Солнечные вестники (джен)

Улыбка Солнца — милая, жизнерадостная и романтичная кошка, которая не видела своей жизни без творчества. Каждый день она витала в облаках, раздумывая о чём-то возвышенном и прекрасном, периодически спускалась на землю, чтобы узнать свежие сплетни о жизни соплеменников и помочь им найти свою любовь. Улыбка Солнца никогда не унывала и всегда готова была прийти на помощь ближнему, но, кажется, в последнее время она только и делала, что задумчиво вздыхала где-то в отдалении от кипящей племенной жизни. Может, ей нужна была помощь?

* * *

Отделившись от стайки котят, снующих по ложбинке Заката, Тлеющенький направился к сидящей под Большелапым кустом светлой кошке. Он не особо любил начинать разговор первым, но сильная эмпатия — чувство, которое он за столько жизней так и не смог перебороть — толкала его вперёд. Он подошёл ближе и неуверенно прижался к росшим около кустов ромашкам, рассматривая солнцесказительницу. Та, заметив взгляд, подняла голубые глаза и встряхнула головой, украшенной венком из голубых незабудок.

— Ох, дружочек, у тебя что-то стряслось? — мяукнула она и тотчас добавила: — Я обязательно помогу тебе, но чуть позже! Видишь ли, я никак не могу выбросить одну вещь из головы…

Тлеющенький заинтересованно дёрнул ушком, и солнцесказительница, словно почувствовав этот интерес, продолжила:

— Ты видел, как Воришка Мёда смотрит на Шмелепопку?! Он точно влюбился, ах, это так волнующе! Я обязательно должна им помочь! Тш-ш, я знаю, что ты хочешь сказать! — воскликнула она, не дав котёнку и шанса на ответ. — Они уже взрослые, сами разберутся, бла-бла-бла… НО НЕТ. Я давно знаю этих двоих, им никогда не хватит уверенности совершить первые шаги на пути к своему счастью! Что же придумать?..

Улыбка Солнца волнующе мотнула кончиком пушистого хвоста и погрузилась в размышления. Тлеющенький не мешал. Сев рядом, он обернул тощим хвостишкой маленькие пока лапки и встопорщил усы, разглядывая солнцесказительницу. Когда та, вдруг ожив, двинулась, Тлеющенький вздрогнул. Но кошка словно не заметила этого. Поправив незабудочный венок, она негромко произнесла:

— Знаю! Однажды Шмелепопка обмолвилась о том, что ей нравится мерцание светлячков. Нужно подложить одного ей в палатку! Она точно решит, что это подарок от ТОГО САМОГО. Только вот у меня совсем нет времени на эту беготню, я очень занятая кошка. Не мог бы ты помочь мне? Тебе всего лишь нужно подложить светлячка в Осветлëнное обиталище и вернуться сюда. — Тлеющенький, неуверенно прищурившись, кивнул, и солнцесказительница, тепло улыбнувшись, добавила: — Удачи, милашка!

* * *

Помимо него, кто-то уже успел подложить в обиталище ещё одного светлячка. Светящийся жук, неспешно дрейфуя меж травинок, с явным недоумением попыхивал своей жёлтой попкой. Кто-то ещё хотел осчастливить Шмелепопку. Используя нос, который день ото дня становился всё более искусным в плане нюха, Тлеющенький узнал едва заметный приятный аромат. Это была Козлиха.

— Готово! — Тяжело дыша от быстрого бега, Тлеющенький плюхнулся на живот рядом с Улыбкой Солнца.

— Ох, а вот и ты! Ну как? Тебя никто не заметил? Ты огромный молодец! — Солнцесказительница добродушно замурчала. Этот звук, полный дружелюбия и тепла, пронёсся по шерсти котёнка, заставив ноющие от хождения лапки тотчас налиться силой. — Пока тебя не было, я подумала, что просто подкинуть подарок это слишком сумбурно и непонятно. Что этим действием хотел сказать кот? Шмелепопка точно не поймет, что это признание в любви!

В этом был смысл.

— У меня есть решение. Нужно придумать стихотворение о любви и передать его нашей милой Шмелепопке от лица Воришки Мёда!

Тлеющенький поёжился, вспомнив о своих «талантах» стихоплёта. Улыбка Солнца заметила это смущение и весело зарокотала.

— Ох, не волнуйся ты так, я сама этим займусь, — произнесла она успокаивающе, но тотчас, словно вспомнив что-то быстро мотнула хвостом. — Постой! Мне всё ещё пригодится твоя помощь, милашка. Не мог бы ты спросить у двоих соплеменников, что для них значит любовь? Рассуждения на эту тему помогут мне вдохновиться и создать что-то невероятно романтичное! Ох, тебе не нужно дословно запоминать мысль каждого, достаточно будет пересказать мне суть. Только не присваивай себе чужие слова, обязательно скажи мне имена тех, кого ты опросил, мне нужно запоминать своих будущих помощников, хи-хи.

Тлеющенький кивнул и, сосредоточенно подняв хвостик, бросился на поиски помощников. Ещё не отбежав далеко, он уже понял, что одним из них будет его отец. Он был первым, кто заговорил с котёнком в этом большом и неизведанном мире, а значит, он с радостью поделится своими мыслями. К тому же, он имел любовь в лице Ржавницы, мамы-кошки, которую Тлеющенький слегка побаивался, но всё же любил. А значит, он точно сможет сказать, что для него значит эта любовь.

Но кто будет вторым? Тлеющенький ненадолго задумался, но потом радостно подпрыгнул. Ну конечно! Лучевая — та самая крапчатая кошка, которая одна заметила, что он таскал куда-то маленьких красивых бабочек. Кошка выглядела весьма дружелюбной, поэтому Тлеющенький решил, что она станет хорошим кандидатом. Часто, заглядывая в пещерку, где жила Лучевая, котёнок замечал её в компании какого-то молодого котика. Возможно, это её пара.

* * *

Отражение Наглости был немногословен.

— Любовь — это дружба, переросшая в зависимость, — спокойно произнёс он, сидя возле спящей у входа в куст Малых Когтей Ржавницы.

А вот Лучевая оказалась более чем многословной.

— Хм… — протянула она, лёжа на подстилке в самой красивой пещере, в которой её настиг робкий вопрос Тлеющенького. — Любовь — это сложное чувство. Оно может быть приятным и не приятным. Кто-то способен любить, а кто-то нет. Но для меня любовь — это приятное чувство. Это такое чувство, когда ты ощущаешь то, что есть кто-то рядом, который может тебя поддержать, с которым ты строишь своё будущее. Таковым является для меня Острокол. Мы вместе очень давно и счастливы.

Она вытянула лапки, потягиваясь, и мягко закончила, подвела итог своего длинного монолога:

— По простому, любовь — это поддержка, взаимопонимание, честность. Главное, найти такого кота, к которому ты способен проявлять это чувство.

* * *

Осторожно пробравшись мимо кустов, Тлеющенький подбежал к Улыбке Солнца и присел рядом, довольно жмурясь.

— Я всё, Улыбка Солнца! — Обернув лапы растрёпанным хвостом, котёнок собрал в голове все узнанные слова и продолжил: — Папа… то есть Отражение Наглости сказал, что любовь для него — это дружба, которая потом переросла в зависимость. Наверное, они с мамой… ну… с Ржавницей сначала дружили, дружили, а потом раз — и поняли, что жить не могут друг без друга! А для Лучевой это очень приятное чувство. Любовь — это поддержка, взаимопонимание, честность.

В голубых, словно осколочки неба, глазах Улыбки Солнца промелькнуло что-то, подозрительно похожее на довольство. Она метнула взгляд в сторону снующих вдали от куста котов и сыто зажмурилась.

— Я и подумать не могла, что у нас в племени столько романтичных личностей! Это заставляет меня верить в лучшее будущее. Спасибо большое за помощь, милашка! — Улыбка Солнца ослепительно улыбнулась, оправдывая своё имя, и продолжила: — Ты оказал неоценимый вклад в жизни соплеменников. — Она благодарно кивнула малышу. — Эти недотепы никогда бы не смогли набраться смелости, чтобы совершить такой важный шаг, как признание в любви. Я считаю, что без любви не может быть счастья в жизни… Едва ли ради меня кто-то решил бы совершить нечто подобное… ОЙ, то есть, конечно, мой возлюбленный всегда был невероятным романтиком, и он многое сделал ради нас и нашей любви… Я не имею права жаловаться и говорить такие вещи, прости за это!

