Семечко раздора (гет)

Пульсирующая боль в голове накатывала с каждым ударом сердца, который отдавался в ушах. Я несколько раз зажмурилась, пытаясь прочистить уши и избавиться от гула в ушах. Вскоре, проморгавшись, я увидела то, что меня моментально пробудило, как тазик ледяной воды.

— Какого хрена… — прошептала я.

Я стояла в тёмной комнате, освещаемой лишь светом луны, проникающим сквозь большие окна, а передо мной распластался окровавленный человек. «Беги» — услышала я не свой голос в голове. Подняла руки и увидела, как в моём собственном сжатом кулаке осколок зеркала. Что делать? Где я? Оглянулась. Я в комнате была одна, не считая, кажется, мёртвого человека у моих ног.

— Эй, ты откинулся? — я толкнула мужчину в плечо ногой и он перевернулся на спину.

Мёртв — это по лицу видно, поскольку на морде этого мужчины застыло выражение ужаса. Снова оглянулась. А где я? Напрягла память. Я был на задании в горячей точке и, кажется, последнее, что услышала, было «граната», а потом вспышка, темнота и пульсирующая головная боль. Не похоже на больничную палату, скорее на комнату из музея. «Беги, пока можешь» — снова прозвучал голос в голове. Напряглась. Я отошла от трупа и начала осматривать комнату. Диваны, кровать, пуфики и столики — всё, как полгается для покоев из журнала про жизнь королевской семьи. Я в музее?

За одной из дверью оказалась ванная комната. Кранов или чего-то подобного не было, зато был таз с водой и зеркало. Я тут же подошла и в полумраке увидела своё лицо. Точнее, лицо было не моим, но я быстро опустила окровавленные руки в воду и начала их отмывать. «Этот урод тебя почти убил, пытаясь приручить, поэтому беги, пока его подельники не явились» — очередное послание от неизвестной.

— Это ты говоришь со мной? — я посмотрела в зеркало. — Почему я оказалась здесь? Ещё и в такой момент…

Когда я была более юна, то читала разные романы про попаданство, поэтому происходящее со мной, очень смахивает на классическое переселение душ. Я умерла? Могла. Грана, скорее всего, разорвалась рядом со мной и меня убило мгновенно. Тогда, получается, что хозяйку тела тоже убили? А она куда делась? Мы поменялись местами, или её перекинуло в другое место? Занимательно. Стало жутко и я вышла из ванной комнаты. Начала обыскивать вещи и рассматривать их. Кожаный мешок с монетами, но валюта мне была неизвестна. Много разных ножей, верёвка, какая-то сушёная еда — набор путешественника какой-то. Были и мужские вещи. Глянула на себя. На мне было платье, длинное. Подошла к окну поближе и начала рассматривать себя. Следы крови на зелёном видны не сильно, похожи даже на воду. «Надо бежать!» — снова всколыхнулся голос. Кажется, я поняла, что это. Похоже на остаточные эмоции предыдущей владелицы тела. Видимо, она думала об этом перед тем, как в её тело заселилась я.

Я повязала мешок с деньгами на пояс от платья и прихватила нож с собой, который я спрятала в рукаве. Обувь мне не подошла, поэтому я пошла босиком. Я бы её надела всё равно, но у мужчины размер эдак сорок шестой был, поэтому я бы не смогла в них нормально передвигаться.

Оказавшись за дверью, зажмурилась. Здесь повсюду был свет, поэтому я сначала проморгалась, а потом глянула на своё платье. Кровь видно, но не сказать, что сильно. Сделала несколько шагов и пошатнулась. В голове начали мелькать различные картинки, словно воспоминания, которые я никогда не проживала. Вот же… это больно. Придерживаясь за стенку, я шла, пытаясь сохранять контроль над телом и при этом успевать обдумывать картинки, всплывающие в сознании.

Коридор был широким и длинным, потом он свернул и я вместе с ним. Я искала лестницу или входные двери, хоть что-то. Но вот впереди я увидела приоткрытую дверь, откуда лился свет. Перешла с шага, на крадущую походку.

Меня похитили, было это довольно давно и похитивший меня урод часто меняет место дислокации, а сейчас так вообще воспользовался услугами какого-то влиятельно аристократа, у которого он и остановился. Осознать все воспоминания оказалось просто. Они и так были в этой голове, а я просто получила к ним доступ. Я оказалась в мире отличным от моего, это империя Зоникс, а я дочь герцога Авреля Холибер, леди Ноэль Холибер. Я происхожу из единственного в империи рода гарпий, однако уникальны не только мы. Лишь избранные семьи могут обращаться в животных, поэтому есть аристократы леопарды или волки, а также много других. Но помимо этого этот мир населяют драконы. Наш император — дракон, он управляет этими землями, но не только императорский род несёт в себе драконью кровь, но есть и ещё несколько влиятельных семей, живущих открыто и ведущих свои политические жизни. Интересный и необычный мир, однако, быть в нём похищенной крайне плохо. Ни камер видеонаблюдения, ни телефонов — ничего. Я даже понятия не имею, где я.

Подошла поближе к приоткрытой двери и замерла, прислушиваясь. Слегка согнулась и заглянула в щелочку. Мужчина. На нём халат, а в руках бокал со светлой жидкостью. Он сидит у камина и смотрит на огонь. Других людей не видно.

— Насмотрелась? Заходи. — услышала я его голос.

Вздрогнула и выпрямилась от страха. Первым желанием было убежать. Но я, в целом, не знала, куда мне идти. Может, спросить дорогу у него? Его лицо я как будто бы где-то видела, но страха оно не вызывает. Вряд ли это будет подельник того трупа, я уже очень далеко ушла.

— Эм, здравствуйте. — я осторожно заглянула в комнату и немного показалась в дверном проёме. — Извините меня, но я немного заблудилась и не могу найти выход из этого дома.

Усталый взгляд золотых глаз не сказал мне ровным счётом ничего. Мне даже показалось, что к этому мужчине постоянно обращаются за помощью и он уже устал от этого. Странный он.

— На тебя напал бандит или старшая служанка грубо обращается с тобой? — он сделал глоток.

Какой-то усталый голос, хотя смотрит он на меня несколько надменно. На всякий случай оглянулась и, решившись, прошмыгнула в комнату, закрыв за собой дверь.

— Почти. Кажется, меня похитили. Вы не поможете мне?

Я понимала, что выгляжу, как наивная простачка, но мне нужно было попробовать. Хоть общие впечатления об этом мире у меня сложились, но я до сих пор не знаю где я и что мне нужно делать. Было бы великолепно, если бы мне кто-то помог. Именно сейчас я чувствовала себя очень беззащитно, поэтому я сжала руки перед собой в умоляющем жесте.

— Вот кого нужно брать в разведку: обычных служанок. — покачал он головой, окинув меня взглядом. — Я прибыл сюда буквально три часа назад, а меня уже раскрыли.

Я молчала. Какая разведка? Кажется, я вошла не в ту комнату, этот мужчина выглядел устало и не очень довольно. Его белые волосы спадали на плечи мокрыми прядями, обрамляя точёное лицо. Злотые глаза сияли ещё ярче, пожирая свет от камина.

— У меня есть деньги. — решила я заинтересовать его, не понимая его. — Вы не поможете мне выбраться отсюда?

Он устало выдохнул, допил содержимое бокала, отставил его и откинул левую руку в сторону.

— Плохая игра, но упрямые женщины мне нравятся. — сказал он. — Садись.

Он ещё и ноги поставил ровно. Это он мне? «Мне сегодня везёт, что ли?» — разозлилась я. Окинув комнату взглядом, увидела стеклянные двери и большую террасу. Мне нужно осмотреться.

— Извините, я только одним глазком… — учтиво сказала я, улыбнулась и быстро побежала к окну.

Отодвинув шторы, я выскочила на террасу. Свесилась за перилла и начала осматривать всё вокруг. Большой сад с кустарниками и различными деревьями. А справа виднеется широкое крыльцо. Есть! Не дошла буквально метров двадцать-тридцать! Нужно идти дальше и понадеяться, что двери не закрыты изнутри на замок.

— Упрямство — да, но наглость — нет, ни в коем случае. — мужчина последовал за мной. — Если надеешься урвать сегодня ночью хоть что-то, то залезай в кровать. День был долгим, у меня нет времени на прелюдии.

Он решил, что я пришла сюда за сексом? Сейчас, глядя в мужские глаза, я поняла, почему. Передо мной был самый настоящий дракон. Его зрачки то и дело вытягивались, словно звериная натура вот-вот выберется наружу. Пазл сложился. В этом мире, драконы — правители, встречаться с представителем древнего вида желают все, поэтому иметь возможность разделить постель с одним из них — огромная удача. И этот блондин логично предположил, что я прокралась в его комнату именно за этим. Ясно.

— Я передумала, извините. — быстро проговорила я и решила прошмыгнуть мимо него, чтобы попасть обратно в комнату и наконец покинуть её.

— Да великие предки! — выругался он, хватая меня за руку.

Он рванул меня в сторону, схватил за талию и крепко поцеловал в губы. Поцелуй был таким болезненным, поскольку мужчина больно укусил меня за губы и она, кажется, закровоточила, что я неволей сморщилась. Негодование во мне поднялось моментально и я вгрызлась в мужскую губу со всей силой. Он издал какой-то странный звук и отпрянул от меня.

— Что ты сделала..?

Я тут же схватила мужчину за плечи и со всей силы зарядила ему коленом в пах. Белобрысая башка тут же опустилась на приемлемый уровень — в районе моего пояса.

— Знай своё место, мерзкая ящерица. — выругалась я и оттолкнула его в сторону.

Удар, кажется, был очень сильным, поскольку мужчина рухнул на колени, держась за пострадавшее место. Придурок какой-то.

Покинув комнату, я побежала по коридору и вскоре обнаружила лестницу, по которой я сбежала вниз и оказалась перед огромными дверьми. Да, тут был красивый и расписной, но всё-таки примитивный затвор. Оглядываясь, короткими перебежками побежала по саду. Я долго искала выход, но вскоре нашла неприметную калитку. Она была не похоже на парадный вход, но мне было всё равно.

Я долго бежала сначала по пустынной дороге, вдоль которой росли деревья. Было страшно и жутко, ведь я не видела дальше десяти метров. Ноги часто натыкались на острые камни и гальку, но я всё равно бежала. Неслась со всех сил и с удовлетворением подмечала, что это тело очень выносливое. Не сказать, что сильное, но выносливость — это на высшем уровне.

Город спал, хотя некоторые питейные заведения работали, да и фонарей в городе было много. «Храм» — билась мысль в голове. Мне нужно было в храм. Они помогают всем и не подчиняются даже императорской семья, сохраняя нейтралитет. Они служат богине Тет, которая оберегает этот мир, поэтому я надеялась, что мне там помогу. Они далеки от политических игр и конфликтов, поэтому я могу найти там укрытие.

Храм я нашла где-то часа через два. И то благодаря тому, что я спросила дорогу у каких-то пьянчуг.

— Откройте! — я взбежала по крыльцу и врезалась в двери всем своим телом. — Пожалуйста! Откройте!

Я била по дереву двумя руками, словно за мной гнались монстры. Но это почти так и было. Труп того урода могли уже найти, а его сообщники наверняка будут искать меня. Поэтому я разбила костяшки в кровь, пытаясь разными способами стучать в дверь.

— Храм закрыт. — мне наконец открыли.

Мне казалось, что прошла целая вечность, пока мне не открыли.

— Умоляю! — я сложила руки в молитвенном жесте. — Дайте мне убежище! М-меня похитили! И удерживают здесь против моей воли! Умоляю!

Мужчина слегка опешил, но потом он оглядел пустынную улицу и со вздохом впустил меня внутрь.

Из-за меня не стали будить священника, и дали мне покрывало, чтобы я могла лечь на лавке в молитвенном зале. Я увидела статую богини Тет, которая смотрела на меня с распахнутыми руками.

— Ты в курсе моего положения, поэтому помоги, пожалуйста! — взмолилась я.

Я молилась до утра. Расплакалась, как ребёнок и весь накопившийся стресс вылился наружу в виде истерики.

— Дитя? — ранним утром меня разбудил сам священник.

Я поспала около часа, поэтому когда меня разбудили, я от неожиданности упала с узкой лавки на каменный пол. Колени и локоть тут же отозвались острой болью. Да за что мне это всё?!

— П-помогите мне, пожалуйста. — я не стала вставать на ноги, а наоборот, встала на колени.

Я всегда была гордым человеком, но в данной ситуации я была готова сделать, что угодно, лишь бы спастись. Мне нужно домой. В дом хозяйки этого тела.

— Ты можешь жить здесь, если будешь помогать с делами… — начал было он, приняв меня, видимо, за бродяжку

— Меня зовут Ноэль Холибер, я дочь герцога Авреля Холибера. — проговорила я. — Меня похитили и привезли в этот город. Пожалуйста, сообщите моим родителям, что я здесь.

Священник поменялся в лице. Нахмурился слегка.

— Я могу написать в герцогство, но если ты обманываешь меня, дитя, мне придётся отказать тебе в пристанище. Ложь — это самый смертельный грех, который не прощает богиня Тет.

Да, это я тоже знаю.

— Я вам клянусь. Напишите моим родителям. — глядя на священника почти угрожающе, проговорила я. — И не выдавайте меня никому другому, кроме них.

Хватит ли ума моим похитителям начать искать меня в храме? Священник помогают всем, кроме преступников. Перед глазами появился труп того мужика. Они повесят его на меня? Тогда стоит продумать альтернативный метод спасения. Деньги у меня всё ещё есть, поэтому я могу нанять карету и доехать до герцогства самостоятельно. Проблема в том, что путешествовать одной очень опасно. На дорогах орудуют разбойники и гоблины время от времени активизируются.

Весь день я просидела в маленькой каморке за статуей, пока прихожане молились. Меня то и дело подмывало сбежать и просто нестись со всей ног куда глаза глядят, лишь бы защитить себя. Живой не дамся. Буду грызть всех, кто покуситься на меня. Но пока я грызла только свои ногти, пытаясь унять тревогу.

А вечером, когда храм закрылся и я сидела у ног статуи, дверь в зал распахнулись и явили мужчину. Я напряглась, не узнав его.

— Ноэль! Ноэль!!! — закричал он, замерев на миг. — Это ты?!

«Отец!» — вспыхнуло в голове. Его образ тут же был окутан любовью и теплотой, поэтому я подорвалась с места и, расплакавшись, бросилась на шею к родителю.

— Дитя! Моё дитя! — подхватив меня на руки, мужчина с такой силой сжал меня, что у меня тут же с хрустом на место встало пару позвонков. — Живая, живая, живая…

Я была вымотана, поэтому то ли от радости, то ли от облегчения отключилась. Моё тело давно хотело это сделать, но я терпела и боялась хоть на миг потерять контроль.

Когда я открыла глаза, то был уже белый тёплый день. Я лежала на мягкой кровати, а сквозь открытые окна в комнату проникал тёплый ветерок. Опять комната из музея? Напряглась. Заметила нечто слева. Божечки, это же человек, что спал сидя, но уперев голову в мою кровать.

