Хроники преданного Стража (джен)

7 августа 2263 года

Минуло более 200 лет, как человечество навсегда лишилось привычного образа жизни. В 2047 году иссякли последние запасы нефти, что привело к коллапсу на рынке. Миллионы безработных вышли на улицы. Разрастающийся голод, вспышки бунтов и болезней. Страны начали войну за остатки ресурсов. Казалось, закат человечества близок, но это стало лишь началом. Со стороны Солнца к Земле двигалась комета невообразимых размеров. По словам учёных, в последний раз она могла появиться в нашей системе более 2000 лет назад. К счастью, она прошла мимо, но Земля попала в облако пыли, следовавшее за кометой. Пройдя через него, Земля навсегда изменилась. Из неоткуда начали появляться огромные монстры, отдалённо похожие на привычных зверей, но с огромными чёрными кристаллами на теле и деформированными телами, но были и абсолютно не похожие ни на что существа. В считанные месяцы человечеству пришлось отбросить все разногласия и объединиться, чтобы дать отпор. Первые годы люди сражались на грани уничтожения, но именно тогда произошло открытие. Кровь этих монстров можно было использовать в качестве топлива, а кристаллы на их телах резонировали с мозговыми волнами человека. Монстры продолжали прибывать, но, потеряв 70% населения, люди смогли создать оружие, способное дать отпор. Стражи — машины, созданные из кристаллов монстров, которых прозвали «Носители». Стражи были размером с двухэтажные дома, громоздкие и неуклюжие, но со временем удалось расшифровать геном носителей, что позволило менять строение машин на атомном уровне, нарушая естественные законы мироздания. Многотонные машины стали превращаться в маленькие устройства по воле пилота, при этом изменяя и свой вес. Но пилотом мог стать не каждый. Выяснилось, что в крови людей образовались новые р-клетки (клетки-резонаторы). Большая часть которых содержалась в мозге, поэтому при перегрузке пилоты часто погибали от внутреннего кровотечения. В ряды пилотов отбирались люди с высоким показателем р-клеток. 20 лет и миллионы жизней ушло, чтобы получить шанс на выживание. Людям удалось загнать Носителей под землю, но города оказались в руинах, а новая атака могла произойти в любой момент и в любом месте. Было решено построить движущиеся города. Спустя 200 лет по пустошам бродило более 40 городов, передвигаясь от одного уцелевшего района к другому, постоянно готовые к встрече с врагом.

Одним из таких городов был «Остров». Небольшой корабль на 8000 человек, бороздящих дальний рубеж безопасного района, где Носители спят уже почти 20 лет и лишь изредка встречаются на поверхности. Тихое и удалённое место, вдали от опасностей, на территории Сибири. Сейчас он держал курс к Байкалу, чтобы пополнить ресурсы. В нескольких километрах от него на базу возвращался развед-отряд, после встречи с Носителем под названием «Бегемот».

— Клык, приём. Как думаешь, сколько нам заплатят за эту тушу? — по связи раздался весёлый мужской голос.

— Хватит, чтобы неделю гулять в офицерском баре. — прозвучало в ответ. — Эй, Вепрь, не желаешь пропустить со мной пару рюмок хорошего вина?

— Да пошёл ты, Сэт. — раздался в ответ раздражённый женский голос. — Из-за тебя нам с братом придётся отдать часть выручки на починку обшивки «Гидры». К тому же я только закончила с покраской.

— Прекратить засорять эфир! — командным голосом прозвучал приказ. — Громмель, ты отправил координаты тела Бегемота?

— Так точно. Сборщики уже должны были отправиться. — быстро ответил парень.

Через несколько минут на горизонте показался отряд сборщиков. 2 многотонных грузовика сопровождались несколькими стражами по 4 метра каждый. Позади них уже виднелся «Остров». Город передвигался на десятках гусениц, 80 метров в высоту, более 200 в ширину и 1300 метров в длину. Формой он был похож на корабль. Среди городов «Остров» был довольно скромным и небольшим. Ворота ангара уже были открыты. По прибытии отряд отчитался об операции.

— Отряд «Берсерк», группа сбора доложила о ресурсах с Бегемота. — к ним подошла девушка с планшетом в руках. Она не отрывала от него глаз, постоянно что-то печатая. — За него вам выплатят 110000 кредитов.

— Засада. — выругался Сэт. — В прошлом месяце «Охотникам» перепало больше 200000 кредитов.

— Тогда они нарвались на «Змея». Он будет из класса «Бедствие». — вставил своё слово Рон. — Носители класса «Бедствие» крайне опасны и бывают от 20 метров в высоту. А Бегемот был всего лишь «Воином», а они…

— Толстяков не спрашивали, не умничай. — огрызнулся Сэт. — Делим как обычно, отец?

— Здесь я для тебя капитан, Клык. — ответил высокий мужчина с погонами командира, читая отчёт. — Я беру 30000, вам по 20. Деньги отправлю в течение часа. Свободны.

— Есть, капитан Йоргенсон! — ответила группа.

— Ну так что, Зана, пойдёшь со мной? — спросил Сэт, поправив свои чёрные волосы.

— Слышишь, ловелас, ты нам 3000 за ремонт обшивки должен. — ответила Зана, забросив свою пшеничную косу волос через плечо, при этом ударив ею брата по лицу.

— Зик, ты с нами?

— Я не откажусь пропустить пару стаканчиков. — ответил брат-близнец Заны. — Давайте вечером встретимся, у меня дела есть. Рон, ты как?

— Ой, нет-нет, я откажусь, нужно закончить программу.

— Ботаник, он и есть ботаник. — съязвил Сэт. — Вечером на верхнем уровне в «Архангеле».

— Сэт, деньги…

— Да отдам я. — проворчал парень. — А я за это что-нибудь получу? — девушка ничего не ответила, но Сэт заметил, как она едва заметно усмехнулась.

— Ты поосторожнее, а то сестра может и петарды засунуть куда не ждешь в наказание. У меня до сих пор шрамы остались от её «обид». — шепнул Зик Сэту. — Ну, бывайте.

До вечера все разбрелись по своим делам. Днём повсюду кипела жизнь. В доках механики обслуживали Стражей и машины, в жилых корпусах люди занимались торговлей, где-то работали фермы. Жизнь мало отличалась от прежней, за одним. Остров был вертикальным городом, разделённым на 3 яруса. Первый занимали доки и производственные корпуса. Здесь очищали и хранили топливо, воду, продовольствие, занимались ремонтом и обслуживанием города. На втором жили обычные люди, пилоты, механики. Также здесь были школы, фермы и тренировочная площадка для занятий пилотов. На 3 ярусе жили офицеры и верхушка города. Также там был штаб и несколько элитных заведений, в том числе «Архангел». На самом верху была открытая палуба, усеянная теплицами. Всё это обеспечивало жизнь более 8000 человек.

— Эй, Иккинг, ты тут? — Зик без стука вошёл в мастерскую недалеко от доков. Везде горел свет, большой стол был завален бумагами, где-то под ними остывал чай. А на стуле перед мониторами дремал юноша. Его каштановые волосы торчали во все стороны, под глазами проступали мешки. — Подъем, я по делу.

— Да-да, встаю. — пробубнил Иккинг, вытягиваясь на стуле. — Снова неудача. — буркнул юноша, взглянув в монитор.

— Снова не удалось стабилизировать частицы?

— Да, я пытался понизить связь частиц для их работы с низкой совместимостью, но они не могут поддерживать форму под нагрузкой. Не помешал бы вспомогательный мозг, но его не смогли стабилизировать даже в Асгарде. А удачные образцы до смешного слабы. — ответил Иккинг, попивая чай. — Попробую сократить количество подвижных частей.

— За последние 3 года какой это по счету?

— На бумаге 172, прототипов 29. — тяжело вздохнув ответил Иккинг. — Ну, так с чем ты пожаловал?

— Ах да, нам тут Сэт подпортил обшивку на операции. Я хотел спросить у тебя, ты сможешь увеличить мощность поля, чтобы пламя его «Ликвидатора» нас не прожгло в следующий раз? Я заплачу.

— Во-первых, почему я? Во-вторых, ваша «Гидра» уникальна. На «Острове» больше нет ни одного стража, для пилотирования которого требовалось 2 пилота. Остальные стражи конфликтуют при состыковке, но вы близнецы, и ваша «Гидра» была создана из редкого Носителя. Увеличив мощность защитного поля, вы потеряете в мобильности, а будучи наступательной единицей, вас могут накрыть в бою.

— Не волнуйся, Рон всегда прикрывает нашу спину. А постоянно прятаться мне надоело.

— Я вижу, насколько хорошо он прикрывает. — съязвил Иккинг.

— Сэт во всем виноват! И вообще, мне кажется, ему моя сестра приглянулась. — добавил Зик, ехидно улыбаясь.

— Он не мазохист случаем? Зана же вечно над вами издевается, а над ним особенно. Ладно, приноси завтра «Гидру». Сколько вы получили с вылазки?

— 20000, повезло нам. Если бы в наше дежурство никого не встретили, на одну зарплату пилота не пошиковать.

— Что-то они оживились. Уже второй за 3 месяца. С тебя 4000 кредитов.

— Спасибо! В доках бы содрали все 10000, если ещё согласились. — радостный Зик побежал к двери, но уже у выхода остановился. — Ты слышал? Завтра прибудет пополнение, 2 пилота прямо с передовой. Наконец-то, а то после гибели Плеваки и его сына… ой, извини. — запнулся Зик, заметив, как дрогнула бровь Иккинга.

— Ничего. Уже полгода прошло, всё в порядке. До завтра.

— Ага.

Как только Зик ушел, Иккинг сел за работу. Перед ним в большой колбе парило облако маленьких кристаллов. Он ввел команду в консоль, и они обратились сначала в нож, а затем в кольцо. Он взял его в руки, но попробовав вновь обратить его в нож, кольцо рассыпалось в пыль. «Бесит» — выругался Иккинг. С самого рождения у него не было совместимости. Его уровень р-клеток был равен 0, поэтому любая техника из частиц просто разрушалась в его руках. Будучи сыном одного из известнейших пилотов — Стоика Хеддока, он стал бельмом на глазу отца. Иккинг был третьим сыном в семье. Младший брат, не способный продолжить семейное дело. Даже за тренировками он наблюдал со стороны. А когда ему исполнилось 10 лет, Стоик сплавил его Плеваке, так он звал своего двоюродного брата Джека, у которого был сын Стив, ровесник Иккинга. С тех пор он жил на Острове. Плеваке заметил, что Иккинг, наблюдая за братьями, научился быстро подстраиваться под оппонента в бою, поэтому стал ставить его в спарринг к Стиву, чтобы никто из детей не отставал. А в свободное время Иккинг буквально жил в мастерской. Но 2 года назад из Асгарда пришло сообщение: «Стоик погиб от рук Одина». Это был носитель класса Голиаф. Более 50 метров в высоту, антропоморфный монстр. Разрушитель, с непробиваемой броней, убивающий Стражей десятками. А полгода назад сообщили, что Одина заметили в 300 километрах от Острова. Были мобилизированы сотни стражей. Им удалось загнать его в Северно-ледовитый океан, но в бою погибло более 60 стражей, в том числе 10 пилотов Острова. Среди них был Плевака с сыном, его место с тех пор занял отец Сэта. Тогда Иккинг остался один.

— Надеюсь, новый алгоритм снизит нагрузку. Не хочу больше расстраивать Рейчел. — сказал Иккинг, запустив очередную симуляцию.

На следующий день Иккинг проснулся ближе к полудню. Первым делом он уткнулся в компьютер, надпись на экране показывала, что удалось добиться стабильности в 70%. Такой результат его не устраивал, но он решил для начала освежить голову. На полу валялась пустая бутылка из-под виски из запасов Плеваки. Он бросил ее в урну и вышел наружу. В нос тут же ударил запах масла и металла. Работа в доках уже кипела. Словно в муравейнике, люди носились по ангарам, где стояли машины и Стражи. Иккинг направился к единственному открытому ангару, чтобы подышать свежим воздухом. В нем же стояли машины, с которых текла кровь Носителя. «Трофей Зика привезли» — пронеслось у Иккинга в голове. По пути внимание Иккинга привлек незнакомый Страж. Машина высотой под 5 метров был закреплён на кране, расправив механизмы, похожие на часть крыльев, вокруг него крутились механики и что-то заполняли. Иккинг подошёл ближе, чтобы рассмотреть махину. Остальные механики отлично знали Иккинга и не обращали на него внимания.

— Видимо, он использует плазму для образования подобия крыльев. Как же ему удается поддерживать их достаточно долго? — спросил себя Иккинг.

— Эй, ты чего тут ошиваешься? — спросила незнакомая девушка, не заметив у парня на руке жёлтую повязку механика. Она поправила очки и подошла ближе, так что Иккинг разглядел ее карие глаза. — Хм, у тебя странная аура. — добавила она, глядя в глаза.

— Я тебя тут раньше не видел. Ты пилот этого Стража? 6 поколение так просто не выдают. — спросил Иккинг, будто не заметив вопроса девушки.

— Как ты? 6 поколение на глаз не отличить от 5. — удивилась девушка, начав трепать черную косу.

— У этого Стража, похоже, есть крылья, а это большая потеря энергии. У 5 поколения не такой большой запас энергии, чтобы использовать это на постоянной. К тому же, у тебя в планшете я заметил довольно обширный список вооружения и механизмов. У нас нет ни одного Стража с крыльями, да и протокол контроля на панели отличается от прошлых поколений. К тому же, у нас есть 1 Страж из шестого. Да и тот остался без механика. Так что наши ребята только начали осваивать эту технологию. — ответил Иккинг, указав на панель рядом с машиной.

— А вы хорошо ознакомлены с работой Стражей. — ответила девушка, продолжая смотреть Иккингу в глаза, но тут же опомнилась и отскочила назад. — А! Ой! Я Челси, Челси Лот. — выпалила девушка.

— Эй, Иккинг, ты только пришел, а уже к девушкам подкатываешь? — выкрикнул молодой механик на верху. — Девушка, вы не удивляйтесь, он у нас гениальный самоучка.

— Пошел ты, Клауд. — бросил Иккинг, на что парень лишь рассмеялся. — Я Иккинг Хеддок, приятно познакомиться.

— Хеддок? — удивилась девушка. — А вы случаем не…

— Братик! — Иккинг обернулся на знакомый голос и за мгновение до столкновения остановил бегущую на него девушку. Она упёрлась головой в его вытянутую руку. Обиженный взгляд зелёных глаз не оставил ему выбора. Тут же он оказался в крепких объятиях. — Я соскучилась, а ты такой вредина. — пробубнила она, упёршись ему в грудь.

— Всего 4 года прошло, Клер. — ответил Иккинг, убрав черные волосы с лица девушки. — Ты подросла. Сколько тебе, 14?

— Буу, вообще-то 16! — ответила Клер, наступив брату на ногу.

— Прости. — сдавленным голосом извинился Иккинг. — Так это твой Страж?

— Нет, это… — Клер уставилась в сторону, откуда шла белокурая девушка в офицерской форме, а за ней поспевал Сэт. Он что-то ей говорил, но она не обращала внимания. — Это ее. Челси, как он?

— Все в порядке. Его уже забили в базу «Острова».

— Отлично. Эй, Астрид, все готово. Можем заселяться. — крикнула Клер подруге.

— Кто это? — спросила Астрид, указав на Иккинга.

— Это мой брат Иккинг. Иккинг, это Астрид, он ее.

— Рада знакомству. — сухо ответила девушка.

— Эй, ну что насчёт ужина? — не унимался Сэт. По всей видимости, вечер с Заной не удался, и он искал, на ком отвлечься.

— Если только тебя. — ответила Астрид, показав острые клыки и голубые глаза с вертикальными зрачками. Сэт тут же отошёл назад.

— Сэт, куда запал пропал? — спросил Иккинг.

— Да пошел ты, Хеддок. Нам монстра решили в отряд запихнуть? Да уж. — сплюнул Сэт, уйдя прочь.

— А ты почему не удивился? — спросила Астрид, глядя на Иккинга.

— Это меня не касается. Раз тебя перевели, значит начальству виднее. — ответил Иккинг. — Мне пора, Клер. Если будет время, заглядывайте в бар «Рассвет» на первом ярусе. Механики его хорошо знают, они подскажут.

— Эй, мы же только встретились, а ты уже уходишь?

— Извини, дела. — бросил Иккинг. — Хлоя, пожалуйста, покажи им всё. — обратился он к девушке с планшетом, которая шла к ним, выскочив прямо перед ней.

— Конечно, Икки. — радушно ответила девушка. — Значит, ты сестра нашего Иккинга. Прошу за мной, вам выделили квартиру в офицерском районе, они все в одном доме.

— Повезло нам. — сказала Клер.

Астрид коснулась своего Стража, и он превратился в нательный крестик. Хлоя попрощалась с механиками и повела девушек к лифту на офицерский ярус. По пути она ощущала на себе пристальный взгляд Клэр, пока рассказывала о городе.

— Клэр, вы хотите меня о чем-то спросить? — Хлоя решила начать первой. Астрид не было дела до их разговора, а Челси была увлечена рассматриванием города.

— Кто ты брату? Обычно он много ворчал, а с тобой он был весьма доброжелательным.

— Ну, Иккинг часто ворчит на остальных, если ему мешают работать, но на меня никогда. Потому что я могу и по шее дать. — ответила Хлоя, улыбнувшись. — А так, я просто его друг. Мы дружим с тех пор, как он освоился на Острове. Да и вообще, он не в моем вкусе.

— А Иккинг тоже механик? — включилась в разговор Челси.

— Не совсем. Он иногда помогает нашим ребятам, а сам зарабатывает на заказах с ремонтом.

— Но Клэр говорила, что он не может использовать технологии частиц.

— Когда Иккингу было 13, Плевака выбил для него капсулу-стабилизатор.

— Ого! Это же очень дорого. — тут же загорелась Челси. — Их используют для безопасного тестирования частиц. Они часто встречались в лабораториях, но чтобы достать их в свободном доступе. Круто. — в голосе Челси проступили нотки зависти.

— Я думаю, вы бы нашли общий язык с Иккингом. — сказала Хлоя, загадочно улыбнувшись.

— Я… эмм… не думаю. — засмущалась Челси.

— Она у нас плохо сходится с людьми наедине, если речь не касается Стражей. — сухо бросила Астрид, услышав их разговор.

— А вы приходите вечером в «Рассвет». Там у нас общительные ребята и всегда весело. Кстати, мы пришли. — Хлоя указала на дом, похожий на панельное общежитие. Каждая квартира имела отдельный выход на общую лестничную площадку снаружи. Никаких подъездов, лишь общая лестница до 5 этажа.

— Это, конечно, уступает планировке на «Парадизе», но тоже неплохо. Словно пчёлки в сотах. — пошутила Клэр. — А где квартира брата? Он говорил, что Плевака оставил ему свою.

— Вообще-то он ваш сосед, но вы вряд-ли его здесь застанете. Проще его найти в мастерской. Он тот ещё трудоголик. Что ж, вот ваши ключ-карты, дубликаты отправлены на ваши коммуникаторы. — Астрид достала небольшую карту, встряхнула ее, на ней появилась голограмма с 1 оповещением. — Всё как в других городах. Можете управлять всем в доме с его помощью. Ваши вещи уже внутри. Жду вас вечером на нашем небольшом празднике. Если заблудитесь, план города так же у вас в почте.

— Спасибо, Хлоя, до вечера. — ответила Клэр. — Астрид, Челси, пора распаковывать вещи.

С наступлением вечера все работы в доках стихли. Люди разбрелись по домам, а кто-то пошел отдыхать в другие места. Девушки тоже решили принять предложение Хлои. Днём они провели почти 3 часа, оформляя все бумаги, а также их познакомили с отрядом «Берсерк», в котором им предстояло работать. Сэт тут же узнал Астрид и начал нашёптывает что-то остальным. Девушка то и дело ловила на себе настороженные взгляды Сэта и Рона, а вот близнецам стало интересно, и они доставали ее вопросами. Астрид попросту их игнорировала. Астрид и Клэр также познакомились с мэром города — Греем Рестоном. Он оказался весёлым стариком, который очень близко знаком с Иккингом. Когда-то Стоик был вместе с ним в одном отряде, а также он знал мать Иккинга. Ближе к вечеру они вернулись домой и поняли, что им попросту нечего надеть. Поэтому Клэр пошла в своей повседневной одежде, как и Челси, а Астрид надела офицерский камзол.

Найти бар оказалось проще простого. Внутри было довольно тихо. Войдя внутрь, девушки увидели множество людей в рабочей форме. Они спокойно выпивали и о чем-то общались. У барной стойки играла спокойная музыка. Там же стояла Хлоя и мило общалась с черноволосым барменом ее возраста, но, заметив новеньких, извинилась и подошла к ним, а парень ушел куда-то наверх.

— Девчонки, вы всё-таки пришли. — радостно протянула Хлоя, немного шатаясь.

— А тут довольно мирно. — сказала Астрид, осматриваясь. Она замечала на себе взгляды окружающих, но все они были мимолетны.

— Обычно в барах очень шумно. — добавила Челси.

— «Рассвет» — место для отдыха, а покой — это лучший способ расслабиться. А еще выпивка. — ответила Хлоя, широко улыбаясь. — К тому же, нашему ангелочку нужен покой.

— О ком ты? — удивилась Клэр.

— О, скоро узнаете, а пока что пойдёмте, я вас представлю нашим постоянным гостям.

— А может не… — Челси замотала головой, сильно нервничая, но Хлоя уже тянула ее за руку.

— Не волнуйся, тут все как одна семья. Они не обидят.

— Астрид, улыбнись немного. Пора тебе попробовать влиться в коллектив. — скомандовала Клэр.

— Хорошо. — ответила Астрид, натянув едва заметную улыбку.

— Эй, Иккинг, как дела? — спросил черноволосый бармен, зайдя в комнату на 2 этаже.

— Я почти закончил настройку. Пока всё стабильно. — ответил Иккинг, уставившись в экран планшета.

— Брат, ты мог и не подниматься. — протянула маленькая девчушка, нервно теребя серые волосы, пока сидела на кровати, рядом с ней стояло инвалидное кресло.

— А вдруг в этот раз получится? — ответил парень, упав в кресло.

— Никакой веры в меня. — грустно заключил Иккинг. — Рейчел, как ты его терпишь?

— Рей просто дурак. — ответила девочка, улыбаясь.

— Родная сестра меня предала. — выпалил парень, распластавшись в кресле, держась за сердце.

— Готово, Рейчел, держи. — Иккинг протянул ей небольшую сферу. Рейчел взяла ее. Через несколько секунд сфера превратилась в длинные нити. Они спустились к ее ногам, опутав их вплоть до позвоночника.

— Ты как? — взволнованно спросил Рей.

— Не знаю. — ответила Рейчел, пристально глядя на ноги, пока у нее не дернулся палец. — А! Получается! — меньше чем через минуту она уже опустила ноги на пол. Рей и Иккинг не отпускали ее. — Я встаю. — Рейчел поднялась на ноги, но тут же из носа брызнула кровь, а нити рассыпались.

— Рейчел! — Рей быстро подхватил ее и уложил на кровать.

— Твою мать! — выругался Иккинг, метнув планшет в стену. — Почти получилось. Нужно доработать прототип. Я пойду.

— Иккинг, ты бы поспал денёк другой. — сказала Рейчел, вытирая кровь платком.

— Нет-нет, сегодня прибыл Страж 6 поколения. Такой только у отца Сэта, а в нем не покопаться, так что мне выпал шанс посмотреть, как там всё устроено.

— Но сегодня… — возразила Рейчел, однако Иккинг уже выскочил из комнат, оставив разбитый планшет лежать в углу. Он быстро спустился вниз и пошел к выходу.

— Хлоя, лови его. — крикнул с лестницы Рей и снова исчез.

— А ну стой, трудоголик! — Хлоя схватила его за воротник рубашки. — Ты куда собрался?

— Хлоя, у меня почти получилось. Рейчел удалось пошевелить ногами. Мой алгоритм смог взять на себя часть нагрузки, но этого не хватило. Без вторичного мозга эта штука не заработает как надо.

— Я все равно не разбираюсь в этих твоих механизмах. Сегодня ты будешь сидеть с нами. — заявила Хлоя, всучив ему стопку с чем-то похожим на коньяк.

— Эй, малец, куда собрался? — спросил пожилой мужчина. — Сегодня праздник у Рейчел, так что будешь отдыхать со своей сестрой. — он указал на барную стойку, за которой сидели Клэр и Астрид. Они пили сок и о чем-то общались. Недалеко от тех сидела Челси. Она уселась вместе с несколькими парнями и девушкой, которые сегодня обслуживали Стража Астрид. Челси казалась сильно взволнованной и дергалась каждый раз, когда произносили ее имя, но при этом она была рада поговорить о работе.

— Эхх… хорошо, но чтобы потом ты меня не песочила, Хлоя. — ответил Иккинг, залпом опустошив рюмку.

— Вот и славно. Эй, Клэр, там за стойкой бутылка, достань ее. Твоему брату стоит смочить горло. — крикнула Хлоя через весь бар.

— Да ладно!

— Наш трудоголик будет отдыхать посреди недели?

— Я думал, ты пьешь у себя в мастерской прям за работой. — донеслось откуда-то из зала.

— Да ну вас, старики. — буркнул Иккинг.

— Эй, эй, тихо! — скомандовал кто-то из зала, указав на лестницу. По ней на специальном механизме спускалась Рейчел, сидя в коляске.

— С Днём рождения! — раздалось на весь бар. Казалось, посетители собрались сегодня лишь ради этого момента.

— Это и есть Рейчел? — спросила Клэр у парня рядом.

— Да. Она спасение для нас. Даже в таком состоянии она всегда улыбается.

— Придёшь после работы сюда, а она тебе улыбнется, поговорит, и ты снова полон сил. — добавила женщина рядом.

— Маленькая батарейка для людей. — заключила Астрид.

— Вроде того. — произнес Рей, выскочив из-за барной стойки. Вокруг Рейчел собрались люди и поздравляли ее. А Рей уже расставлял стаканы. Но даже в такой суматохе в баре было спокойно. — Эй, Иккинг, хватит с Хлоей шептаться, айда к нам. Сегодня я открыл бочонок с самопальным виски трехлетней выдержки. Скидка на всё 40%.

— А вот это уже подарок для нас. — закричал мужчина, буквально подлетев к стойке.

— Эй, брат, о чем ты шептался с Хлоей? — спросила Клэр, потягивая сок.

— Да так, по работе. — Иккинг оглядел Клэр , едва улыбнувшись, видя, как она выросла. — А ты так его и таскаешь? — спросил он, указав на небольшой брелок в виде дракончика, торчащий из кармана ее кофты.

— Это же твой подарок. — ответила она, вытащив коммуникатор в чехле, к которому был прицеплен брелок. — 10 лет прошло, как ты мне его подарил. — с ностальгией вспомнила она. — И всё же, о чем? Ты был хмурым во время разговора.

— О землетрясении 2 недели назад. Хлоя слышала, как мистер Рестон говорил, что спутник засек некий подземный комплекс, а вокруг множество Носителей. Поступил приказ, в течении двух дней мобилизовать отряд.

— Это далеко?

— 700 километров на северо-восток. С нашей скоростью доберемся за 5 суток, но на разведку отправят «Охотников» и десяток механиков и врачей.

— Ясно, надеюсь, они не пострадают.

— Ага. Завтра об этом объявят официально. — Иккинг снова приложился к спиртному.

— Может не стоит столько пить? — спросила Астрид, глядя на пустеющую бутылку.

— Сегодня праздник же. — ответил Иккинг, с тоской взглянув на улыбающуюся Рейчел. Ее улыбка давила на него сильнее любых проблем. — Астрид, у меня будет к тебе просьба.

— Что за просьба? — спросила Астрид, оторвавшись от изучения интерьера.

— Я хотел бы изучить твоего Стража. Страж 6-го поколения есть лишь у капитана «Берсерков», так что я могу попросить лишь тебя.

— Зачем это тебе? — спросила Челси, выскочив перед Иккингом. Он мотнул головой в сторону Рейчел, тяжело усмехнувшись.

— Это для нее. Она не ходит с рождения, а из-за низкой совместимости она не может использовать протезы. Ей с трудом удается сохранять их форму, а про управление я молчу.

— Ты пытаешься снизить нагрузку на мозг? — Челси тут же поняла идею Иккинга.

— Да, мне удалось собрать прототип допмозга. Я вписал его в алгоритм частиц, но этого недостаточно. Он практически не справляется с задачей.

— Что?! — громко воскликнула Челси, но тут же опомнилась, закрыв рот руками, при этом обильно краснея. — Тебе удалось в одиночку собрать допмозг? Здесь, в капсуле-стабилизаторе? Я слышала, в «Асгарде» ушли годы на создание первого прототипа, но там работала целая группа. Я пойду с тобой!

— Стоит заинтересовать Челси, и от ее застенчивости и следа не остаётся. — усмехнулась Клэр.

— Раз так, я могу спокойно пойти на тренировку. — сказала Астрид.

— Снова ты про тренировки. — возмутилась Клэр. — Тебе стоит больше развлекаться.

— Развлечениями мир не защитить. — ответила Астрид, не обращая внимания на недовольное лицо подруги.

— Предстоит ещё много работы. — пробубнила Клэр. — Хорошо, я пойду с тобой, прослежу, чтобы ты со всеми подружилась. Брат, просмотри за Челси.

— Ааа? — реакция Челси не заставила себя ждать. — Наедине? То есть вдвоем?

— Как скажешь. — ответил Иккинг, подняв бокал. — Челси, с 12-м днём рождения!

— Ура!!!

* * *

На следующий день на тренировочной площадке «Берсерков» было довольно шумно. Капитана Йоргенсона вызвали в штаб, поэтому все занимались чем вздумается. Сегодня была тренировка «на земле» без использования Стражей. Сэт хвастался новыми засосами на шее, бахвалился на весь зал. Зик и Зана его совсем не слушали и спорили из-за модификации Иккинга. Дошло до того, что Зана кинула в брата гантели, но он ловко увернулся. Снаряд пролетел над его головой и устремился в сторону спаррингующихся Клэр и Астрид.

— Осторожно! — в панике закричала Зана. Гантеля была маленькой, но даже такая могла нанести серьезные травмы. Не успели они моргнуть, как на полу оказались 2 половинки гантели. Астрид стояла, держа в руках плазменный меч. Его вибрации приковали к себе все взгляды.

— Ого, круто! — завопил Зик.

— Это же сегментация? — тут же оживился Рон, до этого что-то читавший в углу.

— Да, а чего вы так удивляетесь? — первой ответила Клэр. Тем временем меч превратился в маленькое кольцо. — Астрид оставила Стража, но взяла с собой его фрагмент. Она всегда так делает.

— Это же высококлассный навык! — воскликнула Зана. — У нас не все офицеры так могут.

— Серьезно? — удивилась Клэр. — На передовой это один из основных критериев приема в авангардные войска.