Не давая тёмной тени чего-то грустного проползти меж травинок, она торопливо тряхнула густой светлой шерстью и уже более спокойного, куда веселей и жизнерадостней, произнесла:

— Наслаждайся праздником, милашка! Если вдруг станет скучно, ты всегда можешь прийти ко мне и обсудить последние сплетни, хи-хи.

Оставив Улыбку Солнца, Тлеющенький отправился заниматься привычным для солнечного котёнка занятием — исследованием большого и светлого лагеря. Однако, пройдя совсем немного, Тлеющенький замер, заметив довольно крупного пушистого кота. Его задумчивый, серьёзный взгляд вызвал у котёнка любопытство.

Тлеющенький слегка вытянул шейку, вглядываясь в морду кота, которая казалась знакомой. Ба! Это же Цветущий Ракитник в одиночестве сметал пух в кучку!

Кот заметил наблюдателя, помедлил несколько секунд, но после раздумий подозвал к себе. Похоже, он хотел что-то сказать!

— Эй-эй! Слушай, постой, пожалуйста! — раскатисто произнёс он, когда Тлеющенький осторожно подошёл. — Что? Где можно справить нужду? Ну… эм, на Грязной Полянке, — мяукнул он окликнувшему его коту и снова устремил свой жёлтый взгляд на Тлеющенького. — Да подожди, мне нужна… кхм, твоя помощь!

Ого, ещё один солнцесказитель, которому нужна была помощь! Тлеющенький воспрял и поднял хвост трубой. Помощь — это хорошо. Помогать он любил.

— Знаешь ли, кругом такая суматоха, праздник, все дела… — Цветущий Ракитник говорил размеренно и спокойно. — Убраться совсем некому! Можешь ли ты помочь мне вылизать двух котиков? Профилактика блох — это очень важно. Только не забудь вернуться и сообщить об успехах! Кругом столько обманщиков! — сурово добавил кот напоследок, тряхнув косматой головой, на которой, дружелюбно блестя в лучах солнца, был водружён венок из маленьких глянцевых лютиков.

— Да, конечно! — Тлеющенький тотчас сорвался с места, на поиски грязных соплеменников.

Убираться — это очень важно. «Чистота — залог здоровья», — раздался в голове смутно знакомый и одновременно незнакомый голос, и котёнок был с ним согласен. Кто бы не говорил когда-то эти слова, они были совершенно верными. От грязи могли завестись клещи, блохи, а то ещё и болезнь какая! А племени Солнца такого не надо.

Два грязненьких котёнка спали возле мерцающего родника. Видимо, плавали и перемазались в липком влажном иле. Тлеющенький подсел ближе и, осторожно, стараясь не разбудить, вылизал обоих. Котята не проснулись. Лишь слегка выпустили коготки во сне, наслаждаясь вылизыванием. Думали, наверное, что это их мама-королева подошла и позаботилась о них.

Выполнив, свою работу, Тлеющенький поспешил к Цветущему Ракитнику.

— Всё! Я всё выполнил. — Он сел недалеко от кота и обернул лапы хвостом.

— Ты уже вернулся? — судя по растерянному виду Цветущего Ракитника, он не ожидал такой прыти от обычного солнечного котёнка. — Так быстро? У меня столько времени уходит, чтобы придумать, как объяснить другим, что мне от них нужно… А то, знаешь, хах, хоть я и велик в размерах, но для остальных совсем незаметен. Только благодаря упорной работе на меня обращают внимания. — Кот устало вздохнул. — Мне совсем не о чем с ними поговорить. К сожалению, с соплеменниками я обсуждаю лишь работу.

«Бедняга», — подумал Тлеющенький, глядя на него. Несмотря на размеры, Цветущий Ракитник выглядел грустным и совсем не страшным.

— А может, ты спросишь у любых двух котов, как им праздник? — вдруг мяукнул он. — Я пойму, что им нравится, и смогу завести разговор. Вдруг у нас найдутся общие интересы!

Тлеющенький чуток поёжился, но кивнул. Общение… Эта часть социальной племенной жизни была для него довольно проблематичной. Кот-социофоб, хе! Но Цветущий Ракитник выглядел таким грустным, что Тлеющенький просто не мог не попытаться.

Юркнув в заросли цветов, котёнок принялся разглядывать своих соплеменников и думать, кого бы из них озадачить вопросом. Все сновали вокруг, куда-то шли, о чём-то разговаривали… Привычное чувство неуверенности и опаски подступило к горлу.

Тлеющенький сглотнул, пригладил вставшую дыбом колючую шерсть и переместил взгляд на играющих возле камышей котят. Один из них, зажав в зубах банан, направлялся в сторону Сытного уголка. Кажется, это был Соловейчик. Тлеющенький повёл носом и кивнул — да, это был он. Набравшись храбрости, котёнок подбежал к нему и быстро задал вопрос, опасаясь тянуть — а то как робость не за горами:

— Привет! Как тебе праздник? По-моему, просто прекрасный!

— Хороший праздник, море радости ощущаю, даже какого-то вдохновение и уюта. Цветы все по разному красивы и не обычные. В общем огонь!!! — остановившись на мгновение, весомо произнёс старший котёнок.

Поблагодарив Соловейчика за ответ, Тлеющенький отошёл от него и снова огляделся. О, кстати, неподалёку сидел отец и ласково мурлыкал, глядя на свою пару. Тлеющенький подошёл ближе и задал ему тот же вопрос.

— Праздник у наших организаторов получился классный! Мне очень понравилось бегать и выполнять задания. — Отражение Наглости помолчал, а потом добавил: — По мне, чуток поменьше было бы ролла, но это тоже интересная изюминка.

Потёршись носом об нос отца, Тлеющенький со спокойной душой и подрагивающими лапами вернулся к Цветущему Ракитнику и рассказал ему о том, что ему сказали два выбранных кота.

— Ого, это так интересно! — необычайно воодушевился косматый гигант, и на Тлеющенького уставились сияющие признательностью жёлтые глаза. — Мне нужно придумать, как к ним подойти… Спасибо за помощь! Заходи ко мне как-нибудь поболтать! Я буду тебя ждать.

Шмелепопка — неугомонная шутница. Веселиться и веселить соплеменников, вечно искать приключения и негодяйничать немножко — её безусловное призвание, и не узнать никому спокойствия, пока где-то рядышком снова готовила маленькую шалость рыжая кошка. В самый длинный и солнечный день она, конечно же, тоже не дремала: хитрые искорки мерцали во взгляде, который Шмелепопка почему-то всё не отводила от Тлеющенького. Кажется, ей что-то было нужно…

Может, она тоже нуждалась в помощи?

Тлеющенький уже слегка устал — его котячьей энергии не хватало для столь плотной прогулки по лагерю. Однако, заметив этот хитрый взгляд, он не мог не подойти ближе, с интересом дёргая усами.

Рыжая кошечка заметила, что он, наконец, отреагировал на её внимательный взгляд, и воодушевленно сама сократила расстояние между ними.

— Привет-привет! — весело мяукнула она. — Знаешь, я так рада тебя видеть! Мы, конечно, раньше не особо общались, но… никогда не поздно исправить, ведь так? — Она заливисто засмеялась. — Как вообще твоё настроение? Вижу, так и хочешь поучаствовать в шалости, есть в твоих глазах эта тяга к приключениям!

Шмелепопка вовсю забавлялась, в её глазах сияли яркие-яркие шаловливые искорки, и Тлеющенький немного опешил от такого напора. Эта кошка была настоящим ураганом — таким же порывистым, быстрым, но приятным, в отличие от природного явления.

Слегка отойдя от удивления, вызванного таким бурным откликом Шмелепопки, Тлеющенький слегка расслабился и изогнул хвост вопросительным знаком. Приключения? Приключения — это хорошо. И котёнок, решившись, неуверенно улыбнулся.

