончили, то, полагаю, вам пора возвращаться к Кристине.

— Так и есть. — Пряник рывком поднял Ларису с пола и потащил за собой. Мирон вложил свою ладонь матери в руку, настороженно поглядывая на Ольгерда.

Медленным шагом компания подошла к машинам, и тут выяснилось, что выехать просто так не удастся: их подперли, причем и опель Пряника, и мерс Ольгерда. Какой-то придурок посчитал, что успеет сбегать в магазин быстрее.

— Чтож, подождем. — Мягко согласился с обстоятельствами магистр.

— А я пить хочу! — Мирон был сама непосредственность. Похоже, история с бомжом не произвела на него никакого впечатления.

— Потерпи! — Шикнула на него Лариса. Попросит потом Пряника остановиться где-нибудь. Как же неловко перед Ольгердом. Наверняка он вампир, раз так свободно пользуется сверхсилами! Хотя на улице еще светло...

— Кстати, Лариса, тебе не кажется, что брать с собой дитя не слишком разумно, если ты не хотела использовать его как приманку?

— Мы просто гуляли. — Промямлила Лариса, несмотря на то, что Пряник посылал ей умоляющие взгляды. — Просто какое-то чудо, что здесь оказался мой напарник.

— Я был на задании, — прервал ее парень. — Только ты не знала об этом.

— Смертная ничего не знает, не так ли? — Ольгерд широко улыбнулся. — Передай Кристине, что ледяные девочки сгорают, если прыгают через костер.

— А Кошмарника победили тоже! — Взорвался Мирон. В отличие от самой Ларисы, сыну Ольгерд категорически не нравился, и женщине было безумно стыдно. Такой ответственный мужчина, мигом разрешил их проблемы, еще о безопасности Мирона вспомнил.

— Уймись ты! — Дядя никакой не Кошмарник!

— Самый настоящий. — Живо отреагировал Ольгерд и подмигнул решительно настроенному мальчишке. — О, смотрите-ка, кто идет.

Нахал, который припарковался перед ними, выполз из магазина, нагруженный двумя мешками продуктов. Лариса поняла, что Ольгерд точно не даст ему так просто уехать.

Ольгерд, впрочем, не стал вытворять никаких ужасов. Всего-то шепнул что-то — и у машины, отъехавшей на достаточное расстояние, спустило колесо. Когда выезд освободился, он, как ни в чём не бывало, распрощался и отбыл. Будто только и приехал в лес затем, чтобы помочь убрать следы драки с нежитью. Это было странно.

Лариса почему-то была уверена, что Ольгерд его укусит, поэтому, когда магистр уехал, спросила об этом у Пряника.

— Да не вампир он, просто ган… гангстер, — поправился парень, заметив заинтересованный взгляд Мирона. — А вообще охотиться легко. Смертные не запоминают момент укуса. Точнее, не воспринимают его как укус. Ты или я бы запомнили.

— Пряник многозначительно потер шею. — Это очень приятно, если по согласию. А если нет — как сонный паралич. Всё равно ничего не можешь сделать.

— Поедем в офис. Пусть Кристина посмотрит пацана, — тихо сказал Пряник. — Может, память подправить нужно.

Лариса с сомнением посмотрела на сына. Мирон вёл себя как обычно, больше всего его привлекала вывеска у магазина.

— Четыре года — интересный возраст. Никогда не знаешь, что ребёнка напугает, а что — заинтересует. Не думаю, что, если бы я не расплакалась, он бы вообще обратил внимание, что что-то не так.

В офисе пахло лавандой и цитрусом. Лариса, выполняя работу для Кристины, превратила помещение в мастерскую, где, якобы, варят мыло. А что — такую творческую работу вполне можно делать по ночам.

Разноцветные "образцы", купленные на ярмарке у умельцев, придавали комнатам довольно нарядный вид. Может, это повлияло, а может, что-то другое, но Мирону Кристина понравилась куда больше Ольгерда.