— Эй, вы кто? — я потянула на себя покрывало, которое было под головой женщины.

— Я заснула! — испугалась она, вскинув заспанное лицо. — Ноэль!

Женщина тут же, как самая настоящая хищница, вскарабкалась ко мне и обняла мою голову.

— Мама? — узнала я лицо женщины. — Ты меня… придушишь…

— Я их всех убью. Всех. Никого не оставлю. — всё тем же нежным голосом начала она бормотать. — Вырежу все семьи, и стариков и детей…

Я тут же обняла маму. Она очень любящая и нежная, однако, к врагам она чрезмерно жестока. Этот обморок был наполнен снами из прошлого Ноэль. Я почти всё знаю о ней и её жизни. Тяжело, конечно, перенять всё это на себя, но мне придётся привыкнуть.

— Я убила одного. — сказала я и мама тут же разжала объятия, чтобы посмотреть мне в лицо. — Так и сбежала.

— Помнишь, где ты это сделала?

— Большое поместье, там ещё и дракон обитал. — пробормотала я. — Из поместья до города я бежала около часа, может чуть больше, в нём три этажа и огромный сад. Коридор второго этажа весь бежевый, на полу зелёная ковровая дорожка, а в холле, кажется, светлый мрамор и запор на двери очень красивый.

— Граф Элтон. — тут же процедила женщина, испугав меня своим кровожадным взглядом. — Мерзкая крыса. — потом её брови сдвинулись. — Какой дракон?

— Блондин с золотыми глазами. Очень высокомерный.

Мама снова сделала злобное выражение.

— Безжалостные ящерицы. — словно сплюнула она. — Отродья старых богов.

Я зашевелилась и только сейчас ощутила что-то на ноге. Стянув покрывало, узрела забинтованные ступни и какую-то железку на щиколотке. Она, кажется, всегда была со мной, но когда я пыталась её снять, то у меня не получалось.

— Это снимается? — вопросила я вслух.

— Это браслет из циркония. — с болью глядя на мою ногу, отозвалась женщина. — Мы сделали заказ, скоро отольют большие ножницы из этого металла и мы попробуем его снять.

Цирконий. Кажется, это устройство применяют в тюрьмах для усмирения заключённых, которые умеют обращаться в зверей. Этот металл блокирует магию превращения, не позволяя человеку принять свою вторую ипостась. Вот же мрази…

Кожа под браслетом была бурой и болела, но я накрыла ноги покрывалом, чтобы не расстраивать мать. Взглянула на неё. Волосы светлые, оттенка серо-голубого. У меня, кажется, были такие же волосы. А глаза бледно-голубые, словно смотришь в озеро. Она была красавицей.

— Хорошо.

Пока я восстанавливалась прошёл месяц. Оказывается, что я не всегда была такой тощей, поэтому меня откармливали и лечили. Пока валялась в постели, смогла немного разобраться в ситуации. Меня похитили около месяца назад и всё это время таскали по империи, пытаясь уйти от людей моей семьи. Расследование двинулось с мёртвой точки после того, как я нашлась. Отец ради меня потратил много магических камней, чтобы телепортироваться в Эстон, где я пряталась в храме. Он доставил меня в герцогство и как только я пришла в себя, он отправился в Эстон, где обитал граф Элтон. Отец захватил его поместье и выпытал признание. Всё оказалось просто: моя семья владела несколькими шахтами, откуда добывались магические камни, поэтому новое месторождение, обнаруженное императором и выставленное им на торги, захватила моя семья. Точнее, хотела это сделать. Граф решил шантажом заставить мою семью отказаться от этого дела. Банально? Вот вам ещё одна причина: я, точнее Ноэль соперничала с дочерью графа Элтона леди Эрией за внимание сына маркиза Роумэна Шельского. Банальщина в квадрате. Меня решили убрать с доски по двум не стоящим причинам. На самом деле, я сначала подумала, что отец надумывает, ведь он мог обратится к императору за помощью в подобном произволе, но нет. Наш император своеобразный дракон и слабость не любит. Он, откровенно говоря, открыто благоволит всем драконам, а с остальными общается холодно. Поэтому император бы даже не стал рассматривать «такую мелочь», как похищение герцогской дочери. Я же не драконица, верно? Поэтому мой отец пытался всеми силами найти меня. Он подключил всех наших друзей, но увы, результата не было. Повезло, что Ноэль отважилась и завалила того ублюдка, он, кажется, был одним из доверенных людей графа, который катал меня по империи и в конце концов решил остановиться в конечной точке назначения, где меня могли бы убить.

— Слышали новость? Саливан из дома Троникс наконец решил жениться. Объявлен отбор невест. — брат Каин был насмешлив. — Ноэль, ты приглашение не получала?

Нас в семье у мамы и папы трое: я младшенькая, средний брат Каин и старшая сестра Августа, а его супруга я не считаю, хотя он с нами постоянно ошивается. Винтер заглядывает Августе в рот и является её отражением, поэтому они всегда вместе, как парочка заговорщиков. Она, кстати, следующая герцогиня в нашей семье.

— Они их, как грязь раскидывают. — отозвалась я недовольно. — Конечно, получила. Их все незамужние аристократки империи получили.

Отбор невест — это мероприятие, которым драконы тешат своё самолюбие. На их руку и сердце стоит очередь, поэтому они устраивают состязание для женщин и выбирают лучшую из лучших. Более унизительного мероприятия я и представить не могу. Но женщины в восторге, поэтому я своё мнение оставляю при себе.

— Странно. Двое старших детей не в браке, а жениться решил Саливан? — мама изогнула брови, продолжая разделываться со своим салатом. — Не удивлюсь, если за этим стоит какой-то скандал или очередной план Карлиты.

— Никогда не забуду, как она стравила тех двух девушек, которые претендовали на руку старшего сына Касселя. Жестокая женщина. — поделилась мыслями Августа. — Одна бедняжка на всю жизнь осталась хромой, а вторая сгинула в овраге. Какая замечательная семья.

Ноэль тоже помнит этот случай. Кажется, две девушки слишком активно преследовали Касселя и тогда его мать Карлита решила вмешаться. Она скзаала, что та, которая принесёт ей лунную траву и станет её невесткой. Лунная трава росла на горе и ночью под светом луны она светилась в темноте. Целебная и редкая вещица. Эти две дурочки отчаянно бросились за травой: обе сорвались вниз. Одна была из рода ягуаров и смогла зацепиться за камни и отделалась лишь пожизненной хромотой из-за травмы позвоночника, а вторая сгинула в овраге и разбилась. Немногие знали, что на вершине горы, которая обрывалась оврагом, были чудовищной силы порывы ветра. Даже опытные альпинисты не покорили бы такую вершину, а Карлита отправила туда глупых девчонок.

— Зато Касселя перестали преследовать влюблённые дурочки. — вставила я свои пять копеек. — Может, Карлита и в этот раз пытается отпугнуть охочих за наживой девиц?

Хоть драконов моя семья и не любит, но мы в меньшинстве в своей нелюбви. Долгожители, сильные и крепкие существа, способные захватить всё, что угодно. Конечно, девушки желают стать частью подобной семьи. Да и красотой драконы не обделены, все как на подбор. Но характер… просто что-то с чем-то.

— Они, кстати, прислали какие-нибудь извинения? — уточнила Августа.

За столом тут же возникло напряжение. Выдохнула. Это из-за меня. Граф Элтон напрямую подчинялся герцогству Троникс и город Эстон принадлежит им же. Причём мой отец запрашивал помощь многих драконьих семей и в том числе он просил помощи у семьи Троникс. Разумеется, они проигнорировали. Драконы сотрудничают с «остальными жителями империи» только, когда им это выгодно. Им же покровительствует сам император, поэтому в налаживании связей эти гордецы не нуждаются.

— Прислали отчёт о том, что семья графа казнена, как и все побочные ветви их семьи. — сказал отец.

— А извинения?

— Не говори чепуху, дочка. — отмахнулся отец. — Тот факт, что они соизволили прислать мне отчёт о своих действиях уже считается величайшей честью.

Ну да, они наказали графа, которые творил бесчинства у них под носом. Этого должно хватить. А извинения придуманы для простых смертных вроде нас всех не-драконов.

— Хотя бы так. — дёрнула сестра головой. — Хотя жаль, что нам не позволили самостоятельно расправиться с этими уродами.

Да, отец вырезал поместье, но там был только граф Элтон, поэтому полную месть моя семья не сумела совершить. Не могу сказать, что в этом мире все такие жестокие. Моя семья и драконы — исключения. С нами боятся ссорится из-за нашей непоколебимости и любви к своей семье, этим мы походим на драконов, однако, граф Элтон почему-то решился. И ведь не прогадал, если бы не мой тот побег, то моя судьба вскоре трагичным образом оборвалась.

* * *

Вымокнув под дождём, я ехал в седле и ощущал слабость. Она преследует меня уже несколько дней, однако, бывают и всплески повышенной радости и активности. Положил пальцы себе на пульс. Неравномерный. Странно, я в целом, никогда не болел, поэтому чувствовать себя «не в порядке» для меня абсолютно ново.

— Господин! Позвольте сделать из этой лисицы воротник! — Грэг, мой помощник, всегда следовавший за мной, подъехал ко мне с левой стороны.

— Делай, что хочешь. — отмахнулся я. — Разведка принесла какие-нибудь новости?

В течении последних двух лет гоблинов становится всё больше и больше, поэтому отчёты от разведки меня очень сильно волновали. В целом, защитой империи занимаются три драконьих семейства, чего должно быть достаточно, однако, рост количества монстров ничем не объясним и это странно. Не может же быть, что гоблины просто так стали быстрее размножаться? Должна быть причина.

— Данные разведки поступают сначала господину Касселю, но он пока что не поделился информацией с остальными. — понуро отозвался Грэг.

Кассель? Зажал разведданные? Почему?

Вернувшись с охоты, попал на семейный ужин. Нечасто мы имеем возможность собраться всей семьёй за одним столом.

— Явился? — отец обернулся, когда я вошёл в столовую. — Давайте в кой-то веки поужинаем все вместе.

— Наш младшенький последнее время целыми днями торчит в лесу. Что, медведя завалить хочешь? — Марта улыбнулась. — Думаешь, уже достаточно взрослый для подобной охоты?

Смешливая сестра всегда была остра на язык, но злого подтекста её речи никогда не имели. В нашей семье принято убивать медведя по достижению определённого возраста, это своеобразный ритуал, чтобы перешагнуть рубеж юношества и вступить во взрослую жизнь. Убить медведя не так сложно, как кажется, но это нужно сделать с одним ножом или мечом, при этом не использовав свои драконьи силы. Опасное мероприятие. Однако, Марта десять лет назад приволокла голову медведя. Она вся была изранена, но пришла своими ногами. Старая традиция и не сказать, что очень нужная.

— Я искал перепёлок. — решил честно ответить я, присаживаясь за стол. — Ни одной не нашёл! Сплошные лисы, да зайцы.

Последнее время мне жуть, как хочется жареных перепёлок. Чтобы посмаковать эти маленькие чуть обугленные косточки и поразбирать мясо на волокна… в животе стало неспокойно и я тут же застелил себе салфетку, готовый к ужину.

— Почему именно перепёлки? — удивилась мама.

— Последнее время хочется только их. Наверное, стоит сделать заказ в городе, в лесу я их вряд ли найду.

Эту мелочь с воздуха даже не разглядеть, поэтому проще сделать заказ у охотников, которые специализируются на ловле таких птиц.

— Я ела только перепелов и перепелок, когда была беременна всеми вами. — покачала она головой. — Может, моя одержимость этими птичками проснулась и в тебе?

— А давайте лучше поговорим о гоблинах? — предложил Кассель, с неприязнью глядя на меня с матерью. — Понимаю, что вкусовые предпочтения нашего золотого ребёнка очень важная тема для разговора, но у меня есть серьёзные новости.

Мы с мамой и Мартой переглянулись между собой с ехидными ухмылками. Касселю кажется, что мама меня залюбливает и считает, что из-за этого я не смогу стать настоящим мужчиной. Ерунда какая. Мы с Мартой сошлись на том, что Кассель ревнует, хоть и рьяно это отрицает.

— Ты говорил, что пришло ещё одно донесение? — отец отпил вина.

Нам начали разносить еду. Я встрепенулся. Ещё донесение? Почему Кассель не делится этой информацией?! Возомнил себя главой семьи?

— Да, большое племя на востоке, в котором в прошлом месяце насчитывалось порядка двух тысяч особей, сегодня же имеет три с половиной тысячи. — заговорил Кассель. — Учёные, изучающие гоблинов называют это нонсенсом, поскольку столь быстрое размножение невозможно.

Это плохо. Рост числа гоблинов угрожает империи.

— Нами были отловлены несколько экземпляров для изучения. В крови этих монстров было обнаружено странное вещество. По составу оно похоже на кожу дракона.

За столом повисла звенящая тишина. Кассель говорит про эликсир бессмертия? Наша история помнит времена, когда среди людей были драконоборцы, охотящиеся преимущественно на мой вид. Нас было положено убивать во второй ипостаси, чтобы тело нашего дракона сохранилось. Они снимали с нас кожу и из неё делали отвары, которые дарили людям молодость и здоровье. Те времена давно прошли и теперь драконы управляют империей, никаких драконоборцев быть не может. Да и… пропавших драконов также нет.

— Результаты могли быть ошибочны. — возразил отец.

— Я знаю. Поэтому я приказал отловить ещё десяток. Всё тоже самое. Если эти монстры употребляют в пищу части какого-то дракона, то рост их популяции оправдан.

— Думаешь, что гоблины нашли какого-то дракона отшельника и убили, а потом начали жрать, да так, что наша разведка ничего не заметила? — уточнил я.

— Вот только не нужно этого снисходительного тона. — огрызнулся он тут же. — Думаешь, я не удивился? Эти гоблины плодятся, как грибы после дождя, при нормальных условиях такого не может быть. Я отправил все свои исследования императору на рассмотрение.

Я съел весь салат и приступил к рыбе. Съев пару кусочков, я ощутил тошноту. Да что такое?..

— Не будем делать выводы. Пусть император оценит ситуацию.

Я отложил приборы и решил попить воды. Тошнота усилилась мгновенно и я даже не успел ничего предпринять, когда мой желудок решил извергнуть всё, что я съел за ужин. Спазмы были такие сильные, что я от неожиданности свалился со стула.

— Салли! — вскрикнула мама и подскочила.

— Эй, братец ты чего? — Марта приобняла меня за плечи.

Какого хрена!? Я разозлился сам на себя. Утёр рот рукавом и вскочил на ноги. Да что со мной такое?! Отравился или отравили?.. Из-за резкого подъёма голова закружилась и я даже не понял, как отключился.

Очнулся я в своей постели. Открыв глаза, стало дурно: вся семья вместе с двумя лекарями окружила мою кровать. Какого хрена они делают? Я же не умираю. Да?..

— Меня отравили? — спросил я, приподнимаясь в кровати. — Чья семья осмелилась?..