— Привет! Ты права, я и правда не прочь… пошалить.

На ум пришли наставления отца, но Тлеющенький был более чем уверен, что эти шалости не станут нарушать правила племени. В конце-концов, Шмелепопка вряд ли бы стала делать что-то подобное.

Шмелепопка довольно сощурилась.

— Отлично, — мурлыкнула она, тряхнув головой. Её густую рыжую гриву украшал тяжёлый венок из красных и белых цветов. — Значит, ты точно можешь мне помочь! В общем, не буду томить… мне срочно нужно, чтобы ты нашел трех ОБЯЗАТЕЛЬНО светлых кошек и попросил их о самом важном, что может только быть — рассказать самую смешную шутку, которую они знают. Уверяю, от этого зависит весь праздник и всё веселье, всё сломается, если это поручение не выполнить! — Она почти что искренне серьёзно кивнула.

Тлеющенький почувствовал смутный подвох в её задании, но не смог понять, в чём он выражался. Это такое необыкновенное чувство, что хотелось почесать в голове. В последней, кстати, вертелся лишь один вопрос — почему именно светлые кошки? Тлеющенький уже почти спросил об этом вслух, но почему-то вдруг заробел и не смог открыть рот. А вдруг тут всё очевидно, и он будет выглядеть глупо?

Тлеющенький ненавидел выглядеть глупо.

Поэтому, кивнув, он пообещал сделать то, о чём просила Шмелепопка и, кинув на неё последний взгляд, отправился в главную локацию лагеря. Уж там то точно целая толпа светлых кошек.

И, кстати, именно кошек? Коты не подойдут? На миг Тлеющенький сбился с размеренной ходьбы и, запнувшись об корягу, чуть не упал носом в землю. К счастью, ему удалось устоять на своих коротких лапках. Слегка покачиваясь, Тлеющенький замер в тени огромного валуна и осмотрелся. На его счастье, воины ещё не ушли на острова за фруктами, и избыток светлых кошачьих шкур сразу же бросался в глаза.

Тлеющенький выцедил взглядом первую… хм… жертву и осторожно направился к сидящей под кустом Бесцветью Душ…

* * *

«Как хорошо, что в Солнце столько отзывчивых котов!» — думал Тлеющенький, приближаясь к Шмелепопке.

— Я готов рассказывать чужие шутки! — произнёс он, с интересом и лёгкой опаской глядя на радостную доверенную.

Шмелепопка довольно засветилась и чуть ли не напрыгнула на него с благодарностями.

— Спасибо-спасибо-спасибо! Ты самый лучший помощник в мире!!!

Внезапно кошка наклонилась к уху котёнка и, забыв о собственном задании, начала шептать:

— В общем, зачем это всё было… Я думаю, ты видел Улыбку Солнца — такая очаровательная кошка, скажи? Но моя драгоценная — светлошёрстная — подружка всё чаще грустить начала, и мне это ой как не нравится! Я почти уверена, что есть у светлых кошек что-то общее, а значит, и смеяться можно их заставить вполне схожими средствами — даже если нет, чем больше шуток, тем больше шансов, что какая-то из них окажется подходящей, тебе не кажется?

Привычные искорки в её глазах замерцали таинственностью, а после Шмелепопка прокашлялась и снова хитро улыбнулась.

— Кстати, у меня, как у солнцесказца, дел много-много, поэтому можешь помочь мне ещё разок? — Она состроила умилительно-просящие глазки. — Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, это последняя просьба, обещаю! Мне нужно самое уютное и красивое место, где ты сам был бы не прочь отдыхать и смеяться! Знаешь такое?

Тлеющенький хотел было сказать, что Улыбка Солнца грустит потому, что переживает за любовь двух упрямых котиков, но не стал. Как-то некрасиво это, невежливо. Поэтому идея Шмелепопки с шутками для подруги выглядела очень здраво. Правда, Тлеющенький не был уверен, что окрас как-то влиял на предпочтения в юморе.

Впрочем, шутки и правда были достаточно смешными, хоть и слегка непонятными. Видимо, старшие были знакомы с одиночками и от них всё это и узнали.

Вопрос Шмелепопки, внезапный и заинтересованный, слегка выбил котёнка из равновесия. Тлеющенький задумался, немного приопустив уши. Самое уютное и красивое место… в лагере Солнца? Да тут всё красивое! Были у него, конечно, пара мест, которые он посещал чаще всех, но Тлеющенький не был уверен, что это именно то, что было нужно энергичной и зажигательной Шмелепопке.

— Я… мне кажется, пещера сияющих камней — очень красивое и уютное место, — тихо произнёс Тлеющенький, вспоминая молчаливую пещеру, наполненную разноцветными кристаллами. Они переливались в тусклых лучиках иногда проникающего сквозь небольшие разломы солнца, и тогда хотелось смотреть на них вечно. — А ещё мне очень нравится ромашковый лужок. Особенно там, где подстилки вечно в солнечных бликах. Там всегда очень тепло и радостно. Наверное, там уютно, потому что там много цветов. Они вкусно пахнут, и от этого кружится голова. Хочется смеяться и бегать между ромашками. — Тлеющенький слегка смутился и уставился на пальцы своих передних лапок.

Шмелепопка смягчилась, заметив смущение котёнка.

— Ну конечно же! — важно мяукнула она. — То, что надо, ей обязательно понравятся и светящиеся камушки, и ромашки! Шутки нужно рассказывать в хороших местах, чтобы они точно сработали, и эти точно-точно подойдут!

Она вдруг мечтательно вздохнула.

— Надеюсь, Улыбке Солнца станет получше… — тихо произнесла она. — Я, правда, много шучу и негодяйничаю немножко, но… Жизнь бывает грустной и очень жестокой, я сама это однажды узнала слишком хорошо, поэтому… — Опомнившись, Шмелепопка согнала с мордочки грустное выражение и продолжила как ни в чём не бывало: — Поэтому, если у меня есть шанс сделать её для кого-то легче и веселее, то я всегда буду им пользоваться. И успешно — с такими хорошими помощниками, которым я желаю такого же хорошего праздника и с которыми ни в коем случае не прощаюсь! До скорых встреч под ярким и негаснущим солнцем!

Напоследок кошка подмигнула и вдруг снова куда-то убегала, оставляя Тлеющенького наедине со своими мыслями.

Воришка Мёда — заядлый любитель прогуляться по лесу в окружении разнообразных птичек, пощебетать с ними о том о сём да помочь какой-нибудь застрявшей зверюшке. Лишь самый глупый не заметит связь кота с лесом, а потому видеть его в лагере уж очень неожиданно, но и праздник сделал здесь своё дело.

В последнее время соплеменники замечали взгляды Воришки Мёда в сторону одной из кошек, что было очень странно и для него вовсе не характерно. Вероятно, всё-таки пришло время раскрыть эту интригу!

* * *

Тлеющенький резво подбежал к Воришке Мёда, заинтересованно осматривая его внешний вид. Повсюду торчали какие-нибудь листочки да травинки, вокруг летали бабочки, даже не подумывая улетать прочь. Кот слегка стушевался под таким взглядом, ведь редко ему — отстранённому любителю леса — доставалось столько внимания.

— О, привет! — Лесник, стараясь не выдавать своего смущения, отвечал спокойным голосом. Ему на нос присела одна из бабочек, и Воришка Мёда слегка покрутил головой, чтобы заставить хулиганку снова начать летать.

Тлеющенький лишь улыбнулся, наблюдая за этой курьёзной ситуацией.

В итоге, конечно же, кот победил эту проказницу-бабочку, но та далеко не улетела, наверняка зачарованная венком на голове Воришки Мёда. Тот очень яркий — жёлтый зверобой блестел издалека, а маленькие фиолетовые колокольчики прекрасно оттеняли его.

— Что ж, да, не зря же ты подошёл ко мне! Сможешь помочь мне с тяжёлым выбором? — наконец произнёс Воришка Мёда.

— Да, конечно! — Тлеющенький с улыбкой следил за тем, как большекрылые бабочки, совсем не боясь за свои хрупкие жизни, атаковали венок Воришки Мёда, постоянно присаживаясь на яркие цветы, составляющие его. — Помогу, чем смогу! — добавил он, переведя заинтересованный взгляд на старейшину и слегка приопустив голову набок.

