Идеальный пинг для любви (гет)

Все началось, как и большинство великих историй двадцать первого века, в интернете. Точнее, в мире недавно вышедшей кооперативной онлайн-игры, где пиксельная трава была зеленее, а монстры — злее. Люмин, игравшая под ником Lumi, была душой своей небольшой команды. Она была стратегом, мозговым центром, тем голосом в Discord, который спокойно говорил: «Так, отходим, сейчас будет АоЕ-атака по всей арене», пока остальные паниковали.

Ее команда пыталась завалить особо сложного мирового босса уже третий час. Нервы были на пределе, ресурсы на исходе.

— Мы его не вытащим, — прохрипел в микрофон Итто, игравший за танка. — У меня хилки кончились.

Именно в этот момент в их открытый бой ворвался случайный игрок. Ник — Childe_11th. Его персонаж двигался с безрассудной, почти суицидальной агрессией. Он не уворачивался от атак — он прорывался сквозь них, нанося колоссальный урон. Это было глупо, рискованно и… завораживающе эффективно.

— Этот псих сейчас ляжет! — крикнул Скарамучча, отошедший подлечить своего персонажа

Но он не лег. Люмин, вместо того чтобы списать его со счетов, мгновенно перестроила тактику. Она увидела в его хаосе систему. Он создавал крошечные окна для атаки, которые никто не замечал. Никто, кроме нее.

«Все внимание на него! Я буду ассистить!» — скомандовала она.

Они действовали как единое целое, будто играли вместе годами. Он — неудержимая стихия, она — скала, направляющая эту стихию в нужное русло, вовремя дающая щиты и усиливая его атаки с помощью навыков. Десять минут спустя босс был повержен. В чате повисла ошеломленная тишина, которую нарушило ликование.

В личные сообщения Люмин пришло уведомление:

[Childe_11th]: Неплохо. Ты единственная, кто понял, что я делаю. Обычно меня просто называют психом и дают умереть.

[Lumi]: Ты и есть псих. Но эффективный. Хороший ДПС.

[Childe_11th]: А ты — лучший саппорт, которого я видел. Добавляйся в друзья. С тобой можно горы свернуть. Или хотя бы зафармить всех боссов.

Она приняла запрос.

Так началось их партнерство. Они играли каждый вечер. Вскоре «Childe» влился в их постоянную команду, став ее главной ударной силой. Его голос в Discord был таким же, как и его стиль игры — энергичным, полным азарта и самоуверенных шуток, которые странным образом никогда не раздражали. Он постоянно подкалывал Люмин, называя ее «принцессой» или «моим личным стратегом». Она в ответ язвительно комментировала его склонность «проверять лицом каждую вражескую атаку».

Их виртуальная дружба быстро переросла во что-то большее. Они оставались в войс-чате последними, когда остальная команда уже расходилась спать. Говорили обо всем: о новых играх, о дурацких мемах, о планах на апгрейд компьютера. Однажды разговор зашел об учебе.

— Я на программиста учусь, — лениво протянул он, пока его персонаж ковырял простенького противника для фарма. — Весь день в коде копаюсь, а вечером — в играх. Два через два в баре подрабатываю. Идеальный баланс.

Люмин замерла.

— Подожди… Я тоже на программиста. В каком городе, в каком универе?

Оказалось, в том же самом городе. В том же самом университете. На том же факультете. Только он на один курс старше.

На следующий день в коридоре университета она услышала до боли знакомый смех. Обернувшись, она увидела высокого рыжеволосого парня, который с жаром рассказывал другу, как они «вчера затащили нереальную катку». Их глаза встретились. Он на секунду замолчал, а потом на его лице расцвела широкая, до удивления знакомая ухмылка.

— Люми? — почти беззвучно спросил он.

— Аякс? — так он представился ей в чате, назвав свое настоящее имя.

Неловкость первой встречи в реальности быстро прошла. Они были слишком похожи. Их реальное общение стало зеркалом виртуального: на переменах они сидели на подоконнике, яростно сражаясь в Mobile Legends, или обсуждали сборки для Zenless Zone Zero. Их одногруппники видели в них просто двух друзей, помешанных на играх.

Официально «парой» они стали спустя месяц после реального знакомства, и это произошло так же нетипично, как и всё в их жизни. Они играли в The Sims 4. Аякс, смеясь, создал их копии и поселил в одном доме. В шутку он заставил своего сима сделать предложение ее. Она, подыгрывая, согласилась. Они устроили пышную виртуальную свадьбу с гостями-симами, похожими на их команду. Поздно ночью, уже после игры, в их привычном войс-чате повисла тишина.

— Знаешь, — нарушил ее Аякс, и в его голосе было меньше обычной бравады, — для меня это было не совсем в шутку.

— Для меня тоже, — тихо ответила она и почувствовала, как забилось сердце.

— Тогда… что скажешь, принцесса? Будем официальным дуо не только в играх? — спросил он.

— Только если ты обещаешь не агрить на меня всех мобов, — усмехнулась она.

— Это я как раз обещать не могу, — рассмеялся он. — Но я обещаю всегда тебя прикрывать.

Так они и стали парой. Без свиданий в кафе, без цветов и прогулок под луной. Их первым официальным «свиданием» стала победная серия из пяти игр в доте, отпразднованная заказанной на двоих пиццей, которую они ели, не отрываясь от мониторов. И для них обоих это было идеально.

Прошел месяц с той ночи, когда их виртуальная свадьба в The Sims переросла в реальное признание. Их отношения были… странными. Днем в университете они были лучшими друзьями, обсуждающими код и игровые новости. Вечером они превращались в непобедимый дуэт, покоряющий серверы. А ночью, оставшись вдвоем в голосовом чате, они становились чем-то большим — парой, которая говорила обо всем на свете, пока один из них не засыпал прямо за клавиатурой.

Люмин все еще жила в общежитии. Маленькая, тесная комната с вечно шумными соседями за стенкой была ее базой, куда она возвращалась после рейдов в университет. Аякс же снимал небольшую однокомнатную квартиру поближе к универу.

Все чаще их игровые сессии заканчивались одной и той же фразой от Аякса:

— Блин, так не хочется выходить из чата. Жаль, что ты сейчас не здесь.

— И мне, — отвечала Люмин, глядя на свои неудобные общажные стены.

Проблема достигла апогея, когда во время особенно напряженной и важной катки в доте в комнату Люмин ввалилась ее пьяная соседка с подругами и начала громко петь песни.

— ЛЮМИИИН, А ПОШЛИ С НАМИ В КЛУУУБ! — орала она, пока Люмин отчаянно пыталась услышать команды Аякса.

Они проиграли. В тот вечер в голосовом чате повисло напряженное молчание.

— Прости, — наконец сказала Люмин. — Моя соседка… она как случайный моб, который агрится в самый неподходящий момент.

— Я не злюсь, принцесса, — ответил Аякс, но в его голосе была грусть. — Просто… это отстой. Мы почти победили.

На следующий день, на перемене, он подошел к ней с серьезным видом.

— Люми, у меня есть предложение, — сказал он. — Я тут подумал… У меня квартира, конечно, не дворец, но там тихо. И два стола туда точно влезут. И интернет быстрый. В общем, — он почесал в затылке, немного смущаясь. — Я хочу предложить тебе… совместный рейд. Долгосрочный. С общим домом, общими ресурсами и, возможно, общим котом в будущем.

— Ты… предлагаешь мне переехать к тебе? — уточнила она, и ее сердце забилось чаще.

— Ага, — кивнул он. — Считай это… апгрейдом нашего дуо. Чтобы никаких лагов, никаких посторонних шумов. Только мы, наши игры и идеальный пинг. Ну и… ты. Рядом. По-настоящему.

Для любой другой пары это прозвучало бы странно. Переехать, чтобы было удобнее играть? Но для них это была самая романтичная и самая логичная причина на свете.

Люмин не раздумывала ни секунды, согласилась. Ей надоела общага. Надоели соседки, ворчащие на ее ночные игры и пытающиеся воспользовался ее компьютером, который она сама собирала, во время сессий.

Переезд был похож на еще один кооперативный квест. Они паковали ее немногочисленные вещи в коробки. Большую часть ее «сокровищ» составляли диски с играми, фигурки персонажей и несколько сменных клавиатур. Они тащили эти коробки в квартиру Аякса. Самой тяжелой была коробка с ее системным блоком, которую Аякс нес с такой осторожностью, будто это был хрупкий артефакт. Затем весь вечер они обустраивали их игровую зону. Они сдвинули столы, настроили компьютеры, идеально расположили мониторы, чтобы можно было видеть экран друг друга. Это было важнее, чем разобрать одежду или расставить книги.

Когда все было готово, они устало плюхнулись в свои игровые кресла. Два компьютера, два монитора, два кресла — стоящие бок о бок.

— Ну что, — сказал Аякс, оглядывая их новое логово. — Добро пожаловать домой, напарник.

— Дом, милый дом, — ответила она, чувствуя себя абсолютно счастливой.

Она больше не жила в общежитии. Он больше не был один в своей «крепости». Теперь у них была общая база. В тот вечер они не стали играть. Они заказали пиццу, сели на пол посреди комнаты и впервые посмотрели фильм вместе, как «нормальная» пара. А потом, конечно же, уснули прямо на полу, потому что были слишком уставшими, чтобы дойти до кровати. Их совместная жизнь началась. И она обещала быть такой же увлекательной, как и их самая любимая игра.

Ей нравилось в Аяксе то, что он не просто геймер, просиживающий штаны. Он совмещал учебу с работой в гик-баре, где часто устраивались сходки фанатов игр, аниме фестивали и прочее. Он был в своей стихии. Мог часами обсуждать с посетителями новые патчи, спорить о лучших персонажах и флиртовать с девушками-косплеершами (правда, с появлением Люмин перестал это делать). Его энергия и харизма делали его популярным барменом. Люмин иногда приходила к нему в бар после учебы. Она сидела в углу с ноутбуком, делала домашнее задание и наблюдала, как он виртуозно смешивает коктейли с названиями вроде «Зелье маны» или «Ярость Берсерка», попутно рассказывая кому-то анекдот про орков.

Люмин же, помимо стипендии, будучи студенткой, что учится на пятерки, бралась за написание лабораторных, курсовых и просто домашних заданий других студентов за деньги. Она могла взять заказ, быстро сделать его за одну ночь и снова быть свободной для игр.

Еще через месяц Аяксу пришлось познакомиться с родителями Люмин. Самим им казалось, что это произойдет очень нескоро.

Был обычный вечер среды. Люмин и Аякс, только что вернувшись из университета, как раз обсуждали, что заказать на ужин — пиццу или суши. В разгар их напряженных дебатов у Люмин зазвонил телефон. На экране высветилось: Мама.

— Ой, — тихо сказала Люмин и тут же нажала на «принять». — Привет, мам! Как дела? — ее голос стал преувеличенно бодрым.

Аякс замолчал и с интересом уставился на нее. Он еще ни разу не был свидетелем ее разговора с родителями.

— Люминочка, привет! — раздался из динамика энергичный женский голос. — Я тут недалеко от твоего университета по делам была, решила заехать. Привезла тебе домашних котлеток, супчика, ты же совсем не ешь нормально… Подхожу к вашему общежитию, а мне вахтерша говорит: «А Люмин-то выселилась месяц назад!». Я ничего не поняла. Как выселилась? Куда? Что происходит?

Люмин замерла. Ее глаза расширились от ужаса. Она посмотрела на Аякса. Он посмотрел на нее. Она совершенно, абсолютно, тотально забыла сказать маме о такой мелочи… Как переезд.

— А-а-а… выселилась? — попыталась она потянуть время. — Да? Точно… Надо же, совсем из головы вылетело.

«Упс», — беззвучно прошептала она, прикрывая микрофон телефона ладонью. Аякс, поняв, что происходит, медленно сполз по стене, давясь от беззвучного смеха.

— «Вылетело из головы»?! — голос мамы на том конце провода начал набирать обороты. — Люмин, как это понимать?! Ты где живешь?! Ты что, на улице?!

— Нет-нет, мам, что ты! — быстро затараторила Люмин. — Все хорошо! Я… я переехала. На квартиру. К… другу, — она бросила на хихикающего Аякса испепеляющий взгляд.

— К другу? К какому еще другу?! — мама явно была не удовлетворена. — К подруге? К Розарии?

— Не совсем… — Люмин сделала глубокий вдох. — Мам, в общем… у меня парень появился. И я переехала к нему.

В трубке повисла оглушительная тишина. Казалось, можно было услышать, как у мамы в голове происходит системный сбой и перезагрузка.

— Парень?.. — наконец произнесла она. — Когда? Какой парень?! Почему я о нем узнаю только сейчас?! И ты… уже ты съехалась с ним?! А если он непорядочный?

— Мам, все не так, как ты думаешь! Он хороший! Мы… мы отлично ладим!

— Люминочка, доченька, я тебя умоляю! — голос мамы был полон ужаса. — Ты же еще ребенок! Ты совсем его не знаешь! Ты не думаешь, что это… рановато? А если… а если ты забеременеешь, и он тебя бросит?! Что ты будешь делать?!

Это был классический «ультимейт» всех мам. Аргумент, который должен был сокрушить любую оборону.

Люмин на секунду замолчала. А потом, не подумав, выдала фразу, которая идеально описывала ее реальность.

— Если только в Симсе, мам. И он меня не бросит, мы уже поженились.

Снова тишина. На этот раз еще более глубокая и недоуменная.

— Поженились?! — голос мамы похолодел от ужаса.

— В игре, мам, в игре! — устало вздохнула Люмин. — Слушай, давай я тебе потом все объясню? Он правда хороший. Он тоже программист. И он сейчас приготовит мне чай, правда, милый? — последнюю фразу она произнесла громче, глядя на Аякса.

— Конечно, дорогая! Уже бегу! — прокричал он самым милым и безобидным голосом, на который был способен, и скрылся на кухне.

Мама, услышав мужской голос, кажется, была на грани обморока.

— Так. Люмин. Завтра. В семь вечера. Мы с отцом приезжаем знакомиться. С твоим… «программистом», адрес напишешь в сообщении, — сказала она тоном, не терпящим возражений, и повесила трубку.

— Кажется, — Люмин медленно опустила телефон и сказала в пустоту. — Мы попали…

— Да ладно, если мы побеждали самых сложных мировых боссов с крупицей здоровья, то с этим уж как-нибудь справимся, — Чайльд не терял своего оптимизма и, видимо, воспринимал ситуацию, как очередной квест.

После звонка мамы на следующий день в квартире началась паника.

— Так, план такой, — скомандовала Люмин. — Максимальная чистота. Никаких коробок из-под пиццы, никаких грязных кружек. Нужно создать иллюзию, что мы — взрослые, ответственные люди.

Они не стали убирать все, что связано с играми. Родители Люмин давно смирились с ее увлечением, хоть и не одобряли его. Два мощных компьютера на столах можно было списать на «работу программистов». Но вот коллекционные фигурки, особенно самые кровожадные, были спрятаны в шкаф. Плакаты с полуголыми фэнтези-героинями — тоже. Цель была не скрыть их хобби, а минимизировать его проявление.

— Надень ту рубашку, — сказала Люмин Аяксу. — Ты должен выглядеть… Ну… Не в твоей растянутой футболке с дырками.

— Понял. Режим «надежный парень» активирован, — ответил он, с тоской глядя на свою любимую футболку.

Ровно в семь вечера родители Люмин вошли в квартиру. Мама с вежливой улыбкой, отец — с непроницаемым лицом. Они оглядели чистоту, кивнули. Прошли в комнату, увидели два игровых трона.

— Все работаете, молодцы, — сказала мама, имея в виду программирование.

Они сели за стол. Ужин, приготовленный Люмин, был одобрен. Начался допрос.

— Так, Аякс, Люминочка говорит, вы вместе учитесь? — спросила мама.

— Да, на одном факультете. Очень рад, что мы познакомились.

— Чем планируете заниматься после учебы? — серьезно спросил папа.

— Хотел бы работать в сфере разработки… возможно, что-то связанное с интерактивными развлечениями.

Родители, казалось, были удовлетворены. Приличный молодой человек, учится, есть планы. Может, не все так плохо. И тут отец заметил на полке несколько коробок от игр для приставки.

— Люмин, ты все еще играешь в свои… игрушки? — спросил он с легким вздохом.

— Да, пап. Это мое хобби, — спокойно ответила она.

— А вы, Аякс? — повернулась к нему мама с надеждой в голосе. — Вы, наверное, чем-то посерьезнее увлекаетесь? Спорт, музыка?

Аякс посмотрел на Люмин. Она едва заметно кивнула. «Говори правду».

Он сделал глубокий вдох.

— Вообще-то, — сказал он. — Игры — это и мое главное увлечение. Мы с Люмин… мы играем вместе.

На лицах родителей отразилось медленное, но неотвратимое разочарование. Они переглянулись. Их последняя надежда на то, что «серьезный парень» вытащит их дочь из виртуального мира, рухнула. Он оказался таким же. Отец неутешительно покачал головой.

— Мы думали, Люмин, ты со временем перерастешь свои игры, — сказал он с тяжелым вздохом. — Но теперь, кажется, это уже безнадежно. Вы нашли друг друга.

В его словах не было злости. Только горькое сожаление. Мама тут же сменила тему, перейдя к другому больному вопросу.

— Ладно… — протянула она. — Чем вы питаетесь? Надеюсь, не одним фастфудом? У вас хоть нормальная еда в холодильнике есть?

— Конечно, мама! — ответила Люмин. — Мы готовим. Вот, сегодня я приготовила курицу с рисом, а вчера...

— А вчера мы заказали пиццу, — честно брякнул Аякс, не видя подвоха. — Когда нет времени готовить после долгого рейда… то есть, рабочего дня, мы что-нибудь можем заказать.

— Понятно, — сказала мама. В этом «понятно» было все: и «я так и знала», и «мой ребенок голодает», и «этому парню нельзя доверять». — Значит, так. Завтра я пришлю вам контейнеры с едой на неделю. И рецепты. Простые. Для… занятых людей.

Вечер закончился в натянутой, вежливой атмосфере. Родители уехали, убежденные в том, что их дочь нашла себе идеального партнера… для того, чтобы окончательно застрять в своем «детском» увлечении. Когда дверь за ними закрылась, Аякс и Люмин переглянулись.

— Кажется, мы провалили квест «Впечатли родителей», — сказал Аякс.

— Не совсем, — ответила Люмин. — Мы прошли его на концовку «Горькая правда». Зато честно.

Они рассмеялись. Да, они не были «идеальной парой» в глазах ее родителей. Но они были идеальной командой. И этого им было достаточно. А с борщами и котлетами они как-нибудь разберутся.

После ухода родителей оба с чистой совестью сели за свои компьютеры и решили поиграть. Надо было расслабиться после их великолепного провала.

— Знаешь, — сказал Аякс, откинувшись на спинку кресла после того, как их с позором вынесли в финале катки в League of Legends. — Мы так эпично проигрываем… Жаль, этого никто не видит. Это же чистый комедийный контент!

— Мир, возможно, просто не готов к такому уровню контента, — пробормотала Люмин, изучая свою удручающую послематчевую статистику с соседнего кресла.

—А давай проверим?! — загорелся Аякс. — Запустим стрим! Прямо сейчас! Просто по приколу!

Люмин оглядела их игровую комнату. Два монструозных системных блока, светящиеся всеми цветами радуги. Два монитора с высочайшей герцовкой. Две клавиатуры с подсветкой. Их оборудование было верхом геймерской мечты, заточенные под одно — идеальный геймплей. Но стоило подумать о стриминге… Никакого хорошего оборудования.

— Аякс, — резонно заметила она. — У нас нет ни одной нормальной веб-камеры. Та, что валяется у тебя в ящике, снимает в разрешении калькулятора. И микрофонов нет.

Чайльд же полез в ящик стола, заваленный старыми проводами, дисками и прочим хламом. После минуты поисков он с довольным видом извлек оттуда пыльный, забытый артефакт — дешевый настольный микрофон, который он когда-то выиграл в конкурсе репостов.

— Вот! Наше спасение! — он с гордостью водрузил его на стол.

Они подключили его. Он работал. Звук был глухим, ловил каждый шорох, но он был один.