— Спокойно, братец, приляг. — Марта, сдерживая смех, уложила меня обратно на подушку. — В этот раз ты по шалостям переплюнул нас с Касселем.

О чём она? И что за вид у них?! Они смеются! Еле сдерживают смех, переглядываются, аж лица покраснели от напряжения!

— Господин Саливан, мы провели необходимые тесты… поздравляю, вы беременны! — пожилой лекарь поправил очки. — Срок небольшой, приблизительно две-три недели.

Мой рот распахнулся сам собой, чем сорвал маски с присутствующих, и они залились радостным хохотом. Мама тут же бросилась меня расцеловывать в щёки.

— Я думал, что Марта будет той, кто принесёт в подоле! — смеясь, пропыхтел Кассель. — Но никогда не думал, что именно ты, мой младший брат, станешь первым… не могу…ой…

Я выпал в осадок. Мать с отцом смеются от радости, а брат с сестрой покатываются со смеху. Беременность? У меня?!

Не могу сказать, что принял новость мужественно. Мои родные стали свидетелями моей самой настоящей истерики. И да, я сам допустил это, не сдержавшись. Я сначала отрицал, потом кричал в гневе, обвинял всех вокруг во лжи, а потом выдохся и меня снова затошнило. Я ничего не ел, пока мне не принесли жареных перепелов. Я был такой голодный, что съел их чуть ли не с костями.

— Как ты?

Несколько дней я не покидал свои покои. Следы истерики до сих пор не устранены, поэтому я стоял у разбитого окна с оторванными карнизами, делая вид, что я ничего не замечаю. Становилось неловко, когда я смотрел на результат своих действий. Я этого не хотел. Словно в меня кто-то вселялся, и я не мог контролировать свои действия, но потом меня отпускало и я просто с непониманием смотрел на разруху вокруг, которую я сам же и устроил. Теперь стало понять от чего меня мутило всё это время.

— Отвратительно.

Мама подошла ко мне и встала рядом. Она коснулась моего плеча.

— Ты пока не можешь этого осознать, но тебе стоит радоваться: раз ребёнка вынашиваешь ты, значит, твоя вторая половина морально сильнее тебя. Она наверняка очень осознанная и способная женщина.

Да? Так, я теперь ещё и слабак? Ха-а… Издревле детей вынашивали драконицы, но бывали и случаи, когда ребёнка носил в себе мужчина. Они ничем не отличались от других драконов, поэтому я не верю в «психологическую силу». Просто я прогневал богов и они так поиздевались надо мной. Хотя, если отбросить всё моё негодование и неуместность, рождение ребёнка — это дар. Я не отрицаю этого, мы размножаемся очень тяжело, поэтому нас и мало, но чтобы я и в таком юном возрасте…?

— Ты должен нас познакомить. Я должна организовать свадьбу, подготовить дворец к появлению внука или внучки. — мама с нежностью коснулась пальцами моего бока.

Я округлил глаза. Вот я идиот…!

— А я не знаю, кто она. — промямлил я и тут же ударил себя руками в лицо. — Их же было так много!

Срок ставят в две-три недели, а это значит, что я был с десятью или пятнадцатью женщинами. Вот же засада!!!

— Ты не мог не почувствовать связь. — не поверила мне мама. — Она должна была стать особенной для тебя… подожди, ты проводил с ними всеми время единожды? Ни с одной не состоял в длительных отношениях?

Я в ужасе прислонился лбом к ободранной стене. Дети у драконов не появляются просто так. Я не могу создать пару и забеременеть от одного раза! Пары драконы создают долго, присматриваются друг другу и если связи не возникает, то они расходятся. Но я… роясь в воспоминаниях, не могу припомнить ничего необычного! Женщины, как женщины!

— Я не знаю, кто она. — процедил я, продолжая утыкаться лбом в стену. — Это просто немыслимо. Я понятия не имею, кто мать моего… нашего ребёнка.

На следующий день я немного оправился и вышел из комнаты, чтобы подышать свежим воздухом.

— «Сделала дело и в кусты» — так, вроде бы у людей говорят, да?

— Хватит, Кассель. Вдруг, нашего младшенького опоили и взяли силой? Нужно искать насильницу…

Эта парочка злобных гиен словно поджидали меня. Они нарисовались тут, как тут, чтобы потравить мне душу. Я был не в настроении. Из-за беременности мне придётся оставить все физические нагрузки, забросить работу на границе и стать домоседом. Принять факт отцовства было непросто, поэтому я ходил чернее тучи.

— Идите в задницу.

Я доплёлся до лавочки в саду и грузно на неё опустился. Не думал я, что окажусь в такой ситуации. Никакой свадьбы, никаких отношений, а сразу же ребёнок. Тяжело вздохнул. И кто она? Она добрая? Алчная ли? В любом случае, она будет на седьмом небе от счастья, когда узнает о своём положении. Стать женой дракона, да ещё и сразу же ребёнка с ним завести — это наивысшая степень власти. Она, равно, как и её семья приравняется по статусности к драконам, поэтому она будет только в плюсе. Напряг память. Ну, страшненькие в моей кровати не валялись, поэтому мне хотя бы не грозит смотреть на страшную рожу всю жизнь. Опять вздохнул.

— Не обижайся на нас, Салли. Мы тебя любим. — Марта обняла меня со спины, а Кассель сел рядом.

— Прости, если перегнули. — Кассель хлопнул меня по плечу. — Просто сам представь, чтобы твой младший брат и принёс в подоле…

Марта тут же его ударила и тот ойкнул.

— Я ещё так юн. — печально вздохнул я и исподлобья взглянул на брата. — Почему я первый завожу ребёнка вообще? Или в нашей семье всё начинается с конца?

Это несправедливо! Старшие брат и сестра гуляют себя в волю, а беременный я — самый младший!? Ну за что мне всё это?..

— Отец сказал, что такое бывает, когда находишь подходящую настоящую пару на всю жизнь, поэтому даже от одной встречи может зародиться новая жизнь. — более серьёзно заговорила Марта. — Мама сказала, что ты дал ей список всех леди, с которыми делил постель. Никого не забыл?

Я много раз об этом думал, но новых лиц не вспомнил.

— Мы их всех проверим и приведём сюда. Кажется, одного прикосновения хватит, чтобы понять, что на та самая.

— Вот она «обрадуется». — покачала головой Марта. — На неё сразу и жених и ребёнок упадёт.

— Да она будет в сливках купаться. — заворчал я. — Ребёнка ношу я, влияние моей семьи позволит ей вскарабкаться на вершину, богатства кругом — хорошо устроилась.

Брат с сестрой обменялись взглядами и пожали плечами.

Через четыре дня мама под тривиальным предлогом «чаепитие» созвала всех женщин, с которыми я делил постель. Мама расстаралась и украсила дворец по такому случаю. Я стоял на входе и приветствовал всех леди. Я касался их рук, целовал их и всячески заглядывал в глаза, но не чувствовал ничего. Многих, я, кажется, даже не узнавал, поскольку макияж и платье сильно отличались от постельного растрёпанного образа.

— Ну же, обрадуй меня братец. — подошла ко мне Марта, которую тоже заставили обхаживать гостей. — Кто же счастливица?

На меня накатила паника и я моментально вспотел.

— Это все?! — изумился я.

Я даже выглянул на улицу, чтобы убедиться в том, что девушки ещё остались.

— Да, все семнадцать женщин. — отозвалась Марта. — И что ты мне скажешь?

Видимо, моя паника была очень заметна, поскольку сестра посерьезнела.

— Никто из них.

— Но ты же понимаешь, — сестра взяла меня за плечи и заглянула в глаза, — что такого не может быть? Все женщины собраны. Ты сумел к каждой прикоснуться?

Новая волна паники накатила и я начал задыхаться от ужаса. «Её нет. Я никогда её не найду» — начали бить мысли в голове. Рука рефлекторно легла на живот. Он умрёт?

— Я же не смогу родить без пары… — прошептал я, осознавая всю серьёзность ситуации. — Он умрёт? Ребёнок погибнет во мне?..

Такое тоже бывало. Если пара отсутствует, то ребёнок ни за что не родиться. Драконы рожают не так, как люди там целый ритуал нужно провести и моя пара должна быть рядом! «Я говорил, что не хочу этого ребёнка и боги услышали меня. Они наказывают меня» — панические мысли сотрясали моё сознания, сбивая дыхание.

— Пойдём-ка выйдем на воздух. — сестра тут же обняла меня и повела на улицу.

Она сделала это вовремя, поскольку паника достигла пика и от нехватки воздуха всё перед глазами поплыло и я рухнул на колени. «Я убью собственного ребёнка. Всё из-за моей неразборчивости. Боги казнят меня».

Я отключился на пару мгновений, но когда мне в лицо брызнули водой, сознание вернулось. Паники больше не было, лишь вспотевшее липкое тело под одеждой напоминало о случившемся приступе. Сестра была перепугана не на шутку, она стояла рядом со мной на коленях и обеспокоенно заглядывала мне в лицо. Эти приступы начинают пугать и меня. Никогда такого не испытывал, а сейчас раз через раз то глаза на мокром месте, то истерика подступает. Надоело… Ощутил тоску. Если бы она была рядом, она бы поддержала меня? Успокаивала бы, жалела?

Так как чаепитие ничего не дало, родители переполошились не на шутку. Они отправились на приём к императору. Гибель нарождённого дракона — это недопустимо. Меня даже могут привлечь к ответственности за халатное отношение к своей беременности. За это время я уже успел привыкнуть к мысли, что скоро стану отцом. Я представлял, как подле меня вышагивает женщина без лица, она обнимает меня и поддерживает. Никогда не задумывался о крепких отношениях, предпочитая плотские утехи вместо того, чтобы делиться с кем-то глубиной своих чувств и размышлений. Зато сейчас думаю только о будущем с таинственной незнакомкой. Какой она будет? Найдём ли мы что-то общее? Будет ли она смешная или грустная? «Понятно, почему меня отстранили от всех военных дел — у меня же в голове сладкая каша» — осознал я.

«Отбор невест» — решение, которое принесли мои родители. Император дал добро устроить самый масштабный отбор, чтобы помочь мне отыскать свою пару. Это мероприятие было слишком масштабным, однако, даже я понимал, что другого выбора нет. Я должен отыскать мать нашего ребёнка, иначе он погибнет. На кону жизнь нарождённого крохи, который может умереть, так и не увидев внешний мир. Я преисполнился решимости.

* * *

Сид на крыше, напряжённо смотрела вниз. Я из рода гарпий, полёт у меня в крови, но с момента моего перерождения я ни разу не обращалась. Может, из-за того, что я переселилась в это тело? Но меня начинает напрягать то, что я слышу каждый раз от членов семьи о том, что они вместе куда-то летали или что-то видели с высоты птичьего полёта. Сначала я не могла обращаться из-за циркониевого браслета, а потом причины исчезли, но проблема не решилась.

— Опять здесь? Плачешь небось?

Сестра? Я вздрогнула. Откуда она здесь?

— С чего бы мне плакать? — отмахнулась я. — Просто сижу.

— Давай полетаем вместе? Полёт любую хандру снимает. — девушка приблизилась и села рядом со мной.

Августа была холодноватой, но заботливой. На неё можно было положиться, хоть она и не сюсюкала со мной, как мама.

— Не могу. Не получается обратиться. — покачала головой. — Может, я ещё не восстановилась?

Я врала. Но это тело пережило похищение и целый месяц скудно питалось, поэтому эта отмазка будет годной ещё полгода точно. Не могу же я ей сказать, что я пришла из другого мира. Кстати, пока изучала местную историю, решила глянуть книги по магии. Она здесь представлена в виде магических приспособлений и магических камней. Батарейка и приборы — если по — простому. Фаеболов или ледяных копий тут не найдёшь, зато в ходу мускульная сила, выносливость и атрибуты животного, к которому ты относишься. Гарпии — редкий вид птиц, среди аристократов таких больше нет, возможно, среди простолюдинов затесалась парочка, но среди аристократов имеются соколы и орлы, а также пара соловушек и канареек, но таких крупных и хищных птиц, как гарпии, нет. К тому же, порталы в этом мире существуют, но требуют большого количества магических камней. Отец, спасая меня, потратил ни одну сотню кристаллов, чтобы забрать меня из храма в Эстоне и привезти в герцогство. Меня, конечно, интересовали порталы в другие миры. Но ничего подобного там не упоминалось. Пока что изобретены порталы, которые могу перенести человека не более, чем на шестьсот километров. А что-то мне подсказывает, что любимая Земля находится немножко подальше. Смирение с новой участью пришло быстро. А что я сделаю? Рыть землю, чтобы свалить? И как мне это сделать? Положить всю жизнь на изучение местной магии, чтобы хотя бы попытаться завладеть шансом отправиться в родной мир? Слишком хлопотно. В прошлой жизни я видела много смертей, было тяжело, да и родителями меня не баловали — выросла в приюте, поэтому получив большую любящую семью, я очень обрадовалась. Зачем мне добровольно от такого отказываться?

— Я помогу. Вставай. — сестра тут же сама поднялась на ноги.

Она правда поможет? Я встала на ноги.

— Во время полёта нужно следить за дыханием, — её руки легли мне под рёбра. — Не выпячивай живот и старайся будь собранной, чтобы твоё тело было более обтекаемым.

Сестра начала прощупывать и трогать меня везде, чтобы я почувствовала мышцы, которые должны быть задействованы в полёте. Я внимательно её слушала и старалась сделать всё, что она меня просила.

— Разомни плечи и предплечья, попрыгай немного. — раздавала сестрица указания. — Только я тебя прошу, не говори матери с отцу, что это сделала я, ладно?

Я не успела спросить у Августы, что мне нельзя рассказывать родителям, когда получила сильный тычок в спину. Крыша как-то слишком быстро кончилась и я оказалась в воздухе. Несколько секунд животного страха и я автоматически вытянула руки вперёд, как перед нырком, взмолившись про себя местной богине. Обращение произошло неожиданно, словно я окунулась в тёплую воду и тут же из неё вынырнула. Я орала, как резаная, когда ещё не осознала своего птичьего тела. Птичьи мышцы действовали почти сами, поэтому я просто в панике махала крыльями и вопила, что было мочи. Мой полёт был не то, чтобы неровным, сложилось впечатление, будто эта гарпия набралась и вот-вот потеряет сознание! Я врезалась в кусты, черпанула грудью по клумбе с цветами, врезалась в садовника, сбив того со стремянки и всё это я проделала с громким и противным даже для моих собственных ушей воплем. Затормозила я об дерево и когда моё пернатое тело полетело кубарем вниз, перед самым приземлением я обратилась в человека и больно шлёпнулась на пятую точку в траву.

Не прошло и пары мгновений с противным криком рядом со мной приземлилась жуткая птица, которую окутал белый туман и она обратилась в человека. В сестру, точнее.

— Ты сошла с ума!? — вскрикнула я, пытаясь как можно более гневно вскочить на ноги. — Я чуть не разбилась!

— Ты что, забыла, как отец выкидывал нас из окошка в детстве? — удивилась Августа. — Кстати, навыки ты все растеряла. Учись обращаться на земле и взлетай только с земли.