Нет, он ничего не понял — разве что то, что мама замочила злого дядьку, а тот превратился в лужу. Как будто всё так и должно быть.

— Понаблюдай за ним до утра, не будет ли кошмаров. Но вроде всё в порядке, — подытожила Кристина и, что-то шепнув на ухо мальчику, уложила его прямо в одном из кресел. На удивление, Мирон спал.

В этот момент Лариса чёрной завистью позавидовала вампирам с их суперспособностями.

— А ты сама как?

Женщина поджала губы. После рассказа Мирона всё увиденное в парке показалось Ларисе в другом свете. Убила — и убила. Туда этой нечисти и дорога. Считай, с бешеной собакой подралась — только прививки делать не нужно. Но Пряник... и Ольгерд... При упоминании мужчины Кристина посерьёзнела.

— У нас сложная социальная иерархия. И лучшее, что могут сделать адепты, — не попадаться на глаза магам. А если уж попались — как можно быстрее связываться со своим… со мной.

— Да бесполезно ей говорить, — взорвался Пряник. — Один Ольгерд на уме. Думаешь, он нам от чистого сердца помог? Как бы не так. Он хотел доказать, что я нарушил тайну.

— Да, он произвёл на меня впечатление, — Лариса сжала кулаки. — Главным образом потому, что не пытался выжить меня из этого мира. В отличие от тебя. Не следил за мной втихую и не заставил бы драться в одиночку.

— Не ври. Я помог тебе.

— В самом конце. Когда это уже ни на что не влияло.

— Значит так, господа, — Кристина сложила пальцы в замок. — Вы должны научиться работать вместе. В первую очередь это тебе нужно, Лариса, если ты всё ещё хочешь эту должность. Хотя... правда, хочешь ли? Теперь, когда ты получила представление об обеих частях работы.

Лариса посмотрела вампирше в глаза.

— Но вы ведь мне ничего не рассказываете. Я всё узнаю по крупицам. Я даже не знаю, во что ввязываюсь.

— Я не могу сказать всего, — спокойно выдержала её взгляд Кристина. — И не потому, что жалко. А потому, что ты сделаешь неправильные выводы. Вот, например, пришла бы ты на собеседование, если бы должность называлась не “супергерой”, а “слуга вампира”? Обязанности ведь те же.

Тут Лариса не смогла бы поспорить — не пришла бы.

— Важнее то, хочешь ли ты быть частью этого мира. Чем он для тебя является?

Думай. Времени у тебя осталось половина. Сегодня подежуришь в офисе. Если вдруг кто-то придёт заказывать мыло — примешь заказ. Хотя, надеюсь, таких дураков не будет.

А мы с Пряником отправимся проверить подконтрольную территорию.

Из-за двери донёсся голос Кристины — похоже, она отчитывала Пряника. Ларисе очень хотелось подслушать, но собеседники быстро отошли. Ничего другого не оставалось, как листать ленту в телефоне. Руки после событий вечера всё ещё слегка дрожали.

"Новая коллекция косметики от певицы Кристины Самойловой названа Kiss of the Night. Для вечной красоты вам нужен только один секрет..."

— Быть вампиром... — хмыкнула Лариса. — Хорошо, что наша Кристина — не знаменитость.

Что нужно Ольгерду? С Пряником более-менее ясно — приглядывал за ней по просьбе Кристины и попутно искал повод, чтобы убедить её уйти. Но этот мужчина... что он там делал?

"Она ничего не сделала: как культура отмены влияет на людей, бренды и государства?" — комментирует кинокритик Олег Рид.

Интересно, ей теперь повсюду будет чудиться всякая потусторонщина?

В рюкзаке у сына что-то блеснуло. Бутылка. Наверное, подобрал в парке. Фу, какая гадость.