— Отлично, спасибо большое, мне нравится твой настрой! Так вот, приступим к делу. Знаешь, есть у нас в племени одна кошка, которая мне… небезразлична. — Последнюю фразу Воришка Мёда проговорил шёпотом, чуть пригнувшись к собеседнику. — Мне очень хочется сделать ей хороший подарок, однако выбрать не могу, что же конкретно подарить: бабочку или светлячка? Подумай хорошенько!

Тлеющенький улыбнулся, моментально поняв, о ком говорил собеседник.

— Думаю, светлячок будет хорошим подарком, — промяукал котёнок, вспоминая свои эпичные похождения. — Он более редкий, чем бабочки, а значит, более ценный, как подарок. Кроме того, он живой и светится!

Эту фразу он слышал где-то, когда, по ощущениям, ещё не был Тлеющеньким, но сейчас она подходила в разговор, как никогда раньше.

— Замечательный выбор, мне нравится! — Травянисто-зелёные глаза Воришки Мёда заблестели. — Я тоже склонялся к этому варианту, но всё ещё был не очень уверен. Исходя из этого, я даю тебе задание: найди мне одного светлячка. Только не навреди ему сильно! Это не окончательное моё поручение, так что не забывай про меня! Только ты это… Будь аккуратнее, не задень какие-нибудь веточки, ведь это может обернуться некоторыми последствиями, — Воришка Мёда подмигнул ослепшим глазом, ободряюще улыбаясь.

Тлеющенький кивнул. Ветки — это серьёзно. Можно так с ними столкнуться, что больно ой-ёй-ёй как будет! Котёнок не раз видел охотников, которые возвращались с охоты, прихрамывая — из-за того, что в пылу азарта, в бешеной погоне за добычей, не замечали выступающие корни или опавшие ветки и больно наступали на них подушечками.

Тлеющенький направился к тихим камышам. Ироничное название, если учесть, что тихими они никогда не были. Даже если отбросить в сторону то, что здесь постоянно бегали и играли котята, гоняясь за разноцветными бабочками, привлечёнными неизвестными розовыми цветочками. Сам камыш никогда не был тихим и постоянно шелестел на ветру. Пухлые коричневые головки бились друг о друга, а в полых палках играл ветерок, создавая иногда такие звучания, что шерсть вставала дыбом.

Тлеющенький лёг под куст и принялся выжидать. До захода солнца оставалось совсем немного, и на локации бабочек постепенно сменяли другие обитатели. В траве где-то неподалёку скрипели и шуршали жуки, а огромные стрекозы с хриплым шелестом проносились над головой, охотясь на мух.

Но постепенно исчезали и они. Первые неловкие огоньки вспыхивали то тут, то там, и Тлеющенький потянулся, готовясь к великой охоте. Светлячков поймать было куда сложнее, так как у них не было больших крылышек. Наверное, из-за этого — а ещё и из-за того, что они появлялись ближе к ночи, когда особо заботливые родители утаскивали котят спать — светлячки считались редким и очень почётным трофеем. Любой котёнок мечтал о такой добыче.

Принявшись носиться по полянке, Тлеющенький тщательно следил за тем, чтобы не наступить в сумраке на какую-нибудь ветку. К счастью, вскоре он сообразил, что этого можно было не бояться: сломанные камыши взрослые соплеменники сразу же пускали на подстилки и ремонт палаток, а больше никаких других растений, могущих нанести урон, тут не было. Это в лесу было куда опасностей. Наверное, именно поэтому котятам запрещали туда ходить.

Маленькая желтоватая вспышка проскочила меж лап и залетела в свернувшийся от времени лист камыша. Тлеющенький тотчас, подскочив, надкусил лист, заставив его упасть на землю, и прижал лапами его края, не давая светлячку вылететь. Он вопросительно замигал внутри своей ловушки, и котёнку даже стало как-то неловко. Чуть склонившись, он мурлыкнул:

— Не бойся, светлячок! Воришка Мёда сказал не вредить тебе, а значит, и он тоже не будет тебя калечить. Потерпи немного и будешь свободен.

Осторожно взяв лист в зубы, Тлеющенький побежал на поиски Воришки Мёда.

— Я всё! — произнёс котёнок слегка невнятно, найдя, наконец, кота. Подойдя к нему, Тлеющенький положил свою ношу возле лап. Светлячок, затихший было во время пробежки, снова замигал.

— Отличная работа, ты классный охотник! — Воришка Мёда пригнулся и заглянул к насекомому, что смешно мигало. — Этот светлячок выглядят замечательно. Теперь спрячь его среди ромашек на подходящей для этого локации! На сегодня я задумал встречу с той самой кошкой, и этот подарок, надеюсь, станет для неё неожиданным сюрпризом. — Воришка Мёда задорно улыбнулся, пребывая в восторге от своей же идеи. — Спрятав, сообщи мне об этом. Знаешь, будем надеяться, что он не выберется из своей ловушки раньше времени…

Тлеющенький вновь кивнул, как никогда сильно ощущая себя китайским болванчиком, что бы это ни означало. Шерстку закололо от осознания важности задания. Родители говорили, что любовь — это очень важно, так что стоило поспешить со своим делом, но при этом сделать его качественно, чтобы Шмелепопке всё понравилось. Осторожно подхватив свою ношу, он бросился на поиски ромашек.

В лагере беда прямо была с этими цветами! Тлеющенький оббегал, кажется, все места, куда ему позволяли залезть усы и законы племени, но подходящих цветов нигде не находил. Нет, конечно, пару кустиков удалось обнаружить, но они были реденькими — в таких точно ничего не спрячешь. Наконец, задыхаясь, Тлеющенький мелькнул меж кустов и выскочил к ромашковому лужку.

Там, среди подстилок, усеянных солнечными бликами, он заметил целую вереницу нужных цветов. Ромашки тут росли кучно, но невысоко, зато были достаточно густыми, чтобы в них можно было спрятать небольшой предмет. Покосившись на спящих на подстилках королев, Тлеющенький добрался до цветов и осторожно закопал в них свёрнутый листок. Светлячок всё ещё был там и выглядел бодренько — по крайней мере, почувствовав рядом цветы, он забегал внутри листка и засиял. Тлеющенький слегка пригнул уши и кинул опасливый взгляд на королев. Впрочем, лужок был большим, а кошки отдыхали в другой его части. Вряд ли им помешал бы один маленький светляк. К тому же, наверняка часть королев вскоре уйдёт, чтобы позаботиться о своих котятах.

Тлеющенький быстро бросился к Воришке Мёда и, кажется, перестарался, поскольку подбежал к нему полностью выдохшимся.

— Я… сделал… — пропыхтел он, отдышавшись. — Я спрятал его… на ромашковом лужку, где ещё… подстилки… в солнечных бликах… Там много ромашек!..

— Светлячок спрятан чудесно, спасибо. Я тобой очень и очень горжусь. Ты отлично выполнил мои задания и стойко прошёл сквозь трудности. В награду тебе достаются цветок календулы и незабудки за выполнение, молодец! — Воришка Мёда ласково дотронулся носом до лба котёнка, поддерживая малыша.

Тлеющенький прикрыл глаза, чувствуя тепло, исходящее от Воришки Мёда. День был очень насыщенным, и котёнок вдоволь набегался, однако лёгкий гул в лапках был забыт осознанием того, что ему удалось помочь хоть кому-то.

— Надеюсь, ваша встреча будет удачной! — тихо произнёс Тлеющенький и, обрадованный, отправился к родителям.

Пробегая по лагерю, Тлеющенький вдруг заметил внимательный, изучающий взгляд. Давно ли Вестница Зари снова в племени? И как заворожит в этот раз? Котёнок сделал невольный шаг в её сторону и увидел лукавую улыбку на сизой мордочке. Кажется, его ждало новое необычное гадание, такое, на какое способна только эта чудаковатая кошка.

Но почему её усы так странно дёргались, стоило ей увидеть результат? Почему Вестница Зари понуро прятала глаза? Всё пройдёт не так просто, как казалось вначале.

