Губернаторский Гамбит (джен)

— Нет, мы не будем сжигать четверть города… чтобы "передать послание", как вы выразились.

— Но если мы ничего не предпримем, протесты не прекратятся, сэр!

Я с трудом сдержал нарастающее желание закрыть лицо руками и заорать. Вместо этого выпрямился, посмотрел в глаза командиру Имперского гарнизона и твёрдо сказал, что при любых обстоятельствах ей запрещено поджигать часть города ради подавления протестов.

Впервые в жизни я увидел, как взрослая женщина надулась, как обиженный ребёнок.

После того как она была освобождена от своих обязанностей, я воспользовался моментом, чтобы подняться со своего места и подойти к окну в конце кабинета. Оно выходило на город, раскинувшийся у подножия Капитолия, на вершине которого и находился мой кабинет. Вид открывался впечатляющий.

Город сам по себе был небольшим — максимум 40000 жителей и то лишь потому, что он считался столицей планеты. Здание, в котором я находился, было пятиэтажным. Оно служило мне одновременно и домом, и рабочим кабинетом, и административным центром, как для города, так и для всей планеты.

Вид из окна был одним из немногих, что могли меня успокоить — завораживающее зрелище научно-фантастического города, которое я теперь мог наблюдать собственными глазами. Когда я впервые проснулся в этом новом теле, у меня, что вполне объяснимо, случилась паническая атака. К счастью, я тогда был один в кабинете, и вид за окном помог мне немного прийти в себя.

Моё положение на данный момент следующее: я переродился в роли Имперского губернатора захолустной планеты под названием Минда-3. Эта глухая окраина галактики. Занимались тут, в основном, сельскохозяйственным экспортом, хотя и экспортировать-то толком было нечего. Формально я обладал властью над всей системой, но из четырёх планет, входящих в неё, лишь Минда-3 была хоть как-то пригодна для колонизации.

Не заблуждайтесь — в этой системе полно ресурсов. Вторая обитаемая планета, Минда-5, буквально кишит жизнью и покрыта лесами, а на остальных мирах наверняка тоже найдётся что-то ценное. И это без учёта астероидных поясов.

Но вот беда — Минда-5 представляет собой ад, покрытый джунглями, на фоне которого Катачан покажется уютным пригородом. Заселить её практически невозможно без тяжёлой техники. И даже тогда местные обитатели вряд ли обрадуются попытке вторжения.

"Но, Лас, — слышу я ваш назойливый голос, — ведь две другие планеты отлично подойдут для добычи ценных ресурсов!"

И ты, мелкий снотлинг, будешь прав. Имперские добывающие корпорации могли бы выкачать отсюда массу ресурсов.

Однако Империя — это воплощённая некомпетентность и по политическим причинам всё это просто запрещено.

Видите ли, в Галактической Империи насчитывается 1,024 сектора. Каждый сектор управляется моффом. Каждому моффу выделяется секторальный флот — это 24 звёздных разрушителя типа "Имперский", а также различное количество кораблей сопровождения для патрулирования территории. Плюс всё, что он сам сможет наскрести.

Система Минда находится в секторе Майто. Возможно, вы узнали это название — именно там находится система Дубриллион, где Лэндо Калриссиан когда-то был администратором одноимённой планеты.

Теперь — почему это важно?

А всё дело в том, что мофф сектора Майто тоже проживает на Дубриллионе, и всё своё время проводит в пентхаусе, делая буквально ни-че-го. Все простые и прибыльные должности он раздаёт по знакомству своим протеже и родственникам.

Вот почему, когда система Минда только начала осваиваться Империей, её выбрали исключительно для выполнения плановой нормы. Система из четырёх планет, где пригодна для заселения только одна, — это не тот случай, который даст быструю отдачу. Поэтому на неё просто махнули рукой.

Если честно, меня это тогда особо не волновало. Спокойная жизнь на довольно уютной планете, немного роскоши, приличный доход, корабль на случай, если всё полетит к чёртям... Меня всё устраивало.

По крайней мере, так я думал, пока не нашёл время покопаться в воспоминаниях покойного губернатора.

Лас Мола был мажором с Корусанта — и позором для семьи.

Его мать, комендант Джир Мола, перевезла семью с Корусанта на Эриаду — родную планету самого Гранд-моффа Таркина — когда Ласу было всего десять. Там она заняла должность управляющей Имперской Академии Эриаду. Подобный пост она смогла получить только благодаря своему опыту — и статусу одной из самых компетентных помощниц Таркина.

С ранних лет Лас вёл себя как надоедливый, избалованный ребёнок. А учитывая положение матери, он идеально вписывался в образ высокомерного молодого господина из жанра уся. Такой характер в нём сформировался под влиянием семьи.

Пусть достижения его матери и были весьма внушительными, три старшие сестры Ласа добились ещё большего.

Старшая, Шал, в свои тридцать уже командовала имперским звёздным разрушителем в секторе Абрион (где находится Скариф).

Вторая по возрасту, Зикс, в двадцать семь стала заслуженным агентом Имперской Разведки.

А младшая, Алви, в свои двадцать пять — один из лучших пилотов СИД истребителя.

Тем временем Лас, ленивый бездельник, каковым он был, с треском вылетел из Академии на Эриаду.

Не желая иметь дело с позором в лице собственного сына, Джир устроила его губернатором системы Минда.

На первый взгляд это могло показаться честью, но на деле — вовсе нет: система Минда была бедным аграрным захолустьем без перспектив. Она находилась в забытом уголке галактики, практически пустом, где Лас не мог опозорить фамилию Мола.

"И снова ты ворчишь, — слышу я твой противный голос. — Да что тут такого страшного? Сиди тихо и всё будет хорошо." И ты бы был прав, мешок навоза…

Но есть одна деталь, о которой я умолчал: дорогая матушка поставила Ласу условие — либо он за два года добьётся хоть каких-то успехов в этой глуши, либо она отправит его в мясорубку Имперской пехоты. А это значит — смерть на какой-нибудь неизвестной планете в бою с местными дикарями. Вроде того ада, что случился на Мимбане.

А теперь, когда Я — Лас Мола, это значит, что до 0 ДБЯ я должен сделать систему Минда хоть немного значимой. Или хотя бы не полной дырой.

Либо же сбежать куда подальше и надеяться, что сумею выжить в огромной и беспощадной галактике.

Размышляя о том, во что превратилась моя жизнь, я машинально взглянул в окно — прямо под зданием собралась толпа протестующих.

Судя по воспоминаниям Ласа, это были фермеры, возмущённые тем, что он ввёл повышенные налоги сразу после своего прибытия. Это была попытка выжать из местных хоть немного денег — чтобы потом сбежать с ними куда подальше.

План — не самый плохой, если подумать.

Вот только есть одна проблема: Зикс — фактически супер-шпионка, и она нашла бы его в любом углу галактики, в какой бы норе он ни пытался затаиться. А это оставляло мне всего один, самый ужасный вариант.

Мне придётся... работать.

Чёрт.

Смотря вниз на протестующих, я размышлял о возможных вариантах действий.

Предыдущий владелец этого тела уже успел облажаться перед жителями Минды-3, введя безумно высокие налоги. Тем самым он (а теперь и я, по наследству) полностью угробил свою репутацию ещё до того, как у меня появился хоть какой-то шанс заработать популярность.

Теперь простого снижения налогов было бы недостаточно. Люди запомнят меня как губернатора, который их повысил — и не важно, что я потом сделаю.

Когда я вышел из лифта в холл здания, меня встретили мои личные охранники — 10 штурмовиков, отдавших честь. Их белая броня сверкала в электрическом свете. Эти десять бойцов входили в число 225 штурмовиков, прикомандированных к Минде-3 в качестве моей личной гвардии и ударного отряда. Более населённые, технологичные или мятежные планеты обычно получают больше таких элитных войск, но захолустье вроде Минды обошлось одной ротой в количестве 225 бойцов — и это вдобавок к пяти ротам обычных пехотинцев и прочих подразделений.

Неподалёку от меня, ведя разговор с другим офицером, стояла комендант гарнизона — Каэла Грант. Завидев меня, она сразу отдала честь.

В такие моменты она действительно выглядела достойно. Светлая кожа с лёгким загаром, светлые волосы, высокие скулы — всё это придавало ей уверенный и властный вид. Её строгая военная форма и острые зелёные глаза только усиливали это впечатление.

Правда, всё это мгновенно рушится, как только она открывает рот.

— Сэр! Протестующие становятся всё опаснее с каждой секундой! Прошу разрешения подавить их с максимальной жестокостью!

В её глазах блеснула опасная жажда крови.

Я даже не думаю, что это проявление особой преданности Империи. Скорее всего, она просто ненормальная.

— Коммандер, разве вы не с Альдераана?

— И что?

— …Я думал, что у вас на родине высоко ценит пацифизм.

— Так и есть.

Я моргнул.

— А… Кажется я понял… но мой ответ всё равно — нет.

Я отвернулся, избегая её щенячьего взгляда и направился к выходу из здания. За мной сразу же последовала охрана.

— Каков план, сэр? — спросил один из штурмовиков, чьего имени я, признаться, не помнил.

— Пойду на переговоры.

— Звучит опасно, сэр. Может, лучше отправить сообщение по всей планете через голограмму?

— Можно. Но тогда они сочтут меня трусом. А это плохо для бизнеса.

— Для бизнеса, сэр?

— Да. Бизнес под названием жизнь.

Я вышел из здания, пересёк двор, пока шум протестующих становился всё громче, и направился к одной из сторожевых башен на стене.

На стене стоял армейский пехотинец в чёрной форме обычной имперской пехоты. Он истерично кричал в сторону толпы через какой-то аналог громкоговорителя.

Я поднялся на башню и выхватил у него эту штуку прямо из рук.

А затем сделал то, что у политиков, кажется, вшито в ДНК.

Начал нести абсолютную чушь.

— Достойные жители Минды-3! Меня зовут Лас Мола, я ваш губернатор, и я пришёл поговорить с вами о последних изменениях!

Как и ожидалось, меня встретили криками, злостью и всеобщим недовольством. К счастью, в распоряжении моей единственной бронетанковой роты имелись несколько AT-ST. Хотя я уже говорил и ещё не раз скажу, как сильно презираю этих ощипанных куриц в форме шагохода, нельзя отрицать — в такой ситуации они внушают страх. Благодаря им протестующие не рискнули швырнуть в меня камень... или термальный детонатор.

— Что касается повышения налогов! Это была ошибка, из-за недостоверной информации! Я был убеждён, что Минда-3 обладает куда более развитыми производственными мощностями! Прошу прощения за причинённые неудобства. Я вас заверяю — налоги будут снижены до прежнего уровня, а ответственные за эту дезинформацию уже наказаны!

Разумеется, это было полной ложью. Лас задрал налоги просто по глупости, а потом сбежал, оставив мне всё это расхлёбывать. Впрочем, в каком-то смысле — да, виновный действительно наказан. Но если я встану перед народом и скажу, что "я не виноват, потому что я попаданец" — меня упекут в психушку. Или расстреляют. Или сначала в психушку, а потом расстреляют. Скорее всего — и то, и другое.

— Тем, кто уже оплатил повышенный налог, всё будет возвращено. Тем, кто не оплатил — будет дана дополнительная неделя на оплату. Это всё.

Коротко, по делу, без пафоса. Я решил, что суровые фермеры больше оценят такой подход, чем если бы я принялся разводить демагогию и вешать им лапшу на уши.

Проблему с налогами на время удалось закрыть, и я направился обратно в свой кабинет. Как бы мне ни хотелось лечь и больше никогда не просыпаться, по факту (и это меня совсем не радовало) я управлял целой звёздной системой — и надо мной висел дамоклов меч. А значит, нужно было работать. Много работать.

Как только я опустился в кресло, тут же нажал на кнопку интеркома и вызвал секретаря. На экране появилась синекожая тви'лекка по имени Дарна Сабрир — Лас назначил её исключительно из-за внешности. К счастью, она оказалась вполне компетентной.

— Чем могу помочь, губернатор?

— Подготовь, пожалуйста, для меня отчёт: населённые пункты, ключевая инфраструктура, военные силы и тяжёлая техника, которой мы располагаем.

— ...Конечно, сэр. Это всё?

— Да, спасибо.

Она точно удивилась. Иначе почему она замешкалась? Я же всего лишь запросил отчёт. Бумажную работу! Единственное, в чём я с прежним Ласом абсолютно солидарен — так это в полном презрении к бумажной волоките. Ужасная, беспросветная дрянь. Но, к несчастью, мне действительно нужен подробный список всех населённых пунктов, ключевых объектов инфраструктуры, военных сил и всей тяжёлой техники на Минде-3, если я собираюсь хоть что-то сделать из этой дыры.

Понимаете, теперь, когда вопрос с налогами временно закрыт, мне нужно сделать систему прибыльной. А первое, о чём я подумал — это население. Планеты огромны, но если на Минде-3 действительно мало людей (а я почти уверен, что так и есть), тогда её потенциал просто не используется. Сколько полей пустуют? Сколько лесов не вырублено? Сколько месторождений до сих пор не тронуты? И всё это — просто из-за нехватки рабочих рук?

Эти мысли не отпускали меня в течение следующих полутора часов. Я лихорадочно записывал на личный датапад всё, что приходило в голову: от расширения сельского хозяйства и открытой добычи полезных ископаемых до освоения астероидов и тотальной вырубки лесов. Если идея хоть отдалённо казалась рабочей — она попадала в список.

В этот момент терминал на моём столе издал сигнал: пришло сообщение. Открыв его, я увидел подробный отчёт со всем, что я просил. Несмотря на внушительный объём, суть можно было свести к следующему.

Общее население составляет около 200,000 человек. Из них 40,000 проживают в столице — Аккордии, 15,000 — в крупнейшем сельскохозяйственном городе Роллинг-Грин, 10,000 — в горнодобывающем городе Аугир. Остальные жители рассредоточены по небольшим деревням и фермерским посёлкам, численность каждого из которых не превышает 1,000 человек.

Военные силы включают одну роту из 200 штурмовиков (50 из них входят в мою личную охрану), а также вспомогательный персонал, размещённый в столице. В распоряжении также находятся 15,000 солдат и технических специалистов. Бронетанковое подразделение насчитывает 232 человека, оснащённых 10 средними танками, 10 лёгкими, 8 тяжёлыми, 9 платформами с тяжёлым вооружением на репульсорной тяге и 4 шагоходами AT-ST. Воздушные силы представлены 2 эскадрильями по 12 СИД истребителей, 1 лёгким крейсером класса "Арквитенс" и 5 грузовыми крейсерами класса "Гозанти".

Инфраструктура развита вокруг столицы, расположенной на равнине одного из трёх континентов Минды-3 — единственного, пригодного для жизни. Из столицы расходится сеть дорог, соединяющих её с любым городом численностью от 500 человек. От этих узлов тянутся второстепенные пути к мелким деревням, образуя подобие паутины. Роллинг-Грин находится примерно в 320 км к северу от столицы, является важным дорожным узлом и располагает крупнейшим на планете зерноперерабатывающим заводом. Аугир расположен в 530 км к юго-западу, также выполняет роль транспортного узла и содержит основное горнодобывающее оборудование планеты, хотя перерабатывающего завода при этом не имеет.

Ознакомившись с этими данными, я понял, что впереди очень много работы. Относительно небольшое население затрудняет расширение, а переселение жителей из деревень и малых городков, скорее всего, будет ошибкой. Судя по всему, местные — из тех, кто без колебаний пойдёт на убийство ради своей земли. К тому же подобные действия могут испортить мою репутацию — и вряд ли в лучшую сторону.

Поэтому я решил сосредоточиться не на отдельных людях, а на организациях.

— FieldTec Agricultural Concern — крупнейшая компания на планете, владеет 45% всех ферм в Роллинг-Грин.

— Minda Plains Union — объединение фермеров, не работающих на корпорации, охватывает значительную часть сельхозпроизводителей Роллинг-Грина и других крупных аграрных городов и посёлков.

— YewCast — крупнейшая (и одна из немногих) технологическая компания на Минде. В основном торгует бытовой техникой для жителей крупных городов, однако сейчас активно ищет пути для расширения.

— KhaganMotors — единственная производственная компания среднего масштаба, выпускающая технику. В основном собирает кустарные сельскохозяйственные машины из импортных запчастей.

— Drillers United — профсоюз шахтёров, работающий в Аугире и других горнодобывающих городах.

И, наконец, на планете имеется множество семейных предприятий: от небольших сельскохозяйственных и транспортных компаний до мастерских по ремонту техники и других видов частного бизнеса.

Учитывая всё это, у меня наконец появился план.

Мне нужна была поддержка. Мне нужно было доверие людей. А для этого нужно было начинать с самого верха.

Просмотрев имеющиеся у меня ресурсы, я принял решение. После разговора с секретарём я несколько минут ждал. В конце концов, встроенный в мой стол голографический планшет засиял.

* * *

Капитан Ифе Вир. Лёгкий крейсер класса Арквитенс — "Гонтлет".

Капитану Ифе Вир было скучно.

К сожалению, это была для неё обычная проблема. Служба на Минде-3 казалась неплохой возможностью. Да, это захолустье, но внешнее кольцо кишит пиратами, повстанцами и прочими отбросами, которые населяют эти дикие края.

А она сидит и умирает от скуки, отбивая маленький резиновый мяч об стену своего кабинета на борту "Гонтлета", который находится на геосинхронной орбите над Аккордией. Застряла в безвыходной должности, так и не увидев славы настоящего боя.

Вдруг её переговорное устройство издаёт звонок, сбивая ритмичные броски и отправляя мяч прямо в её челюсть.

Скривившись от боли, она ответила и была весьма удивлена, увидев на голограмме лицо губернатора Ласа Мола. Ему было всего 21 год, у него была взъерошенная чёрная шевелюра, спрятанная под кепкой, и юное лицо с чуть округлыми щеками. Кожа была слегка загорелой, а глаза — мутно-коричневого цвета. Конечно, на голограмме цвета не передавались, но при его звонке эти образы всплывали из глубин её памяти.

— Капитан, — начал он.

Она быстро отдала короткое приветствие:

— Губернатор, сэр. Чем могу помочь?

Он внимательно изучал её взглядом, полным ума и проницательности — гораздо больше, чем она ожидала. — Какие возможности для слежки есть у "Гонтлета"?

— ...Достойные, сэр. Хватит, чтобы отслеживать любые попытки высадки на столичный континент, как минимум.

— Какие ещё возможности у корабля? — спросил он.

— Базовые военные сканеры включают высокочастотное сканирование, поэтому "Гонтлет" превосходит большинство гражданских судов, — ответила она.

— Может ли "Гонтлет" обнаруживать обломки и останки кораблей?

Она задумалась на минуту, взвешивая вопрос. Наконец, ответила:

— Если только они не зарыты слишком глубоко, это возможно.

Его глаза, казалось, загорелись.

— Хорошо. Я хочу полные сканирования остальных крупных материков Минды-3, а также планет системы. По завершению доложите мне.

— Извините за сомнения в вашем приказе, сэр, — произнесла она, — но тогда столица останется без защиты!

— Верно, капитан. К счастью, здесь почти нет ничего ценного. Но я намерен это исправить. Так что приступайте, — сказал он и выключил голограмму. Грубо, но это было последнее, о чём думала Ифе.

Сканировать обломки? Минда всегда была в лучшем случае транзитной системой, но здесь происходили сражения между КНС и Республикой. Любые обломки, пусть и старые, могли иметь ценность.

Ифе улыбнулась — пугающая улыбка. Наконец губернатор занялся чем-то действительно интересным. Она лишь надеялась, что это приведёт к какому-нибудь веселью.

* * *

Губернатор Лас Мола. Здание Капитолия, Аккордия.

Закрыв голограммный вызов и приступая к следующему делу, я невольно вздрогнул — словно пробуждалось какое-то огромное чудовище.

Но я отогнал эти мысли и возможные последствия, молясь, чтобы они больше никогда не возвращались.

После этой небольшой передышки я сделал ещё один звонок — на этот раз лидеру профсоюза шахтёров "Drillers United".

Голограмма замигала, и передо мной предстал образ, который я мог назвать только стереотипом. Морщинистый, с большой бородой мужчина, с пылью и сажей, въевшимися в его форму, ответил на вызов.

С хриплым голосом он рявкнул:

— Губернатор. Чего тебе надо?

Тон был довольно грубым, но я думаю, что могу это изменить. Только нельзя показывать свой страх. Даже через голо связь — это было бы унизительно.

— Президент Кри, у меня есть к вам деловое предложение.

— Я не беру взяток.

Хорошо. Это не то, о чем я хотел поговорить, но хорошо. — Уверяю вас, это не взятка. Я хотел бы воспользоваться вашими связями для развития и расширения горнодобывающей промышленности Минды, чтобы создать больше рабочих мест и стимулировать экономику. У вас есть контакты в сфере добычи полезных ископаемых на астероидах?

— …Слушаю вас.

Чёрт возьми, отлично.

Давайте вырастим эти лимоны.

Я сидел у себя в офисе, занимаясь Очень Важной Работой. В данный момент я методом грубой силы рассчитывал точные траектории, которые позволили бы максимизировать потенциальную прибыль и обеспечить сокрушительную победу.

— Кобе!

Резиновый мячик пролетел мимо цели, отскочил от стены и несколько раз отпрыгнул от стен комнаты, заставив меня смело спрятаться за своим столом.

Из своего укрытия — крепости из стали и дерева — я услышал шипение открывающихся дверей. Тут же я вскочил на стул и быстро поправил форму как раз в тот момент, когда в кабинет вошла Дарна. На ней была строгая серая униформа, как у большинства имперских бюрократов, которая выгодно подчёркивала её бирюзово-голубую кожу. Она выглядела предельно профессионально — из тех офисных работников, про которых сразу понятно: эта точно знает, как добиться результата.

— Привет, Дарна, чем зани… — начал я, но договорить не успел. Мой высокоскоростной снаряд отскочил от стены, ударил меня по макушке и, подлетев вверх, приземлился точно в ладонь Дарны.