— Но создавая отдельные фрагменты Стража, при этом меняя его размер, вы нарушаете его код. Это огромная нагрузка на мозг. — вставил свое слово Рон.

— Хватит умничать. — огрызнулся Сэт, перестав быть центром внимания. — Могут и что с того? Наверняка они что-то скрывают от нас. Например, почему она так похожа на монстра? — Сэт указал на Астрид. Его слова никак не задели Астрид, но Клэр тут же изменилась в лице.

— Эй, Сэт, нам с ними работать. Следи за словами. — Зик решил заступиться за девушек, пока они не устроили взбучку Сету. Но интерес съедал его самого. — И всё-таки, откуда такие глаза?

— Отряд, внимание! — прежде чем что-то услышать, в зал вошёл Йоргенсон, вид у него был явно раздраженный. — Нас поставили в поддержку к «Охотникам». Через 2 дня мы выступаем.

— Что?! — хором отозвались близнецы.

* * *

— Удивительно! Твой алгоритм использует весь ресурс частиц, так, чтобы они сами обрабатывали информацию. — Челси с неподдельным интересом наблюдала за симуляцией на экране. — Как ты к этому пришел?

— Долгим путем. Кажется, в детстве видел что-то подобное в бумагах отца. — ответил Иккинг. — Но мне далеко до уровня «Асгарда». Я уже долго работаю над ним, но смог снизить нагрузку лишь на 40%. Да и частицы сами начинают сгорать из-за перегрузки.

— Такие таланты нужны в «Асгарде».

— Город, в котором заседает мировой совет… Нет, спасибо, не хватало ещё на кого-то пахать. — ответил Иккинг, усмехнувшись. — Слушай, может это не моё дело, но как ты нашла меня? Я же был далеко от мастерской и планировал набрать тебя позже.

— А, эмм… ну, я… почувствовала тебя. — ответила Челси, опустив голову.

— Чего?

— Понимаешь, только не говори никому… Я могу ощущать аномалии. Так сказали врачи в «Асгарде». У Астрид запредельное количество р-клеток, поэтому я чувствую ее даже сейчас. Но и тебя я ощущаю весьма четко. Возможно, это из-за того, что ты единственное слепое пятно без р-клеток. Ой, прости! Я сказала лишнего. — Челси тут же замахала руками.

— Ничего страшного. Это моя проблема, с которой я живу. — Иккинг взял со стола стакан со спиртным, сделав глоток, он уставился в экран, оказавшись очень близко к девушке. Она тут же отскочила, краснея. — Я в тупике. — будто ничего не заметив, сказал Иккинг.

— Информация от 6-го поколения здесь мало чем помогла. Вторичный мозг будет лучшим решением. — ответила Челси, придя в себя. — Я слышала, для изготовления образца использовали мозг и частицы Дракона.

— Носитель с одним из самых высоких уровней опасности класса Голиаф? Блеск. Для его убийства потребовалась целая армия Стражей. — Иккинг растрепал волосы на голове и откинулся в кресле. — Ладно, перерыв. Будешь? — он протянул Челси стакан, но она отказалась.

— Иккинг… а зачем ты этим занимаешься? — Челси немного замялась, боясь начать разговор, но наедине с Иккингом ей было более спокойно, чем с остальными. Всё-таки, когда дело не касается Стражей, она становится довольно замкнутой.

— Это всё, что я могу сделать сейчас. Родители Рея погибли 3 года назад, когда на Остров напал рой Носителей, но ко мне они относились как к родному сыну. Плевака стал мне вторым отцом, но Рей стал для меня как брат, а его семья стала для меня роднёй. Только так я могу отплатить им. Больше от меня толку и нет. — совершенно спокойно ответил Иккинг.

— У тебя какие-то мелкие взгляды на свой талант. — сказала Челси. — Клэр всегда восхищалась тобой. Говорила, что несмотря на всё, ты был способным, в бою тебя было очень трудно превзойти, в знаниях был на голову выше братьев. Ты мог бы стать лучшим кандидатом на роль главы семьи.

— В детстве она говорила иначе. — усмехнулся Иккинг. — Это всё в прошлом. Не будем об этом. Знаешь, я рассказал что-то о себе, так ответь и мне, если можешь. Астрид, она же не человек? Если это секрет, я пойму. Просто научный интерес.

— Знаешь, думаю, Клэр все равно скоро бы рассказала тебе об этом, а Астрид никогда это не умалчивала. — начала Челси, немного помявшись. — Она часть проекта Био-оружия. Астрид гибрид человека и Носителя, выращенный в «Асгарде» 2 года назад.

— Неожиданно. — ответил Иккинг, хотя его лицо совсем не изменилось.

— И это вся реакция? Клэр была права, ты не особо склонен к данным реакциям.

— А ты за все время ни разу не взглянула мне в глаза. Боишься людей?

— Я… — вопрос застал врасплох, она не знала, что сказать, но стук в дверь спас ее.

— Открыто. — крикнул Иккинг.

— Иккинг, о, Челси, ты тоже тут. — за дверью оказалась Хлоя. — Я ненадолго. Вас хочет видеть мистер Рестон. Дело касается команды разведки.

* * *

На следующий день на разведку была отправлена группа из «Берсерков» и «Охотников». Командование решило, что «Охотникам» может понадобиться прикрытие, ведь данные со спутника показали, что в той области были замечены следы Носителей. После смерти Плеваки отряды разведки начали отправлять с большой осторожностью. Группа «Охотников» состояла из двух Стражей типа танк, трёх наступательных и одного дальнобойного. Они считались самой опытной группой Острова. Путь группы занял 8 часов. За это время никто из «Охотников» не обронил ни слова по общей волне. Вместе с ними ехали механики и несколько врачей. Челси и Иккинга взяли, так как только она могла обслуживать Стража Астрид, а Иккинг просто был способным кадром. Челси была максимально собрана, по ней было видно, что у нее есть опыт участия в таких вылазках. По прибытии они развернули лагерь на окраине разрушенного города и отправились на разведку. Полуразрушенные высотки, множество травы и деревьев, укрывавшие мертвую почву. За годы без людей природа забрала своё. Город стал частью пустоши. Некоторые растения под действием среды изменились и стали похожи на Носителей, источая слабое свечение и покрывшись отростками. Погода стояла на удивление ясной для середины августа. Солнце приятно пригревало землю, но давящая тишина не давала никому расслабиться. Даже звери, которые начали обитать в таких оазисах, куда-то исчезли.

— Внимание, сонар уловил движение. По сообщениям от бродячих торговцев, в этих краях обосновались повстанцы. При проявлении агрессии приказано уничтожить. — сообщил капитан «Охотников».

— Повстанцы? Разве их не перебили? — спросила Зана.

— На передовой, возможно, но они начали всплывать из-под земли в безопасной зоне. Хотя и она уже не кажется такой безопасной. Повстанцы не желают жить с нами, уверяя, что мы способны ужиться с этими отвратительными созданиями, называя их посланниками бога. — ответил Клиф Йоргенсон, сплюнув последние слова.

— Движение на севере! 6 сигнатур 3-7 метров. — сообщил один из «Охотников».

— Берсерки, двое вернитесь на базу и охраняйте ее, остальные с нами. — скомандовал капитан, оказавшись в Страже.

Моментальная реакция, и вот уже все находились в Стражах, они выдвинулись навстречу цели. Поначалу было тихо, но из здания вскочило 3 Носителя, похожие на больших псов, но их лапы словно пришили от гепардов, а из холки торчали рога из кристаллов. Позади них на стене сидело нечто похожее на ящерицу. Авангард из Стражей танков принял удар. Тяжёлые удары когтей оставили небольшие царапины на броне машин. Сэт тут же вышел вперёд, поливая врагов огнём, но ящерица сверху плюнула в него кислотой. Он успел отскочить, отделавшись лишь испугом. В ответ в монстра полетели пули Клифа. Эта битва не казалась им чем-то необычным, но что-то не давало им покоя, пока по связи не раздался голос Рона: «Лагерь атакован! Это Червь!»

В лагере творилась неразбериха. Сонар не уловил сигнал Червя, поэтому его нападение стало неожиданностью. Несколько механиков получили ранения после первой атаки. Выскочив из-под земли, словно огромная акула, он собирался обрушиться своим массивным телом на штаб, где были люди, но Рон успел поймать его. Однако хвост Червя снёс несколько палаток. Монстр прокрутился, высвободившись из хватки парня. Близнецы выстрелили в него, но он тут же нырнул под землю, получив лишь пару пулевых ранений. Иккинг первым выскочил наружу, ища раненных среди обломков. Несмотря на опасность, он не мог их бросить. Но сколько бы он ни звал, никто не откликнулся. По ушам бил гул от битвы, что мешало ему нормально думать, но он заметил, как вдалеке из разлома в земле мелькнула знакомая фигура. Что-то затащило Клоуда под землю. Выхватив из разбитого ящика нож и автомат, Иккинг передал информацию по связи и рванул за другом. Пробежав 100 метров, он приблизился к разлому. Краем глаза он заметил, как в его сторону полетели обломки здания. Он юрко нырнул в разлом. Позади него раздались звуки выстрелов. Иккинг кубарем пролетел пару метров вниз и оказался в туннеле. Свет впереди едва был заметен, но он бежал к нему, пока не уткнулся в лестницу. Наверху он услышал чьи-то слова: «Почему мы его тащим с собой?», «Мы помогаем всем, ясно! Оставь его там, он бы умер, как и мы». Иккинг поднялся по лестнице, яркий свет ударил в лицо. Высунув голову из люка, Иккинг увидел, как Клоуда со множеством ран люди заносят на какой-то склад. Уже на подходе его начали перевязывать. Перед тем, как двери закрылись, Иккинг заметил внутри множество людей, среди которых были женщины и дети. У входа стояло 2 крепких парня со старыми пушками, а рядом со складом была огромная яма. Судя по торчащим оттуда корням деревьев, появилась она не так давно. Иккинг уже был готов вломиться внутрь, но что-то внутри ему подсказывало, что ему ничего не угрожает.

— Парни, вы моего друга не встречали? — спросил он, выйдя к ним.

— Стоять! — на него тут же направили оружие. — Оружие на пол и 2 шага назад.

— Хорошо, хорошо. Только дайте узнать, что с моим другом. Здесь слишком опасно. — Иккинг положил оружие, но решил подойти к ним, тут же раздался выстрел в воздух.

— Я сказал стоять, урод. Зачем вы пришли? Это из-за вас они проснулись! — парни были явно не рады видеть Иккинга, но и не хотели завязывать драку.

— Мы лишь подчиняемся приказам. Я же просто…

— Внимание, засек скопление людей. Слышны выстрелы! — в общем канале раздался голос Сэта.

— Уничтожить угрозу! — голос командира Охотников заставил сжаться всё в теле Иккинга.

— Стойте! Там дети! Отмените… — Иккинг схватился за рацию. Один из охранников счёл это за нападение. Пуля пробила плечо Иккинга, следом раздался оглушительный взрыв плазмы. Склад снесло в одно мгновение, а Иккинга выбросило в разлом. Последнее, что он слышал, было бахвальство Сэта.

* * *

— Что ты наделал?! — Клэр в один прыжок оказалась перед Сэтом. В воздух поднялось облако пыли от двух Стражей, рухнувших на землю.

— Я выполнял приказ, овца! — огрызнулся парень, уперевшись в корпус Клэр ногой.

— Ты же слышал Иккинга! Он что-то хотел сообщить! — огромное копьё остановилось в метре от головы Стража Сэта.

— Клэр, его там не должно было быть. — остановила ее Астрид. — Капитан, какие будут указания? — и снова холодное спокойствие.

— Астрид, ты же видела, он специально это сделал! — голос девушки задрожал, но она была солдатом, поэтому не могла ослушаться приказов.

— Клэр, успокойся и выполняй приказы, поэтому убери Стража, пока не натворила глупостей. — отдал приказ капитан. — Взрыв обрушил несколько зданий, уйдет время, чтобы раскопать завалы. У нас не так много времени. Червь сбежал, и нам нужно помочь раненным в лагере.

— Капитан, мы бросим брата?!

— Сержант Хеддок, выполняйте приказ и… — Рождер не договорил, его внимание привлекла знакомая жёлтая повязка, торчащая из-под завала. Откинув обломок стены, все увидели Клоуда с перевязанными ранами. Своим телом он накрыл совсем маленького мальчишку. — Вашу мать. — выдавил из себя мужчина, убрав Стража.

— Разве здесь не должны быть вооруженные повстанцы? — спросил Клиф.

— Да они же просто трусы, решили прикрываться детьми. — усмехнулся Сэт.

— Сын! — Клиф буквально прорычал на Сэта. — Тебе стоит заткнуться. Ясно?

— Да… сэр.

— Что это за писк? — спросила Зана, услышав в эфире сигнал.

— Иккинг, это его маяк! — закричала Клэр.

— Стоять! Не хватало чтобы на него рухнул завал. — сказал Рождер. — Нужно сначала обдумать план. Вы двое, вернитесь в лагерь. — приказал он Клэр и Астрид. — Близнецы тоже. Зана, окажи помощь раненным. Марк, Жанна, Тед, вы тоже.

— Есть! — хором ответили Охотники.

— Но, сэр. — Клэр все ещё упрямилась, но приказ был предельно ясен.

— Вас поняла. — раздражённо ответила девушка.

* * *

«Внимание, несанкционированное проникновение. Всему персоналу пройти в бункеры. Охрана, направляйтесь в отдел разработок». Одно и тоже сообщение повторялось без конца. Динамики сгнили и ужасно хрипели, от чего некогда приятный женский голос сейчас стал походим на охрипшую старуху. В глаза бил противный красный свет аварийного освещения. С трудом сфокусировав взгляд, Иккинг увидел заваленную дыру над собой. В глазах двоилось, но он смог разглядеть кучу лабораторной аппаратуры вокруг. Часть помещения была разрушена, возможно Червь и тут постарался. Иккинг лежал на старом кресле, заваленном кучей бумаги, которая была залита его кровью. Попробовав приподняться, он вскрикнул от тупой боли в левой ноге. Кусок породы придавил ее, и из-под обломков сочилась кровь.

— Да чтоб тебя, Сэт! Чтобы тебе яйца так прижало! — выругался Иккинг, ища под жилетом спасательный маяк. С собой у него остался лишь нож, а его аптечка лежала поодаль. Тут его взгляд зацепился за Стража, стоящего неподалеку. Он был покрыт толстым слоем пыли, а рядом на столе лежали здоровые кости, предположительно Носителя. Страж был высокий, похожий на человека, с 2 мечами. Он словно разглядывал Иккинга. — Что, тебя тоже бросили? — спросил Иккинг, вытянув шнурок из ботинка, при этом сдерживая боль от таких манипуляций. В ответ ему была тишина. — Ну да, кто мне тут ответит?

Иккинг перетянул ногу ниже колена. Собравшись с духом, он приподнялся на руках, разглядывая ногу. Под камнем остался лишь фарш. По виду кость была раздроблена в пыль.

— Сейчас бы выпить напоследок. Но дохнуть я не собираюсь. — он взглянул на аптечку, которая могла спасти его, затем на ноги. — Вот и выдался случай проверить слова Плеваки. — Иккинг сел поудобнее, резким движением порезал руку, и, пока боль не утихла, он начал резать ногу, словно кусок мяса. Понадобилось почти 3 секунды, которые показались ему вечностью. — Сука, не работает! — закричал Иккинг, выдернув ногу. Из глаз брызнули слезы, а его крик разнесся по всем коридорам. Проклиная всё и вся, Иккинг дополз до аптечки, оставив за собой кровавый след. Найдя нужный препарат, он установил ампулу в пистолет. Пара секунд, и боль поутихла, а кровь перестала течь, как из открытого крана. Иккинг увидел свое бледное отражение в корпусе Стража. Он протянул руку, чтобы смахнуть пыль и разглядеть себя, но вместо этого лишь размазал кровь по металлу. Лишившись последних сил, он упал в обморок. Кровь на броне Стража начала растворяться в частицах, а глаза робота засветились слабым фиолетовым светом.

«Анализ завершён. Пилот синхронизирован. Совместимость установлена. Программа «Симбиот» активирована. Начинаю протокол поддержки жизнеспособности». Страж превратился в браслет на руке Иккинга, а часть его частиц направилась к ране на ноге, залатав ее собой. Кровь остановилась полностью, а частицы проникли в тело. «Перехожу в режим ожидания. Приятно встретиться, парень».

* * *

— Сэт Йоргенсон, Роджер Торсер, вы временно отстранены от должности пилота Стража. — мистер Рестон был не в духе. Его усталый вид говорил сам за себя.

— Но, сэр, кто мог знать, что там будут дети. К тому же маяк Клоуда был отключен. Мы не знали, что он там. — Роджер старался оправдаться.

— Роджер, вы снова поступили слишком импульсивно. Был приказ открывать огонь лишь при проявлении агрессии. Я могу понять вашу неприязнь к повстанцам, но вы не должны были отдавать приказ. К тому же запись со Стража Йоргенсона показывает, что Иккинга было прекрасно видно.

— Сэр, этот доходяга… То есть Хеддок, во время боя его трудно было заметить. Он сам… — Сэт пытался что-то возразить, но не знал, что именно говорить.

— Сэт, с тобой я поговорю отдельно, но знай, вина в смерти всех тех людей на вас. К тому же из-за ваших действий была разрушена часть комплекса, который мы должны были изучить. Все эти жертвы оказались напрасны. Всё, свободны. Сэт, жду тебя вечером.

— Есть, сэр. — огрызнулся парень, быстрым шагом выскочив из кабинета.

* * *

— Эй, ну и долго будешь спать? Я же вижу, ты уже очнулся.

— Хватит ворчать, Рей. — Иккинг разлепил глаза. Белый свет ударил в них. Слегка поморщившись, он огляделся по сторонам. Его тело было подключено к системе жизнеобеспечения, и её писк бил по ушам. Перебирая события, он вспомнил свой неудачный опыт. От нахлынувших воспоминаний голова загудела, а в ушах словно раздался колокольный звон. От боли ему перехватило дыхание, но успокоившись, он оглядел палату. На столе лежал наспех сделанный протез и записка: «От ворчливых механиков. Спасибо, что не бросил Клоуда. Ждём твоих модернизаций». Иккинг слабо улыбнулся, но улыбка быстро сползла, ведь он понимал, что не смог спасти друга, но никто его за это не стал винить. Отпустив эти воспоминания, он вспомнил о голосе, что разбудил его. Он начал оглядываться по сторонам, но никого не было. Его нога неприятно ныла, поэтому он решил оставить лишние движения и просто поспать.

— Так и будем молчать? — и снова этот голос. Казалось, что он был где-то рядом, но Иккинг был в палате один.

— Похоже, я слишком сильно ударился головой. — протянул Иккинг, тяжело вздохнув.

— Эй, я не для этого 70 лет пылился в лаборатории! Мог бы поблагодарить за спасение. — голос принадлежал мужчине.

— Да кто это? — раздражённо крикнул Иккинг, но замер, заметив, что браслет на столе странно моргает и словно что-то передвигается внутри.

— Да, я же не представился. Я прототип Страж-Химера. Кодовое имя Фурия, но парни звали меня Ночь.

— Иккинг Хеддок. Рад знакомству. — Иккинг потупил взгляд на браслет. — Стоп! Что?! — Иккинг вскочил на кровати, но острая боль в теле заставила его успокоиться. — Кто ты? Страж, но без пилота? Я не сплю?

— Тише, парень, я всё объясню, но поз… — договорить ему не дали. В палату вошла Клэр. Она старалась вести себя тихо, но, увидев брата в сознании, тут же оживилась.

— Брат! — в два скачка она оказалась на его кровати, обнимая его. — Ты очнулся, слава богу.

— К-клэр, ты тяжёлая. Слезь, пожалуйста, тебе уже не 10 лет. — выдавил из себя Иккинг, тщетно пытаясь вздохнуть.

— Ой, прости. — она слезла с кровати, глаза были мокрые от слез. — И вообще, девушкам нельзя говорить, что они тяжёлые. Так ведь, Астрид? — девушка стояла у входа, разглядывая развернувшуюся сцену.

— Мне нет дела, что мне говорят о моем теле. Но лишний вес может помешать в бою.

— Скажи это Рону. — сказал Иккинг, отцепляя от себя кучу датчиков.

— Ой, брат, а ты стал больше походить на мужчину. — сказала Клэр, заметив подтянутое, но все равно худощавое тело парня.

— Ну спасибо, Клэр. — пробубнил Иккинг, взяв со стола протез. — Как родной. — сказал он, затянув ремни, но рана тут же начала кровоточить.

— Думаю, пока что рано. — сказала Астрид, глядя на кислое выражение лица Иккинга.

— Иккинг, ну куда ты опять? — в палату забежала молодая медсестра. — Пришел сигнал об остановке сердца. Тебе ещё неделю лежать тут.

— Стелла, ты же знаешь, на мне все быстро заживает. — ответил Иккинг, улыбнувшись. Протез вернулся на стол.

— Знаю. Когда Страж дал сбой и створки оторвали тебе 2 пальца, ты уже через 2 недели вернулся к работе с пришитыми обрубками. — девушка выглядела раздраженной, словно няня, которая устала от непослушного ребенка.

— Брат! — Клэр поразилась такой новостью. — Ты мне не говорил!

— Ой, девушки, простите, но выйдете, пожалуйста. Время приема окончено. — Стелла указала на часы, показывающие 19:47, и начала перевязку.

— Д-да, конечно. — Клэр медленно удалялась к двери. — Иккинг, мы не закончили. — сказала она напоследок, скрывшись за дверью.

— Ну спасибо, Стелла. — пробубнил Иккинг.

— Это тебе за мои нервы. — ответила она, затянув бинты так, что Иккинг подскочил на месте. — Но я рада, что ты жив… Хотя бы ты.

— Прости, что не спас твоего мужа.

19 августа 2263

Прошла неделя пребывания Иккинга в лазарете. Как он и сказал, за неделю его раны частично затянулись, и врачи дали добро на примерку протеза. Первые шаги давались с большим трудом, но рядом с ним постоянно дежурили друзья. Рей и Хлоя часто навещали его, а Клэр буквально ночевала в его палате. После произошедшего ей было неприятно находиться в компании Сэта. Мистер Рестон принял окончательное решение и отстранил Сэта на месяц от любого использования Стража, та же участь постигла и Роджера. Но механики были недовольны таким решением, однако оба пилота были слишком важны для обороны Острова, поэтому им оставалось лишь принять это решение.

В течение всей недели Ночь выискивал моменты, когда они оставались наедине, и посвящал его в события прошлого. Его разработали как первый прототип разумного Стража. Захватив живого Носителя, учёные переписали его геном, собрав с нуля антропоморфного гибрида. Ушло почти 10 лет, чтобы стабилизировать форму и сознание, и тогда «родился» он. Носитель-страж в броне из частиц и сознанием человека. Но Иккинга мучал лишь один вопрос: «Если эксперимент удался, то почему не создали армию автономных роботов?». «Без Р-клеток в работе происходят сбои, а «мозг» начинает деградировать, поэтому механизм может работать без подзарядки не больше часа. К тому же наличие сознания у Стража вызывало конфликт системы и повышенную нагрузку. Через десяток боёв пилот, в лучшем случае, становился инвалидом.» — вот что ответил Ночь. Он помнил каждого пилота, чья душа осталась навеки в его кабине.

— Иккинг Хеддок, у меня хорошие новости. — в палату вошёл врач, оторвав его от мыслей. — Твои анализы более чем удовлетворительные. Через пару дней мы тебя выпишем. Вот только…

— Что такое, доктор?

— Есть небольшая инфекция. Вот таблетки, прими курс и сдай ещё один анализ. — врач поставил на тумбу склянку с синими капсулами, которые были похожи на те, которые принимают пилоты после вылазок. — Говорят, они выводят токсины, выделяемые носителями.

— Я вас понял, спасибо. — ответил Иккинг, вертя в руках склянку.

* * *

— Эй, Челси, я слышала, ты часто проводишь время в мастерской брата. — за последние дни девушки редко виделись. Клэр пропадала у Иккинга, а Челси в ангарах.

— Эээ, да. Иккинг разрешил мне посмотреть его наработки. Решил, я смогу ему помочь, раз я вожусь со Стражем Астрид. — ответила Челси, слегка покраснев.

— Вот оно что, а мне Хлоя сказала, что брат никого не просит о помощи. Говорит, эти балбесы уже все перепробовали, и от них толку как от козла молока. Интересно, ему нужен твой профессиональный опыт или же… хочет провести время вместе? — на лице Клэр появилась ехидная улыбка, от которой Челси сильно смутилась.

— Н-нет же! Я просто опытный механик, вот и всё! — девушка начала размахивать руками, пряча глаза.

— Эх, вот как всегда. Когда дело касается чего-то кроме работы, ты тут же начинаешь замыкаться. Тебе бы побольше уверенности в себе. — Клэр тяжело вздохнула, глядя с палубы на заходящее солнце.

— Ничего я не замыкаюсь. Просто… не думаю, что заинтересую парня как девушка, вот и не хочу затрагивать эту тему. — Челси опустила голову, глядя на руки, покрытые мозолями и остатками масла.

— Ну вот, опять. Ладно, думаю, Астрид уже вернулась с тренировки, нужно с ней обсудить, как будем встречать Иккинга. И не говори, что занята.

* * *

— Стела, привет. — Клэр подбежала к девушке, заметив ее в коридоре больницы. — Ты не знаешь, во сколько выпишут брата? Мы хотели устроить ему сюрприз.

— Клэр? Доброе утро. Вы опоздали. Он ушел ещё до завтрака. Вы разминулись буквально на час.

— Как? И он мне ничего не сказал? — раздосадовано пробубнила девушка.

— Клэр, ну что там? — в коридоре появилась Астрид вместе с Челси. — Здравствуй, Стела.

— Привет, Астрид, Челси.

— Мой раздолбай братец уже ушел. А я так хотела первой его встретить.

— Клэр, не стоит так расстраиваться. Он же не из города уехал. — Стела погладила девушку по голове. — Ты же знаешь, где его искать?

— Точно! Спасибо, Стела. — Клэр схватила девушек и куда-то их потащила, они едва успели попрощаться.

— Да, как он и говорил, она словно ребенок. — сказала Стела, поглаживая живот.

* * *

— Эй, обязательно запихивать меня в эту камеру? Я могу и сам передать все данные. — Ночь кружился в капсуле, пока его сканировали. Это было явно ему не по душе.

— Мне нужны максимально точные данные. — ответил Иккинг, не отрываясь от монитора.

— Для той девочки? Я же говорил, таким как она не перенести управления.

— Знаю, но мне же удалось поддержать форму тех частиц, что оказались в моем теле. Их немного, но все же. — Иккинг собрал в руках шар, не больше вишни.

— Это потому что я даже удаленно беру на себя большую часть работы, а такого количества частиц будет мало для нее. Судя по чертежу, надо в несколько раз больше частиц.

— Я знаю, и симуляция показывает перегрузку. Всё же частицы с сознанием тут не выход, они конфликтуют. Однако… — Иккинг начал записывать идею на личный сервер, но стук в дверь прервал поток мыслей. — Тихо.

— Да в курсе я. — Ночь полностью прекратил движение.

— Глупый брат, открывай! — Клэр старалась сохранить холодный голос, но сама уже не могла стоять на месте.

— Да, да, иду. — Иккинг открыл дверь и тут же остановил кулак, летящий ему в печень. — Вот это приветствие.

— Почему ты ушел, не предупредив меня? — Клер выдернула руку из хвата и скрестила их на груди.

— Остановить коронный правый Клэр? А у тебя неплохая реакция. — заключила Астрид.

— Просто я помню, как она себя ведёт ещё с детства. Прошу ко мне. — Иккинг, опираясь на трость, вернулся к своему столу, чтобы убрать лишний хлам. Он почти не опирался на трость, но все же ещё не привык к протезу и сильно хромал. — Чаю?

— Сиди, я сама приготовлю. — пробубнила Клэр. — Челси, ты тут чаще бываешь, помоги, пожалуйста.

— Д-да. ― Иккинг и Астрид остались наедине, не зная, о чем говорить. Наступила короткая пауза, которую нарушила Астрид.

— Клэр говорила, ты хороший боец. Это правда?

— Она меня сильно переоценивает. У меня довольно посредственные показатели. Я лишь умею быстро адаптироваться под противника.

— Вот значит как. Сначала изучаешь, а после предугадываешь действия? Довольно уникальный талант.

— Ну механику он ни к чему. — ответил Иккинг, сняв протез. — Отёк ещё не сошел до конца, болит. — усмехнулся он, глядя на культю.

— Знаешь, я бы хотела посмотреть на тебя в бою. Может устроим спарринг? — предложила Астрид.

— Точно не сейчас. Может как-нибудь после восстановления. — ответил Иккинг в шутку.

— А вот и чай. — раздалось за спиной у Астрид.

— Иккинг, я нашла в холодильнике немного еды и сделала бутерброды. Ты не против? — спросила Челси, глядя в пол.

— Спасибо, Челси. С утра не ел. — ответил Иккинг, взяв угощение с подноса.

— Угощайся. — тихо произнесла девушка. — Иккинг, а сейчас ты ощущаешься иначе. — добавила она, сильно покраснев.

— О чем ты? — Иккинг уставился на нее, а затем стукнул себя по лбу. — А! Ты же можешь чувствовать аномалии. И как же я изменился?

— Н-не знаю, не могу объяснить. Прости.

— Давайте лучше сменим тему. — предложила Клэр. — Братец, так почему ты мне ничего не сказал?

— Так Хлоя сказала, она всех оповестила, что мы собираемся сегодня в «Рассвете» ближе к вечеру. Я бы лучше сел за работу, но ее не переубедишь.

— Я поставила свой коммуникатор на калибровку вчера. — ответила Астрид.

— Я отключила оповещения, чтобы никто из пилотов не беспокоил. — сказала Клэр.

— Ой, — вдруг вздрогнула Челси. — Я вчера так увлеклась записями Иккинга, что забыла о сообщении. — Челси была готова проваливаться на месте.

— Знаете, я почему-то не удивлён. — ответил Иккинг, отпивая чай.

— П-простите. — Челси сжалась в комочек.

— Эх, ну что с тобой поделаешь, безумный механик? — спросила Клэр, тяжело вздохнув.

— А вот за это. — Астрид совершенно спокойно ущипнула девушку за бок. Челси запищала на весь дом, но тут же закрыла рот руками, а Астрид продолжила пить чай, поглядывая на браслет в капсуле, который словно манил её.

— А-ха-ха, молодец, Астрид. — рассмеялась Клэр.

— Похоже, на сегодня с делами всё. — пробубнил себе под нос Иккинг.

* * *

— Отдадим честь тем, кто не вернулся домой. — Рей поднял стакан и молча осушил его. Люди вокруг последовали его примеру. По случаю Рей закрыл кафе раньше обычного. После закрытия пришли Иккинг, Челси, Хлоя, Астрид и Клэр, а также несколько старых друзей Плеваки. Они работали в ангарах и часто присматривали за Иккингом.