* * *

С лукавым блеском в глазах Вестница Зари увела Тлеющенького в сторонку, дабы никто не мог помешать ей заглядывать в будущее. Она сдёрнула со своих бус коралл да ракушку, сорвала когтём клочок чужой шерсти и принялась проводить ритуал. Но отчего-то огонёк в её глазах быстро погас…

Долго Вестница Зари смотрела на знаки, ей же сотворённые. Усы её тревожно дёрнулись, опустились уши. Однако, тут же опомнившись, она мотнула головой и с миловидной улыбкой подняла взгляд на Тлеющенького. Как же рассказать об увиденном? Что же ей, Вестнице, опытной ведунье делать? Она не хотела, совсем-совсем не хотела расстраивать ждущего ответа котёнка. Может, придумать что?..

— Там что-то плохое? — Тлеющенький заметил нервозность, проскочившую в тёмных глазах, да в сжавшихся на миг когтях, да в усах, что дёрнулись так резко, и слегка напрягся.

— Ох… — Кошка дёрнула щеками, силясь удержать улыбку. Она надеялась, что Тлеющенький не заметит её нервозность. — Тут… всё мутно, не могу разобрать, подожди немножко.

Вестница Зари не в силах была сказать, что котёнок попросту не захочет слышать то, что узнала ведунья. Но та… та обязательно найдёт выход! Всё будет хорошо, непременно будет. Прошлое… уже в прошлом.

— Прости, дорогой, что печалю, но не вижу я, что грядёт. Будто не хватает чего-то, скрыто от меня за некой завесой. Но я могу провести особый обряд, чтобы туман развеялся! Для этого мне понадобится несколько вещей. Поищи для начала, — Вестница Зари обвела взглядом округу, — пух тополиный, пару колючек да светлячка. Я помню, что всё это видела у других солнцесказцев… ну, в любом случае кто-то из них точно знает, где что искать. Я буду ждать от тебя вестей, юное дитя.

* * *

— Улыбка Солнца! Улыбка Солнца! — Тлеющенький увидел кошку и, позвав её, подошёл, чувствуя себя смущённо. Не зная, почему, но он до сих пор ощущал себя весьма неуверенно, первым начиная разговор.

Иногда, особенно ночью, ему казалось, что в другом мире он тоже был весьма общительным, и это кончилось плохо.

Но взгляд Вестницы Зари, когда она смотрела на свои ритуальные вещи, был такой… такой… В общем, от этого взгляда становилось не по себе, и по телу котёнка не раз пробегали мурашки. Что же увидела солнцесказительница там, в блеске ракушек и бусин? Он должен был узнать это, вдруг это что-то важное не только для него, но и для всего племени!..

— Простите, что отвлекаю вас, — мяукнул Тлеющенький, остановившись рядом с кошкой. — Вестница Зари хотела провести ритуал, но ей нужны ещё вещи — тополиный пух, две колючки и светлячок. Последнего я знаю, где найти, но где мне найти остальные вещи? Я никогда не видел в лагере тополиный пух, только птичий и, возможно, камышовый… Да и колючки здесь не растут, их сразу взрослые срывают. Вы не можете подсказать мне, где это всё искать? Пожалуйста! — Котёнок кинул на кошку просящий взгляд и неловко дёрнул усами.

— Привет, малыш! Ты пришёл по адресу, ведь именно я знаю всё и про всех в этом племени, хи-хи! — Кошка осеклась, раздумывая, не звучало ли это слишком странно, но вскоре откинула эти мысли. — Тополиный пух любит собирать мой милый друг Цветущий Ракитник, он совсем не жадный, поэтому я уверена, что он поделится им с тобой! А колючки… Скажу по секрету, в длинной шерсти Шмелепопки вечно застревает что-то колючее, может, у тебя получится уговорить её выудить пару нужных тебе штучек? Надеюсь, что помогла тебе, удачи, малыш!

Кошка помахала лапой на прощание, но на секунду задумалась и окликнула котёнка:

— Погоди-ка, ты упоминал светлячка, думаю, что я могу отдать тебе этого мерцающего малыша, который недавно заглянул ко мне в палатку, хи-хи! Бери, не стесняйся, для такого милашки мне ничего не жалко, — Улыбка Солнца аккуратно придвинула к котёнку светлячка. — Вот теперь точно можешь идти! Пока-пока!

— С-спасибо! — Тлеющенький недоверчиво дотронулся до светящегося жучка, но, когда тот, вяло перебирая лапками, перебрался на его лапу, воспрял и с лютой благодарностью глянул на Улыбку Солнца. — Спасибо! — повторил он, боясь, чтобы благодарность не выглядела пресной. Выражать эмоции тоже нужно было учиться. — Удачного вам для! — искренне пожелал котёнок и, пересадив тихого светлячка на своё плечо, бросился на поиски названных солнцесказцев.

* * *

Он быстро нашёл Цветущего Ракитника и, убедившись, что тот не был занят чем-то, чему отвлечение могло бы помешать, приблизился.

— Здравствуйте! — вежливо произнёс Тлеющенький, слегка подёргивая ухом — светлячок перебрался с плеча на голову и бродил возле уха, заставляя его подрагивать от щекотки.

Котёнок помнил, что кот не был против, если он подойдёт к нему, но всё равно чувствовал себя неуверенно. Хотелось ещё поинтересоваться, как там у Цветущего Ракитника дела с котами, которых он ему находил, но, кажется, эти расспросы были бы весьма невежливы. Возможно. Тлеющенького бы, наверное, они напрягли, хотя он и не знал Цветущего Ракитника настолько хорошо, чтобы предполагать его реакцию.

Тлеющенький вспомнил о своём деле и тотчас напрягся. Вдруг, пока он неуверенно жался, то самое предсказание, которое не смогла увидеть Вестница Зари, случится? А вдруг там что-то плохое? Нужно было быстрее найти недостающие вещи!

— И-извините, что опять пришёл по делу, — произнёс котёнок слегка виновато, — но это очень важно. Вестница Зари почувствовала что-то крайне важное, когда проводила обряд гадания, но не смогла увидеть. Она сказала найти несколько вещей, которые помогут провести ритуал, и одно из них — это тополиный пух. Я никогда не видел его в лагере, но Улыбка Солнца сказала, что вы… ну… собираете его. Пожалуйста, можете дать мне немножко этого пуха? Совсем немножко. А то вдруг там что-то ужасное, а Вестница Зари не сможет увидеть это. Это будет ужасно, — Тлеющенький прижал уши к голове, даже не представляя, что такое ужасное могло свалиться на племя.

— Тебе нужно это? — Цветущий Ракитник уставился на кучку тополиного пуха между своих лап. — Можешь взять!

Большой кот добродушным взглядом окинул котёнка и обвил пушистым хвостом свои мощные лапы.

— Ох, Вестница Зари. — кот отвел взгляд и устало вздохнул. Потом снова посмотрел на Тлеющенького и одобрительно кивнул головой. — Передавай ей привет от меня.

— Обязательно передам! — В порыве благодарности котёнок прижался к задумчивому коту и потёрся затылком об его пушистые лапки. После чего, несколько смутившись, аккуратно взял немного тополиного пуха и побежал в сторону Вестницы Зари.

* * *

Тлеющенький замер в тени куста, наблюдая за Шмелепопкой. У неё и правда была длинная и очень красивая шерсть. Но как бы он не вглядывался, обнаружить колючек не мог, так как кошка постоянно двигалась. Она была очень непоседливой, и отчего-то Тлеющенькому стало ещё больше смутительно обращаться к ней с той просьбой, которую он должен был произнести.

Но Вестница Зари всё ещё не могла произвести обряд, и видение, покрытое туманом, казалось всё более и более зловещим с каждым новым мгновением. Поэтому, собрав всю свою храбрость в лапу, котёнок подтолкнул светлячка лапой, чтобы он перебрался на голову и затих там, после чего, выдохнув, направился к Шмелепопке.