Я съёжился под её взглядом, продолжая потирать макушку.

— Вижу, вы усердно работаете, — произнесла она тоном, в котором не чувствовалось ни капли веселья.

— Я методом грубой силы рассчитывал необходимые…

— Ты играл с мячиком.

— Я играл с мячиком.

Воцарилась тишина, и память Ласа подсказала мне, что это ощущение ничем не отличается от того, что он испытывал под гневным взглядом собственной матери.

Со вздохом она положила на мой стол датапад. Воспользовавшись этим, я тут же уткнулся в цифры. Всё, лишь бы она перестала смотреть на меня, как на полного неудачника.

— Геологоразведчики из Eckshi Mining сообщили, что в поясе астероидов находятся не только карликовые планеты, но и весьма значительные залежи ресурсов. Они просят продать им права на разработку части пояса.

— Ни в коем случае. Я согласен сдавать участки в аренду под добычу, но не продавать их навсегда.

Надеюсь, эта система позволит мне неплохо заработать. Если денег будет достаточно, я смогу профинансировать строительство новой инфраструктуры. Например, создать перерабатывающую и добывающую базу на одном из гигантских астероидов. Эта база обеспечит средства для других проектов, которые, в свою очередь, будут финансировать последующие, и так далее.

И тут до меня дошло.

— Дарна, а почему ты пришла лично? Ты ведь могла отправить всё это прямо на мой терминал.

Она словно замерла, как олень перед несущейся на него машиной. По её напряжённой позе было видно: что бы она ни собиралась сказать, хорошего в этом мало.

— …Я просто хотела спросить о ваших планах на будущее.

Странно. Но, думаю, это не главная причина её визита.

— О каких именно планах?

— …Я хотела узнать, где вы собираетесь взять… рабочую силу для всех этих проектов.

Рабочую силу… А, ну конечно.

— Не переживай. Я не занимаюсь работорговлей, мне это дерьмо тут не нужно.

Моя грубая фраза, похоже, удивила её так же сильно, как и само заявление.

— Но ведь так было бы проще…?

— Во-первых, рабство — это для безмозглых выскочек, которые не понимают истинной ценности разумного капитала. А во-вторых, если я завезу сюда рабов, то начнут появляться предприятия, использующие рабский труд, и отнимут работу у местных. Это не только неизбежно приведёт к росту преступности (а еще меня пугают Хатты, но ей я этого не скажу), но и гарантированно закончится тем, что мой офис забросают коктейлями Молотова, а почтовый ящик заполнят письмами с сибирской язвой!

Да и в целом рабство плохо сказывается на местном бизнесе, включая мой собственный, так что…

Дарна просто стояла, поражённая, будто в благоговейном ужасе перед моей невероятной способностью к красноречию.

— …то есть вы против рабства… потому что это плохо для бизнеса?

— И потому что я понимаю ценность разумного капитала, да.

Она лишь молча смотрела на меня с полным недоумением. Я тяжело вздохнул, мечтая, чтобы под рукой была хотя бы доска для записей или что-то в этом роде (инвестиционная идея? Не знаю, кто купит доску при наличии голограмм, но вдруг?).

— Ладно, смотри. Люди, то есть разумные существа, создают ценность. Они делают это, получая образование, работая, покупая вещи, платя налоги. Да, дешёвая рабочая сила может производить всякое дерьмо за бесценок, но такие рабы приносят экономике и обществу гораздо меньше пользы, чем если бы они были свободными, образованными и занимали нормальные рабочие места.

Когда в экономике участвует больше свободных людей, появляется больше компаний, больше изобретателей, больше инвестиций, больше новых технологий и всего такого… Это позволяет всему обществу развиваться.

А рабство на самом деле лишь даёт дешёвую рабочую силу, полностью выбрасывая весь потенциал, который могли бы иметь эти люди. Сколько из них могли бы стать врачами, прославленными героями войны, выдающимися учёными или изобретателями? Сколько из них могли бы изменить мир? Это же пустая трата, говорю тебе, полная и абсолютная трата.

И кроме того, рабы — это люди, со своими эмоциями, с желанием жить и волей к жизни… А значит, порабощая их, я навлеку на себя их ненависть. Я вообще-то стараюсь МИНИМИЗИРОВАТЬ количество врагов, которые у меня есть, а рабство означает, что целая КАСТА людей будет мечтать мне перегрызть горло. Оно мне надо? Нет уж, увольте.

Замешательство и широко раскрытые глаза. Она что, не понимает?

— А, да плевать, тебе и не обязательно это понимать. Ладно, раз уж ты здесь, Капитан Вир присылала какие-нибудь отчёты?

Мой вопрос тут же вывел её из задумчивости, и она мгновенно вернулась в свой секретарский режим.

— Ах, да, сэр. Капитан Вир уже провела сканирование обоих оставшихся континентов на планете, а также обеих лун, и сейчас занимается сканированием Минды-2. Судя по всему, другие континенты более разнообразны по биомам, а на обеих лунах есть глубокие каньоны, которые могут подойти как для горнодобывающих комплексов, так и для скрытых оборонительных ангаров. Ещё на Минде-3А обнаружены обломки старого республиканского "Аккламатора", но из-за крайне опасного положения капитан решил не проводить расследование на месте.

Аккламатор? Я подтянул к себе датапад, когда Дарна переслала мне файлы. Открыв результаты сканирования, я пролистал их, пока не нашёл нужный отчёт. Посмотрев на снимок, я понял, что положение корабля и правда ужасное. Он свисал над пропастью, и единственная причина, по которой он ещё не рухнул, заключалась в том, что при падении корпус ударился под углом, и носовая часть врезалась в противоположную стену ущелья, не давая ему съехать дальше.

Поднять его будет очень непросто, но, похоже, состояние корабля вполне сносноепп: гг буквально "Это мне? Это всё мне???" .

Обшивка корабля была покрыта следами ожогов, но серьёзных пробоин, отсутствующих частей или снятых бронепанелей видно не было.

— Свяжись с секторным офисом на Дубриллионе, узнай, смогут ли они выслать сюда тяжёлые буксировочные тягачи. Если нам удастся восстановить этот корабль, из него получится отличный грузовик.

— Грузовик? Я думала, это транспорт для десанта.

— Был. Великой Империи не нравится символика Республики. Одна из причин, почему они убрали LAAT’ы с вооружения. Использовать его как десантный транспорт может вызвать раздражение у местных фанатиков. Да и нам массовая переброска войск ни к чему. Лучше уж заработать на нём.

Боже, как же я люблю деньги.

Секретарь Дарна Сабрир

Здание Капитолия, Аккордия, Минда-3

Какого чёрта. КАКОГО ЧЁРТА?! Имперский губернатор, который не начинает сразу обращать всех в рабов?

Мысли такого рода вихрем проносились в голове Дарны на следующий день, пока она сидела за своим столом, отбивая резиновый мячик о стол, не веря своим мыслям.

С самого детства Дарна, как и многие тви'леки, была жертвой. Её мать была безымянной наложницей-рабыней на Виле — древнем логове разврата на Перлемианском торговом маршруте.

С детства она чувствовала ошейник на своей шее, и только благодаря уму и жажде знаний смогла сбежать, прежде чем её постигла та же участь, что и мать. С тех пор она скиталась по галактике в поисках места, которое могла бы назвать домом.

Она искала своё место везде. От раскалённых пустынь Татуина до шумных мегаполисов Кореллии, от боевого братства Повстанцев до самого Рилота. Но пустыни были подвластны Хаттам, в городах на неё смотрели свысока за то, что она экзот, с Повстанцами приходил постоянный риск, а Рилот оказался полон работорговцев, охотящихся на её народ.

Кто бы мог подумать, что должность секретаря при губернаторе на захолустной планете в захолустной системе заставит её почувствовать себя как дома. Местные жители были слишком простыми и деревенскими, чтобы обращать внимание на её расу. Даже солдаты, собранные со всей галактики, казалось, уже впитали местную культуру. Она могла общаться с коллегами, не ощущая на себе взглядов, которые прикидывали бы её цену.

И сам губернатор. Сначала он показался ей просто очередным избалованным богачом, получившим тёплое место благодаря связам. И да, он всё ещё оставался немного ребёнком, если судить по той истории с мячом. Но, глядя на всё, что он делал, и особенно вспомнив ту его тираду… она не могла не почувствовать надежду. Что Минда сможет стать островком мира в галактике, где не будет ненависти.

Прежде чем она успела погрузиться в свои мечты, звуковой сигнал оповестил её о сообщении. Посмотрев на терминал, она поняла, что сообщений было много.

Некоторые были от горнодобывающих компаний, которые хотели арендовать лицензии. Она, согласно приказам губернатора, одобрила только несколько небольших компаний, избегая мегакорпораций. Не хотелось, чтобы сюда пришёл крупный бизнес и раздавил местных конкурентов.

Одно было очередным отчётом от капитана Вир, подтверждавшим наличие обломков уничтоженного Венатора и двух разбитых "Щедрых" на Минде-4. Судя по фотографиям, надежды на восстановление не было. Тем не менее она быстро переслала сообщение губернатору. Кто бы мог подумать, что единственная дочь знаменитого полковника Вирса не только пойдёт служить во флот, в отличие от своего отца-офицера, но и окажется назначенной в такую глушь.

Следующее сообщение пришло с Дубриллиона. В нём одобрялся запрос на отправку тяжёлой буксирной команды для Аккламатора, а также сообщалось, что на Минду направляют разведывательную и горнодобывающую группу, поскольку астероидные пояса оказались прибыльными. К счастью, Аккламаторы были оснащены возможностью взлёта и посадки с планет, так что специализированные верфи не требовались.

После этого были ответы от различных строительных компаний. Все они были небольшими фирмами, которые мало что собой представляли, поэтому губернатор распорядился предложить им разместиться на Минде-3. План состоял в том, чтобы их оборудование выкупалось в обмен на кредиты и некоторые земельные участки на Минде-3, на которых бывшие владельцы могли бы спокойно уйти на пенсию. Затем компании объединялись бы под управлением губернатора и использовались для строительства планетной инфраструктуры. Среди сообщений было и письмо от "Takshun Orbital", которые согласились на контракт по строительству перерабатывающего завода на крупнейшем из карликовых астероидов, а также прислали чертежи орбитальной станции, постройку которых у них заказали на будущее.

Предпоследними пришли ответы от "YewCast" и "KhaganMotors". "YewCast" согласилась на контракт по созданию базовой коммуникационной инфраструктуры, но при условии, что в течение нескольких лет будет получать процент с налога на её использование. Кроме того, они взялись за разработку нового вида коммуникатора, совместимого с терминалами и голонетом.

"KhaganMotors", в свою очередь, приняла контракт на ремонт или утилизацию техники, найденной на борту Аккламатора после его подъёма. В обмен они получат кредиты и смогут оставить часть техники себе (разумеется, без вооружения).

Откровенно говоря, Дарна волновалась. Хотя все эти проекты были полезны и, возможно, даже жизненно необходимы, губернатор слишком быстро тратил накопленные средства Капитолия. В случае чрезвычайной ситуации у них могло почти ничего не остаться. Она могла только надеяться и верить.

Все эти сообщения она переслала губернатору, но последнее ошеломило её настолько, что резиновый мячик вылетел из руки и ударил её по лекку. Боль она даже не почувствовала — всё её внимание поглотило сообщение.

Оно пришло на её датапад и выглядело как обычная рекламная рассылка. Однако прошлый опыт сразу подсказал ей, что это шифр. Шифр Повстанцев, который использовала ячейка, с которой она когда-то работала.

Расшифровав послание, она увидела координаты места встречи в Аккордии.

В груди у неё вспыхнула тревога. Она провела два года своей жизни в рядах повстанцев, пока постоянный риск погибнуть не сломил её и не заставил уйти.

А если Повстанцы здесь, что это значило для её новой должности? В целом, у неё всё было неплохо. Хороший начальник, приятные коллеги, достойная зарплата… чёрт, у неё даже страховка была.

Если она сообщит о шифре, Повстанцев арестуют, и её жизнь останется спокойной.

С другой стороны, хотя Повстанцы и не слишком ей подходили, там у неё были хорошие друзья. Друзья, которых она не хотела бы видеть казнёнными.

Собравшись с духом, она удалила сообщение и проверила время. Рабочий день фактически закончился, и у неё было достаточно времени, чтобы дойти до назначенного места. Она собиралась пойти туда, узнать, чего они хотят, а уже потом принять решение.

Она лишь надеялась, что всё это не выйдет из-под контроля.

Я снова стоял в своём кабинете, глядя на город из окна. Кабинет у меня не особенно большой, так что тут нет этих сплошных стеклянных стен, как были у Палпатина, когда он был канцлером. Но освещение приятное. И кресло. Очень удобное.

Аккордия не была особенно крупным городом, если подумать. Здание капитолия было самым высоким здесь, около пяти этажей. Прямо над моим кабинетом располагался коридор безопасности, ведущий на крышу, где было две посадочные площадки: одна прямо на крыше, другая — на боковой платформе с опорами. Также на крыше стояли две зенитные лазерные установки с четырёхствольными турелями для отражения атак истребителей. Кроме СИД-истребителей и нескольких репульсор-лифтовых зенитных платформ, это была единственная ПВО в городе.

Сам город был довольно низким, если не считать капитолия. Следующее по высоте здание — центральная коммуникационная башня в квартале вниз по улице. Она была четырёхэтажной и служила центром обработки данных, башней/ретранслятором связи и диспетчерской для воздушного и космического движения.

Остальная часть города не превышала трёх этажей и в основном представляла собой смесь небольших офисных зданий и жилых домов, где первый этаж обычно сдавался под магазины и предприятия. Материал застройки менялся по мере удаления от центра, формируя своеобразные концентрические кольца. В самом центре возвышалось здание капитолия из ферроконкрита с дюрасталевым покрытием. Вокруг него располагались другие правительственные здания, тоже из ферроконкрита: коммуникационная башня, казармы в центре города, военный космопорт и прочие. Дальше шли деловые районы с офисными зданиями, в основном из стали и бетона. Следующее кольцо за ними состояло из сборных домов из литого камня. А ещё дальше начинались здания местного производства из дерева, хотя литой камень оставался достаточно популярным из-за своей прочности и простоты использования.

Я отвернулся от окна и отправился хандрить за свой стол. Это был простой, но добротный стальной стол с терминалом, расположенным под углом с одной стороны, и встроенным интеркомом с другой. Напротив моего кресла стояли два стула для гостей. В остальном кабинет представлял собой небольшое помещение, вытянутое в длину. По обе стороны, до самой двери, стояли шкафы для документов — я приказал установить их сюда. В них хранились официальные бумажные отчёты о материалах, военной мощи и других важных показателях. Хотя я скучаю по удобным ящикам и мониторам, которые раньше здесь стояли, эти шкафы лучше — в них можно хранить важные документы и контракты в месте, которое невозможно взломать.

К сожалению, теперь у меня появилась бумажная работа. И это не просто сообщения на терминале, а настоящие бумажные документы.

Бог действительно мёртв.

Несмотря на свои экзистенциальные размышления, я сел за терминал и начал рабочий день с чашки местного молока и немного выпечки. Выпечка напоминала поп-тарт, если бы его сделали из более пышного хлеба и начиняли чем-то вроде лимонного заварного крема. Довольно вкусно. А вот молоко оказалось горьковатым. Придётся попросить Дарну подобрать мне какой-нибудь другой напиток.

Листая сообщения за день, я размышлял о достигнутом прогрессе.

Уже треть астероидного пояса была сдана в аренду разным небольшим горнодобывающим компаниям. А поскольку перерабатывающий завод на Минда 0-A-5 (карликовая планета-астероид) почти готов (Takshun работают быстро, когда им не приходится бороться за место), они будут платить мне… то есть Империи, за переработку своих ресурсов для последующей продажи. Или же просто будут продавать их нам напрямую.

Кроме того, имперские горнодобывающие компании, получившие разрешение, уже начинали работу: добывали руду на Минда 0-A-3 и вели разведку в других частях пояса. Это означало, что перерабатывающий завод, когда его достроят, получит ещё больше сырья и начнёт загружать Гозанти и Аккламатор очищенной рудой для продажи фабрикам в соседних системах.

Что касается Аккламатора, то он… работал. Реактор и другие важнейшие системы остались невредимыми, и корабль пребывал в режиме низкого энергопотребления. Это было хорошо, поскольку внутри поддерживалась пригодная для дыхания атмосфера, а хранящиеся грузы оставались в нормальном состоянии. Плохо лишь то, что теперь мне пришлось заправлять его топливные баки. А это недёшево.

В его трюмах нашлось немало полезного. Например, полный комплект из 80 LAAT (66 штурмовых и 14 транспортных), пять из которых я передал KhaganMotors, чтобы им было проще развозить продукцию по всей планете. Кроме того, там было несколько спидер-байков, которые я отдал командору Грант, чтобы она распорядилась ими по своему усмотрению. Если ей захочется прокатиться для удовольствия, я готов закрыть на это глаза. Пока она никого не пытается убить, меня это устраивает.

Последними в трюме оказались ящики с военным снаряжением и несколько истребителей. Оружие, мягко говоря, было устаревшим. DC-15A, конечно, отличались большой дальностью стрельбы и внушительным боезапасом, но при этом были тяжёлыми и перегревались при длительной стрельбе, из-за чего становились неудобными в ограниченных пространствах или в боях на ближней и средней дистанции. Их я тоже собирался передать Каэле. Несмотря на её, скажем так, своеобразие, она пугающе компетентна и точно найдёт им применение.

А вот с истребителями всё было странно. Около десяти V-Wing — клоновских перехватчиков, и пятнадцать ARC-170 — тяжёлых истребителей. Все они отправятся на местную базу истребителей, чтобы там начали обучение пилотов. У V-Wing нет системы жизнеобеспечения, но и СИДы без неё летают, так что у нас уже есть подходящие костюмы.

Однако самым ценным оказался один-единственный корабль — лёгкий перехватчик класса Delta-7 Aethersprite. Джедайский истребитель. С одной стороны, если найти пилота, способного управлять этой машиной, наша воздушная и космическая оборона получила бы огромную поддержку — эти истребители невероятно манёвренные. С другой стороны, у них практически нет систем помощи пилоту, ведь они созданы специально для джедаев, которые полагаются на Силу. А это значит, что если я не хочу привлекать внимание Инквизиции, укрывая джедая или другого чувствительного к Силе, мне придётся избавиться от этого корабля.

И лучший способ? Продать его. Получить прибыль. А кому лучше всего продать? Граккусу Джахибакти Тинги. Хатту, криминальному боссу Нар-Шаддаа и известному коллекционеру артефактов джедаев — от световых мечей до голограмм и, в данном случае, истребителей. Если я смогу продать ему, заработаю целое состояние. А ещё лучше — выставить этот корабль на аукционе на Нар-Шаддаа, где он будет присутствовать. Тогда я смогу заработать ещё больше! Другие хатты могут попытаться перебить его ставку из вредности или тщеславия, но, учитывая, что у него есть целое хранилище джедайских реликвий, он точно предложит больше всех. А даже если проиграет — мне всё равно заплатят! Абсолютная победа!

Теперь мне оставалось только понять, как это провернуть… Ладно, отправлю сообщение Дарне, вдруг она сможет нарыть что-то полезное.

Перейдём к худшей части моего дня. Тратить деньги. И не на что-то приятное, а на… общественную безопасность. Чёрт, я же просто хочу космическую яхту, сексуальную космическую жену и столько денег, сколько даже вообразить не смогу. А вместо этого я должен думать о каком-то там "народе"!?

Я тяжело вздохнул:

— Всего два года… Нужно делать всё это дерьмо хотя бы нормально два года, а потом можно будет инсценировать свою смерть, когда Империя начнёт рушиться, и свалить на какой-нибудь курорт доживать в своё удовольствие.

Закончив сеанс самообмана, я вернулся к работе.

Сегодня в списке покупок были патрульные корабли. С ростом промышленности увеличивалась и вероятность появления пиратов. Эти мелкие любители лёгкой наживы пока себя не проявили, но лучше заранее подготовить средства сдерживания. В конце концов, "сторонники насилия" появятся в любом случае. Если у меня будет нормальная оборона, сюда будут соваться только дураки или безумцы, а это по-умолчанию сократит их численность. Пираты ведь оппортунисты: мелкие банды не сунутся в хорошо защищённые системы, им просто страшно. Попробуют лишь те, у кого большие корабли и ещё большее эго — ну а их уже просто взорвут на орбите к чертовой матери.

Но я отвлёкся.

Кораблей для покупки было много. Проблемы заключались в трёх вещах: доступность, стоимость и рабочая сила. Не все корабли, которые я рассматривал, вообще можно было достать — их либо не продавали, либо они ещё не были готовы, либо даже не существовали в проекте. К тому же, хоть я и вышел в стабильный плюс благодаря контрактам и перевозке руды, купаться в кредитах пока не приходилось. Ну и наконец, даже с притоком новых бизнесов и оживлением экономики, людей по-прежнему не хватало. Население Минды-3 выросло всего на три тысячи человек (не считая новорождённых).

Затем я нашел действительно хороший вариант. Мне нужно было что-то достаточно мощное, чтобы отпугивать пиратов, достаточно быстрое, чтобы реагировать на чрезвычайные ситуации, достаточно компактное, чтобы его можно было укомплектовать командой, и при этом достаточно дешёвое, чтобы я мог позволить себе их покупку в нужном количестве.

И этим вариантом оказалась корвет класса CR92a "Ассасин". При длине в 139 метров он превосходил своего "кузена" CR90 как по вооружению, так и по броне. Его арсенал включал шесть сдвоенных турболазерных батарей, две счетверённые лазерные пушки, пусковую установку протонных торпед и тяговый луч.

Объединив эти корветы в группы с ARC-170 и V-Wing, которые я нашёл в трюмах Аккламатора, я получил отличный инструмент против пиратов.