— Отлично, — сказала Люмин. — Теперь проблема в другом. Чтобы нас обоих было слышно, он должен стоять между нами. А для этого… — она посмотрела на комфортное расстояние между их столами.— …придется жертвовать пространством.

Следующие двадцать минут они, пыхтя и отдуваясь, двигали мебель в их уже обжитой комнате.

— Левее!

— Нет, правее! Ты мне сейчас провод от монитора вырвешь!

— Давай сначала отодвинем твое кресло, оно мешает!

— Осторожно, тут мой коврик для мыши!

В итоге они сдвинули свои массивные игровые столы вплотную, бок о бок. Их мониторы почти соприкасались. Они поставили ровно посередине, как священный тотем, свой единственный микрофон.

Они сели в свои кресла. И ощутили, насколько все изменилось. Теперь они сидели так близко, что их локти сталкивались, когда они оба двигали мышками.

Они надели свои наушники, чтобы слышать игру, а не друг друга. Аякс включил свою доисторическую веб-камеру, которая могла показать только его расплывчатый силуэт, что он был похож на персонажа из хоррор-игры.

Он дрожащей рукой нажал кнопку «Начать трансляцию». Их первый, легендарный и технически несовершенный стрим из их общей квартиры начался.

— И… что теперь? — прошептала Люмин, наклоняясь к микрофону.

— Теперь… — Аякс прокашлялся и тоже наклонился, их головы почти стукнулись. — Теперь мы должны что-то сказать, — он набрал в грудь воздуха и торжественно произнес в микрофон: — Э-э-э… Всем привет! С вами Childe и Lumi! И сегодня мы… э-э… будем… что-то делать!»

— …что-то очень увлекательное! — подхватила Люмин, пытаясь спасти ситуацию.

Аякс быстро скопировал ссылку на стрим и отправил её в их общий Discord-канал с сообщением: «@all МЫ В ПРЯМОМ ЭФИРЕ! ЗАЛЕТАЙТЕ НА НАШ ПЕРВЫЙ (И, ВОЗМОЖНО, ПОСЛЕДНИЙ) СТРИМ!»

Через несколько секунд в чате Twitch появилось первое сообщение.

[IttoTheOneAndOni]: УРАААА! ПРИВЕТ, РЕБЯТА! ВЫ КРУТЫЕ! А ВО ЧТО ИГРАЕМ?

Аякс и Люмин переглянулись. Главный вопрос был задан.

— Итак, во что играем? — уже шёпотом, забыв про микрофон, спросил Аякс.

— Я не знаю! Я думала, ты включишь импровизацию, — так же шёпотом ответила Люмин.

— Я думал, у тебя есть план! Ты же всегда всё планируешь!

[Wanderer]: Вы в курсе, что мы слышим ваш гениальный «мозговой штурм»? Предлагаю игру «Смотреть в чёрный экран». У вас отлично получается.

Они оба покраснели и снова наклонились к микрофону.

— Мы… мы просто обсуждаем тактику! — выпалил Аякс. — У нас так много вариантов, что мы не можем выбрать!

Он лихорадочно начал перебирать иконки игр на рабочем столе. Dota? Слишком серьёзно. CS: GO? Слишком напряжённо. Wuthering Waves? Слишком долго. И тут его взгляд упал на иконку, которую он скачал ради шутки на распродаже. Идеальный кандидат.

— Я знаю! — он торжественно указал пальцем на экран. — Сегодня, дорогие зрители, мы погрузимся в мир глубокого философского симулятора… Симулятор козла!

[LaSignora]: Ожидаемо.

Игра запустилась. На экране появился козёл. Потом еще один — это зашла Люмин.

— Итак, — начал Аякс, стараясь говорить как профессиональный стример. — Наша цель… быть козлом. Это глубокая метафора современного общества, не так ли, Люми?

— Ага, — ответила она, уже войдя в роль. — Особенно на некоторых керри.

Они начали играть и одновременно пытались шутить. Шутки были на уровне «анекдотов от бати». Например, когда козёл Аякса врезался в заправку, тот сказал:

— Кажется, у этого козла… взрывной характер! Ахаха!

Они играли, кричали, толкались у микрофона и сыпали ужасными каламбурами. Это было неловко, непрофессионально и совершенно не смешно.

Их друзья в чате и несколько случайных зрителей смотрели на это и понимали, что видят двух людей, которые не пытаются быть кем-то, а просто дурачится, как дети. И это было забавно.

Прошло около часа их «профессионального» стрима. Аякс, в очередной попытке совершить «самый эпичный трюк в истории Goat Simulator», разогнал своего козла и прыгнул с трамплина, целясь в батут на крыше соседнего дома. Люмин, которая в этот момент пыталась собрать все коллекционные статуэтки, крикнула ему: «Ты не долетишь, идиот!».

Она была права. Он не долетел. Но вместо того чтобы упасть, его козел врезался рогами в невидимую стену текстур между двумя зданиями. И застрял. Он беспомощно дрыгал ногами в воздухе.

— Э-э… — протянул Аякс. — Это… часть плана! Я нашел секретную локацию!

Люмин, видя его жалкое положение, решила ему помочь. Она забралась на крышу и попыталась боднуть его своим козлом, чтобы вытолкнуть. Но в результате ее козел тоже застрял, сцепившись рогами с его.

Теперь на экране была сюрреалистичная картина: два козла, беспомощно застрявшие в воздухе между домами, подергивались в унисон, как участники странного, забагованного ритуала.

[Wanderer] Идеально. Вы сломали даже ту игру, которую сломать невозможно. Мои поздравления.

Аякс смотрел на это. На своего беспомощного козла, на козла Люмин, который пришел на помощь и тоже застрял. На абсурдность всей ситуации. Он пытался что-то сказать, как-то отшутиться, но не смог.

Из него вырвался тихий, сдавленный смешок. Потом еще один. Он прикрыл рот рукой, но его плечи затряслись. Люмин, сидевшая рядом, услышала это. Она посмотрела на его трясущиеся плечи, потом снова на экран, на двух идиотских козлов. И ее тоже прорвало.

Сначала она просто хихикнула. Но, увидев, как Аякс заливается, она не выдержала. Они начали смеяться. Громко. Истерически. До слез.

Это был смех, рожденный из провала, неловкости и чистого, незамутненного веселья. Они забыли про зрителей, про ужасные шутки, про шипящий микрофон.

— Я… я не могу… — выдохнул Аякс, наклоняясь к микрофону. — У него… у него такое лицо!

— Они… они как мы… — вторила ему Люмин, тоже пытаясь говорить в микрофон. — Два застрявших идиота!

Их смех был таким сильным и заразительным, что они начали буквально сползать со своих кресел.

Первым сдался Аякс. Он откинулся назад, потерял равновесие и с глухим стуком съехал на пол, скрывшись из вида убогой веб-камеры. Люмин, глядя на его исчезновение, продержалась еще пару секунд. Она схватилась за стол, пытаясь удержаться, но ее тело, ослабевшее от хохота, не слушалось. Со стоном «я больше не могу…» она тоже медленно сползла под стол.

[IttoTheOneAndOni]: ОНИ УПАЛИ! ГЕРОИ ПАЛИ!

На экране стрима было только пустое кресло Аякса и статичная картинка двух застрявших козлов. Но из-под стола, прямо у микрофона, доносились звуки их неконтролируемого, счастливого хохота.

А потом раздался жалобный «дзынь» и громкий «БУМ!». Это шнур микрофона, натянутый до предела, не выдержал, и микрофон упал с края стола, присоединившись к ним в их убежище.

Последнее, что услышали зрители, был сдвоенный вскрик, а затем — тишина.

[LaSignora]: Финал достойный дебюта двух дураков.

Под столом, в темноте, среди проводов, сидели Аякс и Люмин. Они смотрели друг на друга, и их все еще трясло от смеха.

— Кажется, — выдохнула Люмин, потирая ушибленный лоб. — Наш первый стрим официально… окончен.

— Я бы сказал, он закончился триумфально, — ответил Аякс. — Мы не просто сломали игру. Мы сломали весь эфир.

Он убрал с ее лица упавшую прядь волос и, пользуясь моментом, быстро ее поцеловал. Их первый стрим был технической катастрофой и комедийным провалом. И это было лучшее, что могло с ними случиться.

Они выползли из-под столов и сели обратно на свои места. Наверняка сейчас в дискорде команда обсуждает их стрим, смеется и сыплет язвительными комментариями. Но, видимо, все, что им хотелось сказать, было высказано в чате непосредственно во время стрима, потому что в дискорде висело одно единственное сообщение от Скарамуччи:

[Wanderer] Если ваша истерика закончилась, погнали в CS. Только постарайтесь ничего не ломать, а то я вас сломаю

* * *

Часы на мониторе показывали 01:17. Обычная сессия в CS:GO с командой закончилась час назад. Discord-канал опустел, остались только два голоса, два неутомимых геймера, для которых ночь была лишь очередным игровым полем (они даже не знали, почему не отключились от дискорда, ведь сидели рядом, они даже не думали об этом).

— Так, ну что, принцесса, готова к самому ответственному квесту в нашей жизни? — бодро прозвучал голос Аякса в наушниках Люмин.

— Если ты про строительство дома в Симсе, то да. Если ты опять предлагаешь пройти Dark Souls, то я спать, — лениво ответила она, потягиваясь в кресле. Комнату освещал лишь мягкий свет ее монитора, на котором уже была загружена знакомая зеленая иконка.

— Дом, конечно! Наши симы-молодожены не могут вечно жить в сарае, — фыркнул Аякс. — У них должна быть крепость! База! Наше логово!

— Начнем с того, что у них есть 20 000 симолеонов, Аякс. На эти деньги мы можем построить либо приличный туалет, либо одну стену твоей «крепости», — Люмин уже вошла в режим строительства, ее курсор летал по экрану, очерчивая идеальный прямоугольник фундамента.

В два часа ночи сновы были заложены. Люмин методично возводила стены, продумывая планировку: просторная гостиная, совмещенная с кухней, чтобы было удобно устраивать вечеринки, спальня, и, самое главное, — большая комната под их будущий геймерский кабинет.

Аякс, которому быстро наскучило рутинное возведение стен, взял на себя роль «креативного директора».

— Стой, стой, — вмешался он. — А давай вот тут сделаем стену из стекла?

— Чтобы соседи видели, как мы едим хлопья по утрам?

— Зато все будут видеть, какая мы замечательная пара! А в подвале… нам нужен подвал! Сделаем там тренировочный зал. Поставим боксерскую грушу, беговую дорожку…

— …и гроб для нашего сима, который умрет от усталости, пытаясь заработать на все это, — закончила Люмин, но все же добавила небольшой подвал в план. Она знала, что спорить с его идеями бесполезно. Проще было найти для них разумное применение.

В половине четвертого стены, крыша и окна были готовы. Бюджет трещал по швам.

— Так, все, на нормальную мебель не хватает, — констатировала Люмин, глядя на жалкие остатки симолеонов.

Повисла многозначительная пауза.

— Ты ведь знаешь код, да? — заговорщицки прошептал Аякс.

— Я не хотела пользоваться читами… так ведь неинтересно, — вздохнула Люмин. — Это все равно, что в доте в начале игры тебе сразу дадут валюту на закупку всех предметов, и ты просто за пару минут порвешь всех и снесешь базу противника.

— Принцесса, это не соревновательная игра! Мы строим дом мечты, а не выживаем в постапокалипсисе. Это же для нас! Давай, просто пару раз, и наша любовь будет жить в роскоши!

Сдавшись, Люмин с улыбкой ввела заветный чит. Цифра на счету их виртуальной семьи подскочила.

— Вот! — восторженно воскликнул Аякс. — Теперь можно разгуляться!

И он разгулялся. Пока Люмин тщательно подбирала кухонный гарнитур и удобный диван, Аякс занимался «важными» деталями. В углу гостиной появился рыцарь в сияющих доспехах. На заднем дворе — гигантская садовая лама. А в холле он поставил автомат с аркадными играми.

— Аякс, зачем нам рыцарь? — устало спросила Люмин, удаляя уже третьего фламинго с лужайки.

— Он будет охранять наш дом! Это наш танк!

— У нас и так сигнализация есть.

— Это не так круто! О, смотри, тут есть аквариум размером со стену! Нам нужен такой! Запустим туда пираний!

Они спорили, смеялись, отменяли действия друг друга. Люмин выстраивала гармонию, Аякс вносил в нее восхитительный хаос. Но когда дело дошло до их геймерской комнаты, они достигли полного согласия. Два самых дорогих компьютера, профессиональные игровые кресла, стена, увешанная постерами из их любимых игр, полки для коллекционных фигурок и мини-холодильник для энергетиков. Этот уголок они проектировали с особой любовью, как святилище.

Почти в пять утра дом был готов. Идеальный в своем безумном сочетании уюта и странных деталей. Их симы, уставшие от ожидания, наконец вошли внутрь и сразу же направились к новому холодильнику.

Люмин откинулась на спинку кресла, потирая уставшие глаза. Аякс молчал, любуясь их творением.

— Знаешь, а рыцарь… он даже вписывается, — признала она.

— Я же говорил! — его голос был тихим, довольным. — Лучшее свидание в моей жизни.

— Это не свидание, Аякс. Это долгосрочный архитектурный проект с элементами финансового мошенничества.

— Для нас это одно и то же, — мягко ответил он.

Она улыбнулась. За окном их реальной комнаты небо начало светлеть. 05.03. Они не заметили, как пролетела ночь. Они построили дом. Свой дом. Пусть и виртуальный, но он был отражением их самих: немного сумасшедший, идеально спланированный для совместных побед и наполненный вещами, которые делали счастливыми именно их.

— Ладно, горе-архитектор, — прозевала Люмин. — Пора сохраняться. У нас через четыре часа первая пара.

— Тогда может вообще ложиться не будем? — предложил Аякс, поворачивая голову к месту, где сидела Люмин, но… Кресло было уже пустым, а его девушка каким-то образом за пару секунд оказалась уже спящей на кровати. — Ладно, аргументов у меня нет.

Вечер следующего дня. Около девяти. Голосовой канал их постоянной команды в Discord постепенно наполнялся знакомыми голосами. Все собирались для вечерней сессии в доте.

Первым, как обычно, был Скарамучча, их вечно недовольный мидер. Его ник Wanderer светился в списке. За ним подтянулась Синьора, их хардлайнер, чей ледяной тон мог заморозить даже самого пылкого противника.

Когда в канал вошли Люмин и Чайльд, Скарамучча не стал дожидаться приветствий.

— А, вот и наши полуночники, — протянул он язвительно. — Вижу, вы вчера решили, что сон для слабаков. Что, новый мировой босс появился, которого можно фармить только в пять утра?

Люмин, которая как раз делала глоток чая, едва не поперхнулась. Аякс, наоборот, рассмеялся — громко и самодовольно.

— Завидуешь нашему энтузиазму, Скара? — ответил он. — Мы были заняты. Очень важным, стратегическим проектом.

— Стратегическим проектом? — подключилась Синьора. В ее голосе слышалась утонченная насмешка. — Надеюсь, это не очередная твоя «гениальная» тактика в CS:GO?

— Гораздо серьезнее, — с наигранной важностью заявил Аякс. — Это было… строительство фундамента наших отношений.

Именно в этот момент в голосовой канал ворвался оглушительный звуковой эффект, за которым последовал громогласный рев.

— А ВОТ И Я, ВЕЛИЧАЙШИЙ И НЕПОБЕДИМЫЙ АРАТАКИ ИТТО! — ник IttoTheOneAndOni засиял в списке участников.

— Итто, твою мать, убавь громкость микрофона! — прошипел Скарамучча.

— А? Что? — пробасил Итто. — О чем это вы тут, братаны? Пропустил что-то важное? Какой-то фундамент? Вы что, на стройку устроились? Так бы сразу и сказали, я бы помог!

Аякс прыснул от смеха. Итто как всегда ничего не понимал и забавлял своей наивностью.

— Почти, братан, почти. Мы с Люмин вчера строили наш семейный особняк в симсе.

— Особняк? В Симс? — переспросил он, и в его голосе не было и тени сарказма, только искреннее любопытство. — Это что, новая карта? Там есть босс-особняк? Его можно разнести?

— О, он пытается понять, — Скарамучча издал стон, полный вселенской скорби. — Не надо, Итто, побереги свои две извилины

— Да нет же, братан! — с энтузиазмом подхватил Аякс. — Это игра, где ты строишь дом и живешь! И у нас теперь есть свой! С рыцарем в доспехах у входа!

— С РЫЦАРЕМ?! НАСТОЯЩИМ?! ОФИГЕТЬ! — заорал он так, что чуть не оглушил Скарамуччу снова. — Круто! А он сильный? Его можно в пати взять? А я могу себе построить дом с гигантским оникабуто на крыше?!

— Вот видишь, Люми? — гордо произнес Аякс. — Итто понимает! Итто ценит высокое искусство!

— Вот вы построили дом, а теперь его надо защищать! — продолжал развивать тему Итто. — От зомби! Или от налоговой! Я не знаю, кто там в Симсах враги! Но это же круто! Командная работа!

— Итто, они просто выбирали цвет обоев до пяти утра, — Синьора, до этого молчавшая, не выдержала.

— ЦВЕТ ОБОЕВ?! ЭТО САМОЕ ВАЖНОЕ! — тут же заявил Итто с уверенностью эксперта. — Цвет должен быть боевым! Как моя бандана! Красный! Чтобы враги боялись! Вы же красный выбрали, да, братан Аякс?

— Э-э-э… нет, у нас там бежевый… — ответила Люмин.

— БЕЖЕВЫЙ?! — Итто был искренне разочарован. — Ну вы даете, ребята… Ладно, в следующий раз зовите меня! Я вам такой дизайн забабахаю, все обзавидуются! Будет у вас не особняк, а настоящая крепость банды Аратаки!

Скарамучча тяжело вздохнул в микрофон:

— Я играю в команде с двумя влюбленными, которые строят домики, и одним гиперактивным идиотом, который хочет покрасить их в красный. Просто напомните, за какие грехи мне это наказание.

— За токсичность, — невозмутимо ответила Синьора, нажимая кнопку поиска игры. — Все, хватит болтать о виртуальной недвижимости. Пора унижать противников в реальном времени.

Часы на мониторе показывали 23:15, но для команды ночь только начиналась. Это была третья рейтинговая катка за вечер, и усталость смешивалась с упрямым азартом. В голосовом чате Discord висела та самая атмосфера, которая была присуща только им — смесь дружеских подколов, тактического планирования и скрытого напряжения.

Игра началась. На нижней линии Аякс отчаянно пытался сосредоточиться на добивании крипов, но его азартная натура постоянно тянула его в бой. Он видел врага с половиной здоровья и не мог устоять.

— Принцесса, хиль! Я почти его забрал! — кричал он после очередной безрассудной вылазки под вражескую башню.

— Я не могу хилить бесконечно! Прекрати лезть на рожон! — отвечала ему Люмин, тратя всю свою ману, чтобы снова и снова спасать его от неминуемой гибели.

На центральной линии Скарамучча был в своей стихии. Он полностью доминировал над своим оппонентом, в одиночку убив его на ранней стадии. Он двигался по карте с грацией хищника, контролируя игру и язвительно комментируя происходящее.

— Итто, — процедил он, — ты не мог бы перестать бегать по моей линии и воровать мой опыт, ты, бесполезное создание?

Итто, конечно же, носился по всей карте, пытаясь «помогать». Он был везде и нигде одновременно, внося больше хаоса, чем пользы. Он «помог» Скарамучче (помешал), попытался «загангать» врагов (умер), а затем пришел на линию к Аяксу, чтобы «создать движ», чем навлек на них гнев всей вражеской команды.

К середине игры счет был равным. Хорошая игра Скарамуччи и стойкость Синьоры компенсировали безрассудство Аякса и Итто. Но напряжение росло. Во время одной из драк Итто, увидев одинокого врага, с ревом бросился в атаку.

— Итто, стой, это ловушка! — успела крикнуть Люмин, но было поздно. Из тумана тут же появились еще четверо.

— ОН В БЕДЕ! НА ПОМОЩЬ БРАТАНУ! — заорал Аякс, игнорируя протесты Скарамуччи, и тоже бросился в бой. Оба умерли за несколько секунд.