Я насупилась. Это нормально для птиц так учить детёнышей, но я была не готова! Видимо, тело Ноэль всё помнит, раз оно так шустро обратилось. Сердце до сих пор колотится, как сумасшедшее.

— Что у вас там происходит? Я слышала крики! — моя мать, словно деревенская управляющая, распахнула окна и орала во всю глотку. — Августа, что ты натворила?!!

Внешность, как у герцогини, а замашки сельского директора.

— Всё в порядке, мама!!! — закричала Августа, заставив меня отшатнуться от неё.

Она тут же выжидающе уставилась на меня. Вот же…!

— Мама, мы играем!!! — рявкнула я ответ.

— Ладно! Но только осторожно!!!

Семья глухих мы, что ли!? Мне казалось, что аристократы утончённые и изысканные… буду считать, что мне повезло с семьёй, не надо будет притворятся нормальной.

На Августу я хоть и посылала обиженные взгляды время от времени, но моя благодарность была сильнее. Я ощутила это состояние перевоплощения и теперь, каждый раз, когда я пыталась воссоздать это чувство, я могла обратиться в гарпию. И сделала я это в своей комнате перед зеркалом, чтобы рассмотреть себя, как следует. Гарпия из меня вышла крупной, размером с крупную собаку, а если расставить крылья в стороны, то буду длиной с целую лошадь! Серо-стальное оперение, пронзительные голубовато-серые глаза и чёрный клюв. А ещё и когти огромнейшие на лапах! Здорово!

— …думаешь? Мы близко расположены к восточной части границы. Если Трониксы не справятся, то мы будем следующими на пути у этих тварей.

Я шла мимо отцовского кабинета и остановилась, услышав странный разговор.

— И что ты предлагаешь? Они не запрашивали помощь. Драконы горды не просто так, я уверена, что они отобьют их нападение, как и обычно. — ответила мама.

— Хочу поставить там смотровые вышки, назначить патруль.

— Давай сделаем пока так. Если заметим какие-то движения возле наших границ, тогда мобилизуем войска.

— Я запрошу аудиенцию у императора, — сказал отец. — Снова связываться с Трониксами бессмысленно, они игнорируют любые письма. Пусть император скажет, что нам делать и если он прикажет нам не волноваться, значит, так тому и быть. Но если нет… тогда нужно быть готовым к отражению нападения гоблинов.

Гоблины. Мерзкие прямоходящие твари, захватывающие земли, жрущие всё, что на ней произрастает, убивающие мужчин, насилующие женщин и ничего хорошего не приносящие. На сколько я помню, в книгах писали, что они живут в подземельных тоннелях и вырезать их не получается из-за того, что их сложно отыскать в подземных лабиринтах. Но теперь их, кажется, стало так много, что они кишат на поверхности земли, как саранча. Тряхнув головой, пошла дальше. Нужно держать руку на пульсе, кажется, и в этом мире мне придётся защищать дом от вторженцев.

«А пока побудем леди, что ли?» — тяжело вздохнула я, пытаясь сесть поудобнее. Платье было неудобным и впивалось мне в бока, если я сутулилась.

— Кто-нибудь знаком с Шэнем Эдоникс? Почему мы должны ехать на его день рождения? — возмущался Каин, сидя со скрещенными руками.

Дни рождения драконов отмечаются с размахом, поэтому на такие события созывают все влиятельные аристократические семьи. Я тоже не особо понимаю, зачем мы едем на праздник того, кого знать не знаем, но в этой империи так принято. Я не прочь напиться. Пришлось, конечно, полистать книгу по этикету, чтобы освежить память Ноэль. С танцами всё было плохо, поскольку танцевать я совсем не хотела, а чтобы вспомнить эти навыки, стоило практиковаться. К тому же, с чего я взяла, что меня пригласят на танец? Может, конечно, всплыть Роумэн Шельский, любовный интерес этого тела, но я не собираюсь подпитывать эту симпатию. Понятно было изначально, что этот мужчина — нарцисс с завышенной самооценкой, который держал на крючке сразу двух знатных леди, а ещё неизвестно, со сколькими он встречался параллельно. Поэтому, танцевать мне не с кем, так что звёзды сошлись.

— Это же драконы. Мы должны потешить их эго своими поклонами. — пожала плечами Августа. — К тому же, сегодня, определённо, будет весело.

— С чего бы это?

— Приглашена и семья Троникс, разумеется. А, как известно, младшенький себе невесту ищет, поэтому все светские дамы облепят его с головы до пят. Будет забавно наблюдать, как Саливан перетянет всё внимание Шэня на себя. Вот потеха-то будет.

А сестричка-то у меня злобная. Мне такое нравится, женщины должны быть с характером. Повезло, что мы с ней вышли из одной утробы.

— Чего это наша Ноэль притихла? — брат скосил на меня глаза и расплылся в мерзкой улыбке. — Неужели Роумэн отказался тебя сопровождать?

Злыдня. Тут же цыкнула и отвернулась от него, вызвав смех. Роумэн, мне, кажется, писал, но то письмо было наполнено словами сочувствия из-за моего похищения. Получила я его, кстати, совсем недавно. Урод. Надеюсь, мы не встретимся сегодня.

— Ноэль, ты же понимаешь, что маркиз Шельский женит своего сына на лучше кандидатуре? Они, разумеется, метят на дракониц империи, но когда там им ничего не перепадёт, то они опустятся пониже и тогда уже ты окажешься в поле их зрения. Это богатая семья, желающая только ещё большего богатства. Подумай, нужен ли тебе такой спутник.

Конечно, не нужен. Я вообще замуж не хочу. У меня хорошая семья, которая холит и лелеет всех нас, зачем мне уходить в другую семью? Хотя, можно сделать, как Августа и настолько влюбить в себя мужчину, что он оставил свою семью и перешёл в дом к жене. Идеально. И ведь они счастливы вместе! Эх, мечты-мечты…

— Я, как братец Каин, планирую жить в родительском доме. — отозвалась я, лениво рассматривая пейзаж за окном. — Не хочу замуж.

В карете повисла тишина.

— Помнится, ты несколько лет «дружила» с Роумэном. И тебя никогда не смущали его поклонницы. Что-то изменилось?

Кажется, Ноэль, этого придурка любила. Увы, программа поменялась и никаких мелодрам у нас больше крутить не будут, только документалки про богатую жизнь!

— Я чуть не померла, а он написал мне сопливое письмо только пару дней назад. Бесчувственный придурок. Где были мои глаза? — пробухтела я, глядя в окно.

— Оказывается, шокирующие события могут и благотворно влиять на психику. — задумчиво проговорила Августа. — Каин, может, мы тебя тоже потеряем где-нибудь? Это твой последний шанс стать нормальным мужчиной…

Дальше последовала словесная перепалка, в которой мы с Винтером не участвовали. А подъехав к огромному дворцу, то встали в пробку из карет. Карета наших родителей ехала за нами, поэтому они, наверняка, также, как и мы, негодуют из-за происходящего. Можно же было назначить всем гостям определённое время, чтобы избежать толкучки. Нет, мы все решили припереться в один момент. Эх, никакой организации!

Через четверть часа мы наконец-то смогли покинуть душную карету, и я тут же размяла руки, потянувшись.

— Аккуратней, птичка. Платье треснет от таких смелых па. — прокомментировала Августа. — Кстати, мы с Винтером планируем выпить всё драконье шампанское. Говорят, оно стоит умопомрачительно дорого, поэтому мы собираемся отбить подарок.

Напиться с сестрой и её мужем вина? А что, по-моему, отличный план!

— Я в деле! — обрадовалась я.

— Никому не пить, пока мы не поздравим именинника! — тут же из воздуха возникла мама. — И не разбегаться… где Каин!?

Каин свинтил, как только дверь кареты открылась. Вот же шалопай.

Размах празднества был королевским: кругом живые цветы, музыканты, какие-то приглашённые артисты в маскарадной одежде, которые развлекали гостей фокусами, танцами или акробатическими выступлениями. Посмотреть было на что.

Сам бальный зал был невероятных размеров, а потолок можно было рассматривать часами: там была роспись животных, людей, сражений, каких-то празднеств — и всё это было похоже на карту жизни. Моя шея затекла через пятнадцать минут рассматривания дива-дивного.

Семья Эдоникс выглядела по-королевски роскошно и изысканно. Все в одной цветовой гамме: красный, коричневый и золотой. Шэнь, виновник торжества, сиял. Чёрные волосы идеально уложены, светлая кожа придаёт яркости насыщенным карим глазам, а широкая и искренняя улыбка завершала этот образ парня мечты. Удраконов хорошая наследственность.

— Добрый вечер, — заговорил мой отец. — Норг, Элана, благодарю за приглашение. Примите наше искренние поздравление. — отец сделал паузу, — Шэнь, желаю крепкого здоровья и удачи во всех начинаниях.

Я скосила глаза на Августу, которая деликатно склонила голову и тут же повторила её жест. Хоть титулы у наших семей одинаковые, но драконы, как вы уже поняли, стоят «чуточку» выше, поэтому нам положено учтиво кивать. Спасибо, что в ноги падать не заставляют.

— Грэг, Карлита, — Элана улыбнулась. — Спасибо, что посетили наш скромный праздник. Надеюсь, вам придутся по вкусу наши развлечения.

Наконец, свобода! Родители нас распустили и мы тут же разбежались в разные стороны. Точнее, мы с Августой и Винтером устремились в одно конкретное место, а Каин усвистал по своим делам.

— Ва-а-а, — протянула Августа, когда мы наконец нашли столик с шампанским. — Оккупируем!

Мы с Винтером, как самые верные подчинённые рассредоточились вокруг стола, как две краба. Шампанское было розовым, а на вкус… как жвачка! Лёгкое, как компотик! Ух, мы подарок точно отобьём!

Когда я утолила жажду и во мне было уже бокала три-четыре, я расслабилась и начала рассматривать гостей. В глаза сразу же бросилось столпотворение. Я пригляделась — одни девушки.

— Это оно? — спросила я у сестры, которая точно так же, как я наблюдала за шоу.

— Да, младшенький из Троникс сегодня звезда вечера. Сколько девчонок… как бы они его не изнасиловали где-нибудь под столом. И как на зло, алкоголя здесь много…

Ну да, девчонки сейчас наберутся и начнут активнее проявляться к юному жениху. Какие они мерзкие. Они ведь знали, что такая реакция будет и всё равно на такое пошли? Можно же было по-тихому отобрать себе невесту, объявить помолвку, а потом уже шляться по мероприятиям. Но нет, внимания ведь мало, наверное, хочется, чтобы несчастные девчонки ощущали себя особенными, чувствовали возможность войти в такую влиятельную семью и от этого забывали о собственной гордости. Мерзость.

— Шэнь на него не обидится? — я скосила глаза на именинника.

— Даже если он его заденет, дракон этого никогда не покажет. Ронять лицо перед простыми людьми — ниже их достоинства.

Тоже верно. Я рассматривала семью Троникс, которая старалась быть рядом с Саливаном и сдерживать поток желающих, но у них это не очень хорошо получалось. Саливан ещё что-то делал руками… он что, трогает их всех? Вот извращенец. Касается, конечно, в основном рук и предплечий, но всё равно… бе-е-е.

Не помню сколько я ещё выпила прежде, чем толпа женщин вокруг семейства Троникс подрассосалась и сконцентрировалась вокруг Шэня. Кажется, девушкам, желающим войти в семью драконов, не принципиально, в какую их возьмут. Просто бьют по площади, надеясь на удачу. М-да. Но с такой бешеной конкуренцией по-другому не получится. И девушки-то как на подбор: высокие и статные, низенькие и милые до сумасшествия, а если красота не ярко выражена, то они компенсируют это огромными украшениями и экстравагантными фасонами платьев. За этим, действительно, забавно наблюдать.

В какой-то момент взгляд Саливана, который блуждал по залу, остановился на мне. Раз, два, три… что за чертовщина? Так долго смотрит. Может, мне тоже подойти, чтобы из толпы не выбиваться? Шучу, конечно, ещё я за мужчину не сражалась. Отвернулась.

— Августа, ты куда? — переполошилась я, когда мои собутыльнику собрались уходить.

— Танцевать пьяный вальс. А что?

Надулась.

— Я думала, мы будем охранять стол с шампанским… — пробурчала я.

— Заведи себе нормальных собутыльниц, взрослая ведь уже. Винтер, идём!

Я ещё сильнее насупилась. Променяла меня на мужа! Ха! Напрягла мозги. У Ноэль подруг почему-то не было. Она, как мне кажется, тихой была и выдающимися талантами не отличалась, поэтому друзей у неё и не было. Семья, няни и учителя, а больше никого не было. Прямо, как у меня в прошлой жизни.

Прошу прощения? — раздался голос за спиной.

Я как раз пыталась справиться с газиками от шампанского, которые рвались наружу, поэтому к беседе была не готова. Но из-за неожиданности пришлось их подавить и они все пошли через нос. Отболи тут же заслезились глаза. Вот же..!

— Что-то случилось? — я развернулась.

О, дракон. Саливан? Чего это он тут делает? За шампанским пришёл!? Так нет его почти!!!

— Кажется, мы с вами незнакомы, но я, определённо, вас где-то видел. — произнёс он.

Я слегка сощурила глаза. Белобрысая башка и золотые глаза… где-то я это уже видела. Может, Ноэль с ним встречалась? Эх, я не понимаю где мои воспоминания, а где её…

— Ноэль Холибер, дочь герцога Авреля Холибер. — представилась я. — Боюсь, мы не встречались с вами раньше.

— Саливан Троникс, — представился мужчина в ответ и улыбнулся мне несколько натянуто. — Позвольте вашу руку?

Белые с серебром костюм, уложенные волосы и хорошо скрываемая бледнота лица вместе с кругами под глазами. С похмелья, что ли явился сюда? Мужчина протянул мне руку, чтобы я вложила в неё свою и он её поцеловал. По этикету я могу отказать, поскольку мы только познакомились, да и в целом, дама имеет право не принимать лобызания.

— Вынуждена отказать. — сказала я, распахивая веер.

Повисла пауза. Саливан, который, как мне кажется, задался целью перелизать все руки в зале, замер, не понимая. Какой смысл с ним общаться, если решение во-первых, за родителями, а во-вторых, за всеми их действиями явно прослеживается какое-то второе дно, не просто так они всполошили всю империю своими смотринами. Не скажу, что мне жалко руку, но как-то противно давать её тому, чьи губы, скорее всего, уже заражены каким-нибудь герпесом. Я видела, что захмелевшие дамы падают, держась за цветы и трогают руками всё и вся, поэтому губы этого дракона, как дверная ручка. Бе-е.

— Простите? Я вас чем-то обидел в прошлом?

Да, переспал и бросил. Я то откуда знаю, умник? Просто не нравишься. Отвали.

— Прощаю. — я начала активно махать веером, чтобы мою лёгкую отрыжку было не слышно и не видно.