CR92a мог бы играть роль мощного фронтального корабля, обрушивая залпы турболазеров на противника, в то время как два ARC-170 могли бы вступать в бой и принимая на себя урона вместо корвета, используя свои кормовые турели. V-Wing же благодаря своей высокой манёвренности смогли бы заходить противнику во фланг.

У пиратов не было бы ни единого шанса, а моя прибыль оставалась бы в безопасности!

После всех этих дел я отправил заказ на четыре CR92, что обошлось мне в кругленькую сумму — 10 миллионов кредитов. В резерве оставалось всего 5 миллионов на случай государственных чрезвычайных ситуаций (ну или на тот момент, когда мне придётся спасать свою шкуру и свалить отсюда).

Закончив всю эту изнурительную работу, я решил откинуться на спинку кресла и немного подремать.

Но стоило мне почти задремать, как дверь с характерным жужжанием открылась, окончательно прогнав сон.

Протерев глаза, я успел разлепить их как раз в тот момент, когда в кабинет зашла Дарна, выглядевшая крайне нервной.

— Всё в порядке? — спросил я. — Вид у тебя такой, будто призрака увидела.

— ...Нет, сэр. Просто встретила… старых знакомых. Сказала им, что вы — человек предприимчивый, и, возможно, им будет полезно иметь с вами дела.

Она начала мяться на месте, и тут я всё понял.

Она смущена! Наверняка болтала со своими знакомыми, перебрала лишнего и в итоге пообещала, что познакомит их со своим начальником! Конечно, я не собираюсь её подкалывать, чтобы не смущать ещё сильнее. Вместо этого я просто кивнул.

— Хорошо. Когда они готовы встретиться?

Её глаза прямо загорелись.

— Я могу привести их сюда через пятнадцать минут, сэр!

От удивления мои брови едва не залезли на лоб. Быстро. Они что, в палатке через дорогу живут?

— Ладно тогда, — сказал я. — Полагаюсь на тебя.

* * *

Сидхет Т’вор. Минда-3, Аккордия

Пока Сидхет с тревогой ждала, когда поднимется лифт, она размышляла о том, с чего вообще началась вся эта неразбериха.

Она вместе с лидером Отряда Феникса, Атапилом, занималась планированием создания базы или аванпоста где-нибудь на окраине Галактики. Дубриллион, богатейший мир в секторе, находился неподалёку, предоставляя массу возможностей и целей.

Минда казалась идеальной системой — почти пустая, с множеством мест, где можно спрятаться, и так далее…

Тогда она вспомнила кое-что. Её старая подруга, которая несколько лет назад ушла из Отряда Феникса, устроилась работать секретарём в столице Минды-3, Аккордии. Поэтому, когда Отряд Феникса начала искать место для базы, она вместе с Атапилом решили навестить Дарну, узнать, как у неё дела, и спросить, есть ли у неё полезная информация, ведь она жила там дольше них.

К их удивлению, Дарна рассказала, что теперь работает секретарём у Имперского Губернатора Минды. Оказалось, что он сильно выделялся на фоне остальных имперцев в вопросах государственной политики и действительно улучшал положение дел в системе, которой управлял.

Сидхет тогда лишь усмехнулась, услышав это, но вот теперь, спустя неделю, она стояла в лифте, поднимаясь, чтобы встретиться с ним как с потенциальным "деловым партнёром". Дарна сказала, что губернатор больше заинтересован в прибыли, поэтому они могли бы без проблем скрыть свою деятельность повстанцев, замаскировав её под законный бизнес и просто выступив в роли скупщиков земли.

Когда Сидхет вошла в кабинет, она замерла, осмотрев свободное пространство. Точнее, его отсутствие. Кабинет был довольно скучным: стены были заставлены шкафами, а в конце комнаты у окон стоял простой письменный стол.

За столом сидел довольно худощавый мужчина с бледной кожей и каштановыми волосами. На вид ему было чуть больше двадцати, но тёмные круги под глазами старили его как минимум на десяток лет.

— Ах, здравствуйте-здравствуйте, прошу, присаживайтесь. Талия Фронтера, верно?

— Это я, — ответила она.

Её легенда была следующей: она предприниматель, связавшаяся со своей старой подругой Дарной, чтобы узнать о возможности купить лицензию на строительство орбитальных объектов в поясе астероидов. Эти объекты действительно будут построены (благодаря щедрым пожертвованиям одного неназванного сенатора, сочувствующего их делу), но их главная цель — скрыть активность повстанцев. Формально они будут вести обычный бизнес, и, если какой-то груз или информационный чип "случайно" оказывался не там или терялся, никто не обратит на это внимания. А если вдруг некоторые ангары никогда не будут открываться для клиентов… ну, всякое бывает.

— Значит, вы хотите получить лицензию на строительство станции здесь, в астероидном поясе. Судя по поданным документам, это будет универсальная станция для отдыха и ремонта. Лёгкий ремонт, незначительное переоборудование, дозаправка и тому подобное… Всё выглядит в порядке, но я пригласил вас сюда по двум причинам. Первая — вы подруга Дарны, а подтверждать сделку через терминал было бы невежливо, учитывая её старания, чтобы организовать встречу. Вторая причина — у меня есть для вас предложение.

Как только Сидхет услышала, что "у меня есть для вас предложение", она напряглась и осторожно продолжила слушать. Предложение? Это та часть, где в кабинет врываются штурмовики, а он начинает истерически смеяться и кричит: "Я предлагаю тебе умереть, мятежное отребье! ХАХАХАХА!" Так что её слегка смутило, когда он продолжил совсем не так, как она ожидала.

— Видите ли, не так давно я заключил контракт с компанией Takshun Orbital с Орд-Мантелла на строительство перерабатывающего комплекса в поясе астероидов, а также на проектирование орбитальной станции вокруг Минды-3. Когда эта станция будет завершена, ваша станция отдыха и ремонта, по сути, станет ненужной. Вместо этого я хотел поговорить с вами о создании станции переоборудования. Дело в том, что хоть на новой станции и будет множество различных служб, там не будет возможности переоборудовать или ремонтировать корабли, крупнее лёгких транспортников. Я бы хотел предложить вам совместный проект. Я обеспечу часть финансирования и получу контроль над некоторыми доками верфи исключительно для нужд Империи, в то время как остальные доки будут полностью в вашем распоряжении, хотя всё равно будет взиматься налог. Что скажете?

Ошеломлена. В шоке. Вот подходящие слова. Губернатор говорил, говорил и говорил, и к концу она была уже почти убеждена. Изначально их станция действительно была более скрытной и секретной, но на ней не было возможностей для поддержки масштабной деятельности повстанцев в регионе. А с верфью для разборки, переоборудования и ремонта кораблей они смогут разбирать суда на запчасти и переправлять эти детали ячейкам, которым они нужны — прямо под носом у Империи.

Конечно, их положение будет довольно шатким, но это могло бы помочь Повстанцам так, как Отряд Феникса никогда прежде не мог. Масштаб — а именно его и не хватало Повстанцам — был впечатляющим.

— Мне нужно будет обсудить это с моей командой, но предложение действительно многообещающее.

На его лице расплылась улыбка. Она светилась, словно золотая кредитка.

— Прекрасно. Надеюсь таки увидеть вас очень скоро!

С этим слегка зловещим напутствием Сидхет покинула кабинет, лишь мельком взглянув на Дарну, которая была занята, после чего направилась к лифту и вернулась на базу.

Работы было много.

* * *

Чёрт возьми! Хотя она ничего не подтвердила, потенциал для совместной площадки по разборке, ремонту и переоснащению был огромен!

Конечно, она не могла бы работать с таким же оборотом, как наземные корабельные утилизаторы, но позволила бы мне избавится от обломков кораблей времён Войн Клонов прямо на месте, вместо того чтобы их продавать, вместе с любыми будущими пиратскими судами. Это дало бы шахтёрам возможность устанавливать новое оборудование на свои корабли или ремонтировать повреждения от астероидов. Это позволило бы мне модернизировать и ремонтировать корабли моей постепенно растущей оборонительной группы. И деньги! Чёрт возьми, да! Я бы точно брал с людей дополнительные деньги за ремонт в Имперской верфи, если бы другие были заняты!

Не говоря уже о налогах! Налогах с продаж, услуг, рейсов шаттлов до поверхности или на другую станцию, когда она будет построена, налогах с чертовых закусок, которые покупают люди, ожидая окончания ремонта. Никогда в жизни я не думал, что полюблю налоги, но вот я превращаюсь в денежного наркомана.

Однако у меня всё ещё была одна проблема — население. Но выход из этой ситуации тоже был. Клоны. Правда, не новые — на них у меня просто нет денег. Зато у меня есть торговый флот из одного Аккламатора и пяти Гозанти, которые летают по галактике и продают руду. Стоит лишь отправить сообщение — и они начнут расклеивать плакаты и всякую фигню с рекламой места для клонов, оказавшихся без дома после падения Империи.

И эти клоны всё ещё будут в неплохой форме, ведь ускоренный рост происходил только на первых этапах. К тому же, сейчас чипы в их головах либо не работают, либо их сняли, либо просто нет причины их активировать. Это значит, что я получаю надёжное население, готовое и желающее работать, с военным опытом и крепкой лояльностью, если её заслужить.

Честно говоря, так сложно пытаться быть неудачником.

На этот раз я обращаюсь к вам не из своего безопасного офиса. Сейчас я стою в переоборудованном десантном корабле LAAT, перекрашенном в имперские цвета.

Корабль летит довольно быстро, и ветер свистит через открытые боковые люки. Мы направляемся на континент, расположенный к востоку от основных поселений, чтобы присутствовать на церемонии открытия первого настоящего города в тех краях.

С момента встречи с предпринимателями прошел уже целый месяц, и дела действительно начали налаживаться. По мере того, как на станции переработки и по всей планете появлялись новые рабочие места, сюда прибывало всё больше колонистов благодаря размещенной нами рекламе. Похоже, люди даже начали спрашивать, могут ли они попасть на Минду с торговым флотом, даже если они не клоны, и при таком количестве свободного места капитаны не видели причин отказывать.

В результате в систему Минда прибыло почти десять тысяч новых людей, из которых около двух тысяч были клонами. Хотя колонисты расселились по разным городам и поселкам, значительная часть устремилась к новому заводу, который строила компания YewCast. Когда разведка завершилась, я начал продавать земли различным компаниям и частным лицам на других континентах Минды-3.

В конце концов мы решили, что будет разумно дать названия как Минде-3, так и её континентам. Теперь Минда-3 официально называется Козея. Центральный, столичный континент получил название Харнион, а северный и восточный континенты стали известны как Квыкрикс и Ленухея соответственно.

В горах Ленухея обнаружили богатые залежи металлов, которые после переработки идеально подходили для производства мелких электронных компонентов. Компания YewCast выкупила там приличный участок земли, чтобы построить фабрику и горнодобывающее предприятие и тем самым укрепить собственную цепочку поставок. Я согласился на это при условии, что они помогут с обустройством города, который неизбежно вырастет вокруг их комплекса. И когда колонисты начали прибывать в поисках работы, их уже встречал полностью подготовленный город.

Когда ситуация в новообразованном городе, который назвали Кубанктин, наконец стабилизировалась, я разрешил местным жителям провести выборы мэра сроком на следующие пять лет. Это стало своеобразным испытанием для постепенного внедрения демократии в систему Минда. Надежда была в том, что если удастся убедиться в компетентности кандидатов, то такие города смогут сами управлять собой и бороться с коррупцией, тем самым снижая объём бумажной работы, которую приходится выполнять мне.

После первых выборов новый мэр настояла, чтобы я лично приехал, перерезал ленточку у здания мэрии Кубанктина и поужинал вместе с ней и её женой.

И вот я лечу в эту холодную дыру с населением в четыре тысячи человек, чтобы торжественно разрезать ленточку и вежливо отказаться от ужина. Чёрт.

Хотя, по крайней мере, клоны, похоже, справлялись неплохо. Собственно, пилоты LAAT, в котором я сейчас нахожусь, — тоже клоны. После прибытия они довольно быстро привыкли к тому, что их стали воспринимать как настоящих людей. Как и прочие колонисты, они получили налоговые льготы, а также возможность получить землю или кредиты под низкий процент для открытия собственного дела. Однако большинство всё же предпочло вернуться к военным специальностям. Некоторые нашли себя в армии, системе обороны или в пилотировании, но многие больше не хотели иметь ничего общего с военными конфликтами. Эти клоны выбрали службу в планетарной полиции. Они патрулировали улицы, проверяли документы на блокпостах, дежурили на дорогах между городами и в целом занимались привычной им работой, только теперь их не считали рабами или пушечным мясом.

Меня отвлекли от раздумий, когда пилоты объявили о нашем приближении к городу. Несмотря на маленькие смотровые окна LAATа, я успел разглядеть строительные краны, дымовые трубы и крыши из ферробетона и литого камня. Корабль начало трясти при посадке, и двери распахнулись, открывая вид на строгую чёрную посадочную площадку, окружённую жёлтыми предупредительными линиями, цвет которых совпадал с логотипом YewCast, нанесённым прямо на бетон.

Когда я вышел, мои личные охранники тут же окружили меня, оценивая обстановку и проверяя территорию. Навстречу мне вышла женщина-панторанка лет пятидесяти. На ней был бежевый костюм с пепельной отделкой, а на груди красовался значок в форме восьмиконечной звезды. В центре значка был имперский герб, окружённый надписями на ауребеше: Мудрость, лидерство, верность. Внизу значка значилась должность: Мэр Кубанктина.

Я ввёл эти значки как простой и понятный способ идентификации. Они не были слишком вычурными, но в каждом городе существовал только один такой значок, который символически передавался от мэра к мэру. Я надеялся, что это поможет снизить напряжённость между кандидатами, примерно так же, как президенты США когда-то приветствовали своих преемников после проигрыша на выборах.

— Добро пожаловать, губернатор, я рада наконец лично с вами познакомиться, меня зовут…

В этот момент я действовал на полном автомате. Пожал руку, обменялся дежурными любезностями, пошёл дальше, снова пожал руку… и так по кругу, встречаясь с мэром и её сотрудниками, чьи имена мне даже не хотелось запоминать. Всё моё внимание было сосредоточено на зданиях, когда мы сели в лэндспидер и отправились на небольшую экскурсию по городу.

Самым впечатляющим строением, безусловно, был комплекс YewCast, возвышавшийся над всем городом и расположенный высоко на горном склоне. Завод был огромен и, казалось, буквально встроен в гору, а длинные рельсовые пути тянулись ещё выше к многочисленным шахтам, по которым непрерывно курсировали поезда, перевозящие материалы, рабочих и всё необходимое. Остальная часть города выглядела довольно уныло, с однообразными серыми и бежевыми оттенками ферробетона и литого камня, которые преобладали повсюду.

Однако самым интересным здесь были вовсе не здания, а люди. В городе оказалось гораздо больше представителей нечеловеческих рас, чем в большинстве других мест, и при этом почти у каждого в руках было устройство, напоминающее телефон.

Это явно был не смартфон, а скорее что-то вроде КПК. По виду они напоминали планшеты: многие носили их в кобурах на предплечьях, а более компактные модели прятали в карманах. Это были устройства первого поколения — КПК IntraLink от YewCast, тот самый крупный проект телефона, за который я когда-то заплатил.

IntraLink оказался невероятно полезной вещью. Он подключался к всё ещё развивающейся планетарной сети связи, позволяя получить доступ к домашнему или рабочему терминалу из любой точки (разумеется, при наличии нужных данных для входа). В нём были функции фото и видеосъёмки, а также большинство базовых возможностей, которые ты ожидаешь от смартфона.

Более продвинутая модель, IntraLink/Av, стоила дороже. Именно такая сейчас лежала у меня в нагрудном кармане. Она была оснащена встроенной голографической системой для голо-звонков и записи, а также могла раскладываться, увеличивая экран и выводя больше информации. Впрочем, пользоваться ею мне оставалось недолго: я уже поручил YewCast разработать специальную военную версию полусекретно (держать рты на замке, но без уровня секретности как у Звезды Смерти). В этой модели планировалась усиленная киберзащита и функции, необходимые военным — тактические карты, упрощённая связь с командованием и прочее.

Я надеялся, что смогу расширить производство и продать эти устройства другим губернаторам или военным командирам, чтобы заработать немного лишних денег.

Некоторые люди даже играли в игры, которые были разработаны для этих устройств. О настоящих игровых консолях и подобных вещах пока можно было только мечтать, но маленькие мобильные игры уже стали первым шагом.

Вся идея заключалась в том, что поскольку Империя владеет системой связи, через которую люди скачивают приложения, разработчикам придётся платить налог за возможность распространения своих игр. А это значит, что им придётся брать деньги за покупку игр и так далее.

Конечно, сейчас все доступные игры в этой ограниченной сети были бесплатными. Они скорее служили привлечением покупателей для будущих компаний. Но работа шла, и внедрить всё это на таком уровне оказалось довольно легко, учитывая, сколько прибыли это может принести в будущем. На Земле рынок видеоигр был одной из крупнейших, если не самой крупной, индустрий развлечений. А теперь представьте такую прибыль в галактическом масштабе… миллионы лутбоксовпп: Это начало конца... !

Меня снова выдернули из моих жадных размышлений, когда мы наконец приземлились у здания городской администрации. Я приготовился произнести свою нелепую пятиминутную речь и перерезать ленточку.

Как же скучно.

Просто убейте меня.

* * *

Алви Мола. Имперский завод, экспериментальный корабль, Лотал

Алви ужасно скучала. Настолько, что уже почти час просто отбивала резиновый мячик о стену, лишь бы чем-то себя занять, пока ждёт.

Она отлично показала себя во всех тестах дома и два года служила первоклассным пилотом СИД на границах пространства Хаттов. Ей даже довелось участвовать в совместной миссии с лучшими пилотами из личной эскадры смерти лорда Вейдера. Она была одной из лучших!

Так что, когда её добровольно-принудительно назначили на испытание нового прототипа СИД, она была в полном восторге. Ведь мало кто вообще пытался что-либо менять в дизайне СИД — он и так был отлично спроектирован и экономичен. Поэтому возможность протестировать передовые прототипы стала для неё настоящей мечтой.

Проблема была в том, что с тех пор, как она прибыла на Лотал, она часами сидела в симуляторах и бесконечно заполняла бумажки. Недели проходили, а отдыха так и не было! Волосы приходилось постоянно держать в тугом пучке по уставу, а ей так хотелось снова распустить свои фирменные хвостики. Это жутко раздражало.

И снова ей стало завидно своим братьям и сёстрам. Шал командовала имперским звёздным разрушителем и могла делать с причёской всё, что захочет, а Зикс, будучи шпионкой, наверное, меняла их каждый день вместе с одеждой.

Даже Лас, скорее всего, мог выбирать себе любые причёски, ведь он теперь губернатор и всё такое. Она тяжело вздохнула, подумав о самом младшем и единственном парне в семье. В детстве они были неразлучны, но их пути разошлись ещё в Академии Эриаду. Ласу всегда тяжело давалась учеба, да и проблемы с дисциплиной были обычным делом — он постоянно спорил с преподавателями или задавал лишние вопросы, тогда как она без проблем поступила на программу пилотов.

И то, как мать отчитала его тогда, было по-настоящему ужасно. Она почти ничего не сказала, но разочарование и отвращение, звучавшие в её голосе, были такими сильными, какими их умела делать только комендант Мола. Ласа не просто выгнали из академии — его сослали губернатором в какую-то захудалую систему на задворках галактики. Да, должность губернатора считалась престижной, но управлять миром на окраине — это либо навсегда застрять в забвении, либо однажды погибнуть от рук пиратов. И этого было мало — ему ещё приказали действительно улучшить систему?

Честно говоря, это было ужасно. Алви понимала, почему мать так поступила: Лас не мог оставаться в академии или где-либо ещё, где он продолжал бы позорить семью Мола. Но угрожать ему службой в пехоте… от одной мысли об этом у неё пробегали мурашки. Служить в имперской пехоте значило быть частью той самой неудержимой машины, которая скорее засыплет яму телами солдат, чтобы пройти по ним, чем потратит время, обходя её. Конечно, вслух она бы никогда этого не сказала — плохо отзываться о вооружённых силах Императора было бы опрометчиво. Она бы не достигла всего, чего достигла, если бы не умела держать язык за зубами.

Алви вновь тяжело вздохнула, размышляя о судьбе брата, как вдруг её передатчик резко зашипел, заставив её вздрогнуть. Она поспешно ответила, а резиновый мячик тем временем улетел в другой конец комнаты, весело подпрыгивая от стены к стене.

— Командир эскадрильи Мола, немедленно явитесь в испытательный ангар 12-С. Будьте готовы к тестированию.

— Принято. Командир эскадрильи Мола выдвигается.

Она быстро натянула лётный комбинезон, но едва надела шлем, как мячик с силой врезался ей в щёку.

Потирая ушибленное место, она окончательно застегнула шлем и вышла из казарм.

Идя по коридорам, мимо множества сотрудников и дроидов, она замечала на себе их сочувственные взгляды. Очевидно, все опасались, что она погибнет во время испытаний. ХА! Ещё чего! Алви была одной из лучших!

Наполненная этой уверенностью, Алви вошла в испытательный ангар — и тут же застыла от потрясения.

Перед ней, беседуя с группой офицеров и техников, стоял мужчина с синей кожей в безупречной белой форме. Знак на его груди говорил о том, что перед ней гранд-адмирал. В Империи был только один чисс гранд-адмирал. Когда он повернулся к ней, Алви сделала единственное, что могла: быстро сняла шлем.

— Гранд-адмирал, сэр! Командир эскадрильи Алви Мола, к вашим услугам, сэр! — произнесла она, вскинув руку в честь, чувствуя, как внутри всё похолодело.

— Вольно, коммандер, — ответил он низким, немного хрипловатым голосом. Его слова вызвали у неё дрожь, и совсем не приятную. — Именно вас я искал.