— Я играю с ботами, — вынес свой вердикт Скарамучча, который, убив двоих, сумел уйти. — С умственно отсталыми ботами.

Ситуация достигла критической отметки к сороковой минуте. Враги зашли к ним на базу, разрушая последние башни. Поражение казалось неминуемым.

— Так, все, собрались, тряпки! — голос Люмин стал стальным, обрывая начавшуюся панику. — Хватит вести себя как дети. Это наш последний шанс.

Она быстро и четко изложила план. Они должны были заманить врагов к своему трону и дать идеальную, скоординированную драку. И, о чудо, они послушались. Враги, уверенные в своей победе, подошли к трону.

— Сейчас! — скомандовала Люмин.

Синьора инициировала, оглушая двоих. Итто, на этот раз идеально, использовал свой ультимейт, подбросив в воздух всю вражескую команду. Скарамучча обрушил на них дождь из своих заклинаний.

И тогда на сцену вышел Аякс. Он, который всю игру фармил, рисковал и умирал, наконец-то был готов. Как призрак, он появился за спинами ошеломленных врагов. Три удара. Четыре. Пять. Вражеские герои падали один за другим.

— ВПЕРЕД! ЛОМАЕМ ИМ ТРОН! — заорал он, и его голос был полон триумфа.

Они бросились по центральной линии, как единая, неудержимая волна. Они добежали до вражеской базы и уничтожили трон за несколько секунд до того, как враги начали возрождаться.

ПОБЕДА.

В голосовом чате на секунду повисла тишина. А потом — взрыв чистого, незамутненного восторга.

— ДАААА! МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО! МЫ ЛУЧШИЕ! — ревел Итто.

Аякс и Люмин смеялись, обмениваясь поздравлениями.

— Неплохо, для кучки идиотов, — проворчал Скарамучча, но в его голосе было слышно неприкрытое удовлетворение.

Это был просто обычный вторник. И одна из сотен таких же безумных побед. Катка была долгой, изматывающей и, к счастью, победной. Голосовой канал в Discord гудел от усталых, но довольных голосов.

— Всё, я отключаюсь, — прохрипел Итто. — Мои могучие пальцы требуют отдыха, иначе я завтра я вообще играть не смогу.

— На удивление разумное решение, — сухо прокомментировала Синьора. — Мне тоже пора. Завтра важный день.

— Всем пока, лузеры, — бросил на прощание Скарамучча, и иконка его ника погасла. Канал стремительно пустел. Остались только Люмин и Аякс.

— Ну а нам с тобой предстоит провести незабываемую ночь, да, Люми? — игривым голосом спросил Аякс

В этот самый момент в канале произошло нечто странное. Иконка IttoTheOneAndOni, которая уже потускнела, готовясь исчезнуть, снова ярко вспыхнула. Почти одновременно с ней загорелась иконка LaSignora. Где-то в недрах Discord, невидимый и неслышимый, замер и Wanderer, чей статус сменился с «Оффлайн» на «Невидимый».

Они не ушли. Они затаились. В воздухе повисло густое, концентрированное любопытство. Итто, забыв про усталость, наверняка прижал наушники к ушам так, что они затрещали. Синьора, вероятно, отложила свою книгу и приняла позу элегантного хищника, выжидающего добычу. А Скарамучча… Скарамучча просто не мог упустить шанс собрать новый компромат.

— Всю ночь будем? — игриво переспросила она, подыгрывая невидимым слушателям. — А ты уверен, что у тебя хватит сил? Мы и так всю прошлую ночь не спали…

В канале послышался приглушенный кашель. Кажется, Итто чем-то поперхнулся.

— На тебя у меня всегда сил хватит, принцесса, — голос Аякса стал еще более бархатным. Он тоже понял, что у них есть зрители. — Тем более, мы остановились на самом интересном месте. Я так долго этого ждал…

— Остановились на самом интересном… — прошептал Итто в свой микрофон, забыв его отключить. Тут же раздался резкий звук, словно он зажал его рукой.

Синьора хранила молчание, но ее присутствие ощущалось почти физически.

— И что же ты хочешь делать всю ночь, м? — продолжала Люмин, еле сдерживая смех.

— Ну… — Аякс сделал драматическую паузу. — Я подумал, мы могли бы, наконец, продолжить сюжетку и исследовать запретный лес. Давно ведь не играли в Хогвартс.

Тишина. На этот раз она была оглушительной. Казалось, можно было услышать, как по всему городу в трех разных квартирах сдулись воздушные шарики чужих ожиданий.

— А-а-а, ты про это, — так же невозмутимо ответила Люмин. — Конечно, останусь. Я как раз нашла заклинание, которое должно помочь с теми назойливыми пауками. Запускай игру, я тоже сейчас зайду.

Первым не выдержал Итто.

— ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ?! — взревел он, его голос был смесью разочарования и негодования. — Я уже… я думал… ЗАПРЕТНЫЙ ЛЕС?! Я чуть было не начал вас поздравлять!

— Мои соболезнования твоему воображению, Итто, — холодно произнесла Синьора, и в ее голосе сквозило такое разочарование, будто она поставила на не ту лошадь. — Потратила на вас пять минут своего драгоценного времени.

— Вы оба — ходячее разочарование, — выплюнул Скарамучча. — Даже в своей личной жизни вы умудряетесь быть скучными геймерами. Пойду вымою уши. Святой водой.

— Ой, да ладно вам, ребята, — рассмеялся Аякс, ничуть не смутившись. — А вы о чем подумали? Мы приличные люди. Просто очень любим проходить квесты.

— Очень-очень любим, — подтвердила Люмин, и на фоне уже послышались звуки заставки Hogwarts Legacy.

— Но там же нет кооператива! — возразил Итто.

— И? — приподняв бровь, спросила Люмин. — Мы сидим в метре друг от друга. Нам не нужен кооперативный режим в игре, чтобы поиграть вместе.

Итто, Синьора и Скарамучча, не сговариваясь, одновременно отключились от канала. А Люмин и Аякс, оставшись вдвоем, с головой погрузились в мир магии и волшебства, где их ждали новые приключения, загадки и опасности, которые были для них куда интереснее любых предположений их любопытных друзей.

— Не устала? — с заботой поинтересовался Аякс, тоже выходя из дискорда и поворачиваясь вместе с креслом к Люмин. — Брать всегда ситуацию в свои руки — так утомительно. Но ты всегда с таким невозмутимым лицом принимаешь роль нашего капитана! Восхищаюсь!

Люмин улыбнулась, задумавшись и погружаясь в воспоминания. Ведь она не всегда была «Lumi-капитаном». До того, как она собрала свою разношерстную команду, ее игровая жизнь была тихой и довольно одинокой. Она любила игры — их миры, их механики, их вызовы. Но она была одиночкой в мире, созданном для команд.

Она пробовала играть в соло. Поначалу это было интересно — исследовать локации, проходить сюжетные квесты. Но очень скоро ей наскучило. MMORPG теряли свой смысл без гильдии. Шутеры превращались в череду разочарований, когда исход матча зависел от четырех анонимных незнакомцев. Играть одной было как читать увлекательную книгу, но не иметь возможности ни с кем ее обсудить.

Ее игры в соло обычно заканчивались потраченными нервами. Особенно в доте. Токсичность, оскорбления, игроки, которые намеренно «руинили» катки — все это убивало любое удовольствие.

Она отчаянно пыталась найти себе напарника. Ее главной надеждой была Розария, ее единственная близкая подруга.

— Рози, ну пожалуйста, — уговаривала она ее. — Это весело! Я тебя всему научу!

Розария, вздохнув, согласилась попробовать. И это была катастрофа. Как новичок, она, естественно, не понимала, что делать. Она умирала, путалась в кнопках. И их «тиммейты» тут же обрушили на нее шквал оскорблений в голосовом чате. «Да удали игру, нуб!», «Девушкам не место в Доте! Иди на кухню!».

Люмин пыталась ее защитить, но Розария, с ее взрывным характером, не нуждалась в защите.

— ДА ЗАКРОЙТЕ СВОИ ПОМОЙКИ, УБОГИЕ! — заорала она в микрофон таким голосом, что, казалось, задрожали стены. — Я С ВАШИМИ МАМАМИ ВЧЕРА В КИНО ХОДИЛА, ОНИ ЖАЛОВАЛИСЬ, ЧТО СЫНОВЬЯ-ДЕГЕНЕРАТЫ НИКАК НЕ ВЫРАСТУТ!

После этой тирады она молча вышла из игры, удалила ее и больше никогда не запускала. Эксперимент провалился.

А потом, в конце 11 класса, у Розарии появился парень — Кэйа Альберих. Ее свободное время, которое они раньше проводили вместе, теперь было занято свиданиями и прогулками. Люмин была рада за подругу, но чувствовала себя невероятно одинокой.

Именно тогда, спасаясь от одиночества, она с головой ушла в игры. Она сидела в них часами, просто чтобы чем-то занять себя.

И однажды, во время очередной случайной катки в Лиге Легенд, произошло чудо. Она попала в команду, где, кроме нее, еще двое игроков использовали микрофон. Один был парень с язвительным, полным сарказма голосом, который, однако, давал невероятно точные тактические команды. Второй была девушка с холодным, аристократическим тоном, чьи действия были безупречны и смертоносны.

Они играли как боги. Они втроем, почти без слов, разнесли всю вражескую команду. Люмин, со своим стратегическим мышлением, идеально дополняла их. После победы язвительный голос сказал:

— Хм. Саппорт сегодня попался не безнадежный. Редкость.

— Согласна, — отозвался холодный женский голос. — Координация на уровне.

— Еще одну? — предложила Люмин, ее сердце колотилось от волнения.

И они сыграли еще одну. И еще. И еще. В тот вечер они не проиграли ни разу. В конце концов, парень, которого, как она узнала, звали Скарамучча, нехотя предложил:

— Ладно, кидайте заявки в друзья. Кажется, с вами можно иметь дело.

Девушка, Синьора, молча согласилась. И Люмин была только рада новым товарищам. Так родилось ядро их будущей команды. Каким-то образом, через пару недель, к их трио «прибился» Итто. Никто уже и не помнил, как это произошло. Кажется, он просто однажды вломился в их голосовой чат, приняв его за другой, и был таким громким и настойчивым, что его не смогли выгнать. Он был ужасным игроком, но его неуемный энтузиазм и способность смеяться над собственными провалами неожиданно разбавили их серьезную и токсичную атмосферу.

Они начали играть во все подряд. И им было весело. По-настоящему весело. Люмин больше не была одна. Она нашла своих. Свою странную, неидеальную, но такую родную команду. И только потом, спустя несколько месяцев, в их мир ворвался огненный ураган по имени Childe, который и завершил формирование их легендарного состава.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Люмин нашла свою команду. Ее жизнь преобразилась. Почти каждый вечер она пропадала в виртуальных мирах, окруженная голосами друзей. Она была счастлива. Но иногда, в редкие минуты тишины, когда она выходила из дискорда, ее накрывало странное, тихое чувство грусти.

Она скучала по Розарии.

Они все еще были лучшими подругами. Формально. Но по факту — они отдалились. Розария была поглощена своим новым парнем, учебой в университете, новыми какими-то знакомыми. Люмин — своими новыми друзьями и новыми играми. Их диалоги в мессенджере стали короткими и редкими.

Люмин

Привет! Как дела?

Розария

Привет! Норм, завал с учебой. Ты как?

Люмин

Тоже. Вчера до трех ночи босса били

Розария

А, ну понятно, как обычно) Ладно, мне бежать надо. Созвонимся!

Но они не созванивались. Люмин понимала, что это нормально. Жизнь идет, люди меняются. Но ей было грустно. Ей не хватало их долгих, бессмысленных разговоров, их общих шуток, их походов в кино.

Однажды, после особенно веселой, но выматывающей игровой сессии, она сидела и смотрела на их старые совместные фотографии. И приняла решение. Она написала Розарии.

Люмин

Эй. Я тут поняла, что мы сто лет нормально не виделись. И я соскучилась. Может, забьем на все и встретимся на выходных? Как в старые добрые. Сходим в наше любимое кафе, съедим по куску самого вредного торта.

Она отправила сообщение и затаила дыхание. Она боялась, что Розария ответит, что занята, что у нее планы. Ответ пришел через пять минут.

Розария

Я тоже соскучилась, засранка. Конечно, встретимся. Только у нас с Кэйей в субботу запланирована прогулка в большом парке за городом. Там сейчас так красиво, осенние листья, все дела. Может, вы с Аяксом с нами? Устроим двойное свидание!

К ее удивлению, Аякс согласился почти сразу. Ему показалось это интересным, увлекательной сменой обстановки.

И вот они здесь. Солнечный осенний день, живописный парк. Розария и Кэйа выглядели как пара с обложки романтического журнала. Люмин и Аякс шли чуть позади. Их руки не соприкасались. Они оба были одеты в удобные толстовки и кроссовки.

Они пошли по широкой аллее. Розария и Кэйа шли впереди, их голоса и смех доносились до Люмин и Аякса, которые плелись сзади в гнетущем молчании.

Аякс, видимо, решил, что нужно что-то делать. Он посмотрел на воркующих впереди друзей, потом на свои руки, потом на руки Люмин. Он решительно шагнул ближе и неуклюже взял ее за руку.

Ее ладонь была холодной и напряженной. Его — горячей и слегка влажной. Они оба почувствовали себя невероятно неловко. Это было так… непривычно. В игре они были продолжением друг друга, их действия были синхронны. А здесь, в реальности, даже такое простое действие, как держать друг друга за руку, казалось сложной механикой, которую они не могли освоить. Люмин отчаянно искала предлог, чтобы вырваться. О чем говорить?

— Погода хорошая, — наконец выдавила она.

— Ага, — так же напряженно ответил он. — Не лагает.

Они дошли до озера. Кэйа и Розария кормили уток, а они стояли поодаль, все еще держась за руки, как два манекена.

Люмин больше не могла этого выносить. Ей нужно было освободить руку. И тут она увидела ее. Над водой пролетала чайка.

— О! Смотри! Чайка! — с преувеличенным восторгом воскликнула она.

Она резко взмахнула свободной рукой, чтобы показать на птицу, и одновременно, чтобы освободить вторую, дернула ею. Но она не учла, что Аякс в этот момент как раз повернул голову в ее сторону и что-то собирался сказать.

Ее палец — точнее, указательный палец — по идеальной траектории попал ему прямо… в открытый рот.

Время замерло. Ее палец был у него во рту. Его зубы слегка коснулись ее кожи.

Они оба застыли, их глаза расширились от ужаса и шока. Люмин тут же выдернула руку, как будто ее ударило током.

— Ой! Прости! Я не… я… чайка! — лепетала она, ее лицо мгновенно стало цвета перезрелого помидора. Она была готова провалиться сквозь землю.

Аякс стоял, ошеломленно моргая. Он медленно, задумчиво провел языком по губам, как будто дегустируя редкое вино.

И тут его лицо расплылось в его фирменной, наглой, дьявольской ухмылке.

— Хм, — протянул он. — А знаешь… Получается, я попробовал тебя. Вкусно. Сладко...

Люмин думала, что больше покраснеть уже невозможно. Она ошибалась. Она издала какой-то сдавленный, нечленораздельный звук и спрятала лицо в ладонях. Она была готова его убить. И одновременно — умереть от смущения.

Этот нелепый, абсурдный инцидент, как ни странно, разрушил лед. Напряжение ушло, сменившись смехом (в основном, со стороны Аякса) и смущением. Они отпустили руки, и обоим стало гораздо легче.

Они продолжили прогулку. Розария и Кэйа остановились у ларька с сахарной ватой. Кэйа купил одну большую, розовую, и они ели ее по очереди, смеясь, когда вата прилипала к носу.

Аякс и Люмин в этот момент вели напряженный диалог, который явно не подходил для свидания, но от которого им обоим точно стало легче.

— …я все еще считаю, что нерф нового героя был неоправданным, — горячо говорил Аякс. — Они просто убили его потенциал в лейте!

— Не согласна, — так же серьезно отвечала Люмин. — Он был слишком имбалансным. Его винрейт на высоких рангах зашкаливал. Это был необходимый ребаланс для меты.

— Но они могли просто порезать урон с ульты, а не увеличивать кулдаун на все скиллы!

— Ребята, вы о чем? Какой нерф? Кого убили? — с беспокойством спросила Розария, услышав обрывки их разговора

— Да так, обсуждаем одну трагическую историю несправедливости, — мрачно ответил Аякс.

Кэйа, который, в отличие от Розарии, был более проницательным, лишь хитро усмехнулся. Он уже понял, что происходит. Кульминация наступила, когда они сели отдохнуть на скамейку с прекрасным видом на осенний лес. Розария прижалась к плечу Кэйи, и они молча любовались пейзажем. Это был идеальный романтический момент.

— Кстати, о ребалансе, — вдруг вспомнил Аякс, поворачиваясь к Люмин. — Я вчера вечером нашел интересный билд для твоего персонажа в Wuthering Waves. Мы теряем в прямом уроне, но зато ульта будет откатываться почти постоянно. Смотри.

Он достал телефон и открыл скриншоты с расчетами. Люмин тут же с интересом заглянула в экран. Они с головой ушли в обсуждение статов, артефактов и ротаций, совершенно забыв, где находятся.

Розария с отчаянием посмотрела на Кэйю. Ее идеальное двойное свидание превращалось в выездной геймерский консилиум. Кэйа лишь пожал плечами и с улыбкой прошептал ей на ухо:

— Не переживай. У них просто своя атмосфера. Свой язык любви. Они сейчас так же счастливы, как и мы с тобой. Просто их «любование закатом» выглядит немного иначе.

Он достал свой телефон и сделал снимок по таймеру: на переднем плане он и Розария, обнимающиеся и улыбающиеся, а на заднем — Люмин и Аякс, сосредоточенно склонившиеся над светящимся экраном посреди живописного осеннего парка.

Позже вечером Розария переслала это фото Люмин от Кэйи с подписью: «Нашли редких покемонов в дикой природе. Кажется, они что-то замышляют».

На переднем плане, в фокусе, улыбающиеся Розария и Кэйа, выглядящие как идеальная пара из романтического фильма. А на заднем плане, на той же скамейке, сидели они с Аяксом. Они были сняты со спины, но их поза была более чем красноречивой: два силуэта, склонившиеся над одним светящимся экраном телефона, полностью поглощенные своим маленьким миром. На фоне — великолепный закат, которого они, очевидно, даже не замечали.

Люмин посмотрела на это фото, и ее накрыла волна смеха. Розария была права. Со стороны это выглядело именно так — два странных существа, занятые чем-то своим, непонятным для остального мира. Это было так глупо и так… В их стиле.

Она, не раздумывая, сохранила фотографию и переслала ее в их общий Discord-канал.

Реакция команды не заставила себя ждать. Первым, как всегда, отреагировал Итто. Его сообщение было написано капсом и сопровождалось десятком смеющихся эмодзи.

[IttoTheOneAndOni]: АХАХАХАХА! Я ТАК И ЗНАЛ! ВЫ ДАЖЕ НА СВИДАНИЯХ РАБОТАЕТЕ! ОБСУЖДАЕТЕ, КАК МЫ БУДЕМ ПОБЕЖДАТЬ ВРАГОВ! ВОТ ЭТО Я ПОНИМАЮ, ПРЕДАННОСТЬ КОМАНДЕ! КАПИТАН, Я ВАМИ ГОРЖУСЬ!

[Wanderer]: Какая отвратительная романтика. Даже закат не может отвлечь вас от разглядывания циферок. Вы оба безнадежны. Но должен признать, композиция фото неплохая. Контраст между «нормальными» людьми и двумя… NPC

[LaSignora]: Предсказуемо.

— Эй! А мы неплохо смотримся! — Аякс, увидев фото в чате, тоже расхохотался. — Два гения за работой! Это фото нужно в рамочку и на стену!

Люмин улыбнулась, читая комментарии. Она не чувствовала смущения. Наоборот, она чувствовала какую-то гордость. Да, они были странными. Да, они были «редкими покемонами». Но это был их мир. И их команда, их друзья, прекрасно их понимали. В тот вечер они зашли в игру с особым настроением.

— Ну что, «покемоны», — сказал Скарамучча в голосовом чате. — Что вы там назамышляли? Надеюсь, это была не очередная гениальная тактика от Аякса?