Наверное, моя пьяная икота-отрыжка незаметной не осталась и дракон, который явно был на пределе, вдруг переменился. Он слегка запрокинул голову, улыбка покинула его губы, а глаза наполнились презрением и усталостью, он смотрел куда-то вверх, будто бы всё мирское его так достало, что он еле сдерживается, лишь бы не прикончить всех нас. Ой. А вот эту рожу я помню! Это же он был в том поместье! Наглый дракон!

— Извинения вы попросили за тот неуместный поцелуй? — уточнила я, присматриваясь к мужчине повнимательнее. — Хотя, я вам дала отпор, поэтому мы, в целом, можем быть квиты.

Вдарила я ему по шарам тогда будь здоров, как бы не отбила всё.

Дракон сморщил брови и снова посмотрел на меня. Он смотрел на меня секунд десять молча. Не узнаёт? Ну, я тогда была худой и в режиме выживания, поэтому сразу меня можно и не узнать.

— Поместье графа Элтона. — произнёс он удивлённо. — Это была ты… вы, то есть.

— Да. Спасибо, что помогли мне. — я широко улыбнулась. — Такого джентльмена ещё поискать нужно.

Мне кажется, я даже услышала с какой скоростью его извилины начали работать. Бессовестный нахал. Хуже того, чтобы быть похищенной и переселённой в новое тело, может быть только похищенная, переселённая в новое тело и изнасилованная! Нахал. Что и говорить, дальше собственного носа ничего не видят и видеть не хотят.

— Я…

Шампанское, которое пыталась испариться через рот, теперь начало проситься с другой стороны. Поэтому я развернулась, намереваясь уйти. А что? Почему я должна быть с ним любезна? Таких, как я целый зал, найдёт себе новую жертву. Но мою левую руку вдруг пронзила боль. Этот идиот схватил меня за обнажённое предплечье с такой силой, что я даже ойкнуть от неожиданности не успела.

— Это ты… — радостно воскликнул он, словно не понимая, что он делает.

Я бросила веер, занесла правую руку назад, а потом со всей силы впечатала обнажённую ладонь в левую мужскую щёку. Получилось так звонко и смачно, что у меня моментально заныла ещё и ладонь.

— Да как вы смеете!!! — закричала я, вырывая свою руку. — Вы сошли с ума!

Женщины в нашей семье носят длинные ногти, поэтому помимо ярко-розового отпечатка ладони на мужской лице проступили и бордовые царапины, которые готовились налиться кровью в любой момент. «Что он себе позволяет!?» — ревело негодование в моей голове.

— Что вы делаете?! — на моё счастье моя мать была рядом, словно присматривала за мной со стороны. — Не прикасайтесь к моей дочери без дозволения!

Мама, как настоящая свирепая гарпия, заслонила меня собой. Звуки праздника начали стихать. Я тут же схватилась за предплечье. Он так сильно его схватил, что мне показалось он мне кожу с руки сорвёт! Ненормальный! Напился, значит, стой в сторонке, как я, да отрыжку свою маскируй! Совсем эти драконы обнаглели!

— Продолжайте праздник! Музыканты, музыку! — высокая статная женщина, быстро к нам подошла, попутно раздавая указания окружающим. — Саливан, что случилось?

Какая она умелая. Привыкла к подобному, что ли?

— Я… мама… — поражённо держась за пострадавшую щёку, пробормотал мужчина и вдруг склонился к ней и сказал что-то на ухо.

Женщина слегка переменилась в лице и тут же стрельнула глазами на меня. Я отчаянно пыталась сделать вид, что трезвая.

— Я видела, как ваш сын грубо схватил мою дочь за руку. — словно чувствуя атмосферу, заговорила мама. — Она дала отпор, поэтому давайте уладим это недоразумение.

Понятное дело, что тягаться с самим драконами нам не по зубам. Двое детей просто повздорили, поэтому лучше всего будет просто разойтись. Хотя… была бы моя воля и я бы этому белобрысому ещё лещей бы навешала! И рука-то болит!

— Простите, это моё упущение в воспитании этого ребёнка. — вежливо улыбнулась блондинка. — Если со здоровьем вашей дочери произойдут ухудшения, то напишите мне, пожалуйста, я всё компенсирую.

— Разумеется. Герцогиня Карлита. — моя мама деликатно кивнула.

— Герцогиня Хелена. — ответила драконица, прихватывая сына за руку.

Мы разошлись по разным углам. Мама повела меня в уборную.

— Что произошло? Я видела, как вы говорили, а потом он схватил тебя. — закрыв дверь за собой, она тут же подошла ко мне.

Насупилась.

— Когда я убила своего похитителя, — я схватилась руками за шею, чувствуя себя неудобно из-за поднятия этой темы. — То некоторое время бродила по поместью. Увидела приоткрытую дверь и вошла в неё. Там был мужчина, к которому я обратилась за помощью. Я сказала, что меня похитили и что мне нужна помощь, а он только презрительно закатывал глаза. Этот мужчина решил, что я пришла к нему комнату, чтобы переспать. Он попытался меня поцеловать, я его ударила и убежала.

Мама в ужасе прикрыла рот рукой.

— Это был Саливан?! — изумилась я. — Почему ты не сказала раньше!

— Я не узнала его. — испугалась я и подняла руки, сдаваясь. — Пока он не подошёл ко мне, я не вспомнила его.

Мама схватилась за голову, а потом, словно, опомнившись, она притянула меня к себе и обняла.

— Он… сделал тебе больно?

Она думает, что я умолчала про изнасилование?

— Больно ему сделала я, зарядив промеж ног. Но испугалась я тогда сильно…

Мы некоторое время стояли с мамой обнявшись.

— Едем домой. — решила она. — Если будут спрашивать, то ничего не говори, лучше замолчать случившееся.

— Да, мама.

Мы поехали домой. Причём почему-то все. Стало стыдно.

— Мама, может, уехать только мне? — шёпотом спросила я у неё. — Не хочу, чтобы из-за меня отдувались все…

— Какая чушь! — подслушав, выдал Каин. — Отвратительное отношение к гостям! Кто им дал права так хватать леди!?

На моём предплечье и правда образовался синяк.

— Я сорвала им шторы во второй зале и поцарапала антикварную мебель. — тут же вторила ему Августа. — Мерзкие…ящеры..!

— Дети! — теперь голос подал отец. — Ни слова пока не сядем в карету!

Каин и Августа синхронно дёрнули головы в сторону и скрестили руки. Во! Теперь видна одна порода!

На следующий день отцу пришло письмо с извинениями и просьбой о встрече. Поэтому теперь мама готовит наше поместье к приезду семейства Троникс, которые почему-то решили навестить нас лично. Я несколько раз спрашивала у матери и отца по поводу своего поведения, боясь принести проблемы семье, но каждый раз меня успокаивали и говорили, что я поступила правильно.

Августу пригласили на чаепитие и она решила взять меня с собой. Я желания ярого не высказывала, но сестра настояла, чтобы я приобщалась к общественной жизни.

— Леди Ноэль, приятно вас видеть. — сказала хозяйка вечера, натягивая улыбку. — Прошу вас, проходите.

Леди Элизабет Крэйм живут неподалёку от нас, поэтому доехали мы быстро. Нас посадили за стол к другим леди. Атмосфера вокруг была какой-то странной. Чувствовалось напряжения и девушки, будто намеренно, избегали встречаться со мной взглядами. Я даже осмотрела себя аккуратно, поскольку подумала, что с моим платьем что-то не так.

— Леди Ноэль, скажите, кто был вашим учителем по этикету? — вдруг вопросила одна брюнетка, сидящая напротив меня.

Я напряглась, поскольку если честно, не припомню, кто обучал Ноэль этикету.

— Графиня Лойс. — ответила за меня Августа. — Вынуждена вас огорчить, но она больше не берёт учениц.

Фух, повезло, что старшая сестра сидела рядом со мной.

— Это и к лучшему, — слова этой девушки начали поддерживать другие девушки, слышавшие нас, негромким смехом, — Простите меня, конечно, уважаемая Августа, но вашей сестре следует нанять другого учителя, чтобы переучить её. Все мы знаем, что случилось на дне рождения у великого дома Эдоникс и появляться после случившегося на светском мероприятии…

Вот оно что. Я, человек закалённый, поэтому назойливые и агрессивные взгляды меня слабо трогали, но, судя по злобному выражению лица Августы, леди переступили границы дозволенного. Сначала меня обуяло удивление, а потом я устало вздохнула. Убей меня дракон на глазах у всех, эти женщины нашли бы ему оправдание. Обожание и раболепие, которое они испытывают по отношению к этим рептилиям, имеют другую сторону: ненависть и ярость по отношению к тем, кто пытается хоть как-то им навредить. Причём, если опустить принадлежность к полу, то я просто дала сдачи, когда мне сделали больно. Даже отправляясь сюда, я маскировала синяк на руке косметикой, а они пытаются обвинить в этом моего учителя по этикету? Какой абсурд. Я слегка закатила глаза.

— Дом Троникс уже принёс нам письменные извинения. Сэр Саливан Троникс неважно себя чувствовал, поэтому он не смог себя контролировать. Вины моей сестры нет, встречные обвинения нам не выдвинуты, поэтому ваши слова являются лишь вашим субъективным мнением.

По столам, где сидели леди и с интересом прислушивались к нашему разговору, прошёл шепоток. Да, внемлите, сплетницы новой информации, которую вы будете смаковать следующие несколько дней.

«Какой благородный», «драконы такие милостивые, я бы её с землёй сравняла бы за такое оскорбление», «быть может богиня смилуется над нами и одна из нас станет будущей женой такого добрейшего мужчины», «девушки, моя бабушка знает старинный ритуал, чтобы привлечь к себе жениха, так что я предлагаю…», «наверняка, эта глупышка оскорбила нашего Саливана, раз он не сдержался и схватил её с такой силой», «не верю, что это было так больно, как они говорят, могла бы и стерпеть, раз уж на то пошло», «испортила всем праздник своей сценой, наверняка, радуется, что затмила именинника и перетянула на себя всё внимание» — девушки шептались наперебой, видимо, стараясь ужалить меня побольнее. Меня их слова не трогали, зато задевали мою сестру. Её было жаль. Она захотела взять меня с собой и наверняка уже много раз пожалела об этом. В целом, я не против сидеть дома до конца жизни. А что? Главой семьи станет Августа, она меня любит и из дома не выгонит, а я могу в свою очередь летать, где заблагорассудится, заниматься своими ничего не значащими делами и просто жить свою жизнь. Это хороший план, ведь я не стремлюсь заниматься чем-то революционным, хотя в будущем я могла бы заняться инновациями, но это только по большому желанию.

— Какой милосердный дом. — из-за соседнего стола поднялась длинноволосая блондинка с чашкой чая в руке. — Если я удостоюсь чести быть избранной в супруги такого доброго мужчины, — девушка остановилась прямо рядом со мной, — то я ни за что не прощу вас и впредь буду наказывать таких выскочек, как вы.

И эта полоумная опрокинула на меня содержимое чашки. Повезло, что чай был уже остывшим.

— Леди!!! Я призываю вас к порядку!!! — хозяйка вечера Элизабет не стерпела и вскочила на ноги. — Никому не дозволено так себя вести в моём доме!

Августа взглянула на меня с ужасом, но моё выражение лица её удивило. Я была спокойна. Появилось ощущение, будто я нахожусь в песочнице с трёхлетками.

— С вашими манерами вы идеально подойдёте любому драконьему дому. — улыбнулась я, беря салфетку со стола. — Подобное притягивается к подобному, слышали же такое выражение? В вас тоже есть что-то змеиное…

— Вы только что сравнили великих драконов со.. со змеями?!! — взревела блондинка. — Да как вы смеете так говорить?!!

— Я сравнила вас со змеёй, но… толика правды в вашем возмущении есть. — я улыбнулась одной стороной рта. — Детишки у вас получатся чудесными.

Стоит ли говорить, что с чаепития мы ушли с грандиозным скандалом? Августа сначала была в шоке от наглости леди, а потом просто не стала вмешиваться, поскольку я неплохо справлялась сама, участвуя в словесной перепалке.

— Ты хорошо держалась. — вдруг сказала Августа, когда мы ехали домой.

— Эти дуры не страшные.

— Они раздуют сказанные тобой слова до немыслимых размеров. Повезёт, если Трониксы проигнорируют эти сплетни.

Ну да, говорить плохо о драконах нельзя. Причём ни в одном законе такого, кстати, нет. Поэтому я письменно извинюсь, если в этом будет необходимость. Тем более драконы ведь и правда похожи на змей… или мне одной так кажется?

— Хочешь сказать, что их никогда так не называли?

— За глаза — постоянно.

Ясно.

— Мой рассудок помутился от ревности и отсутствия перспектив в личной жизни, поэтому я ляпнула глупость.

— Это и напишем. Если что.

Настал день визита больших гостей. Я с утра практиковала свои навыки полёта, поэтому счёт времени потеряла. Оказалось, что тело гарпии прекрасно лавирует в воздухе и управлять им не представляло из себя никаких трудностей. Я держала высоту, следила за диафрагмой, как учила сестра и мой полёт стал стабильным и долгим. Поэтому когда я завидела несколько карет у нашего поместья, то поспешила домой.

Делегация из по меньшей мере пяти драконов и других сопровождающих направлялась к входу в наше поместье, где уже собралась моя семья. Я начала мысленно материться и чтобы успеть, круто спикировала вниз, обратившись в человека у самой земли. Я так уже делала пару раз, но на такой скорости — впервые, поэтому когда я приземлилась на обе ноги, то радостно выпрямилась.

— Приведи себя в порядок! — зашипела на меня мать, затолкав меня себе за спину.

— Решила повыпендриваться? — Каин стоял со скрещенными руками. — Откуда такие навыки?

Я тут же осторожно приладила волосы и убрала их назад. Платье я надела ещё с утра, потому я просто его осмотрела и поправила. Готово!

— От верблюда. — буркнула я.

— Будешь дерзить старшему брату и я скажу отцу, чтобы он взял тебя на охоту в следующий раз. Будешь выслеживать оленя или медведя, если не повезёт.

Охота? Ноэль, кажется, такое не нравилась. Она пацифистка до мозга костей, поэтому различные убийства ей не по душе. Хотя, того мужика она зарезала довольно жестоко. Я всегда говорила, что с женщинами шутки плохи и доводить их не стоит.

— Какой ты злыдня…

— Закройте рты. — шикнула на нас Августа.

Мы с Каином обменялись смешливыми взглядами и притихли.

— Грэг, рад видеть. — когда делегация поднялась, мой отец заговорил. — Карлита, здравствуй. Надеюсь, вы хорошо добрались…

Две герцогские пары начали гарцевать вокруг друг друга, рассыпая дружелюбие и радость вокруг. Мы с Каином обменялись усталыми взглядами. Наконец, лестные эпитеты кончились и мы все отправились в большую гостиную. Нам налили чай и разнесли десерты. Я держалась рядом с братом и на Саливана или его семью почти не смотрела.

— Грэг, я слышал, ты был на аудиенции у его императорского величества, — заговорил герцог Грэг. — Я знаю, что разговоры с его величеством конфиденциальны, но не связано ли это с обстановкой на нашей границе?

Мой отец переглянулся с матерью.