Лариса, покосившись на сопящего Мирона, потянулась, чтобы убрать мусор, и в этот момент из недр рюкзака послышался скрипучий старческий голос:

— Женщина, вы бутылочку только не выбрасывайте!

Лариса огляделась. В комнате, кроме неё и сына, никого не было. Галлюцинации? Нет, не похоже. Бутылка — та самая, которой она избила нечисть. Крепкая, кстати.

— Женщина, да вы так не переживайте. Я только спасибо сказать хотел — за то, что отомстили за меня. Я ведь раньше срока помер.

Похоже, с ней разговаривал призрак бомжа.

— Вы это... на свет идите, идите, — Лариса взмахнула рукой, как будто отгоняя пчелу.

— Да нету никакого света. Застрял я тут. Вторую неделю уж брожу.

Ларисе стало жалко неприкаянного духа. Хоть и люмпен, а всё же человек. Был. Вздохнув, она всё же вынула бутылку из рюкзака и вымыла её.

— Я её здесь поставлю пока, а вы подумайте, куда вам нужно. Я не сильно разбираюсь, что к чему, так что помочь не могу. Вот поболтать — разве что.

Сергей Александрович оказался интересным собеседником и совсем не бомжом, как сначала подумала Лариса. Часто выпивал после смерти жены, но его можно было понять — остался совсем один. В тот злополучный день он уснул на лавочке, а проснулся уже призраком.

— Не то чтобы мне нужна была именно эта бутылка, но вроде ж как она моя, — посмеивался мужчина. — Так что и живу я теперь в ней. Тут с изнанки всё совсем по-другому выглядит.

За беседой о мистике ночь пролетела незаметно. Утром у Мирона случился неожиданный праздник: день без чистки зубов и завтрак в кафе. Лариса решила, что просить ребёнка хранить тайну не имеет смысла. Всем и так будет очевидно, что мальчик фантазирует — ровно до тех пор, пока не произнесёт сакраментальное: «Мама просила никому не говорить».

Сон никак не шёл к Ларисе. Она ворочалась в постели, пытаясь хоть немного задремать. Даже попыталась поспать на коврике в детской, чем немало удивила Пина. Коротко мяукнув, кот залез к ней на живот и принялся топтать лапками, выразительно заглядывая в глаза.

— Вот не понимаю я. Животные вроде как на всякую чудь должны реагировать. А тебе вообще пофиг.

Пин затарахтел. Лариса, положив руки под голову, размышляла над словами Кристины. Конечно, эта работа опасна — тут и говорить не о чем. Но жизнь теперь совсем другая. И она ей нравилась. В кои-то веки денег хватает, и Мирон стал спокойнее. И ещё: разве та страхолюдина не напала бы на них в парке, если бы Лариса не обладала способностями? А другая не нападёт?

Сверхъестественное ведь не исчезнет, если о нём не помнить. Это всё равно что прятаться от пожара под одеялом.

Вечером в офисе её ждала крайне расстроенная Кристина. В кресле с чашкой кофе сидел совершенно несчастный Пряник.

— Прости, но вариант со стиранием памяти отменяется, — сказала Кристина. — Ольгерд посылает меня на ярмарку и хочет, чтобы я взяла тебя с собой.

В груди у Ларисы неприятно кольнуло. За неё уже всё решили. Вот так просто.

— Почему Ольгерд отдаёт тебе распоряжения?

— Я его ученица.

— Но тогда почему...

— Я слабее, чем человеческие маги. Ольгерд бы предпочёл пустить меня на ингредиенты для зелий. Но пока я справляюсь со своими обязанностями — не ему решать такие вещи, — Кристина улыбнулась через силу.

Лариса понимала её слишком хорошо. Родители тоже предпочли более успешную старшую сестру ей, забеременевшей на втором курсе. И сейчас изо всех сил старались делать вид, что Ларисы не существует.