— Здравствуйте! — мяукнул он, чувствуя, как бешеная энергетика кошки пропитывала пространство вокруг. — Я… мне нужно кое о чём вас попросить…

Убедившись, что зелёные глаза Шмелепопки смотрели на него, Тлеющенький глубоко вдохнул и быстро выпалил:

— Ввашейшерстинезастрялоничегоколючегомненужныдвеколючкидляритуалаатослучитсячтотоужасное!

«Что-то ужасное — это твоя речь сейчас, мышеголовый!» — фыркнул внутренний голос, и котёнок чуть не покраснел. Хм. Кошки вообще краснеют?

— Простите, — чуть успокоившись, смущённо добавил он и сказал уже более спокойно: — Вестница Зари почувствовала что-то, когда проводила гадание, но… но она не смогла увидеть, что именно. Она сказала, что нужно провести особый ритуал, но для него нужны две колючки. Я… Улыбка Солнца сказала, что… ну… в вашу красивую шерсть иногда попадают… разные… колючие предметы… Вот. — Тлеющенький замолчал, не зная, как сформулировать мысль дальше так, чтобы это не выглядело грубо. Обижать Шмелепопку точно не входило в его планы!

— Ой, какой очаровашка! И правда… — Шмелепопка, ничуть не обидевшись, на мгновение задумалась, но тут же ее мордочку озарила идеей. Она обернулась, рассматривая свой хвост, а затем ловко выхватила оттуда колючку, перекидывая подошедшему котёнку. — Пойдёт? Моё достояние! Жаль, что в подстилку Ракитнику не успела положить…

«Оп-па! Кажется, я успел спасти чью-то попу от неприятных ощущений!» — Тлеющенький вспомнил печальные глаза Цветущего Ракитника и искренне порадовался за него.

— Спасибо! Я вам очень благодарен! — Котёнок дотронулся до колючки и тотчас отдёрнул лапу, так как она была уколота. Да, на колючке осталось несколько рыжих шерстинок от пушистого хвоста Шмелепопки, но менее колюче от этого не было.

Наконец, не придумав, как ещё управиться с болезненной вещицей, Тлеющенький слегка присел на колючку и прикрепил её уже к собственной шерсти. На ней она смотрелась не так эффектно — всё-таки гладкая и короткая шерсть была далеко не такой красивой, как изысканная шубка Шмелепопки. Но зато теперь он мог без проблем добраться до Вестницы Зари.

— Спасибо, — произнёс котёнок ещё раз, напоминая самому себе надоедливую чёрно-белую птицу, которая часто сидела на дереве и повторяла каждый день одну и ту же крикливую и неприятную трель.

Борясь с желанием чихнуть от лезшего в нос тополиного пуха, Тлеющенький направился к Вестнице Зари так быстро, как только мог.

* * *

Дорога до Вестницы Зари оказалась дольше, чем он предполагал. Натруженные лапки давали о себе знать — котячье тело ещё было слабо, несмотря на то, что несколько укрепилось от частого плавания в Мерцающем роднике. Светлячок перебрался на затылок, щекоча кожу маленькими лапками, а тополиный пух иссушал рот и лез в нос, из-за чего очень хотелось чихнуть. Но Тлеющенький не мог себе этого позволить. Если чихнёт — пух разлетится по всей округе, и придётся снова идти к Цветущему Ракитнику, а он не факт, что даст ещё часть своей пушистой коллекции.

— Я фсё! — слегка невнятно произнёс Тлеющенький сквозь пух, добравшись до солнцесказительницы.

Осторожно опустив слегка потрёпанный комок пуха возле лап Вестницы Зари, котёнок смахнул на него светлячка и, пока тот замер, не понимая, почему окружающая его местность так изменилась, принялся отскребать от себя колючки. И почти сразу мысленно поблагодарил маму-королеву за то, что она родила его гладкошёрстным котом. Колючки прочно соединились с шерстью и никак не хотели покидать её, и Тлеющенький даже не представлял, каково Шмелепопке с её густой шерстью, если от его колючки отрывались с явным трудом. Наконец, не выдержав, Тлеющенький выгрыз их и смущённо прижав уши, пробормотал, укладывая вредный предмет к двум другим:

— Простите, там немного нашей со Шмелепопкой шерсти… Надеюсь, это не помешает ритуалу. И, кстати, — добавил он торопливо, вспомнив обещание, — Цветущий Ракитник передаёт вам привет.

Вестница Зари с прищуром осмотрела принесённые Тлеющеньким предметы, после чего довольно улыбнулась. Котёнок, кажется, проделал долгий путь, и это умиляло. Теперь изначальная задумка казалась ей незначительной, но в голову пришла иная мысль…

— Да, да, именно это и пришло ко мне в видении! Даже шерсть та же. Благодарю, — Вестница Зари кивнула. — Дорогому Ракитнику тоже привет! Теперь мой взгляд проясняется… о-о-о, да, да, вижу знаки! Вижу синий цветок в просторной норе и большую белую кувшинку. Прошу, найди эти знаки из видений, всмотрись, да скажи мне, что нового да особенного в них видишь? Что значат они для тебя?

«Цветочки!» — тотчас возопило сознание, и Тлеющенький максимально сосредоточился.

Синих цветов в лагере было много, зато кувшинка — большая и очень белая — только одна. Поэтому котёнок решил, что сначала сходит к ней. Тем более, что она была недалеко — росла себе спокойненько в пруду возле сытного уголка. Тлеющенький направился туда.

В сытном уголке было довольно кошно. Немного фруктов и ягод лежало в небольшой кучке, а рядом высилась ещё более невысокая кучка цветов, возле которой обедала Горюшко. Фасолюшка дремала в траве, укрыв нос чёрно-белым хвостом. Несколько котов лакали воду из протекающего рядом пруда.

Тлеющенький подошёл к камню и забрался на него. Коготки со скрежетом прошлись по каменному боку, но никто даже ухом не повёл. Даже Сказочное Мурчание, которая сидела возле листов кувшинки и задумчиво смотрела на небо. Котёнок нервно отпил из пруда, смачивая пересохшее горло, и уселся на край камня, разглядывая белую кувшинку, которая была в паре мышиных шагов от него.

Она и правда поражала своими размерами, кажется, она даже была больше, чем сам Тлеющенький. Вечерний свет ложился на лепестки, и они слегка отдавали розоватым. Кувшинка покачивалась на воде и молчала. Что, кстати, логично, ведь это был цветок, а цветы не говорили. По крайней мере, со ним, с Тлеющеньким. Насчёт солнцесказцев он не был уверен — видели же они что-то в переливе лепестков и запахе сорванных цветов!

Тлеющенький подобрался к самой кромке камня, удобно устроив коготки в бороздах, которые проделали в монолите поколения солнечных котов. Кувшинка загадочно подвигала лепестками, словно была смущена таким вниманием. Ан нет — это был ветерок. Он прошёлся по окрестностям, заставляя камыши петь, а траву — поддакивать им шелестящими голосами. Кувшинка бы тоже запела, но, увы, её лепестки были слишком нежными и лишь склонялись перед ветром. Тлеющенький прижал уши к голове, когда их тоже тронул небесный проказник, прищурился — и так и ахнул, увидев внезапно, как под очередным порывом кувшинка вдруг раскрылась. Котёнок знал, что серединки цветов иногда были красивее самих лепестков, но никогда не видел её у кувшинки. Почему-то ему казалось, что она вся была такая — белая и нежная, глядящая в небо острыми пикообразными лепестками. Но это было не так.

Нежное жёлтое нутро цветка было похоже на солнце. Оно слегка краснело на границе с белым, а в самой середине было столь пушистым и кристально-жёлтым, что душу Тлеющенького захлестнуло какое-то узнавание. Оно… напоминало… какую-то птицу. Маленькую, жёлтую, издающую смешные пищащие звуки. Где-то он видел такую птицу, очень давно. Не здесь. Не сейчас.

Тлеющенький удивлённо дёрнул ухом. Это ли имела ввиду Вестница Зари, когда видела белую кувшинку? Очень не хотелось бы провалить задание. Но ничего больше, кроме как красоту солнечной середины водного цветка, он больше не увидел.