— Конечно, связано. Я желаю защитить свои земли, поэтому обратился к императору.

— Я помню, что ты писал мне, но ответить я тебе не мог, поскольку ситуация находилась в подвешенном состоянии. Я также был на приёме у императора по этому вопросу.

Он так отмазывается из-за своего игнорирования? Можно же просто написать «не знаю» или «не могу пока сказать», но эти драконы предпочитают отмалчиваться. Их земли находятся между нами и границей с востока, разумеется, моя семья нервничает и такое грубое молчание со стороны Трониксов толкнуло отца на такой серьёзный шаг, как визит к императору.

— Раз ты сейчас говоришь об этом, значит, вы определились со стратегией?

— Император пока думает, а мы проверяем данные разведки. — уклончиво ответил Грэг. — Как только ситуация проясниться, мы обязательно поставим тебя в курс дела.

Понятное дело, что защита границы лежит всецело на плечах дома Троникс и мой отец вряд ли претендует на эту роль, но эти драконы так ревностно относятся к своим обязанностям… будто там золото закопано.

— Охотно верю. — спокойно произнёс мой отец.

Повисла пауза. Это было неловко. Две семьи, которые не очень-то и хотят сидеть в одной гостиной.

— Мы посетили вас таким составом не только для обсуждения дел на границе. — подала голос Карлита, переглянувшись со своим мужем. — Нашу семью наградили великие предки и подарили нам дитя…

Мы с Каином, точно две гусыни вытянули шею, чтобы посмотреть на их дочь. Её, кажется, зовут Марта. Августа моментально распахнула веер, чтобы скрыть свою глумливую улыбку. Да-а, тот самый великолепный и воспитанный род, те самые лучшие дети империи… да, это именно их ребёнок сейчас беременный. И ведь она даже не в браке. Какой позор. Скосила глаза на своих родителей. Держатся и лица не теряют. Просто профессионалы! Эх, я так рада, что нам, детям, тоже позволили присутствовать! Такой скандал и из первых уст!

— Зная, как тяжелы роды и как непросто само зачатие, мы приносим вам свои поздравления. — нашла мама постаралась подобрать правильные слова. — Должно быть, леди Марта безмерно счастлива.

Карлита немного неловко переглянулась со своим мужем.

— Речь не про нашу дочь. — покачала женщина головой. — Эта тема несколько интимна, мы понимаем, но… наш младший сын Саливан носит дитя от вашей дочери Ноэль.

Я издала звук, поскольку подавилась собственной слюной от неожиданности. Закашлялась. Чего?!!

Все взгляды присутствующих скрестились на мне. И моя семья уставилась на меня с ужасом! Э-э-э, нет! Во-первых, я не знала, что у драконов могут рожать мужчины и для меня уже это — шок, но они ещё и меня приплели в свои истории?!

— Вы с ума сошли? — искренне удивилась я.

— Ноэль! — одёрнул меня отец и обернулся к гостям. — Боюсь, это какая-то ошибка. Моя дочь не могла…

Кажется, отец сам не до конца понимает, как мужчины драконы беременеют! Замолчал, словно воды в рот набрал!

— Мы понимаем, что наши слова звучат странно и абсурдно, но такова истина. — Карлита сложила руки на коленях. — Мой сын поведал мне о встрече с вашей дочерью в поместье графа Элтона. Во время поцелуя вы, вероятно, обменялись кровью и так как драконье естество моего сына решило, что вы ему подходите идеально, он моментально зародил семя новой жизни в теле моего сына. Такое явление довольно редкое, но так уж вышло и…. ваша дочь родитель нашего внука.

Я подавлено замолчала. Тот поцелуй? Всего один никчёмный поцелуй без чувств и сразу беременность! Не слишком ли это волшебно для подобного места!? Вот это я понимаю «форточкой надуло»! Каин и Августа уставились на меня, как на белую ворону. Да я не знала!

— Хотите сказать, что Ноэль — истинная пара вашего сына? — уточнила мама, нервно перекручивая кольцо на пальце.

— Да, драконы именно так и называют подобную связь.

Ребёнок? У меня будет ребёнок? Но я не хочу! Подняла глаза на Саливана. Ну, не от него же! Боже, за что?!

— Это… эта новость… нам нужно время… — закашлявшись, наконец заговорил мой отец.

— Прости, Аврель, но это чистейшая правда. — подал голос Грэг. — Мы привезли с собой советника императора, он сможет подтвердить связь, если вам нужны доказательства.

Они и советника императора с собой припёрли?! Ноги загудели. Хочу уйти. Какой-то бред, просто случайный поцелуй и он уже обрюхачен!? Это же… ну так же нечестно! Я этого не хотела! Почему моё мнение не узнали? В мои года становится матерью? Я же сама ещё ребёнок! Да, моей душе уже достаточно лет, но в этом мире я младшенькая из герцогского дома! Мне положено капризничать и топать ножками! А мне ребёнка на шею! Ещё и от этого невоспитанного мерзавца! Фу!

— Драконы не парные существа, мы можем жить в одиночестве всю жизнь и чувствовать себя хорошо, — в звенящей тишине заговорил тот самый взрослый мужчина в чёрно-красной рясе, — Однако, когда случается так, что дракон образовывает подобную связь, то жизнь в одиночестве для него становится недоступной роскошью. К тому же, обычно после образования связи должно пройти время прежде, чем драконья сущность будет готова к продолжению рода.

Драконы — долгожители, поэтому они ещё не вымерли. Само продолжение рода для них величайшая сложность, благо время над ними не властно и поэтому они могут себе позволить «попытки», которым нет конца. Поэтому драконы ещё и крайне любвеобильны. И если сложить все эти факты, то вырисовывается не очень красивая картинка лично для меня. Беременность — есть, мы оба молоды — есть, мы оба свободны — есть. Получается, я должна буду, хочу я того или нет, но жить с этим блондином? Вот так просто? Только из-за того, что его вторая сущность так решила? Справедливость на уровне.

Видимо, я была шокирована сильнее, чем думала, поскольку у меня перед глазами начали мелькать картинки эротического содержания. Кто этот мужчина?.. Мне пришлось возвращаться в реальность, чтобы не упустить ничего. «Ноэль состояла с кем-то в отношениях? В настолько близких?» — мне стало слегка не по себе. Может, это тот мужчина, который косвенно причастен к похищению хозяйки этого тела?

— Случай господина Саливана очень редок, но в истории уже бывало нечто подобное. Император очень заинтересован судьбой семьи Троникс, поэтому империя окажет любую помощь…

Дальше я не слушала. Это была угроза. Сам император заинтересован, а значит, следует учитывать мнение третьей стороны. Голову тугим обручем сдавила мигрень. Моя свадьба — это же решённый вопрос, да? Чувствую себя кобылой с нужным геном, которую просто присваивают. Ненавижу.

— Однако, несмотря на всё вышесказанное, мы бы с придворным лекарем хотели бы удостовериться в наличии связи. Вы не против?

Улыбнулась. Неужели дочь герцога — это недостаточно достойная кандидатура? О, великие боги и предки, спасите меня и покажите отрицательные результаты теста!

— Хотите подождать рождения ребёнка здесь? — вдруг резко вопросила моя мама.

Я тут же ощутила себя слабой. Мои родители не выглядели радостными, скорее, разозлёнными. Их ставят перед фактом и мнения не спрашивают, разумеется, что моя мама выпустила шипы. «Ноэль, у тебя чудесная семья» — мысленно обратилась я к душе Ноэль.

Я увидела, как по лицу Карлиты прошла рябь недовольства.

— Боюсь, люди не располагают временем, как драконы, чтобы тратить его на подобные вещи. — ответила блондинка. — Нужно, чтобы Ноэль положила руку на живот Саливана. И всё.

Зря я подумала, что они смолчат и стерпят. Карлита не стерпела и огрызнулась в ответ. Моя мама натянула вежливое выражение лица, однако глаза её были переполнены неприязнью. Вся моя семья пылала от недовольства.

Мы с Саливаном поднялись и подошли к советнику, который говорил со мной взглядом. Страшный мужчина. Жуткий.

Саливан расстегнул камзол и рубашку, обнажив светлую с лёгким золотым отливом кожу. Я тут же упёрла взгляд в живот. И где ребёнок? Ясное дело, что срок маленький, но окружающие ведь как-то это поняли, да? Или здесь тоже есть тесты на беременность?!

— Леди Ноэль, положите свою ладонь на живот господина Саливана. — взяв руку блондина, сказал советник.

Он собирается считывать реакцию по пульсу? Какой странный способ. Я положила руку на мужской живот. Саливан тут же вздрогнул, и я ощутила под рукой что-то, что меня испугало.

— Верните руку, пожалуйста.

От неожиданности я отдёрнула руку. Там что-то, не сказать, что шевелилось, скорее, вибрировало. Такое странное и неприятное чувство — жуть!

— Ребёнок признаёт мать, — громко сказал советник. — Я официально подтверждаю эту связь.

«Может, у него просто расстройство кишечника?» — предположила я, косясь на Саливана. Но зачем ему врать? Мотива нет, а значит, причин устраивать весь этот спектакль у него также нет.

— Это всё очень неожиданно. — моя мать поднялась на ноги. — Нам с супругом необходимо всё обдумать. Да, дорогой?

Отец также пребывал в шоке, но на мамин выпад тут же отреагировал и тоже встал на ноги.

— Да. Нам нужно всё обдумать.

Семейство Трониксов выглядело несколько растерянным. Что, не ожидали такого исхода? Наверное, рассчитывали на радостные возгласы и аплодисменты? Нет, не в этой семье.

— Мы понимаем, — Грэг поднялся, вынудив встать на ноги всю свою семью, — Надеюсь, в скором времени мы сможем ещё раз встретиться и поговорить подольше, чтобы обсудить дальнейшее будущее наших детей.

Герцоги пожали друг другу руки. Я на негнущихся ногах пошла за делегацией, чтобы отдать дань традициям и проводить почётных гостей. В ушах стоял шум, я слегка паниковала и нервничала.

Впереди возникла какая-то заминка и моих брата и сестру оккупировали Кассель и Марта, заговорив с ними о чём-то. Саливан отстал и поравнялся с мной. «Хитро» — подметила я, глядя на впередиидущие спины.

— Извини меня за тот случай на балу. Это не оправдание, но мне, порой, довольно непросто приходится из-за ребёнка. Он то бунтует, то вынуждает меня испытывать чувства, которые раньше казались мне чуждыми.

Я слегка повернула голову в сторону говорившего. Он сейчас прикрывается ребёнком? Устало вздохнула.

— Интересно. — сказала я.

Не могу сказать, что я испытывала сильный негатив к Саливану, но сегодняшние открытия меня подкосили. Я думала, что буду жить припеваючи ещё много лет, а оказалось, что на меня уже повесили мужика и ребёнка. Ощутила усталость.

— Я тоже не хотел, чтобы всё вышло именно так. Это не моя вина. — ещё тише произнёс блондин.

— Конечно. Это же мой дракон что-то решил и выбрал, ты ни в чём не виноват. Твои родители так тебя и воспитывали? Отврат.

Я ускорила шаг, чтобы приблизиться к своим родственникам, дабы создать свидетелей у нашего идиотского диалога. Саливану должно быть стыдно говорить со мной, когда моя семья будет всё слышать, не даром он воспользовался моим уединением.

— И кого, как ты думаешь, я воспитаю? — вопреки моим планам, Саливан снова поравнялся со мной и заговорил. — Считаешь виноватым меня? Ладно, виноват я. Но ребёнок вины никакой не несёт.

Что он только что сделал?! Я даже посмотрела на него. Манипуляция?! Такая прямая и наглая… вот ведь гадёныш!

— Ну так отдай его мне. — я с угрозой взглянула ему в золотые глаза. — Рожай и отказывайся, моя семья и я воспитаем его, как положено.

Я выиграла. Саливан поджал губы и подавлено замолчал. Кажется, нашу словесную перепалку слышали все, но лично мне всё равно. Все, идущие по этому коридору, думают тоже самое: лучшей пары и не сыскать! Трониксы нас не любят из-за нашего высокого положения и богатства, считая, видимо, что подобного положения достойны только драконы, а мои родители ненавидят их в ответ, отказываясь раболепно прислуживать. Эти Трониксы просто защищают восточную границу, считаются одним из щитов империи, да, звание почётное, но это не значит, что им дозволено всё и все вокруг обязаны молиться, как только на них падает кого-то из их семьи. Бред. И именно с этой семьёй боги решили нас породнить! Ещё и не отмазаться-то никак — сам император наблюдает. Даже если мы пойдём к нему просить, то он примет сторону драконов, к тому же на их стороне нерождённый ребёнок. Мы в абсолютно невыгодном положении и моих родителей этот факт очень злит.

Я сидела на лестнице в холле, читая книжку. Солнце слишком сильно нагрело мои покои, поэтому я сбежала на прохладную каменную лестницу.

— Когда поедешь к Трониксам?

Августа спустилась и села рядом со мной. Угрюмо поджала губы и промолчала.

— Родители в бешенстве, но вариантов мало. — девушка поставила локоть на колено и подпёрла рукой щёку. — Самое меньшее, что мы можешь — это оттянуть свадебную церемонию. На сколько я знаю, драконы вынашивают своих детенышей несколько месяцев, точный сроков нет, поэтому я уверена, что Карлита будет настаивать на церемонии до рождения ребёнка. Думаю, у тебя есть месяца полтора, может, два.

Я молчала.

— Родители подарили мне виллу у озера, ты можешь пожить там, если захочешь. — продолжила сестра. — Там довольно живописно и лишних глаз нет.

Всё это бессмысленно. Оттянуть неизбежное, чтобы что? Нагуляться? Бред. Проще наоборот, как можно скорее выскочить замуж, получить свой статус замужней женщины и постараться наладить свою новую жизнь. К тому же, как бы Саливан мне не нравился, но семья у него богатая, род влиятельный, а ещё не нужно самой рожать. По-моему, эта партия самая выигрышная. Да, сам Саливан мне не нравится, брать в мужья гуляку и неразборчивого в половых партнёрах мужчину, я брезгую, но консумации брака в этом мире нет, поэтому я могу просто жить во дворце Трониксов, наслаждаться благами и иметь статус матери дракона, поэтому я и моя семья будет только в плюсе. Жаль только свои собственные чувства, которые даже не учли. Я к Саливану вообще ничего не чувствую, поэтому для меня это сожительство с незнакомцем. Вот так переродилась.

— Пусть родители стребуют за меня баснословную сумму и когда получат её, то я выйду замуж. Бегство мне ничего не даст. — я покачала головой.

Августа подавленно замолчала.

— Ты знаешь, почему нашу семью не очень любят в высших кругах?

— Потому что мы богаты и независимы?