Он повернулся к ней полностью и жестом пригласил подойти.

— Я видел твои результаты, коммандер. Впечатляюще. Вошла в десятку лучших на своей академии, и в пятёрку здесь. Скажи, почему ты до сих пор не заняла первое место?

Алви на секунду растерялась. От комплимента сразу к упрёку?

— Мне нравится СИД, сэр, но он всегда казался мне… беззащитным. Не поймите неправильно, я люблю ощущение адреналина, но стандартный СИД слишком опасен. Мне никогда не казалось, что, управляя им, я могу отдать Империи всё, на что способна. В симуляторах я всегда показывала лучшие результаты на кораблях вроде старого республиканского V-крыла. Мне казалось, что у них больше потенциала.

Траун смотрел на неё своими алыми глазами, словно изучая её душу. И вдруг улыбнулся.

Он жестом указал вниз по ангару, где репульсорная платформа везла новый корабль. Глаза Алви распахнулись, а на лице появилась хищная ухмылка.

— Тогда, коммандер, ты точно будешь довольна… этим.

Мой терминал тихо гудел, пока я изучал статистику по системе Минда. Прошло три с половиной месяца с тех пор, как меня назначили в эту глухомань, и, надо признать, дела у меня шли неплохо. Перерабатывающий завод в поясе астероидов, строительство металлургической свалки, новые города, прибывающие колонисты… Честно говоря, всё выглядело весьма многообещающе.

И вот теперь я смотрю в будущее. Хотя ситуация была хорошей, она вряд ли соответствовала бы тем стандартам, которые считает "удовлетворительными" мать Ласа. Копаться в его воспоминаниях — занятие муторное, но общее впечатление, которое я получил о коменданте Моле, сводилось к одному слову: жесткость. Она из тех людей, кто ставит высокие требования, потому что сама способна их достичь. Очень похоже на Таркина. Возможно, именно поэтому он и повысил её до звания коменданта.

Что касается дальнейших улучшений, у меня было несколько вариантов, которые я свёл в некий план. Этот план можно описать одним словом: инвестиции. Инвестиции, инвестиции, ещё раз инвестиции! Иными словами, вкладывать в людей системы Минда. Ведь что такое экономика, если не совокупность действий огромного количества людей? А если эти люди будут образованными и развитыми, значит, они смогут устраиваться на более высокооплачиваемую работу (подоходный налог!), покупать дорогие вещи (налог с продаж!), приобретать землю (налог на имущество!) и так далее.

Первым шагом было образование. Довольно простая задача, если рассмотреть её объективно. Попытаться переманить учителей из соседних систем с помощью налоговых льгот и более высокой государственной зарплаты. Когда-нибудь, если получится построить университет, это было бы отличным достижением, но пока это проблемы будущего меня.

Вторым шагом было расширение. С расширением колоний открываются новые рабочие места благодаря созданию новых отраслей промышленности. Это, в свою очередь, привлекает рабочих и их семьи, что ведёт к росту населения, а значит, позволяет ещё больше расширять колонии и так далее… В это также входит организация добывающих поселений на Минде-1 и Минде-4 в надежде, что там найдутся ценные ресурсы.

Третьим шагом была торговля. При наличии всех этих новых ресурсов, если я смогу расширить торговый флот, а когда на орбите будет построена столичная станция, это позволит как мне, так и независимым компаниям экспортировать добытую руду. В свою очередь, это привлечёт на Минду больше корпораций, предпринимателей и независимых дельцов, желающих получить свою долю. Всё это будет подпитывать растущую экономику, привлекая ещё больше переселенцев, которые так же будут участвовать в первом и втором шаге.

Четвёртый шаг — это даже не шаг, а скорее правило, которым нужно руководствоваться на протяжении всего процесса: не жадничать. Если всё это расширение пойдёт слишком быстро, я рискую обанкротиться, и тогда мне придётся либо просить деньги у моффа сектора (никогда!), либо у семьи Ласа (лучше сразу застрелите меня). Кроме того, если я сделаю слишком много за короткий срок, это привлечёт ненужное внимание, что вполне может закончиться тем, что меня убьют из-за чьего-то уязвлённого эго.

Инфраструктура городов тоже улучшалась: развивался общественный транспорт, строилось новое жильё, совершенствовалась система образования. Люди были довольны, особенно потому, что налоги я повысил лишь немного и на короткие промежутки времени, чтобы оплатить часть этих проектов. Основная часть бюджета поступала от государственных предприятий в космосе.

Идея "паутины" начала воплощаться в жизнь: каждому региону Козеи, включая океаны, был присвоен номер, при этом Аккордия получила номер один. В каждом заселённом регионе должен был находиться Нексус — крупнейший город региона — и несколько суб-нексусов, соединяющих с ним мелкие города и деревни. Это позволяло направлять ресурсы, развитие, инфраструктурные проекты и всё остальное по логичной системе: от самых густонаселённых районов к глухим окраинам.

Кроме того, я планировал еще несколько проектов, которые будут полезны, но не являются чем-то грандиозным, в основном они административные.

Среди них — создание планетарных советов: групп людей, избираемых гражданами для представления интересов региона на более высоком уровне, подобно сенаторам в США. От каждого региона будет избираться по три представителя, срок полномочий которых составит пять лет. После этого им придётся покинуть свой пост, и повторно баллотироваться они уже не смогут.

Выборы должны были проходить по многоступенчатой системе. Города и деревни с населением более 300 человек сначала выберут свою тройку кандидатов. Эти команды направлялись в города суб-нексусы своего региона, где проводится повторное голосование — на этот раз голосовали как жители самого суб-нексуса, так и всех населённых пунктов, с ним связанных. Победившая команда проходила на следующий этап — в Нексус региона, где уже все граждане выбирали ту тройку, которая будет представлять их интересы в совете в течение следующих пяти лет.

Эта система дала бы людям ощущение выбора и контроля, а также создала бы мост между ними и мной. Однако самым важным эффектом было то, что она сокращала объём работы, которую мне приходилось выполнять! С её внедрением все проблемы жителей Минды сводились бы к коротким отчетам, вместо того чтобы мне лично летать по всей планете и встречаться с местными жителями, пытаясь понять, в чём дело.

Кроме того, поскольку каждый представитель мог занимать должность только один срок, а правила запрещали им получать какие-либо доходы, кроме государственной зарплаты, риск коррупции был минимальным! Более того, у этих представителей фактически не было власти. Они могли только говорить, говорить и говорить, а потом передавали мне бумажку с тем, что они говорили, и почему я должен это исправить. Они не могли принимать законы. Это же гениально!

Я откинулся на спинку кресла, наслаждаясь чашкой местного аналога горячего шоколада. Вкус у него был немного странный, с лёгкой кислинкой, но в целом достаточно похожий, чтобы меня это не смущало.

Сделав длинный глоток, я посмотрел в окно своего кабинета, любуясь видом. Здание Капитолия было реконструировано несколько недель назад, чтобы оставаться самым высоким сооружением в городе на фоне растущего числа высоких жилых и коммерческих строений. Сейчас мой кабинет находился на верхнем этаже этого десятиэтажного монолита из ферробетона и дюрастали, а коммуникационная башня была поднята на соответствующую высоту. Другие имперские здания также были модернизированы и увеличены в высоту, но не настолько сильно.

Аккордия росла — это было неоспоримым фактом. Из города с населением в 40 тысяч она превратилась почти в семидесятитысячный мегаполис, в котором теперь находились штаб-квартиры большинства крупных корпораций системы, а также недавно модернизированный космопорт.

Особенно моё внимание привлёк один объект. Прямо по главной дороге, ведущей к зданию Капитолия, возвышалось остроугольное здание с ржаво-красной вывеской, резко выделяющейся на фоне имперской чёрно-белой архитектуры. Имперская гильдия промышленности и торговли Минды, или просто Гильдия, как её чаще всего называли, была организацией, которую я основал, чтобы все эти толпы шахтёров, предпринимателей, компаний и независимых работников, прибывающих в систему, могли как-то организоваться.

У перерабатывающего комплекса в поясе астероидов было своё отделение, такое же появится и на орбитальной станции, когда её достроят, но именно здесь, в столице, велась основная работа. Гильдия давала всем этим независимым рабочим и компаниям возможность объединяться, напрямую связываться с правительством, получать необходимые разрешения, брать кредиты, запрашивать эскорт и многое другое. Она направляла новый бизнес по понятному и чёткому пути старта, и эта простота привлекала всё больше людей по мере роста экономики.

Все эти перемены были предусмотрены заранее: новые пустующие жилые комплексы уже ждали колонистов, улучшенные дороги, энергетическая и коммуникационная инфраструктура прекрасно подходили для их КПК. Особенно с учётом того, что появились новые модели — рабочие варианты, начиная от горняцких, способных подключаться к сенсорам корабля, до инженерных, способных хранить чертежи и помогать быстро находить поломки.

Признаюсь, меня вдохновила классическая фэнтези-исекайная тема гильдии авантюристов. Да, в фэнтези-исекае такая гильдия вполне уместна, но сама идея организации, существующей для поддержки этой профессии, показалась мне любопытной. Я подумал, что если страна с гильдией авантюристов может привлекать бизнес, то система с промышленной гильдией сможет привлечь ещё больше.

Разумеется, я установил строгие правила, чтобы она не распространилась на другие системы и тому подобное. Если бы созданная мной Гильдия разрослась и привлекла к себе слишком много внимания, это могло бы вызвать интерес не тех людей, особенно пока у меня ещё нет готового плана побега.

Кстати, о планах побега… У меня… вроде как был план? Точнее, я над ним еще думал. Видите ли, я не мог просто купить корабль — тогда бы он сразу попал во все реестры. Поэтому я припрятал часть тех чертовых ПЯТИДЕСЯТИ МИЛЛИОНОВ КРЕДИТОВ, которые получил, продав ту самую "Эфирную Фею" на Нар-Шаддаа. Очевидно, Граккус остался доволен покупкой.

Итак, на часть этих денег я тихо нанял посредника, который нанял другого посредника… ну, вы поняли схему. В итоге, после цепочки сделок, обошедшихся мне в 50 тысяч кредитов, за дополнительные 90 тысяч кредитов был куплен совершенно новый YV-560https://starwars.fandom.com/wiki/YV-560_light_freighter/Legends. Это был лёгкий грузовой корабль КИК — достаточно быстрый, манёвренный, с приятным внешним видом (а боковая кабина YT-1300 мне всегда казалась так себе) и ничем не выделяющийся. Это не был какой-то редкий, дорогой или древний корабль, который бы бросался в глаза.

Тот корабль, которому я ещё даже не успел дать имя, сейчас был... припаркован на Нар-Шаддаа, проходя грандиозную модернизацию за 170 тысяч кредитов. Обычно такие апгрейды стоили бы гораздо дешевле, но я доплатил за конфиденциальность и за то, чтобы механики, не дай бог, не умыкнули моё добро. Ещё 50 тысяч ждали их в случае, если всё будет сделано как надо.

Корабль модернизировали по всем параметрам: гипердвигатель, солнечные батареи, вооружение, системы, генератор и так далее… Но на всё это требовалось время. Когда через месяцев пять работы будут завершены, я его спрячу в старом ангаре, встроенном в один из холмов неподалёку от Аккордии.

Если вдруг придётся срочно сбегать, у меня уже был готов аварийный маршрут: через тоннель экстренной эвакуации, ведущий из обновлённого здания столичного правительства, я смогу выбраться в канализацию, а оттуда — к люку сброса сточных вод далеко за пределами города.

Звучит не особо гламурно… честно говоря, отвратительно. К тому же мне приходилось постоянно обновлять тактическую карту в КПК, ведь канализационную систему постоянно расширяли.

Но этот путь позволял выбраться из города незаметно, ведь я не использовал бы спидер или шаттл, которые отслеживаются куда проще. В конце маршрута меня ждал бы корабль, зарегистрированный на новую личность с другой планеты.

Чёрт, я даже приготовил целый комплект экипировки со встроенными в шлемы модуляторами голоса, чтобы скрыть не только лицо, но и голос. В общем… план был довольно надёжным.

Если бы мне пришлось бежать… допустим, я добрался бы до корабля и смог бы покинуть орбиту, — мой первый план заключался в том, чтобы взять курс к одной из трёх гипермагистралей, ведущих на Дубриллион.

Существовали старые, запутанные и, честно говоря, довольно опасные маршруты, которые позволяли обойти столицу сектора и выйти к Бескейну, откуда я мог бы двигаться по гиперлиниям в сторону ядра галактики, пока не сверну на восток.

В итоге я планировал затаиться в корпоративном секторе, а точнее — на Кантоннике. Там находился город под названием Кантобайт — настоящая райская помойка для криминальных баронов, торговцев оружием и прочих богачей. Именно поэтому это место идеально подходило для того, чтобы спрятаться: слишком богато, чтобы Империя совала туда нос.

Корпоративный сектор, где располагалась Кантонника, фактически представлял собой феодальное владение со своими флотами, законами и патрулями. Формально Империя контролировала эти миры, но по факту это был приют для бывших сепаратистов и всех, кто хотел скрыться от глаз Палпатина.

А будучи корпоративным сектором, там всегда найдётся работа по перевозке грузов.

Разумеется, у меня были и запасные планы для моих запасных планов. Саварин был отличным вариантом, если с Кантонникой что-то не сложится. В списке также числился Татуин, хоть и в самом конце, сразу после Нар-Шаддаа и Нал Хатты. Там легко было скрыться… но ещё проще было сдохнуть.

Нет, я не монстр. Да, я потратил часть денег с аукциона на свою безопасность (и на роскошный шаттл L-99https://www.youtube.com/shorts/P1d2Xwq032I в качестве персонального транспорта… ну а что, разве я не могу иметь красивые вещи?).

Но из оставшихся сорока девяти миллионов я инвестировал двадцать пять обратно в Минду, а ещё двадцать четыре миллиона отправил в резервный фонд на экстренные случаи и прочие нужды.

На эти деньги были реализованы многие из упомянутых ранее улучшений, включая покупку 3 тяжёлых грузовых кораблей класса "Китовый Ус"https://starwars.fandom.com/wiki/Baleen-class_heavy_freighter, которые полностью заменили "Аккламатор" в роли торгового судна. К ним в дополнение были закуплены пять эскортных фрегатов "Небулон-Б" имперского образцаhttps://www.youtube.com/watch?v=Nz13rwQpUd4&t=466s (три из которых оставались на Минде), каждый со звеном СИД-истребителей.

"Аккламатор" был модернизирован, а для капитана Вирса заказан новый крейсер командования класса "Арквитенс", взамен его устаревшей республиканской версии. Когда все эти корабли прибудут или будут переоборудованы, ситуация с безопасностью и торговлей заметно улучшится.

Что насчет оставшихся денег? Я распределил их по разным направлениям.

Не поймите неправильно — мне чертовски хотелось купить ещё больше кораблей, построить новые колонии, начать расширяться на другие планеты системы, но даже с уже достигнутым я слишком растягивал свои ресурсы.

Поэтому средства были распределены между различными программами: школы, инфраструктура, Гильдия и так далее. Помимо этого, я создал собственную лабораторию НИОКР.

Да, я с удовольствием заказывал местным компаниям разработку нужных мне продуктов, но у них есть и другие клиенты, а значит — выше риск утечки информации.

Поэтому была создана небольшая, но хорошо финансируемая команда исследователей, занимавшаяся мелкими проектами — такими, что обычно остаются незамеченными, но в итоге значительно повышают эффективность всех сфер.

Улучшение кибербезопасности, новое программное обеспечение для прицелов в шлемах штурмовиков, усиление бронекостюмов, модернизация техники и оборудования для полиции — ничего глобального, но всё это вместе давало серьёзные улучшения.

Меня вырвал из мыслей звук захлопнувшейся двери — в комнату буквально влетела Дарна с паническим выражением лица.

— Сэр, только что пришёл доклад от шахтёров Гильдии! В систему вошёл флот пиратов!

…Да чтоб меня!

Томар Эйри, система Минда, корвет CR92A "Храбрость Минды"

Он бежал по узким коридорам "Храбрости Минды", пока ревели сирены, спеша занять свое место у турели. По пути он видел остальных членов экипажа, спешно занимавших боевые посты.

Флот пиратов вошёл в систему и устремился прямо к столице. Однако один из отрядов отделился и направился к Буру — перерабатывающей станции в поясе астероидов. "Храбрость" вместе с тремя TIE-истребителями была отправлена на защиту. Силы были малы, но это всё, что могли выделить. Оставалось надеяться, что оборонительные системы Бура нивелируют разницу.

Пристёгивая ремни на своём кресле в турели, он не мог не задуматься о том, как оказался здесь. Он родился на Орд-Мантелле и там же проходил подготовку в Имперском флоте. За годы службы он привык к порядкам Империи. Холодные, тёмные улицы. Взгляды людей, когда он проходил мимо в форме, — в них не было уважения, только страх. Не такой, какой вызывали штурмовики, но всё равно он чувствовал себя изолированным.

Позже его перевели на этот корвет, отправив в захолустную систему по просьбе какого-то губернатора, который вместе с кораблём запросил и дополнительных людей. Томар мог бы отказаться от перевода — офицер, отвечавший за распределение, был другом семьи. Но… часть его хотела сбежать от всего этого. От взглядов. От страха. Ему казалось, что служба в Империи — это слава. Но на деле всё оказалось лишь холодом.

Когда он прибыл на Минду, его не встретили холодные взгляды и глаза, полные страха. Напротив — здесь людей переполняло уважение. Жители Минды уважали Имперских военных. Штурмовики спокойно разговаривали с людьми на улицах, дети воображали себя пилотами, "управляя" патрульными спидерами. Даже экскурсии на старый "Аккламатор" времён Войны Клонов проводились несколько раз — как в музей, только этот музей мог летать.

Минда ощущалась иначе. Да, символы Империи были повсюду, но здесь жизнь казалась… настоящей.

Впервые со времён окончания академии Тамар Эйри чувствовал себя настоящим солдатом.

И вот, когда "Храбрость Минды" вышла из гиперпространства прямо над перерабатывающей станцией, он навёл свои четырёхствольные лазерные пушки на ближайшее пиратское корыто и открыл огонь.

Он лишь улыбнулся, наблюдая, как враг вспыхнул, а СИД-истребители проносились мимо его обзорного иллюминатора.

Минда была местом, где он чувствовал себя своим. И Тамар скорее умрёт, чем отдаст её какой-то пиратской мрази.

* * *

Лука Иридман, система Минда, Минда-0-А, Бур

Бур представлял собой довольно крупный перерабатывающий завод, построенный на астероиде, хотя далеко не самый большой из тех, где Луке доводилось работать. Свое название он получил потому, что основная часть базы находилась под землей, построенная в недрах карликовой планеты, из-за чего казалось, будто станция буквально вгрызается в породу.

Повторюсь, это был не самый большой объект в карьере Луки, но именно здесь ему нравилось работать больше всего. Оплата труда, обеспеченная Империей, была очень хорошей. Ему полагались социальные льготы, пенсионные накопления и достаточное количество выходных в году. К тому же условия работы были отличные.

Чистоту на Буре поддерживали как дроиды, так и штат уборщиков, а строгие меры безопасности включали всё: от поручней и систем пожаротушения до специальных одноразовых дроидов В1, которые использовались для проверки потенциально опасных неисправностей и могли управляться дистанционно для проведения срочного ремонта.

Можно смело сказать, что это было лучшее место работы в Империи за всю его жизнь. А возможно, и вообще лучшее место, где ему доводилось побывать.

Злость кипела в нём, пока он спешил к одному из защитных бункеров. В этот момент динамики интеркома вдруг ожили.

— Всем работникам! Внимание! — раздался голос. — В ангар приземлились абордажные корабли пиратов. Немедленно эвакуируйтесь в бункеры! Служба безопасности займётся ими, но до тех пор оставайтесь в укрытиях и сохраняйте спокойствие.

С этими словами, гулко звучащими в голове, он ускорил шаг, проходя мимо группы охраны — смесь представителей разных рас, включая клонов, которые тащили автоматическую лазерную турель в сторону ангара.

К тому моменту, как он добрался до бункера, ярость сменилась страхом. Он лишь мог надеяться, что всё обойдётся.

* * *

Бёрст Хопкинс, Козея, Аккордия, Имперский гарнизон

Когда Бёрст впервые услышал о Минде, он отнёсся к этому скептически. Место, где к клонам будут хорошо относиться? В Империи! ХАХ! Звучало как чья-то нелепая шутка. Но потом он увидел тот самый "Аккламатор" — и понял, что должен сделать выбор: остаться бездомным или рискнуть и отправиться в эту глухую систему.

И вот теперь он стоял здесь, облачённый в восстановленные доспехи клона, перед строем имперской пехоты, которую тренировал последние два с половиной месяца.

Он начал свою речь.

— Бойцы, я и подумать не мог, что однажды снова окажусь здесь, снова надену эту броню, снова пойду на войну. Я, как и большинство клонов, был выброшен как сломанный инструмент. Став ненужным для новой Империи. Но теперь я стою перед вами, принятый народом Минды. Впервые со времён Войны Клонов у меня есть место, которое я могу назвать домом. Я горжусь этим домом. И вами всеми, кого я обучал, вкладывая все свои силы.

Он замолчал, оглядывая лица тех, кого обучал. Вглядывался в них, чтобы запомнить каждого — тех, кто может пасть.

— И теперь, — продолжил он, — всему, чему вы учились, пройдет проверку боем. В систему прилетела толпа пиратов. Они собираются высадиться здесь, в столице, и заставить губернатора отдать всё, что люди Минды создали и что вы защищаете! Пока доблестный капитан Вирс и её товарищи из Имперского флота сдерживают основную часть пиратского флота в космосе, противник почти наверняка начнёт сбрасывать десантные капсулы и отправлять посадочные корабли. Именно нам, Силам Планетарной Обороны Минды, предстоит взять в руки оружие и защитить всё то, ради чего мы трудились! Так что вооружайтесь, ведь скоро мы исполним свой долг! За Империю, за процветание, за МИНДУ!