Беркутошёрсточка, севшая рядом, подняла веер брызг своим пушистым рыжим хвостиком, и Тлеющенький отвлёкся. В сытном уголке становилось слишком кошно, поэтому нужно было отправляться на поиски синего цветка. Да ещё и в просторной норке. Хм. Он видел синие цветы ранее, только не знал, можно ли считать это место «просторной норкой». В любом случае, следовало проверить.

Тлеющенький сбежал в колючие кусты и оттуда, пыхтя, пробрался через узкий проход в это место. Подземный коридор, тускло освещённый мягким сиянием от пробивающегося сквозь мелкие трещины в камнях света, встретил его тишиной и начинающейся сыростью. Совсем рядом тихо журчал мерцающий родник, но Тлеющенький туда не пошёл. Он сел посреди норы, чуть в стороне от узкого лаза, чтобы случайно не оказаться под лапами какого-нибудь кота, отправившегося к роднику поплавать, и окинул взглядом росшие вокруг синие цветы. От них тоже исходило загадочное сияние, словно эти цветы росли не в обычной норе, а в норе, принадлежащей внеземному племени.

Тлеющенький поднёс взгляд к одному из цветков. На вид это был обычный синий цветок, с мелкими зелёными прожилками. Жёлтой серединки не было, но цветы и без того выглядели очень загадочно. Котёнок чуть склонил голову набок. Снова какое-то едва ощутимое воспоминание царапнуло его изнутри. Эти цветы не были похожи на те… другие. Те тоже были. Солнцесказцы носили их с собой, одаривая тех, кто изъявлял охоту в помощи племени. Незабудки — но эти подземные, норные цветы не были незабудками. И всё же в них было что-то смутно знакомое, что заставляло Тлеющенького снова и снова вглядываться в пустую серединку в тщетной попытке понять, что не так.

Наконец, он бросил попытки. Голова болела от усилий, но он так и не вспомнил. Всё, что удалось нарыть в памяти — это силуэт небольшой серебристой кошки и места, в которых котёнок никогда не был, но знал их до последней травинки. Это было новое, приятное, но тревожащее чувство, и он тряхнул головой, отгоняя наваждение.

По одному из цветков протекла капля, упавшая откуда-то с потолка. Поблёскивая всеми цветами радуги, она стекла в середину цветка, оставляя после себя мокрую полоску на вытянутых лепестках. Тлеющенький склонился над цветком и слизнул каплю. К его удивлению, обычная вода, попавшая в синий цветок, стала совсем другой по вкусу. Будто в ней что-то изменилось. Наверное, это из-за пыльцы, которая имела разный вкус у разных цветов — уж он то знал, пробовал!

Собрав мысли в кучку, Тлеющенький вернулся к Вестнице Зари. В общей сложности, его путешествие заняло где-то час, если не меньше, но котёнку казалось, что прошло несколько лун. Устало сев рядом с кошкой, он поднял на неё глаза.

— Я нашёл все цветы, как вы мне и сказали. Они… они удивительные. Такие простые, но, кажется, есть в них что-то… что-то, что я не помню, но не хочу забывать. Эта жёлтая серединка… — Тлеющенький задумчиво почесал когтём шею. — Кажется, она… похожа… на маленькую птицу. Они жили в каких-то деревянных норках. С ними были птицы крупнее. Но я никогда этого не видел. А синие цветы… Они словно пришли из сказки. Вода, что попала в них, стала сладкой, как мёд. Это удивительная метаморфоза, правда?

Вестница Зари с особым вниманием выслушала всё, что ей передал Тлеющенький. В голове появилось несколько новых мыслей, и она улыбнулась им, возвращая себе прежний загадочный вид. С лёгким прищуром Вестница осмотрела котёнка.

— Интересно, интересно. Да, теперь видения стали яснее, спасибо тебе. Середина кувшинки, похожая на птичку… необычное сравнение. Ты очень внимателен, юное дарование, — она тихо засмеялась, пока в изумрудные глаза возвращалась печаль. Вестница Зари вздохнула. — Сказочные цветы со вкусом мёда. Я сразу же вспоминаю Воришку Мёда… ох. Наверное, только поэтому я не люблю заглядывать в будущее. И всё же… гадания помогают. Успокаивают.

Поняв, что сказала лишнего, кошка замолчала. Она прикрыла глаза, сосредоточилась и постаралась вернуть голосу былую бодрость.

— Хотя куда больше мне нравится, как милый сердцу Воришка Мёда смотрит на жизнь. Что же, думаю, результат близок, осталось уточнить лишь пару моментов, дабы духи нашептали мне всё в подробностях, — Вестница Зари обратила свой взор к небу. — Имена, я слышу имена… Юркая Ящерка и… Козлиха? Да, кажется, это они. Спроси у них, что они необычного видели в последнее время? Что зацепило их внимание, что порадовало иль удивило?

Что ж, это задание не было сложным. Обеих кошек Тлеющенький видел в лагере, когда уходил к Вестнице Зари. К счастью, они там же и оказались, так что репортаж не занял у него много времени.

* * *

Тлеющенький осторожно подошёл к Юркой Ящерке, слегка подёргивая кончиком хвоста. Кошка не казалась суровой, но душу котёнка всё равно терзали сомнения. Однако Вестница Зари ясно дала понять, что ответ чрезвычайно важен, поэтому ему нужно было набраться храбрости и сделать это.

— Здравствуйте! — мяукнул он, привлекая чужое внимание. — Извините, пожалуйста, это очень важно. Что самое необычное вы видели недавно? Я пил воду из цветка, и она стала цветочной. А что замечали вы?

«Надеюсь, выгляжу не слишком странно, задавая такие вопросы», — подумал Тлеющенький слегка смущённо.

— Привет!!! Ой, а я заметила, у нас венки какие-то по реке плывут, и все в цветах каких-то вонючих ходят! Всё обоняние сбивают, блин! — Кошка весело замурчала.

— Ой! — только после слов Юркой Ящерки Тлеющенький заметил, как вокруг и в самом деле много цветочных запахов. Они наслаивались друг на друга, и в них действительно было сложно что-то различить. — С-спасибо за ответ! — Котёнок пошёл обратно к Вестнице Зари, размышляя над тем, зачем коты надевали пахучие венки. Ведь были же цветы, которые пахли совсем слабо. Только из-за красоты? Наверное, охотникам сейчас очень сложно…

* * *

Тлеющенький увидел Козлиху и воспрянул. Однажды ему уже приходилось общаться с ней, поэтому это слегка его расслабило. Однако беспричинные беседы выглядели весьма странно. Если бы не желание узнать, что подготовило будущее, Тлеющенький бы никогда не начал разговор первым. Но Вестнице Зари нужны были эти ответы. Не известно, для чего, но нужны. А раз так, то надо действовать.

— Здравствуйте ещё раз! — мяукнул он, подходя к Козлихе. — Извините, что отвлекаю, но мне правда важно знать. Что самое необычное вы видели недавно?

Козлиха завидела волнующегося Тлеющенького и выслушала его. Получив вопрос, та начала думать о том, что необычного у неё недавно случилось.

— Сегодня Криводушие подарила мне красивую упитанную летучую мышь, я бережно держу её рядом и глажу, она мне очень нравится!

— Ой, какой хорошенький! — Тлеющенький сам не ожидал от себя таких эмоций.

Несмотря на усталость физическую и моральную — ну не любил он столько общаться, это слишком для его интровертных мозгов! — котёнок враз воспрял и заулыбался, увидев существо, которое Козлиха гладила. Упс. Оставалось надеяться, что он не испугал его своим писком. Улыбнувшись шире, Тлеющенький ещё более безбоязненно посмотрел на Козлиху. Ну не могла в его представлении кошка быть злой, если любила такие милые вещи!

— Спасибо, что рассказали мне об этом. Он и правда очень милый! — Тлеющенький кинул ещё один взгляд на летучую мышку.

Он бы задержался, но Вестница Зари ждала ответ, и он не мог заставлять её ждать дольше. С сожалением попрощавшись, Тлеющенький на всех парах помчался к солнцесказительнице.

Козлиха улыбнулась вслед Тлеющенькому. Как мило он отреагировал на мышку! Похоже, у него доброе сердце, раз уж он любит животных.

— Удачи! — попрощалась кошка.