— Ну что, Иккинг, теперь ты стал больше похож на Плеваку. — рассмеялся лысый мужчина, играя в карты с Рейчел и Хлоей.

— Ну тебя, Фред. — Иккинг держал в руках бутылку настойки, рядом с ним сидела Астрид и тихо ела запеченное мясо.

— Иккинг, ты чего там всё высчитываешь? — Ней заглянул в его коммуникатор, от которого тот не отрывал взгляд. — Сегодня ради тебя собрались, так что можешь отвлечься от работы.

— Да он уже наотдыхался в палате. — рассмеялась Хлоя, а следом выхватила аппарат из рук парня. — А вот мы соскучились, так что возвращайся в реальность. А? Запрос на использование пустующего блока? Снова собрался тестировать что-то взрывоопасное?

— Взрывоопасное? — удивилась Рейчел.

— Снова? — в голосе Клэр прозвучали нотки недовольства.

— Это на будущее. — ответил Иккинг. — Ладно, давайте выпьем.

— Другое дело! — воскликнули гости.

* * *

— Астрид, ты снова перестаралась на тренировке. — возмутилась Челси, ковыряясь в поврежденной руке Змеевика.

— Я не ожидала, что Громмель успеет заблокировать удар, поэтому рука и не выдержала. Его пилот оказался не так прост, как казалось сначала.

— Ну сколько раз говорить тебе, что в рукопашной у Змеевика много проблем. Эх, тут работы до утра, а ведь сейчас уже 6 вечера.

— Оставь на завтра, пока что он не понадобится.

— Ого, Астрид не торопится с ремонтом. — удивилась Клэр. — Неужели мои старания не прошли даром?

— Ты сейчас пошутила? — спросила Астрид, уставившись на подругу.

— Просто удивилась. Но всё же надо ещё поработать. Челси, может попросить брата помочь?

— А? Нет! Я сама справлюсь. Тем более, вряд-ли он оклемался.

— Думаю, она права. Иккинг вчера разошелся и уснул в комнате Рея. — добавила Астрид.

— Эх, такого жениха упускаете. — рассмеялась Клэр, поправив волосы назад.

— А?! — Челси тут же залилась краской. — Не надо поднимать такие темы!

— О чем она? — спросила Астрид саму себя.

* * *

25 августа

— Ха-ха-ха, Ночь, я же говорил тебе, что у меня не выйдет пилотировать. — Иккинг развалился на полу пустого бокса, тяжело дыша. Всё его тело болело, а голова начала кружиться от нагрузки.

— Что-то ты рано сдаешься для такого упертого парня. — Ночь снова принял боевую форму и навис над парнем. — Я более чем уверен, у тебя получится. Просто пока что ты не можешь почувствовать частицы в полной мере. И вообще, ты уверен, что никто нас не заметит здесь?

— Более чем. Этот блок раньше использовался для тестирования нестабильных разработок, но сейчас мы не на поле боя, поэтому он пустует, а всё оборудование тестируется заранее. Так что без ключ-карты сюда не попасть, стены звуконепроницаемы, а камеры отключены от системы.

— А как же мэр?

— На этот случай у нас тут оно. — Иккинг указал на плазменную пушку в углу. — У него и без нас полно дел, так что он не будет проверять, чем я тут занят. Так что в конце недели устрою небольшой взрыв, пусть думает, что я с ней неудачный тест провел.

— Раз ты так уверен в беспечности окружающих людей, давай продолжим. — Ночь взял Иккинга и затолкал в открывшийся грудной отсек. — В чем проблема использования частиц?

— У меня нет р-клеток. Из-за этого частицы самостоятельно обрабатывают информацию и сгорают, не имея возможности синхронизироваться с мозгом.

— Но со мной же всё в порядке. Так ведь?

— Да, ты сам можешь справиться с обработкой, но я вижу, как у тебя падает уровень р-клеток. — ответил Иккинг, разглядывая панель.

— У малышки Рейчел низкий уровень р-клеток. Та кровь, которую ты взял для настройки протезов, быстро истощилась. Будь это ее тело, она бы встретила высокую нагрузку. Так что… — из панели вылез браслет с подведенными трубками. Он обвился вокруг руки Иккинга и впился в вену.

— Ауч! — вскрикнул парень, видя, как по трубке медленно потекла кровь.

— Спокойно, я возьму лишь 50 мл, этого хватит на 40 минут.

— Но как? Она же пустая. — удивился Иккинг, видя, как уровень р-клеток в системе вырос до 57%.

— В твоей крови есть р-клетки, но они значительно мутировали, и их код отличается от тех, что содержаться в крови остальных людей. Поэтому у тебя и имеются проблемы с частицами. А вот я могу под тебя подстроиться. В этом весь секрет.

— Прозвучало так, будто ты вампир какой-то, но я, кажется, понял. — усмехнулся Иккинг, глядя на маленькую рану в запястье. — Но почему мне так повезло? Это аномалия или болезнь?

— К сожалению, ответа у меня нет, но я более чем уверен, это не естественный процесс.

— Проклятье. У меня сейчас появилось столько вопросов к отцу. — Иккинг откинулся в кресле, положив руку на лицо. — Как же все это бесит. — Он ушёл в воспоминания, совершенно забывшись.

— Эй, Иккинг, у меня есть новости. — произнес Ночь, вытянув парня из мыслей. — Ты уже несколько минут сам пилотируешь.

— Что? — Иккинг перевел взгляд на панорамный экран. Он ходил из стороны в сторону, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, словно младенец учился ходить. — Твою мать! — осознав происходящее, Иккинг потерял контроль и рухнул на пол.

— Это было неприятно! — возмутился Страж.

— Да детка, я могу ходить! — воскликнул Иккинг, вывалившись из кабины.

— Ну, это было слишком громкое заявление. — усмехнулся Ночь.

* * *

4 дня спустя

— Эй, Иккинг, ты чего тут забыл? — удивилась Зана, оторвавшись от спарринга с братом. Услышав её, все в зале перевели взгляд на неожиданного гостя.

— Кто пустил сюда эту рыбью кость? — усмехнулся Сэт, но получив подзатыльник от отца, затих.

— Иккинг, ты по делу? — спросил его Клиф. Он решил не поднимать тему его травмы, поэтому перешёл сразу к делу.

— Я к сестре, капитан Йоргенсон. Она попросила меня закончить работу над ее Стражем до начала полевых тренировок. — ответил Иккинг, отдав честь. — Клэр, держи Розу, а я пошёл. У меня ещё есть дела. — Иккинг протянул ей кулон в виде розы.

— Ой, точно, спасибо. — Иккинг отдал ей кулон и развернулся к выходу, но на пути у него встала Астрид. Она оглядела его с ног до головы.

— Астрид, у нас тренировка, если есть дела к Иккингу, займитесь этим позже. — окликнул её Клиф.

— А может она так заигрывает? — пошутил Зик.

— Ты обещал мне один бой, как только восстановишься. — прямо сказала она.

— Бой с инвалидом? Да она просто издевается над ним! — Сэт решил съязвить, но его шутку все пропустили мимо ушей. Их больше заинтересовало заявление Астрид.

— Я сейчас занят, да и не восстановился я ещё. — ответил Иккинг, пройдя мимо.

— Да ладно тебе, Иккинг. — Зик подскочил к нему и отвел в сторону. — Я же знаю, ты можешь драться. Хоть раз утри нос Сэту, он ни разу не выигрывал у Астрид.

— Зик, вернись в строй! — рявкнул на него Клиф.

— Ладно, с меня любой товар! Я хочу увидеть шоу. — выкрикнул Зик, пока сестра тащила его обратно.

— Хорошо. — ответил Иккинг, вспомнив о том, что хотел попробовать поработать с мозгом Носителя. — Но цена будет высокой. — усмехнулся Иккинг. — Капитан Йоргенсон, вы не будете против? — и всё же последнее слово было за ним.

— Джек говорил, ты способный боец, но без практики, и с этой железякой… что ж, хорошо. Астрид, смотри не добей его.

— Сэр, вам не кажется, что это слишком рискованно для Иккинга? — взволнованным голоском обратился Рон, вспомнив свой спарринг с Астрид.

— Лучше дать ей выпустить пар сейчас, чем она будет думать об этом бое постоянно. Может мне кажется, но она ждала этого боя.

— Вот оно как. — протянул Рон, глядя на начинающийся бой.

— Ну и за кого мне болеть? — возмутилась Клэр.

— Давай я буду за Иккинга. — предложил Зик. — Всё-таки это я его уговорил.

— Хорошо. — с небольшим раздражением ответила Клэр.

— Ты готов? — спросила Астрид, встав в стойку.

— Будем считать, что да. — ответил Иккинг, размяв плечи.

— Готовы? Начали! — Клиф махнул рукой, и Астрид первой пошла в атаку.

Астрид взяла инициативу на себя, нанося удар за ударом, заставив Иккинга уйти в оборону. Она не проявляла ни капли жалости к нему. Со стороны казалось, что бой закончится за несколько ударов. Но под напором ударов Астрид заметила, Иккинг изучает каждый ее удар. Он все быстрее блокировал их, но и пропустил уже довольно много. Удар в печень, но Иккинг заблокировал его, тут же удар коленом в бедро. Ногу прострелила резкая боль, от которой Иккинг потерял равновесие. Астрид схватила его за плечи и ударила коленом в лицо, но и этот удар он остановил. Иккинг оттолкнул Астрид, усмехнувшись. Предчувствуя неладное, Астрид подняла руки, готовясь к обороне. В два коротких рывка Иккинг оказался перед ней. Первый удар правый ногой в бедро. Астрид подняла ногу, остановив удар. Тут же Иккинг ударил с левой руки в голову, но снова блок. Но инстинкт Астрид твердил ей уходить из ближнего боя. Иккинг продолжал усиливать натиск, но не бил протезом, а его простреленное плечо начало напоминать о себе. Они с Астрид поочерёдно перехватывали лидерство. Наконец Астрид поймала ногу Иккинга, которой он собирался нанести прямой удар в живот. Он решил не рисковать, поэтому упал на спину, потянув за собой девушку, выставив на противоход локоть. Астрид едва не нарвалась на него лицом. Ей пришлось отпустить Иккинга, чтобы увернуться. Все руки девушки были в синяках, она тяжело дышала, но улыбалась. Иккинг сплюнул кровь и пошел в лобовую. Серия ударов по корпусу не давали Астрид возможности для контратаки. За ними она не заметила, как Иккинг схватил ее за руки и нанес удар коленом в живот, но Астрид провернулась на одной ноге, пропустив удар мимо. Она перехватила его руки и, снова провернувшись, нанесла удар ногой в голову, показав свою феноменальную растяжку. В глазах парня потемнело, и он упал на пол.

— Стоп! — Клиф поднял руку, остановив бой. — Победа Астрид. — Астрид села на пол, тяжело дыша.

— Старик, ты в порядке? — поинтересовался Зик, нависнув над Иккингом.

— Давай я тебе в голову с ноги заеду. — съязвил Иккинг, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Брат, ты живой? — Клэр подлетела к нему, чуть не сбив Зика. — Астрид, могла бы и полегче.

— Тогда на полу лежала бы я. — спокойно ответила девушка. — Иккинг, у тебя действительно необычный талант.

— Я бы этого задохлика в два счета вырубил. Она ему точно поддавалась. — усмехнулся Сэт, тыча Зану в бок.

— Сэт, ты слишком высокого мнения о себе. — бросила она в ответ.

— Зик, за тобой должок. — окликнул его Иккинг, взяв у сестры свою кофту.

— Иккинг, ты сам дойдешь? — поинтересовался Клиф.

— Да, я в порядке. Работа не ждёт. — ответил Иккинг.

— Загляни в медпункт. — сказал Клиф напоследок. — Так, Астрид, у тебя перерыв 20 минут, остальным вернуться к тренировке. После идем в поле. — скомандовал он расслабившимся подопечным.

— Клэр, у меня ощущение, что ещё пару боёв и он будет читать меня как открытую книгу. — сказала Астрид, ощутив боль в руках.

— Всё-таки он Хеддок, сражения у них в крови. — ответила Клэр, смотря, как Иккинг скрылся за дверью.

— Хеддок, тебя это тоже касается. — крикнул Клиф.

— Да, сэр, уже иду.

— Нет, Клэр, он отличается, он явно… — тихо бросила ей вслед Астрид, но не смогла подобрать слова.

* * *

— Знатно она тебя отделала. — расхохотался Ночь, когда они вернулись в мастерскую.

— Ты ожидал другой исход? Она даже билась не в полную силу. — бросил Иккинг, направившись к зеркалу. Врач обработал его раны, но губа и бровь заметно отекли.

— Ты ведь тоже. Ты ни разу не ударил левой ногой. Боялся навредить девчонке?

— Не хотел сломать подарок. — ответил Иккинг, вновь усевшись перед экраном. — Зато теперь Зик должен мне живой мозг. С твоей помощью я отсканирую и перепишу его, создав чистый ИИ.

— Со стороны звучит как слова жестокого ученого. Создать личность и сразу ее убить. Я надеюсь, со мной ты такого не сделаешь.

— Если ничего не выйдет, то я подумаю над этим. — ответил Иккинг, усмехнувшись.

— Малец, иногда ты меня пугаешь. — бросил Ночь, но увидев, как Иккинг откинулся на кресле, закрыв глаза рукой, стал серьезнее. — Снова провал?

— Да. Те частицы, что ты мне передал, работают автономно, но кроме моей крови им больше ничего не подходит. Р-клетки Рейчел быстро отторгают их, и частицы выходят из строя, нанося большой урон мозгу.

— Значит, нам остаётся ждать? Ты представляешь, как тяжело раздобыть живой мозг?

— Да. — буркнул Иккинг. Тут ему на коммуникатор прошло экстренное оповещение.

Внимание, на пути следования города появилось скопление Носителей. Через 8 часов произойдет контакт. Всем укрыться внутри. Техники должны задраить все люки. Всем пилотам и механикам собраться в ангаре номер 3.

— Вот и возможность потренироваться. — с радостью в голосе произнес Ночь.

— Очень вовремя. — бросил Иккинг, трогая шишку на голове. — Я ещё не закончил твой апгрейд, да и не могу толком управлять тобой.

— Не волнуйся, в случае чего я помогу. Главное, чтобы никто не узнал тебя. Сейчас нам лишнее внимание ни к чему.

— Вряд-ли мое отсутствие заметят. Ведь я всё-таки не в штате. Но если я умру, я тебя убью. — ответил Иккинг, повернувшись к экрану для настройки Стража, который уже залез в аппарат.

— Я бы посмотрел, как ты будешь это делать. — отшутился Ночь.

— Внимание, пилоты, вот вся имеющаяся на данный момент информация. — Мистер Рестон сам вышел перед пилотами. Хлоя стояла рядом и выводила на большой монитор все данные. — Снимки со спутника показывают, что в 170 километрах восточнее нас появилась группа Носителей, скорее всего, они прошли по подземным туннелям, образовавшимся из-за грунтовых вод. Также там имеется глубокое озеро, поэтому город обойдет этот участок, используя эхолот. Не хотелось бы проваливаться под землю. По предварительным подсчётам, на территории в 2 километра порядка 40 особей, преимущественно воины, но также замечено несколько класса Бедствие. К сожалению, из-за погоды не удалось определить их вид.

— И это всё? — раздалось из толпы. — Я думал, такой сыр-бор будет из-за кого-то уровня Голиаф.

— Не каркай, придурок! — гаркнула на него Зана. Она на всю жизнь запомнила, на что способен Носитель класса Голиаф.

— Зана права. — поддержала ее Астрид. — Если такой объявится, мало кто из пилотов выживет.

— Итак. На Острове в данный момент 21 пилот. Сэт и Роджер в данный момент отстранены, поэтому останутся в запасе. Мы же откроем огонь с бортовых орудий, чтобы выманить всех тварей в одно место. Группа из 5 стражей останется для прикрытия, остальные вступят в бой. — Мистер Рестон более детально рассказал о плане, но все понимали, что долго придерживаться его вряд-ли выйдет из-за непредсказуемого поведения врага.

Из-за не самого эффективного орудия городу пришлось приблизиться на расстояние всего 5 км. Они двигались медленно, прослушивая породу на наличие опасных пустот. И вот первый залп. Снаряды пролетели высоко над головами Стражей, что уже выдвинулись по направлению атаки. С ними отправились 2 грузовика со снабжением и группа санитаров. Это было крупнейшее столкновение за последние годы. Иккингу не удалось попасть в боевую группу, поэтому он думал над тем, как попасть на поле боя, при этом остаться незамеченным. «Контакт» — донеслось из ангара. Механики через бинокли наблюдали за происходящим, чтобы быть готовыми вовремя принять меры. Вдали раздались первые взрывы и рёв монстров. Столбы пыли, поднимаемые боем, мешали обзору. Но реки крови Носителей виднелись прекрасно. Тем временем группа прикрытия скучала возле города. Сил обороны было вполне достаточно, чтобы справиться с такой угрозой, если бы не появились непредвиденные обстоятельства.

— Эй, вы это чувствуете? — раздалось по общей связи пилотов. — Земля словно дрожит.

— Да это ребята разошлись, вот и трясет. — сказал по связи один механиков на мостике.

— Не похоже. — произнес Сэт, от скуки наблюдавший за боем.

— Внимание! Обнаружена сигнатура в километре на юго-востоке. — раздалось по общей связи. Из озера неподалеку выполз огромный Носитель, он был похож на быка, но шипы на спине напоминали дикобраза. Он выполз позади города, и из ангаров его не было видно. — Класс Бедствие, кодовое имя «Буйвол», но он… крупнее обычных. Предварительно, 28 метров в холке. Предположительная масса 4000 тонны.

— Вы издеваетесь? — выругался Иккинг.

— Что, испугался? — усмехнулся Сэт. — Он всего один, что ты как баба?

— Я напомню, в шинах Буйвола живут паразиты, и если он пробьет стену, они хлынут в город. — грубо ответил Иккинг. — Мистер Рестон, куда смотрела разведка? — спросил он через рацию, которую буквально вырвал у Сэта.

— Спутник не смог засечь его в озере из-за высокого содержания железа в нём. Он словно ждал нас.

Несколько стражей с поля боя направились к городу, но большое количество монстров того же класса, что и Буйвол, сильно тормозило их. Буйвол, заметив цель, начал разбег. Тут же грянули выстрелы из пушек, но они лишь откололи несколько шипов. Пилоты направили своих стражей вперёд, открыв огонь по ногам монстра. Но тот продолжал приближаться на большой скорости, пока один из Стражей не достиг его и вонзил в его ногу крюк с тросом, а второй конец пристрелил глубоко к земле. Буйвол упал на бок, но от натяжения трос лопнул и рассек пополам Стража, а вместе с ним и пилота. По инерции монстра проволокло какое-то расстояние, пока он не влетел в стену города, пробив ее. Внутри уже собирались люди, способные сражаться. Как и ожидалось, с шипов внутрь соскочили маленькие паразиты, похожие на блох. Они были не больше метра. Сам Буйвол встал на ноги. Через дыру были видны остатки ещё одного Стража, который пытался остановить тварь.

— Иккинг, сейчас. Пока все заняты. Если будешь сидеть, неизвестно сколько ещё умрет.

— Знаю. Если что, хотя бы выиграем время. — бросил Иккинг Ночи. — Сэт, хватит смотреть. Помоги в городе!

— Я голыми руками должен сражаться, придурок?! У меня изъяли Стража.

— А оружие тебе зачем? — крикнул Иккинг, рванув на нижний ярус.

Удар обрушил часть стены, где был огород. Первыми прибыли отряды внутренней безопасности. Целью паразитов были люди, поэтому они волной хлынули на обороняющихся. В распоряжении людей были автоматы и оружие ближнего боя. Паразитов было значительно больше, чем обороняющихся, но на помощь подоспели все, кто прошел подготовку. Среди них был и Рей. Его дом был одним из первых на пути монстров. И он не мог позволить им войти в жилой район. Орудуя топором, он ломал лапы и рубил черепа, но твари были через чур проворными, а открывать огонь на подавление было слишком опасно. То и дело слышались крики людей. Рей взмахом топора рассек брюхо паразиту, который решил перепрыгнуть его, кровь окатила его, но он быстро вытер ее и заметил черного как смоль паразита. Всё его тело было покрыто красными венами, которые слегка светились в тени. Он был немного крупнее сородичей. Монстр зашел за спину группе людей. Машинально Рей метнул топор в него, но промазал, однако монстр все же обратил на него внимание. Он оскалился, показав 2 ряда длинных и острых зубов, с которых стекала слюна. Он прыгнул на парня, но Рей активировал частицы, создав наручи, которые не позволили паразиту откусить его руку, но ему удалось прокусить броню и впиться в кожу. За секунду до того, как наручи окончательно рассыпались, кто-то выпустил очередь пуль в голову монстра. Она разлетелась на части, и туша придавила Рея.

— Было чертовски опасно, но спасибо. — бросил Рей, скинув лишний вес.

— Думать времени не было. Ты в порядке? — спросил его мужчина с автоматом наперевес.

— Да, но думал, вы и меня пристрелите. — шутливо ответил парень, дрожащими руками сняв остатки наручей. В руке торчала пара обломавшихся зубов, похожих на иглы.

— Обижаешь, пацан. А тебе бы к врачу.

— Сначала закончим тут. — ответил Рей, подняв топор. — Пока та туша снаружи на ногах, бой не окончится.

* * *

Снаружи Буйвол схватил одного из Стражей зубами и отбросил в сторону, словно плюшевую игрушку. Он вновь нацелился на стену. Взревев на всю округу, он направился к ней, но стоило ему пройти несколько метров, ему в голову на полной скорости влетела Астрид. От такого удара огромная туша опрокинулась на бок, но Астрид не ожидала, что он окажется крепче прочих Буйволов, и правая нога Стража, на вторую пришелся удар, оказалась сильно повреждена. Стражи у города едва стояли на ногах, а Буйвол получил лишь несколько серьезных ран, которые не сильно ему мешали, однако земля под ним уже окрасилась кровью. Он уставился на горизонт, откуда приближались ещё 3 Стража. Взревев, Буйвол набросился на хромающего Стража Астрид. Она встала в стойку, направив меч на зверя. Стоило ему приблизиться, Астрид, словно прожженный матадор, увернулась от атаки и, подлетев, отрубила ему один из рогов. Прежде чем тот опомнился, она навалилась на шею, но тот выпустил в нее шипы с большой скоростью. Астрид пришлось уворачиваться в воздухе, тратя и без того небольшой заряд. Пройдя через множество боёв, она уклонялась от шипов с такой лёгкостью, будто они стояли на месте, продолжая приближаться к цели. Буйвол махнул головой, атакуя рогом, но и эту атаку она пропустила мимо, вонзив меч в шею. Завершить атаку ей не дали. До того, как она успела надавить на меч и вспороть глотку, из земли выскочил Червь. Словно голодная косатка он появился прямо под Буйволом и уже раскрыл пасть, наполненную сотнями острых зубов. Астрид пришлось отпустить меч и взлететь ещё выше. В пылу битвы она не уследила за запасом энергии. Страж начал падать. Было слышно, как она чертыхался в общем эфире, а подкрепление было всего в паре минут от нее. Ей пришлось отозвать Стража и превратить его в шест. Им она упёрлась в челюсти монстра, не позволяя тому захлопнуть их. Надолго этой идеи не хватило бы, было слышно, как хрустит оружие под давлением Червя. Тогда Астрид пошла на крайность. Она решила призвать Стража внутри монстра, как когда-то поступил ее наставник. Внутри нее не было страха, она желала только убить Носителя, который ее выбесил. Лишь это желание двигало ею. Исполниться плану помешал взявшийся из ниоткуда черный Страж. Высоко подпрыгнув, словно секатором, скрестив 2 меча, он перерезал голову Червю. Прежде чем упасть, Страж схватил шест Астрид и выдернул ее из падающей головы. Он поставил ее на землю, а сам рванул к Буйволу, который бился в агонии, пока из глотки водопадом текла кровь. Астрид видела, что движения пилота были грубые и скомканные, но его техника боя выдавала из него обученного бойца. Страж подрезал Буйволу ногу, в которой торчал крюк. Он упал на колени, и Страж, оттолкнувшись от земли, допрыгнул до шеи, ухватившись за дыру от атаки Астрид. Буйвол взревел от боли, но не хотел сдаваться. Он упал на бок, придавив Стража. В этот момент подоспели остальные Стражи. Сосредоточив атаку на открывшемся брюхе, они пробили его. Монстр взревел, чувствуя, как его внутренности расползаются по округе. Через несколько секунд его тело обмякло. Оставалось лишь разобраться с паразитами, скрывающимся в пыли. К счастью, один из прибывших Стражей был оснащен огнеметом.

— Астрид, ты в порядке? — Клэр подбежала к ней. Девушка сидела за камнем и не отрывала взгляда от своих рук.

Схватив подругу за плечи, она выдернула ее из мыслей. — Астрид!

— Я в порядке. — спокойно ответила девушка, стряхнув с себя пыль.

— Ты снова не следила за запасом энергии? Я же так испугалась! — Клэр крепко обняла ее. — Не делай так.

— Тогда бы погибло ещё больше людей. Мой долг — сражаться с Носителями. И я… облажалась. — выругалась девушка, ударив камень кулаком. От ее удара монолитная глыба покрылась трещинами, а по костяшкам потекла кровь. — Если я не могу одолеть даже такого слабака, в чем тогда смысл?

— Астрид… — Клер хотела что-то сказать, но ее прервала рация. «Эй, тот черный Страж, он пропал!»

С передовой пришло сообщение, что с Носителями покончено. От неизвестного Стража не осталось ни следа. Лишь записи пилотов. В битве погибло 4 пилота и 16 человек обороны. Также множество оказались ранены. Страж Астрид был сильно поврежден, как и несколько других. Из-за аномальной активности Носителей в безопасную зону было решено направить группу пилотов «Асгарда». А также к Острову направились несколько караванов снабжения для оказания помощи в ремонте и пополнении ресурсов. А в самом городе поползли слухи о Черном Страже.

* * *

Иккинг влетел в мастерскую, захлопнув за собой дверь. Вид у него был сильно потрёпанный. Из носа шла кровь, голова кружилась, а на руке проступила синяя гематома. Первым делом он запустил капсулу и отправил Ночь на диагностику, пока сам полез за аптечкой. В городе все стояли на ушах, поэтому никто не заметил исчезновения парня. В разгар битвы он вылез наружу через аварийный люк, предварительно отключив систему безопасности. Он был рад, что успел помочь Астрид, но финал был ужасен. За секунду до того, как туша придавила его, Ночь уменьшился в размерах до обычного доспеха. Такая манипуляция перегрузила систему, отчего Иккинг на короткий промежуток времени потерял сознание, а их отбросило в сторону, прибавив парню шишек. Ночь сам вернул их тем же путем, пока пыль не осела. Уже внутри он вернулся в форму браслета. Иккинг быстро пришел в себя и поспешил в мастерскую.

— Это оказалось не лучшее боевое крещение. — отозвался Ночь.

— Я бы назвал это провалом. — раздражённо ответил Иккинг, развалившись в кресле. — Я надеюсь, повреждения не большие. — бросил он, закинув в рот пару пилюль обезболивающего.

— Да ладно тебе, некоторые пилоты теряли сознание уже после запуска. А ты даже без подготовки быстро оклемался после формы доспехов.

— Такая себе похвала. — съязвил Иккинг. — И как мне объяснить, что для ремонта оружия мне понадобились кран для поднятия Стража и запчасти. У тебя нога повреждена, и без прямого ремонта не обойтись.

— Это нехорошо. Ты же знаешь, что детали Стража делают из Носителей того же типа.

— Кому ты об этом говоришь? Проблема синхронизации, подгонка контроля ДНК. Знаю, но выбора нет, придется переписывать то, что есть. Проклятье, все плывет перед глазами. — ответил Иккинг, вытирая рукавом кровь с носа.

— Не удивительно. Ты перенес перегрузку в раз выше нормы. Частицы в твоём теле сняли часть нагрузки, подключившись к мозгу, да и я вовремя перенял контроль, но тебе лучше отдохнуть. — сказал Ночь, видя, что парень уже отключился.

* * *

— Брат, братик, очнись! — с трудом Иккинг разлепил глаза и сфокусировал взгляд на испуганном лице сестры. — Что с тобой?

— Да я… — Иккинг убрал ее руки с плеч и встал с кресла, но комната перед глазами тут же поплыла. — Уф… немного головой приложился. — шутливо бросил он, пока не увидел, что вся его футболка была в запекшейся крови. — Или не немного.

— Что случилось? Ты участвовал в обороне?!

— А я должен был сидеть, забившись в угол? — спросил Иккинг, решив воспользоваться ситуацией для создания легенды. — Несколько паразитов забились на складе, вот и пришлось что-то делать.

— Зачем? Ты же только недавно выписался. А уже весь в ранах.

— Не переживай, это не боевые. Просто стеллажи на меня рухнули. Мне повезло, кто-то меня вытащил, было плохо видно, кто это был. А когда атаку отбили, я вернулся сюда. — скомкано ответил Иккинг, перефразировав реальные события. — Что более важно, чем все закончилось снаружи?

— Ты как всегда. Хоть немного бы побеспокоился о себе. — выдохнула Клэр, закрыв лицо рукой. — Нам удалось отбиться. Колония Носителей оказалась не такой опасной, как Буйвол. Он оказался крупнее и прочнее всех, кого мы перебили в той куче, хотя и там хватило Носителей класса Бедствие. А ещё мне показалось, они готовили нам эту ловушку. Он убил троих, а Страж Астрид получил сильные повреждения, а ещё… неопознанный Страж спас её.

— В каком смысле неопознанный?

— Ее чуть не сожрал Червь, но откуда-то взялся черный, как сама Ночь, Страж и одним ударом перерубил голову этой твари, а также смог опрокинуть Буйвола, чтобы мы смогли нанести последний удар. — вкратце рассказала Клэр. «А ведь это получилось случайно» — пронеслось в голове Иккинга.

— И где этот Страж?

— Не знаю. Буйвол упал прямо на него, но когда мы осмотрели тело, Стража там уже не было. Он словно испарился. — взбудоражено ответила Клэр, а Иккинг просто слушал её.

— Вот, значит, как. Что ж, я рад, что с вами все в порядке.

— Ну, у Астрид вывих предплечья и сотрясение. Поэтому врач сказал ей провести эту ночь в больнице. Но для нее это рядовые травмы. Кстати, Зак и Роб в соседней с ней палате.

— Танк и сорвиголова? Это немного ожидаемо. Удивительно, что Зана не оказалось с ними вместе.

— Дуракам иногда везёт. — проворчала Клэр.

— Не хмурься, морщины будут. — ответил Иккинг, щёлкнув ей пальцем по лбу. — Отдохни. Что-то мне подсказывает, нас ждёт напряжённая неделька.