— ЗА МИНДУ! — крик прокатился по всему гарнизону, отзываясь в сердце Бёрста тёплой, почти ностальгической радостью. Ему почудилось, будто он снова стоит в строю рядом с братьями-клонами, скандирующими: "ЗА РЕСПУБЛИКУ!"

Бёрст улыбнулся под шлемом, глядя, как его бойцы начинают подготовку. Его новый дом дал ему работу, жизнь и даже имя. Он не позволит отнять это, тем более каким-то пиратам.

Он перекинул свой бластер DC-15A через плечо и шагнул вперёд.

Минда не падёт пока он жив.

* * *

Дарна Сабрир, Козея, Аккордия, командный бункер столицы

Дарне было страшно. Не так страшно, как бывало раньше — мало что могло сравниться с тем ужасом, который она пережила, когда работала на повстанцев. Но пиратский флот? Не маленькая флотилия, не какие-то контрабандисты, с которыми они обычно имели дело, а настоящий флот?

Хотя… называть флотом три корабля класса "Кумулус", несколько наскоро собранных канонерок и истребителей — это, пожалуй, слишком. Скорее, флотилия. Но даже она казалась серьёзной угрозой, учитывая нынешние оборонительные возможности Минды.

Оставалось надеяться, что военное командование сумеет найти решение.

— Предложения, господа? Какие есть варианты, и насколько они жизнеспособны? — спросила она.

Губернатор Мола стоял у голографического стола в центре командного пункта бункера. Вокруг него были голограммы командора Гранта, капитана Вирс и других военных.

— Сэр, — начала капитан Вирс, — пиратская флотилия движется слишком быстро. Они достигнут Козеи как минимум на час раньше, чем я смогу прибыть туда с кораблями. Торговый флот с "Небулонами" будет здесь только через несколько дней. Оставшиеся "Небулоны" и новый "Арквитенс" находятся минимум в двух системах отсюда… потребуется не меньше суток, чтобы любая помощь успела прибыть.

Командор Грант буквально источал жажду крови, и это пугало Дарну даже через голограмму.

— Мы будем ждать их… не могу дождаться, когда наконец начнётся настоящая бойня!

— Наверное, так и будет, — произнёс губернатор спокойным голосом.

Его умение сохранять хладнокровие даже в такой ситуации казалось Дарне невероятным.

(Хотя на самом деле он был в ужасе.)

— Разумеется! — воскликнул командор Грант, сияя энтузиазмом. — Мы уже мобилизуем войска, создаём линии обороны в городе…

Голограмма немного рябила, но… она что, покраснела?

— …мы зальём улицы кровью пиратов!

Губернатор снова выглядел абсолютно спокойным, внимательно изучая голографическую карту. (Его руки дрожали, но Дарна этого не видела.)

— У них больше огневой мощи, но у нас больше людей. Да и солдаты у нас лучше. Если пираты это поймут, они просто начнут бомбардировку города с орбиты. Так что… будем делать вид, что идет эвакуация. Каждый гражданский отправляется в аварийные бункеры. Мы должны убедиться, что все двери, окна, магазины — всё будет закрыто. Я не хочу, чтобы на улицах оставалось хоть одно живое существо. — Он на мгновение замолчал, а затем продолжил: — Самое главное — мы оставим на территории космопорта грузовые контейнеры с запасным оружием и деталями для кораблей. Это станет приманкой. Если сработает, корабли противника снизятся и начнут загружать контейнеры. А если мы спрячем в этих ящиках, скажем, отряды солдат и парочку дройдек…

Командор и капитан на мгновение задумались.

— Это будет рискованно… но может сработать, — произнесла капитан Вирс. — Если всё рассчитать правильно, мы сможем захватить один из их кораблей как раз в тот момент, когда я подойду с флотом. А если у нас будут подготовлены экипажи из военных, находящихся в отпуске, мы сможем погрузить их на LAAT и ударить по оставшимся кораблям с двух сторон. Ведь даже если они подойдут всеми тремя кораблями, загружать будут сначала только один, оставив его без прикрытия.

Губернатор уставился в проекцию глаз командора.

— Сможете провернуть это?

Повисла короткая тишина, прежде чем на лице командора появилось пугающее выражение чистого восторга.

— Разумеется. К концу дня их головы будут насажены на пики для вас, губернатор!

Когда совещание подошло к концу, Дарна не расслышала, как губернатор пробормотал себе под нос:

— Почему меня окружают совершенно безумные женщины?

Бёрст Хопкинс, Система Минда, Козея, Аккордия, космопорт Аккордии, грузовой контейнер Имперской Гильдии

Бёрст чувствовал себя уставшим, запертым, замёрзшим и старым.

И всё же, за последние годы он впервые чувствовал себя живым. Он сидел, сжавшись в комок, в контейнере Гильдии, рядом с небольшим отрядом штурмовиков. Их шлемы были слегка модернизированы, а обновлённое ПО наведения наконец-то позволяло им выглядеть как подобает элите Империи.

Но что действительно вызывало у Бёрста тревогу, были две дройдеки серии Q.

Оснащённые сдвоенными скорострельными лёгкими лазерными пушками и личными щитами, эти консервы превращались в настоящих чудовищ на поле боя. Их присутствие нервировало его.

Не поймите неправильно — Бёрст прекрасно понимал, что они на одной стороне. Его КПК, закреплённый с внутренней стороны левой руки, позволял управлять ими напрямую или отдавать более сложные команды.

Но это не значило, что он не был настороже. Слишком много его братьев пали под безжалостными залпами огня дройдек, на который они даже не давали шанса ответить.

Тем не менее он собрался с силами. У него был приказ, который нужно выполнить.

Контейнер, в котором он находился, был одним из трёх, почти полностью набитых ценными рудами, деталями, оружием и прочим добром. Всем, что пираты с радостью бы продали — контейнеры были забиты под завязку. Настолько, что ни один пират не стал бы рыться в куче руды пытаясь найти подвох. А чтобы никто не додумался открыть их с другой стороны, пока они ещё стояли на земле, контейнеры плотно прижали к стене космопорта. Ничего необычного — всего лишь череда совпадений, которые выглядели совершенно обыденно для всех, кто не был в курсе их плана.

В другом контейнере сидел ещё один отряд штурмовиков с клон-командиром, а в третьем находился командир вместе с двумя дройдекaми и одной дройдекой Mark IIhttps://starwars.fandom.com/wiki/Droideka_Mark_II — единственной, найденной на разбитых кораблях сепаратистов. Её передали местным военным, но с тех пор так и не нашли причины достать её со склада. До этого дня.

Бёрст никогда не сражался с такой лично, но слышал рассказы. Больше. Мощнее. С кучей стволов. Mark II не двигалась во время боя, превращаясь в неподвижную крепость, сулившую каждому, кто приблизится, гибель в потоках плазмы.

Это было жизненно важно для успеха их операции.

Как только их загрузят в грузовой отсек или ангар вражеского корабля, Mark II сможет контролировать всё помещение в одиночку, пока остальные будут зачищать корабль. Конечно, Бёрст предпочёл бы, чтобы отсек защищали живые солдаты, но реальность оставалась неизменной — просто не хватало достаточно опытных бойцов. Да, на планете было двести штурмовиков, но они были слишком зелёными.

Мысли путались в голове, пока он вместе со своим отрядом сидел в полной тишине, вновь и вновь проверяя КПК, оружие и снаряжение.

Именно в этот момент он получил сообщение. Посмотрев на закреплённый на предплечье экран, он увидел подтверждение — к ним приближался вражеский корабль класса "Кумулус". Два других зависли на орбите над городом, а этот начал снижение, чтобы забрать предложенный груз.

Под шлемом губы Бёрста тронула хищная улыбка. Все прежние тревоги исчезли, уступая место предвкушению боя, что разливалось жаром по его венам.

Толкнув стоящего рядом бойца локтём, он произнёс:

— Вражеский корабль на подходе. Запомните: сохраняйте тишину, не двигайтесь. Когда начнётся штурм, держитесь за дройдеками. Их щиты выдержат больше, чем ваша броня.

Убедившись, что все его поняли, он кивнул как раз в тот момент, когда по контейнеру разнёсся гул открываемых пиратами дверей.

Пора приниматься за работу.

* * *

Томар Эйри, Система Минда, Минда 0-А, Бур, корвет CR92a "Мужество Минды"

Турель Томара почти рывком развернулась, когда он прицелился в YT-1930https://starwars.fandom.com/wiki/YT-1930_transport, больше напоминающий груду ржавого хлама, чем корабль.

Честно говоря, если бы он управлял турелью не c внутренней консоли, его бы точно вырвало. Впрочем, даже наблюдая за этим через камеру, он испытывал легкую тошноту.

Лёгкий транспортник начал сбавлять скорость, входя в разворот, чтобы нацелить свои кое-как прикрученные ракетные блоки. В этот момент мимо него со свистом пронёсся СИД, осыпав корабль шквалом лазерных залпов. Щиты YT не выдержали. Томар зажал гашетку, и четырёхствольная лазерная пушка выплюнула в цель поток смертоносных импульсов. Броня корабля всё ещё держалась, но роковой удар нанесли заряды, пробившие корпуса ракет прямо в пусковых установках. В одно мгновение весь корабль вспыхнул огнём.

Это был уже второй из пяти лёгких грузовых кораблей, сбитых в этом бою, вместе с почти полудюжиной истребителей. Он снова развернул свою турель, ища новые цели, пока корабль вокруг него не начал трястись от ударов. Он почти захватил в прицел ещё один грузовик, но турболазерная батарея успела первой — один точный залп превратил цель в тучу обломков.

— Враги пытаются отступить! Огонь из всех орудий! — раздался крик офицера по интеркому, когда "Мужество Минды" развернулось, преследуя убегающих пиратов. Все орудия корабля могли вести огонь, обеспечивая корвету огромную боевую мощь.

Томар увидел это своими глазами: каждый ствол корабля выплюнул огненную смерть, включая и его лазерную пушку. Он даже не был уверен, попал ли сам, но град выстрелов уничтожил ещё два истребителя и вывел из строя двигатели у одного грузовика. Абордажным группам всё же достанется их доля крови.

Он развернул пушку в сторону "Бура", проверяя, не пытается ли сбежать какой-нибудь из грузовиков, которые успели сесть. В ангаре был только дым от уничтоженного корабля. Похоже, служба безопасности сегодня честно отрабатывала своё жалованье.

— Враг ушёл в гиперпространство. Новых кораблей не обнаружено.

По всей команде прокатился радостный гул, и Томар тоже не смог сдержать улыбку. Это был их первый настоящий космический бой, а не перестрелка с контрабандистами или обычными пиратами. Сегодня был хороший день.

Но прежде, чем началось настоящее празднование, капитан корабля снова вышел на связь.

— Не спешите радоваться. Нам приказано встретиться с капитаном Вирс. Столица в осаде. Бой ещё не окончен.

Вокруг него команда моментально притихла, каждый собрался с духом. Они выиграли этот бой, но впереди их ждали новые сражения.

Томар последовал их примеру. Его дом был под осадой, и он мог что-то с этим сделать. Он поклялся себе: что бы ни случилось, сегодня он прольёт много пиратской крови.

* * *

Коммандер Кейла Грант, Система Минда, Козея, Аккордия, пиратский корабль класса "Кумулус" "Ужасный Лук", имперский грузовой контейнер

Кейла была взволнована. Очень взволнована. Настолько, как не была уже много месяцев. Было сложно убедить губернатора разрешить ей участвовать в этой миссии, но поскольку она была одной из самых опытных бойцов и в контейнерах почти не оставалось места, выбора у него особо не было.

Она сидела, вместе с половиной личной гвардии губернатора, которую сама и тренировала. Как и она, они были вооружены карабинами E-11https://starwars.fandom.com/wiki/E-11_carbine. Хотя они были слабее стандартных винтовок E-11, зато имели гораздо более высокую скорострельность, что было крайне полезно в тесных коридорах звездолетов. Впрочем, вряд ли пираты окажутся слишком хорошо вооружены. Кейла бы предпочла обычный пулевик, чтобы своими глазами увидеть, как враги Империи превращаются в окровавленные обрубки мяса, но хорошие огнестрельные винтовки стоили недешево.

Она расплылась в улыбке под шлемом, когда на экране её КПК вспыхнуло сообщение. Капитан Вирс прибыла вместе с остальным оборонительным флотом системы и уже вступила в бой с двумя другими пиратскими кораблями.

Поскольку контейнеры были полностью загружены, корабль резко дёрнулся, когда двигатели взревели, поднимая его в небо, чтобы присоединиться к союзникам на орбите. В этот момент Кейла щёлкнула переключателем на своём КПК, активируя тепловой сканер. Технология всё ещё была сырой, из-за чего устройство получалось более громоздким, чем ей хотелось бы, но зато позволяло обнаруживать тепловые сигнатуры поблизости. Кроме группы её солдат, она видела разбросанные по ангару цели. В основном это были пилоты, спешащие к своим истребителям, чтобы вступить в бой.

Это был идеальный момент для удара.

Она отправила сигнал. Двери всех трёх контейнеров одновременно распахнулись, и тридцать бойцов хлынули наружу. Они быстро заняли позиции за контейнерами и открыли огонь по удивленной команде корабля.

Дройдека MkII вместе со своими меньшими собратьями выкатилась вперёд, активируя энергетические щиты и обрушивая смертоносный огонь на врагов. Щиты загудели, и она развернула свои сдвоенные ионные пушки на истребители, не давая им взлететь.

Всего за тридцать секунд весь ангар был зачищен. Отряд двинулся дальше, при этом дройдеки катились впереди, словно стальной каток.

Когда они свернули с первого коридора ангара в главный проход, враги встретили их плотным огнём.

Бластерные выстрелы разрезали воздух, пираты падали один за другим, как мухи. Кейла наслаждалась зрелищем горящей под выстрелами беззащитной плоти, тем, как они безжизненно обмякали, когда жизнь медленно угасала в их глазах.

Так продолжалось несколько минут, пока они пробивали себе путь к мостику. Обожжённые тела устилали пол, некоторые из них были раздавлены тяжёлыми дройдеками, катившимися по трупам, не сбавляя ход.

Когда Кейла свернула за угол, пират с ножом попытался наброситься на неё. Она схватила его за шею и руку, вывернула, обезоружила и, открыв стоящий рядом оружейный шкаф, запихнула его туда и зажала его голову между дверцей и сами шкафчиком. Затем с силой захлопнула дверцу, снова и снова, пока от его головы не осталась лишь кровавая масса.

Только закончив, когда её нагрудник оказался забрызган кусками мозга и осколками костей, она заметила, что её маленькое развлечение остановило продвижение отряда. Шлемы солдат скрывали их лица, но не звуки рвоты, доносившиеся от некоторых. К счастью, она была командиром — никто бы не посмел сказать что-то о её "излишней жестокости".

Не говоря больше ни слова, она перекинула карабин через плечо и продолжила идти.

Лучшая работа в мире.

* * *

TK-582, Окто Перкер. Система Минда, Козея, Аккордия, пиратский корабль класса "Кулумус" "Ужасный Лук"

Окто радовался, что перед заданием ничего не ел — иначе его шлем сейчас был бы полон рвоты.

Он прекрасно понимал, что миссия будет жестокой. Коридор позади них уже был завален телами, а дройдеки на флангах всё ещё стреляли, выкашивая пиратов, которые пытались застать их врасплох.

Но то, что он только что увидел… Коммандер Грант всегда казалась ему странной. Казалось, она буквально жила боем. А теперь, увидев, как она превращает голову человека в кровавое месиво, захлопывая дверцу оружейного шкафа — и на пирате всё еще был шлем…

Это было по-настоящему жутко. Он лишь надеялся, что ей никогда не взбредёт в голову перейти на сторону мятежников, ведь тогда для них всех это обернётся настоящей катастрофой.

Как бы то ни было, он поднял оружие и двинулся дальше, зачищая углы, расстреливая пиратов и взламывая двери. Он впал в своего рода транс: прикрытие, стрельба, взлом, проверка и снова по кругу. Среди штурмовиков чувствовалось единство, будто они были частью одного механизма, и каждый точно знал свою роль, почти не нуждаясь в приказах.

В это время он вспомнил своё прибытие в систему Минда. Его рота была опозорена во время кампании на Мимбане, и всё из-за того, что капитан его роты поссорился с майором из другой роты. Их снаряжение саботировали изнутри, что привело к провалу важной операции. Этого оказалось недостаточно, чтобы их казнили, так как капитана спасли его политические связи, но достаточно, чтобы их перевели на Внешнее Кольцо.

С тех пор их мотало по захолустьям, от одной глухомани к другой, нигде они не могли прижиться. Их посылали разгонять мятежников, охотиться за мелкими повстанцами, а порой и вовсе оставляли работать полицией. В конце концов, после многих лет этой монотонной службы, их назначили личной охраной нового губернатора.

Сначала Окто думал, что это будет очередное скучное назначение. Чёрт возьми, он даже надеялся на то, что что-то произойдет, учитывая, каким молодым и высокомерным был местный губернатор.

Но потом начались протесты. И вместо того, чтобы, как обычно, приказать открыть огонь, губернатор заговорил. Он говорил с людьми, а не против них. И вскоре начались перемены: стремительное развитие инфраструктуры, строительство жилья, расширение производственных мощностей.

Гарнизон, частью которого они были, начали обучать клоны — подумать только. Окто видел клонов лишь однажды в жизни, когда проходил мимо инструктора, охраняя академию.

Каждый день он сопровождал губернатора, наблюдая, как тот без устали разбирается с бумагами, заключает сделки с местными организациями и даже тренируется с командиром гарнизона: самооборона, стрельба из бластера и многое другое. Пока что получалось у него неважно, но его настойчивость была впечатляла.

Чем он работал, тем сильнее Окто осознавал, что эта глухомань может стать чем-то большим. Чем-то лучшим. Это была планета на окраине, но здесь люди не падали в страхе при виде его шлема. Здесь народ действительно любил Империю настолько, что за всё время не было обнаружено ни единого следа повстанцев, несмотря на проверки командира Грант.

Его мысли прервались, когда они подошли к дверям мостика. Окто отошёл в сторону, прикрывая правый угол, пока другой штурмовик начинал взламывать дверь, используя порт, встроенный в их КПК. Отличная технология, с множеством функций, которые серьёзно облегчали жизнь. Хотя вслух он бы никогда не признался, сколько кредитов потратил на некоторые встроенные игры. Персонажи там были такими красивыми!

Дверь наконец открылась, и мир погрузился в хаос. Дройдеки двинулись вперёд, их щиты поглощали безумное количество бластерного огня, мерцая и дрожа. Эти сумасшедшие ублюдки успели установить щит на бластерную турель и теперь огнем прижимали их к выходу.

Положение было безнадёжным — вплоть до того момента, как Окто кинул светошумовую гранату и крикнул в комлинк:

— Ослепляющая!

Он резко отвёл голову в сторону. Мир на миг утонул в ослепительном свете и звуке, но шумоподавление в шлеме быстро включилось.

Через мгновение они синхронно обернулись, подняли оружие и открыли огонь.

Никто не выжилпб: вставить шутку про ботанов.

* * *

Капитан Ифе Вирс,Система Минда, орбита Козеи, лёгкий крейсер класса Арквитенс "Железная Рука"

Ифе была вполне довольна, даже несмотря на то, что её корабли вступили в бой с флотом пиратов. Несмотря на превосходство её флотилии, два пирата были тяжело вооружены, а целый рой лёгких грузовиков и истребителей, собранных из хлама, означал, что враг сильно превосходил их числом. Однако победа здесь могла пополнить её послужной список. Если она докажет свою ценность, то сможет получить назначение на корабль побольше, получше и получит больше возможностей проявить себяпп: она просто хотела ГРАМОТУ и МЕДАЛЬ, и быть СЧАСТЛИВОЙ.

— Открыть огонь! И передайте всем союзным кораблям: держаться подальше от бортов. Основная часть их огневой мощи сосредоточена именно там!

— Есть, капитан! — ответил офицер связи, уже передавая приказы флоту.

Ифе смотрела на поле боя. СИДы, ARC-170 и V-крылы носились туда-сюда, наполняя пространство вспышками бластерных выстрелов и ракет. Два вражеских корабля шли на подъём, их сдвоенные четырёхствольные лазерные орудия открыли огонь по "Железной Руке" и ее союзникам. Надежда была на то, чтобы сдержать их за счёт превосходящей огневой мощи.

Хотя крейсер класса "Кумулус" и не имел турболазеров, он был оснащён 14 орудийными точками, каждая из которых несла спаренные лазерные пушки. Такая концентрация огня вполне могла сравниться с разрозненным залпом турболазеров и представляла собой реальную угрозу.

Бой продолжался, и количество истребителей начало постепенно сокращаться. Примерно через пять минут первый ARC-170 был сбит — пилоты сгорели в огне. В ответ ближайший CR92a превратил два сильно модифицированных лёгких грузовика в металлолом.

Сражение продолжалось в том же духе — истребители, грузовики и, по сути, двигатели с пушкой и кабиной, — всё это сбивалось, повреждалось или уничтожалось полностью. Пока один из корсаров не начал открывать ангары. Но вместо бомбардировщиков или истребителей оттуда поднялась крупная, плохо собранная установка с ракетными трубами, установленная на импровизированной турели. Несмотря на ржавчину и кустарную сборку, Ифе сразу поняла, насколько это опасно.

— Всем кораблям начать маневр уклонения! Уходите из-под удара этих ракетных платформ! — закричала она, пока офицеры связи торопились передать приказ.

Но было уже поздно. Даже когда "Железная Рука" и его эскорт выжимали максимум из двигателей, рвали строй и уводили корабли в сторону, импровизированная пусковая платформа выпустила залп ионных торпед, визжащих в сторону флота.

Ифе выругалась. Она держала слишком плотное построение кораблей — и заплатит за это.