— Потому что в нашей семье много поколений уважали эмоции и чувства друг друга, поэтому мы не допускали браков без любви. В нашем роду частенько появлялись простолюдины или варвары, поэтому наш род считают нечистым. Мы нечистые для высокомерных снобов, но внутри семьи мы счастливы. И если ты не хочешь…

— То родители выступят против драконов? — перебила я её, не сдержавшись. — Даже сам император поддерживает их. Что сделает мой отец? Откажет? Ты читала о драконьей беременности? Нет? А я прочла, мне прислали книги. Это несчастное дитя может умереть из-за моего отсутствия. Мёртвый дракон — да наш род вырежут за это, понимаешь? Возможно, конечно, быть рядом с Саливаном до самых родов, но они не позволят родиться их ребёнку вне брака. Неужели ты не видела взгляд Карлиты? Она смотрела на меня, как на свою цель и добычу!

Меня прорвало. Ситуация была безвыходной и меня разозлило, что сестра до сих пор этого не поняла. Они заберут меня в свою семью чего бы ей это не стоило!

— Мне жаль, что это произошло с тобой. — Августа встала. — Я не буду ничего передавать родителям, скажи им всё сама.

Кажется, мои слова задели Августу. Но разве у меня есть возможность вести себя требовательно и капризно? Словно, взбунтуйся я и всё пойдёт по другому пути.

С улицы послышался какой-то шум, а потом двери распахнулись и явили встревоженного отца, который быстрым шагом направлялся ко мне.

— Папа? — подала я голос, привлекая к себе внимание.

Мужчина шёл прямо на меня, но его глаза не видели меня. По его раскрасневшемуся лицу текли капельки пота, а глаза были наполнены какой-то тревогой.

— Ноэль? — отец резко остановился, будто я появилась из воздуха. — Где мама?

— Наверное, у себя. — я закрыла книжку. — Что-то случилось?

— Нет, точнее… — отец громко выдохнул, пытаясь собраться с мыслями. — Случилось нечто странное и почти невозможное, поэтому… поэтому не покидай сегодня поместье. Ты меня поняла?

— Да, поняла. — слегка занервничала я.

Отец перепрыгивал через одну, а то и через две ступени, чтобы подняться. Я тут же вскочила на ноги и пошла вслед за ним. Что-то стряслось, причём из ряда вон выходящее, раз папа в таком состоянии.

Папа действительно нашёл маму у себя. Я тут же приросла к двери, пытаясь услышать их разговор.

— Что ты делаешь?

— Тс-с-с! — зашипела я.

Каин тут же на цыпочках подошёл ко мне и мы вдвоём начали подслушивать.

— Ты уверен?! — мамин голос чуть было не сорвался. — Этого быть не может!

— Я видел тело сегодня! Шэня Эдоникса убили! Он мёртв, чёрт его дери!

Мы с Каином вздрогнули и уставились огромными от шока глазами друг на друга. Шэнь Эдоникс — это дракон! Их, в целом, убить практически невозможно! Какого чёрта?

— Но как!? Убить дракона невозможно!

— Говорят, это был яд.

— Что?!! Яд? Ты сошёл с ума! Ни один яд не берёт драконов, у них же иммунитет к ядам!

— Тело целое, Хелена. Нужно делать вскрытие, чтобы понять, каким ядом его убили, но… семья Эдоникс в бешенстве, эта новость дошла до императора… кажется, грядёт что-то страшное.

— Боже правый. — мамин голос прозвучал глухо. — Кто же осмелился…

Каин схватил меня за руку и потащил прочь от маминой двери. Я не сопротивлялась, пытаясь переварить услышанное. Значит, драконы смертны и их можно убить при помощи яда? Что же будет?..

— Ты что-то знаешь об этом? — вдруг вопросил брат, развернув меня к себе лицом.

Я опешила.

— О чём? — я изогнула брови и меня пробила смех. — Об убийстве дракона?

В этом мире драконы — это ходячие святыни, им поклоняются и их почитают, при этом они самые могущественные существа, обладающие невообразимой силой. И смерть одного повлечёт для остальных невообразимые последствия. Однако, реакция моего брата была тоже необычной.

— Последнее время ты негативно высказывалась против них, поэтому я и спросил.

— Какой-то бред. — я сдвинула брови. — Ты действительно думаешь, что я могу быть причастна к какому-то непонятному убийству дракона только из-за того, что я не писалась от счастья, когда кто-то о них говорил?!

— Мне всё равно, если ты что-то сделала, дура. — серьёзно заговорил брат. — Но мне нужно знать не напортачила ли ты. Из-за этого убийства все аристократы попадут под подозрения, будь уверена, и если твои руки хоть на капельку не чисты… Семья должна знать заранее, понимаешь?

Вот оно что. Выдохнула. Каин не сумасшедший, он просто дальновидный и догадливый. Но на самом деле, это действительно выглядит странно: я негативно высказывалась по поводу драконов, потом один из них оказался от меня беременен, а через время умирает дракон, на дне рождения которого я слегка опозорилась. Да, леди я подозрительная — это правда.

— Каин, я лишь ворчала и брызгала слюной. Я не стала бы убивать дракона, которого вообще не знаю, да и вообще… с чего бы мне убивать кого-то?

Брат несколько секунд внимательно смотрел мне в глаза, словно пытаясь отыскать в них ложь, но потом он выдохнул и кивнул.

— Извини. Я был шокирован, услышав, что кому-то удалось убить дракона, а потом сразу вспомнил тебя и твоё отношение… прости, что спросил такое. Я занервничал.

Я закивала, принимая извинения.

— А драконов что, действительно, невозможно было убить? — вопросила я в повисшей тишине.

— Раньше были драконоборцы, но об этом не принято говорить, — Каин прислонился к стене. — У них были навыки, позволяющие умертвить любого дракона. Но драконы победили и истребили всех драконоборцев и все упоминания о них.

— Откуда ты тогда о них знаешь?

— Драконы уничтожили официальные книги и записи о них — это правда, но я узнал об этом из дневников нашего предка. Частные записи драконы тронуть никак не могли, поэтому аристократы, чей род длиться более трёх сотен лет, скорее всего знают о драконоборцах. Вероятно, у кого-то сохранились записи о ядах, способных убить драконов.

— Нужно сжечь те дневники. — тут же пришла мне в голову мысль. — От греха подальше.

— Думаю, отец этим займётся в ближайшее время.

На ужине отец рассказал нам обо всём. Чего-то нового мы с Каином не услышали, однако нам пришлось сделать удивлённые лица.

— Отец, вы должны знать, что на одном чаепитии Ноэль начали задирать и она… её вынудили высказаться нелицеприятно… она сказала глупость, но… — Августа, видимо, шокированная услышанным, тут же вскочила на ноги и начала указывать на меня пальцем. — Нужно что-то с этим сделать…

Почему мои брат и сестра, услышав новость об убийстве дракона, сразу же подумали про меня!? Один — совпадение, а два — закономерность. Что за чертовщина? Напрягла извилины. Ноэль же ничего противозаконного не делала? Правда же?..

— Вся наша семья слывёт ненавистниками драконов, — отмахнулась моя мама, схватившись за лоб. — К нашей семье будет много вопросов, как и к любой другой. Будут искать мотив, потом возможность реализации… Поэтому просто не делайте глупостей, не верьте сплетням и старайтесь держать язык за зубами.

Через три дня в газете появилась статья с новостями. «Жестокое убийство» — гласил жирный заголовок. «Причиной смерти названо отравление» — это была самая ценная информация. Писалось о вероломстве и жестокости, а также о неминуемой расплате, которая стопроцентно последует. Я читала эти строки с тревогой. Как бы не началась охота на ведьм.

— У кого что болит… — пробормотала мама.

— Может, виновник уже известен, поэтому Грэг решил настоять на помолвке. — выдохнул отец.

Да, я читала газету, а отец — письмо от Трониксов. И двух недель не прошло, как у них зачесалось.

— Либо Саливан стал хуже себя чувствовать. — мама тяжело вздохнула. — Никогда бы не подумала, что судьба так злобно подшутит над нами.

Как я и думала: они не станут медлить. У их сына есть перспектива стать отцом-одиночкой, поэтому герцогская семья подобного не стерпит, особенно когда пара их сына совсем недалеко и при этом полностью свободна. Нужно почитать про драконьи пары, может, этот Саливан и для меня является идеальным партнёром во всех аспектах?

— Папа, ты что-то попросил у них взамен на помолвку? — вопросила я.

Родители обратили на меня внимание.

— Да, запросил две шахты и завод по обработке магических камней. — отозвался отец. — Грэг дал предварительное согласие, но передача прав произойдёт после официального заключения брака.

Перестраховываются? Почему? Нахмурилась. Они же сильно заинтересованы в нашей женитьбе, так почему держатся настолько холодно и отстранённо? Или… о-о. Я поняла.

— Две шахты и завод — это большой выкуп? — уточнила я.

— Конечно, — отец кивнул. — Владельцы шахт очень трепетно относятся к своим месторождениям, а я запросил сразу два, ещё и завод.

Отец не продешевил и, возможно, перегнул? Ничего страшного, кажется, я догадываюсь, что делают Трониксы. Они словно играют в карты. Пошли ва-банк, но при этом пытаются делать вид, что они не сильно-то и заинтересованы в браке. Блефуют. От жадности или гордость не позволяет сразу же соглашаться на очевидную обдираловку? Интересно.

— Я уверена, что если ты проявишь жёсткость — они сдадутся и всё отдадут тебе. — выдала я, поглядывая в окно. — Для правдоподобности можно написать, что у вас уже есть кандидат мне в мужья, с которым также идут переговоры, касаемо помолвки.

Мама с удивлением на меня уставилась. Что? Ноэль так себя не вела, да?

— Это будет жёстко и нагло. — сказала мама. — Не думаешь, что они обозлятся на нас?

— Гордость не позволит. — лаконично заметила я, вспомнив их визит. — Можно даже заключить с кем-нибудь помолвку и продемонстрировать мою состоятельность, как невесты. Так, они живее пойдут на переговоры, к тому же, я уверена, что можно просить ещё больше.

Истинные пары для драконов большая редкость, Трониксы не могут упустить такую возможность, к тому же их сын в деликатном положении, не в их интересах затягивать всю эту историю. Было бы проще, согласись они сразу не все условия, но раз они решили сохранить своё надменное лицо — выбор их, мы пойдём по своему пути.

— Где ты этого набралась? — мама изумлённо подняла брови. — Откуда такой расчёт?..

— Я не права? — я сделала невинные глаза. — Тогда откажите Трониксам, ведь я не хочу замуж. Сможете?

Я не хотела дерзить, поэтому мне пришлось улыбаться, чтобы смягчить собственные слова. Родители тоже пытаются делать вид, что они управляют ситуацией. На самом деле, мы давно проиграли и сейчас мы находимся в затяжном падении и только от нас зависит сколько вещей мы утащим в бездну за собой. К тому же, этот откуп пойдёт исключительно моим родителям, а сама я буду вынуждена покинуть семью. Так что я всё это делаю, чтобы моя родная семья получила богатства, для меня выгоды никакой нет.

— Я напишу, что у тебя есть кандидат и мы склоняемся в их сторону.

Мама тут же неодобрительно уставилась на отца. Папа всё быстро смекнул.

— Будь краток, мол, нет, так нет. Мы не настаиваем. — закивала я. — Кстати, могу я съездить в город? У меня встреча с подругой.

Не с подругой, конечно, но тоже с близким для Ноэль человеком.

— Расследование всё ещё продолжается…

— Пусть Ноэль развеется, торчит в поместье вторую неделю. — вступился за меня отец. — Мы с тобой показания дали, про детей ничего не говорилось, поэтому я уверен, что ничего страшного не будет.

— Я против. — мама сегодня была особенно ворчлива. — Мои подруги отменили свои чаепития и все сидят по домам. Нам стоит поступить также.

— Я был вчера в городе, кондитерские переполнены, как обычно. Волна страха схлынула, люди давно вернулись к своему старому укладу жизни. К тому же, Августа работала всё это врем вне поместья и ничего.

— И зачем я вообще здесь сижу? — мама тут же поднялась на ноги. — Вы оба знаете, как лучше. В моём присутствии нет смысла.

Стало неприятно на душе. Она — герцогиня, но мы с отцом порешали всё сами и её мнение не учли. Да и происходящее на неё сильно давит, я её понимаю.

— Я куплю ей что-нибудь в городе. — решила я, когда повисла тишина в кабинете после маминого ухода.

— Мне тоже придётся. — тяжело вздохнул отец. — А ты… этот Саливан тебе совсем не нравится?

Я была удивлена, что отец заговорил об этом. Взрослый мужчина прятал глаза, словно боясь встретиться со мной глазами. Ему было неудобно от подобной темы, но он всё-таки спросил.

— Нет. — я пожала плечами. — Мне думалось, что раз мы предначертанная пара, то чувства должны появиться сами собой…

— Я тоже так подумал! — словно обрадовавшись, воскликнул он. — Все юные девушки мечтают выйти замуж за дракона и даже не особо важно за какого, а ты так воспротивилась, ещё и помогаешь семье вытряхнуть с Трониксов побольше. Это так странно.

Я улыбнулась и помяла шею рукой.

— Саливан меня обидел при первой встрече, поэтому мнение о нём у меня сложилось отвратительное. А то, что он дракон — роли не играет. Он плохо со мной обошёлся, значит, он мне не нравится.

— Я и не заметил, когда ты так сильно выросла. — отец был немного ошарашен. — И мне жаль, что я не могу защитить тебя от этого навязанного брака. К сожалению, с драконами нам не тягаться.

Я полюбила этого мужчину, отца Ноэль. Он был чутким и чувственным, настоящим и открытым. Мечта, а не отец.

— Они ещё пожалеют, что решили взять меня в семью. — я широко улыбнулась. — А ты не стесняйся и тряси с них побольше, пусть знают, как порядочные семьи угнетать.

Доехав до города на карете, я вышла у ресторана «Блеск», где у меня сегодня назначена встреча.

— Моя леди! — я не успела даже оглядеться, когда ко мне подошёл высокий молодой человек. — Боги, кажется, мы не виделись с вами много лет!

Это и есть Роумэн. Высокий, темноволосый и голубоглазый. «Харизма мощная» — тут же поняла я, глядя на эту широкую улыбку и внимательный и очаровательный взгляд. Этот человек был дорог Ноэль, однако, после её похищения он почти не проявил участия. То жалкое запоздалое письмо я считаю жестом вежливости, но никак не большой любви. Однако, мои воспоминания об отношениях хозяйки тела и Роумэна смутные. Они встречались, были близки настолько, что Ноэль позволила ему стать её первым мужчиной, однако, я также вижу воспоминания, где Роумэн одаривает вниманием и других леди. Он изменял ей или они изначально не состояли в равных отношениях. Оба варианта ужасны. И почему же я захотела с ним встретиться? Причина банальна: подгадить. Я почти уверена, что Трониксы следят за мной, они не могут так просто оставит пару их младшенького сына без надзора, поэтому я хочу подкрепить отцовские требования реальными делами и продемонстрировать драконам свою состоятельность, как невесты на брачном рынке. Глядишь, станут посговорчивее.

— Сэр Роумэн, рада вас видеть. — я нежно улыбнулась и протянула ему руку. — Действительно, ощущение, будто прошло уже много лет с нашей последней встречи.

— Спасибо, что согласились. — он галантно поцеловал мою руку и тут же сам заложил её себе под локоть. — Надеюсь, вы голодны.