— Еще гениальнее! — ответил Аякс. — Мы разработали идеальный билд! Сегодня врагам не жить!

И они, смеясь, начали свою очередную катку. Закат в реальном мире они, может, и пропустили. Но закат над вражеским троном в игре они точно не собирались упускать.

Это была одна из тех ночей, когда усталость победила. После напряженной игры в Wuthering Waves Люмин почувствовала, что ее глаза буквально слипаются.

— Все, я пас, — сказала она, подавляя зевок. — Мой запас маны на нуле.

— Уже? — в голосе Аякса послышалось искреннее удивление. Он был похож на вечный двигатель, который никогда не уставал. — А я думал, еще пару каток в моблу…

— Без меня, рыжий, — ответила Люмин и, выключив компьютер, направилась в спальню. — Спокойной ночи

Аякс пожал плечами. Одиночество в игре его никогда не смущало. Он запустил Mobile Legends и встал в очередь на обычный матч, включив общий голосовой чат. Почти сразу же в его наушниках раздался неуверенный девичий голос.

— Эм… привет всем. Я первый раз играю за этого героя. Не ругайтесь, пожалуйста.

Аякс усмехнулся. Новичок. Он обожал новичков. Они были как неисследованные локации — полные сюрпризов и забавных багов. Девушка, игравшая на стрелке, действительно была неуклюжей: она путалась в скиллах, заходила в опасные зоны и постоянно становилась легкой добычей для врагов. Вместо того чтобы злиться, как остальные в команде, Аякс взял ее под свою опеку.

— Эй, стрелок, — сказал он в микрофон. — Не лезь вперед. Держись за моей спиной. Я твой танк на эту игру.

Он начал раздавать ей советы: когда использовать ульту, какие предметы собирать, как правильно позиционировать себя в бою. Он прикрывал ее, жертвовал собой, чтобы она могла уйти, и создавал для нее идеальные условия для фарма. Кое-как, с его помощью, они затащили катку.

— Вау! Спасибо огромное! — восторженно сказала девушка. — Я бы без тебя не справилась!

— Неплохо для новичка, — усмехнулся Аякс. — Главное — слушать опытных игроков. Хочешь еще одну? Я научу тебя паре трюков.

Они сыграли еще одну игру. И еще. Ему нравилось видеть, как ее неуклюжие действия становятся более осознанными, как она начинает понимать механику игры под его руководством. Это было похоже на прокачку персонажа с нуля — долго, но результат приносил удовлетворение. В конце концов, девушка, чей ник был Lily_Star, предложила:

— Может, добавимся в друзья? Ты так классно объясняешь! Поможешь мне поднять ранг?

— Без проблем, — легко согласился Аякс. — Кидай запрос.

Он не видел в этом ничего особенного. Просто еще один игрок, просто «ученик».

На следующий вечер вся их команда собралась в Discord для традиционных боев в CS: GO.

— Я сегодня пас, ребята, — неожиданно объявил Аякс. — У меня другие планы.

— Что, опять строишь дом в Симсе? — язвительно поинтересовался Скарамучча.

— Почти, — рассмеялся Аякс. — Сегодня у меня непреодолимый интерес к мобле. Идите без меня.

Люмин пожала плечами. Это было не в новинку. Иногда их игровые интересы расходились, и каждый из их команды мог просто пойти играть в то, что они хотели. Она надела наушники, и вскоре комната наполнилась звуками выстрелов, взрывов и яростными командами их тиммейтов.

Спустя пару часов, в перерыве между катками, Люмин сняла наушники, чтобы сходить на кухню за водой. Комната погрузилась в относительную тишину, нарушаемую кликами пальцев Аякса по экрану телефона. И именно тогда она это услышала.

Из его динамиков, которые он включил, чтобы не сидеть в наушниках, доносился женский голос. Он был незнакомым, немного взволнованным и звонким.

— Ой, нет, меня почти убили! Аякс, помоги!

— Спокойно, Лили, я рядом, — ответил Аякс, спокойно и уверенно. — Уходи под башню, я их задержу. Используй хилку. Молодец, вот так.

Люмин замерла на полпути к двери. Ее рука так и осталась лежать на спинке кресла. «Лили?» Она никогда не слышала этого имени. И этот голос… Он был не похож ни ни на чей-либо из их знакомых.

— Ура! Получилось! Спасибо! Ты лучший! — радостно воскликнул незнакомый голос.

— Ты тоже быстро учишься, — ответил Аякс, и в его голосе слышалась та самая довольная улыбка, которую Люмин знала так хорошо. Та самая, которая появлялась, когда он успешно обучал ее новой тактике.

В груди у Люмин шевельнулось что-то холодное и неприятное. Это было незнакомое чувство. Она не ревновала его к играм, к друзьям, к их общей команде. Но это… это было другое. Он проводил время с кем-то еще. С другой девушкой. Учил ее. Называл по имени. И скрыл это.

Она тихо вернулась в свое кресло и снова надела наушники. Звуки CS: GO ворвались в уши, но она их почти не слышала. Ее мысли были там, за соседним столом, где ее парень, ее тиммейт, ее напарник по жизни, помогал поднимать ранг какой-то неизвестной Лили.

Впервые за все время их отношений она почувствовала себя… замененной. Будто на ее привычную роль напарницы нашли другую кандидатку. И это чувство ей совсем не нравилось.

Люмин надела наушники, но мир игры не смог поглотить ее, как обычно. Привычные звуки выстрелов, шагов и взрывов казались далекими и приглушенными, словно доносились из-за толстого стекла. На первом плане в ее сознании звучали обрывки фраз, подслушанных мгновение назад: «Спокойно, Лили, я рядом…», «Ты лучший!», «Ты тоже быстро учишься…»

Она была на автопилоте. Ее персонаж двигался, стрелял, бросал гранаты, но все это было механическим, лишенным ее обычной хладнокровной точности.

— Люми, прикрой выход на «B»! — прорычал в микрофон Скарамучча. — Какого черта ты стоишь на месте?!

Она вздрогнула и бросилась выполнять команду, но было уже поздно. Вражеская команда прорвала их оборону, и раунд был проигран.

— Что происходит, Люмин? — спросила Синьора, ее голос был как всегда холоден, но в нем проскальзывали нотки недоумения. — Ты сегодня не в своей тарелке. Твой K/D ниже, чем у Итто, когда он играет на снайпере.

— Эй! Я отлично играю снайпером! — донеслось возмущенное от Итто.

Люмин ничего не ответила, лишь крепче сжала мышь. Она пыталась сосредоточиться, заставить себя думать о тактике, о позициях, о таймингах. Но перед глазами стояла одна и та же картина: Аякс, улыбающийся в микрофон какой-то другой девушке.

Следующая катка была еще хуже. Она не услышала, как противник зашел ей за спину. Она бросила дымовую гранату прямо под ноги своим тиммейтам, создав идеальные условия для вражеской атаки. Она не реагировала на команды, словно у нее был пинг в тысячу миллисекунд.

Они проиграли. С разгромным счетом.

В голосовом чате повисла тяжелая тишина. Итто и Синьора молчали, не решаясь комментировать очевидную катастрофу. Первым, как ни странно, нарушил молчание Скарамучча. Но его тон был непривычно лишен яда.

— Люмин, — сказал он ровно, почти спокойно. Она приготовилась к потоку сарказма и оскорблений. — Что-то случилось?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что Люмин на секунду перестала дышать. Скарамучча. Вечный циник, для которого чужие проблемы были лишь поводом для шутки, спрашивал, все ли у нее в порядке. Это было настолько выбивающимся из ряда вон событием, что значило одно — ее состояние было заметно даже ему. Она играла не просто плохо. Она играла так, словно ее подменили.

— Нет… — ее голос прозвучал тихо и неуверенно. — Все нормально. Просто устала, наверное, — это была слабая ложь, и все это понимали.

— Устала? — хмыкнул Скарамучча, и в его голосе прорезались привычные нотки. — Ты не устала, ты играешь как бот. Если проблема не в игре, то нечего было вообще садиться. Из-за твоего «устала» мы слили два матча подряд.

Несмотря на резкость, в его словах не было настоящей злости. Это была его неуклюжая, извращенная форма беспокойства.

— Простите, ребята, — сказала Люмин, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. — Я, пожалуй, на сегодня все. Плохой день.

Она не дождалась ответа и вышла из дискорда и из игры. Сняв наушники, она положила их на стол и обхватила голову руками. Тишина в комнате давила. Нет, не тишина. Из-за соседнего стола все еще доносились обрывки разговора Аякса и его новой знакомой, их смех и оживленные комментарии.

Люмин смотрела на свой темный монитор, который отражал ее растерянное лицо. Она не знала, что делать. Она никогда не сталкивалась с таким. Ревность. Недоверие. Обида. Это были совершенно новые, незнакомые дебаффы, и она понятия не имела, как их снять. Она чувствовала себя новичком, впервые столкнувшимся с непобедимым боссом.

Люмин сидела, уставившись в черный экран, и пыталась разобрать клубок мыслей и чувств в своей голове. Внезапно на экране ее телефона, лежащего рядом, вспыхнуло уведомление из дискорда

[Wanderer]: Что с тобой сегодня?

Люмин удивленно моргнула. Скарамучча. Написал ей в личку. Это было событие масштаба падения метеорита. Обычно их общение ограничивалось язвительными комментариями в общем чате. Она взяла телефон. Следом пришло еще несколько сообщений.

[Wanderer]: Не заболела?

[Wanderer]: Компьютер не сломался?

[Wanderer]: Мышь не лагает?

[Wanderer]: Первую катку же сыграли отлично. А потом тебя как подменили. Не похоже на тебя.

Его сообщения были короткими, рублеными, лишенными всяких эмоций. Но сам факт их существования был красноречивее любых слов поддержки. Он заметил. Он не просто отругал ее за плохую игру, он пытался найти причину.

Люмин не знала, что ответить. Сказать правду? «Я ревную Аякса к какой-то девчонке из мобильной игры»? Это прозвучало бы глупо и по-детски даже для нее самой. А уж Скарамучча точно поднял бы ее на смех. Она начала печатать и стерла. Снова начала.

[Lumi]: Все в порядке. Просто правда устала. Не выспалась.

[Wanderer]: Не ври мне. Ты и после бессонной ночи играешь лучше, чем вся наша команда вместе взятая. Сегодня было что-то другое. Ты была рассеянной.

Люмин вздохнула. От него ничего не скроешь. Он был наблюдательным, почти как она сама. Возможно, поэтому они так хорошо понимали друг друга в игре, несмотря на постоянные перепалки.

[Lumi]: Это личное.

Она ожидала, что после этого он отстанет. Скажет что-то вроде «ну и возись со своими проблемами сама» и на этом закончит разговор. Но он снова удивил ее.

[Wanderer]: Это из-за твоего рыжего идиота?

Люмин замерла. Как он догадался? Или это была просто случайная догадка, основанная на том, что Аякс сегодня играл не с ними?

[Wanderer]: Он сегодня свалил играть в какую-то мобильную помойку вместо нормальной катки с командой. А ты после этого расклеилась. Элементарная логика.

[Lumi]: Можно и так сказать.

[Wanderer]: Ясно. Опять устроил какую-то глупость? Решил потратить все ваши сбережения на новый скин?

Люмин невольно улыбнулась сквозь подступающие слезы. Его предположения были такими в стиле Аякса, что это немного разрядило обстановку.

[Lumi]: Хуже.

Она сама не поняла, зачем это написала. Но ей вдруг захотелось выговориться. И как ни странно, Скарамучча, самый токсичный и язвительный человек из всех, кого она знала, сейчас казался единственным, кто мог бы ее понять. Без лишних сантиментов и утешений.

[Wanderer]: Что может быть хуже? Он отформатировал твой жесткий диск?

[Lumi]: Он играет с какой-то девушкой. Учит ее. Смеется с ней.

Она отправила сообщение и зажмурилась, ожидая насмешек. «О, принцесса ревнует!», «Нашла из-за чего переживать», «Сама виновата, надо было его лучше контролировать». Но ответ Скарамуччи был другим.

[Wanderer]: Идиот.

Одно слово. Но в нем было все: и осуждение в адрес Аякса, и неожиданное сочувствие к ней.

[Wanderer]: Он всегда был безрассудным болваном, который не думает о последствиях. Что собираешься делать?

[Lumi]: Не знаю. Я никогда с таким не сталкивалась.

[Wanderer]: Устрой ему разнос. Скажи все, что думаешь. Если не поможет — отбери у него мышку. На неделю. Это должно сработать.

Люмин тихо рассмеялась. Его практичные, почти жестокие советы были именно тем, что ей было нужно. Не сюсюканье, не жалость, а четкий план действий.

[Lumi]: Спасибо, Скара.

[Wanderer]: Не за что. Просто приведи себя в порядок к завтрашней катке. Играть с командой, где один из тиммейтов находится в прострации, — сомнительное удовольствие. И если он тебя обидит — скажи мне. Я знаю пару способов испортить ему K/D на ближайший месяц.

Он вышел из сети. Люмин отложила телефон, чувствуя себя немного лучше. Она все еще была растеряна и обижена, но теперь она не была одна в своих чувствах. Кто бы мог подумать, что ее главным союзником в этой странной «битве» окажется тот, от кого она меньше всего этого ожидала. Это было странно. И почему-то правильно.

* * *

Ночь прошла беспокойно. Люмин почти не спала, прокручивая в голове предстоящий разговор с Аяксом. Она репетировала фразы, подбирала слова, но каждое из них казалось фальшивым или глупым.

Утром он вел себя как обычно. Улыбчивый, энергичный, он за завтраком с восторгом рассказывал о каком-то смешном моменте из вчерашней игры. Он не упоминал ни Лили, ни то, что играл с кем-то еще. Он просто говорил:

— Представляешь, вчера такой забавный баг словил… — и Люмин молча кивала, чувствуя, как внутри все сжимается.

Она так и не начала разговор. Весь день в университете она избегала его взгляда, отвечала односложно, ссылаясь на головную боль. Она знала, что должна что-то сказать, но что? Что ему предъявить?

Мысль билась в ее голове, как запертая в банке муха. Если бы их отношения были как у Розарии и Кэйи, то повода для ссоры не было бы вовсе. «Мой парень поиграл в игру с другой девушкой», — звучит как анекдот. Розария бы рассмеялась и сказала: «Ну и что? Кэйа вон вчера с коллегой после работы в бар зашёл, я же не ревную».

Но их мир был другим. Их отношения были построены не на совместных ужинах и прогулках, а на синергии в игре, на общем понимании тактики, на сотнях часов, проведенных вдвоем в голосовом чате. Их «свидания» — это были победы над боссами. Их «романтика» — это его крик в микрофон: «Принцесса, прикрой, я на ульту захожу!». Его доверие к ней в игре было равносильно клятве верности.

И теперь он делал то же самое… с другой. Он прикрывал ее. Он учил ее. Он делил с ней их мир. Для Люмин это было сродни измене. Не физической, а… геймерской. Виртуальной. Он нашел себе нового тиммейта на ее место. Но как это объяснить ему? Как это объяснить самой себе, чтобы не чувствовать себя полной идиоткой? Она представляла себе этот разговор:

— Аякс, нам нужно поговорить.

— Конечно, принцесса, что случилось?

— Ты вчера играл с какой-то Лили.

— А, да. Новичок, я ей помогал ранг поднять. А что?

— Ты… ты не должен был. Ты меня предал! Ты играешь с какой-то девушкой вместо меня!

Люмин мысленно съеживалась от последней фразы. Это звучало так жалко, так по-собственнически. Так… не похоже на нее. Она, которая никогда не показывала своих слабостей, вдруг должна была признаться в такой иррациональной ревности?

Проблема была в том, что правила их отношений никогда не были озвучены. Они были интуитивными. «Не агрить всех мобов в одиночку». «Делиться редким лутом». «Всегда оставаться в войс-чате до конца, чтобы обсудить катку». Но в этом негласном кодексе не было пункта: «Не помогать другим девушкам-новичкам поднимать ранг».

Она чувствовала себя так, будто ее предали, но не могла доказать факт предательства даже самой себе. Это было глупо. Нелогично. И от этого было еще больнее. Вечером, когда команда снова собралась в дискорде, Аякс, как ни в чем не бывало, присоединился к ним.

— Ну что, банда, готовы разносить? — бодро спросил он. — Я сегодня в ударе!

Люмин молчала. Она чувствовала себя парализованной. Она не могла играть с ним как раньше, притворяясь, что ничего не случилось. Но и устроить сцену она тоже не могла.

Ожидалось, что Люмин вставит свою обычную язвительную реплику, но она молчала. Когда пришло время подтверждать готовность к матчу, ее иконка осталась серой.

— Люми? Ты с нами? — спросил Итто.

В канале повисла пауза. Затем ее голос прозвучал ровно и отстраненно.

— Простите, ребята. Я сегодня не смогу.

— Эй, принцесса, что такое? Плохо себя чувствуешь? — тут же отреагировал Аякс.

— Нет, — ответила Люмин, избегая любой эмоциональной окраски в голосе. — Я договорилась встретиться с Розарией. Совсем забыла предупредить.

Это была ложь, но лишь наполовину. Она действительно собиралась это сделать. Прямо сейчас. В канале воцарилась напряженная тишина. Скарамучча, Синьора и Итто все поняли. Это был не просто пропуск катки. Это был тактический маневр. Отступление. Они переглянулись бы, если бы могли, обмениваясь невидимыми, но полными понимания взглядами. Но никто не проронил ни слова. Аякс же, в своем блаженном неведении, не увидел в этом ничего особенного.

— А, с Розарией? — легкомысленно ответил он. — Ну, тогда ладно. Хорошо вам погулять! Передавай от меня привет!

Его беззаботность ударила Люмин сильнее, чем любая ссора. Он даже не заподозрил, что что-то не так. Для него ее уход был обычным делом. «Пошла погулять с подругой». Как это делают «нормальные» девушки. Он не понял, что для нее это было равносильно кнопке «Выход» не только из игры, но и из их общего пространства.

Она сняла наушники и откинулась на спинку кресла, чувствуя, как по телу разливается холодная пустота. Она слышала, как Аякс за соседним столом продолжает весело болтать с командой, предлагая новую тактику на игру уже без нее. Жизнь в их мире продолжалась, как будто ничего не произошло.

Люмин взяла телефон. Ее пальцы дрожали, когда она нашла в контактах имя «Розария». Она не знала, что скажет. Она просто знала, что ей нужно выбраться. Выбраться из этой комнаты, из этой квартиры, из этого виртуального мира, который внезапно стал для нее ловушкой.

— Алло? — раздался в трубке спокойный, чуть насмешливый голос Розарии.

— Розария, привет, — выдохнула Люмин, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. — Это я. Слушай… Ты сейчас не очень занята? Может… можем мы встретиться?

— Ого, какой сюрприз, — в голосе Розарии послышалось удивление. — Обычно в это время ты «в рейде». Что-то случилось?

— Просто… захотелось погулять, — солгала Люмин. — Подышать воздухом.

Розария на том конце провода на секунду замолчала. Она была не такой проницательной, как геймеры из команды Люмин, но она хорошо знала свою подругу. И она поняла, что за этим «просто захотелось погулять» скрывается что-то большее.

— Хорошо, — мягко сказала она. — Через полчаса в нашем любимом баре у парка. Я буду ждать.

— Спасибо, — прошептала Люмин и сбросила вызов.

Она встала, накинула куртку и, не сказав ни слова Аяксу, который был полностью поглощен игрой, тихо вышла из квартиры.

Бар был тихим и уютным, полная противоположность хаосу, который творился в душе у Люмин. Розария уже ждала ее за столиком у окна, медленно потягивая свой любимый вишневый сидр.

— Ну, выкладывай, — сказала она без предисловий, как только Люмин села напротив. — Что заставило тебя променять виртуальные драки на мою скромную персону?

Люмин заказала себе чай и несколько минут молча смотрела в окно. Она не знала, с чего начать. Все ее переживания, такие острые и реальные для нее, казались абсурдными, когда их нужно было облечь в слова.

— Я… поссорилась с Аяксом, — наконец выдавила она. — Точнее, не совсем поссорилась. Он даже не знает, что мы в ссоре.