Торпеды с грохотом врезались в корпус, и волны ионной энергии, словно электрический шторм, прокатились по системам корабля. Подсистема за подсистемой отключались — пока не остались лишь свет, гравитация и жизнеобеспечение.

— Доклад!

— Почти всё вырубилось, мэм! Резервный генератор работает, как может, но на перезапуск реактора уйдёт несколько минут!

— ДЕРЬМО! — в сердцах выругалась Ифе. — Что со связью?

— Не работает.

Она тяжело вздохнула, сжав кулаки. Не так она представляла себе свою карьеру. Всё, чего она хотела — доказать семье, что способна быть офицером. А сейчас её первый реальный бой может закончиться позорным отступлением.

— Мэм! Сенсоры снова активны! Зафиксирован гиперпрыжок — кто-то выходит рядом с нами!

Не успела она задать вопрос, как прямо у края поля из гипперпространства появился массивный корабль с узнаваемыми очертаниями корпуса. Ифе с удивлением ощутила прилив облегчения.

Связь наконец ожила, и в динамиках раздался голос, слегка захрипевший от помех:

— Говорит командный крейсер класса Арквитенс "Рациональный". Вступаем в бой. Рад, что нас встречают. Это куда интереснее, чем кидать резиновый мяч… Ауч!

Чёрт возьми… Я жив.

Прошла неделя с момента нападения пиратов. Я сидел у себя в офисе и до сих пор временами ловил приступы паники. Появление пиратов тут — было чем-то неизбежным, все это понимали. Но я не ожидал такого количества. Ну, пару пересобранных из мусора транспортников — а не полноценный флот.

К счастью, турболазеров у них не было. Но даже без них, тридцать шесть лазерных пушек на корабле класса "Кумулус" — это совсем не шутки. Особенно для такого-то размера.

Это был самый близкий контакт со смертью за всю мою жизнь — в обоих моих жизнях — и он меня всерьёз напугал. Всё то время, пока я сидел в бункере, я только и думал о том, чтобы сбежать к чёртовой матери. План побега у меня был. Всё продумано до мелочей. Я вполне мог это сделать. Но... шансы хоть и были ничтожны, всё же оставались на нашей стороне, и я героически решил остаться.

После этого стало немного легче. Я организовал мемориал в одном из новых общественных парков — столб, собранный из разношёрстных кусков металла и расплавленной брони. Всё, что осталось от истребителей и тех, кто сражался. Их имена я велел выгравировать на металле золотыми буквами.

На открытии мемориала я произнёс речь — про ценность жизни, единство и прочую чушь. Вышло торжественно. Впервые в жизни я вложился в выступление, которое не касалось спасения собственной шкуры.

А вот потом началась "весёлая часть". Из трёх кораблей пиратов удалось захватить два. Первый — тот, что высадил десант. Второй — с самодельной ионной торпедной трубой. У второго вышибло щиты, и неудачный выстрел подорвал оставшиеся торпеды прямо внутри. Вся электроника сгорела, корабль вырубило. После этого его дружок попытался улизнуть.

Ключевое слово — попытался.

"Рациональный" уничтожил его ионные двигатели, остальное добили протонные торпеды с ARC-170. Сбежать он не смог. Спасательные капсулы подобрали — в результате мы взяли много пленных.

Теперь эти два пиратских корыта болтаются на орбите, в ремонтной секции Имперских верфей. Их потихоньку приводят в порядок — пригодятся как патрульные корабли. А вот захваченные лёгкие фрейтеры особой ценности не представляли, поэтому я велел их почистить, подлатать и выставить на продажу.

В системе постоянно шныряют торговцы, так что, может, кто-то и захочет прикупить корабль. А нет — в конце года пущу их на запчасти. Не велика потеря.

Что до пленных пиратов… Их было не так уж много. Но, к счастью, коммандер Грант не стала сразу отрезать тви'лекку лекку и подвешивать на них его же труп — хотя, судя по выражению лица, она очень хотела. Вместо этого пленника утащили в одну из глухих, тёмных комнат гарнизона. После чего в гарнизоне три дня никто нормально не спал из-за криков.

А потом из этой комнаты вышли только двое: сама Грант… и вонючий мешок, который она тащила на плече. Его быстро утилизировали. Без вопросов.

Что происходило внутри — можно только догадываться, но, судя по всему, пирата ломали долго и грязно. Информацию вытащили. Оказалось, налёт был не случайным. Мародёры получили заказ на ограбление Минды, ресурсы должны были уйти их "нанимателям". Большинство рядовых понятия не имели, кому всё это нужно, они были там просто ради кредитов. А вот капитаны… с ними лично связывались. Им платили за выполнение задания "по воле Леди".

И я знаю только одну такую "Леди", которая заодно и полукриминальная королева.

Багровый Рассвет. Чёрт.

Когда-то под началом Мола они были довольно серьёзной силой. Но после его смерти все думали, что Багровый Рассвет окончательно исчез. Проблема в том, что это — не совсем правда.

После гибели Мола организацию возглавила Леди Ки’ра — та самая, бывшая пассия Хана Соло. И у неё были далеко идущие планы. Какие планы? Уничтожение ситхов.

Обычно мне было бы плевать на какую-то криминальную королеву, возненавидевшую ситхов. Ситхи — в любом случае проблема для всех. Да, мне многое не нравится в Ордене джедаев, но по крайней мере они не стремятся уничтожить всё живое. Но тут проблема в другом: Империей правит ситх. А это значит — я служу ситхам. А значит — я цель.

Пиратам дали двойной заказ: навести хаос и добыть ресурсы для Багрового Рассвета. И какая планета подходит лучше для такого, чем забытая богами окраина Империи с дырявой обороной?

К счастью, я сильно сомневаюсь, что они попытаются ударить снова. Местечко у нас глухое, и сейчас только 2 ДБЯ — то есть Ки’ра совсем недавно взяла управление в свои руки. Основной всплеск их активности случится где-то к 3 ПБЯ, а вскоре после этого их и прижмут. Это значит, что сейчас они всё ещё прячутся, и такие вылазки — это лишь одна из многих. По виду — обычные пиратские рейды, но за ними стоит Багровый Рассвет, который собирает ресурсы по всей галактике.

Были ли у меня доказательства, что за всем этим стоял Багровый Рассвет? Нет. Не было. Но если вспомнить хронологию — всё сходится. Так что шанс их причастности выше среднего.

Тем не менее я старался выбросить это из головы. С прибытием "Рационального" и трёх имперских "Небулонов", присланных на подмогу, повторение подобной атаки стало маловероятным.

Я переключился на другое — на будущее. Точнее, на расширение.

В тот момент я сидел у себя в кабинете и просматривал кипу документов, которую мне только что доставили. Это были мои копии новых реформ, которые вот-вот должны были вступить в силу. Политическая система, которую я создал с нуля, теперь перерабатывалась: в каждом регионе вводились малые и большие советы.

Малые советы размещались в городах-субнексусах и занимались управлением этих городов и прилегающих территорий. В самом Нексусе действовал отдельный малый совет, каждый его член выбирался от одного из городских округов.

А вот Большие советы формировались из делегатов, которых голосованием выбирали в малых советах. Эти делегаты отправлялись в Нексус — представлять интересы своих субнексусов на более высоком уровне. Наконец, каждый Большой совет направлял своего представителя в Аккордию, где я лично встречался с ними раз в неделю: объявлял реформы, уточнял проблемы в регионах и тому подобное.

К счастью, не одной политикой всё ограничивалось. Я запустил несколько долгосрочных проектов. Большинство из них пока не требуют серьёзных вложений — впрочем, начинать их тоже никто не спешит. Всё должно разворачиваться постепенно. Без суеты. Разнообразные проекты включали в себя такие вещи как:

— Железнодорожная сеть — как пассажирская, так и грузовая. Чтобы упростить перемещение по континентам и между ними, и заодно сократить количество кораблей, шныряющих туда-сюда по воздуху.

— Расширение Гильдии. Теперь она носит громкое имя — Имперская Гильдия промышленностипб: Имперская Гильдия Имени Ласа -иги... ой, что? , торговли и охраны. Наёмники могут зарегистрироваться, разместить свои услуги, а шахтёры, грузчики и прочие — нанять себе охрану без лишней головной боли. Есть рейтинговая система, комиссия по обзорам, всё по уму: наёмникам проще зарабатывать репутацию, а заказчики — находить тех, кому можно доверять. Даже курсы предусмотрены — за небольшую плату можно пройти обучение: как работает система, как действовать в рамках гильдии и как не сдохнуть, если тебя наняли на рудник в другом конце планеты.

— Академия — не та, что готовит штурмовиков, а местная, полицейская. Добровольцы могут пройти подготовку и вступить в СОСМ — Силы Обороны Системы Минды. Там читают лекции бывшие клон-офицеры и иногда даже действующие — курсы, семинары, отработка. Простой, эффективный способ увеличить численность личного состава без необходимости просить подкрепление у Имперского флота.

— Города расширялись: новые жилые кварталы, инфраструктура. Всё под волну колонистов, что прибывали всё чаще и чаще.

— "Аккламатор", которому наконец-то дали имя — "Маяк Минды" — завершил свою модернизацию. Теперь это полноценный пассажирский корабль, предназначенный только для перевозки колонистов. Вмещает до тридцати тысяч человек, но я ограничил загрузку до пяти тысяч за рейс — остальное место отдано под грузы. Людей, конечно, нужно больше. Но если население вырастет быстрее, чем я успею всё организовать — будут серьёзные проблемы.

— Контракты с крупными фермерскими компаниями Козеи были подписаны для развития сельского хозяйства. Часть прибывших колонистов обучат фермерскому делу — я даже плачу компаниям за это обучение. В результате увеличим продовольственные запасы, а значит сможем поддерживать рост населения.

— Отдел исследований и разработок получил расширение. В основном сосредоточились на софте: обновления КПК, улучшение ПО для ARC-ов и V-крылов, и — что для меня лично самое важное — наконец-то, нормальное, мать его, обновление моего терминала. Честно, не думал, что могу прослезиться, глядя на обновлённый Microsoft Excel.

Были и другие проекты — более масштабные, рассчитанные на будущее. Но сейчас я сосредоточился на тех, что можно было запустить сразу: они стоили недорого, но впоследствии должны были помочь профинансировать действительно крупные вещи — вроде производственных комплексов, новых колоний и прочего.

Мой КПК пискнул. Я взглянул на экран и только вздохнул. Нужно было вылетать на перерабатывающий завод — выступить с поздравительной речью перед охраной. Как оказалось, они сработали на удивление чётко: перекрыли ангар, заблокировали все выходы и загнали пиратов в ловушку. А потом просто расстреляли их из лазерной пушки на репульсорной платформе. Ни одного пострадавшего. Впечатляюще.

Я подтвердил вылет, накинул плащ и направился к посадочной площадке. Мой L-99 уже ждал — по крайней мере, лететь придётся с комфортом.

Хотя... отпуск бы мне не помешал.

* * *

Дарна Сабрир. Система Минда, Козея, Аккория, Ржавая ремонтная орбитальная станция.

Дарна была выжата как лимон.

С тех пор как произошёл рейд на Минду, офис губернатора захлестнула волна запросов: встречи, речи, мемориалы, интервью — и это далеко не всё. К тому же компании одна за другой начали требовать усиления безопасности и прочих гарантий.

Честно говоря, это само по себе говорило о многом. Люди настолько доверяли губернатору, что спокойно шли к нему с просьбами. В другой системе таких просителей могли бы просто пристрелить у входа.

К счастью, прибытие новых фрегатов "Небулон-Б" и появление услуг наемников в Гильдии помогли успокоить большую часть недовольных. А трогательная речь губернатора о том, что лучший способ почтить память павших — это прожить достойную жизнь, сняла оставшееся напряжение. Ну, кроме журналистов. Эти цепные псы не знали покоя.

Губернатор одобрил её выходной, и Дарна собиралась использовать его по максимуму. Она решила навестить свою подругу Сидхет, которая работала на орбитальной станции.

Когда шаттл пристыковался, Дарна вышла в общий зал станции и сразу начала осматриваться. Здесь было удивительно чисто — никаких масляных пятен, хлама или ржавчины, которых она ожидала. По стенам висели указатели: "Администрация", "Жилой сектор", "Фудкорт" и другие направления.

В этот момент её окликнули:

— Дарна!

Она обернулась и увидела, как к ней идёт подруга. Темнокожая, с густыми кудрями и вечно озорным блеском в глазах — Талия всегда излучала энергию.

— Сид... — Дарна на секунду запнулась, а потом быстро поправилась: — Талия! Как ты?

Сидхет заметила оговорку, но лишь усмехнулась и пожала плечами.

Когда они обнялись, Дарна услышала, как Сидхет шепчет ей на ухо:

— Идём. У меня в комнате безопасно.

Не привлекая внимания, они направились туда, пробираясь сквозь толпу — станция жила своей жизнью. Орбитальный комплекс включал двенадцать ангаров, каждый из которых был определенного размера: малый, средний и крупный. Малые отсеки предназначались для истребителей, средние — для лёгких и среднетоннажных грузовых судов, а крупные принимали уже тяжёлые фрахтовики и даже фрегаты.

Три ангара — по одному каждого типа — были зарезервированы исключительно для имперских кораблей. Эта часть станции находилась под охраной и обслуживалась исключительно имперским персоналом.

Они вошли в лифт, который начал подниматься вверх по концентрическим кольцам станции. Комплекс делился на три уровня: нижний обслуживал малые и средние ангары, средний — крупные, а также включал зону для посетителей. Верхний, самый компактный, был отведён под жилые помещения для персонала станции.

Наконец, они добрались до апартаментов Сидхет — роскошных, просторных, расположенных в верхушке центральной башни, соединявшей все уровни станции. Будучи владелицей и администратором станции, она жила в лучших условиях, какие только могли быть на этой орбитальной груде металлолома.

Тем не менее, назвать её апартаменты роскошными было бы преувеличением. Комнаты были лишь чуть просторнее, чем те, что когда-то выделили Дарне в столице, но обставлены с душой. В центре располагалась уютная гостиная: кухня, большой угловой диван, голографический столик перед ним и приличных размеров экран, вмонтированный в стену. Пол — голый серый металл, но его оживляли тёплые ковры с узорами в чёрно-оранжевого цвета.

Из основной комнаты вели три двери. Одна — в коридор, соединяющий хозяйскую спальню, гостевую и ванную. Вторая вела в рабочий кабинет, а третья — в просторную гардеробную.

Дарна одобрительно присвистнула:

— Неплохо ты тут устроилась, Сидхет. Как тебе удалось заполучить такую комнату?

Та виновато улыбнулась:

— Если честно, всё закрутилось довольно быстро. Нам утвердили дополнительное финансирование, и мы смогли купить модульную станцию уже с готовой планировкой. Эта комната — для главного администратора. А поскольку формально владею станцией — я...

Дарна ухмыльнулась:

— То есть тебе просто повезло получить лучшие апартаменты на орбите?

— Я не специально, честно!

— А я думала, ты у нас бережливая. Представляешь, что бы сказал Вилил, если бы увидел, как ты тут шикуешь?

— Даааарна… — протянула Сидхет с притворно жалобно. — Только не говори ему, прошу! Он же снова посмотрит на меня этим своим взглядом... и меня замучает совесть!

— Тогда привыкай к нищенской жизни, сестрёнка.

Они переглянулись — и рассмеялись. Дарна действительно скучала по своей подруге.

Когда они уселись на диван, разговор постепенно перешёл на рабочие темы.

— …и вот он поворачивается ко мне, глаза как у зомби, и говорит: "Это еще не всё?!" — когда я вручила ему новую стопку бумаг! Никогда в жизни не видела губернатора таким вымотанным!

Они разговаривали уже несколько часов, делясь новостями о своих жизнях, когда разговор наконец зашёл на тему, которую Дарна всё это время пыталась обойти стороной.

— Похоже, тебе действительно нравится твоя работа, — заметила Сидхет.

Дарна тяжело вздохнула. Она знала, что это рано или поздно всплывёт.

— Да, Сидхет. Мне нравится. И нет, я не собираюсь снова вступать в Сопротивление. Я уже рисковала своей работой, когда порекомендовала тебя губернатору. К тому же, это одно из немногих мест, где вообще нет причин для мятежа! Ни репрессий, ни расизма, ни побоев… Только прогресс.

— Я этого не отрицаю, — спокойно ответила Сидхет. — Даже Вилил согласен: Минда слишком стабильна, чтобы восстание имело хоть какой-то шанс. Любая атака здесь только оттолкнёт людей. А с этой верфью мы можем действительно помочь Сопротивлению. Мы просто хотим, чтобы ты тоже была её частью.

Дарна усмехнулась, но в её голосе звучала горечь:

— И что вы от меня хотите? Чтобы я шпионила за начальством? За своими коллегами? За друзьями? Я, наконец, впервые за долгое время, нашла место, где меня принимают. Где ко мне хорошо относятся, где мне доверяют. Где я чувствую себя дома. Я не предам это доверие.

В глазах Сидхет мелькнула боль.

— Мы доверяем тебе, Дарна. Всё Сопротивление тебе доверяет.

— Ровно настолько, чтобы сунуть мне в руки бластер и приказать стрелять, — отрезала она.

— Ты же знаешь, всё гораздо сложнее…

Дарна покачала головой.

— Едва ли, Сидхет. Едва ли. Но здесь, на Минде, мне не приходится каждый день сражаться за то, чтобы меня просто воспринимали как человека. Здесь меня уважают. Я завязала с этим, Сидхет. Уже давно. И не позволю снова затащить меня обратно — особенно сейчас, когда у меня наконец всё наладилось.

Сидхет дернулась, будто от пощёчины, но ничего не ответила. Молчала. А потом всё же заговорила — тише, мягче:

— Я знаю, здесь у тебя всё хорошо. И, честно, я не прошу тебя возвращаться. Даже не прошу шпионить — правда. Вилил бы этого хотел, да, но я понимаю, что ты не станешь этого делать. Всё, чего я прошу… если вдруг что-то услышишь. Что-то серьёзное. Что-то, за что тебя не уволят, — просто дай нам знать. Ладно? Только это. Больше ничего.

Дарна снова вздохнула. Этот разговор определенно вызывал у неё слишком много недовольных вздохов.

— Ладно. Если вдруг что-то действительно важное всплывёт… и если это не поставит меня под удар, — передам. Но не жди от меня многого. Я ведь уже сказала — я с этим покончила.

Сидхет улыбнулась — устало, еле заметно.

— Спасибо, Дарна… Я скучала по тебе. Мы все скучали.

Дарна тоже не смогла не улыбнуться в ответ.

— Я тоже скучала, Сидхет.

Остаток вечера прошёл в уютной тишине. Обе старались не говорить о Сопротивлении.

Позже Дарна вернулась в свои покои в здании правительства. Её квартира находилась прямо под пентхаусом губернатора и была на удивление просторной.

Она рухнула в кровать — самую удобную, какая у неё когда-либо была — и сон накрыл её почти мгновенно.

Последняя мысль перед тем, как отключиться?

"Я не позволю отнять у себя эту новую жизнь. Ни за что. Не снова."

Капитан Ифе Вирс

Система Минда, орбита над Козеей. Командный крейсер класса "Арквитенс" "Рациональный"

На мостике кипела работа: офицеры передавали приказы, координировали действия оборонительного флота, занимались сотней мелочей, без которых не обходится служба. Ифе слушала этот гул, как кто-то другой слушает музыку. Для неё он был звуком победы.

Когда её назначили на Минду, это стало ударом. После всех усилий, после борьбы с предвзятостью и дискриминацией — отправить её в такую глушь! Империя на словах не делала различий между мужчинами и женщинами, и для многих офицеров сама мысль о неравенстве казалась смешной. Но на высших должностях женщин было мало, и их часто оттесняли старшие коллеги. К тому же карьеру ей осложняли бесконечные межведомственные распри.

И всему виной был её отец. Генерал Имперской армии Максимилиан Вирс вырастил её как винтик в огромной машине. Ещё ребёнком она вступила в армейскую молодёжную программу. Но вскоре умерла мать — от редкой болезни, подхваченной во время отпуска.

Это ударило по её отцу. Он с головой ушёл в работу и стал ещё активнее толкать и её, и брата на службу. Брат оказался в молодёжной программе КОМПОНПКомиссия по охране Нового порядка, а Ифе он упрямо пытался продвинуть по армейской линии. Сначала она относилась к этому безразлично, но потом началось то, что она всегда презирала, — кумовство. Результаты экзаменов вдруг оказывались выше у тех, кто явно справился лучше неё. Курсанты нарочно сливали поединки. Всё это было унизительно.

Ифе была готова бороться, но не позволить, чтобы её труд обесценили лишь из-за того, что её отец — генерал. Она перевелась во флот. Сделать это удалось только потому, что один адмирал, услышав о ситуации, одобрил перевод исключительно назло её отцу.

Но во флоте она столкнулась с обратной стороной предвзятости. Теперь на неё смотрели свысока именно из-за её родства с генералом. Империя была ареной постоянного соперничества, а офицеры на верхних ступенях часто были ближе к политикам, чем к солдатам. Это означало бесконечные интриги и борьбу за влияние как внутри, так и между родами войск. Её происхождение сделало её удобной мишенью.

И всё же она выстояла. Она твёрдо решила сама выковать своё будущее и доказать — и Империи, и себе — что способна добиться успеха только собственными силами.

Она входила в десятку лучших выпускников, блестяще справлялась с учебой, но наградой стало назначение на Минду. На бумаге капитанское звание прямо из Академии выглядело честью, в реальности — плевком в лицо. Старый "Арквитенс" времён Войн клонов, глухая система, вечная охота на контрабандистов и мелких пиратов — и так до конца службы.

Всё изменилось, когда губернатором стал Лас Мола. Начались реформы: разведка новых территорий, расширение границ, строительство кораблей. Аккордия, прежде казавшаяся ей серой и скучной, ожила. Теперь она даже ждала увольнительных. К тому же ей под командование передали современный командный крейсер "Арквитенс", с которого она возглавляла куда более мощную флотилию для защиты системы.