— А ты сам у врача был? — спросила Клэр, ткнув пальцем в синяк на руке брата.

— Ай-ай-ай, позже схожу. Дай мне отдохнуть.

— Сейчас же и вместе со мной, чтобы не наврал. — командным тоном сказала девушка, уткнув руки в бока.

— У меня работы много.

— Подождёт! Ты сам сказал, что отдыхать надо.

— Язык мой враг. — ответил Иккинг и потянулся за чистой одеждой. — Хорошо, умоюсь и идём.

* * *

Последствия встречи с Буйволом оказались серьезнее, чем ожидалось. В общей сложности погибло 20 человек, десятки ранены. Из-за повреждения корпуса Остров оказался прикован к местности на неделю, пока будет идти работа по первичному восстановлению обшивки. Также паразиты повредили 30% запасов продовольствия на складе с основными запасами мяса. А этот же день Асгард потребовал отчет о повышенной активности в безопасной зоне, а также образцы Носителей. Через несколько дней о таинственном Страже говорили даже офицеры, их явно раздражал факт его существования. В то же время пришел ответ из Асгарда. Группа Астрид прибудет сразу после завершения наступательной миссии в Европе, предположительно 4-5 недель. Астрид закрылась у себя и не выходила на связь. Клэр сказала, что такое уже было, когда Астрид проиграла группе Носителей из 14 воинов. Тогда Челси пришлось по частям собирать ее Стража. Но из этого события Остров получил малую, но выгоду. Их топливные хранилища оказались заполнены на 70%, что бывает редко, а также остатки Носителей послужат материалом для частиц.

Как Иккинг и планировал, в конце недели он отправил отчет об использовании ангара, сообщив о неудачном тесте, в результате которого произошел взрыв оружия. Но он так и не смог придумать причины для получения крана. Поэтому на какое-то время пришлось оставить тренировки, и он полностью вернулся к разработке протеза для Рейчел. Благодаря своей посредственности, никто даже не заметил его отсутствия, и его конспирация работала. Даже мэр не задавал вопросов. К сожалению, Зак сообщил, что не удалось достать ни одного живого мозга. Иккинг знал, что это очень сложно, но мозг Носителя способен существовать ещё 90 минут вне тела, и целый мозг можно сохранить в искусственной среде. Решив искать иной путь развития, Иккингу написал Рон:

— «Иккинг, Зак сказал, что должен тебе, так вот, у родителей в лаборатории есть несколько живых паразитов. Я попробую получить одного.»

— Что ж, это уже что-то. — сказал сам себе Иккинг.

— Их мозг крайне примитивен. Вот мозг той громадины.

— Надо же с чего-то начинать. — ответил Иккинг и отправил ответ: «Буду очень признателен».

Работы по восстановлению города шли полным ходом. День за днём инженеры, не покладая рук, занимались ремонтом. Стражи помогали им с транспортировкой материалов. Командование было занято вопросом выросшего количества Носителей на отвоёванных территориях. Через несколько дней после нападения к Острову стянулись торговые станции со снабжением, что также было неплохой возможностью для жителей прикупить себе редкие товары. Все эти дни Иккинг провёл в своей мастерской. Он несколько ночей писал код, чтобы использовать его на мозге паразита, и ждал ответа от Рона. Когда он наконец закончил с ним, прошло 4 дня. Все были слишком заняты и не навещали его, поэтому Иккинг почти не спал и не ел, его лицо поросло объёмной щетиной, а под глазами образовались заметные мешки. Но, закончив с работой, он и не думал отдыхать, ему в голову пришла идея, как восстановить Ночь без крана. Он уже собрался идти в ангар, но рухнул на пол от усталости.

— Эй, малец, не думал отдохнуть? — спросил его Ночь, запрыгнув на грудь.

— Ещё успею. — отмахнулся Иккинг. Встав, он поплёлся на кухню за кофе. Это был довольно дорогой напиток, но иногда Иккинг мог себе позволить его выпить. — Я хочу попробовать вытащить списанную ногу у торговцев. Тогда и твоя починка сдвинется с мёртвой точки.

— Ты же понимаешь, что тебе придётся перелопатить весь код, чтобы она хоть как-то прижилась и заработала? Да и что ты скажешь, если в городе спросят, зачем она тебе?

— Не переживай, я уже менял такие детали, когда близнецы разнесли руку тренировочному Стражу. — усмехнулся Иккинг, но, вспомнив, сколько ему пришлось работать, немного приуныл. — Давай так, сейчас я найду тебе протез, выкуплю его и спокойно пойду отдыхать.

— Парень, когда-нибудь ты загонишь себя в могилу. — проворчал Ночь, словно старик, отчитывающий внука.

— Как видишь, я живучий. — бросил Иккинг, направившись в ванну.

Наконец собравшись, Иккинг нацепил повязку механика и пошёл на внешнюю палубу, где стоял трап к переходному судну. На нём организовали КПП для безопасности жителей Острова. Проходя через него, он в который раз услышал от охраны, что у него слишком потрёпанный вид. Ступив на землю, Иккинг оценил взглядом корабли, пришвартовавшиеся вокруг. Больше десятка относительно небольших кораблей окружили город. На каждом из них торговали различными товарами, от продуктов до частей Стражей и Носителей. Каждый торговец перевёл свою базу товаров в общий список, чтобы покупатели через свои коммуникаторы могли увидеть весь ассортимент. Это ускоряло торговлю и увеличивало прибыль. Иккинг проштрудировал базу и заприметил интересный товар. Не теряя времени, он направился к крупному судну, на котором виднелся один из древних флагов. Поднявшись на палубу, он увидел множество товаров на любой вкус, но ни на одном из них не было цены, это значило, что торговец любитель поторговаться. Покупателей было не так много.

— Добрый день, юноша. Желаете что-то приобрести? У меня огромный выбор товаров. Моё имя Йохан. — неожиданно перед Иккингом выскочил коренастый мужчина в костюме. — Как мне к вам обращаться?

— Я Иккинг. Мне нужна правая нога Прометея. Но сперва я хочу убедиться в её работоспособности. — Иккинг сразу перешёл к делу, понимая, что чем больше они будут говорить, тем больше у торговца будет времени заговорить ему зубы.

— Я погляжу, вы инженер. Полагаю, вам нужно отремонтировать Стража в кратчайшие сроки, если вы не можете ждать поставку проверенных запчастей. — ухмыльнулся Йохан и направился к лестнице в трюм. Его корабль напоминал морской грузовой корабль. Большая часть товаров была на палубе под присмотром охраны, но более ценные экземпляры хранились в трюме.

Спустившись на несколько уровней вниз, они оказались на -3 уровне относительно палубы. Тут Йохан хранил дорогостоящие материалы и товары, не пользующиеся большим спросом. Свет автоматически включился, стоило им ступить внутрь хранилища. Несколько сотен квадратных метров хранилища были забиты рядами контейнеров и стеллажей с товарами. Иккинг окинул взглядом все контейнеры и полки. Торговец примечал каждый раз, когда взгляд парня что-то привлекало.

— У вас глаз намётан, юноша. Вы пристально изучили здесь всё, обращая внимание на самые лучшие товары. Не желаете ли приобрести что-то из того, что вас заинтересовало?

— Я ограничен в бюджете. — бросил Иккинг, даже не взглянув на мужчину.

— Не волнуйтесь, я сделаю вам скидку, если вы возьмёте несколько товаров.

— Давайте сперва проверим ваш товар. — ответил Иккинг, ощущая прожигающий взгляд Йохана.

— Желание клиента — закон. — Йохан ввёл пароль, и крепления раскрылись, полностью открыв ногу. Иккинг несколько минут рассматривал повреждённую ногу, затем достал планшет и с дозволения Йохана подключился к ноге. Диагностика показала множество ошибок, но среди них не было критичных.

— Сколько хотите за неё?

— 50000 кредитов. — тут же ответил Йохан. Иккинг не сомневался, что он захочет получить большую выгоду, но и понимал, что за такие деньги её никто не возьмёт.

— Она не в лучшем состоянии, диагностика показала множество ошибок, так что мне предстоит провести много часов без сна, чтобы привести её в рабочее состояние. Я дам не более 30000 за неё.

— Эй, эй, это же грабёж! Её за 40000 с руками оторвут. — встрепенулся торговец.

— Я понимаю, но к тому моменту, как кто-то захочет её купить, сколько она потеряет в цене? Трофейные детали не в почёте у механиков, им проще дождаться родных деталей, чем возиться с ремонтом.

— Чтоб тебя, 35000, последняя цена.

— 30000 и за 3000 коробку с украшениями, что были на палубе.

— А ты не только торгаш, но и сердцеед, парень. Ахах! — усмехнулся Йохан. — Твой подход мне нравится. Что ж, как лучше доставить товар?

— Доставь это всё вот в этот ангар. Это залог. — Иккинг перевёл Йохану 15000 и указал адрес доставки, и получил квитанцию для пропуска покупки через КПП. Остальное, когда удостоверюсь в целостности.

— Приятно иметь дело с подкованными клиентами. Доставим в целости и сохранности к вечеру. А украшения можете забрать прямо сейчас.

— Был рад иметь с вами дело, Йохан. — бросил Иккинг, спускаясь по трапу.

— Надеюсь, это не в последний раз, юный Иккинг. — ответил Йохан. — Ребята, оставляю работу на вас, у меня сейчас встреча. — бросил он своим рабочим, направившись на Остров.

* * *

Через 3 дня Иккинга разбудил звонок. Последние сутки он провёл в своём ангаре, работая с новой ногой Ночи. Ближе к утру Иккинг отправил свою работу на диагностику, а сам уснул прямо в кресле, которое принёс сюда, но уже в обед раздался звонок от Рона. С трудом продрав глаза, Иккинг взял коммуникатор в руки, увидев, кто ему звонит, сон будто рукой сняло. Иккинг тут же подскочил в кресле, нервно отвечая на звонок.

— Да, Рон, ты по делу? — спросил Иккинг.

— Иккинг, я смог договориться с родителями. Они получили разрешение у мистера Рестора. Капсула с живым экземпляром прибудет завтра утром. Надеюсь, ты понимаешь, что нужно обеспечить меры безопасности?

— Конечно, Рон. Ты не представляешь, как сильно мне помог. — бодрым голосом ответил Иккинг, уже собравшись бежать в мастерскую.

— Да ладно тебе, это не так уж сложно. — на том конце были слышны нотки смущения. У Рона была открытая душа, и понять его настроение было довольно просто. — Я пойду, тренировка скоро начнётся, а тебе удачи в работе.

— Спасибо, Рон. До связи. — Иккинг сбросит вызов и уставился на экран. За 5 часов диагностика завершилась на 63%.

— Ну что? Бросишь меня одного? — съязвил Ночь, лёжа на полу в своей боевой форме.

— Всё равно до конца диагностики ещё часа 4. Успею подготовить оборудование, а ты пока отдыхай. Без моего допуска, сюда не зайдет даже мэр. — ответил Иккинг, постучав по «протезу» Ночи, который был прикреплён лишь проводами к основному телу.

— Очень смешно, парень. — буркнул Страж и отключился.

До вечера Иккинг провозился с подготовкой программ и инструментов. Он оборудовал отдельный угол для капсулы, провел туда провода, проверил систему тушения пожара и подготовил электрику к повышенной нагрузке. Закончив с делами, Иккинг вспомнил об украшениях, которые он купил. Это был набор из золотой броши в виде розы, серебряного браслета и двух пар серёжек, одна в виде крестов, другая в форме звёзды. День рождения Клэр был совсем близко, поэтому он решил запастись подарками, чтобы точно не промахнуться с выбором. Убрав коробку в ящик стола, Иккинг собрался вернуться в ангар, но стоило ему открыть дверь, на него наткнулась Челси. Он осторожно схватил ее за руку, до того, как девушка познакомилась спиной с жёстким полом. Челси сначала замерла на месте, но, ощущая на себе руку парня, тут же отскочила назад.

— Привет, Челси, ты что-то хотела? — совершенно спокойно спросил Иккинг.

— П-привет, Иккинг. Я? Да, точно! — растерянный вид девушки позабавил парня, но Иккинг сохранял спокойствие, чтобы ещё больше не смутить девушку. — Я услышала, что ты получил живого Носителя. Это для Рейчел?

— Да. Собираюсь сделать из него допмозг. — ответил Иккинг, закрывая за собой дверь.

— Чего?! Это же крайне сложная задача! — Иккинг заметил, как в глазах девушки пропало всё смущение и загорелся профессиональный огонёк. — Т-тебе нужна помощь?

— А как же восстановление Змеевика и Острова?

— Ты чего? Работы по восстановлению закончились ещё вчера. Осталось лишь наложить новую обшивку. Иккинг, сколько ты провёл за работой? — нотки тревоги отчётливо прозвучали в голосе девушки.

— Не больше, чем другие бригады за ремонтом. Просто увлёкся одной работой. — Иккинг почесал затылок, натянув глупую улыбку. — А знаешь, лишние руки мне бы не помешали. Ты завтра свободна?

— Да! У меня целая неделя выходных. До следующего патруля Берсерков. — Челси очень обрадовалась предложению Иккинга и не скрывала этого.

— Тогда жду тебя завтра после обеда. Если меня не будет в мастерской…

— То я тебя сама найду. — ответила девушка, натянув довольную мину.

— Да, конечно. — усмехнулся Иккинг. — А теперь прошу меня простить, меня ждёт работа.

— До завтра. — радостная, словно ребёнок, Челси побежала домой, а Иккинг направился в ангар.

* * *

— Эй, жестянка, подъем. — бросил Иккинг, постучав по корпусу Стража.

— Я погляжу, у тебя хорошее настроение, раз позволяешь себе такие высказывания. — заворчал Ночь, выйдя из режима ожидания.

— Я нашел помощника на завтра, так что работа пойдет быстрее. — ответил Иккинг, сев перед монитором.

— Та малютка-механик? Челси, вроде бы. — в голосе Стража явно проскочили ехидные нотки. — Знаешь, я мало чего понимаю в вас, но мой анализ показывает, ты ей нравишься.

— И как же ты пришел к такому выводу? — спросил Иккинг, оторвавшись от экрана.

— Я же говорил тебе, ты не первый мой пилот. У меня в архиве есть записи их воспоминаний, и, как все другие живые существа, они стремились к продолжению рода, называя это любовью.

— Не стоит всех ровнять под одну базу. Челси больше интересуют Стражи, нежели отношения. К тому же сейчас явно не лучшее время для всего этого. Носители стали более активными.

— Не ровняй всех по себе. Да, Иккинг? — сказал Ночь, обернув слова парня к нему самому.

— Ты к чему это? — Иккинг не понял слов Стража, но сигнал о конце диагностики не дал ему продолжить диалог. — Наконец-то. Вроде все стабильно. Что ж, Ночь, давай в капсулу.

Ночь превратился в браслет и залез в капсулу. Протез уменьшился до размеров Ночи, и Иккинг засунул его туда же. «Поехали» — бросил Иккинг и нажал «Пуск». Ночь и протез расщепились на тысячи частиц, перестраиваясь раз за разом. Через 5 минут Ночь вернулся в изначальную форму, но уже целый.

— Ночь, ты как? — спросил Иккинг, открыв капсулу. Система показывала полную работоспособность, но он совсем не шевелился. — Ночь?

— Это было неприятно, знаешь ли. — выругался Ночь. Иккинг облегчённо выдохнул. — Постарайся больше ничего от меня не терять. Не хочу больше проходить через такое. Будь я человеком, обблевал бы тебе всю капсулу.

— Хорошо, я постараюсь. Ну что, пора проверить твою работу на практике?

* * *

Весь следующий день Иккинг провел вместе с Челси. Не в силах ждать, она пришла к нему ещё утром, разбудив парня. Проверка работоспособности протеза заняла куда больше времени, чем он ожидал, поэтому вернуться домой Иккинг смог лишь глубокой ночью. Увидев перед собой сонного Иккинга с растрёпанными волосами и отёкшими глазами, Челси слегка улыбнулась, но тут же начала извиняться за столь ранний визит. Иккинг лишь усмехнулся и пригласил ее войти. В качестве извинения Челси сама приготовила завтрак. Она была не сильна в готовке, но и холодильник был почти пуст, так что у нее не было большого выбора продуктов. Перекусив парой бутербродов с чаем, они стали ждать посылку. Через полчаса раздался стук в дверь. Им наконец-то доставили паразита. Он был закрыт в криокапсуле, всё его тело пронизывали провода с датчиками, а также инъекции с транквилизаторами. Установив капсулу и подключив ее к сети, они принялись за работу. До вечера они сканировали его мозг, подгоняя алгоритм. Благодаря коду Иккинга и образцам, полученным от Ночи, работа шла довольно быстро. Челси не скрывала своего восхищения навыками парня. Она лишь вносила небольшие корректировки в систему преобразования, чтобы создать стабильные частицы. В этом направлении у нее было больше опыта. Они почти не общались на посторонние темы, полностью погрузившись в работу. К концу дня, забыв о еде и отдыхе, они закончили цифровую бета-версию допмозга.

— Даже не верится, мы продвинулись вперёд так далеко всего за день. — сонно протянула Челси, устроившись в кресле.

— Работы ещё много, а живой мозг лишь один. Его мозг всё ещё имеет сознание и нестабилен. Прежде чем извлечь его и сделать частицы, необходимо полностью стереть сущность паразита. — Иккинг пристально смотрел в монитор, наблюдая за симуляцией допмозга, и каждый раз видел одно сообщение «Ошибка».

— Я видела отчёты о разработке допмозга в Асгарде. То, чего добился ты, заняло у них полгода. Это невероятный прогресс. — подскочила Челси. — Ты недооцениваешь свои навыки. Проделанное тобой в таких условиях уже выходит за рамки разумного.

— Спасибо за поддержку, но этого всё ещё мало. Не ожидал, конечно, от тебя таких резких возгласов. Обычно ты более зажатая. — усмехнулся Иккинг. — Что ж, уже поздно, пойдём, я провожу тебя. — Иккинг пошёл за свитером, не увидев, как Челси вдруг раскраснелась на ровном месте.

По пути домой Челси снова вернулась в привычное состояние молчуньи. Они шли в тишине. Все работы уже закончились, и в городе было довольно тихо. В жилом ярусе уже все были дома или слонялись без дела, поэтому Иккингу пришлось услышать от знакомых лиц шуточки в их адрес. Поднявшись к квартире Челси, им навстречу выскочила Клэр.

— Челси, я уже решила, что ты у брата ночевать осталась. Небось все соки из тебя выжал со своей работой. — Клэр сверлила Иккинга взглядом, ожидая ответа. — Молодец, хоть додумался проводить её.

— К-клэр, ты под дверью что-ли караулила? — реакция подруги сильно смутила девушку.

— Я только с пробежки, пока раздевалась, услышала шаги и вышла проверить.

— И когда у тебя такой слух прорезался? — съязвил Иккинг.

— Всегда таким был, братик. Челси я забираю, ей нужен отдых. — Клэр взяла подругу за руку и прижала к себе. — Вы завтра опять будете работать? — Иккинг вопросительно взглянул на Челси, ожидая ее ответ.

— Д-да, работы ещё много. — ответила она, опустив глаза.

— Тогда я с вами, есть серьёзный разговор. — Иккинг хотел что-то возразить, но Клэр его опередила. — Я знаю, обещаю, мешать не буду.

— Хорошо. — тяжело вздохнул Иккинг.

— Вот и славно. Тогда до завтра. Спокойной ночи, братик. — Клэр поцеловала Иккинга в щеку и пошла домой.

— Спокойной ночи. — робко бросила Челси.

— Ага, до завтра. — отозвался Иккинг через плечо, помахав рукой. «Завтра будет долгий день», пронеслось у него в голове. Он накинул капюшон и быстрым шагом направился в мастерскую.

* * *

Утром Челси пришла вместе с Клэр. Исполняя свой долг, Клэр первым делом заставила съесть завтрак, который она старательно приготовила для него, лишив себя лишнего часа сна. Понимая, с какими фанатиками она имеет дело, Клэр взяла и обед, чтобы эти двое снова не голодали полдня. В первые часы она лишь наблюдала за работой двух механиков. Их разговоры казались ей чем-то непостижимым, словно она оказалась на другой планете и перед ней предстали представители более развитой цивилизации. Клэр никогда не интересовалась механикой Стражей и не понимала масштаба их трудов. Ближе к обеду была готова небольшая партия исправлений, которые были необходимы для дальнейшей работы. Закончив с ними, Иккинг объявил перерыв.

— Итак, Клэр, раз ты ещё не уснула, дело у тебя важное. И что же ты хотела? — спросил он, медленно попивая чай.

— По-твоему для меня мои дела важнее, чем возможность провести время с братом? — Иккинг уставился на нее, приподняв одну бровь, открыто выражая свой скептицизм. — Ну хорошо, дело действительно важнее. По правде, даже Астрид хотела посмотреть на вашу работу, но, к счастью, ее вызвали на плановое обследование.

— К счастью? — переспросил Иккинг. — Значит, дело касается ее?

— А ты очень проницательный, братик.

— Клэр, это ты много болтаешь. — как бы невзначай произнесла Челси.

— Эй, на чьей ты стороне? — Клэр сложила руки на груди и надула щеки, словно ребенок. — Я вообще по серьезному делу, и ты это понимаешь. Через 2 недели у Астрид день рождения. Это первый раз, когда мы можем сами его устроить. Челси, ты же знаешь, как это важно! Без контроля учёных и офицеров Астрид начала вести себя более человечно, даже захотела прийти к вам вместо тренировок.

— Да, но… будет ли она рада, что мы все решили за нее?

— Выходит, хочешь устроить ей сюрприз? — прервал их дискуссию Иккинг. — А я тут причем? У меня и без того много работы. Да и твой день рождения уже через 2 месяца, я так подарков не напасусь. — сказав это, Иккинг заметил, как Челси вжалась в кресло.

— Приятно знать, что ты не забыл. — ухмыльнулась Клэр. — Но вообще-то у нас с Челси он в один день. — она заулыбалась во все 32 зуба, видя, как у брата округляются глаза. Он опустил голову, сделал пару глубоких вдохов и выпрямился.

— Лаадно, будем решать проблемы по мере их поступления. — он снова тяжело вздохнул и вынул коммуникатор. — Алло, Хлоя, собираемся у Рея через час. Есть важный разговор.

— Братик, ты лучший. — Клэр буквально повисла на Иккинге, едва не расплескав чай, который он всё ещё не допил.

* * *

9 сентября

Иккинг помог сестре договориться о празднике у Рея, а Хлоя изменила график так, чтобы группа Астрид отдыхала в этот день. День за днём Клэр думала над тем, как лучше провести этот знаковый день. Она просила совета у Рея и Хлои, даже Рейчел включилась в обсуждение. Планирование праздника оказалось куда сложнее, чем ей казалось изначально, но всё же они пришли к единому видению этого дня. Всё это время Иккинг и Челси провели за работой, и вот, за неделю до «Дня икс», им удалось добиться первых успехов. Благодаря данным Ночи, о которых не знала Челси, прогресс ускорился в десятки раз. Иккинг собирался начать работу с мозгом паразита, перейдя к настоящей работе, но сирена не дала этой возможности. «Внимание, пилотам «Берсерка», срочно явиться на командный мостик. Иккинг Хеддок, а также Челси Род, просьба также присутствовать на собрании». Раздалось по громкой связи.

* * *

— Спасибо, что вы так оперативно собрались. — начал мистер Рестон. — Нам сообщили, что спутник над нами засек неизвестное движение в районе Байкала. Командование решило отправить туда группу зачистки. Это крайне важный объект для существования многих городов, так что его безопасность сейчас в приоритете.

— Байкал? — удивился Клиф. — Нам ещё 10 дней пути до него. Неужели нет никого ближе?

— Было принято решение минимизировать риски и отправить сразу несколько групп. Помимо нас в операции будут участвовать города «Заря» и «Ной». Они, также как и мы, направляются к Байкалу и уже отправили свои группы к точке сбора. — ответила Хлоя, развернув карту.

— Нам же заплатят сверхурочные? — влез в разговор Зик, за что тут же получил по голове от сестры. — За что? Сейчас вообще-то другая команда занята патрулированием, а у нас выходные.

— Об этом не волнуйтесь. В случае реального проявления Носителей вы получите оплату по двойному тарифу. — ответил Рестон.

— Супер! Так чего мы ждём? — обрадовался Сэт. — А, точно. — он вспомнил о своем аресте и стал мрачнее тучи.

— Сэт, касательно операции. На последнем собрании было решено восстановить тебя как пилота. Надеюсь, больше ты не совершишь необдуманных глупостей. — Рестон взглядом указал на Иккинга. — Но ещё одна подобная выходка, и тебя будет ждать трибунал.

— Я вас понял, сэр. Благодарю за доверие, я усвоил урок. — ответил Сэт, отдав честь.

— Ого, а наша злюка может быть вежливой. — бросила Зана брату.

— Сам в шоке.

— Помолчали бы. — огрызнулся Сэт.

— Что ж, можешь забрать своего Клыка в хранилище после собрания. — ответил Рестон, тяжело вздохнув.

— Мистер Рестон, разрешите вопрос. — обратился к нему Иккинг. — Зачем меня вызвали?

— В данный момент все наши механики заняты финальным ремонтом обшивки, поэтому я решил отправить тебя в качестве главного механика. В твоём подчинении будут ещё 7 человек, конечно, кроме мисс Род. — ответил мер. — Надеюсь на твое согласие.

— Я вас понимаю, конечно, но роль начальника не мое. У меня и без этого много своей работы. — ответил Иккинг.

— Я тебя понимаю, у вас в самом разгаре важный эксперимент, к тому же тесты нового апгрейда вооружения. Но если ты согласишься, в глазах бригад других городов наши ребята сильно выделятся, а это значит, есть возможность заполучить новых рабочих. Твои навыки станут отличной рекламой. — Иккинг не понимал такого рвения отправить его на передовую, будто мэр хотел избавиться от него, но все же согласился.

* * *

— Что, решил стать любимчиком у начальства? Думаешь, сможешь выпросить больше игрушек для своей инвалидки? — когда все разошлись, Сэт встретил Иккинга у выхода. Они остались наедине, и их разговора никто не слышал.

— Лучше иметь в лице Рестона друга, нежели врага. — абсолютно безразлично бросил Иккинг.

— Не вздумай даже приблизиться к моему Стражу. — прошипел он, глядя Иккингу в глаза. — Я докажу, что ничем не уступаю другим пилотам. Я сам могу защитить «Остров». Без всяких «монстров» и инвалидов.

— Как скажешь, Йоргенсон. — бросил Иккинг.

— Да пошел ты! Надеюсь, в следующий раз тебе так не повезет. — сказал Сэт, бросив взгляд на протез.

— До встречи. Желаю, наконец-то, получить признание отца. — ответил Иккинг, глядя, как краснеет от злости Сэт. Он быстро пошел прочь, рассыпаясь проклятиями, а Иккинг смотрел ему в спину, на его лице не дрогнул ни один мускул, но его побелевшие костяшки на кулаках говорили о его истинной реакции.

* * *

— Да чего ты ему не врезал? — спросил его Ночь, когда они остались наедине. — Я же знаю, как ты этого хотел.

— Сейчас мне лучше не отсвечивать лишний раз. Раз уж меня решили отправить со всеми, стоит попробовать провести полевые испытания. А из-за драки меня могли отстранить.

— Думаешь, стоит? Там будет много свидетелей.

— Если выдастся такая возможность, то стоит. К тому же, у меня есть план по созданию алиби в случае форс-мажора. — ответил Иккинг и пошел собирать вещи. — Надеюсь, это не затянется надолго.

— А ведь кто-то не хотел идти на праздник. — съязвил Ночь.

— Помолчал бы, жестянка.

— А вот обзываться уже лишнее. Мой материал в сотни раз совершеннее железяк. — буркнул Ночь.

— Я же механик. Я это знаю. — усмехнулся Иккинг.

13 сентября

В нескольких километрах от самого крупного озера в мире, на возвышенности, расположился пункт сбора, где находились прибывшие Стражи. Группа Охотников прибыла последней уже ближе к вечеру. Дорога заняла у них почти 4 дня, но, к счастью, они добрались без происшествий. В лагере уже всё было обустроено другими группами. Несмотря на опоздание, Охотников тепло приняли. Все города знали о случившемся и были благодарны уже за то, что они отозвались на запрос в столь тяжёлое для них время. Им показали их палатки и места для обслуживания их Стражей. Пока все были заняты размещением, Клиф ушел в штабную палатку. Отчёты разведки уже были готовы и ждали анализа. Из них стало ясно, что опасения были не пустые. Сонар засек крупный объект на глубине 130 метров, он двигался с большой скоростью, уходя на глубину. Предположительно, это был Носитель класса Бедствие, скорее всего, амфибия. Таких было не так много, но худший из вариантов — это встретить «Звено». Помимо него также были замечены множество мелких сигнатур, которые явно выбивались из размеров местной фауны. Командиры отрядов обсудили план действий и, после позднего ужина, был объявлен отбой.

Утром Иккинг встал на восходе. Он спал с остальными коллегами, и их храп заставил его многократно пожалеть об этой поездке. Но пейзажи на рассвете отбросили все негативные мысли на второй план. Зелень, по которой он так соскучился, расстилалась на десятки километров, переплетаясь с синевой новой жизни. Даже сама природа не сдавалась, борясь с незваным гостем из космоса. Где-то вдалеке редко пролетали птицы и мелькали силуэты животных. С высоты их лагеря всё озеро было как на ладони. Даже в этом безумии легендарное озеро смогло уцелеть, сохранив свое величие, питая своими водами этот оазис. Но чем больше смотришь на всё это, тем чаще замечаешь пульсирующие кристаллы и извращённые растения, ставшие частью нового мира. Редкие кристаллы, подобно сталагмитам, возвышались над кронами деревьев. Иккинг не знал, как выглядел мир до прихода Носителей. Картинки из архивов не давали полного представления о прошлом, но он знал одно: в этом мире выживает тот, кто сильнее. И природа оказалась куда сильнее человечества. Иккинг глубоко вдохнул сырой прохладный воздух и пошел к ручью неподалеку, собирая ботинками росу.

— На дворе сентябрь, не думаешь, что стоит одеваться теплее? — спросил он, увидев у речки Астрид в одной майке и брюках. — С утра довольно холодно.

— Я не чувствую холода. — ответила она, вытерев лицо полотенцем. — Холод не поможет мне победить в этой войне, так зачем мне его замечать?

— Не думаешь, что ты слишком зациклена на этой войне? — спросил Иккинг, сняв толстовку. Холод тут же пробрал его до костей.

— Тебе не понять этого. Меня вырастили с одной целью. Я должна сражаться. — холодно ответила Астрид, собравшись уходить, но, сделав пару шагов, остановилась. — Ты же ощутил это? Такой тихий и спокойный мир вокруг.