* * *

— Я всё! — пискнул Тлеющенький с энтузиазмом, вернувшись. Лицезрение летучей мышки наполнило его новыми силами и подняло настроение. — Юркая Ящерка удивляется и немного злится от того, что весь лагерь усеян венками и из-за этого ничего нельзя учуять. А Козлихе подарили такую милую мышку! Она очень красивая и маленькая. Козлиха — хорошая кошка. — Котёнок мечтательно улыбнулся.

— Хах, да, слышала я ворчание Ящерки. Следом мне пожаловался и Рок.

Вестница Зари вновь прикрыла глаза. Она задумалась над тем, сказать ли вопрошающим правду или всё же довести дело до конца. Тлеющенький донёс до неё все детальки этого таинственного паззла, о значении которого он пока ещё не знал.

— Ах, летучая мышь… сегодня мне тоже довелось встретить такую. Лунные коты любезно подарили мне её крылья. Не в духе праздника, зато для гаданий пригодится.

Могло показаться, что Вестница уходила от темы, намеренно вела разговор в иное русло. Но она всего лишь не могла принять решение, что же ей делать дальше. Вздохнув поглубже, она подумала… может, доверить Тлеющенькому то, что гложет её душу? Поймут ли жители солнца чудачку, что подолгу пропадала в своих видениях?

— Драгоценный, как ты думаешь, в каком облике могли бы проявить себя твои родные после своей смерти? Какими духами бы они стали?

Тлеющенький задумался. А ведь это был хороший вопрос. Он не слишком хорошо знал своих родителей, как бы смешно это ни звучало. С матерью, Ржавницей, они почти не пересекались с тех самых пор, как Тлеющенький встал на лапки и смог самостоятельно передвигаться по лагерю. Нет, она любила его, как и всех его братьев и сестёр. Просто любовь её была не такая, какую обычно представляют, слыша о королевах. Она не следила за каждым шагом своих малюток, не заговаривала с ними первая и не пыталась как-то сильно взаимодействовать. Модель слегка отстранённой матери… Тлеющенький знал, что бывало и хуже, поэтому не жаловался. Хотя иногда — особенно, когда взгляд падал на ту же Лучевую, которая возилась со своими котятами, как какая-нибудь заботливая птичка — он мимолётно испытывал небольшое разочарование от жизни.

А отец… С ним у котёнка был разговор. Как только он открыл глазки и смог понимать происходящее, отец, Отражение Наглости, взял его за шкирку и провёл короткий инструктаж на тему того, что надо делать и чего не надо. Он посоветовал Тлеющенькому обратиться к Материнскому Дыханию, и он нашёл своего воспитателя.

Но сейчас стоило смотреть не с позиции котёнка, как бы странно это ни звучало, а с позиции того, как в целом родители влияли на него, их других детей, на племя и друг на друга. Они были непохожи — по крайней мере, Тлеющенькому так казалось. Но при этом, при всех своих различиях, они искренне любили друг друга. Тлеющенький видел это в их глазах, и хотя любовь по-прежнему была для него слишком сложной штукой, даже он чувствовал её в их взглядах.

— Я… это, наверное, странно звучит… — Тлеющенькицй задумался, слегка возя лапой по земле. — Я думаю, они могли бы стать ветром. Ненавязчивые, но пылкие и целеустремлённые. Папа — заботливый ветер, что дует утром, когда тихо. А мама — энергичный ветер, который налетает порывами, но всё равно приносит облегчение в знойный день. Они разные, но одинаковые по сути, поэтому я думаю, что они могли бы стать одним духом, но с разными особенностями, чтобы даже после смерти быть вместе. Вот… — Он не знал, насколько это звучало странно, но у него спрашивали его мнения, и оно было таким.

Во время разговора печаль в глазах Вестницы Зари стала светлой, будто та о чём-то вспомнила. Она ещё раз взглянула под лапы, на знаки, что принёс ей Тлеющенький раньше. Может, зря она задумала это всё? И стоило с самого начала рассказать о своей цели?

— Ах, ветер… несущий свободу и вести по всему свету. Свежее и хорошее сравнение, благодарю тебя, дитя.

Вестница Зари взглянула на Тлеющенького. Кажется, они оба ушли куда-то далеко отсюда, витали в дымке, что бывает только перед рассветом. Она покатала лапой пух, который тут же прилип к шерсти, подумала ещё немного и приняла решение.

— Знаешь, почему я хочу заглядывать в грядущее? — Вестница Зари посмотрела прямо в глаза котёнку. — Я боюсь не быть к нему готовой. А когда ты знаешь, что ждёт тебя… так спокойнее. Оно не застанет тебя врасплох. Это я пытаюсь донести и до других, чтобы они не страшились, как я. Хотя куда страшнее видеть в будущем тьму. И я взяла это бремя лишь отчасти.

Кошка вздрогнула. Не так-то легко раскрываться перед другими, особенно когда привык пребывать только в своих мыслях.

— Я бы хотела узнать о тебе больше. Хотела бы знать, какая живность тебе нравится, какая погода и какой цвет, хотела бы за тобой наблюдать и радоваться твоему пути да взрослению. Но всего этого я могу не увидеть, и это печалит меня. Драгоценный Тлеющенький, — Вестница Зари грустно улыбнулась. — Готов ли ты услышать правду?

— Да… Конечно, я готов, — тихо произнёс Тлеющенький. Он увидел грусть в глазах Вестницы Зари и понял, что не только его тревожили воспоминания. Похоже, у кошки их тоже было навалом, ведь она была куда более взрослой и опытной.

Я подсел ближе, прижимаясь к ней боком, и заглянул в затуманенные глаза. Хотелось подарить ей поддержку, но котёнок не знал, как сделать это правильно, поэтому просто коснулся лбом её тёплого бока.

Вестница Зари вновь рассмеялась, мелодично, будто наконец примирилась с бушевавшей внутри тревогой. Она бережно обвила котёнка пышным хвостом.

— Спасибо, драгоценный. И спасибо за все наши беседы. По нраву мне было слушать твои рассказы о необычных цветах, ветре да родных твоих. Дело в том, что я сразу увидела, что ждёт тебя, но уж очень не люблю я говорить, коли у кого в будущем лишь тьма. И видела я эти угрозы у каждого кота аль кошки, что подходили ко мне. Я так испугалась, что хотела сотворить обряд, что изменит грядущий ужас, убережёт племя Солнца.

Глубоко вздохнув, Вестница Зари ненадолго замолчала. Она глянула сперва себе под лапы, затем по сторонам, на жителей племени, и вернулась к Тлеющенькому. В изумрудные глаза вернулись лукавые огоньки, и она улыбнулась.

— И поэтому я говорила всем творить столь странные вещи. Однако после… я поняла, что неважно, что ждёт нас в будущем. Коли сердце наше объято теплом, а мы будем держаться друг друга, никакой тьме из размытого будущего нас не взять. И тогда я решила подбодрить тебя, обратить взор твой на красоту мира, на всё удивительное, что в нём есть, да на родных твоему сердцу. Верю я, что это сохранит твою веру в свет. Прости мне мой обман, коль сможешь.

Улыбнувшись шире и хитрее, Вестница Зари вернула себе образ таинственной чудаковатой гадалки. Фигуру её будто объяла некая дымка, странная, но светлая и тёплая.

— Я рада, что наши судьбы переплелись, драгоценный Тлеющенький. Я буду ждать тебя вновь для новых бесед и верить, что то жуткое будущее обойдёт нас всех стороной.

«И я тоже буду верить», — пообещал себе Тлеющенький, чувствуя размеренное дыхание солнцесказительницы сверху. Её рассказ пролил свет на всё происходящее сегодня, но злости на Вестницу Зари не было. Напротив — он понял, зачем она это делала, и остался очарован её способами подбодрить его.

Этот мир был действительно прекрасен, и хоть день прошёл в передвижениях и разглядывании, Тлеющенький увидел много удивительного и красивого. И понял, как же много не знал о том, что приходило к нему во снах. Что это? Прошлое? Будущее? Фантазии о далёком и неизвестном? Пока он не знал ответ.

Но сердце его чувствовало, что рано или поздно он найдёт его.