Даже с этой хитрожопой Грант нашлось что-то общее! Ещё недавно мысль о том, чтобы учить губернатора тонкостям управления звездолётом и пилотирования, казалась ей пустой тратой времени. Но он оказался внимательным учеником — а значит, появилась возможность изредка тонко уколоть коммандера. Планировать занятия вместе с Каэлой оказалось неожиданно приятным делом — одним из редких моментов, когда они не обменивались косыми взглядами.

Наконец-то жизнь шла в гору. После долгих лет топтания на месте появилась перспектива карьерного роста. Если проявить себя, есть шанс попасть в поле зрения секторального моффа. И тогда командование звёздным разрушителем перестанет быть мечтой.

Ифе скользнула взглядом по КПК, выхватывая ключевые данные из потока донесений. Похоже, пара смельчаков решила тайком проскользнуть в Аккордию. Не в её смену. Она обернулась к своей новой помощнице — совсем юной выпускнице полицейской академии. Отличные оценки, твёрдая выправка и тот самый блеск в глазах, что когда-то горел и у неё.

— Перестрой вектор нашего движения, включить субсветовые двигатели и приготовить ионные пушки. Они нужны мне живыми.

Помощница отдала честь и передала приказ остальным на мостике. Ответ вернулся мощной волной:

— Так точно, мэм!

Ах… этот сладкий, ни с чем не сравнимый звук власти.

* * *

Эбиам Фик

Система Минда, Харнион, окраины Роксатория

Эбиам несколько секунд возился с пультом, стараясь выровнять рельсы как можно точнее. Когда компьютер издал сигнал, он ввёл нужную последовательность и наблюдал, как балки закрепляются на опорах.

Он находился примерно в десяти километрах от Роксатория, работая в качестве сотрудника Имперского строительного агентства. Вместе с командой он прокладывал пути для новой меж— и внутриконтинентальной железнодорожной сети.

— Три месяца, — проворчал он. — Три чёртовых месяца этой выматывающей, тупой работы.

Его помощница, Аркия, рассмеялась. Её голос был хриплым.

— Жалуйся сколько угодно, но я видела твоё лицо в день зарплаты. Как у ребёнка, который впервые увидел гонки на подах.

— Ну да, я люблю деньги, — буркнул он. — Но эта укладка рельсов безумно скучная.

Она кивнула.

— И не поспоришь. Хуже всего эти вечные переезды. Неделю укладываем рельсы, потом нас переводят на строительство жилых домов, потому что новые рельсы будут только через две недели, потом снова возвращаемся. Хотелось бы, чтобы привозили всё сразу.

— Я бы тоже не отказался, — пробормотал он, уже выравнивая следующий участок, пока она настраивала систему и отправляла сигнал в железнодорожную сеть. — Но бюджет делят между этим проектом, полицейской академией и расширением ферм и жилья. Ещё слышал от начальства, что не могут загрузить в грузовые транспорты все рельсы сразу — тогда не останется места для топлива, которое закупают для оборонительного флота Минды.

Рельсы были выровнены, кнопки нажаты, и очередной участок занял своё место. Позади послышалась работа второго крана на репульсорах — они закрепляли новый сегмент и проверяли его работоспособность.

— Кстати, — сказала Аркия, — как там твои дети? Я слышала, Хракс теперь служил в оборонительном флоте Минды.

На лице Эбиама появилась редкая улыбка.

— Хе-хе, да. Причём у неё такие отличные результаты, её назначили адъютантом — только представь — капитана флагмана флота, "Рационального"!

Аркия присвистнула, на лице застыло искреннее удивление.

— Она теперь в ближнем круге начальства? Капитан Вирс ведь советник губернатора, да?

— Не просто советник, — гордо усмехнулся Эбиам. — Она командует всем флотом Минды! Хракс далеко пойдёт, говорю тебе.

— Похоже на то. Но… как это восприняла Вуло? Она ведь у вас защитница ещё та.

Эбиам тяжело вздохнул.

— Да, люблю я ее, но она всегда была чрезмерно опекающей. Думаю, когда поймёт, что она уже достаточно самостоятельная, тогда и поддерживать начнёт.

Аркия хитро повела бровями, так что её ярко-розовые волосы чуть колыхнулись из-под защитного шлема.

— Может, вам стоит пойти выпить?.. Ай! Да ладно тебе!

Эбиам отдёрнул руку, завершив "щелчок по носу правосудия".

— Не лезь не в свое дело, пожалуйста.

Аркия протянула жалобный звук, странно сочетающийся с её хрипловатым голосом.

— Ладно-ладно. Тогда хоть ещё одного щенка приютите. Тебя это же раньше выручало, верно?

Он хмыкнул.

— Может, когда ДжоДжо подрастёт. И перестанет называть людей "пользователями вражеских стендов" и кидать в них камни.

* * *

Командир гарнизона Каэла Грант

Система Минда, Козея, Аккордия, стрельбище Имперского гарнизона

Каэла была счастлива.

Наконец-то! Работа, где она могла делать то, что у неё получалось лучше всего.

Послышался треск звукового барьера, когда массивный металлический снаряд сорвался по репульсорным рельсам орудияhttps://www.artstation.com/artwork/L29OwA. Он пробил дюрасталевую плиту на другом конце полигона — и прошёл насквозь.

Это чудовище из турели родилось как побочный проект некоторых инженеров из отдела НИОКР. В конструкции использовались доступные и простые материалы: маленькие репульсорлифты, встроенные вдоль стволов, и остатки дюрастали для снарядов. Проекту даже дали добро на ограниченные испытания.

Каэла была уверена, что губернатор видел в этой штуке серьёзный потенциал. Но, при всём желании, бюджет не позволял сильно разгуляться — слишком много проектов шло при его личной поддержке. Жаль… ох, как жаль

Они называли это RSTT-00Repulsor Slug Thrower Turret, репульсорная турель для метания снарядов. Когда проект будет завершён, несколько таких установок разместят в ключевых точках столицы как средство ПВО. Остальные отправят на Бур — самую вероятную цель для пиратов, которые достаточно трусливы, чтобы не соваться в столицу.

Испытания показали, что турель RSТT-00 способна пробить до четверти метра дюрастали. Для брони военного корабля этого было маловато, и мощных дефлекторных щитов она тоже не возьмёт. Но скорость её снарядов превосходила любой выстрел бластера. В сочетании с мощностью этого хватало, чтобы с одного попадания вывести из строя корабль, а при сильных щитах — с двух. Пара-тройка точных выстрелов могла разорвать и лёгкий транспортник. Идеальное оружие против пиратов — а чаще всего они и будут целями.

Эйфория Каэлы, впрочем, поутихла, когда стволы пришлось снимать. Малые репульсорлифты разгоняли снаряды быстрее, чем обычные магнитные рельсотроны, но и жрали энергию в разы больше, да ещё и были куда более капризными: перегрев, отдача, внутренние повреждения…

Пока испытательная команда занималась турелью, проверяя, не появилось ли новых поломок, Каэла развернулась и ушла. Она уже насмотрелась, а ещё её ждала кипа отчётности. Хорошо хоть новый терминальный комплекс, который соорудили в НИОКР, творил чудеса с документооборотом. Ну и помощников стало больше — спасибо обновлённой системе образования. Правда, и работы из-за этого прибавилось, но Каэла знала — оно того стоило.

Такими темпами недалёк день, когда она будет жечь джунгли Минды-2 и устраивать там резню. Говорили, зверьё там особенно свирепое… И она очень хотела проверить это. Лично.

* * *

Спустя три часа Каэла уже была у себя в каюте, натягивая снаряжение для тренировки с губернатором. За месяц до рейда на Минду он вдруг запросил индивидуальные занятия после службы. Оказалось, в Академии он учился скорее управлению и бюрократии, чем самообороне.

Честно говоря, её это только подстегнуло. У него не было ни малейшей боевой базы — чистый лист. А значит, она могла слепить его стиль боя сама. Направлять его, не сталкиваясь с чужими дурными привычками. Прямо как лепить фигурку из глины.

Любой другой боец, с которым ей приходилось работать, уже успел пройти Имперский учебный лагерь. Особенно пехотинцы — их там дрессировали не как солдат, а как эффективное пушечное мясо. Жалкое зрелище. И ей, и клонам-инструкторам под её началом (а они, надо сказать, были мастера своего дела и умели рассказать пару занятных историй) приходилось тратить половину времени на то, чтобы переучить бойцов воевать по-настоящему.

А вот с губернатором всё было иначе. Из него можно было вылепить идеальную машину для убийств… если бы не его гора бумажной работы. Ну что ж, придётся довольствоваться "просто" неплохой машиной для убийств.

Их тренировки часто затрагивали самые разные темы. Начинали с рукопашного боя, переходили к стрельбе из бластера, разбору экипировки и технике безопасности, а заканчивали управлением транспорта. Иногда капитан Ифе Вирс сама вызывалась учить губернатора пилотировать. Для кадрового офицера Каэла была неприятно удивлена тем, насколько Вирс искусно обращалась с истребителями и прочими лёгкими судами. А потом — мгновенно разозлилась на самодовольную ухмылку, которой Вирс награждала её, когда губернатор не видел.

Прежде чем Каэла успела погрузиться в мысленную тираду о своей заклятой сопернице, её КПК пискнул, оповещая о новом сообщении.

Вздохнув, она взяла себя в руки, схватила снаряжение (в каюте у неё всегда лежал специально подобранный тренировочный комплект) и направилась в опустевший тренировочный центр.

Как ни крути, это была лучшая часть её недели.

* * *

Зикс Мола

Нар-Шаддаа

Не было слышно ни шороха от её шагов. Ни звука, когда она извлекала клинок. Зикс бесшумно скользила по комнате, сосредоточив взгляд на цели. Перед ней — панторанец, облачённый в дорогой шёлк, развалившийся в роскошном кресле. Судя по влажным волосам и ленивой позе, он только что вышел из ванны.

Подготовив оружие, Зикс шагнула к краю книжного шкафа. Чёрный, как пустота, комбинезон сливался с тенью, но настоящую невидимость обеспечивал компактный генератор маскировочного поля на её поясе.

Она подняла клинок — тонкое, почти невидимое лезвие поймало лишь крошечный отблеск света. Лёгкое нажатие кнопки на рукояти — и сталь молниеносно выдвинулась, преодолевая расстояние до панторанца.

Угол был выверен до совершенства. Лезвие лишь слегка задело его кожу — так, что он даже не понял, что произошло.

Выполнив задачу, она медленно отступила назад, растворяясь в тени, и бесшумно направилась к точке выхода. На пути ей попадались охранники и камеры наблюдения — но Зикс предпочитала полагаться на маскировочный генератор лишь в крайнем случае, так что приходилось действовать осторожно. И, скользя по узким коридорам, она невольно восхищалась собственным планом.

Тот панторанец, Хлир, был богатым торговцем оружием. На Нар-Шаддаа он появился ради встречи с одним из хаттов, чтобы обсудить сделку по поставке им ионных и протонных торпед. Хатт, с которым он собирался договориться, звался Пратту. Как и многие из своего вида, он был коллекционером — но его страстью были редкие и опасные звери со всей галактики.

Особой гордостью Пратту был куакуhttps://www.artstation.com/artwork/w6KzE5 — редчайшее существо с планеты, которую иначе как "миром смерти" не назовёшь. Эта планета находилась под контролем Империи, а сам Пратту нарёк своего питомца Чиискар Килли — что примерно можно перевести как "Поедатель-Убийца". Для питомца — весьма зловещее имя.

Со вкусом на тварей у Пратту всё было в порядке, а вот для Хлира он стал настоящей ошибкой. Видите ли, Пратту отлично натренировал своего куаку и любил пугать им гостей. Тех, кто вызывал его недовольство, он "скармливал" своему питомцу. Тех, кто угодил — отпускал невредимыми. Классика.

Кончик клинка был смазан крошечной дозой феромона, который вырабатывают только самцы куаку, когда вызывают соперника на бой за самку. А с учётом того, что эти твари обладают невероятным чутьём, можно было почти со стопроцентной уверенностью сказать: завтра, когда Хлир войдёт в покои Пратту, Чиискар Килли устроит себе маленький пир.

А место поставщика торпед останется вакантным. Удобно, что уже на следующий день на эту должность заявится другой претендент… который, совершенно случайно, окажется агентом Империи.

Нет, не подумайте — между хаттами и Империей существовали определенные договоренности. Хаттам позволяли почти полную свободу в их владениях, пока они не переходили черту. Но внедрённые люди в их окружении всегда были на руку Империи, и потому Имперская разведка отправила Зикс, чтобы всё прошло по плану.

Добравшись до своего укрытия, она отключила маскировку и позволила себе короткую передышку, а затем приступила к составлению отчёта. Во время набора текста её взгляд зацепился за новые файлы — подборка служебных записок о событиях в системе Минда, куда недавно отправили её младшего брата.

Она пробежалась глазами по всем документам — и, к своему удивлению, отметила, что Лас на этот раз действительно сделал что-то дельное. Экономика Минды росла, колонисты из близлежащих систем постоянно прибывали, а ресурсы неуклонно утекали.

Судя по скудным отчётам (в конце концов, никто не собирался посылать разведчика только по её просьбе), он и правда пытался выполнить задачу, которую мать возложила на его плечи.

Зикс ожидала, что к этому моменту уже будет выслеживать его где-то в бегах, но прошло почти семь месяцев, а он всё ещё держался — и, что удивительнее всего, работал всерьёз. Это… совсем не походило на Ласа. Она любила брата, искренне, но прекрасно знала, что он ленивый, любитель поспорить, хватается за новые увлечения одно за другим и бросает их, как только нужно приложить усилия, чтобы добиться успеха.

А теперь он, похоже, всерьёз взялся за развитие системы. Либо угроза отправки в армию оказалась настолько страшной, либо у него появился кто-то, кто его поддерживает.

Так или иначе, у неё накопилось много неиспользованных дней отпуска, и она решила: пора навестить младшего брата — и заодно выяснить, кто же там дёргает за ниточки.

А если никого нет — ну что ж, всё равно можно будет побродить по системе. Вдруг найдётся что-то интересное.

Я плёл интриги. Строил планы. Изображал злого кукловода. Зачем? Забавно, но по той же причине, по какой это делают почти все злодеи. Из-за страха.

Честно говоря, моя паранойя начинала утомлять. В такие моменты я даже радуюсь, что не ситх. С таким темпом я бы просто не успевал выполнять их еженедельную норму по мучению щенков… или какие у них там развлечения.

И о чем же я размышлял? Разумеется, о собственной безопасности. Я вдруг осознал одну простую вещь: у меня нет абсолютно никакой защиты против пользователей Силы. Совсем.

Я не имею ни малейшего понятия, смогу ли сопротивляться их трюкам с внушением, иллюзиям, чтению мыслей и ещё тысячам подобных трюков. Это не самый большой мой страх. Но, чёрт возьми, Сила — по-настоящему пугающая штука, и я вообще не хочу с ней сталкиваться.

И тут мне вспомнилась одна планета — Миркр. Там обитает особая порода ящериц, исаламириhttps://starwars.fandom.com/wiki/Ysalamiri. Эти мелкие тварюшки создают поле, которое блокирует использование Силы в своём радиусе. Эффект похож на то, что делают Ширр Ка Рай, но с важной разницей: те пожирают саму Силу, а исаламири просто не позволяют пользователям Силы использовать эту самую Силу внутри их поля.

Теперь я хочу себе такого питомца. Эти мелкие твари могли бы гарантировать мою безопасность. Проблема в том, что они крайне упрямые. Чтобы питаться, исаламири вонзают когти в особые деревья и буквально впитывают из них все необходимые вещества. Попробуешь оторвать — почти наверняка убьёшь.

К счастью, кое-какие контрабандисты нашли способ извлекать их живыми. К несчастью, таких умельцев мало, а самих ящериц ещё меньше. Так что моим "запросам" в преступный мир придётся какое-то время исполнителя, прежде чем появится результат.

Говорю "запросам", хотя на деле это выглядело иначе: дроид отправился к дроиду, который отправился к другому дроиду, который должен был заплатить посреднику, который уже платил информатору. Тот разнюхивал всё по своим каналам и оставлял добытые сведения в тайнике, который менялся каждую неделю — в зависимости от случайного числа, выданного генератором внутри датапада с инструкциями.

План вышел довольно замысловатым, и, признаться, я им горжусь. Столько посредников — и никто точно не узнает о моей причастности. Конечно, Имперская Разведка, при желании, смогла бы легко выйти на меня, но вряд ли у них найдётся причина этим заниматься.

Так или иначе, в итоге у меня должна появиться собственная маленькая "анти-силовая ящерица", которую можно будет таскать прямо в рюкзаке. Красота.

Отложив свои злобные интриги в сторону, я вернулся к делам насущным.

Пара торговцев решила заглянуть на Козею. Ничего особенного, если не считать их товара. Это были не контрабандисты, а обычные торговцы… животными для ферм. Услышав о том, что на Минде развивается сельское хозяйство, они решили испытать удачу и привезли сюда скот.

Так я оказался в космопорте Аккордии, в окружении своей охраны, и вместе с Ульре Игладом — главой местного департамента сельского хозяйства — разглядывал рогатых и копытных. Ульре при этом щеголял с лёгким синяком на лбу, который сам же с улыбкой назвал "резиновая травма"пп: Никто не сбежит от кары мячика... .

— Итак, — сказал я, — какие из них, по-твоему, лучше всего подойдут для Козеи?

Ульре окинул животных внимательным взглядом и в итоге указал на одно.

— Думаю, шаакиhttps://starwars.fandom.com/wiki/Shaak будут нашим лучшим выбором. На Козее нет животных, пригодных для работы в хозяйстве. Большинство либо слишком мелкие, либо чересчур свирепые.

— Ага, зато шаак и крупный, и спокойный, — кивнул я. — Но как это скажется на экосистеме? Не хотелось бы устроить экологический коллапс только из-за того, что мы устали завозить мясо со стороны, — добавил я и откусил очередной кусок сэндвича. Чёрт, ну и вкусная штука. Наши ребята в НИОКР прямо в точку попали с соусом барбекю. Надо будет премию им выписать.

Ульре покачал головой.

— Шааки довольно широко распространены по галактике, так что вероятность серьёзного экологического ущерба от их появления мала. Но в любом случае мы проведём обширные тесты.

Я облегчённо выдохнул:

— Отлично. А что-нибудь ещё из этого зверинца нам может пригодиться?

Пока Ульре обходил загон, придирчиво осматривая животных в поисках чего-то полезного, мой взгляд зацепился за клетку в самом конце. Она была полностью закрыта, в отличие от остальных, где зверьё можно было видеть насквозь. Размером — ну примерно с будку, в которой вполне поместился бы доберман.

Я обернулся к капитану-деваронианцу и кивнул в сторону находки:

— А это что у вас?

Тот явно растерялся, но поспешил объяснить:

— Тварь как-то пробралась к нам на борт, когда мы заправлялись в соседней системе. Дикая, пугливая... накинулась на людей, пришлось оглушить и закинуть в клетку. Корм и воду поставили, с тех пор сидит там уже несколько дней. Тихая до жути.

Я протянуто хмыкнул, дожёвывая кусок — не совсем говядина, но банта похожа по вкусу. Проглотив, кивнул:

— Я хочу взглянуть.

Деваронианец только коротко кивнул и быстро набрал что-то на панели управления. Секунду спустя панели сдвинулись в стороны, и я наконец увидел, что там внутри.

Животноеhttps://www.artstation.com/artwork/3qbN5o оказалось худощавым, но от него ощутимо веяло опасностью. Правда, сейчас оно скорее дрожало от страха — громко шипело, прижимаясь к стенке клетки. По полу валялись остатки какого-то корма, что сунули ему торговцы, миска с водой была почти пуста.

И всё же, несмотря на страх, глаза зверя упорно следили за моим сэндвичем. Я рискнул — мне стоит перестать рисковать своей задницей в такие моменты, — и приказал открыть клетку. Стоило створкам разъехаться, как я метнул сэндвич прямо к выходу, на секунду раньше, чем тварь попыталась выскочить наружу.

С трудом удержался от смеха, когда сэндвич угодил ей прямо в голову и сбил с толку. Зверю пару раз фыркнул, понюхал мясо с хлебом — и в тот же миг принялся жадно заглатывать куски. А потом, совершенно без стеснения, подполз ко мне и принялся облизывать пальцы.

Я поднятой рукой остановил охрану, уже тянувшуюся к оружию. Очевидно же — дружелюбная зверюга. Ну… пока есть еда.

Она двигалась на четырёх лапах, но было видно — при желании может и на задние подняться.

— Ха! Так ты был голоден? — усмехнулся я. — Беру. Что это вообще за зверь?

На лице капитана смешались растерянность и облегчение.

— Не знаю, никогда с таким не сталкивался, — признался он.

А я только ухмыльнулся. Быстрый звереныш. Если его правильно натаскать — у меня будет не просто забавный питомец, а ещё и что-то вроде личного телохранителя.

Я медленно протянул руку, давая зверю понюхать ладонь, и, когда он не отшатнулся, осторожно коснулся его головы. Он издал что-то похожее на довольное воркование. Пара лёгких почесываний под подбородком — и она буквально растаяла у меня в руках.

О да, детка.

Время завести себе инопланетного кота!

* * *

Мы снова были в здании капитолия. Пожалуй, уже стоит придумать ему официальное название, а то как-то несолидно выходит. Я сидел в конференц-зале.

Точнее, в том самом конференц-зале. Его построили при перестройке здания, нашпиговали защитой от шпионских штучек на все деньги, что бюджет вытянул. И надо признать, вытянул он неожиданно много.

За столом собрались трое главных шишек Минды: я, губернатор Лас Мола, Коммандер Кайла, которая держала под контролем все сухопутные силы системы, и капитан Ифе Вирс — глава флота.