— Ты о пейзаже? Да. — ответил Иккинг, с трудом двигая пальцами после ледяной воды. — Но знаешь, отец говорил, что если бы Носители не явились, человечество скоро истребило всё это. Наши предки не могли увидеть ценности мира, без конца желая большего.

— К чему это?

— Что если Носители были посланы, чтобы остановить людей и защитить Землю от нас? Вот о чем спросил меня отец в нашу последнюю встречу. — ответил Иккинг, взглянув на небо. — Если ты и сможешь истребить всех Носителей и спасти людей, спасти нас от самих себя тебе не под силу.

— Хочешь сказать, моя жизнь не имеет смысла?! — Астрид неожиданно повысила голос, сверкнув глазами, словно хищник, готовый атаковать. — По-твоему, мое существование — пустая трата ресурсов?!

— Ого, ты и так умеешь. — удивился Иккинг, сменив мягкую улыбку на серьезное лицо. — Нет, твое существование не напрасно, и ты очень важна, как минимум есть несколько человек, кто дорожит тобой. — Иккинг подошёл к Астрид вплотную и посмотрел в глаза. — Я лишь говорю, что отдавать свою жизнь войне бессмысленно. Да, ты воин и должна сражаться, но ты ещё и человек, который просто должен прожить свою жизнь.

— Разве такую можно назвать человеком? В глазах людей я монстр, результат ужасных опытов. — ответила Астрид, опустив взгляд. — Да и что значит жить? Я не живу сейчас?

— Я вижу лишь оболочку, которая просто существует, следуя программе. Посмотри на Клэр. Она, как и ты, хочет защитить людей, но она не зациклена этим. Клэр проживает жизнь так, как хочется ей. Так чего же хочешь ты? И не говори, что сражаться ради человечества. Будь человеком, прояви эгоизм.

— Я… Я не знаю. — вздохнула Астрид, уставившись в землю, но подскочила, ощутив ледяные руки парня у себя на шее.

— А говорила, не чувствуешь. — усмехнулся Иккинг, ловко увернувшись от бокового в челюсть. — Подумай о моих словах. — добавил он, быстро удаляясь в сторону лагеря. — Черт, протез замёрз, холодно. — услышала Астрид ворчание удаляющегося парня.

* * *

— Внимание, группа поддержки, приготовиться к удару. Пора вытаскивать эту тварь. — раздалось по общей связи. Стражи, вооруженные дальнобойными орудиями, нацелились на спокойную гладь озера. По команде тишина разразилась канонадой залпов. Взрыв над землёй, тяжёлые снаряды рухнули в воду, поднимая взрывами огромные столбы воды. Когда выстрелы стихли, на поверхность поднялись сотни мелких рыбёшек.

— Сработало? — спросил кто-то в эфире. У озера собрались 28 стражей, ещё 3 дежурило в лагере. Все внимательно всматривались в водную гладь, поблескивающую на солнце. Сонар сообщил о наличии движения на глубине.

— Рассредоточиться! Приготовиться к контакту! — приказал Клиф, заняв позицию в авангарде.

— Контакт! — прокричала Зана, видя, как из воды поднимаются Носители. Их было несколько десятков, низшего класса Малыш. Их размер не превышал 5 метров.

Тут же спокойствие сменилось ожесточённой бойней. Эти твари были амфибиями и старались утащить Стражей в воду. Их тела напоминали жаб, но их задние лапы были вывернуты, как у кузнечика, массивные передние лапы одним ударом крушили валуны. Языки, покрытые мелкими шипами, выстреливали на 15 метров, намертво хватая свою жертву, затягивая ее в пасть, усеянную острыми зубами. Стражи отступили назад, выманивая их на поверхность, но и на такой случай у Носителей было что противопоставить. Один из них, показавшись над поверхностью воды, словно пробка шампанского, выпрыгнул на землю, оказавшись за спиной одного из пилотов Зари, преодолев порядка 20 метров. Одним ударом он сбил Стража с ног. Тут же ему в спину начал стрелять другой Страж, но кожа Носителя оказалась достаточно крепкой, чтобы какое-то время сдерживать напор из среднего калибра. Жаба выстрелила языком в Стража, прицепившись к его торсу. Прыгнув обратно в воду, она утянула того за собой. Уже под водой раздался взрыв.

— Артур, что это за херня? Пули их не берут! — заорал один из пилотов.

— Заткнись, я и без тебя вижу. Эти твари адаптируются под наше оружие. Раньше мы таких на фарш пускали из мелкашки. — ответил командир Ноя, срываясь на крик. — Всем отойти назад, танки занять авангард, тяжеловооруженные единицы выступить вперёд, остальные прикройте фланги.

Благодаря быстрым действиям чаша весов снова склонилась в пользу людей. Тяжёлые бронированные машины стали непосильной задачей для Жаб. Они с трудом двигали их на считанные метры. Носителям пришлось выйти на землю и вступить в прямой бой. Их тяжёлые удары всё-таки могли нанести существенный ущерб Стражам на передовой, но под огнём крупных пушек их ряды быстро редели. Также отличился и Сэт. Его огнемет прожигал тела монстров, лишая их возможности двигаться. Уже через полчаса береговая линия была усеяна телами Носителей. Потеряв свыше полусотни своих сородичей, они отступили, но главная цель так и не показалась.

— Клык, сожги всё, что осталось от этих ублюдков. — отдал приказ Клиф.

— Есть!

— Близнецы, оставьте здесь контрольные маячки, также разверните радары вдоль берега на 2 км в обе стороны. Астрид, пойдешь с ними. — скомандовал Йоргенсон, прежде чем все вернулись в лагерь. — Парень, пора блистать своими навыками. — сказал он, связавшись с Иккингом.

— А ведь мог мирно сидеть дома. — буркнул Иккинг в ответ.

* * *

После битвы множество Стражей оказались сильно повреждены и требовали оперативного ремонта. Никто не знал, когда ждать новую волну, поэтому механики работали в поте лица. Когда большая часть работы была сделана, а взрослые мужики уже сидели без сил, их привлек старший механик Охотников. Он будто не ощущал усталости. Иккинг носился от одного Стража к другому, корректируя работу своих подчинённых, при этом умудряясь выполнять и свою прямую задачу обычными инструментами и одним планшетом, словно забыв о частицах, из которых можно было создать более продуктивные инструменты. Со временем даже механики из других бригад начали советоваться с молодым талантом, удивляясь его опыту и находчивости. Лишь к одному механику из своей бригады у него не было никаких вопросов. Челси была личным механиком Стража последнего поколения, и кроме нее никто не мог в полной мере совладать с его нагруженным ПО. Иккингу удалось выделиться, оказавшись в центре внимания, чему тот был очень не рад. А когда остальные узнали о его «особенности», расспросов стало ещё больше. Клэр была рада, что Иккинг оказался так популярен и его навыки смогли оценить, но ее также раздражало, что из-за этого ей не удалось поговорить с ним за весь день. Помимо брата, был ещё один человек, чье поведение вызывало у девушки волнение. Астрид с самого утра была погружена в свои мысли и почти не разговаривала. Лишь после ужина, когда уже стемнело и все разбрелись по своим делам, Клэр удалось выцепить брата.

― Браатик, я погляжу, ты у нас стал популярным. — Клэр широко улыбнулась, говоря это. — Так глядишь, и девчонки начнут за тобой бегать.

— Среди механиков их единицы, а кроме них никто со мной и не общался. — ответил Иккинг, строгая деревяшку перочинным ножиком.

— Да ну тебя, никакой в тебе романтики. — Клэр надула щеки и театрально отвернулась.

— Какой есть, уж прости. — Иккинг бросил деревяшку в костер и уставился на звёзды. — Так что ты хотела? Я проверил твоего Стража. Он в полном порядке.

— Дело вообще не в работе. Утром я видела тебя и Астрид. Вы о чем-то поговорили, а потом она стала какой-то задумчивой, настолько, что несколько раз проигнорировала приказ. Мне она не говорит, так может ты расскажешь? Сейчас она уже вернулась в привычное состояние, но я волнуюсь.

— Ничего такого мы не обсуждали. Просто дал пару напутствий от старшего, ничего больше. — Иккинг откинулся на скамье, протянув замёрзшие ноги ближе к костру. — Астрид ещё не выросла психологически. У нее не хватает кругозора, чтобы понять, для чего живут люди. Ей стоит понять свои настоящие желания.

— Ого, братик, говоришь как старик. — слова Клэр прозвучали так, будто она сожалеет Иккингу.

— Сейчас не понял, нас… — Иккинг хотел что-то сказать сестре, но заметил, как в небе засверкали голубые звёзды. — Ложись! — в нескольких метрах от них в землю вонзилось чёрное перо почти метр в высоту. Оно пульсировало синим светом и источало ужасный запах.

— Воздух! — закричала Клэр, узнав хозяина пера. Она схватила рацию и связалась с Клифом. — Сэр, поднимайте всех, это Стервятники.

* * *

В считанные секунды раздалась сирена, включились прожекторы, выискивая в небе силуэты незваных гостей. Пилоты уже заняли места в Стражах, а персонал укрылся в вырытом «бункере». В добавок ко всему, датчики засекли движение на берегу. В свете прожекторов то и дело мелькали тела огромных птиц, словно сошедших со страниц книг о динозаврах, похожие на микрорапторов, но достигающие 4 метров лишь туловища, массивные перья покрывали их крылья, задние лапы и холку, по перьям струился синий свет, оповещая жертву о скорой гибели. Стражи не медля открыли огонь по хищникам, но те не сбивались в кучи и попасть по ним было трудно. Стервятники забрасывали своими острыми, словно шипы, перьями Стражей, но их броня уверенно отражала такие снаряды, однако легкобронированные модели оставались в группе риска. Именно в этой ситуации Сэт получил момент славы. Кроя матом надоедливых птиц, он выпустил в воздух струю пламени. Холм тут же обратился светом смертоносного факела, а в небе запахло жареным мясом и палеными перьями. Носители загорались в полете, их перья горели как спички, и без них они камнем падали на землю, где становились лёгкой мишенью.

— Отличная работа, Сэт. — бросила в эфир Зана.

— Не отвлекайтесь. Что там с датчиками? — спросил Клиф, обезглавив очередного Носителя своим топором.

— Движение в 8 точках, порядка 20 особей. Основная цель ещё не показалась. — отрапортовал Зик. — Сэр, подрываем?

— Устройте им шоу. — ответил Клиф.

— Веселуха! — радостно закричали близнецы. Весь склон, вплоть до озера, озарился десятками взрывов. Взрывчатка собственного приготовления близнецов оказалась крайне эффективной и оправдала затраты на доставку. До лагеря доносился рёв раненных монстров и ошмётки их тел.

— База, как обстановка? — с персоналом в бункере связался командир Зари.

— Подавляющее число целей пропало с радаров, но они по-прежнему лезут. — ответ напряг опытного офицера, он подозревал, что их просто хотят измотать. Количества Стражей было достаточно, чтобы долго сдерживать врага, но вот боеприпасы и топливо кончались куда быстрее.

— Внимание, нужно как-то выманить ту громадину, иначе нам просто нечем будет его встречать.

— Полностью с тобой согласен, Ли. — ответил Артур.

— Придумывать ничего не надо. — сказал Клиф, указав на бурлящую воду у самого берега.

— Какого дьявола?! — выругалась Клэр. Над поверхностью воды показалась огромная голова, покрытая наростами в виде шипов, морду украшали 2 массивных бивня. Он пристально смотрел на Стража Астрид, пока та одного за одним убивала Жаб.

— Это Левиафан, класс Голиаф! — бросил Рон. — Но это ещё молодая особь, порядка 35 метров.

— Спасибо за справку, ботаник. — огрызнулся Сэт. — Что нам с ним делать?

— Спокойной! — рыкнул Клиф. — За ним мы и здесь. Он ещё молод и слабее прочих, вряд-ли будет сильнее Бедствия. Офицеры, идеи?

— Нужно заставить его показаться полностью, иначе он опять уйдет на глубину. Подпустим ближе и ударим по ногам. — предложил Ли.

— А менее рискованных идей нет? — спросил Артур, перерубив язык Жабы, летевший в него.

— Что ж… — после короткой паузы ответил Клиф. — Всем отступить назад, выстроить линию обороны у штаба, позволим ему подняться на склон. Отсюда он никуда не денется.

Такой простой план сработал. Носители приблизились вплотную к лагерю. Одна из Жаб решила напрыгнуть на Клер и, приблизившись к ней в один прыжок, оказалась насажена на копьё девушки, как тушка курицы на вертел. Вслед за ними на склоне показался и их босс. Массивное тело бегемота с мощными лапами, длинный хвост с костными наростами на конце, всё это внушало вид ходячей крепости. Приблизившись на расстояние меньше сотни метров, он замер, широко открыв пасть. Прежде чем выпустить залп синего пламени, ему в голову влетела туша Жабы. Предчувствуя опасность, Астрид подняла мёртвую тварь и на всей скорости полетела к Левиафану. Массы трупа хватило, чтобы монстр мотнул головой и залп рассказанной плазмы прошёл мимо, обрушившись огненным дождём на своих сородичей. Словно напалм, плазма прожигала тела Носителей. Лес охватило пламя, а из огня разносился душераздирающий визг монстров.

— Отличный ход, Хофферсон. — бросил Клиф. — Сколько у тебя энергии? — спросил он, помня о прошлой выходке Астрид.

— Ещё 43%, сэр. — ответила Астрид. — Для форсажа это на 3 минуты.

— Отставить, мы не знаем, насколько затянется бой. — ответил Клиф. — Внимание всем, огонь разогнал Стервятников, всем сосредоточить огонь на передних лапах Левиафана. С его размером он будет лёгкой добычей на суше. Всем прикрывать крупный калибр от мелочи.

— Нет, сэр, он… — прежде чем Клэр успела предупредить, Левиафан начал набирать скорость и перед самым лагерем затормозил, бросив вперёд свой хвост. Всё случилось так быстро, что никто не успел отступить. Несколько Стражей прямо на месте смяло, словно алюминиевые банки, многих отбросило волной. Левиафан бил не глядя, где свои, где чужие, а после его удара часть холма просто оказалась покрыта траншеями.

— Вашу мать, что это было?! — закричал Зик. Его слова перекрывали крики раненных пилотов. Предсмертные вопли сопровождали тех, кто не успел прийти в себя, и их разрывали на части Жабы.

— Я же сказала, он куда проворнее! Эти твари начали развиваться! — Клэр сорвалась на крик, видя, к чему привели поспешные действия Клифа. — Почему никто в тылу не изучает данные с передовой?! — Клэр взбесило такое халатное отношение, но опыт взял свое, она глубоко выдохнула и пришла в себя. — Бункер, сколько ещё тварей рядом?

— 7 особей.

— Не боеспособные единицы, найдите раненных и отступили. Легковооруженные модели, избавьте нас от последних помех, пока здесь пекло, эти уроды куда слабее, затем выведите всех из бункера, все должны покинуть этот лагерь. Остальные, сосредоточьте внимание громадины на себя. — Клэр начала отдавать приказы.

— Эй, а ты не высокого мнения о себе, чтобы нами командовать? — спросил кто-то из Ноя. — Мой командир Артур, а не какая-то малявка.

— У этой малявки опыта боя с такими громадинами больше, чем у кого-либо из вас. — огрызнулся Клиф. — Вы хотите спорить сейчас? Живо выполнять!

— Вы слышали ее? — включился Ли. — Живо за дело!

Согласно приказу Клэр, к бункеру пригнали транспорт, куда погрузили всех раненных, а также рабочий персонал, но места для всех не хватило, а остальной транспорт был уничтожен, поэтому часть уходила пешком под прикрытием близнецов. Избавиться от мелочи оказалось самым простым делом, а Левиафан уже приготовился к новому залпу. На этот раз сбить его не удалось, и на месте бункера оказалась расплавленная масса из металла и земли. Огонь настиг и отступающих. Люди разбрелись по лесу, спасаясь от огня. Лес, что ещё утром гордо возвышался в округе, сейчас горел словно спичка, пока Стражи пытались остановить врага. Его толстая кожа поглощала выстрелы, а орудие ближнего боя не могло пробить слой плоти. В свою очередь Левиафан без особых трудов разбрасывал мехов. Было решено залить монстра выстрелами, чтобы сбить его с толку, но в ответ он взревел, его бивни ярко вспыхнули синим светом и выпустили некий импульс в малом радиусе, который перегрузил систему у части Стражей. Потеряв контроль, они стали лёгкой добычей, среди них была и Клэр. Она гневно нажимала кнопки, пытаясь вернуть контроль, при этом ругаясь на командование, которое плохо подготовились к встрече с кем-то класса Голиаф. На передовой на одного такого выступает минимум 20 пилотов с отличной подготовкой. Клэр видела, как Левиафан готовится к замаху, игнорируя все атаки оставшихся в строю Стражей. Среди них была и Астрид. Она пыталась привлечь его внимание, нанося удары мечом в голову, но неожиданно ее Страж отскочил в сторону, и в свете огня промелькнула черная фигура со стволом дерева, покрытым синими кристаллами, в руках. В следующую же секунду этот ствол оказался в глазу Левиафана.

За 5 минут до этого

— Эй, Иккинг, прием, Иккинг! — Челси пыталась связаться с парнем. Он заставил ее сесть в транспорт, а сам остался, чтобы помочь выбраться остальным. Когда они отъехали на безопасное расстояние, лагерь вспыхнул факелом. От этого вида всё внутри девушки сжалось, ведь там остались все ее друзья.

— Парень, думаешь, это можно назвать небольшой проверкой? — спросил Ночь, когда они отделились от остальных. Атака Левиафана дала им окно, чтобы ускользнуть.

— А есть варианты? Сейчас каждый Страж на счету. — ответил Иккинг, возвращаясь на холм. — Как же тут жарко. Ночь, если выживем, у нас будет отличное алиби… Ааа! — рев Левиафана накрыл Иккинга, оглушив. Он схватился за уши и ощутил кровь на руках.

— Парень, впереди! — Ночь, сидя на плече у Иккинга, уставился на Клэр, которая не двигалась и готовилась принять удар. Идея пришла сама собой, и Иккинг не стал медлить.

— Пора! — крикнул Иккинг. Ночь принял облик Стража, схватив парня, он тут же запихнул его внутрь. Иккинг взял контроль и тут же вырвал с корнем трехметровую ель, поражённую кристаллами. С ней он рванул вперёд. — С дороги, Змеевик! — закричал он по прямому каналу Астрид. Направив мощность в ноги, он в один прыжок оказался на морде монстра, а из его глаза торчало дерево.

Зверь взвыл, вызывая очередную перегрузку. Ночь начал отключаться, упав с монстра прямо ему под лапы. Едва двигаясь, он успел выбраться оттуда, избежав судьбы стать блином.

— Парень, не отключайся! — заговорил Ночь. — Из-за перегруза автономный режим барахлит.

— Извини, голова… трещит. — тяжело дыша ответил Иккинг. Ему удалось привлечь внимание Левиафана, но сейчас это играло против него. Здоровая тварь пыталась раздавить едва передвигающегося Стража, но Иккинга кто-то подхватил под руку и вытащил из-под удара.

— Спасибо, что спас моих товарищей. — раздался голос Астрид.

— Мы в расчете. — его голос был сильно искажен для маскировки. — Есть идеи?

— За идеи отвечает она. — Астрид указала в сторону Клэр. — Так кто ты такой?

— Неважно. — бросил Иккинг, продолжая отключаться. — Ночь, идеи? — спросил он, отключив связь.

— Думаю, про риск говорить бессмысленно?

— Давай уже! — рявкнул Иккинг.

— Ладно, ладно. — Ночь на несколько секунд отключился, а следом Иккинг почувствовал, как через браслет на руке в него что-то закачивают. — Мои частицы помогут тебе продержаться лишние 20 минут, но за последствия я не отвечаю. Я включаю полную синхронизацию. — Иккингу показалось, будто он провалился в небытие, не было никаких ощущений, лишь пустота, но новая атака Левиафана привела его в чувства. Увернувшись от его лап, Иккинг своим телом ощутил ударную волну, прокатившуюся по машине. — На какое-то время мы связаны, так что не лезь на рожон, но и система теперь полностью под твоим контролем.

— Да понял я. — спокойно ответил Иккинг. На всё ушли секунды. Всё это время Астрид была рядом. А остальные Стражи вернулись в строй.

— Ночь, встречал уже таких?

— Приходилось. Если ничего не изменилось координально, их слабость — бивни. Бей в них, это его дезориентирует.

— Я понял. — ответил Иккинг. — Эй, — он снова вышел на связь с Астрид. — Передай своему командиру, пусть дезориентирует его. Не спрашивай, просто делай, это сохранит нам жизнь.

Астрид ничего не ответила, но огонь тут же переключился на бивни. Как и ожидалось, это сильно взбесило монстра, от чего тот начал метаться, открываясь под удар. Его атаки по-прежнему наносили большой урон, но теперь их было проще предугадать. Астрид заметила, как по корпусу неизвестного Стража начала циркулировать фиолетовая энергия. Иккинг связался с Астрид, и они оба переместились к хвосту. Их оружия было недостаточно, чтобы добраться до кости и перерубить её. Они решили подловить момент, когда Левиафан перестанет махать им. Астрид подняла Иккинга на 15 метров над землёй и по команде сбросила. Используя полученное ускорение, он выставил перед собой меч и, словно игла, пробил хвост, раздробив позвонки и связки. При приземлении Иккинг громко выругался, ощутив боль, сравнимую со встречей с машиной. Частицы гасили часть боли, но долго терпеть он не мог. Хвост повис на одном мясе, и Астрид не составило труда перерубить его. Они с Иккингом оказались с ног до головы в крови, что хлестала из дергающегося остатка хвоста. Левиафан взревел, в тот же миг очередной залп оторвал его бивень. От боли зверь высоко задрал голову, громко взревев. Клэр не стала терять время и метнула свое копьё в глотку монстру. Оно вошло неглубоко, застряв в коже, но Клиф закончил за нее, использовав остаток топлива, он допрыгнул до копья и ударом ноги вогнал его по самое основание. По всей видимости, острие достигло мозга. Монстр начал биться в конвульсиях, мотая головой, плазма из его рта разлеталась во все стороны, в ней горела его кровь. Левиафан упал замертво, а неизвестный Страж исчез.

* * *

Недалеко от поля битвы сидел Иккинг и тяжело дышал. Его лицо покрыла копоть, а на ушах запеклась кровь. Он откинулся на ствол дерева, глядя на небо. Первые капли ночного дождя достигли его лица.

— Нам сегодня чертовки везёт. — усмехнулся он.

— С тобой тяжело поспорить. — согласился Ночь. ― Автономная система стабилизировалась. Продолжим шоу?

— Да, только не попадись. — ответил Иккинг и медленно побрёл с холма.

На холме, среди выжженных деревьев, в кратерах от Левиафана сидели пилоты и обрабатывали раны. С трудом одержав победу, они получили право на отдых, но пилоты Острова не могли расслабиться. Уже во второй раз им повстречался загадочный мех.

— Внимание, движение! По силуэту… это Страж! Уходит к воде. — раздалось от парня с биноклем, который стоял на карауле.

— Дай сюда! — закричал Клиф. Он вырвал бинокль из рук парня и уставился на удаляющийся силуэт. — Кто же ты?

— Иккинг?! — неожиданно закричала Клэр, увидев брата, выходящего из глуши. Дождь становился всё сильнее, пожар медленно стихал, но от холода усталость резко накатила на парня.

— И правда, мне везёт. — улыбнулся он, прежде чем потерять сознание. Упасть ему не позволила Астрид, вовремя подхватив его.

— Кажется, я поняла твои слова. — прошептала она ему на ухо.

15 сентября

Итогом столкновения с Левиафаном стала гибель 12 пилотов Стражей, также 19 машин оказались повреждены и требовали немедленного ремонта. Лагерь со всем оборудованием был разрушен, а из всего транспорта уцелел лишь один броневик, на котором вывозили людей. До самого утра те, кто оказался отрезан от основной группы, медленно возвращались к подножию лагеря. Начавшийся дождь спас лес от ужасного пожара, оставив после себя лишь размытую землю. Ближе к обеду все, кто принимал участие в операции, смогли собраться в одном квадрате. Броневик переоборудовали в мобильный госпиталь, но оказались в нем лишь самые тяжелораненые. Иккинг давно пришел в себя и сразу же занялся диагностикой Стражей. На все уговоры сестры отдохнуть он лишь отнекивался, натянув глупую улыбку, и продолжал работать. К вечеру к ним добралась спасательная группа с Зари. Их всех перевезли в город, который уже был в нескольких часах от Байкала. Заря разместился всего в 20 километрах от места столкновения с Левиафаном. По дороге почти никто не обмолвился и словом. Бой дался всем слишком тяжело. То, что начиналось как рядовой рейд по зачистке, переросло в настоящий кошмар. Второе появление монстра класса Голиаф за последний год значило, что Азия больше не «тихая зона».

Последующие 3 дня Иккинг провел в ангарах Зари, помогая с ремонтом. Даже бывалые механики с интересом наблюдали за юнцом, чьи навыки не уступали ветеранам их дела. Возможности проверить Ночь, который вернулся к нему той же ночью, не было, поэтому Страж перешёл в режим самодиагностики и спал. Иккинг переживал, что врачи могут заметить аномалии в его крови после последней выходки Ночи, но они лишь выписали ему стандартные таблетки. Его анализы ничем не отличались от прошлых, но постоянный взгляд Клифа на себе и на анализах своей группы раздражал парня.

Пройдя через ночной кошмар, спустя 10 дней после отправки на бойню, все вернулись на Остров, который прибыл согласно расчетам. Здесь их встречали как героев. Даже Плевака со своей группой смог лишь отбросить в океан такую громадину, а им удалось завалить подобную тварь, хоть та и была почти вдвое крупнее. Какое-то время все просто сидели у себя дома, пытаясь переварить случившееся. Даже Челси не приходила к Иккингу, и лишь он продолжил свою работу над допмозгом и даже добился прогресса. Но время шло, и близился день, к которому так готовилась Клэр. Она очень надеялась, что такой праздник поможет всем расслабиться, ведь сейчас они на берегу самого большого озера планеты, где смогла сохраниться большая часть флоры и фауны прошлого. Это можно было назвать заслуженным отпуском.

22 сентября

Клэр удалось собрать всех в кафе Рея, где они решили обсудить, как лучше провести приближающийся праздник.

— Клэр, ты правда уверена в том, что Астрид обрадуется нашему сюрпризу? — спросила Хлоя. Учитывая общее настроение, она сомневалась, что такой человек, как Астрид, будет в настроении.

— Я думала над этим. В последнее время Астрид задумчивее обычного. Она часто выходит гулять и что-то записывает, глядя за людьми. А недавно она ходила к знакомой брата, которая работает в госпитале.

— С ней что-то случилось? — обеспокоилась Рейчел.

— Нет, я даже сама специально сходила к ней, но она ответила, что это девичий секрет. Ещё и улыбалась так, будто мировой заговор готовят. — Клэр выглядела очень задумчиво, вспоминая их разговор.

— Ну так что там с праздником? — спросил Иккинг, вернув сестру из раздумий. — У тебя есть идеи, как нам все организовать?

— Хе-хе, братик, ты меня недооцениваешь. Пока вы с Челси ворковали на работе, мы с Реем успели многое обсудить. Так что нам лишь нужно обсудить последнее. Как нам сделать так, чтобы Астрид запомнила этот праздник на всю жизнь? И у нас с Челси уже есть предложение. — гордо заявила Клэр под недовольный взгляд брата. Но ее прервал кашель Рея.

— С тобой все в порядке? — спросила его Челси, которая покрылась румянцем от шутки подруги.

— Да, я в норме. — прохрипел парень. — Врач сказал, это из-за воспаления от укуса. После курса лекарств все пройдет. Я отойду, а вы продолжайте. — Он быстро удалился, оставив всех.

— Знаете, брат в последнее время странный. Я надеюсь, лекарства ему помогут. — Рейчел не отрывала взгляда от лестницы на второй этаж, куда ушел брат.

— Не переживай, у пилотов такое бывает после контакта с кровью Носителей. Он скоро поправится. — Клэр погладила Рейчел по голове и продолжила. — Итак, вот что я предлагаю…

* * *

— Что-то ты припозднился. — с этими словами Ночь встретил Иккинга в мастерской.

— У сестры невероятная фантазия. Не думал, что и Челси может похвастаться креативностью. — ответил Иккинг, развалившись в кресле перед монитором.

— И снова с головой в работу? Тебе не надоело?

— Знаешь, после того, как ты увеличил количество частиц в моем теле, я начал меньше уставать. Это очень полезно. — бросил Иккинг, не отрываясь от монитора. — И раз диагностика не выявила у тебя повреждений, требующих моего вмешательства, я могу вернуться к моей главной работе. С ремонтом Стражей мы сегодня закончили, так что я свободен, к тому же нам выплатили жалование за последнюю вылазку.

— Говоришь так, будто в ней было что-то хорошее.

— Для всех это стало переломным днем. Многие города стали передвигаться более осмотрительно. Хлоя сказала, что города начали уходить из северной части континента, ведь Один ушел именно туда. Кто-то даже заговорил, что скоро здесь откроется новый фронт. Всё это очень плохо, но в то же время пилоты всех городов будут готовы к встрече с врагом, а значит, количество смертей снизится. Осталось лишь дождаться решения Асгарда.

— Похоже, ты нашел меня очень вовремя. Лишний воин всегда будет к месту. Ведь ты уже дважды внес большой вклад в победу.

— Ещё бы после каждой такой победы не приходилось хоронить людей. — вздохнул Иккинг.

Следующие 3 часа они провели в тишине, пока Иккинг не закончил работу. — Что ж, осталось скрестить пальцы и ждать. — сказал он, запустив симуляцию, а сам завалился спать.

Перебрав десятки вариаций, спустя 5 часов громкий сигнал заставил Иккинга сорваться с дивана. Едва продрав глаза, он упал на пол, раскинувшись, как звезда, ощущая на себе ужасную усталость вперемешку с невероятным облегчением, громко смеясь. На мониторе был результат последнего теста с припиской «Стабильность системы подтверждена».

— Алло, Челси, — не теряя ни минуты, он связался с девушкой. — Нужна твоя помощь.

— Иккинг, 7 утра, Хлоя вчера не переставала шептаться со мной о… — сонно проворчала девушка.

— Он стабилен. — эти слова напрочь убили весь сон, и Челси повесила трубку. Уже через 20 минут она была у его двери.

— Действительно получилось?! — Челси без стука залетела к нему домой.

— Ого, могла так не торопиться. — усмехнулся Иккинг, глядя на растрёпанный вид девушки и кофту, надетую навыворот.

— Ааа! Я сейчас! — Челси мигом убежала в уборную и вышла оттуда вся красная. — Я… Я готова.

— Извини, что так разбудил. Нужна твоя помощь. — ответил Иккинг, подключая аппаратуру. — Сегодня у нас будет день Икс.