Но она справлялась. Без участия и поддержки. Может, не идеально, но было что-то важное в этом — не унижаться, не просить, делать вид, что всё хорошо. Потому что тогда она не «в подоле принесла», а живёт жизнь, которую «сама выбрала».

Кристина рассказала о задании. Раз в году в Гродно приезжала ярмарка, где можно было купить всё — от ингредиентов для колдовства до диковин со всех стран и эпох. И, так как Ольгерд там будет продавцом, заниматься покупками придется Кристине.

В ночь перед мероприятием Лариса снова выпила зелье с кровью вампира. Подавить приступ злости оказалось легче, чем в прошлый раз. Кристина повязала ей на шею амулет на серой шёлковой ленте и велела убрать под одежду — оберег от ментального воздействия. Потом выдала кольцо с символом, похожим на цветок в яйце — точно такой же, как у неё в кулоне.

— Это знак нашей гильдии. Их много, но мы специализируемся на охоте на нечисть в этом мире. Со временем остальные запомнишь. И ещё — в гильдии ты теперь адепт. Или последовательница. Это ещё не ученик, но уже и не обычная смертная.

До места они добрались на такси — к обычной ярмарке рукоделия. Днём она была закрыта, но охранник, увидев кулон Кристины, сразу пропустил их. Всё выглядело странно. Лавки не были освещены, а немногочисленные покупатели почти не переговаривались с продавцами.

— Во всём слушайся Кристину. Веди себя естественно. Ничего не трогай. Ни с кем не говори. И бди, — шипел Пряник ей на ухо.

В одной из лавок продавали осиновые копья — из рябины. Пряник потом пояснил, что острие добирается до сердца. В другой — крупные кристаллы соли, перья и глиняные сосуды, которые «обменивали магию внутри себя». Что бы это ни значило.

Впрочем, посмотреть было на что, и не только магу. Ларису привлек роскошный магазинчик с кожаными изделиями, куда они зашли с разрешения Кристины. Тонкая кожа, мягкая на ощупь, не слишком пахучая и явно очень крепкая. Страшная догадка посетила смертную, но, когда она озвучила свои опасения Прянику, тот только прыснул.

— Обычная кожа ягнёнка, а не то, что ты подумала. Бери и пойдём, — и, видя, что она мнётся, выхватил кошелёк и оплатил на кассе.

— Тут не принято торговаться. Это как сувениры. Ты же не спрашиваешь, сколько стоит сладкая вата в цирке?

— Вообще-то, раньше спрашивала, — буркнула Лариса. И неожиданно услышала в ответ:

— Я тоже.

Покупки заняли почти всю ночь.

— Вот и магазин Ольгерда. Сейчас отдадим всё — и можно уходить.

— Ему действительно был так нужен весь этот пергамент? — пробормотала Лариса, перехватывая коробку. И она и Пряник были увешаны пакетами так, словно ездили на рынок, закупаться на месяц.

Но тут Лариса увидела — у закрытой двери лежал плюшевый медведь. Тот самый, которого она купила Мирону неделю назад.

Волна панического ужаса ударила в грудь. Где её сын? Что это чудовище с ним сделало?

Из темноты донёсся голос Кристины:

— Ольгерд не стал бы вредить мальчику. Это просто игрушка. Поверь, магистр бы никогда так не сделал. Он не такой. То, что между ним и мной… тому есть причина.

Она пришла в себя — Пряник крепко держал её за плечи. Судя по саднящим костяшкам пальцев, Лариса пыталась силой ворваться внутрь.

Роняя слёзы, она достала смартфон и набрала номер.

— Да-а, — протянул Мирон. Голос был хитрый-хитрый и совсем не сонный. На заднем плане звучала музыка из мультика.

— Где ты?

— Мам, ну ты чего! Я дома. В постели.

— Почему не спишь?

— Потому что я разговариваю с тобой! — изобретательно ответил сын.

— Быстро выключил телевизор и в кровать! Где Настя?

— Настя спит. Всё, давай, мам, пока.