Встретились мы по инициативе самой Вирс. Только лично её здесь не было — капитан оставалась на борту "Рационального" на орбите.

— Ну что, Коммандер, не расскажете, ради чего вы нас всех собрали? — спросил я, стараясь не обращать внимания на настойчивые попытки моего нового друга заставить меня поиграть с ним прямо посреди совещания.

Капитан, не обращая внимания на зверька, активировала голостол со своего терминала. На её лице застыло серьёзное выражение.

— У нас проблема, — сказала она.

На столе возникло изображение — космический буй. Один из тех, что мы рассылали по системе для расширения новой сети. Но этот был особенный. Вроде бы наш, но на нём красовалась куча какой-то дополнительной техники, прилепленной будто наспех.

— Это ретранслятор 5-2-3, — пояснила Вирс. — Один из самых дальних, он покрывает несколько удалённых шахтёрских концессий. Одна из бригад подошла к нему поближе, чтобы усилить сигнал и передать данные в штаб на Козее. И заметила эти... модификации.

Я пригляделся. "Модификации" выглядели так себе, если честно. Буй будто мусором облепили.

— После разборки мы выяснили, что всё это — импровизированная прослушка. Явно делали на скорую руку. Видимо, поэтому выбрали самый дальний ретранслятор.

Чёрт. Кто-то решил шпионить в моей системе!? Это попахивает очень плохо.

— Есть хоть какие-то зацепки, кто за этим стоит? Повстанцы?

Вирс покачала головой.

— Нет. Маловероятно, что это повстанцы. Они выживают благодаря сочувствию и секретности. Такую халтурную работу быстро бы обнаружили. Тут воняет другим отребьем. Преступники.

Я приподнял бровь.

— А я полагал, что повстанцы — тоже преступники.

— Так и есть, — спокойно ответила она. — Но у повстанцев есть цель. Пусть ошибочная, но цель. Ради неё они осторожны и тщательно скрываются. А вот обычные преступники — беспечны. Пару раз получилось, и уже вообразили себя гениями. Здесь же проблема в том, что эти слишком уж самоуверенные. Мы должны их найти и раздавить.

— Хорошо. Для начала — проверить все ретрансляторы. Они могли "модифицировать" и другие. Поднимите запасные блоки, разберите и проверьте их. Это займёт время, но не исключено, что в более оживлённых секторах они действовали тоньше.

— Разумеется, — ответила Капитан. — Мои люди уже этим занимаются.

Я повернулся к коммандеру:

— А вы подключите людей из НИОКР. Пусть определят, откуда взялись эти компоненты. Хочу полный отчёт: где в системе их можно достать и кто мог ими воспользоваться. По следу деталей мы выйдем и на тех, кто за этим стоит.

Она вскинула руку:

— Так точно, губернатор!

Вирс перевела взгляд на меня:

— А если окажется, что компоненты завезены извне? Что тогда?

Я тяжело выдохнул:

— Тогда придётся связываться с моффом сектора. Чего бы мне очень не хотелось.

В памяти Ласа всплыл недавний разговор с этим типом. Мофф Тарри — обрюзгший старикан, чья жизнь вращалась вокруг бесконечных пирушек на Дубриллионе. Пил, жрал, ленился. Добиться от него ресурсов или поддержки для Минды… да это же сущий кошмар. Хотя, если честно, у такого субъекта всегда хватает слабостей, за которые можно ухватиться. Не безнадёжно, но хлопотно — и до невозможности раздражает.

Я лишь надеялся, что всё удастся решить здесь, своими силами. Мне меньше всего нужно, чтобы всё вышло из-под контроля.

* * *

Зикс Мола

Система Минда, Минда-0, «Бур»

Зикс была… впечатлена. Полностью функционирующая добывающая и перерабатывающая база на астероиде — и всё это возвели всего за месяц? В принципе, такое возможно: современные технологии позволяют собирать модульные комплексы так, что через пару недель они уже готовы к работе. Но в системах вроде этой подобные проекты обычно строились только на бумаге, пока чиновники разворовывали бюджет.

И всё же — вот она, перед ней.

Зикс сошла с трапа своего HWK-290 "Смиренная Тьма". Старый корабль, выкупленный ею на свалке для личного пользования. Разумеется, он был капитально обновлён: новые двигатели, гипердрайв первого класса, усиленное вооружение, щиты… Всё, кроме внешности. Ветхий корпус с потёртостями и старыми красками оставили как есть — идеальное прикрытие. Для посторонних это всего лишь корабль наёмницы-одиночки, каких тысячи.

Сейчас она находилась в гостевом секторе Бура. Будучи самой дальней станцией от центральной звезды, именно она первым делом принимала всех посетителей.

Оглядываясь по сторонам, она отметила чистые коридоры и довольные лица работников. Бур был имперским объектом, это Зикс знала точно. Но видеть здесь простых сотрудников такими здоровыми и ухоженными — странно. Обычно перерабатывающие станции, особенно космические, представляют собой смертельную ловушку. Людей там ценят не выше расходного материала: один умрет — без проблем найдешь еще десяток таких же.

Не меньше удивляло и количество экзотов. Да ещё и тот факт, что они свободно общались с людьми, работали бок о бок. Зикс было всё равно, человек перед ней или нет, — в её глазах это не имело значения. Но вот для большинства имперцев подобное соседство выглядело почти немыслимым. И всё же здесь оно было нормой. Странно.

Бесшумно скользя по коридорам, она умело пряталась в мёртвых зонах камер наблюдения. Добравшись до офиса администрации, Зикс незаметно метнула на объектив маленький диск, и запись тут же замкнулась на короткий повтор. Следующим шагом — быстрый взлом, лёгкий щелчок замка, и дверь тихо поддалась. Она вошла, пригибаясь к полу, двигаясь почти беззвучно. В кабинете ещё несколько камер ослепли от таких же дисков, а звон монетки, случайно упавшей на пол, отвлекал редких сотрудников. Большинство же отдыхали в столовой, как она и заметила раньше.

Пара секунд у терминала — и вся база данных Бура перелилась в её личное хранилище. Обычно такой объём информации качался часами и требовал целого банка памяти, но у агентов Имперской Разведки имелись игрушки получше.

Дальше — дело техники. Она так же легко покинула помещение, как и вошла. Через несколько минут диски разложатся в пыль, не оставив после себя ничего, кроме тонкого слоя серого осадка.

Когда она вернулась к кораблю, заправка уже была завершена. Усевшись в кресло пилота "Смиренной Тьмы", Зикс позволила себе лёгкую усмешку. Ещё одно успешное проникновение. Пусть это и не официально, но ей всё равно нравилось. Азарт, охота за тайнами, удовольствие от того, что знаешь больше других, владеешь чужими секретами… это будоражило.

Теперь у неё на руках была уйма сведений о делах её брата на Буре. Впереди оставалось ещё несколько точек, куда стоило заглянуть. Но это было только начало.

Она уже предвкушала, сколько удовольствия получит, дразня его всей этой информацией.

Я откинулся в кресле. Моя новая питомица, названная мной Макгаффин, растянулась прямо на столе, довольно урча, пока я почесывал её. Пришлось провести целый ворох анализов и скормить ей едва ли не ведро шаакского мяса под соусом барбекю, чтобы она не капризничала, но теперь хотя бы выяснили одно — Макгаффин оказалась самкой. Правда, что она за существо — никто пока сказать не мог.

Впрочем, сейчас это было неважно. Гораздо важнее человек, сидящий напротив меня: с перевязанной рукой и синяком под глазом, ну и конечно с детской обидой на лице. Пока я подписывал документы, она откровенно дулась.

— Ты уже слишком взрослая, чтобы вести себя как ребёнок, Зикс. Тебе двадцать семь. Пора бы повзрослеть.

Губы сестры скривились ещё сильнее.

— Коммандер — настоящее чудовище, ты в курсе?

— В курсе, — усмехнулся я. — Именно поэтому я и держу её при себе. Честно говоря, я даже удивлён, что тебе так досталось. Агент Мола поймана с поличным при попытке пробраться в лаборатории НИОКР...

Зикс возмущённо фыркнула:

— Я всего лишь хотела узнать, над чем вы там работаете! А то, что трюк с деньгами не сработал на этой зверюге, — не моя вина!

Коммандер Грант смотрела на неё настороженно:

— Вы… знаете эту мятежницу, губернатор?

Я устало вздохнул, подписывая очередную бумагу:

— Да. Это моя сестра. И никакая она не мятежница. Для этого она слишком бездарна.

Зикс вновь надула губы, но глаза её лукаво сверкнули:

— Верно, мой нелюбимый брат! Я гордый агент Имперской Разведки!

— Я вообще-то твой единственный брат.

— Ну и что?

Грант снова метнула на меня вопросительный взгляд. Пришлось вновь вздохнуть:

— Да, эта несносная девушка действительно является заслуженным агентом Имперской Разведки. Так что, коммандер, я прошу вас её отпустить и одновременно хочу вас похвалить. Не только за то, что сумели выследить и задержать шпионку прямо у нас под носом (пусть даже союзную), но и за то, что смогли скрутить сотрудника ИР. Поверьте, это не так-то просто.

Коммандер заметно расправила плечи, довольная похвалой, и отдала честь, наконец отпуская Зикс.

— Ты её хвалишь!? — возмутилась та. — А как же моя рука?!

Я пожал плечами, едва сдерживая улыбку от воспоминаний Ласа.

— Ты пыталась её подкупить. Честно говоря, не понимаю, почему ты решила, что это сработает.

С этими словами я подтянул к себе ещё одну папку, под которой ловко пряталась записка на стикере. (Обожаю нашу команду из НИОКР.)

— Это был не подкуп, — огрызнулась Зикс. — Это был... отвлекающий маневр! Монеты звякают, человек на секунду отворачивается — и всё, я уже прошла.

Я уставился на неё, пытаясь осознать, насколько это глупо прозвучало. Потом не выдержал — и расхохотался. Долго и от души, а её хмурое лицо становилось всё угрюмее. Даже Макгаффин подхватила смех, щёлкая своими хитиновыми челюстями и издавая смешные трели. Пока Зикс сверлила меня взглядом, я аккуратно спрятал бумагу с запиской за своим питомцем.

— Ах… давно так не смеялся, — наконец отдышался я и выпрямился, моментально переключаясь в "деловой режим". — Так что ты тут забыла, Зикс? До плановой проверки у меня ещё больше года.

С её лица исчезла наигранная обида младшей сестры. Улыбка стала опасной.

— Ну что ж, дорогой брат, — протянула она, — я просто решила проведать тебя. Посмотреть, как ты тут справляешься.

— И? — прищурился я.

Зикс задумчиво протянула:

— Лучше, чем я ожидала. Хотя, конечно, до маминых стандартов далеко.

Я фыркнул. Воспоминания Ласа давали мне достаточно представления об этих самых "стандартах".

Зикс коротко рассмеялась:

— Вот-вот, я о том же. Мы оба понимаем, что эта должность — всего лишь способ от тебя избавиться. Единственная причина, по которой она не отправила тебя прямиком в пехоту…

— …в том, что на Эриаду это сразу стало бы известно всем, — перебил я. — Я понял. Политическая чушь. Не стоит напоминать.

Я уставился на сестру.

— А теперь, Зикс. Чего. Ты. Хочешь.

— Разве я не могу просто навестить младшего брата?

— Нет.

На секунду в её глазах мелькнула настоящая обида, но тут же сменилась привычной маской.

— Ну… в общем, так и есть. У меня накопилось много отпускных, вот я и решила потратить их, чтобы навестить тебя.

— Не верю.

— Тебе и не нужно.

— Ладно, — кивнул я.

Повисла неловкая тишина. Я продолжил подписывать бумаги, а на полях, будто делая пометки для дальнейшей проверки, аккуратно выводил приказы на жёлтом стикере, спрятанном под страницей.

Единственная, кого не смущала атмосфера, была Макгаффин. Она теребила меня лапками, пока я не сдался и не кинул ей лакомство. Разумеется, с барбекю.

И в какой-то момент я не выдержал. Сидеть в гробовой тишине на глазах у офицеров и солдат, изображая неловкое семейное воссоединение с "не-сестрой", я отказывался. Я встал, сложил документ пополам, чтобы спрятать стикер на обратной стороне, и направился к двери.

— Пойдём, покажу тебе лабораторию НИОКР.

Зикс приподняла бровь:

— А я думала, ты не хочешь меня туда пускать?

— Мне нечего скрывать. Да и мы оба знаем: если бы разведка начала копать, я всё равно ничего бы не смог спрятать.

Она задумалась над моими словами, а я обернулся к коммандеру:

— Ты идёшь с нами. Проследишь, чтобы она не подбросила никаких жучков или маячков.

Грант кивнул, а я тем временем погрузился в мысли.

Все эти пререкания с Зикс меня скорее забавляли, чем раздражали, но держались они не на моих эмоциях, а на воспоминаниях Ласа. Будто надеваешь чужую маску — и вдруг начинаешь говорить и действовать как другой человек. На удивление я легко смог сыграть эту роль. Пусть не идеально: передать его настоящие чувства мне не под силу. Но разница легко объяснялась восьмью месяцами разлуки.

Покидая кабинет, я остановился у стола Дарны и передал ей документ. Она едва заметно кивнула. В тот же миг лёгким движением пальцев я дал знак Макгаффин — и та вильнула к Зикс, обвиваясь вокруг её ноги. Сестра отвлеклась на питомицу, а значит, не заметила, как я передаю Дарне бумаги, которые не предназначались для её глаз.

К слову, Макгаффин оказалось удивительно просто дрессировать.

Мы двинулись дальше, в сторону лаборатории НИОКР. Здание выглядело низким и широким, но основная часть комплексов была сокрыта глубоко под землёй — ради безопасности. Внутри всё было вылизано до стерильной белизны: указатели и стрелки показывали путь к разным отделам.

На каждом шагу были станции с противогазами, огнетушителями и аварийными рычагами для разблокировки дверей. Сразу чувствовалось — это место строили, не забывая о технике безопасности.

Наконец, мы добрались до отдела, куда Зикс безуспешно пыталась пробраться.

— Вот оно, — сказал я, указывая на орудие. — RSTT-00. Попытка создать противовоздушную рельсовую пушку.

Зикс хмыкнула, прищурившись, разглядывая турель.

— И зачем вы её разрабатываете?

— Потому что производить снаряды для неё выходит дешевле, чем ввозить газ тибанна для наших стандартных ПВО-турелей, — ответил я. — Единственная причина, по которой мы не ставим их на оборонительный флот, — цена. Слишком дорого. К тому же против крупных кораблей они почти бесполезны.

— Ах, из-за корпускулярных щитов, полагаю. Но если сделать такую пушку правильно, она ведь будет способна буквально рвать истребители на куски.

— Верно, — кивнул я. — И к тому же, в отличие от большинства систем, это оружие не дозвуковое. В связке с простейшим софтом для наведения оно превращается в весьма эффективное средство ПВО.

Зикс обернулась ко мне с серьёзным взглядом.

— И зачем вообще разрабатывать такое?

— Если честно? — я пожал плечами. — Я и не заказывал его разработку. Пара ребят из НИОКР возилась с лишними деталями, и в итоге у них получилось вот это. Когда они поняли, что из эта штука хороша и против истребителей, и против брони, отправили проект мне на согласование. Я разрешил провести ограниченные испытания. В дело почти ничего не вложено, и, если говорить прямо, это скорее хобби некоторых инженеров, за которое платит государство.

— Хобби? — переспросила она, приподняв бровь. — То есть ты используешь деньги Империи, чтобы финансировать игрушки своей команды из НИОКР?

— Ну, если быть честным, в процессе работы над этой штукой они сделали несколько открытий. Миниатюрные репульсорные двигатели, которые должны заменить магнитные рельсы и увеличить мощность орудия, получаются на удивление энергоэффективными. Мы уже внедрили эту технологию в наши репульсорные машины и вооружение. Потребление энергии снизилось на 8%.

Зикс, хмыкнув, обошла турель по кругу, но касаться её не решилась — коммандер слишком уж грозно сверлила её взглядом.

— Что-нибудь ещё? — спросила она, обернувшись ко мне.

Я удержался от вздоха. Скрывать здесь ничего не собирался, но, откровенно говоря, предпочёл бы раскрыть эту часть позже. Впрочем, я прекрасно понимал: если сейчас что-то утаю, позже вопросы будут куда неприятнее.

Мы продолжили обход. Я провёл её по остальной части оружейного отдела, показывая мелкие доработки. Например, улучшения к стандартному E-11. Всё это вполне мог сделать и изначальный производитель, но себестоимость слегка подпрыгнула бы выше того, что Империя готова оплачивать.

Мы прошли через отдел защитной экипировки, где как раз обсуждались попытки усовершенствовать защиту — для обычной пехоты, полиции и штурмовиков. Впрочем, если для первых двух всё свелось лишь к базовым улучшениям прочности, то со штурмовиками дела обстояли интереснее: разрабатывался новый комплект брони. Пока что он находился на стадии испытаний и до принятия в строй ещё далеко. Даже когда доведут до ума, носить его позволят только элите и офицерам — уж слишком дорого обходится производство. Но преимущества очевидны: улучшенная защита, интегрированные в шлем функции ПДА с командами, целый набор дополнительных "игрушек". Если бы только инженеры сумели сделать его полегче… и подешевле. Слишком уж накладно.

И всё же, неожиданно, внимание Зикс привлекла вовсе не броня (хотя я уверен — в отчёте её начальство об этом точно прочитает), а именно эти самые ПДА.

— Любопытные устройства, — заметила она, прищурившись. — Зачем вы их разработали?

Надо признаться, это вполне логичный вопрос. Я слегка усмехнулся:

— Знаешь, я хотел иметь возможность делать на ходу то же самое, что делаю у себя на терминале. Но стандартные датапады слишком ограничены. Конечно, беспроводного доступа к моему терминалу у них нет — с безопасностью информации лучше не играться, — но в остальном они невероятно удобны. Сначала я заказал один для себя, а потом подумал: почему бы не выпустить такие в продажу для населения? А там уже и возникла идея создать версию для военных.

— И ты не подумал уведомить начальство? — подняла бровь Зикс.

— А я, по-твоему, похож на человека, который может просто так выйти на связь с верхушкой? — фыркнул я. — Похоже, все эти повышения слегка ударили тебе в голову.

Она надулась. Опять! В который уже раз за этот день? Клянусь, это был как минимум пятый. Ей ведь почти тридцать, а ведёт себя, как ребёнок. Я так ей и сказал. В ответ — ещё более демонстративное недовольство.

— Жалкое зрелище, — покачал я головой.

И, разумеется, на это последовала новая гримаса обиды.

— Знаешь, я всё равно доложу об этом, — сказала она. — Если утвердят, вполне могут запустить в производство.

Я едва удержался, чтобы не выдать удивление, и повернулся к ней:

— Ты правда считаешь, что это могут одобрить?

— А почему нет? — Зикс чуть пожала плечами. — Скорее всего, да, только для офицеров и элитных частей. Но в целом я не вижу препятствий. Более того, может благодарность получишь или что-то в этом роде.

Я поморщился:

— Честно говоря… лучше без этого.

После этих слов повисла тишина. Зикс, коммандер, мои охранники, даже уборочные мыши-дроиды — все замерли и уставились на меня.

Она резко обернулась ко мне, глаза расширились:

— …Что?

Я встретил её взгляд, глубоко вдохнул и впервые в жизни — в этой и в прошлой — начал объяснять своё мировоззрение. Объяснять людям, которых с детства учили, что единственная цель в Империи — это лезть вверх по карьерной лестнице.

— Смотрите, моя задача проста: за два года превратить Минду в приличную систему. Не справлюсь — меня отправят в пехоту и отправят дохнуть где-нибудь на задворках галактики. Я этого, очевидно, не хочу. Поэтому и работаю, не покладая рук, чтобы Минда стала лучше.

Я чуть наклонился вперёд, заговорил тише, но жёстче:

— Но проблема в том, что если я буду слишком эффективно делать это или слишком громко заявлю о себе, то неизбежно привлеку внимание тех, кто сидит выше. А это внимание мне совершенно не нужно. Оно означает больше работы, больше риска, больше политических игр. А я хочу всего лишь спокойно заниматься делом — делать систему лучше. Имперская бюрократия на моём уровне — это не работа, это подковёрная возня. И участвовать в этой игре я не собираюсь. У меня ноль интереса. Я хочу просто выполнять свою задачу и не умереть раньше времени.

Я пожал плечами:

— Так что нет, благодарность мне не нужна. Она принесёт только ненужный шум и лишнее внимание. Пусть один из твоих начальников запишет это себе в заслуги, мне всё равно. Главное — чтобы всё не рухнуло на мою голову.

Я заметил, как лица Зикс и коммандера исказило неподдельное изумление, и тяжело вздохнул:

— Ладно. То, что вы не понимаете, ещё не значит, что я не прав.

Я жестом подозвал техника, и через минуту в руке у меня уже оказался чип с данными. Я передал его Зикс, похлопал её по спине и перевёл взгляд на коммандера.

— Проведите госпожу Мола до её корабля и свяжитесь с капитаном, чтобы убедиться, что она покинет систему без лишних инцидентов.

Коммандер вскинул руку в почти машинальном салюте, пока я уже отворачивался и уходил глубже в лабораторию. У меня ещё оставались инженеры, с которыми нужно было обсудить новые меры безопасности, которые я собирался пустить в разработку. На самом деле визит Зикс напугал меня куда сильнее, чем я показал. Пришлось спрятать руки в карманы, чтобы никто не заметил, как они дрожат.

Она, конечно, не угрожала мне, и сам факт её поимки выглядел почти комично, но то, что ей удалось пробраться так глубоко, было по-настоящему страшно. Если бы это была официальная операция, да ещё и с соответствующим снаряжением… кто знает, как далеко она могла бы зайти.

На краю сознания я отметил: стоит связаться с флотским штабом и настоять на повышении капитана Вирс до коммандера. Странно всё же — капитан во главе целой оборонительной флотилии.