— Конечно.

Ресторан был многоуровневым, поэтому мы сразу же отправились наверх. Людей было немного и меня это немного смутило. Хотелось бы побольше свидетелей…

Мы сделали заказ и нам принесли вино. Роумэн выбрал столик, который укрывался несколькими бежевыми занавесками от посторонних глаз. Я бы предпочла сидеть вообще где-нибудь на улице, чтобы быть на глазах у всех, но, возможно, эта таинственная обстановка породит ещё больше слухов.

— Мне кажется, вы изменились. — заговорил мужчина, покачивая бокал. — Что-то основополагающее…

Ноэль была молчалива, но нельзя сказать, что она была кроткой. Скорее ей было неинтересно вступать в дискуссии и она была довольно унылой личностью, предпочитающей затворничество.

— Время идёт, люди меняются. — я принюхалась к вину в бокале и сделала глоток. — А что же вы? Неужели соскучились, раз так настаивали на сегодняшней встрече?

Я преувеличила, он просто предложил и я согласилась. До этого он писал какие-то глупые письма, наполненные словами любви, волнения и сочувствия.

— Вы охладели ко мне, леди, я это уже понял. — мужчина отвёл глаза. — Однако, вы были ко мне слишком жестоки, когда игнорировали мои письма.

— Я восстанавливалась после похищения, — отмахнулась я.

— И бал вы посетили тоже в качестве излечения душевной раны?

Точно. Мои ответы не продуманы. Снова критично оглядела Роумэна. Да, харизматичный, красивый мужчина, но типаж абсолютно не мой, да и внутри у него если и есть любовь, то только к самому себе. Мне не нужно его поразить или обмануть, достаточно поужинать и засветиться в общественном месте вместе, вот и всё. Мне, в целом, фиолетово, что этот эгоист подумает обо мне.

Нам принесли еду.

— Родители настояли. — бросила я приступая к трапезе. — Если вы видели меня на балу, то почему не подошли?

Роумэн замер с занесённым ножом и вилкой.

— Я был не один.

Я подавила улыбку Да, наверное, Ноэль просто радовалась вниманию такого популярного мужчины, вот и терпела его. Он даже не скрывает, что был на балу с другой — эта честность даже попахивает агрессией.

— Вот как. Грустно.

На некоторое время мы замолчали, каждый занимаясь своими блюдами.

— Я слышал, что семейство Трониксов начало плотно общаться с вашей семьёй.

Откуда он знает? Разболтала моя семья или драконы не сумели удержать язык за зубами? Хотя, уже совсем скоро будет сделано объявление о нашей помолвке.

— Я не лезу в дела отца. — мягко отозвалась я.

Роумэн слегка нахмурился, явно недовольный моим ответом.

— Вы же можете узнать?

Теперь настала моя очередь хмуриться. Почему он говорит об этом? Я думала, он будет петь мне в уши про любовь, а он пытается разнюхать про дела Трониксов и моей семьи? Это уже подозрительно.

— С чего бы мне это делать? — я отодвинула тарелку и снова взяла в руки бокал. — По-моему, мы давно не в тех отношениях, чтобы общаться настолько близко.

В голубых мужских глазах мелькнуло нечто, отдалённо похожее на злость, но тут же пропало.

— Я понял. — Роумэн улыбнулся. — Я заглажу свою вину перед вами за долгое отсутствие. Как насчёт того, чтобы прямо отсюда отправиться ко мне на виллу?

Даже так? Что ж, в обществе я засветилась и можно уже и домой ехать.

— Сэр Роумэн, мне жаль, но вы давно покинули зону моего интереса. — я допил вино и обтёрла губы салфеткой. — И будьте добры, не пишите мне более…

Роумэн поднялся и подошёл ко мне. Я подумала, что он хочет подать мне руку для сопровождения меня вниз, но произошло то, чего я никак не могла предсказать. Болезненная пощёчина божгла всю левую сторону лица и я чуть было не рухнула со стула, успев схватиться за спинку соседнего стула. Боль была такой сильной из-за того, что удар пришёлся ещё и по уху и теперь я слегка оглохла. Перед глазами помимо мурашек начали всплывать картинки нашего совместного с Роумэном времяпрепровождения. И этот удар был далеко не первым. Воспоминания Ноэль были болезненными и такими яркими, что меня затопила жалость к ней. Роумэн был тираном и садистом, Ноэль он часто избивал по разным причинам и никогда не просил прощения.

— Ты, видимо, забылась, — мужчина навис надо мной, схватив за предплечье и усаживая обратно на стул. — Такую уродливую женщину никто и никогда не полюбит, я же уже много раз тебе говорил.

Я подняла глаза. Мёртвый взгляд голубых глаз обжигал холодом и надменностью. Как же хорошо он притворяется. Стало жутковато. Если отодвинуть страх Ноэль, который пробрал всё моё тело до мурашек, то остаётся только моя злость. Но власть, которую он демонстрирует, ему дали его многочисленные женщины, как и сама Ноэль. Это продукт их попустительского отношения. Нагнетать обстановку не хотелось, от Роумэна нужно было отделаться побыстрее. Кричать я не хотела, всё-таки факт моего избиения станет общеизвестным. Я попробую ему отомстить через отца, нужно разузнать про его семью.

— Я просто хотела подогреть твой интерес. — я говорила спокойно, хотя хотела казаться испуганной. — Извини, что я так сказала.

Мужчина помолчал.

— Едем ко мне.

Он дёрнул меня за руку. Вот уж нет. Я же не совсем отмороженная.

— Не могу, правда. — я вырвала свою руку. — Отец сказал мне быть дома до заката. Сегодня точно никак.

Роумэн цыкнул. Он, как хамелеон. Умеет притворяться и играет разными гранями своей личности. Это талант.

— Разузнай для меня причину интереса Трониксов к твоей семье, — мужчина схватился за переносицу. — Я хочу знать всё о них, любые слухи и сплетни. Сделаешь это для меня?

Хочет, чтобы я шпионила для него? А вот это уже интересно. Чем же этот Роумэн занимается?..

— Хорошо. Я напишу. — тут же заверила я его.

Роумэн глубоко вздохнул и протянул мне руку. Я вложила свою ладонь и он тут же заложил мою руку себе под локоть. Затем мы покинули зону и я узрела грань: Роумэн нежно улыбался, будто я только что осчастливила его. Боги, да он же прирождённый актёр! Какая игра! И ведь если я кому-то скажу, что он ударил меня — они усомнятся! Хотя моё лицо наверняка красное. Он годами работал над своей репутацией, понятно, что разрушить её будет не так-то легко. У меня даже появилось желание никогда с ним больше не сталкиваться. Противный он тип.

— Моя леди! — он посадил меня в мою карету. — Спасибо за сегодняшнюю встречу! Вы сделали меня самым счастливым мужчиной!

— Всего хорошего вам. — я вымученно улыбнулась мне пришлось держать улыбку, пока карета не тронулась.

Как только я выдохнула, висок пронзила игла боли и перед глазами снова начали мелькать воспоминания.

« — Опять неудача!? Сколько ингредиентов мы уже перевели?! — голос принадлежал отцу Роумэна, маркизу Заку.

— Отец, вы же знаете, что повторить рецептуру невероятно сложно. — голос Роумэна звучал устало. — К тому же, после наших попыток остаётся слишком много отходов…

— Знаю я! Вы загадили всю реку! Деревенские говорят, что такого количества рыбы, черепах и змей никогда не видели! Поторопи «поваров», я жду результата!

— Я понял вас, отец.»

Ноэль услышала это, когда посреди ночи отправилась на поиски Роумэна, который должен был спать рядом с ней. Потом начали мелькать картинки подозрительных людей, посещающих маркизат, а также Ноэль особенно интересовал дневник Роумэна, который тот постоянно таскал с собой. Однажды, Ноэль сумела заглянуть туда, но ничего не поняла. Там были какие-то цифры, буквы, словно уравнения.

Доехав до дома, я смогла немного восстановить своё психо-эмоциональное состояние. Эта пощёчина открыла почти все воспоминания, связанные с Роумэном. Он был мерзавцем, использующим женщин, как своих информаторов и свои кошельки. Мерзкий тип. Коснулась щеки. На удивление, но у меня не болит лицо. Либо у него лёгкая рука, либо он намеренно ударил не сильно, чтобы просто припугнуть меня. Слегка закатила глаза. Надеюсь, Ноэль не навредила своей семье, сливая всю информацию этому лису. Я копалась в памяти Ноэль насколько это было возможно, но не отыскала каких-либо её действий против семьи. Да и Роумэн, кажется, не интересовался её семьёй, ему был важен статус Ноэль. Герцогскую дочь было статусно водить на мероприятия и светиться с ней то тут, то там, повышая тем самым свой статус. Повезло, то он не окольцевал Ноэль, иначе мне пришлось бы от него избавляться в кратчайшие сроки, чтобы стать молодой вдовой. В прошлой жизни я много работала на других людей и защищала их секреты, поэтому кое-какая профессиональная деформация у меня имеется. С таким, как Роумэн тяжело договориться, поскольку человек он непростой, поэтому избавиться от него будет проще всего. Обхитрить такого человека можно, но нужно обладать информацией, хваткой и огромной удачей, а я в последнее время не в почёте у госпожи удачи. Но это всё лишь мои размышления, больше я не собираюсь встречаться с этим человеком и после сегодняшней встречи я ставлю точку между нами. Будет донимать меня — я отвечу, а пока займусь лучше своими проблемами.

«Отбор невест завершился!» — прочла я пёстрый заголовок в газете. «Борьба была ожесточённой и затяжной, но молодые сердца сумели преодолеть все трудности и обрести друг друга. Ноэль Холибер — избранница Саливана Троникса! Когда же будет свадьба? Назначена ли дата? Всё это вы узнаете в следующем выпуске…»

— Что читаешь?

Я сидела на террасе с газетой и целым графином холодного чая. Лето, определённо, будет жарким.

— Лживую статью про нас с тобой. — ответила я.

Вот уже три дня я живу в доме драконов. «Дом» — преуменьшение, это дворец с музеем, какими-то крыльями для персонала, оружейными, разными мастерскими и бог знает с чем ещё. Отцовское письмо хорошо сработало и герцог Грэг сразу же явился к папе с визитом. Говорили они недолго, но не менее плодотворно. В тот же день я была помолвлена с Саливаном, а отец стал обладателем двух шахт и одного завода. На следующий день я уехала к Трониксам — Карлита настояла, чтобы я как можно больше времени проводила у них дома. По идее, до свадьбы я имею право жить дома, но у нас особые обстоятельства, поэтому я переехала. Жить здесь было странно: огромное пространство для меня казалось нежилым помещением, словно я была какой-то бродяжкой, забравшейся в музей и решившая там пожить немного. Наверное, чтобы привыкнуть — нужно здесь родиться.

— Будет жестоко писать о том, что невесту я себе нашёл вне отбора. Надежды многих рухнули бы и раздавили бы их.

— Много документов пришлось подделать, чтобы внести меня в список конкурсанток?

Саливан имел довольно приятную внешность, я бы даже могла сказать, что он красив. Утончённая одежда, волосы аккуратно собраны в высокий хвост, на груди скромная брошь, правда, она из цельного изумруда, но выглядит во истину скромно. Выглядит также обманчиво, как и Роумэн, скрывая за галантной внешностью гнилую и зловонную сердцевину.

— Думаешь, появятся те, кто будут недовольны исходом отбора и захотят начать разбирательства?

Конечно, нет. Они, разумеется, недовольны все, но никто не осмелится в открытую выступить против Трониксов, ещё и с такой претензией. Значит, меня даже не внесли в списки. Смело. Но вряд ли все кандидатки знали друг друга в лицо или имели на руках полные списки претендентки.

— Недовольны будут все. — протянула я, перелистывая страницу.

В таких мероприятиях довольны будут только двое: избранная дева и сам виновник. Остальные будут молча давиться от зависти или злиться.

— Сегодня прибудут организаторы, которые будут заниматься нашей свадьбой. Ответственность за всё взяла на себя моя мать. Ты не желаешь к ней присоединиться?

Он хоть знает, что такое организация свадьбы? Речь ведь не о дружеских посиделках на берегу реки с десятью близкими друзьями. Я похожа на трудоголика с мазохистскими наклонностями?

— Не имею подобного желания.

Саливан сначала удивился, а затем словно что-то понял и понятливо кивнул.

— Я понял. — мужчина слегка привалился к деревянному ограждению террасы. — Слышал, ты отказалась от экскурсии по дому. Я, честно говоря, наверное, сам не бывал во многих местах нашего дома, но я мог бы показать тебе наиболее интересные места.

Я, так понимаю, Саливан пытается сблизиться со мной. Хочу ли я этого? Нет, определённо. Но… скосила глаза на мужской живот. Он носит нашего ребёнка и он просто пытается как-то со мной поладить. Нам ещё это мелкое исчадие растить как-то и было бы здорово, если бы мы хоть немного дружили.

— Я бы предпочла посмотреть ваш сад. — я отложила газету и допила чай из стакана.

— Значит, сад.

Я спустилась к Саливану и подала ему руку. Его рука была тёплой и сухой. Он довольно высокий.

Мы пошли вдоль дома. Входная группа у них была впечатляющей: клумбы и кустарники различных геометрических форм, а также несколько скульптур из камня.

— Как думаешь, когда ребёнок появится на свет?

Я перечитала ту книгу, которую мне прислали Трониксы, но там всегда ссылались на «личные особенности» каждого отдельно взятого дракона.

— Думаю, ещё месяца три. — слегка подумав, ответил он. — Точно предсказать невозможно. Бывали случаи, когда драконы останавливали развитие беременности и носили в себе своих детей годами, поэтому я стараюсь не нервничать.

Нервы — главный враг нашего здоровья. Значит, мои женские капризы стоит попридержать, чтобы дать Саливану спокойно выносить дитя. Как бы мне не нравилась вся эта ситуация, но ребёнка жалко. Вот родиться, там и посмотрим, а сейчас мне стоит быть терпеливой и лояльной.

— Чем ты занимаешься? У тебя, как у младшего члена семьи были какие-то обязанности?

Или он просто развлекался и спускал деньги семьи? Быть женой гуляки — удар по репутации, но я стерплю. Если он не будет лезть ко мне, то я буду закрывать глаза на его поведение. В целом, я думаю, мы сможем договориться.

— Я во всём помогал брату. — мужчина повернулся ко мне. — А он у нас наследник герцогства, поэтому дел было много.

Это такая тайна? Хотя, мы едва знакомы, он может умалчивать подробности.

— Ты продолжаешь этим заниматься? Или взял отпуск?

— Продолжаю, но не в том объёме, что раньше.

Мы завернули, когда прошли до конца дворца. Очень ухоженная территория. За дворцом располагалась большая тренировочная площадка с множеством строений. И у солдат сейчас был самый разгар тренировки.

— О-о, кого я вижу! — взмыленный мужчина в свободной тренировочной одежде, заметил нас и отвлёкся от упражнений, направившись к нам наперерез. — Мой шустрый младший братишка! И с кем… прямо-таки семейная идиллия.