— Интересная формулировка, — хмыкнула Розария. — Что этот рыжий болван натворил на этот раз? Забыл поздравить с годовщиной вашей первой победы над боссом?

— Хуже, — вздохнула Люмин. — Он… играет с другой девушкой.

— Играет? В смысле, как вы с ним? В эти ваши… стрелялки? — Розария удивленно вскинула бровь.

— Да. В стрелялки, — кивнула Люмин, чувствуя, как краснеют щеки. — Он нашел какую-то девушку-новичка и теперь учит ее, помогает ей поднять ранг. Проводит с ней время, когда мог бы играть со мной или с командой.

Она выпалила это на одном дыхании и замолчала, ожидая реакции. Она была готова к чему угодно: к смеху, к недоумению, к фразе «И это все?».

Но Розария молчала, внимательно глядя на нее. Она видела не абсурдность ситуации, а настоящую боль в глазах своей подруги.

— И тебя это задело? — мягко спросила она.

— Я чувствую себя идиоткой, — призналась Люмин, ее голос дрогнул. — Я знаю, как это глупо звучит. Он ведь не делает ничего плохого. Не изменяет мне, не флиртует… Наверное. Он просто играет. Но для нас… для нас игра — это все. Это наша жизнь. Наш язык. И он начал говорить на нем с кем-то еще. Будто нашел мне замену. Будто я была просто временным тиммейтом, а теперь он нашел кого-то нового, более интересного…

Она замолчала, с трудом сдерживая слезы. Говорить об этом вслух было еще тяжелее, чем думать. Это обнажало всю иррациональность и уязвимость ее чувств.

— Звучит совсем не глупо, — неожиданно сказала Розария. — Если для вас игра — это то же самое, что для нас с Кэйей ужин при свечах, то он, по сути, ужинает с другой. Я бы тоже взбесилась.

Люмин с удивлением посмотрела на подругу. Она ожидала чего угодно, но не такого простого и точного понимания. Чтобы отвлечься от подступивших эмоций, она достала телефон и механически открыла одну из соцсетей. Просто чтобы занять руки, чтобы не смотреть на сочувствующее лицо Розарии. Она бездумно листала ленту, пока палец сам собой не нажал на профиль Аякса. И тут она замерла.

В самом верху страницы, в разделе «Друзья», светилось новое добавление. Лилия Н., с милой аватаркой, на которой улыбалась симпатичная девушка с большими глазами. Аякс добавил ее в друзья. Это был маленький, незначительный факт. Но для Люмин он стал последней каплей.

Одно дело — анонимный ник в игре. Другое — реальный человек. С именем. С лицом. С профилем в социальной сети. Это выводило их игровое общение на новый, реальный уровень. Он не просто играл с ней. Он впустил ее в свою жизнь за пределами игры. Даже если это был всего лишь клик по кнопке «Добавить в друзья».

— Что там? — спросила Розария, заметив, как изменилось лицо Люмин.

Люмин молча протянула ей телефон. Розария посмотрела на экран, на миловидное лицо «Лилии», потом на окаменевшее лицо своей подруги.

— Вот черт, — тихо выругалась она. — Кажется, твой рыжий идиот только что активировал хард-мод в ваших отношениях, сам того не поняв.

Люмин смотрела на аватарку Лилии, и все ее стратегические навыки, вся ее геймерская выдержка испарились. Она чувствовала себя так, будто ее персонажа застанили, обезоружили и наложили дебафф на интеллект.

— Что мне делать? — прошептала она, обращаясь скорее к пустоте, чем к Розарии.

Розария была человеком действия, импульсивным и прямолинейным. Увидев страдания подруги, она тут же перешла в режим атаки.

— Что делать? — фыркнула она, ее глаза сверкнули. — Нужно действовать! Ты не можешь просто сидеть и ждать, пока он построит с ней виртуальный замок и заведет виртуальных детей!

— Но что я ему скажу? Он ведь не поймет. Для него это просто игра, просто дружба, — возразила Люмин, ее голос был полон безнадежности.

— Значит, нужно зайти с другой стороны, — Розария наклонилась через стол, ее голос стал заговорщицким. — Если ты не можешь поговорить с ним, может… стоит поговорить с ней? Можно по-хорошему. Написать ей что-то вроде: «Привет, я девушка Аякса. Рада, что вы подружились, но не могла бы ты проводить с ним чуть меньше времени». Вежливо, но твердо.

Люмин представила себе эту сцену. Это звучало унизительно. Будто она выпрашивает внимание своего же парня у какой-то незнакомки.

— Или… — продолжала Розария, явно увлекшись. — Можно по-плохому. Создать фейковый аккаунт и написать ей какую-нибудь гадость. Намекнуть, что она лезет в чужие отношения. Испугать ее, чтобы она сама от него отвалилась.

— Розария! — ужаснулась Люмин. — Я не буду так делать!

— Ну а что?! На войне все средства хороши! — не сдавалась подруга. — Ты защищаешь свою территорию! Ты должна победить!

Несмотря на абсурдность предложений, в словах Розарии была какая-то отчаянная логика. Идея поговорить с Лили, хоть и казалась безумной, начала пускать корни в растерянном сознании Люмин. Не писать гадости, конечно. Но, может, и правда стоит ей написать? Узнать, что она за человек. Понять ее намерения. Может, она просто наивная девочка, которая и не подозревает, что вторгается в чужое пространство?

Люмин смотрела на кнопку «Написать сообщение» еще несколько минут, пока Розария молча наблюдала за ней. Совет подруги был импульсивным и, возможно, ужасным, но он разбудил в Люмин то, что всегда помогало ей побеждать — инстинкт стратега. Прямая конфронтация с Аяксом провалится. Бездействие — приведет к поражению. Значит, нужна разведка. Сбор информации.

Она сделала глубокий вдох, как перед началом решающего раунда. Ее пальцы быстро забегали по экрану. Она не будет грубить. Она не будет угрожать. Она будет вежливой, дружелюбной и немного любопытной. Она зайдет с фланга.

Люмин

Привет! Извини за беспокойство. Увидела тебя в друзьях у Аякса. У тебя такое знакомое лицо, вот и решила написать. Может, мы знакомы или встречались когда-нибудь? А то я, вроде, знаю всех его друзей, а тебя вспомнить не могу. Меня Люмин зовут, если что :)

Она перечитала сообщение несколько раз. Идеально. Никакой агрессии. Просто дружелюбное любопытство. Фраза «знаю всех его друзей» тонко, но четко обозначала ее статус. Смайлик в конце добавлял непринужденности. Она нажала «Отправить» и тут же почувствовала, как сердце заколотилось. Сообщение доставлено.

— Ну, ты терминатор, — с уважением протянула Розария, заглядывая ей через плечо. — Вежливо, но с подтекстом «какого черта ты тут делаешь, незнакомка?. Мне нравится твой стиль.

Люмин убрала телефон в карман, стараясь не смотреть на него каждые пять секунд. Ожидание было пыткой. Каждая минута тянулась как час. Они с Розарией пытались говорить о чем-то другом, но разговор не клеился. Все мысли Люмин были там, в телефоне, в этом маленьком диалоговом окне. Спустя пятнадцать минут, которые показались вечностью, телефон завибрировал. Люмин схватила его так быстро, что едва не уронила. Новое сообщение от Лилии Н.

Лилия

Ой, привет, Люмин! С Аяксом мы познакомились в игре! В Mobile Legends. Он такой классный! Очень мне помогает, учит играть. Он, наверное, тебе рассказывал? Сказал, что у него есть девушка, которая тоже играет. Это ведь ты?)

Прочитав последнее предложение, Люмин почувствовала, как ледяной ком в ее груди начал таять, сменяясь… чем-то еще. Смущением? Облегчением? Он сказал ей. Он сказал, что у него есть девушка. Но следом пришло еще одно сообщение, которое вернуло все на свои места.

Лилия

Когда я сказала ему, что он играет как настоящий профи, он так рассмеялся! Он сказал: «Ты ещё не видела, как играет моя девушка. Вот она — настоящий монстр. Она в два раза круче меня. Если бы мы играли против неё вдвоём, она бы нас разгромила, даже не заметив» Это так мило! Наверное, здорово иметь такого парня!

— Что там? — поинтересовалась Розария, видя растерянное лицо подруги.

— Аякс сказал ей, что у него есть девушка. И он восхищается мною, моими скиллами. А это значит, что я теперь вообще ничего ему предъявить не могу. Как я могу сказать ему: «Перестань считать меня крутой, я хочу быть твоей милой неуклюжей девочкой, которую ты будешь учить играть»? Это же бред! Полный бред! Но я не хочу, чтобы он делил свое игровое время ещё с кем-то… Мне почему-то неприятно… Я злюсь, но у меня как будто нет права злиться. Он же не сделал ничего плохого. Если я ему скажу, что мне это не нравится, я буду выглядеть как ревнивая, контролирующая истеричка.

— Люми, — начала Розария, внимательно ее выслушав. — Ты слишком много анализируешь. Ты пытаешься найти «логическое» оправдание для своих чувств. А чувства не всегда логичны. Перестань думать о том, как ты будешь выглядеть. Глупой, ревнивой, какой-то еще. Это неважно. Важно то, что ты чувствуешь. Просто скажи ему, что тебе это неприятно. Не обвиняй его. Не кричи. Просто… говори о своих негативных чувствах. Используй «я-сообщения», как говорят психологи.

— «Я-сообщения»? — не поняла Люмин.

— Да. Не «Ты меня бесишь, когда играешь с ней!», а «Когда ты играешь с ней, я чувствую себя ненужной и мне обидно». Не «Ты предатель!», а «Я чувствую, будто теряю своего главного напарника». Понимаешь? Ты говоришь не о его поступке, а о своей реакции на него.

Совет Розарии был простым, но для Люмин, привыкшей оперировать фактами и тактиками, он был откровением. Говорить о чувствах. Прямо. Без манипуляций.

— Спасибо большое, Розария, я попробую.

* * *

Вечером, после игр, когда они остались вдвоем, Люмин набралась смелости.

— Аякс, — позвала она. — Нам нужно поговорить.

Они сели на диван. Люмин сделала глубокий вдох. Аякс напрягся, ведь почувствовал серьёзную атмосферу, которая возникала между ними... Никогда.

— Я знаю, что ты играешь с девушкой по имени Лили, — начала она спокойно. — И я знаю, что ты ничего плохого не делаешь. Ты ей сразу сказал обо мне, и я это очень ценю. И я знаю, что ты говорил ей обо мне… хорошие вещи, — она слегка покраснела. — И мне это очень приятно. Но… — она посмотрела ему в глаза. — …но когда я слышу, как ты проводишь с ней время, смеешься, учишь ее… я чувствую себя одиноко. Мне неприятно. Я чувствую, будто ты нашел себе нового, более интересного тиммейта, а я осталась в стороне.

Она говорила спокойно, без обвинений. Просто констатировала свои чувства.

— Я чувствую ревность, Аякс. Глупую, иррациональную, но она есть. Потому что наше совместное время в игре — это для меня что-то особенное. И мне больно, когда ты делишь его с кем-то еще.

Аякс слушал ее, и до него наконец-то доходило. Он не слышал упреков. Он слышал ее боль. Он видел не «ревнивую истеричку», а свою девушку, которая боится его потерять.

— Принцесса… — сказал он, его голос был полон раскаяния. — Я… я не думал. Честно. Для меня это было как… как помочь новичку в игре. Я не думал, что это так тебя заденет. Я идиот. Ты — мой единственный напарник. Всегда. И я не хочу, чтобы ты чувствовала себя так. Никогда.

— Я не запрещаю тебе помогать другим, — сказала она. — Я просто… хочу, чтобы ты сначала думал обо мне. О нас. Чтобы наше время оставалось нашим.

— Я понял, — кивнул он. — Я поговорю с ней. Скажу, что больше не смогу ей помогать так часто. И в следующий раз, если я захочу кого-то «потренировать», я сначала спрошу у своего капитана. Или, еще лучше, — добавил он. — Мы можем тренировать новичков вместе! Будем как «добрый» и «злой» тренер!

— Вот это уже звучит как план, — сказала она и рассмеялась. Напряжение ушло.

Они не кричали. Они не ссорились. Они просто поговорили. И этот тихий, честный разговор сделал их отношения гораздо крепче, чем любая громкая ссора. Они только что успешно прошли свой первый «рейд» на откровенность. И получили за него самый ценный лут — взаимопонимание.

Они помирились. Хрупкое перемирие, скрепленное разговором и обещаниями, медленно перерастало в прежнюю уверенность друг в друге. Аякс стал еще более внимательным. Он постоянно звал ее играть, даже если это была простенькая мобильная игра на пять минут. Он больше не пропускал командные катки, став душой и мотором их вечерних сборищ. Казалось, «баг» был исправлен, система работала стабильно.

Но был один раздражающий элемент, который постоянно напоминал о недавнем сбое. Лили. Несмотря на то, что Аякс удалил ее отовсюду, она нашла способ их достать. Она начала писать им в личные сообщения в Discord, используя общий сервер их университета, где можно было найти любого студента. Она писала сначала Аяксу, потом Люмин. Оба её усердно игнорировали, но, кажется, девушку это не особо останавливало. Лили была самый липкий моб низкого уровня, который не наносит урона, но постоянно путается под ногами и не дает пройти квест. Ты его убиваешь, а он снова респаунится.

— Я поговорю с ней, — решительно сказал Аякс после очередного сообщения. — Я все ей объясню и попрошу больше нас не беспокоить.

— Не надо, — отрезала Люмин. — Не хочу, чтобы ты с ней вообще разговаривал.

Она была непреклонна. Ее ревность, которую они, казалось, победили, никуда не делась. Она просто трансформировалась в холодную, глухую неприязнь. Эта девушка стала для нее символом ее собственной уязвимости, и Люмин хотела стереть этот символ из своей жизни.

Через пару недель Люмин и Аякс с очередной зарплаты и отложенных до этого денег, купили себе веб-камеры и нормальные микрофоны. Идея стримить всё ещё висела в их головах. Они начали пробовать стримить командой, без привлечения излишнего внимания, просто, чтобы потом была возможность пересмотреть катки и выявить ошибки или просто посмеяться. К ним заходили сокурсники и случайные зрители, но через некоторое время отключались и уходили. А вот одна персона присутствовала постоянно — Лили.

[Lily_Star]: Я видела, вы вчера играли в CS! Выглядело круто! А вы принимаете в команду новичков? Я бы очень хотела научиться!

Тарталья, увидев это сообщение у себя в дискорде, съёжился. Он уже жалел о том, что согласился с ней играть больше, чем одну катку в тот вечер. Теперь он вынужден наблюдать каждый раз, как лицо Люмин меняется со спокойного на крайне раздраженное, когда он показывал ей сообщения от неё.

— Я напишу, что мы не принимаем новых игроков и у нас нет времени на общение, — решительно сказал Аякс, его пальцы забегали по сенсорным клавишам телефона.

— Погоди, — прервала его попытки Люмин. — Пригласи её в наш общий чат.

— Люми, что ты…

— Просто сделай. Зови всех, включай стрим. Назовём его «Экзамен для новичка».

Новое сообщение от Лили в общем чате команды появилась, как бомба с тикающим таймером.

[Lily_Star]: Привет всем! Я Лили, подруга Аякса! Он меня учил играть! Я бы хотела присоединиться к вашей команде, если вы не против! Я быстро учусь!

Итто уже собирался написать что-то дружелюбное, а Синьора — потребовать бана, как вдруг в чате появилось сообщение от Люмин.

[Lumi]: Привет, Лили. Рады твоему энтузиазму.

Вся команда замерла. Аякс в недоумении посмотрел на Люмин, сидевшую рядом. На ее лице была холодная, хищная улыбка, которую он не видел уже давно. Это была улыбка стратега, который готовит идеальную ловушку.

[Lumi]: Но у нас в команде есть одно правило. Перед вступлением каждый должен пройти испытание. Тут его все проходили.

— Что?! — прошептал Аякс. — Какое еще испытание?

Люмин приложила палец к губам, призывая его молчать. А в общем чате Скарамучча, мгновенно уловив суть игры, тут же подыграл.

[Wanderer]: Ага. Жесткое испытание. Я до сих пор вспоминаю с содроганием.

[IttoTheOneAndOni]: ИСПЫТАНИЕ?! ДА! Я ПОМНЮ! ЭТО БЫЛО ЛЕГЕНДАРНО! Я ПРОШЕЛ ЕГО С ЧЕСТЬЮ, КАК НАСТОЯЩИЙ ВОИН!

Лили, видя такую бурную реакцию, ответила с еще большим восторгом.

[Lily_Star]: Ого! А какое испытание? Я готова!

[Lumi]: Все просто. Во что там Аякс учил тебя играть? В моблу? Ты должна победить меня в дуэли. Один на один, в Mobile Legends. Если ты сможешь убить моего персонажа хотя бы один раз за всю игру — считай, ты в команде.

В голосовом чате повисла мертвая тишина, которую нарушил сдавленный смешок Синьоры. Аякс закрыл лицо руками. Он понял, что сейчас произойдет. Это будет не просто игра. Это будет публичная экзекуция.

— Люми, может, не надо? — попытался он ее остановить.

— Надо, — отрезала она, уже запуская игру. — Иногда, чтобы вылечить инфекцию, нужна хирургия, а не подорожник.

Они создали закрытую комнату. Люмин, Аякс и вся их команда зашли в режим наблюдателей. Лили, ничего не подозревая, с радостью приняла приглашение.

Тем временем Итто, недолго думая, скинул ссылку на стрим в общий чат их университета с сообщением: «ЛЮМИН НАКАЗЫВАЕТ СОПЕРНИЦУ, КОТОРАЯ ПОСМЕЛА ПОСЯГАТЬ НА ЕЁ АЯКСА! БИТВА ЗА ЧЕСТЬ И ЛЮБОВЬ! ЭКСКЛЮЗИВ!»

Сообщение произвело эффект разорвавшейся бомбы:

«Что?! У Аякса интрижка?»

«Какая еще соперница?!»

«Ого, драма! Иду за попкорном!»

Студенты, заинтригованные этим провокационным заголовком и желанием посмотреть на страдания какой-то разлучницы, активно начали переходить по ссылке и присоединяться к стриму.

— Я так волнуюсь! — щебетала Лили своим миленьким голоском. — Люмин, я буду стараться! Спасибо за шанс!

— Не за что, — коротко ответила Люмин.

[Student_1]: Ого, так это та самая Лили, из-за которой был весь сыр-бор? Ну, посмотрим, на что она способна

[AnimeGirl_UWU]: Вперед, Люмин-сенпай! Покажи этой выскочке, кто тут настоящая королева!

[Sarcastic_Guy]: Ставлю 1000 на то, что Люмин не даст ей взять ни одного крипа

[Просто_Анна]: О нет, бедная девочка, она же не знает, на что подписывается… Люмин ее уничтожит.

Игра началась. Люмин выбрала своего коронного мага. Лили — того самого стрелка, на котором ее учил играть Аякс.

Аякс смотрел на экран с чувством надвигающейся катастрофы. Он видел, как Люмин откинулась в кресле, взяла в одну руку чашку с чаем, а другую лениво положила на мышь. Она собиралась играть одной рукой.

[GamerPro_666]: ОДНОЙ РУКОЙ?! ОНА СОБИРАЕТСЯ ИГРАТЬ ОДНОЙ РУКОЙ?! ЭТО ВЫСШАЯ СТЕПЕНЬ НЕУВАЖЕНИЯ! Я В ВОСТОРГЕ!

[Liza_Kitten]: Чай?! Она еще и чай пьет?! Боже, какая же она икона!

Это было абсолютное, неприкрытое унижение. Игра длилась ровно семь минут. За это время персонаж Лили умер двенадцать раз. Она не смогла нанести Люмин ни единицы урона. Вообще. Люмин двигалась по карте с грацией балерины и точностью снайпера. Она не просто уворачивалась от атак Лили — она танцевала вокруг них, периодически останавливаясь, чтобы ее персонаж исполнил насмешливую эмоцию. Команда в голосовом чате молча наблюдала за этим избиением.

— Это… жестоко, — пробормотал Итто. — Даже я бы так не смог… наверное.

— Это искусство, — с холодным восхищением ответила Синьора.