Он сбросил звонок. И хотя Лариса почти уверена была, что он не послушается, сейчас это не имело значения.

— Зачем Ольгерд так поступил?

— Хотел спровоцировать, — буркнул Пряник. — И у него получилось. Теперь ты сама знаешь: одного плюшевого медведя достаточно, чтобы тебя отключить.

Кристина вздохнула:

— Надо найти его и потребовать объяснений.

Вампирша набрала номер на кнопочном телефоне, но ответа не последовало. Абонент не абонент.

— И это не говоря о том, что мы как верблюды — увешаны барахлом, — Пряник закончил собирать разбросанные коробки и пакеты, и теперь они возвышались внушительной горкой, скрывавшей самого парня.

— Всё в машину и едем искать наставника, — распорядилась Кристина.

У ворот их остановил охранник.

— Нежить выпускать не велено.

— Быстро открыл, — голос вампирши приобрёл необычайную глубину и властность, и охранник послушно отворил ворота.

Смертный не выглядел потерянным или обескураженным. Наоборот, странно довольным. Лариса увидела возле шеи отблеск серого шёлкового шнура.

Когда они сели в машину, Кристина пояснила:

— Некоторые способности требуют сил, которые вампиры черпают из крови. Ольгерд очень любит подчёркивать, что я не такая, как все. Что он меня взял из милости...

— Кристина! — Пряник показывал на другую сторону трассы. Мужчина в чёрном скрылся в переулке.

— За ним, — скомандовала вампирша.

Улица была пустынной, ни одной машины, но когда они перешли, к ним на всех парах уже спешил милиционер — и это в три часа ночи!

— Извините нас, пожалуйста, очень в туалет нужно было, — не растерялась Лариса, толкнула своих спутников туда, где, потенциально, скрылся Ольгерд. Они побежали.

Боковая часть магазина с вспомогательными конструкциями сменилась тёмным провалом арки, но зайти туда просто так не получилось: путь преградила невесть откуда взявшаяся похоронная процессия.

— Ольгерд! — неприязненно взревела Кристина, продираясь сквозь толпу плакальщиц.

Тот неторопливо шёл по крыше расположенного во дворе дома детского сада — контрастный силуэт на фоне светлеющего неба. В какой-то момент он спрыгнул вниз. Лариса была готова поспорить, что с телекинезом он и не такое может.

— Будем догонять? — пропыхтел Пряник. — А когда догоним, покупки вручим или что?

— Нужно догнать, — тон Кристины не предвещал ничего хорошего. — У меня плохое предчувствие. Ты, Пряник, сними в ближайшей гостинице номер, положи туда вещи и свяжись со мной.

— Кристина, скоро рассвет. У тебя осталось меньше часа. И я не хочу оставлять тебя только с Ларисой.

— Не переживай. Я могу о себе позаботиться.

Кристина взяла Ларису за руку, и девушки поспешили за Ольгердом. Садик пришлось обходить вдоль ограды. Магистр уже вышел с другой стороны двора, туда, где между домами виднелся узкий проход.

Лариса услышала звук заводящейся машины.

— Ну уж нет, — Кристина упёрла руки в боки и встала поперёк единственного выезда. Ольгерд, решив пошутить таким образом, сам загнал себя в безвыходное положение.

«Мерседес» приближался.

Магистр вышел из машины.

— Что ты творишь, — зашипел он. — Скоро рассвет — сгореть собралась?

Ольгерд не отчитывал их, не орал, но Лариса чувствовала себя дурой. Да, он сказал Кристине взять её на ярмарку, потому что захотел передать игрушку, которую ребёнок потерял в парке, — вовсе не обязательно было его преследовать. Тем более он ни от кого не скрывался. А телефон, полицейский, привратник и похоронная процессия — при чём здесь он? Какая крыша? Он что, похож на психа?