* * *

25 сентября

Начало дня ничем не отличалось для Астрид от обычной рутины. День начался с тренировки, затем анализы и в конце плановая проверка своего Стража. После 5 вечера Клэр потащила ее на небольшой рынок, который был на втором ярусе.

— Клэр, куда мы идем? Я хотела отдохнуть после тренировки. — Астрид была не рада внезапной прогулке, но покорно шла за подругой.

— Астрид, ты же девушка, а ходишь всегда или в форме, или в спортивном костюме. Я думаю, ты уже достаточно взрослая, чтобы носить более женственную одежду. — ответила Клэр, остановившись перед магазином одежды. — Глядишь, парня тебе найдем.

— Я так не думаю. — сухо ответила подруга, не оценив шутку Клэр, вспомнив о своих «особенностях».

— Ого, ты даже не упомянула свои тренировки и работу. Да ты растешь в моих глазах. — съязвила Клэр и схватила Астрид за руку. — Пойдем уже.

Подобрать что-то для Астрид оказалось сложнее, чем думала Клэр. Астрид совсем не волновал внешний вид, она думала лишь об удобстве. Поэтому Клэр пришлось напрячься, чтобы выбрать ей одежду, которая была бы красивой, но в то же время удовлетворяла Астрид. За час им таки удалось подобрать пару вариантов и со спокойной душой они пошли домой. Астрид надеялась, что на этом всё, но дома уже ждала Челси с набором косметики.

— Что вы задумали? — спросила Астрид, неподвижно сидя в кресле, пока Челси делала ей легкий макияж.

— Делаем из тебя девушку, а не воина. — усмехнулась Клэр. — Может так ты будешь меньше думать о своих сражениях.

— Делайте что хотите. — ответила Астрид, тяжело выдохнув.

— Готово. — Челси легко улыбнулась, любуясь своей работой.

— Вот не пойму, Челси, ты почти не можешь заниматься домашними делами, но из нас троих макияж ты делаешь лучше всех. — задумчиво произнесла Клэр, роясь в пакетах.

— Просто у меня твердая рука. — ответила Челси, глядя в пол, пряча румянец от неожиданной похвалы.

— Это ещё не всё? — видя действия Клэр, в голосе Астрид промелькнуло отчаяние.

— Конечно, подруга! Сегодня ты наденешь… вот это! — Клэр подняла над головой пакет и подскочила к Астрид.

— Давай уже и покончим со всем, но зачем меня так мучить?

Клэр выбрала для Астрид черную юбку ниже колена, а под нее белые колготки, сверху белую футболку, а поверх бежевую кофту. На ноги кроссовки на высокой подошве. Такая одежда была большой редкостью, но им повезло найти её, чему Клэр была очень рада. Клэр решила пока отказаться от выбора туфель и платьев, дав Астрид привыкнуть к новому образу. Волосы они собрали в привычную косу, оставив пару прядей спереди.

— Я же правильно понимаю, что всё это не просто так? — спросила Астрид, явно устав от таких издевательств. — Знаете, как-то мне некомфортно в этой юбке. Да и эти колготки, они точно нужны?

— Челси, наша девочка растет на глазах. — произнесла Клэр, театрально смахнув с лица слезу. — А вообще, ты права. Подожди нас, и мы пойдем в место, где нас ждет самое интересное.

— Клэр, не говори это с таким довольным лицом. Это и меня пугает. — сказала Челси, сделав пару шагов назад, надеясь закрыться у себя в комнате.

— А ты куда собралась? Я и тебе обновку купила, наш милый механик. Не думай, что сможешь остаться дома.

— Ээээ?!

* * *

— И ты таскала меня по магазинам лишь чтобы пойти в Рассвет? — спросила Астрид, открыв дверь бара, внутри было не так много посетителей, все они успели хоть на малую часть, но познакомиться с молчаливой Астрид. На удивление, в баре были и редкие гости в лице Близнецов и Рона. Они о чем-то неспешно разговаривали, хоть по Рону было вижно, что такие заведения для него в новинку. — Что-то здесь не так. — произнесла Астрид себе под нос.

— Вот всё ты замечаешь, Астрид, а простые даты не помнишь. — посмеялась Клэр, ткнув подругу под бок. — Рей, давай. — свет в баре погас, и наступила тишина. Астрид рефлекторно напрягла все чувства.

— Астрид, с днем рождения! — Рейчел выехала из-за барной стойки, в руках она держала торт с цифрой 3 из свечей. Её аккуратно везла Хлоя.

— А? День рождения? — лицо Астрид выражало чистое недоумение. Она смотрела то на торт, то на Клэр.

— Давай, задуй свечи. — подсказала ей Челси, при этом сама стараясь меньше привлекать внимания.

— Л-ладно. — Астрид еще раз взглянула на торт и осторожно задула свечи.

— Ура! — свет резко включился, и Астрид увидела радостных гостей. Они выкрикивали поздравления один за другим. Несмотря на то, что Астрид общалась с большинством из них только по работе или в баре, они пришли её поздравить.

— Видишь, им нет дела, как ты выглядишь. Они считают тебя своим товарищем. — шепнула ей на ухо Клэр.

— Эмм… спасибо вам. — впервые Астрид почувствовала себя так неловко. Она стояла на месте, переминаясь с ноги на ногу, не зная, что сказать.

— Отлично выглядишь, Астрид. — к ней тут же подошел Зик. — Не думал, что когда-нибудь увижу тебя в такой милой одежде. Даже на девушку стала похожа. — Зик начал смеяться, но тут же замолчал, получив звонкий подзатыльник от сестры.

— Лучше бы ты молчал, придурок. Научись с девушками общаться. — рявкнула она на брата. — Астрид… мы с тобой, как бы, нуу, не в лучших отношениях, но, знаешь, ты уже спасла меня и брата от той стремной громадины, да и город цел благодаря вашей помощи. В общем, спасибо тебе и с Днем рождения. — Зана всунула Астрид небольшой сверток и быстро зашагала за свой столик.

— Это от нас обоих. — крикнул Зик, догоняя сестру.

— Эм, спасибо. — ответила Астрид, глядя на подарок.

— Эй, так и будете стоять в проходе? — крикнул Рей. — У нас поляна стынет.

— Уже бежим. — радостно ответила Клэр и потащила подруг за стол.

Праздник шел согласно задумке Клэр. Астрид подарили кучу подарков. Они сидели за столиком и что-то обсуждали. То и дело кто-то подходил к ним, чтобы поздравить именинницу. Клэр даже заметила, как Астрид улыбалась, когда Рейчел поздравила её. Но что-то беспокоило Астрид, она то и дело оглядывалась по сторонам.

— Кстати, Челси, как там брат? — как бы невзначай спросила Клэр. — Вы же чем-то были очень заняты? — она запомнила, что в последние дни Челси возвращалась поздно ночью и сразу после работы уходила к Иккингу.

— Когда мы вышли из дома, он написал, что осталось внести пару правок. Надеюсь, он не уснет по пути. — Челси пропустила легкий смешок, хоть и понимала, что в случае Иккинга это может быть не шуткой.

— Чем вы там занимались, — вдруг спросила Астрид, но распахнувшаяся дверь перебила её. В дверях стоял Иккинг, он тяжело дышал, под глазами были уже заметные мешки, а волосы были наспех уложены, но при этом он был в костюме и с сумкой, а в руке держал маленькую коробочку.

— Фух… Извините, опоздал. — он неловко почесал затылок и подошел к Астрид. — С днем рождения, Астрид. Надеюсь, тебе понравится праздник, сестра положила на это наши души. — говоря это, он наблюдал, как краснеет его сестра.

— Помолчи, дурак. — крикнула Клэр.

— Хехе, а вот это мой подарок для тебя. — он протянул ей коробочку и попутно поцеловал в щеку. Астрид учуяла слабый запах кофе и алкоголя. От произошедшего она опешила, застыв на месте, как и все остальные. — Прошу меня простить, но у меня есть еще одно важное дело.

— Иккинг, тебе… тебе помочь? — подорвалась Челси.

— Сегодня же праздник. Отдыхай, ты заслужила. — Иккинг тепло улыбнулся, но что-то в его глазах было не так, словно они были пустые от усталости и истощения.

— Х-хорошо. — ответила Челси, сев за стол.

— Рей, Рейчел, поднимитесь наверх, пожалуйста. — сказал Иккинг и сам пошел на второй этаж.

* * *

— Иккинг, что такое? — спросил Рей, войдя в комнату сестры, там уже сидел Иккинг.

— Ого, Иккинг, ты сейчас похож на брата. — подметила Рейчел, увидев мешки под глазами юноши не меньше, чем у её брата. — Для вас сон — шутка что-ли? — девчонка отчитала двух взрослых парней словно мамочка.

— Обещаю, если сегодня всё получится, возьму отпуск. — ответил Иккинг, улыбнувшись.

— Ты слышала врача, так мой организм реагирует на лекарства. — выдохнул Рей в ответ. — Ну так что за дело?

— Вот. — Иккинг протянул новый прототип Рейчел. — Попробуем?

— Иккинг, тебе не кажется, что всё это бессмысленно? — устало протянул Рей. — Хватит отбирать надежду.

— А это не тебе решать, Рей. — голос Иккинга был абсолютно спокойным, от него так и веяло холодом, пробирающим Рейчел до костей.

— Брат! Я хочу попробовать! Я верю, что Иккинг сможет исполнить нашу мечту. — одернула она брата и выхватила сферу у Иккинга. — Что ж, начинаем?

— Минуту. — Иккинг вновь стал прежним добряком. Он вытащил из сумки планшет и пару датчиков. Один он прикрепил к виску, второй в области сердца. — Теперь давай.

Челси активировала частицы, они действовали по привычному алгоритму. Иккинг пристально следил за показаниями на планшете. Датчики показывали стабильную работу мозга и сердца. Частицы полностью обвили её ноги едва заметной паутиной. Сперва она попробовала пошевелить пальцами, всё работало стабильно, как и в прошлые разы, и теперь Иккинг дал добро к главному тесту. Рейчел попробовала встать. Голова тут же закружилась, Рейчел оперлась на кровать, парни тут же подорвались к ней, но она остановила их. Сигнал на планшете означал, что допмозг закончил синхронизацию и готов к нагрузке.

— Давай. — тихо сказал Иккинг. Рейчел отпустила спинку кровати и сделала первый шаг, опираясь на коляску, такой неуверенный и неуклюжий, а за ним еще и еще один, пока не уперлась в грудь Иккинга, пройдя ее первые 2 метра. — Привет. — сказал он, улыбнувшись.

— Привет. — выдавила из себя Рейчел, глотая слезы. — Брааатик! — она повернулась к брату и разревелась во весь голос. Рей сидел на полу и не мог сказать ни слова. Он едва смог подползти к ней на коленях и крепко обнял, стараясь не разрыдаться от счастья.

— Прости, прости, Иккинг. — всё, что смог он выдавить, глядя в глаза другу.

— Я все-таки обещал. А теперь успокойтесь оба, это еще только образец и не ясно, как он вынесет сильную эмоциональную нагрузку. — ответил Иккинг, с облегчением выдохнув полной грудью. — Пожалуй, сегодня я нажрусь. — протянул Иккинг, развалившись в кресле. — Так, Рей, я отправлю тебе по почте файл с информацией. Пока ограничим нагрузку. Рейчел, садись обратно в кресло, пока будем пробовать малыми дозами, впереди у нас еще много работы.

— Иккинг, ты такой спокойный. Совсем как взрослый. — ответила Рейчел, шмыгая носом.

— Да просто он ещё до прихода успел напиться. — пошутил Рей.

— Всё, хватит тут сидеть и сопли пускать. Бегом умываться. — скомандовал Иккинг и пошел вниз. — Спасибо за помощь. — тихо шепнул он браслету на руке.

Через несколько минут Рей и Рейчел показались на лестнице. Иккинг тут же встал, держа в руках бокал.

— Друзья! Прошу вашего внимания. Сегодня День рождения Астрид, нашего нового друга, с которым нас ждет ни одно приключение. Я от всего сердца поздравляю тебя и рад, что именно вас к нам зачислили, но… позволь сегодня отнять кусочек твоего праздника, а иначе наши парни уйдут в запой, празднуя несколько дней подряд. Сегодня ещё один значимый день для стен этого заведения, и для того, чтобы он настал, пришлось приложить руку ни одному человеку. Зик, Рон, спасибо, что откликнулись на мои просьбы, Челси, спасибо тебе за огромный вклад и что была рядом все эти дни. — все уставились на Иккинга, не понимая его слов. — А теперь я предлагаю поднять бокалы и дать слово нашему маленькому Ангелу Рассвета. — Рей подвез Рейчел к Иккингу, и он протянул ей руку. Рейчел немного замешкалась, но взяла его за руку и медленно встала. Все присутствующие тут же потеряли дар речи. Рейчел медленно подошла к Астрид, держась за Иккинга.

— Астрид, с днем рождения. Пожалуйста, присмотри за Иккингом, а то Челси одна не справляется. — Рейчел громко рассмеялась, видя, как краснеет Челси. Она прокрутилась на месте, демонстрируя свое платье.

— Чего?! — закричала Хлоя. Следом за ней весь Рассвет взорвался криками.

* * *

Этот вечер стал настоящим событием, по такому случаю бар Рея оказался почти полностью опустошен, вместе с этим принесшим большую выручку, хоть Рей и сделал всем огромную скидку. Музыка не стихала до самого утра, кто-то засыпал прямо за столом. Когда всё закончилось, гости, что с трудом стояли на ногах, помогли Рею с уборкой и разбрелись по домам. Астрид получила так много подарков, что пришлось просить близнецов помочь донести их.

— Я не ожидала, что Астрид совсем не умеет пить. — сказала Зана, неся в руках 2 пакета.

— Она впервые выпила больше одного бокала. — ответила Клэр. В одной руке она несла пакет, а другой поддерживала Челси. — Челси, не думала, что ты отважишься попробовать «Гремучку Рея».

— Я… Мне было интересно. — бросила в ответ Челси, с трудом перебирая ногами.

— Я же говорил, этот коктейль Рея заменяет бутылку хорошей выпивки. — усмехнулся Иккинг, хоть и сам шатался из стороны в сторону.

— За дорогой следи. У тебя самый важный груз. — крикнула Клэр.

— Не волнуйся, я уже практически оклемался. — ответил Иккинг и поправил Астрид, мирно посапывающую на его спине.

— Эй, Иккинг, скажи, приятно, когда на тебе такая девушка, а не сестра, которую так и хочется куда-нибудь скинуть? — сказал Зик тихо, неся в руках здоровую коробку, но остальные их услышали. Зана переложила пакеты в 1 руку и свободной врезала брату по почкам.

— То, что ты напился как свинья, не значит, что можешь говорить всё, что вздумается. — рявкнула на него Зана.

— Сестра, ты очень жестокая. Я всё родителям расскажу! — разнылся Зик, профессионально изображая жертву.

— Думаю, они одобрят такое воспитание. — пошутил Иккинг.

— И ты туда же? А как же мужская солидарность? — у Зика уже глаза были на мокром месте. — Да ну вас, зато вот что у меня есть. — он поставил коробку на землю и вот уже радостный достал из кармана недопитую бутылку. — Заначка!

— Зря ты это показал. — заключила Клэр, видя хитрые глаза Заны.

— Упс.

— Брааатик…

Впервые за долгое время им удалось расслабиться. Все события прошедших дней отошли на второй план, дав разуму и душе передышку. Близнецы жили в 15 минутах ходьбы от дома Астрид. Оставив вещи, они быстро ушли, в надежде хоть немного отоспаться. Клэр уложила Астрид и Челси, даже не став пытаться их раздеть, а подарки сложила в гостиной.

— Брат, может чаю? — предложила Клэр, достав из шкафчика кружки с баночку с чаем.

— Давай. — Иккинг взглянул на часы. Время уже доходило к 6 утра. — Слушай, запасная карта у тебя? Так лень спускаться до мастерской.

— Да, сейчас принесу. — Клэр включила чайник и ушла в спальню. Пока ее не было, Иккинг осмотрелся, они не стали ничего менять в планировке, стандартная комната с кухней, ванной и спальней. Где-то валялась одежда, которую давно пора кинуть в стирку, но с их ритмом не всегда есть время даже на такое.

— Вот, держи. — Клэр протянула ему ключ-карту от его квартиры и пошла наливать чай.

— Не думал, что вы оставите квартиру нетронутой. Помнится, дома ты каждый месяц переставляла мебель в комнате. Неужели маленький дизайнер вырос? — сказал он, вопросительно глядя на сестру.

— Возможно. Надоело потом биться обо все углы спросонья. — она поставила перед ним чашку и села напротив. — Извини, к чаю ничего нет.

— Да мне сейчас бы просто выпить чего-нибудь кроме алкоголя. Хоть трезвею я быстро, но желудок не очень рад. Как хорошо, что ты пьешь только сок. — сказал Иккинг, сделав пару глотков.

— Должен же быть хоть один здравомыслящий человек среди вас. — съязвила Клэр.

Недолго посидев в гостях, Иккинг пошел домой. Его не было здесь несколько месяцев, но включив свет, он увидел сплошную чистоту. «Лучше бы у себя дома так убиралась» — усмехнулся он. Иккинг не любил возвращаться сюда. Всё здесь напоминало ему о прошлом. Всё стояло так же, как и в последний день, когда его «семья» была жива. Он замер в дверях, сомневаясь в решении, но простояв так пару секунд, он пришел в себя и лег на диван в зале.

— Ночь, не спишь?

— И пропустить столько интересного? — отозвался он, поблескивая на руке. — О чем задумался?

— Мы с тобой ужасно слабы, так Остров не защитить. — сказал он очевидные вещи, глядя в потолок.

— Ты слишком многого от себя требуешь. Пилоты учатся годами, а ты совсем недавно сел в Стража. Да и к тому же… — он хотел ещё что-то добавить, но его слова улетели в пустоту. — Ну хорошо, потом поговорим. Поспи пока спокойно.

30 сентября

Следующие несколько дней стали для Иккинга первым полноценным отдыхом за долгое время. Он отложил всю работу, лишь раз в день он выходил из мастерской, чтобы проведать Рейчел и провести короткую диагностику. Новый протез работал стабильно, хоть и был сильно обделен в возможностях, не позволяя Рейчел даже быстро ходить, но в ближайшие недели ей такие функции были ни к чему. После 20 минут работы система перегружалась и требовала отдыха, но этого хватало для тренировок. Врачи также не нашли никаких аномалий в работе организма девушки, а ежедневные тренировки положительно сказались на её здоровье. Иккинг предоставил все необходимые отчеты и документы мэру, чтобы к нему не возникло лишних вопросов. Но уже через пару дней безделья Иккингу наскучило сидеть просто так, и он вернулся к работе. Первым делом он решил наведаться в ангары в поисках подработки. После обеда механики отдыхали на своих местах, и только Челси ковырялась в Страже Астрид.

— Я думал, её Страж в порядке. — сказал Иккинг, постучав по корпусу машины.

— Ааа! — Челси вылезла из кабины, широко раскрыв глаза. — Иккинг! Нельзя так пугать людей!

— Привет, извини, не думал, что ты так бурно отреагируешь.

— Привет. Я была слишком занята. Астрид сказала, что у Стража появилась проблема с летным модулем. Я нашла ошибку в датчике распределения энергии.

— Это критично? Я мог бы помочь.

— Нет, не стоит. Я уже почти закончила. — Челси тут же начала отнекиваться от помощи.

— Ты хоть ела сегодня? — Иккинг оглядел разбросанные повсюду инструменты и уставился Челси прямо в глаза, не давая той возможности солгать.

— Эмм… — Челси отвела взгляд в сторону и глупо посмеялась.

— Ясно. Пойдем перекусим. — предложил Иккинг. — И не отнекивайся. Считай это моей благодарностью за помощь.

— Х-хорошо. — Челси уже не краснела от таких предложений от Иккинга, но её застенчивость никуда не делась. — Но сперва закончу настройку.

— Конечно, я подожду.

* * *

— Ого, я ни разу тут не была. — протянула девушка, когда Иккинг привел её в маленькую забегаловку недалеко от доков.

— А где ты обедала всё это время? — удивился Иккинг. — Многие механики заходят сюда, чтобы не ходить домой. Выбирай, в этот раз я плачу.

— А можно? — Челси мялась на месте, разглядывая кафель на полу.

— Я же сказал, это моя скромная благодарность. — Иккинг тепло улыбнулся, предлагая девушке присесть. — Ну что?

— Ого, малыш Иккинг. Давно тебя не было видно. — Из-за прилавка показалась женщина лет пятидесяти в фартуке. Черные волосы были аккуратно собраны в косу, среди них проглядывались первые седые пряди, добрый взгляд голубых глаз успокаивал и добавлял уюта, словно оказался дома.

— Здравствуйте, тетя Мария. Давно не было работы в доках, вот и торчал у себя. — Иккинг почесал затылок, глупо улыбаясь. — Вы сегодня одна? А где ваши?

— Ой, да ну их. Филипп потянул спину и отлеживается дома, а мой сынок убежал к Фионе. Не удивлюсь, если эти двое мне скоро внуков заделают. Да и давно пора. — по-доброму заворчала женщина. — Ой, а что это за юная леди? Твоя девушка? — ехидно спросила она.

— Нет! — подскочила Челси. — Я Челси, новый механик.

— Ахаха, не нужно так волноваться. Просто бабушка шутит. — Рассмеялась Мария. — Только не вздумай меня называть бабушкой. — добавила она. — Что ж, так вот о ком говорили ребята. Рада с тобой познакомиться.

— Я т-тоже. — смутившись ответила Челси.

— Мы зашли пообедать, осталось что-то?

— Когда это у меня заканчивалась еда? — Гордо ответила Мария.

Иккинг и Челси заняли место в углу, взяв по тарелке горячей ухи. Сейчас был редкий момент, когда можно было вдоволь насладиться рыбными супами. Челси постоянно огладывалась на интерьер. Всё было по-домашнему. Часы на стене, картины, столы, укрытые скатертями, на подоконниках стояли горшки с цветами, а внутри было очень светло. Ей даже стало обидно, что она раньше сюда не пришла. За едой они неспешно обсуждали работу и обыденные дела. Закончив с обедом, Иккинг расплатился за всё, и они пошли обратно. Подходя к месту работы, Челси заметила 3 знакомые фигуры. Они сразу заметили её пристальный взгляд. Первым обернулся юноша лет двадцати, его внешность была словно скопирована с Астрид. У Иккинга закрались некие мысли, а увидев его глаза, вопросы отпали сами собой. Это было обещанное пополнение.

— О, да это же Челси. — вдруг выскочила девушка. Она была похожа на младшую сестру Астрид, но глаза её были как у людей. — Я так соскучилась.

— Давно не виделись. — Бросил один из тройки. Он был немногословен, как Астрид поначалу, при этом больше остальных отличался от нее внешне. Карие глаза с белыми зрачками выглядели пугающе, а наголо выбритая голова дополняла образ. Он выглядел куда старше остальных.

— Р-рада вас видеть. — Ответила Челси, подавляя дрожь в голосе, крепко сжав руку Иккинга.

— Челси, что-то не так? — спросил Иккинг, встав между ними. — Я так понимаю, вы и есть ожидаемое пополнение?

— А я-то думал, в такой глуши таких тугодумов будет поменьше. Что ж, сделаю тебе одолжение и представлюсь. Лейтенант Адам Фауст. — Ответил белобрысый парень, больше других похожий на родню Астрид. — А это мои брат и сестра.

— Младший лейтенант Флинт Фауст.

— Младший лейтенант Клара Фауст. — В отличии от безэмоционального Флинта, она не скрывала своего интереса. — Знаешь, ты мне чем-то напоминаешь одного человека.

— Приятно было с вами поговорить, но у нас еще много работы. — Бросил Иккинг, взяв Челси за руку.

— Эй, стоять. А представиться? — Выскочила перед ним Клара.

— Действительно, брат, надо же соблюдать манеры. — Услышав знакомый голос, Иккинг замер на месте. Тяжело вздохнув, он обернулся, надеясь ошибаться, но его желания шли вразрез с реальностью.

— Здравствуй, Клинт. Давно не виделись.

— Почти 11 лет, а ты вырос за эти годы. — Клинт старался изображать заботливого брата, но Иккинг прекрасно знал его. — Всё так же ковыряешься в железках?

— Да, нашел занятие по душе. — Сухо бросил Иккинг, желая скорее закончить разговор.

— Эй, так это и есть тот «бракованный»? Клэр же нам о нем всё время говорила. Какой он у нее хороший и все такое. — Завелась Клара. — А как ты вообще управляешься со всем без р-клеток?

— Тройня, хватит болтать. — Рявкнул Клинт.

— Да, капитан Хеддок. — Хором отозвались они.

— Нас уже ждут. — Он указал на Хлою, стоящую поодаль. — Моя сестренка и Астрид уже на мостике. Идем. — Все без промедления последовали за ним. — Ах да, Челси, — Клинт снял с себя медальон и бросил Челси. — Теперь ты снова отвечаешь за него. — Все так же отдали ей своих Стражей, спихнув кучу работы.

— Сломаешь, изнасилую и убью. — Добавил Адам. — Да шучу я, чего ты побледнела? — Сказал он, глядя на белое лицо девушки.

— Беги уже. Не заставляй хозяина ждать. — Ответил ему Иккинг.

— Что ты сейчас вякнул? — Прошипел Адам. Его зрачки сузились в тонкую линию, а в оскале проступили клыки.

— Не знал, что у тебя ещё и со слухом проблемы. — Ответил Иккинг, совершенно не реагируя на давящую ауру Адама.

— Адам, долго ждать? — Обратился к нему Клинт.

— Тьфу. Потом с тобой поговорим. — Он буквально сплюнул эти слова. — Да иду я.

— С-спасибо. — Тихо протянула Челси, не отпуская руку Иккинга.

— Да, в принципе, не за что. — Иккинг положил руку ей на плечо. — Пойдем? Мне тоже интересно покопаться в этих их Стражах. Заодно расскажешь, что это за отряд такой.

— Хорошо. — Челси была ошарашена их появлением, но еще больше её удивило такой резкий перепад в настроении Иккинга. Она и раньше замечала, как он становится безразличным ко всему, но это она списывала на усталость. А сейчас он открыто провоцировал Адама, ища возможность прикончить его на месте. Его аура на какой-то миг стала пугающе тяжелой, и Челси единственная, кто мог это почувствовать.

— Старые знакомые, стало думать? — Спросил Иккинг по дороге обратно.

— Д-да. Не самые приятные люди, но… первоклассные бойцы. — Ответила она, глядя в пол. — Не думала, что их всех решатся сюда отправить.

— Не стоит так переживать. Ты теперь часть Острова. А здешние ребята своих в обиду не дадут. — Иккинг тепло улыбнулся. Рядом с ним Челси чувствовала себя в безопасности, словно он был очень сильным барьером для нее, сильнее Астрид. Но перемены в нем настораживали её. — Ну так что, пора браться за работу?

* * *

— Экспериментальный отряд «Наследие», рад приветствовать вас в полном составе на территории Острова. Я мэр города Грей Рестон. Благодарю вас за то, что вызвались помочь нам.

— Не стоит этих формальностей, мистер Рестон. — Перебил его Клинт. — Нас направил сюда центр в след за Клэр и Астрид. В Асгарде заинтересовались неизвестным Стражем. В список наших задач входит так же его поимка.

— Я понимаю, капитан Хеддок, но надеюсь, вы верно расставите приоритеты между захватом цели и безопасностью города.

— Конечно, сер. Жизни людей всегда превыше всего. Что ж, позвольте представить моих подопечных. С Астрид и Клэр вы уже знакомы. А этих троих можно назвать семьей Астрид. Они так же являются частью программы «Биооружия». Младшие лейтенанты Клара и Флинт Фауст, а так же лейтенант Адам Фауст. В отличии от Астрид, которая была выращена человеком и уже после ее тело и ДНК были доработаны, остальные изначально выращивались химерами без участия биологического материала человека и не имеют дефектов.

— Я читал рапорт, капитан. — Ответил Рестон, желая перевести тему с явно не самой приятной для Астрид. Он ощущал, что с самого начала их отношения с новоприбывшими не заладились. В отличии от отца, который мог пренебречь миссией ради людей, его наследник вырос воякой до мозга костей, который был готов на любые жертвы ради выполнения задачи. — Что ж, позвольте я представлю вас остальным пилотам. Они все уже собрались на тренировочной площадке.

* * *

— Значит, Ворчун, Стерва и самовлюбленный шкет. Интересно, куда смотрели ученые? — задумался Иккинг, заканчивая осмотр Стражей.

— Они хотели выяснить, будет ли влиять психотип на развитие образцов и их синхронизацию со Стражем. Несмотря на их поведение, когда дело доходит до боя, им нет равных. Твой брат крепко держит их в узде.

— У Клинта всегда были задатки лидера. Это неудивительно. — усмехнулся Иккинг. — А как так вышло, что Астрид оказалась единственной рожденной человеком? Да и как, если ей всего 3 года отроду?

— Знаешь, Астрид не любит эту тему. Она одна из тех тем, которую я не могу тебе рассказать, извини. — ответила Челси, опустив глаза.

— Я понимаю. Есть темы, в которые нельзя лезть даже друзьям. У каждого есть свои скелеты. — сказал Иккинг, видя свое отражение в металле. — Да, у всех они есть.

* * *

4 октября

— Отряд Альфа, с патрулем на сегодня всё. Возвращаемся. — отдал приказ Клинт.

— Капитан, мы же так никого и не встретили, может, обследуем область за холмом? — жалобным тоном протянул Адам.

— В этом нет необходимости. Он находится в квадрате другого отряда. Это их работа. Приказы не обсуждаются, возвращаемся на базу.

— Вас понял. — Адам звучал раздосадовано, но полностью подчинялся Клинту.

— Эй, Астрид, ты в последнее время какая-то несобранная. — по личной связи с ней связалась Клара. — Как-то это не похоже на нашу дефектную, помешанную на заданиях.

— Мои дела тебя не касаются, Клара.

— Ого, ты еще и разговаривать научилась? Я думала, ты только со своими прилипалами общаться можешь. — её язвительная речь абсолютно не задевала Астрид, но Клара так давно не видела свою сестру, что не могла остановиться. Ей так хотелось увидеть хоть какие-то эмоции от Астрид. Она была единственной, кого не пронимали слова Клары.

— Клара, ты не думала, что с людьми можно общаться как-то иначе, а не стараться постоянно задеть их?

— Это неинтересно. Люди такие несовершенные и слабые. А мы созданы идеальными. Но не ты, Астрид. Так что плохого в том, что я пользуюсь своим превосходством? — с гордостью ответила Клара.

— Кажется, я начинаю понимать, почему Клэр старается с вами не общаться.

— буркнула Астрид, отключив связь.

* * *

За прошедшие дни в рядах пилотов произошли изменения. Клэр и Астрид перешли под командование Клинта, а Берсерки стали их страхующим отрядом.