Аякс не мог оторвать взгляда от экрана. Он видел не просто игру. Он видел, как его девушка методично и безжалостно выжигает со своей территории чужака. Она не кричала, не злилась. Она делала это холодно, расчетливо и с пугающим изяществом. На седьмой минуте Люмин, попивая чай, одной рукой уничтожила трон Лили.

ПОБЕДА

В чате комнаты на несколько секунд воцарилась тишина.

— Ого… — послышался разочарованный голос Лили. — Ты… ты очень сильная… Я, наверное, не подхожу вашей команде… Извините за беспокойство.

Иконка ее ника погасла. Она вышла из игры и, как они позже выяснили, из общего чата. Люмин допила свой чай, поставила чашку на стол и с удовлетворением вздохнула.

[Random_Dude]: Аякс, ты видел?! ВОТ ЭТО ЖЕНЩИНА! Держись за нее!

— Ну вот. Испытание провалено, — сказала она в микрофон, ее голос был абсолютно спокоен. — Какие планы на вечер, команда? Может, в CS?

— Напомните мне никогда, никогда не злить Люмин, — сказал Скарамучча с непривычным уважением в голосе.

Аякс посмотрел на свою девушку. Она была спокойна, как гладь озера после бури. Она не радовалась победе. Она просто восстановила порядок. Устранила баг. И он понял, что любит ее до безумия. Всю. И ее гениальный ум, и ее невероятный скилл, и даже эту ее холодную, безжалостную ярость.

* * *

День после «показательной казни» был похож на затяжной бой с бесконечными волнами слабых, но назойливых мобов. Куда бы они ни пошли, их настигали отголоски вчерашнего стрима. В коридорах университета студенты провожали их шепотом и восхищенными взглядами. На переменах к ним постоянно кто-то подходил, чтобы выразить свой восторг или задать очередной бестактный вопрос. Аякс героически отбивался от подколов, а Люмин, устав от роли «легенды», к концу дня мечтала только об одном — о тишине и еде.

Когда они наконец вышли из гудящего улья университета на прохладный вечерний воздух, усталость навалилась на них почти сразу. Желудки, забытые в суматохе дня, заурчали в унисон, требуя немедленного пополнения энергии.

— Все, я умираю, — простонал Аякс, театрально прислоняясь к шершавой стене здания. Он выглядел как персонаж, у которого критически низкий уровень здоровья. — Мне срочно нужен реген. В виде пиццы. Максимально большой, с двойной пепперони.

— Потерпи немного, — устало ответила Люмин, потирая виски, где пульсировала тупая боль от шума и бесконечных разговоров. — Сейчас придем домой, я приготовлю что-нибудь быстрое. Или пиццу закажем, в крайнем случае, — она мысленно уже представляла себе уютный вечер: горячая еда, тишина и, может быть, одна расслабляющая катка в какой-нибудь спокойной игре. — Доставка — минут сорок, не больше.

— Сорок минут?! — в голосе Аякса прозвучало искреннее отчаяние, будто ему предложили ждать следующего патча полгода. — Принцесса, я столько не выдержу! Я сейчас начну терять сознание от голода, и тебе придется тащить мое бездыханное тело домой!

И тут его взгляд, блуждающий по улице в поисках спасения, зацепился за него. Словно оазис в пустыне, на углу улицы светился маленький ларек. Его вид был немного потрепанным, но яркая, кривоватая вывеска обещала мгновенное спасение: «ШАУРМА ОТ АШОТА. САМАЯ СОЧНАЯ, МОЩНАЯ!»

— Ой, смотри! Шаурма! — глаза Аякса загорелись надеждой, как у игрока, нашедшего сундук с эпическим лутом. Он тут же выпрямился, забыв про свою «смертельную» усталость. — Давай купим?

Люмин проследила за его взглядом и скептически нахмурилась. Ларек выглядел так, будто пережил не одно нашествие. Краска на нем облупилась, а изнутри доносилась громкая, незнакомая музыка.

— Аякс, я не уверена… — ее внутренний стратег тут же начал просчитывать риски. — Выглядит сомнительно. Помнишь, что говорят про такие места? Вероятность получить отравление — процентов семьдесят. Синьора сколько раз нам говорила о питании...

Но в этот момент из окошка ларька, словно джинн из бутылки, появился его хозяин. Это был колоритный мужчина с густыми черными усами, в белоснежном (относительно) фартуке. Он заметил их колеблющуюся пару и тут же перешел в наступление, используя свое главное оружие — гостеприимство и заразительный энтузиазм.

— Эй, красавица, дарагой! — крикнул он им, и его голос, громкий и певучий, легко перекрыл шум улицы. — Зачэм думаешь? Подхади! У мэня шаурма — пальчики оближешь! Мясо — свэжий, только с огня! — он картинно ткнул огромным ножом в сторону гигантского, шипящего вертела. — Соус — секрет моей бабушки! Один раз попробуешь — навсэгда запомнишь! Самый сочный, самый мощный! Для таких красивых, как вы, скидку сдэлаю!

Он говорил это так аппетитно, так искренне, что желудок Люмин предательски заурчал еще громче, выдавая ее с головой. А божественный аромат жареного мяса и специй, донесшийся до них, стал последним аргументом.

— Ты слышала? — с триумфом прошептал Аякс, наклоняясь к ее уху. — «Секрет бабушки»!

Ее разум все еще кричал «опасность!», но ее тело, измученное голодом, требовало немедленной капитуляции. Она посмотрела на сияющее лицо Аякса, на манящий вертел с мясом, и вздохнула.

— Ладно, — сдалась она. — Твоя взяла. Но если мы отравимся, я скажу всем, что это была твоя идея, и ты будешь один отбиваться от шуток Скарамуччи.

— Договор! — просиял Аякс. — Нам, пожалуйста, две самые мощные!

Они получили два огромных, горячих, завернутых в лаваш свертка, которые обжигали руки. Сев на ближайшую скамейку, они с жадностью впились в свою «награду».

— А вкусно… — промычал Аякс с набитым ртом, его глаза были закрыты от удовольствия.

— Подозрительно вкусно, — согласилась Люмин, на мгновение забыв про все свои сомнения и просто наслаждаясь моментом.

Насытившись «легендарной» шаурмой, Люмин и Аякс, довольные и умиротворенные, пошли домой. Вечер обещал быть идеальным: сначала быстро сделать домашку, а потом — заслуженный рейд с командой.

Они, как прилежные студенты, сели за свои рабочие места. Аякс, на удивление, не отвлекался и быстро справился со своим домашним заданием. Люмин закончила своё еще быстрее.

— Ну что, принцесса, — сказал Аякс, потягиваясь. — Время для настоящей работы.

Они зашли в Discord. Команда уже была в сборе, ожидая только их двоих.

— О, явились, легенды! — тут же съязвил Скарамучча. — Надеюсь, сегодня обойдется без публичных казней?

— Сегодня только победы! — бодро ответил Аякс.

Они запустили поиск игры в доте. Катка началась. Первые несколько минут всё было как обычно. Люмин, как саппорт, опекала Аякса на линии. Он, как керри, сосредоточенно добивал крипов.

И тут Аякс почувствовал это. Сначала — легкий, неприятный холодок где-то в животе. Он списал это на нервы. Но холодок начал превращаться в отчетливый, угрожающий спазм.

— Ой, — тихо сказал он.

— Что такое? — спросила Люмин, не отрывая взгляда от экрана.

— Что-то мышка лагнула, — соврал он.

Но через минуту «лагнуло» и у Люмин. Она вдруг почувствовала резкую тошноту и головокружение.

— Что-то мне нехорошо, — пробормотала она.

В этот момент на их линии началась драка. Враги пошли в агрессивную атаку.

— Люми, щит! Аякс, бей! — командовал Скарамучча из другой части карты.

Но Аякс уже не мог драться. Его лицо позеленело.

— Я… мне надо… отойти! — пролепетал он в микрофон.

Он резко отшвырнул наушники, вскочил и пулей вылетел из комнаты.

— Отойти прямо сейчас?! — возмущенно воскликнула Синьора, но Аякс уже ее не слышал.

Люмин осталась одна против двоих. Она пыталась отступать, но ее тоже накрыла новая волна дурноты.

— Простите, ребята, я… я тоже…

Она даже не закончила фразу. Она так же сорвалась с места и побежала следом за Аяксом, бросив своего персонажа на произвол судьбы.

Их персонажи — керри и саппорт — просто застыли на месте и были быстро убиты. Итто, Скарамучча и Синьора остались втроем.

— Что это было? — первым нарушил ошеломленную тишину Итто.

— Они… они просто ливнули? — в голосе Скарамуччи было искреннее недоумение. — Посреди драки?

— Может, у них свет отключили? — предположила Синьора.

Они пытались доиграть катку втроем, но это была безнадежная затея. Они проиграли за 15 минут. Аякс и Люмин так и не вернулись.

После игры оставшаяся часть команды сидела в Discord, пытаясь понять, что за катастрофа у них произошла.

— Я ЗНАЮ! ИХ ПОХИТИЛИ! Прямо посреди игры! В комнату ворвались ниндзя, и они сражались до последнего, но были повержены! Мы должны собрать спасательный отряд! — воинственно кричал Итто.

— Не будь идиотом, — усмехнулся Скарамучча. — Скорее всего, они снова поссорились. Наверное, он снова что-то сделал не так, она разозлилась и в знак протеста выдернула шнур из розетки. Инфантильная драма, как всегда.

— Я думаю, что у них случилось что-то срочное, что не позволяет отлагательств, — вынесла свой вердикт Синьора.

В то время как их команда строила теории о вторжении ниндзя и семейных драмах, в квартире Люмин и Аякса разворачивался настоящий апокалипсис.

Единственная ванная комната стала эпицентром их страданий. «Стратегически важной точкой», как успел пошутить Аякс в короткий момент просветления, прежде чем его снова накрыло волной тошноты.

Они сидели на холодном полу в коридоре у заветной двери, бледные, несчастные и абсолютно раздавленные.

— Моя… очередь… — простонала Люмин, прижимая руку ко рту.

— Но ты только что оттуда. Дай мне, — пытался воспротивиться Аякс.

Это было их самое жалкое и самое честное «соревнование». Никакой гордости. Никакой бравады. Только общая, всепоглощающая беда.

В один из коротких перерывов, когда буря в их желудках немного утихла, Люмин, проявив остатки своего стратегического мышления, поднялась на ватных ногах.

— Так, — сказала она слабым, но решительным голосом. — Нам нужен… план «Б».

Она пошатываясь дошла до кухни и вернулась с рулоном мусорных пакетов. Она молча протянула один Аяксу.

— На всякий случай, — пояснила она.

Он посмотрел на пакет, потом на нее, и в его глазах, полных страдания, промелькнула искра благодарности.

— Ты… ты лучший саппорт в мире, — прохрипел он.

Они сидели так, бок о бок на полу, каждый со своим «резервным инвентарем». Это была самая низшая точка их отношений. Никакой романтики. Никакой эстетики. Только двое несчастных людей, которых объединила одна очень плохая шаурма.

— Знаешь, что самое обидное? — спросил он в тишине. — Скарамучча будет прав. Он скажет, что это «закономерный результат пренебрежения правилами гигиены.

— И Синьора прочитает нам лекцию о правильном питании, — добавила Люмин.

— А Итто… Итто просто спросит, были ли у шаурмы «спецэффекты».

Они слабо рассмеялись. Даже сейчас, в этой унизительной ситуации, они могли шутить.

— Никогда, — сказал Аякс, глядя в потолок. — Слышишь? Никогда больше никакой шаурмы от Ашота. Ты была права.

— Я… я даже на пиццу, кажется, еще долго смотреть не смогу, — простонала Люмин.

Они сидели в тишине. Аякс осторожно, чтобы не спровоцировать новую волну, подвинулся и положил голову ей на плечо. Она не отстранилась. Она, наоборот, прислонилась к нему.

— Как думаешь, — прошептала она, — они сильно злятся, что мы ливнули из катки?

— Думаю, — так же тихо ответил он, — они бы нас поняли. Если бы увидели это.

Он обнял ее за талию. Она его — за плечи. Они сидели на полу в коридоре, обнявшись, как два выживших после кораблекрушения. И, как ни странно, в этой абсолютно неромантичной, пахнущей бедой обстановке, они чувствовали себя невероятно близкими.

На следующий вечер Аякс и Люмин, все еще немного бледные и двигающиеся с осторожностью, зашли в голосовой чат. Их там уже ждала вся команда, сгоравшая от любопытства.

— А, вот и наши дезертиры, — тут же поприветствовал их Скарамучча. — Надеюсь, причина вашего тактического отступления была достаточно веской, чтобы оправдать слитый нами рейтинг?

— ВАС ПОХИТИЛИ НИНДЗЯ?! — с надеждой в голосе спросил Итто. — ВЫ СРАЖАЛИСЬ?!

— Ребята, — начал Аякс с максимально серьезным и трагичным видом. — Вчера… мы столкнулись с врагом, которого не смогли победить. Он был коварен, беспощаден и атаковал без предупреждения.

— Это был новый мировой босс? — оживился Итто.

— Хуже, — вздохнула Люмин. — Это была шаурма.

И они рассказали. В красках. Про голод. Про гостеприимного Ашота. Про «секрет бабушки». Про первые симптомы посреди драки. Про героическое отступление. Они не стали вдаваться в самые унизительные подробности, но общую картину обрисовали достаточно ярко.

Когда они закончили, чат молчал еще несколько секунд, переваривая информацию. А потом Скарамучча издал короткий, резкий, почти истерический смешок.

— Так. Дайте-ка я уточню, — сказал он, пытаясь говорить ровно, но его голос дрожал от сдерживаемого смеха. — Вы вдвоем, наш «звездный керри» и наш «гениальный капитан», были выведены из строя… куском жареного мяса в лаваше?

— ОНА БЫЛА ОЧЕНЬ КОВАРНОЙ! — попытался защитить их честь Аякс.

— ТО ЕСТЬ, — подхватил Итто, до которого наконец-то дошла вся комичность ситуации, и он взорвался хохотом, — ПОКА МЫ ТАМ ОТБИВАЛИСЬ ВТРОЕМ, ВЫ… ВЫ ВЕЛИ БИТВУ ЗА ТУАЛЕТ?! ЭТО ЖЕ ЛЕГЕНДАРНО!

— Я так и знала, что ваша тяга к нездоровой пище до добра не доведет, — прагматично заметила Синьора. — Нужно было слушать мою лекцию о сбалансированном питании. Хотя, должна признать, это более оригинальная причина для проигрыша, чем «лаги».

Шутки и подколы посыпались со всех сторон:

— Ребята, а у босса «Шаурма» были какие-то особые атаки? Типа «ядовитое дыхание» или «оглушающий удар по животу»? — хихикая, спрашивал Итто.

— У вас был свой рейд. В режиме «хардкор». Без права на сохранение. И, судя по вашим лицам, вы его проиграли, — добавил Скарамучча.

— А это считается кооперативной игрой? У вас же была общая цель — выжить! — даже Синьора не удержалась от подколов.

Аякс и Люмин сначала смущались, а потом, слушая этот поток дружеского стеба, тоже начали смеяться. Ситуация была настолько глупой, что злиться на них было невозможно.

— Ладно, хватит, — сказала Люмин, вытирая слезы смеха. — Урок мы усвоили. Больше никакой еды из подозрительных ларьков.

— Да, — подтвердил Аякс. — Отныне только проверенные поставщики.

— Кстати, — вновь вставил слово Скарамучча. — Теперь у вас есть официальное кодовое название для ваших «свиданий». Если вы снова куда-то пропадете, мы будем знать, что вы на «спецоперации «Шаурма».

Шутка прижилась. С тех пор, каждый раз, когда Аякс и Люмин хотели провести время вдвоем без команды, они просто писали в чат: «Ребята, мы сегодня пас. У нас шаурма». И все все понимали.

Все началось с того, что Аякс вернулся с работы слишком рано и слишком шумным. Обычно после смены в баре он приползал домой с уровнем энергии, близким к нулю, падал на кровать и требовал «хила» в виде обнимашек. Но сегодня он буквально влетел в квартиру, едва не выбив дверь с петель.

— Люми! Вставай! У нас новый сюжетный квест! — провозгласил он, размахивая каким-то ярким флаером, как флагом победы.

Люмин, которая в этот момент мирно пила чай и смотрела стрим по прохождению нового хоррора, вздрогнула и сняла один наушник.

— Если этот квест включает в себя поход за продуктами, то я пас, — лениво отозвалась она. — У меня кулдаун на социальную активность после универа.

— Бери выше! — Аякс подбежал к ней и плюхнул флаер прямо на клавиатуру. — Смотри! В нашем городе! Через две недели!

Люмин взяла бумажку. На глянцевой поверхности красовалась надпись: «Teyvat Cyber Fest 2025». Ниже пестрели обещания: турнир по CS:GO и Dota 2 с призовым фондом, конкурс косплея, зона инди-игр, встреча с популярными стримерами и ярмарка гик-атрибутики.

— В баре сегодня повесили афишу, — тараторил Аякс, его глаза горели азартом. — Это же то самое событие, о котором все гудят! И самое главное — там будет открытый LAN-турнир. Любая команда может зарегистрироваться.

Люмин пробежалась глазами по тексту. Призовой фонд выглядел внушительно.

— И ты хочешь поучаствовать? — догадалась она.

— Я хочу не просто поучаствовать, принцесса. Я хочу, чтобы мы все поучаствовали, — он широко улыбнулся. — Я хочу собрать команду. В реальности.

— Всю команду? — переспросила она. — Ты имеешь в виду…

— Да! Итто, Синьора, Скарамучча! Представь: мы, пятеро, сидим в ряд за компами, плечом к плечу, видим лица друг друга, а не аватарки! Мы разнесем этот турнир! Это будет легендарная сходка!

Идея была безумной. И, как ни странно, невероятно заманчивой. Они играли вместе уже больше года, знали голоса и привычки друг друга лучше, чем своих реальных знакомых, но никогда не видели друг друга вживую, кроме, конечно, фотографий, которыми иногда обменивались.

— А где они будут жить? — тут же включился внутренний прагматик Люмин. — У нас однушка, Аякс. Мы сами тут еле помещаемся с двумя столами.

— Пф-ф, детали! — отмахнулся он. — Решим! Главное — уговорить их приехать. Запускай Дискорд!

* * *

Через десять минут вся команда была в сборе. Аякс, торжественно прокашлявшись, изложил свой план. Реакция последовала незамедлительно.

— ФЕСТИВАЛЬ?! В РЕАЛЕ?! — заорал Итто так, что Люмин пришлось спешно убавлять громкость. — ДА! ДА!! ТЫСЯЧУ РАЗ ДА! Я УЖЕ СОБИРАЮ ЧЕМОДАН! Я ВОЗЬМУ СВОЕГО ЖУКА! ОН ПРИНЕСЕТ НАМ УДАЧУ!

— Итто, у тебя нет жука, это плюшевая игрушка, — устало напомнил Скарамучча. — И вообще, вы в своем уме? Я не собираюсь тащиться через полстраны в вашу дыру, чтобы посмотреть на кучку потных косплееров и поиграть в комп, который я и так вижу каждый день.

— Ой, да ладно тебе, Скара! — подначил Аякс. — Скажи честно, ты просто боишься, что в реальности я окажусь выше тебя, и тебе придется смотреть на меня снизу вверх не только метафорически.

— Я приеду только ради того, чтобы плюнуть тебе в лицо, рыжий, — тут же огрызнулся Скарамучча. — И, так уж и быть, у меня случайно есть дела в вашем городе как раз в эти даты. Какая-то конференция… в общем, неважно. Я буду.

— А что насчет тебя, Синьора? — спросила Люмин.

— Звучит утомительно, — наконец произнесла она своим бархатным, ленивым голосом. — Но… я давно не была на юге. К тому же, мне нужно обновить гардероб, а в вашем городе открылся неплохой бутик. И я хочу посмотреть, как вы будете позориться на сцене. Я приеду.

— УРА! БАНДА В СБОРЕ! — ликовал Итто. — ВЕЧЕРИНКА! ПИЦЦА! МЫ БУДЕМ НЕ СПАТЬ ВСЮ НОЧЬ!

— Вот тут мы подходим к главному вопросу, — вклинилась Люмин, глядя на Аякса. — Логистика. Где вы будете спать?