— Я полагаю, я теперь и до убежища вас подбросить должен? Кристина? — спросил Ольгерд. Похоже, недоступность вызовов действительно не входила в планы мага.

Девушка хотела закивать головой, но вовремя глянула на начальницу. Вид у неё был как у кролика перед удавом.

— Спасибо, магистр, если можете, подкиньте до моего дома. Это недалеко. Я как раз хотела показать Кристине своего кота.

— Кота? — переспросил Ольгерд. Вид у него был какой-то слишком удивлённый. Лариса поняла, что сказала что-то не то.

— Он такой флегматичный. Совершенно не реагирует на магию. Я подумала, всё ли с ним в порядке? — затарахтела Лариса.

— Если это действительно так, такое животное очень ценное для меня, — пояснила Кристина, словно очнувшись от гипноза. — Обычно нежить животные боятся — нападают или убегают. Думаю, я тогда пережду день у тебя.

Магистр ехал молча. В машине у него пахло ёлочкой. Когда Лариса вылезала из машины, Ольгерд протянул ей свою визитку.

— На случай, если опять увидите, как я скачу по крышам, — Ольгерд вдруг весело улыбнулся, и это настолько не вязалось с его обликом… Лариса даже не знала, что думать.

Распрощавшись с Ольгердом, девушки поспешили нырнуть в панельный лабиринт. Кристина рассказала, что днём она засыпает, и сон этот магический — лучше их не будить. И нужно, чтобы её не касался солнечный свет в любом виде.

— Обычно я сплю в офисе. И я бы не хотела показывать это Ольгерду.

— В холодильнике, что ли? — Лариса вспомнила свой первый визит в «Решение».

— Да. И спасибо, что прикрыла. Знаешь, иногда так сложно строить из себя начальницу.

До рассвета оставалось слишком мало времени. Лариса решила не рисковать.

— Давай и правда ко мне. Найдём тебе место без окон, и до вечера тебя не побеспокою.

Кристина смутилась.

— По правде, я хотела бы погладить твоего кота. Я очень любила кошек раньше. Но... тогда ты не будешь против, если Пряник тоже придёт? Это необходимо, поверь. Он поможет всё правильно подготовить.

На скрежет ключа выбежал Пин и уставился на неожиданных посетителей. Осторожно обнюхав гостей и решив, что Кристину легче всего размотать на вкусняшки, кот стал тереться о её ноги. Ему действительно было плевать на мистику.

— Класс. Какой ты пушистый, — приговаривала вампирша, запуская пальцы в мягкую шерсть.

Лариса заглянула в комнату сына. Мирон, раскидав руки и ноги и сбросив одеяло, сладко спал, немного похрапывая во сне.

Вдруг дверь открылась ещё раз — и на пороге появилась Настя. Соседская девушка, которую Лариса не раз просила приглядеть за ребёнком. Без десяти шесть. Если бы Лариса не пришла так рано, она бы даже не узнала.

— Ой, здравствуйте! — застыла она на пороге, явно не ожидая увидеть Ларису.

— И до свидания.

Женщина опять почувствовала, что её захлёстывают эмоции. Разбить бы голову этой девчонке — всё равно она ей не пользуется по назначению. Увидев её лицо, Настя выскочила за дверь.

Вдруг гнев чуть-чуть утих. Как выпили. Лариса ошеломлённо оглянулась — к стенке прислонился едва видимый Сергей Александрович.

С громким мявом Пин прошёл прямо сквозь привидение к кухне.

— Оно и к лучшему, что няня ушла. Не стоило ей нас видеть.

— Вы... как вы это сделали?

— Призраки питаются эмоциями, — шёпотом сказал Пряник. — Идём, подготовим комнату. Через четверть часа встанет солнце.

Он достал из рюкзака два рулона фольги и помог Ларисе заклеить окна. Спальня погрузилась в кромешную тьму.

Кристина, поблагодарив, зашла внутрь и повернула замок.