Наладить отношения с новым отрядом оказалось куда труднее, чем казалось. Новенькие плохо шли на контакт и общались исключительно по рабочим моментам во время тренировок. Даже Сэт решил оставить попытки подкатить к новой девушке. После нескольких месяцев с Астрид его уже не пугали их «отличия». Её характер не оставил ему шансов. Она просто не видела в нем равного себе. Однако ему удалось найти общий язык с Адамом. Как и Сэт, он смотрел на девушек, как на трофеи, но главное, что их объединило, это общая неприязнь к Иккингу и его растущему статусу в городе. После его выходки с протезом Рейчел, о нем упоминали даже высшие чины. В остальном же жизнь в городе не изменилась. В целях безопасности оставаться на месте надолго было нельзя, и со дня на день Остров должен был отправиться в путь. Сложилось впечатление, что жизнь вернулась в привычное русло, до того самого утра, когда была найдена первая жертва.

* * *

5 октября

— Внимание, разговор касается последней новости. — мистер Рестон собрал в зале совещаний весь офицерский состав, включая Клинта. — Как вы уже наверняка знаете, сегодня на первом уровне Острова было найдено тело одного из механиков. Судя по ранам, на него напал неизвестный зверь. Записи с камер не засняли само нападение. Мы отправили отчет в Асгард, они полагают, после нашего столкновения с Буйволом, один из паразитов смог отложить яйцо, и теперь оно вылупилось.

— По-вашему, мы бы не заметили паразита? Датчики бы засекли сигнатуру Носителя на корабле. — высказался Клиф.

— Мистер Йоргенсон, не стоит забывать, что из всех Носителей именно паразиты показывают самый высокий уровень адаптации. — в свойственной ему манере сказал Клинт. — Согласно отчету, вами был убит аномальный паразит, так что не стоит исключать, что уже на тот момент он начал адаптироваться.

— А что, если кто-то просто решил так замаскировать своё действие? — предположил кто-то из присутствующих.

— Возможно, так было бы лучше, но в ранах была обнаружена ДНК носителя. — ответил Рестон. — В связи с этим, я вынужден ввести комендантский час, а также усилить патрули до тех пор, пока не найдется виновник. Прошу вас оповестить ваших подчиненных, в скором времени может потребоваться их помощь. На этом собрание окончено.

* * *

7 октября

— Иккинг, я считаю, нужно найти способ вывести часть моих частиц из твоего организма. — Ночь звучал настойчиво. После мер, введенных мэром, ему стало куда сложнее хранить свою тайну, но каким-то чудом никто не задавал Иккингу лишних вопросов по его работе в ангаре.

— Зачем, Ночь? Благодаря им мой мозг способен перенести неимоверные нагрузки, с ними моя работоспособность значительно выросла. К тому же, однажды это уже спасло нас. — Иккинг находился внутри Стража, оттачивая их синхронизацию.

— Даже без них твой уровень р-клеток позволяет тебе вынести нагрузку, способную убить многих пилотов. Ни один из пилотов до тебя не показывал таких результатов со мной. — гордо сказал Ночь, но тут его голос стал грубее и серьезнее. — Частицы сильно вплелись в твой мозг, они поглощают часть нагрузки, но в то же время они поглощают твое подсознание. Неужели ты не заметил? Чем больше ты испытываешь перегрузки во время пилотирования, тем более прямолинейным становишься. Твои эмоции ничего не сдерживает. Перепалки с Реем, Адамом, твое безразличие к происходящему. Такими темпами частицы возьмут контроль. Сейчас они начали подавлять чувства, высвободив твое эго, следом они подавят и его, и ты станешь просто машиной без эмоций и чувств. Неужели ты этого хочешь?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. — с улыбкой ответил Иккинг. — Я всегда был таким. Говорил то, что на уме, злился, ворчал, уходил от тем.

— Ты пока этого не осознаешь, но скоро… — тяжело ответил Ночь.

— Давай закончим на сегодня. Время уже пять, комендантский час в десять. У нас не так много времени. — бросил Иккинг, выскочив наружу.

— Хорошо, пока что закроем эту тему. — ответил Ночь, обратившись браслетом.

* * *

— Ребята, приехали! — крикнул Рей, сидя за рулем внедорожника.

— Наконец-то. — радостно воскликнула Клэр, выскочив из машины, не дожидаясь её полной остановки. Следом за ней вышли Челси, Астрид, Хлоя, и самой последней вышла Рейчел. Рей быстро выскочил из кабины и помог сестре. Иккинг сидел на пассажирском месте и не отрывался от горизонта.

— Эй, братец, чего в облаках витаешь? — спросила Клэр, открыв его дверь.

— Да так, думаю о своем. — ответил Иккинг. — Ладно. — он хлопнул себя по коленкам и выскочил из машины. Вечерний воздух тут же пробрал его. — Начнем праздник нашего домоседа.

— Ну что, сестренка, каково это, видеть всё это вживую? — спросил Рей, сев перед сестрой на корточки.

— Я… это очень красиво. — она держалась, чтобы не заплакать от счастья. Рейчел крепко сжимала руку Хлои, глядя на закат. Раньше она и представить не могла, что однажды сможет увидеть нечто подобное, стоя на ногах. Огромное озеро раскинулось на десятки километров вокруг, его воды горели золотом в закатных лучах, даря последнее тепло маленькой девочке, чья мечта наконец-то исполнилась. Лес вокруг подрагивал на ветру, напевая свою песнь.

— Ого, Астрид, ты уже огонь развела? — удивилась Хлоя. — А ты быстро.

— Мы часто ходили в разведку на несколько дней. — ответила Астрид, закончив разворачивать портативную печь. Она подключила баллон с топливом, и внутри вспыхнул огонь.

Холодный прибрежный бриз пробивал сквозь одежду, но в кругу вокруг огня все чувствовали тепло. Не было того привычного потрескивания костра и запаха дыма, что действовало как панацея от тревог, но звук волн действовал не хуже. Клэр взяла готовку на себя. Разложив мясо с овощами на крышке печи, она устроила барбекю. Рейчел захотела погулять, и Рей с Хлоей отошли вместе с ней. Рейчел медленно шла вдоль берега, держась за руки. Со стороны они казались молодой семьей. Иккинг развалился прямо на песке, протянув протез поближе к огню. Холод доставлял ему дискомфорт, но модифицировать протез он не хотел. Челси внимательно смотрела на Клэр, которая, словно наставница, обучала её секретам готовки мяса. Иккинг остался наедине со своими мыслями. Вдыхая холодный воздух, он вглядывался в звездное небо. В книгах говорится, что в прошлом свет городов затмевал звезды, а теперь всё вернулось на круги своя.

— Иккинг, могу тебя потревожить? — неожиданно спросила Астрид, вырвав того из своих мыслей. Астрид выглядела совершенно спокойно, но сейчас ему показалось, что в её голосе промелькнули иные нотки. Пока девушки отошли к столу, она решила подойти.

— Астрид? Ты что-то хотела спросить? — Иккинг сразу сел перед ней.

— Да, я о тех словах, сказанных тобой. Они заставили меня задуматься. — Астрид присела рядом с Иккингом, прижав коленки к груди. — В общем, спасибо тебе. Ты никогда не отворачиваешься от людей. Клэр всегда говорила, что как бы тяжело не было, ты всегда сможешь помочь. Кажется, я поняла, о чем она говорила. — Астрид смотрела на пляшущие огоньки в печи.

— Я просто сказал то, что было на уме. Не стоит считать меня кем-то особенным.

— Я всё ещё не понимаю многих чувств людей и не могу понять тебя, но когда я оказалась здесь, я увидела иной мир. Клэр говорит, что это свободная жизнь, настоящая. И сейчас впервые я хочу понять, что значит эта жизнь.

— Я рад за тебя. В этом и заключается человек. Он всегда стремиться познать себя, зачастую не осознавая этого. И сейчас ты приблизилась к тому, чтобы вырваться из этой оболочки солдата. Ты захотела свободы. — ответил Иккинг, подняв голову к звездам.

— Спасибо тебе. Видимо, так и выглядит хороший брат. — Иккингу показалось, что в голосе Астрид промелькнула тоска. — Да, это тебе. — Она протянула Иккингу небольшой пакет. — Я никому раньше не делала подарков. То, что я сейчас испытываю, и есть волнение? — Иккинг развернул подарок. Внутри была вязанная манжета. — В тот день я услышала, что твой протез приносит тебе неудобства. Стелла сказала, что на холоде он может нанести много вреда тканям.

— Ого, я даже и не думал об этом. — Иккинг примерил подарок. Манжета плотно облегла культю и весь протез до ступни. Холод тут же отступил. Ветер, пробивающийся через штанину, больше не был проблемой. — Превосходный подарок. — Иккинг широко улыбнулся.

— Я… Я рада, наверно. — Астрид положила руки на грудь и едва заметно улыбнулась. — Это приятно.

— Эй, эй! Что это тут у вас? — Из ниоткуда выскочила Клэр, с интересом разглядывая представившуюся картину. — Астрид улыбалась?! Иккинг, что ты с ней сделал?

— Ничего я не делал. — Протянул Иккинг, подняв ворот куртки. — Людям свойственно меняться.

— Как же быстро растут дети. — Театрально всплакнула Клэр. — А это? Подарок Астрид? — Ехидно улыбнулась девушка. — Эй, Челси, да у тебя конкурент.

— Что?! Клэр, что ты такое говоришь? Нет у меня таких мыслей. — Лицо Челси тут залилось краской.

— О чем это они? — Спросила Астрид, пока подруги были заняты перепалкой.

— Не обращай внимания. Просто Клэр ещё слишком маленькая. — Ответил Иккинг. Встав на ноги, он отряхнул песок и протянул руку Астрид. — Хватит тянуть время. — Он подошел к огню. — Нам дали время до девяти, после нужно возвращаться! — Крикнул он, подзывая всех к столу.

— Иккинг, Иккинг, смотри. — К нему подошла Рейчел, держа в руках перламутровую ракушку. — Правда же она красивая?

— Да. Ты нашла настоящее сокровище. — Иккинг погладил её по голове, слегка улыбаясь. — Рей, ты, как старший брат, обязан сделать из этой ракушки украшение для Рейчел. — Шепнул он другу.

— Ты ведь поможешь? — С надеждой спросил Рей.

— Ну уж нет. Это твоя обязанность. — Хлоя влезла в их разговор, словно старшая сестра. — Я могу только проследить, чтобы ты ничего не испортил, Рей.

— Смотрите. — Шепотом произнесла Клэр, указывая на лес. Из-за деревьев вышел олененок с мамой.

— Никогда раньше не видела их так близко. — Сказала Астрид. Их разделяло всего несколько десятков метров, но в свете луны животных было отчетливо видно. Они замерли, осматривая чужаков. Казалось, еще немного и они подойдут к ним, но тут взгляд оленихи остановился на ком-то из них. Она громко заревела и помчалась прочь, уводя за собой своего ребенка.

— Ну вот. — Буркнула Клэр.

— Извините, животные часто избегают меня. — Извинилась Астрид, опустив голову.

— Не грусти. — Рейчел взяла её за руку. — Они просто не привыкли к людям и всё. — Астрид показалось, что даже ребенок понимает этот мир лучше неё самой. Но ей было приятно, что Рейчел о ней беспокоится.

— Надеюсь, с ними всё будет хорошо. — Сказала Челси, глядя во тьму леса.

— Они часть природы. Что бы с ними ни случилось, всё это естественный этап жизни. — Ответил Иккинг.

— Как это по-взрослому, брат. — Сказала Клэр. — Давайте уже кушать, а то по шее получим за опоздание.

— А ведь точно. — Опомнился Рей. — Скорее бы всё это закончилось. И Хлоя, хватит накладывать мне овощей, я мяса хочу!

19 октября

Через день после праздника у озера все города получили сообщение, что в сторону Байкала движется множество Носителей, поэтому было решено отправиться на юг. Не теряя ни дня, все покинули свои стоянки и отправились в путь, собираясь перестроиться для отражения атаки, но за несколько десятков километров от озера все враги неожиданно пропали. Спутники потеряли все их следы, словно никого и не было. Отряды, отправленные для визуального наблюдения, также ничего не нашли, но с этого момента с Азии сняли статус безопасной зоны.

— Эй, Иккинг, о чем задумался? — спросил Зик, заметив, как Иккинг вдумчиво таращится в одну точку, пока обслуживал его Стража.

— Думаю, где достать более развитый мозг для нового протеза Рейчел. — ответил Иккинг, вернувшись к работе.

— Я поражаюсь, ты уже успел сразить всех своих коллег, а тебе всё мало?! Пора называть тебя Безумный гений Иккинг. — задорно произнес Зик, хлопнув Иккинга по спине.

— Её протез лишь прототип. Он сильно ограничен, к тому же он перегружается уже через 20 минут ходьбы, а о беге и прыжках пока можно лишь мечтать.

— А может попросишь мэра? Вдруг он сможет договориться о получении образца? Уверен, в лабораториях Асгарда такого добра тьма. — Зик говорил так уверенно, будто сам проворачивал это много раз.

— Не выйдет. — ответил Иккинг, захлопнув отсек в руке Стража. — Я уже просил его о запросе допмозга для Рейчел где-то год назад. Там ответили, что это военная разработка и раздавать их кому попало не собираются. — Иккинг внес последние корректировки в систему и вернул планшет Зику.

— Да чего ты такой мрачный? Слышал же, тобой наверху заинтересовались, вдруг дело выгорит. А может и предложат работу в лабораториях? Не убьют же тебя за попытку.

— Зато ты уж больно жизнерадостный. Ладно, попробую. Если выгорит, с меня бесплатный ремонт на месяц.

— Ого! После таких слов точно всё прокатит. — Зик очень воодушевился такому заявлению. — Ладно, я пойду, сестра небось уже меня заждалась. Удачи.

— Ага, бывай. — бросил Иккинг через плечо, задумавшись над предложением Зика.

— Я закончил со Стражем Близнецов. Помощь нужна? — крикнул Иккинг, заметив знакомую филейную часть, торчащую из кабины Стража Клары.

— А?! — Челси чуть не выпала из кабины от испуга, но смогла сохранить равновесие, аккуратно встав на подъемник. — Иккинг, это ты? — с облегчением выдохнула Челси. — Нет, спасибо, я уже заканчиваю. И хватит так подкрадываться. То, что я могу тебя почувствовать, не значит, что всегда готова к таким твоим появлениям. — пробубнила она себе под нос.

— Ладно, прости. Так что на этот раз?

— На последней тренировке Клара со злости ударила по панели и повредила сенсор. Сейчас уже всё в порядке, я заменила частицы, к счастью, их Стражи поставляются с запасом частиц, так что их хватит, чтобы полностью его пересобрать.

— Да, это лучше, чем делать всё с ноля или искать запчасти. — ответил Иккинг, вспоминая, сколько времени занял ремонт города и замена одной ноги Ночи. — Я хотел сходить к мэру. Не хочешь прогуляться?

— Что? С тобой? Эмм… Я не против, пока я свободна. — ответила Челси, переминаясь с ноги на ногу.

— Хорошо, тогда я подож… — Иккинг замолчал, почувствовав за спиной что-то неприятное.

— Воркуете, голубки? — с пренебрежением в голосе крикнул Адам. Чутье Иккинга его не подвело. К ним подошли Адам и Клара.

— Эй, малышка Челси, мой Страж готов или нет? Твоя работа обслуживать наши машины, а не поиски, кого бы в постель затащить. — съязвила Клара. Ей приносило удовольствие видеть, как Челси мнется на месте, как её глаза бегают в поисках защиты. — Ну что ты? Я же по-дружески. Верно, Адам?

— Ну да, конечно. Да и пару она себе нашла под стать, тощий калека. Что, думаешь, хоть она тебе даст от отчаяния? — словно змей улыбался Адам.

— Челси, ты скоро? Нам идти пора. — Иккинг словно не замечал их слов. Всё пролетело мимо его ушей.

— С каких это пор обслуга забыла субординацию? Слушай, когда говорят Пилоты! — огрызнулся Адам.

— Хорошо. — выдохнув ответил Иккинг. — И что мне слушать? Что одна спит с кем попало, лишь бы был крутым, и гордится этим? Или что второго недолюбили и теперь он вымещает обиду на других? — Иккинг говорил спокойно, от его слов веяло холодом, он словно запугивал их одним видом. И Челси это хорошо ощущала. Она быстро спустилась и, взяв Иккинга за рукав, сказала:

— Я всё, можем идти. — Челси смотрела в пол, боясь пересечься взглядом с кем-то из отряда.

— Что ты сейчас выдавил из пасти?! — рявкнул Адам, ударив Иккинга в голову. Иккинг принял удар лбом, но совсем не отреагировал на удар. И пока Адам пытался понять, что случилось, Иккинг схватил его руку и ударил в ответ в печень, но Адам успел поставить блок. — А ты крепче, чем кажешься. Смогу дольше тебя избивать.

— Ты его еще и хвалишь? Этот ублюдок оскорбил нас! — закричала Клара.

— Если ваша истерика на этом всё, мы пошли. — бросил Иккинг через плечо, собравшись уходить.

— Ха! Убегаешь?! Правильно говорит капитан, никакой ты не Хеддок. Сын Стоика никогда бы не сбежал. — Клара продолжала нападки, но Иккинг был спокоен. Он хотел быстрее увести Челси, чтобы она успокоилась.

— Забей, от него всё равно никакого проку. — сказал Адам, зыркнув на Челси. — Челси, с тобой мы потом поговорим о твоем поведении. Не бойся, отделаешься выговором, трогать не будем, не хватало еще чтобы твои подружки в драку полезли. Кто же виноват, что ты такая неудачница? Мне Сэт говорил, у Иккинга кроме навыков механика больше ничего и нет. Тут вы нашли друг друга, две бесполезные жизни. — Иккинг видел, что Челси уже на пределе и понимал, что они лишь хотят вывести его из себя. Это была их месть за сказанное ранее.

— Ладно. — На выдохе сказал Иккинг себе под нос. — Челси, ты уж прости, подожди немного. И лучше закрой глаза. — он улыбнулся ей и пошел к Адаму. Челси протянула руку к его свитеру, но ей не хватило смелости схватить его.

— Неужели появилось что сказать мне? — с презрением бросил Адам, оглядев Иккинга. — Решил заступиться за подружку?

— Нет. — Иккинг смотрел ему прямо в глаза, не отрываясь. На какой-то момент Адаму показалось, что перед ним монстр. Лишь мгновения, что он замялся, хватило, чтобы Иккинг схватил его за грудки и зарядил лбом прямо по носу. — от такого удара Адам опешил и упал на зад.

— Ты совсем что-ли?! — закричала Клара. Она бросилась на него, но Иккинг не стал колебаться и встретил её ногой в живот. Бил он левой, так что Клара тут же упала, схватившись за живот. Иккинг подозревал, что их стиль боя не будет сильно отличаться от стиля Астрид, к тому же против них сыграл гнев и самоуверенность.

— Вот ведь урод. — процедил сквозь зубы Адам. Он встал, держась за нос. — Жалеть не буду. — он снова бросился в драку. В этот раз он оказался более собран и его удары стали точнее и тяжелее. Его отточенная техника проявляла себя, но еще в бою с Астрид он успел изучить её основу. Все удары Адама приходились в блоки и чем дольше он не мог его пробить, чем отчетливее видел безразличие на лице Иккинга, тем сильнее злился и вновь допускал ошибки. Иккинг дождался момента и, схватив Адама за руку, дернул на себя, подставив ногу. Он потерял равновесие, споткнувшись об нее и со всего маху влетел головой в стойку подъемника.

— Что здесь происходит?! — закричал Клинт, подошедший к ним. — Я жду вас уже 10 минут! Повторить вопрос?

— Командир… — Клара с трудом встала, держась за живот. — Этот урод набросился на нас исподтишка!

— Подними своего брата! Я разберусь. — бросил он, подойдя к брату. — Иккинг, я требую объяснений.

— Челси, извини, но еще немного задержимся. — сказал он, повернувшись к девушке. Та стояла, закрыв рот руками и пряча красные глаза. — Клинт, я думал, тебе хватит слов твоих подчиненных. — бросил Иккинг. Клинт оглянулся на Челси, увидев её состояние.

— Иккинг, я твой старший брат и требую, чтобы ты мне все рассказал.

— Вон оно даже как? Я-то думал, ты давно отрекся от меня, как и отец. — иронично ответил Иккинг, но после короткой паузы добавил. — Научи этих двоих уже говорить с людьми, а не следовать программе, которую им приписали. То, что они особое оружие, не значит, что они лучше других. И уж тем более не лучше нас, механиков. Без нас вы бы давно развалились прямо в ангаре. — сказал Иккинг и пошел прочь, бросив напоследок. — Передавайте привет Торсу, если он ещё не похоронил меня.

— Не думал, что ты так скоро вырастешь в это. — тихо бросил ему в спину Клинт.

— Вот теперь мы точно закончили и можем идти. — сказал Иккинг, взяв Челси за руку. — Но сперва тебе нужно умыться. Заодно и я бы чего выпил. Столько нервов, так и спиться недолго. — Иккинг едва заметно улыбнулся, убирая слезы с глаз девушки.

— Ты бы завязывал. — запинаясь сказала Челси.

— Как только с твоим мужем познакомлюсь. — ответил Иккинг, усмехнувшись.

— Дурак. — Челси едва заметно улыбнулась.

Когда они дошли до «Рассвета», Челси уже успокоилась и пришла в себя. Сейчас был разгар рабочего дня и внутри сидело всего несколько посетителей. Челси тут же пошла в уборную, чтобы привести себя в порядок, а Иккинг сел за барную стойку.

— Привет, Рей. Есть что опрокинуть? — Иккинг не стал долго ждать и сразу перешел к делу. Рей ещё на входе заметил заплаканное лицо Челси, а когда его друг сел за стойку, увидел ссадины на лбу.

— Тебе покрепче или побольше? — Рей даже не оторвался от дела, продолжая натирать стакан.

— Хотелось бы крепче и больше, но у меня сегодня ещё дела, так что давай просто один стакан. — ответил Иккинг, растрепав волосы. Он перевел дыхание и развалился за стойкой.

— Давно я тебя таким не видел. — Рей поставил перед лицом парня стакан с его самопальным коньяком. Рей хотел узнать, что произошло, но боялся, что Иккинг может окончательно взорваться.

— И-иккинг, я закончила. — промямлила Челси. — Здравствуй, Рей. — У неё всё ещё были красные глаза, но лицо стало заметно свежее. Она осторожно взяла Иккинга за край кофты. — Не злись на них. Обычно… обычно они так язык не распускают, просто…

— Просто что?! — рявкнул Иккинг. — Просто они возомнили о себе невесть что?!

— Н-нет, они… — Челси сжалась от стража, боясь взглянуть в глаза Иккингу.

— Эй, брат, остынь. — Рей схватил Иккинга за плечо и всунул ему ещё один стакан. — Забыл правило моего дома? Никаких ссор.

— Да, извини. — Иккинг залпом выпил содержимое. — Ну и гадость.

— Зато приводит в чувства лучше любого успокоительного. — горделиво ответил Рей.

— Да я понял, уже успокоился. — Иккинг вытер лицо ладонью, и на нем снова воцарилось спокойствие.

— Что ж, — он положил руку на голову Челси. — Пока рядом с тобой нет Клэр и Астрид, за тобой приглядывать буду я. — сказал он, улыбнувшись.

— Какая милая парочка. — съязвил Рей. — Благословляю вас.

— У тебя глупые шутки. — сказала Челси, отвернувшись.

— Ладно, нам пора. Идем, Челси. — протянул Иккинг. — Да, моя свадьба только после твоей с Хлоей. — бросил он через плечо.

— Ну хорошо, брат. Один-один. — ответил он в спину удаляющемуся другу. — А ведь в каждой шутке… — усмехнулся он, потирая замотанную руку в перчатке.

— Рей, что у тебя с рукой? Который день в перчатке. — спросил его пожилой мужчина за столом.

— Рабочие моменты, старик Нед. Ошпарил, пока перегонку сливал, то еще зрелище. — ответил Рей. — Не в первый раз уже.

— Ты уж поосторожнее. Если и ты не сможешь работать, где же мне свободное время проводить? — сказала женщина, сидящая рядом. — Здесь такой вкусный чай.

— Спасибо за заботу.

— Кстати, Рей, слышал? Уже вторая жертва за месяц. Ты сестренку без присмотра не оставляй.

— Конечно, мисс Клифорд. Рейчел всегда под моей защитой, меня-то тут никто не положит просто так.

* * *

26 октября

— Капитан, почему мы должны действовать вместе с этими профанами? — Клара высказывала свое недовольство тем, что для очередной вылазки их объединили с Берсерками, а точнее с Клифом, Близнецами и Сэмом. Рон остался на базе, так как там понадобились его навыки работы с компьютерами. Для обслуживания Берсерков отправились 3 механика, также для помощи Челси в обслуживании Стражей Наследия вызвался пойти Иккинг. Он понимал, что в сложившихся условиях ему не потестировать «Ночь», но ему выдался шанс достать образцы. Мистер Рестон все же отправил запрос Иккинга, но ответа так и не последовало.

— Это приказ, Клара. В том квадрате жили повстанцы, но пару месяцев назад они все пропали. Нам поручили проверить это. Никто не знает, что заставило их сбежать с насиженного места.

— Мы могли бы и сами справиться. — бросил Флинт. — Наши навыки недооценивают.

— Они потеряли слишком много пилотов на таких вылазках и не хотят рисковать. И такая ситуация не только у них. — ответил Клинт. — Всем переключиться на общую волну, мы приближаемся.

Колонна прибыла в указанное место. Перед ними были руины поселения. Судя по всему, в прошлом тут был город. За сотни лет от домов остались лишь поросшие травой разрушенные стены. В отличие от пустошей, здесь повсюду была растительность, которая не вызывала никакого доверия. Стоило задеть редкие бутоны размером с кулак, они распускались подобно лотосу. Нежно голубой цветок переливался на солнце, приковывая взгляд, но синяя пыльца, что светилась на земле, заставляла насторожиться. Датчики указывали на высокий уровень загрязнения. Именно от таких случаев все пилоты имели при себе антидот в виде таблеток. Однако Астрид и её «семье» это загрязнение было ни по чем.

— Какие будут предложения, капитан Хеддок? — спросил его Клиф.

— Отступим назад. Разобьем лагерь за городом. Судя по всему, ветер не взаимодействует с этой пыльцой, так что не стоит волноваться, что нас накроет ею за пределами роста этой дряни. — ответил Клинт. — Затем соберем образцы и попробуем найти следы повстанцев. Если их накрыла эта дрянь, их тела должны быть где-то здесь.

* * *

— Здесь нет ни одного трупа, зато этим тварям нет конца! — выругался Сэт, поливая огнем толпу антропоморфных Носителей. Размером под три метра они отдаленно напоминали обезьян, их тела были покрыты густой черной шерстью, из пасти выпирали 2 здоровых клыка, конечности были слишком гипертрофированы, что позволяла им швырять огромные валуны, а длинные острые когти без труда цеплялись за бетонные стены, благодаря чему они ловко двигались по развалинам.

— В докладе не говорилось о присутствии Носителей. — ответил ему Клиф. — Близнецы, прикройте тыл Сэта.

— Есть! — Близнецы развернули орудие и открыли шквальный огонь. Носители ревели от боли, пули пробивали их шерсть, разрывая плоть. Зеленая трава в миг стала синей от их крови.

— Берсерки, примите удар. Мы перестроимся и ударим с флангов. — отдал приказ Клинт. Его голос был совершенно спокоен, словно для него это давно обыденность. Клиф вспомнил время, когда Стоик бился вместе с ним. Его сын стал точной копией отца. То же спокойствие и те же отточенные навыки. Используя в бою секиру, Клинт филигранно нарубал врагов одного за другим.

Носители шли плотной толпой откуда-то с востока, не давая ни секунды отдыха. Когда количество убитых перевалило за сотню, автомат близнецов встал на задержку, сообщив, что боезапас израсходован. Тогда Страж перестроился, он стал немного меньше, но получил еще одну пару рук сзади. Теперь в его руках были меч и копье. Перейдя в ближний бой, Близнецы начали нарубать всё вокруг. Сэт также исчерпал всё горючее и перешел в рукопашную, у него просто не было возможности отступить за припасами. Враг теснил их, а от Наследия не было вестей, как вдруг где-то вдали раздался взрыв. Из-за дыма от тлеющих тел было плохо видно, но дым вздымался оттуда, куда ушел отряд Клинта. Носители вдруг переключились на что-то сзади, сбавив натиск. Слева из-за домов вырвались Астрид и Клэр, прорубая себе путь сквозь врага. Справа тем же были заняты Клара и Адам. А со стороны взрыва двигались Стражи Флинта и Клинта. Каждый из их пар стоил целого отряда. Берсерки увидели их разницу в силе с лучшими бойцами передовой, но не собирались отступать. Носители оказались в плотном окружении, из которого им не суждено было выбраться.

К вечеру всё поселение оказалось завалено телами Носителей. Их кровь надолго пропитала землю, которая с приходом сумерек начинала светиться. Всё вокруг было залито ею, но никто не рискнул выйти из Стража, понимая, какой смрад сейчас снаружи. Было решено сжечь всё, что осталось от монстров, вместе со странными растениями. По словам Клинта, монстры вырывались из подземного хода, а вход был весь поросший этой дрянью. Взрыв замуровал всё живое, так что на какое-то время можно было заняться разведкой города, оставив датчики движения у входа, на случай, если они смогут выбраться. К заходу солнца все вернулись в лагерь, принеся много работы механикам. Впереди их ждал разбор полетов и составление отчетов до глубокой ночи. Покончив со всем, наконец был объявлен отбой. Близнецы первыми встали на дозор, пока остальные уже спали.

— Челси, ты не спишь? — спросила Клэр. Они спали втроем вместе с Астрид в палатке.

— Нет. — ответила она, глядя в стену. — Что такое, Клэр?

— Скажи, тебе же нравится братик? — Клэр понимала, что ходить вокруг не было смысла, и решила спросить в лоб.

— Что?! — Челси подскочила на месте, едва не выпрыгнув из стального мешка, тут же закрыв рот руками. — П-почему ты так решила?

— Рей мне всё рассказал. Было понятно, кто мог так вывести брата, но это было странно. Обычно его трудно так разозлить. Может быть, ты ему тоже не безразлична?

— Н-нет, он просто… он… — Челси вся раскраснелась и, пряча это, прижала подушку к лицу. — Ты правда так думаешь? Мне казалось, он всегда помогает друзьям. — пробубнила она в подушку.

— Скажи честно, а что ты думаешь об этом? — Клэр широко улыбнулась, но, услышав шорохи со стороны Астрид, добавила шепотом. — Ну же.