В канале повисла тишина. Все начали мысленно оценивать свои финансы и уровень комфорта.

— Я останавливаюсь в отеле, — безапелляционно заявила Синьора. — «Гранд Отель», центр. Я не намерена делить ванную комнату с кем-то из вас, особенно с Итто. И мне нужна тишина для сна красоты.

— Ожидаемо, — кивнул Аякс. — А вы, парни? У нас, конечно, не «Гранд Отель», но…

— Я МОГУ СПАТЬ ГДЕ УГОДНО! — перебил Итто. — Хоть на коврике! Хоть в ванной! Главное — компания! Я привезу спальник! Буду спать у вас на кухне, буду охранять холодильник!

— Отлично, кухня занята Итто, — записала Люмин. — Скара?

— Даже не думай, что я лягу рядом с этим громкоговорителем, — фыркнул Скарамучча. — И на гостиницу тратиться ради пары дней я не собираюсь.

— У нас есть раскладной диван на кухне… а, нет, там Итто, — задумался Аякс. — Тогда… Слушай, у нас есть надувной матрас. Мы можем кинуть его в комнате, между нашими столами и кроватью. Будет тесно, но…

— Надувной матрас? — в голосе Скарамуччи было столько презрения, будто ему предложили спать на гвоздях. — Вы серьезно?

— Ну, или можешь спать с Итто в обнимку, — невинно предложила Люмин.

— Я выбираю матрас. Но если он сдуется посреди ночи, я задушу вас обоих подушками, — прошипел Скарамучча.

— Заметано! — хлопнул в ладоши Аякс. — Значит, план такой: через две недели вы все приезжаете. Синьора — в отель, парни — к нам на «вписку». Мы регистрируем команду, берем первое место, забираем куш и отмечаем это…

— …только не шаурмой, — хором закончили Люмин и Аякс.

После того как все отключились, в квартире повисла тишина, но теперь она была наэлектризована ожиданием. Люмин оглядела их небольшую комнату. Два стола, кровать, шкаф. Куда тут впихнуть надувной матрас и огромного Итто со спальником?

— Нам нужно убраться, — обреченно сказала она. — И купить еды. Много еды. Итто, судя по голосу, ест за троих.

— Справимся, — Аякс обнял ее со спины и положил подбородок ей на макушку. — Зато представь: мы наконец-то увидим их. Настоящих.

— Ага, — улыбнулась Люмин. — Главное, чтобы мы не переубивали друг друга в первый же вечер.

— Не переубиваем. У нас же есть Итто. Он нас всех заобнимает до смерти раньше, чем мы успеем поссориться.

* * *

Две недели пролетели как одна напряженная катка на спидране. И вот, за день до «Часа Х», их квартира превратилась в поле боя. Операция «Генеральная Уборка» была в самом разгаре.

Люмин стояла посреди комнаты с пылесосом, похожая на валькирию с плазменной пушкой. Ее волосы были небрежно собраны в пучок, а на лице читалась решимость уничтожить каждую пылинку в радиусе километра.

— Аякс! — крикнула она, перекрикивая гул пылесоса. — Я же просила разобрать этот завал на твоем столе! Там уже, по-моему, новая цивилизация зародилась под коробками из-под пиццы!

Аякс, который в этот момент пытался аккуратно (на самом деле, как попало) запихнуть груду проводов в ящик комода, виновато поднял голову.

— Я в процессе, принцесса! Это не мусор, это стратегические запасы! И вообще, зачем мы так напрягаемся? Итто все равно через пять минут после приезда превратит квартиру в свинарник.

— Потому что Скарамучча, если увидит хоть одно пятно, будет язвить об этом до конца жизни! — парировала Люмин, яростно атакуя пылесосом ковер. — И Синьора наверняка заглянет. Ты хочешь, чтобы она смотрела на нас, как на тараканов?

— Она и так будет на нас так смотреть, это ее дефолтное выражение лица, — проворчал Аякс, но все же сгреб пустые банки из-под энергетиков в мусорный пакет.

Конфликт достиг апогея на кухне. Люмин, оттирая плиту, обнаружила, что Аякс «помыл» посуду, просто сполоснув ее водой. Жирные разводы на тарелках сверкали, как насмешка.

— Ты издеваешься? — она сунула ему под нос тарелку. — Это, по-твоему, чисто?

— Ну, визуально грязи нет… — начал оправдываться он.

— Визуально?! Аякс, мы ждем гостей! Я тут корячусь второй час, драю углы, а ты даже тарелку помыть нормально не можешь! — взорвалась она. Усталость и нервозность перед встречей дали о себе знать. — Если ты такой умный и тебе все равно, то убирайся сам! А я пошла в душ!

Она швырнула губку в раковину, развернулась и гордо удалилась в ванную, хлопнув дверью.

Аякс остался один на кухне, глядя на несчастную тарелку. В тишине слышался только шум воды за стеной. Он вздохнул. Он понимал, что она права. Люмин всегда нервничала перед важными событиями, пытаясь контролировать все вокруг, чтобы все прошло идеально. А он, со своим пофигизмом, только подливал масла в огонь.

— Ладно, герой, — сказал он сам себе. — Время активировать ульту «Хозяйственный парень».

Когда через двадцать минут Люмин вышла из душа, завернутая в полотенце, распаренная и все еще немного сердитая, ее ждал сюрприз.

На кухне было подозрительно тихо. И чисто. Гора посуды исчезла. Плита сияла. А посреди стола стояла кружка с ее любимым чаем и тарелка с аккуратно нарезанными яблоками.

Аякс сидел на подоконнике и протирал окно, насвистывая мелодию. Увидев ее, он спрыгнул и подошел ближе, виновато улыбаясь.

— Капитан, докладываю: кухня зачищена, вражеские бактерии уничтожены, провизия подготовлена, — он протянул ей яблоко. — Мир?

Люмин посмотрела на него, на сверкающую раковину, на чай. Ее гнев испарился так же быстро, как и появился.

— Ты идиот, — вздохнула она, но в голосе уже не было злости. — Но полезный идиот.

— Стараюсь соответствовать высоким стандартам, — он подошел вплотную и, не обращая внимания на ее мокрые волосы, обнял ее, уткнувшись носом в шею. — Прости, что тупил. Я тоже нервничаю. Просто… не хочу превращать это в каторгу. Они же наши друзья, они примут нас любыми. Даже с пылью за шкафом.

— Знаю, — она расслабилась в его объятиях, положив голову ему на плечо. — Просто хочу, чтобы все было хорошо.

— Будет. Идеально не будет, зная Итто, но хорошо — точно, — он поцеловал ее в мокрую макушку. — Иди сушись, а я пока добью пол в коридоре. Только чур пылесосом не драться.

Они рассмеялись. Напряжение спало. Остаток уборки прошел под плейлист из их любимых игровых саундтреков, с танцами со шваброй и перекидыванием подушками. К вечеру квартира сияла, насколько это было возможно, холодильник ломился от еды, а надувной матрас был торжественно надут и занял половину комнаты.

— База готова к приему союзников, — констатировал Аякс, падая на диван.

— Осталось пережить само вторжение, — улыбнулась Люмин, устраиваясь рядом.

* * *

Следующее утро началось не с кофе, а с панического поиска ключей и второго носка Аякса.

— Мы опаздываем! — кричала Люмин, бегая по квартире и одновременно пытаясь застегнуть ботинок. — Поезд Итто прибывает через двадцать минут! А еще надо встретить Скарамуччу, у него рейс через час!

— Спокойно, принцесса, я вызвал такси! — отозвался Аякс, выуживая ключи из кармана джинсов, которые он вчера бросил на стул. — Успеем. Это же Итто. Он наверняка сначала заблудится на вокзале, потом застрянет в турникете, так что у нас есть фора.

Они выбежали из подъезда и прыгнули в такси. Город проносился за окном смазанным пятном. Люмин нервно теребила ремешок сумки. В горле стоял ком волнения. Одно дело — слышать голос в наушниках, и совсем другое — увидеть человека из плоти и крови. А вдруг будет неловко? А вдруг они совсем не такие, как она представляла?

Вокзал встретил их шумом, запахом выпечки и бесконечным потоком людей. Они пробились к нужному табло. Поезд «Инадзума — Ли Юэ» прибыл.

— Так, ищем самого громкого, — сказал Аякс, вставая на цыпочки и высматривая в толпе знакомый силуэт. — Или самого рогатого. Хотя рога он, наверное, не надел…

— АЯЯЯЯЯКС!!! ЛЮЮЮЮМИИИИН!!!

Громкий голос перекрыл даже объявления диктора. Аякс и Люмин синхронно повернули головы. Сквозь толпу, расталкивая людей своим энтузиазмом и габаритами, несся он, Итто. В реальности он оказался еще огромнее, чем они могли вообразить. Высокий, широкоплечий, с копной растрепанных белых волос. На нем была яркая гавайская рубашка, расстегнутая почти до пупа, и огромный туристический рюкзак, который на его спине смотрелся как школьный ранец.

— БРАТАНЫЫЫ! — заорал он, увидев их.

Люмин даже не успела пикнуть, как ее оторвали от земли. Итто сгреб их обоих в одни гигантские, медвежьи объятия, сжав так, что у них хрустнули позвонки.

— ЖИВЫЕ! НАСТОЯЩИЕ! — орал он им прямо в уши. — АЯКС, ТЫ ТАКОЙ РЫЖИЙ! ЛЮМИН, ТЫ ТАКАЯ МЕЛКАЯ И МИЛАЯ! ОФИГЕТЬ!

— Итто… воздух… — прохрипел Аякс, синея.

— Ой, прости, братан! Не рассчитал силушку! — Итто поставил их на землю, сияя как начищенный медный таз. — Ну вы даете! Я так рад! Я чуть не разревелся, пока ехал! Думал: «Вот увижу их и умру от счастья!».

Люмин, восстановив дыхание, посмотрела на него снизу вверх и не смогла сдержать улыбку. Он был точно таким же, как в Дискорде. Шумным, добрым и абсолютно не знающим границ.

— Привет, Итто, — она похлопала его по предплечью, поскольку до плеча дотянуться было сложно. — Мы тоже рады.

— А где жук? — спросил Аякс, потирая ребра.

— ТУТ! — Итто с гордостью вытащил из кармана плюшевого, фиолетового жука-оникабуто. — Знакомьтесь, это Жора! Наш талисман!

— Жора? Серьезно? — рассмеялся Аякс. — Ладно, Жора в команде. Погнали, нам еще Скару встречать.

* * *

В аэропорту атмосфера была другой. Более стерильной и напряженной. Скарамучча прилетал бизнес-рейсом. Они стояли в зоне прилета. Итто привлекал внимание всех вокруг, пытаясь научить плюшевого Жору делать сальто. Люмин и Аякс нервно поглядывали на часы.

— А вдруг он не приедет? — предположила Люмин. — Вдруг передумал в последний момент?

— Не, он слишком вредный, чтобы упустить шанс поиздеваться над нами лично, — ответил Аякс.

И тут автоматические двери разъехались, выпуская очередную партию пассажиров. Среди уставших туристов и деловых людей выделялась одна фигура.

Он шел так, будто этот аэропорт принадлежал ему, и он просто приехал проверить, как тут моют полы. Темно-синяя толстовка оверсайз, узкие черные джинсы, на голове — кепка, надвинутая на глаза. За спиной — дорогой, минималистичный рюкзак.

Он остановился, окинул взглядом толпу встречающих. Его глаза из-под козырька кепки нашли их компанию. На лице не дрогнул ни один мускул.

— Ну, — сказал Аякс шепотом. — Готовьтесь к яду.

Скарамучча подошел к ним. Он действительно оказался ниже Аякса, но от него исходила такая аура опасности, что рост не имел значения. Он снял один наушник и смерил их взглядом, полным вселенского скепсиса.

— Господи, — произнес он своим знакомым, тягучим голосом. — Вы выглядите еще хуже, чем я представлял. Особенно ты, рогатый. Что это за рубашка? Тебя стошнило радугой?

— СКАРАМУЧЧА! БРАТАН! — Итто, не обращая внимания на оскорбление, раскинул руки для объятий.

— Только тронь, — Скарамучча выставил палец, как пистолет. — И я сломаю тебе палец. Мизинцем.

— Какой ты грозный в реале! Мне нравится! — загоготал Итто. Он замер, но улыбаться не перестал.

— Привет, коротышка, — ухмыльнулся Аякс, не сдержавшись. — Как там погода внизу?

— Еще одно слово про рост, Чайльд, и я расскажу Люмин, сколько ты на самом деле задонатил в тот гача-баннер в прошлом месяце.

— Понял. Молчу. Рад тебя видеть.

Скарамучча перевел взгляд на Люмин. Его лицо немного смягчилось. Совсем чуть-чуть.

— Привет, — кивнул он ей. — Надеюсь, ты подготовила нормальный план, а не тот хаос, который обычно генерируют эти двое?

— Привет, Скара, — улыбнулась Люмин. — План есть. Едем к нам, скидываем вещи, заказываем пиццу. Синьора приедет сразу в отель, встретимся с ней уже вечером или завтра.

— Пицца? — он поморщился. — Ладно. Сойдет. Ведите, Сусанины. Только умоляю, давайте без такси эконом-класса.

— О, братан, мы поедем на автобусе! — радостно сообщил Итто. — Я хочу посмотреть город!

Лицо Скарамуччи исказилось такой гримасой боли, что Люмин едва сдержала смех.

— Я его убью, — спокойно констатировал он. — Я убью его до начала турнира.

— Это будет дисквалификация, — заметила Люмин. — Потерпи пару дней.

Вся эта странная, разношерстная компания двинулась к выходу. Гигант в гавайской рубашке с плюшевым жуком, мрачный парень в черном, который ненавидел весь мир, и двое влюбленных геймеров, которые пытались всем этим управлять.

Путь до квартиры был отдельным приключением. Итто действительно настоял на автобусе, аргументируя это тем, что «надо быть ближе к народу». Скарамучча всю дорогу стоял у окна с таким видом, будто его везут на казнь в скотовозке, и демонстративно протирал поручень антибактериальной салфеткой. Аякс и Итто оккупировали заднюю площадку, громко обсуждая, какой билд лучше для Итто на турнире, пугая бабушек терминами вроде «ульта» и «прокаст». Люмин старалась делать вид, что она просто случайная попутчица, но периодически одергивала Итто, когда тот начинал жестикулировать слишком размашисто, рискуя выбить кому-нибудь глаз своим рюкзаком.

Наконец, они добрались до «базы». Квартира, вылизанная вчера до блеска, встретила их относительной тишиной.

— Ну, добро пожаловать в нашу скромную обитель! — торжественно объявил Аякс, распахивая дверь.

— ОГО! — Итто ввалился внутрь, едва не снеся косяк плечом. — Уютненько! А где кухня? Я голоден как волк!

— Разувайся сначала, «волк», — скомандовала Люмин. — И рюкзак не бросай в проходе.

Скарамучча вошел следом, брезгливо оглядываясь. Он провел пальцем по комоду в прихожей. Люмин мысленно поблагодарила Аякса за то, что он его протер.

— Чисто, — констатировал он с легким удивлением. — Я ожидал увидеть здесь плесень и горы коробок из-под пиццы. Вы превзошли мои ожидания. На один процент.

— Спасибо, о Великий Критик, — фыркнула Люмин.

Пока парни разбирали вещи — Итто вывалил содержимое рюкзака прямо на пол в кухне, а Скарамучча аккуратно развешивал свою одежду на единственном свободном стуле, предварительно застелив его своим полотенцем — Люмин достала телефон. Синьора еще не отписывалась. Люмин быстро набрала сообщение:

[Lumi]: геолокация

[Lumi]: Как только заселишься и придешь в себя — подваливай к нам. Адрес скинула выше. Кто-то должен помочь мне контролировать этот детский сад. Итто уже пытается съесть сырые сосиски, а Скарамучча угрожает выкинуть его жука в окно. Мне нужна тяжелая артиллерия.

Ответ пришел через минуту.

[LaSignora]: Заселилась. Номер приемлемый, хотя вид из окна оставляет желать лучшего. Дай мне час на душ и макияж. Я не собираюсь появляться перед вами в дорожном виде. Ждите.

Час пролетел в суматохе. Они заказали пять коробок пиццы: три мясных для Итто и Аякса, одну с морепродуктами для Люмин и одну «без всего этого мусора, просто сырную» для Скарамуччи, который раскритиковал меню доставки в пух и прах.

Ровно через час в дверь позвонили.

На пороге стояла Синьора. Она была высокой. Очень высокой, на ногах — шпильки, которые добавляли ей еще сантиметров десять. На ней было элегантное белое пальто, идеально уложенные светлые волосы и темные очки, которые она медленно, с кинематографическим изяществом, сняла.

— Привет, неудачники, — произнесла она своим фирменным голосом, в котором смешивались лед и ирония.

— Ваше Величество! — Аякс театрально поклонился, освобождая проход. — Мы уже заждались! Ковровая дорожка не готова, но пицца горячая!

Синьора величественно вошла в квартиру, окинув критическим взглядом прихожую, затем Итто, который сидел на полу с куском пиццы в зубах, и Скарамуччу, который сидел в углу с телефоном и видом мученика.

— Боже, — выдохнула она, поморщившись. — Вы вживую еще более хаотичные, чем в Дискорде.

— СИНЬОРА! — Итто вскочил, чуть не опрокинув колу. — ТЫ ТАКАЯ КРАСИВАЯ! КАК БОГИНЯ! МОЖНО ТЕБЯ ОБНЯТЬ?!

— Нет, — отрезала она, даже не глядя на него. — Подойдешь ближе чем на метр — получишь шпилькой в глаз.

Итто ничуть не расстроился и просто показал ей большой палец. Синьора прошла к Люмин и, к удивлению всех, легко обняла ее за плечи. От нее пахло дорогими духами и холодом.

— Привет, капитан, — сказала она мягче. — Как ты выживаешь с ними?

— С трудом, — честно призналась Люмин, чувствуя огромное облегчение. Теперь баланс сил восстановлен. — Рада, что ты пришла.

— Я не могла пропустить это шоу уродов, — она усмехнулась, оглядывая компанию. — Ну что? Где мое место? Надеюсь, вы не предлагаете мне сидеть на полу?

— Для тебя — трон! — Аякс поспешно освободил свое геймерское кресло, смахнув с него невидимые пылинки.

Синьора грациозно опустилась в кресло, закинула ногу на ногу и оглядела своих тиммейтов.

— Итак, — сказала она. — Завтра мы должны показать этому городу, кто здесь главный. Если кто-то из вас, — она выразительно посмотрела на Итто и Аякса, — будет тупить на сцене, я лично выдерну шнур из вашего компьютера. Всем ясно?

— Так точно, мэм! — отсалютовал Аякс.

— Да без проблем! — кивнул Итто.

— Я буду играть идеально, как всегда, — фыркнул Скарамучча. — Главное, чтобы ты не сломала ноготь о клавиатуру.

Синьора лишь улыбнулась уголком губ. Вечер начался. Они ели пиццу, спорили, смеялись, перебивали друг друга. Аякс и Скарамучча устроили дуэль на подушках, которую выиграл Скарамучча, использовав запрещенный прием «удар ниже пояса». Итто рассказывал байки, от которых Синьора закатывала глаза, но все же улыбалась. Люмин смотрела на них и понимала: это была лучшая команда в мире. И завтра они это докажут.

Утро следующего дня было тяжелым. Кухня, ставшая на ночь спальней Итто, напоминала берлогу медведя, который неудачно вышел из спячки. Сам «медведь» еще спал, завернувшись в спальник как гусеница, и издавал звуки, похожие на работу трактора.

В комнате ситуация была не лучше. Скарамучча, который все-таки пережил ночь на надувном матрасе (который, к счастью, не сдулся), сидел на краю кровати Аякса и Люмин с выражением лица человека, который ненавидит все живое.

— Если этот рогатый храпел еще хоть на децибел громче, я бы совершил уголовное преступление, — прохрипел он вместо «доброго утра». — У вас стены картонные? Я слышал, как соседи сверху обсуждали развод.

— Доброе утро, Скара, — зевнула Люмин, выбираясь из-под одеяла. — Кофе на кухне. Если сможешь перешагнуть через Итто.