— Я… не знаю. Когда он рядом, я чувствую себя в безопасности, от него веет теплом. Когда он улыбается, в груди всё сжимается, хочется тоже улыбаться. Я восхищаюсь его навыками и упорностью. Иккинг не из тех, кто отступит после пары провалов. Мне хочется быть рядом и помогать ему. Даже если для него я просто друг. — как на духу вывалила Челси.

— Хе-хе, ты и в правду влюбилась, подруга. — Клэр тепло улыбнулась, глядя ей в глаза. — Обещаю, когда мы вернемся, я помогу тебе найти подход к брату. Уж я-то его знаю. А сейчас спать. — Клэр тут же улеглась обратно и быстро заснула.

— Уснешь после такого. — пробубнила Челси, чувствуя, как горят её щеки.

Она ещё какое-то время лежала, глядя в потолок, пока не ощутила движение снаружи. Она почувствовала кого-то знакомого. Судя по чувству, это был Иккинг. Он зачем-то пошел в сторону города. Что-то внутри девушки кричало, что с ним случится нечто страшное. Не в силах спокойно сидеть, она тихо взяла свою одежду и вышла из палатки. Близнецы дрыхли на посту, как и ожидалось. Челси оделась и побежала следом, прихватив противогаз. Она шла по следу парня, хоть он и пропал из виду уже давно. Челси могла просто позвать его, но ей было интересно узнать, что заставило его прийти ночью в город, в котором совсем недавно был ожесточенный бой. Но в лунном свете город выглядел совсем иначе. Пыльца, оставшаяся на земле, слабо светилась, приманивая насекомых. Кровь так же блестела на свету, создавая прекрасную картину, рожденную из хаоса. Завороженная этим, Челси не заметила, как упустила Иккинга. Она не ощущала его, но тут почувствовала странный импульс вдалеке. Приняв его за Иккинга, Челси побежала к нему. Позабыв о страхе, она шла к нему, ей казалось, что Иккинг может в любой момент исчезнуть и уже не вернуться. Думая об этом, в её голове пронеслась мысль, что она должна признаться ему во всем, чтобы он больше не оставлял её. С каждым шагом ощущение становилось всё сильнее, и вот она уже стоит перед разрушенным домом. Внутри было едва различимо чье-то тяжелое дыхание, это точно был человек. Страх за Иккинга овладел ею, она забыла об осторожности и не сразу поняла, что ошиблась.

— Иккинг, что с тобой?! — Челси забежала внутрь, сорвав с себя противогаз. Она светила перед собой фонариком, но осознала, что всё это время ощущала не Иккинга, а кого-то другого, слишком поздно.

— Помогите. — простонал раненный мужчина, кашляя кровью. Его тело было завалено вещами, будто он прятался под ними. — Прошу, убейте меня. — взмолил он.

— Постойте, кто вы? — Челси стояла, широко раскрыв глаза. Только сейчас она ощутила Иккинга недалеко отсюда. — Вы ранены? — она навела на него фонарик и ужаснулась. Его ноги были покрыты синим мехом, кожа на руках полопалась, и оттуда сочилась синяя кровь, а каждое его движение сопровождалось хрустом костей. — Кто вы?!

— Убей меня! — закричал он, поднявшись в полный рост. Челси услышала хлюпающий звук, из-под его одежды начали вываливаться куски плоти, а хруст костей стал громче. — Убей меняяя! АРГХ! — его лицо деформировалось. Челси едва стояла на ногах от страха. Её трясло, на глаза навернулись слезы. Страх сковал её, она не могла и шелохнуться. Лишь чувствовала себя полной дурой, что не предупредила подруг. Она ощутила свою смерть, но внутри стало легче, когда она почувствовала приближение Иккинга.

— Иккинг!!! — закричала Челси из последних сил, побежав к выходу.

За несколько минут до этого

— Иккинг, что мы вообще тут забыли? — спросил Ночь, пока они шли по опустевшим улицам.

— Я никак не могу избавиться от ощущения, что с этими носителями что-то не так. Всё это место что-то скрывает. Хочу взять несколько образцов для личного изучения. Вряд-ли мне бы их дали, если я просто попросил. — ответил Иккинг, ища среди сотен сожженных тел монстров что-то, что могло сгодиться в качестве образцов.

— Ты, конечно, крутой механик, но не ученый. Что ты думаешь там найти?

— Пока не знаю, но чувствую, это очень важно.

— Ну и железная логика, псих. — съязвил Ночь. — Ладно, пока мы наедине, позволь тебя кое о чем спросить. Что между тобой и Челси?

— О чем это ты? — спросил Иккинг, продолжая копаться в останках.

— Вот только не строй тут дурака. Я же вижу, ты давно понял, что ты ей нравишься. Стала бы девушка просто так проводить время с таким чудаком, как ты? — если бы у Ночи сейчас были руки, он ударил бы себя по лицу, не в силах слушать несчастные попытки парня уйти от вопроса. — Да и тебе она явно небезразлична. Это же нормально для людей.

— Ты многого не знаешь о людях. Челси не испытывает ко мне таких чувств. Просто я стал для неё человеком, который помогает ей стать увереннее. Она видит во мне хорошего друга. Вот и всё. Когда она найдет того, кого любит, я отойду на второй план.

— О боги, что за непробиваемый дурень. Иккинг, хоть раз перестань убегать от действительности. Ты ей нравишься, это факт, который видят все вокруг. Если ты так боишься этого и не хочешь делать ей больно, можешь и дальше вести себя как полено, но от этого лучше никому не станет. Поговори ты с Челси начистоту.

— Знаешь, сейчас ты похож на отца, который отчитывает неразумного ребенка. — усмехнулся Иккинг. — Но, может, ты и прав. Стоит с ней поговорить обо всем, но не сейчас. — бросил он, шагнув вглубь здания, но краем глаза заметил знакомый силуэт, промелькнувший в свете луны. — А ты что тут забыла?

— Ох, не к добру это, парень. — взволнованно произнес Ночь. — Быстро за ней.

— Да знаю я. — бросил Иккинг, рванув за Челси, полностью забыв об образцах. Он бежал что было сил, но в ночи он с трудом разбирал дорогу. Это было сравнимо поиску иголки в стогу сена, но Иккинг заметил блик фонаря в одном из разрушенных зданий. Рванув туда, он было успокоился, но девичий крик заставил всё внутри него сжаться. — Ночь!

— Да понял я! — он тут же обратился в меч.

Иккинг залетел внутрь, увидев испуганное лицо Челси. Её лицо было в слезах, но, увидев Иккинга в свете луны, словно принца из сказок, что читала ей мама в детстве, она улыбнулась. Но этой улыбке не суждено было прожить долго. Она быстро сменилась растерянным выражением лица. Она почувствовала, как её тело пронзают когти монстра, разрывая плоть словно какую-то тряпку. Она замерла на месте, не в силах бежать. Носитель поднял её над землей и с силой швырнул в сторону.

— ЧЕЛСИ! — Иккинг побежал к ней, но зверь преградил ему путь. Он был похож на тех Носителей, что были в городе. Он громко заревел, обнажив клыки. — Прочь с дороги, ублюдок! — закричал Иккинг, вонзив в него меч, но шкура оказалась слишком плотной и клинок застрял в ней. — Я сказал прочь!!! — буквально взревел парень подобно зверю.

— Иккинг, перегрузка! — закричал Ночь, но Иккинг уже не слушал его. Меч пропал в его руках, а всё тело покрылось синими нитями из частиц. Во тьме его глаза сияли ярко голубым светом. Используя частицы как усилитель, Иккинг встал перед Носителем. Подпрыгнув, он ударил его протезом в челюсть с такой силой, что протез покрылся трещинами, а монстр потерялся в пространстве. Воспользовавшись этим, Иккинг засунул руку ему в пасть по самое плечо. Из-за удара монстр не мог закрыть пасть и Иккинг смог ухватиться за что-то склизкое внутри. С силой сжав это, он выдернул руку, в которой остались внутренности этой твари. Носитель взревел, начав блевать кровью, выплевывая остатки своих легких, пока Иккинг стоял над ним, держа в руках трахею с обрывками легких. Издав последний хрип, полный отчаяния, тот упал замертво, продолжая истекать кровью.

— Челси? — Иккинга вдруг одернуло, он выбросил свой трофей и начал взглядом искать девушку. Она лежала у дальней стены в луже крови, тяжело дыша и хрипя кровью. Иккинг подбежал к ней и осторожно приподнял голову. — Челси, держись, сейчас мы вернемся в лагерь!

— Хе-хе, и всё-таки это ты. — улыбнулась она окровавленным ртом. — Черный Страж, спасший нас. Кхе-кхе… Я почувствовала тебя ещё в первый раз.

— Это не важно. Челси, потерпи, я донесу тебя!

— Ты же понимаешь, это бессмысленно. — Челси медленно теряла сознание, её холодные пальцы коснулись лица парня, а из глаз потекли слезы. — Знаешь, я поняла, что полюбила тебя, мой герой. — впервые она говорила уверено, но с каждым словом она слабела, а Иккингу оставалось смотреть, как стекленеет её взгляд, ощущая своё бессилие.

— Челси, я… я не… ну зачем ты пошла за мной? — Иккинг не знал, что ему сказать, все слова встали комом в горле. — Прости… Сейчас, я быстрый, мы еще успеем.

— Иккинг, не надо. Я…я вся в крови, но… хотя бы раз… поцелуй… меня. — понимая всё, Челси уже ничего не боялась и полностью открылась парню. Иккинг осторожно коснулся её холодных губ, ощущая металлический вкус крови. Поцелуй был мимолетным, но для Челси он стал дороже всей жизни. — Я люблю тебя… кхе-кхе. Надеюсь, девочки не будут плакать. — сказав это, по её щекам с новой силой потекли слёзы. — Иккинг, я не хочу умирать… не хочу. — тихо сказала она, сделав последний вздох.

— Челси? Челси?! — ответа больше не будет. Иккинг осознавал это. Он всё ещё ощущал вкус её крови, прижимая обмякшее тело девушки к себе. На его лице не было никаких слез, но его душа рвалась на части. Всё, что он мог, это кричать, реветь словно раненный зверь.

— Ночь, — уставшим голосом сказал он. — Можешь пошуметь неподалеку? И забери эту тушу, оставь следы битвы снаружи.

— Как скажешь. — Ночь вышел наружу и обратился Стражем, затем ухватил Носителя за лапу и вытащил его.

Иккинг взял Челси на руки и медленно пошел на базу, пока Ночь размазывал труп по земле, оставляя кровавые следы, чтобы все решили, что Носителя ранили снаружи и уже потом он укрылся в доме, где и умер. Закончив, Ночь швырнул изуродованное тело обратно в дом. Вдали уже был слышен звук приближающихся Стражей, поэтому он быстро пошел вглубь города, где и исчез. Иккинг шел по разрушенным улицам, не отрывая взгляда от Челси. Он напрочь забыл о противогазе и шел без него. Внутри него было пусто, с тем криком из него вышло всё, все эмоции. Он хотел просто уйти и исчезнуть. Иккинг хотел думать, что всё это лишь дурацкий сон, но металлический привкус на губах лишал его этой роскоши. Луна и звезды скрылись за тучами, и Иккинг шел едва разбирая дорогу в тусклом свете немногих бутонов, что ещё уцелели, пока его не ослепил свет Стражей. Это был Клиф и Сэт, сейчас была их очередь караулить.

— Иккинг, какого черта ыы здесь? Датчики заметили Носителя и того Стража. — Клиф тут же спустился, увидев Иккинга. Сначала он хотел отчитать их, решив, что Челси без сознания, но подойдя ближе, увидел ужасные раны на теле девушки. — Иккинг? Что произошло?!

— Носитель… напал. — ответил Иккинг. — Нас спас тот неопознанный… меня спас. — поправил себя Иккинг.

— Ясно. — Клиф вытер забрало противогаза рукой, тяжело вздохнув. — Сейчас искать что-то глупо, вернемся в лагерь. Давай я понесу её.

— Я сам. — огрызнулся Иккинг, пройдя мимо мужчины. Сэт, видя это, удивился. Даже он не смеет так разговаривать с отцом, не то, что какой-то механик. Но сейчас даже он понимал, что нужно молчать. Иккинг всю дорогу нес Челси, пока его сопровождали Стражи. В лагере уже были подняты все пилоты. Когда они вернулись, все взгляды были устремлены на Иккинга. Он понимал, брат не оставит его выходку просто так, но его это не волновало. Всё, о чем думал, это…

— Челси! — Клэр первая выбежала из штабной палатки, услышав звуки приближающихся Стражей. — Чел-си… — увидев тело подруги, она не могла даже пошевелиться. Всё её тело сковало, руки затрясло, а ноги перестали держать. Она упала на колени, продолжая смотреть в глаза Иккингу. В её глазах он видел всё, боль, отчаяние, гнев. Клэр просто смотрела на него, пока из глаз текли слезы.

— Клэр, пойдем. Нужно отнести Челси в санблок. — Астрид положила руку на плечо подруги. Она старалась не показывать слабость, но её взгляд говорил обо всем. Она разрывалась от боли. Возможно, Астрид еще не поняла, но это была боль утраты.

— НЕТ! Неправда! Она не могла! — закричала Клэр, сбросив руку Астрид. — Умираем мы, пилоты! А она должна жить! — это уже была истерика. Она просто не могла поверить, что видит перед собой бездыханное тело дорогого ей человека. — Неправда! Неправда! Неп… — Астрид больше не могла смотреть, как мучается её подруга. Она слегка придавила её сонную артерию, и Клэр тут же отключилась.

— Спасибо. — ответил Иккинг, направившись в санблок. Астрид ничего не ответила, лишь отвела взгляд.

— Иккинг Хеддок, живо приведи себя в порядок и ко мне! — закричал Клинт, со стороны казалось, что он готов на месте убить Иккинга.

— Есть. — вяло бросил парень, даже не повернувшись в его сторону. Больше никто не обронил ни слова.

* * *

— И что ты хочешь услышать? — зайдя в палатку, Иккинг встретился с испепеляющим взглядом Клинта. Они были наедине, но будь тут кто-то, он точно ощутил бы это напряжение между ними, которое можно было резать ножом.

— Иккинг, какого черта вы там оказались? — Клинт говорил спокойно, подобающе статусу, но его глаза говорили совсем иное. — Был отдан приказ лагерь не покидать.

— Я пошел за образцами. Челси это заметила и пошла за мной, но я ее не заметил. Просить разрешение на получение образцов всё равно бессмысленно, я это понимал, вот и решил взять сам. — ответил Иккинг, не сводя взгляда с брата.

— Дальше.

— Когда я ее заметил, мы были уже в городе. Я просил ее вернуться, но во время разговора на нас напал Носитель. Он ударил Челси, отбросив в дом. Я побежал к ней, но та тварь напала и на меня. Тогда появился тот Неопознанный. Он ударил его, и меня обрызгало кровью. Носитель попытался укрыться в доме, но Страж достал его. Я вытащил Челси и убежал. Что было дальше, я не знаю. — Иккинг говорил уверенно. Он знал, что Клинта сложно обмануть, но Иккинг старался. Клинт сидел за столом, сложив руки на груди, и молча слушал. Затем медленно встал и подошел к Иккингу.

— Ты думаешь, я поверю тебе? Я же вижу, ты лжешь, братец. — последнее слово он процедил сквозь зубы.

— Дело твое, я тебе сказал всё, что было в городе. И в рапорте будут те же слова. Можешь арестовать меня, возможно, так будет даже лучше.

— Впервые вижу тебя таким. Даже когда отец отказался от тебя, в твоих глазах не было никаких эмоций. — Клинт улыбнулся, положив руку на плечо брату. — Я вижу тебя насквозь, Иккинг Хеддок. Тут мне впору отчаиваться. Умер единственный способный механик. Чего тебе так убиваться? Подумаешь, по твоей вине умерла какая-то девушка. Подумаешь, Клэр станет винить своего любимого братика. Ты же привык быть один. — Клинт развел руками, ухмыльнувшись. С самого детства он любил смотреть, как отчаянно Иккинг добивался внимания отца. Клинт ненавидел его, ведь Стоик встретил другую женщину всего через полгода после смерти матери Клинта и Торса. А когда та забеременела, отец уделял ей всё время. — Жаль, я не видел, как она обвиняет тебя во всем этом, убийца. — слова Клинта вконец надоели Иккингу, и он нанес резкий удар Клинту в челюсть, разбив тому губу. — Такой слабый удар. Не верю, что в тебе кровь моего отца. — ответил Клинт, улыбнувшись. Он схватил Иккинга за руку и ударил ногой в живот, сбив с ног. Он упал лицом вниз и даже не сопротивлялся, когда Клинт поставил ногу ему на голову. — Ничтожество. Пошел вон с глаз моих. — Клинт вышел из палатки. Иккинг встал, отряхнулся от пыли и молча пошел в санблок к Челси. Боли он совсем не чувствовал, он уже ничего не чувствовал, лишь давящее чувство в груди.

* * *

Войдя внутрь, Иккинг увидел Астрид, сидящую перед накрытым тканью телом Челси. Заметив его, она повернулась к Иккингу. В слабом свете ламп Иккинг впервые увидел красные глаза подруги. Он молча взял стул и сел рядом. Иккинг приподнял ткань и взял Челси за руку. Всё, что сейчас мог сказать, это: «Прости. Ты в праве ненавидеть меня». Эти слова были адресованы не только Челси, но и той, что сидела рядом. Астрид ничего не ответила. Она лишь молча вышла наружу. Каждый её шаг бил по вискам Иккинга, он словно ощущал её гнев в каждом шаге. Но уже ничего не мог с этим сделать.

— Челси, я не знаю, что делать дальше. — произнес Иккинг, склонив голову. — Ночь был прав. Эта дрянь разрушает меня. Она ставит под угрозу всех, кто мне дорог. Лучше бы я и дальше сидел в своей мастерской и медленно растворялся во времени. Хах, да я даже скорбеть не могу, просто не могу выдавить слезы. Лучше бы ту тварь встретил я. Так было бы лучше для всех. — сказав это, Иккинг осознал, что на его лице застыла улыбка, полная боли и отчаяния. — Спи спокойно. Думаю, скоро и я там окажусь. Тогда всё мне и выскажешь. — на лицо вновь сползла маска полного безразличия. Попрощавшись с Челси, Иккинг вернулся в свою палатку. Никто не сказал ему ни слова. От усталости Иккинг быстро уснул.

* * *

Узнав о случившемся, мистер Рестон отдал приказ о возвращении отряда. Он понимал, что наверху не одобрят его решения, но мэр лучше знал своих людей и пришел к выводу, что в таком состоянии от мисси не будет толку. Одно дело потерять бойца в битве, и другое — это неожиданная смерть. Группа собрала образцы растения и Носителей и, заминировав город, покинули его. Как Иккинг и думал, Клэр не обронила ни слова, смерть подруги слишком сильно ударила по ней. Она словно выпала из реальности, отказывалась есть, действовала на автомате. Она давно смирилась со смертью пилотов во время заданий, но то, что она пережила, выбило почву у неё из-под ног. Астрид постоянно была рядом с ней, но не представляла, как помочь подруге. Она всегда спокойно воспринимала боевые потери, но смерть близкого ей человека неожиданно больно ударила по ней, и это пугало Астрид.

По прибытии в город тело Челси было перемещено в криокапсулу для отправки в родной город, где остались её родные. После обследования и приема лекарств все, кто участвовал в операции, разбрелись по своим делам. Клэр закрылась в своей комнате, Астрид осталась с ней. Иккинг вернулся в мастерскую, пытаясь с головой уйти в дела, но все мысли были заняты Челси. Она погибла из-за его эгоизма. Не реши он самостоятельно пойти за образцами, всё было бы иначе.

— Парень, так и будешь лежать пластом? — спросил Ночь.

— Отстань, я устал. — пробормотал Иккинг.

— Я же вижу, ты не устал. Есть что-то, что тебя волнует, и это не только она.

— Ты был прав. Эта штука внутри, она всё сильнее влияет на меня. Я даже не могу дать волю эмоциям. Чем больше я думаю о Челси, тем меньше чувствую. Я не понимаю, это благословение или проклятие?

— Вот что я скажу, человек и отличается от машины своими настоящими эмоциями. Если ты лишишься чувств, что будет отличать тебя от машины? Тебе нужно научиться контролировать это. Вчера ты сорвался, использовав меня выше своего предела, и теперь система начала процесс подавления, чтобы защитить тебя.

— Звучит не очень, но сейчас, где-то в глубине, я благодарен. — ответил Иккинг, глядя в потолок. — Если бы не это, меня бы уже сгрызли собственные эмоции.

— Не обманывай себя. Даже через частицы мысли о той девчонке не покидают тебя. Они всё еще в твоей голове, и пока они сильнее. Не думаешь попрощаться с ней? Уже вечером её отправят домой.

— Имею ли я на это право? — перед глазами тут же всплыло заплаканное лицо сестры.

— Думаешь, Челси не хотела бы увидеть тебя в последний раз? После всего, что она тебе сказала?

— Для машины ты слишком хорошо понимаешь людей.

— Не забывай, я пережил не одного пилота, и все они оставили что-то от себя. Но давай не будем об этом. Приведи себя в порядок и иди к ней.

— Я понял тебя. — Иккинг пошел умываться, но, увидев себя в зеркале, ощутил сильную неприязнь к самому себе. Всё внутри кричало разбить это зеркало и больше не видеть себя. Но как быстро это желание проявилось, так же быстро и затихло. На лице вновь было спокойствие.

* * *

Через час Иккинг уже поднимался на верхнюю палубу, где проходило прощание с Челси. Хлоя сама написала ему об этом, заметив его отсутствие. Чем ближе Иккинг был, тем сильнее росло желание развернуться. Он боялся встречи с Клэр и Астрид, но понимал, что избегать этого вечно не удастся. Собравшись с мыслями, он вышел на палубу. Присутствовало всего несколько человек: Клэр, Астрид, Хлоя, Рейчел и мэр. Рей был занят в баре и не смог прийти, как и механики, которые были заняты работой. Все выглядели подавлено, но хуже всего было Клэр. Всю ночь она почти не спала, а после прибытия в город проплакала весь день. Пройдя мимо них, Иккинг подошел к Челси. Она мирно лежала под стеклом, одетая в белое платье, которое так хотела надеть, но стеснялась. Покрытая инеем, она была похожа на спящую принцессу, заточенную в лед, и лишь поцелуй принца спасет её. Иккинг так хотел, чтобы это было так. Он бы бросил все силы, чтобы спасти её, но сказке не суждено стать явью. Он склонился над ней, стараясь натянуть, хоть и слабую, но такую теплую улыбку.

— Прости меня. Сладких снов и прощай. — сказав это, он отошел от капсулы и уже собирался уходить, но Клэр схватила его за руку, тихо сказав:

— Пожалуйста, останься.

Челси погрузили в вертолет под тяжелые взгляды друзей. Лопасти начали набирать обороты, поднимая столбы пыли вокруг себя. Чем громче гудел мотор машины, тем сильнее Клэр сжимала руку брата. Иккинг чувствовал, как она дрожит. Клэр старалась держаться, но ей это стоило больших усилий. Рядом тихо всхлипывала Рейчел, прижавшись к Астрид. Иккинг никак не мог помочь сестре и молча держал её руку, провожая взглядом Челси. Даже когда вертолет скрылся за горизонтом, трое её самых близких друзей стояли на месте. Мистер Рестон увел Рейчел, вскоре и Астрид оставила их двоих наедине. Клэр всё это время не отпускала Иккинга.

— Ты же не бросишь меня? — вдруг спросила Клэр дрожащим голосом. — Не хочу остаться одна… снова.

— У тебя есть Астрид… и братья. — добавил он, сморщившись. Клэр ничего не ответила, лишь сильнее сжала его руку. — Клэр, это я виноват в случившемся. Так почему ты молчишь? — спросил Иккинг. Его слова выбили Клэр из равновесия. Она не хотела думать об этом. Не хотела винить Иккинга во всём, но он сам повесил на себя это бремя. Где-то в глубине она понимала, что Челси была бы жива, не пойди она за ним. Но в то же время не хотела признаваться себе, что сама отпустила её. Она слышала, как Челси вышла из палатки, но не придала этому значения.

— Если я буду винить тебя, то и сама возненавижу себя. Брат, я слышала, как она ушла, но не стала её останавливать. — Клэр повернулась к Иккингу, на её глазах проступили слезы. — Тем вечером она… рассказала мне, что ты ей нравишься. Я подумала, она вышла, чтобы поговорить с тобой. Решила, что она сама взяла судьбу в руки. Я ведь слышала, как кто-то ходит снаружи. Я… я… — Клэр не выдержала. Слёзы полились рекой. Она была уже не в силах сдерживать их. Иккинг не стал ничего говорить. Он крепко прижал её к груди, поглаживая по голове. Он уже и забыл, хоть она и пилот, но она всё ещё подросток, внутри которой всё ещё живет одинокая, брошенная девочка. Клэр громко заплакала, вцепившись руками в одежду брата. Чем больнее ей было от слёз, тем легче становилось душе. Спустя какое-то время она всё-таки успокоилась. Иккинг продолжал её поглаживать, прижимая к груди, устремив взгляд на горизонт.

— Что будет дальше? — вдруг спросил Иккинг. — Пришлют кого-то на замену Челси?

— Н-нет. — пробубнила девушка, шмыгая носом. — Механиков уровня Клэр не так много, и все они задействованы на передовой. К тому же здесь уже есть один механик, о котором знают наверху.

— Сомневаюсь, что Клинт на это согласится. — Иккинг выпустил Клэр и вытер слёзы с её лица.

— У него нет выбора. Челси говорила, что наши Стражи требовательны к обслуживанию.

— Вот только с вашей группой мне работы не хватало. — проворчал парень. — Пойдём, становится холодно.

— Х-хорошо… братик. — сказала Клэр, снова взяв его за руку.

* * *

4 ноября

Через некоторое время жизнь на Остове вернулась в привычное русло. Все вернулись к работе, Клэр и Астрид после короткого перерыва продолжили тренировки с остальными. Иккинг взял на себя работу Челси и стал обслуживать новых стражей. Благодаря навыкам и работе с Челси, он смог быстро освоиться с новыми моделями отряда Клинта. Он был даже рад снова вернуться к работе. Шум в доках, запах масла, гудение моторов, всё это заполнило его голову, освободив его от неприятных мыслей. А временный отказ от использования Ночи, помог восстановиться его эмоциональному фону. Закончив работу со Стражами нового поколения, он взялся за Стража Клинта. Как и Страж Клэр, он был пятого поколения и относился к наступательному типу. Имея в распоряжении лишь секиру, Клинт смог раскрыть весь потенциал этого оружия, став одним из самых результативных пилотов. Именно за его навыки его назначили командовать экспериментальным отрядом.

— Эй, Иккинг! — из воспоминаний детства о том, как он ковырялся в Страже Плеваки, его вырвал знакомый девичий голос. Иккинг оторвался от осмотра приводов в руке Стража и посмотрел вниз.

— Привет, Рейчел, Хлоя. — Иккинг быстро спустился вниз. — Какими судьбами?

— Я соскучилась. — улыбаясь ответила Рейчел. — Ты давно не заходил, а брат не отпускает меня одну. Думает, я маленькая и потеряюсь. — Рейчел скрестила руки на груди и надула щеки.

— Хе-хе, похоже на него. — усмехнулся Иккинг. — А ты у нас заменяешь няню, значит? — обратился он к Хлое.

— Мой рабочий день закончился, вот я и зашла в Рассвет. Дальше ты и сам понимаешь. — ответила Хлоя.

— Ага, Рейчел сложно отказать. Энергия из неё бьёт ключом. — сказал Иккинг, погладив малышку по голове. — Но у меня сейчас много работы, к тому же врачи говорят, что протез Рейчел прижился и нужды в постоянном контроле больше нет.

— Буу, ты как братик, только о делах и думаешь. А просто навестить меня не хочешь? — Рейчел наигранно топнула ногой и отвернулась от Иккинга.

— Прости, прости. — Иккинг сел перед ней на корточки. — Обещаю, завтра я к вам зайду. Постараюсь закончить с работой сегодня.

— Правда? — Рейчел тут же засияла. После смерти Челси она сильно грустила, но ребенку оказалось проще отпустить эту тоску. Она хранила воспоминания о подруге глубоко в сердце, продолжая улыбаться и быть ребенком. — Ты пообещал?

— Да, обещаю. — ответил Иккинг, улыбнувшись.

— Рейчел, позволь я украду у тебя Иккинга? — неожиданно спросила Хлоя. Её лицо было серьёзным. — Иккинг, есть разговор.

— Хорошо. Я пока посмотрю, чем Иккинг занимается. — ответила Рейчел. Хлоя отвела Иккинга в сторону, поглядывая за Рейчел.

— Разговор касается Рейчел?

— Точнее Рея. В последнее время с ним что-то неладное творится.

— В плане? — в миг Иккинг стал серьезным. С лица пропала улыбка, а взгляд стал пронзительным, что даже у Хлои по спине пробежал холодок.

— Эмм… в общем. В последнее время я начала замечать, что Рей стал каким-то вялым и бледным. Я спросила его, не болеет ли он, но Рей ответил, что уже был у врача и всё в порядке, простое переутомление.

— И что в этом такого? Он и раньше увлекался работой, забыв об отдыхе.

— Это не всё. Послушай, он часто с кем-то разговаривает… вот только рядом с ним в это время никого нет, а ещё, помнишь ту его рану на руке? Он всё ещё носит бинты, а на днях еще и начал носить на ней перчатку. Говорит, облил кипятком, снова. Наш ответственный и собранный Рей? Да он в хлам пьяный бутылками жонглирует.

— Я не думаю, что всё так страшно, как ты описываешь, но… завтра я поговорю с ним, а ты сходи к Стелле и проверь его анализы. — Иккингу казалось, что Хлоя накручивает себя, но и игнорировать её слова он не мог. Потеря Челси ударила по Иккингу, и он не хотел больше так рисковать.

— Хорошо, полагаюсь на тебя. Рейчел, пойдем, хватит отвлекать Иккинга от работы.

— Но это ты его отвлекаешь. — протянула девчушка.

— Не пререкайся, я старше.

— Хорошо… тетя Хлоя. — Рейчел тихо хихикнула. — До завтра. Ты обещал. — Рейчел начала быстро отдаляться, пока Хлоя стояла и перебирала в голове, что сделать ребенку.

— А ну стоять! — бросила она, побежав за Рейчел.

Иккинг вернулся к своей работе. Его радовало, что жизнь вокруг него возвращается в привычное русло. Это и его спасало. Он с головой погрузился в работу. Усевшись на лесах, он пристально рассматривал показания в планшете, пока его не прервали.

— О, а вот и наш новый механик. Надеюсь, ты нам их не испортишь?

— Конечно испортит, брат. Тут только малютка Челси могла работать. Но её больше с нами нет.

— Адам, Клара, хватит трепаться. Забирайте Стражей и идите тренируйтесь. — скомандовал Клинт.

— Есть. — синхронно ответили двое.

— А у меня тут ещё есть дела. — добавил он, сложив руки на груди.