Сборы были хаотичными. Аякс пытался найти свою «счастливую» футболку. Итто, проснувшись, сразу начал искать еду. Скарамучча оккупировал ванную на сорок минут, приводя себя в идеальный порядок, чем вызвал бурю негодования у остальных.

Наконец, они выбрались из дома.

— Встречаемся с Синьорой у кофейни «Кошачий хвост», — напомнила Люмин, сверяясь с чатом. — Это прямо у входа на площадь. Ориентир — огромная статуя слайма. Если кто-то потеряется — стойте у слайма и не двигайтесь. Особенно ты, Итто.

— Понял-понял! Слайм — моя база! — бодро отозвался Итто, который уже успел купить где-то по дороге сладкую вату и был весь в сахаре.

Площадь перед выставочным центром гудела. Сотни, тысячи людей. Яркие костюмы, музыка, очереди, смех. Это был рай для геймеров.

У статуи гигантского синего слайма их уже ждала Синьора. Она сидела за столиком уличной веранды кофейни, элегантно попивая айс-латте через трубочку. На фоне пестрой толпы в косплее она в своем строгом, но стильном наряде выглядела как приглашенная звезда.

— Опаздываете на пять минут, — заметила она, когда запыхавшаяся компания подбежала к столику. — Я уже начала думать, что Итто застрял в дверях метро.

— Почти! — радостно подтвердил Итто. — Меня турникет прищемил! Но я вырвался!

— До турнира еще два часа, — сказал Аякс, глядя на огромные часы над входом в павильон. — У нас есть время погулять. Кто куда хочет?

— Предлагаешь разделиться? — фыркнул Скарамучча. — Чтобы этот рогатый потерялся через пять минут и нам пришлось вызывать охрану? Нет уж. Идем все вместе. Страдать — так коллективно.

— Поддерживаю, — кивнула Синьора. — Мне нужны носильщики для покупок, если я что-то найду. Аякс, Итто, вы подходите на эту роль идеально.

Компания двинулась вглубь фестиваля единым фронтом. Толпа была плотной, шумной и пестрой. Итто крутил головой на 360 градусов, пытаясь увидеть всё и сразу.

— Офигеть! Смотрите! Это же стенд с той самой игрой про викингов! А там раздают бесплатные энергетики! А там… О-о-о!

Взгляд Итто зацепился за группу косплееров у фотозоны. Среди рыцарей и магов выделялась девушка в костюме, который состоял, казалось, из одних ремней, пары кусков ткани и огромных крыльев. Это был очень откровенный и очень качественный косплей популярной суккубши из какой-то ММО.

— БРАТАН! ТЫ ЭТО ВИДЕЛ?! — Итто дернул Аякса за рукав так, что тот чуть не выронил телефон. — ЭТО ЖЕ… ЭТА… КАК ЕЕ… НУ ТА, С РОГАМИ! ОНА ИДЕАЛЬНАЯ!

— Ага, вижу, — усмехнулся Аякс, оценив костюм. — Неплохой крафт. Крылья, наверное, тяжелые.

— ПОГНАЛИ СФОТКАЕМСЯ! — Итто уже тащил его в ту сторону. — Ну братан, ну пожалуйста! Я один стесняюсь! Она такая… такая… Ну ты посмотри!

Аякс бросил быстрый взгляд на Люмин. Она шла рядом, рассматривая витрину с комиксами.

— Люми, мы на секунду! — бросил он. — Итто нужна моральная поддержка в битве с суккубом!

— Валяйте, — махнула рукой Люмин, не отрываясь от витрины. Она привыкла к выходкам Итто и не видела в этом ничего особенного. Фото так фото.

Они подошли к косплеерше. Девушка, заметив двух парней, профессионально улыбнулась и приняла эффектную позу. Фотосессия затянулась. Сначала Итто соло. Потом Итто с ней. Потом «Аякс, ну встань рядом, для масштаба!». Потом «А давайте смешное лицо!». Девушка оказалась общительной.

— А вы местные? Я тут первый раз, такой огромный фест! — щебетала она, поправляя бутафорский рог. — Меня Кира зовут, кстати.

— Я Итто! А это мой бро Аякс! Мы тут вообще-то турнир разносить приехали! — хвастался Итто, «распушив хвост».

— Ого! Киберспортсмены? Круто! А я в Доту иногда поигрываю, но я нуб.

Аякс, услышав знакомое «нуб», тут же включился в разговор.

— Да ладно? А на ком играешь? Может, тебе просто билд подсказать надо?

Они зацепились языками. Обсуждение перешло на косплей, потом на игры, потом на то, где тут можно купить нормальную колу. Время шло. Пять минут. Десять. Пятнадцать.

Тем временем Люмин, Скарамучча и Синьора уже давно закончили с фигурками и стояли у фонтана, ожидая отставших.

— Где эти два имбецила? — Скарамучча посмотрел на часы. — У нас чек-ин через сорок минут. Если мы опоздаем на регистрацию из-за того, что Итто застрял в текстурах…

— Я им звонила, не берут, — Люмин нахмурилась. — Пойдемте поищем. Они должны быть у той фотозоны.

Они вернулись назад. И увидели картину маслом. Аякс и Итто не просто стояли там. Они шли по аллее в противоположную от турнирной зоны сторону. И шли они не одни. Между ними, весело смеясь и держа под руку Итто, шла та самая косплеерша-суккуб. Аякс шел рядом, активно жестикулируя и что-то рассказывая, от чего девушка заливисто хохотала.

— Да ты что! Серьезно? — донесся до них ее звонкий голос. — И вы правда ее победили?

— Ага! Мы с Итто вдвоем остались, чисто на скилле вытащили! — заливал Аякс, явно наслаждаясь вниманием.

— Эй, ребята! — крикнул Итто, заметив своих друзей. — Смотрите, кого мы нашли! Это Кира! Она тоже геймер! Кира, знакомься, это наша банда! Мы ей предложили с нами прогуляться, она тут одна совсем!

Люмин остановилась как вкопанная. Они звали ее с собой. Они забыли про время. Они забыли про команду. Они шли и развлекались с какой-то левой девицей, пока их друзья ждали их, как идиоты. Аякс, увидев лицо Люмин, немного сбавил обороты, но улыбка с его лица не исчезла.

— Люми, привет! Мы тут заболтались немного. Кира классная, она косплей сама делала! Представляешь, крафтила эти рога из евы две недели!

Он говорил так, будто ничего не случилось. Будто привести незнакомого человека в их тесную компанию за полчаса до важнейшего события — это норма. Синьора медленно сняла очки.

— Вы издеваетесь? — ее голос был тихим, но от него повеяло арктическим холодом. — Мы ждем вас двадцать минут. У нас регистрация. А вы гуляете с… аниматором?

— Эй, полегче! — обиделась Кира. — Я не аниматор, я косплеер!

— Мне плевать, кто ты, — отрезала Синьора. — Ты лишняя.

— Аякс, — Люмин шагнула вперед. Ее голос дрожал, но она старалась держать лицо. — Ты время видел?

— Ой, да ладно вам, душнилы! — отмахнулся Аякс. — Успеваем мы! Еще куча времени! Кира просто хотела посмотреть, где турнир будет, ей интересно. Мы решили ее проводить. В чем проблема-то?

— Проблема в том, — тихо сказала Люмин, глядя ему прямо в глаза, — что мы договаривались быть вместе. Командой. А ты снова… Ты снова нашел кого-то «поинтереснее». И снова забыл про нас. Про меня.

— Да господи! — вспылил Аякс. — Опять ты начинаешь? Люмин, мы просто общаемся! Что за паранойя?! Я не могу поговорить с человеком? Мне теперь разрешение у тебя спрашивать на каждый вдох?

— Ты мог бы хотя бы ответить на звонок! — крикнула она. — Мы стояли там и ждали вас!

— Я не слышал! — заорал он в ответ. — Тут музыка орет!

— Потому что ты был занят тем, что вешал лапшу на уши очередной «Кире»! — не выдержал Скарамучча. — Ты жалок, Чайльд. Тебе помахали сиськами перед носом, и ты потек, как мороженое на асфальте. Забыл про команду, про турнир, про девушку.

— Заткнись, Скара! — рявкнул Аякс. — Не лезь не в свое дело!

— Это мое дело, потому что мы одна команда! — не отступил Скарамучча. — Были, по крайней мере.

Вокруг них начала собираться небольшая толпа зевак. Драма на фестивале — лучшее развлечение. Кира, поняв, что попала в эпицентр урагана, неловко отступила.

— Эм… ребят, я, наверное, пойду… — пробормотала она.

— Иди, — хором сказали Синьора и Скарамучча.

Кира растворилась в толпе быстрее, чем ассасин в инвизе. Аякс и Люмин остались стоять друг напротив друга.

— Ты испортила все настроение, — зло бросил Аякс. — Поздравляю.

— Это я испортила?! — у Люмин перехватило дыхание от возмущения. — Ты… ты просто невыносим! Знаешь что? Иди на турнир один. Или с Кирой. А я пас.

Она развернулась и быстро пошла прочь, продираясь сквозь толпу, смахивая злые слезы.

— Люмин! Стой! — крикнул Итто, который все это время стоял с открытым ртом, не понимая, как все так быстро развалилось. — А турнир?!

— К черту турнир! — крикнула она, не оборачиваясь.

— Ну вот, — констатировала Синьора, надевая очки обратно. — Команда развалилась за 30 минут до старта. Рекорд.

Аякс стоял, сжав кулаки, и смотрел вслед уходящей Люмин. Его грудь тяжело вздымалась. Он был зол. Зол на нее за сцену, на Скару за длинный язык, на себя… за то, что в глубине души понимал, что облажался. Опять.

— Ну и что стоим? — спросил Скарамучча. — Догонять будешь, герой? Или гордость жмет?

— Да пошла она, — прорычал Аякс. — Пусть остынет.

— Идиот, — покачал головой Скарамучча. — Клинический.

— А турнир? — жалобно спросил Итто, обнимая своего плюшевого жука. — Мы же не можем играть вчетвером…

— Можем найти замену, — буркнул Аякс, хотя понимал, что это бред. — Или сдаться.

— Сдаться? — Скарамучча посмотрел на него так, будто Аякс предложил ему съесть грязь. — Я тащился сюда, спал на надувном матрасе, слушал храп Итто и терпел ваши сопли, чтобы сдаться из-за того, что ты не умеешь держать член в штанах, а язык за зубами?

— Скара, выбирай выражения! — огрызнулся Аякс.

— А ты выбирай приоритеты! — рявкнул в ответ Скарамучча. — У нас регистрация через двадцать минут. Мы не будем искать замену. Мы будем играть тем составом, который тренировался год.

Он поправил лямку рюкзака и посмотрел в ту сторону, куда убежала Люмин.

— Я ее верну, — коротко бросил он.

— Ты? — удивилась Синьора. — Ты скорее добьешь ее своим сарказмом, и она уедет из страны.

— У меня, в отличие от рыжего, есть мозги и навыки дипломатии. Ждите здесь. И если вы сдвинетесь с места хоть на метр… — он многозначительно посмотрел на Итто. — Я найду вас и сделаю больно.

Скарамучча развернулся и быстрым шагом, почти бегом, направился в толпу.

Он нашел ее довольно быстро. Люмин сидела на задворках фестиваля, на бетонном парапете за павильоном с фуд-кортом. Здесь было меньше людей, пахло жареным маслом и выхлопными газами генераторов. Она сидела, обняв колени, и смотрела в одну точку.

Скарамучча подошел неслышно и сел рядом. Не слишком близко, чтобы не нарушать личное пространство, но достаточно, чтобы обозначить присутствие.

— Укромное местечко, — заметил он, глядя на мусорные баки. — Эстетика киберпанка. Одобряю.

— Пришел позлорадствовать? — глухо спросила она. — Сказать: «Я же говорил, что вы, парочка идиотов, все испортите»?

— Вообще-то, я пришел сказать, что у нас осталось пятнадцать минут до дисквалификации, — спокойно ответил он. — И что без нашего капитана мы выглядим как цирк без дрессировщика. Клоуны есть, а выступать некому.

— Пусть Аякс берет свою Киру, — в голосе Люмин звенела обида. — Она же тоже геймер. И косплей у нее «детализированный».

— Люмин, прекрати, — голос Скарамуччи стал серьезным. — Ты же знаешь, что она пустышка. НПС с парой заскриптованных фраз. Аякс идиот, это медицинский факт. У него синдром дефицита внимания, помноженный на гипертрофированное эго. Ему польстили, он и поплыл. Но это не значит, что он променял тебя.

— Он опять забыл про нас, Скара! — она повернулась к нему, и он увидел слезы в ее глазах. — Он обещал! После того случая с Лили… Он обещал, что мы команда. Что я на первом месте. А стоило появиться какой-то девице с рогами, и я снова стала фоном. Я устала быть удобным саппортом, который всегда поймет и простит!

— Так не будь удобной, — жестко сказал он. — Будь злой. Будь яростной. Вернись туда, сядь за комп и играй так, чтобы у него челюсть отвисла. Заставь его чувствовать себя ничтожеством на твоем фоне. Ты это умеешь. Я видел, как ты уничтожила ту Лили. Сделай это снова. Но не сбегай.

Люмин молчала, вытирая глаза рукавом худи.

— Если ты сейчас уйдешь, — продолжил Скарамучча, чуть мягче, — ты проиграешь. Ты подтвердишь, что ты слабая. Что тебя можно выбить из колеи одной смазливой косплеершей. Ты такая?

Он знал, на что давить. На ее гордость. На ее соревновательный дух.

— Нет, — тихо сказала она.

— Вот именно. Ты — Lumi. Мозг нашей пачки. Ты тащишь на себе этих трех дегенератов уже год. Не дай этому рыжему придурку все испортить. Вернись и покажи класс. А потом, после победы, можешь устроить ему такой разнос, что он будет заикаться. Я даже помогу. Подержишь его, а я буду бить.

— Ты ужасный человек, Скара.

— Я знаю. Но я твой тиммейт. И я хочу этот чертов кубок. Ты идешь?

Он встал и протянул ей руку. Люмин посмотрела на его ладонь. Тонкие, длинные пальцы пианиста или хирурга. Она вздохнула, вытерла лицо и вложила свою руку в его.

— Идем, — сказала она твердо. — У нас есть турнир, который нужно выиграть.

* * *

Они вернулись к фонтану за пять минут. Аякс нервно ходил кругами, Итто выглядел как побитая собака, а Синьора проверяла маникюр с видом скучающей королевы. Увидев их, Аякс дернулся навстречу, но замер под ледяным взглядом Скарамуччи.

— Мы идем регистрироваться, — объявил Скарамучча тоном, не терпящим возражений. — Люмин играет. Но если кто-то, — он пронзил Аякса взглядом, — скажет хоть слово не по делу или попытается оправдаться сейчас, я лично сломаю ему клавиатуру об голову. Разборки — после финала. Сейчас — режим тишины и полной концентрации. Ясно?

— Ясно, — тихо ответил Аякс, не смея поднять глаза на Люмин.

— Вперед, — скомандовала Люмин. Ее голос был холодным и спокойным. В нем не было ни следа недавних слез. Только сталь.

Регистрация прошла в гробовой тишине. Девушка-администратор выдала им бейджи участников и указала на зону ожидания.

— Ваша сетка — группа Б. Первый матч через двадцать минут, — дежурно сообщила она. — Противники — команда «Saurian Hunters».

— «Охотники на заврианов»? — хмыкнул Итто, пытаясь разрядить обстановку. — Звучит как название детского кружка палеонтологов. Мы их одной левой!

Никто не поддержал его энтузиазм. Аякс сидел, уткнувшись в телефон, и делал вид, что изучает стратегии. На самом деле, он просто листал меню, боясь поднять глаза. Люмин смотрела в одну точку, настраиваясь. Синьора полировала ногти пилочкой.

— Не расслабляйся, рогатый, — осадил Итто Скарамучча, изучая список команд на большом экране. — Это не любители. Это полупрофессиональный стак. Они взяли первое место на весеннем кубке Натлана.

— Ого, — присвистнул Итто. — Серьезные ребята.

В этот момент к их столу подошли пятеро парней в одинаковых черно-зеленых футболках с логотипом в виде стилизованного пиксельного дракона. Они выглядели собранно, профессионально и пугающе спокойно.

Вперед вышел их капитан. Невысокий парень с темными волосами и очень серьезным, сосредоточенным взглядом. На его плече висела сумка с девайсами, а на шее болтались дорогие наушники.

— Вы команда «Фатуи»? — спросил он. Его голос был ровным, без тени эмоций.

— Допустим, — лениво ответила Синьора, даже не взглянув на него. — Автографы после матча.

— Я Кинич, капитан «Saurian Hunters». Просто хотел пожелать удачи. Мы смотрели ваши реплеи. У вас нестандартный стиль. Хаотичный, но… интересный.

— «Хаотичный» — это наше второе имя! — встрял Итто, протягивая руку. — Я Итто! А это…

— Я знаю, кто вы, — перебил его Кинич, не пожимая руку, но вежливо кивнув. — Мы изучили ваши профили. Слабое макро, сильное микро. Склонность к риску. И эмоциональная нестабильность керри, — он бросил короткий, проницательный взгляд на Аякса.

— Эй! Кто тут нестабильный? Я тебя сейчас…

— Аякс, сидеть, — холодно скомандовала Люмин. Она встала и подошла к Киничу. — Спасибо за анализ. Мы тоже о вас наслышаны. «Saurian Hunters». Академический стиль, строгая дисциплина, игра от ошибок противника. Скучно, но эффективно.

Кинич впервые чуть заметно улыбнулся уголком губ.

— Эффективность — это главное. Скука — это субъективно. Увидимся в игре, Lumi.

Он развернулся и ушел к своей команде. Его напарники — молчаливые, сосредоточенные — последовали за ним. Среди них выделялась только маленькая, энергичная девушка, которая подмигнула Итто и показала «V» пальцами.

— Мне не нравится этот парень, — проворчал Аякс, провожая Кинича взглядом. — Слишком правильный. Как робот. «Эффективность — это главное». Пф-ф.

— Он прав, — заметил Скарамучча. — Он прочитал нас как открытую книгу. Особенно тебя, истеричка. Они будут давить на наши слабые места.

Вскоре объявили начало турнира. Они сели за компьютеры. Между Аяксом и Люмин, сидевшими рядом, словно выросла ледяная стена. Аякс нервно дергал ногой, Люмин смотрела в монитор с выражением лица, достойным Снежной Королевы.

Напротив сидела команда «Saurian Hunters». Кинич, их капитан, надел наушники с видом хирурга, готовящегося к операции.

— Первая карта, погнали, — сухо скомандовал судья.

Драфт прошел в гробовой тишине. Обычно они обсуждали пики, спорили, смеялись. Сейчас Люмин молча выбрала своего героя и заблокировала чат.

Игра началась. С первых минут стало ясно: это катастрофа. Кинич, будучи отличным тактиком, сразу заметил рассинхрон.

— Они не играют вместе, — коротко сообщил он своей команде в войс-чате. — Керри и саппорт на боте действуют раздельно. Давим нижнюю линию.

Команда Кинича начала агрессию. Аякс, привыкший к тому, что Люмин всегда прикроет его спину, нагло полез вперед за фармом.

— Я атакую! — крикнул он в микрофон, ожидая привычного щита или исцеления.

В ответ — тишина. Люмин видела, что он в опасности. Ее палец завис над клавишей спасительного скилла. Но в голове вспыхнула обида: «Пусть его Кира спасает. Раз ему с ней так весело».

Она не нажала кнопку. Она просто отошла назад, «спасая» своего персонажа. Враги поймали Аякса. Стан. Урон. Смерть.

— First Blood! — объявил голос в игре.

— Люмин?! — Аякс в недоумении уставился в свой серый экран. — Ты где была?! У тебя ульта готова!

— Я не была уверена в позиции, — холодно ответила она, не глядя на него. — Не хотела рисковать.

— Не хотела рисковать?! Ты меня продала!

— Хватит орать, играйте! — рыкнул Скарамучча с мида, который уже чувствовал неладное.

Но это было только начало. Ситуация повторялась раз за разом. Люмин формально была в игре: ставила варды, помогала Итто и Синьоре. Но как только дело касалось Аякса — она превращалась в слепоглухонемую.

Она «не успевала» телепортироваться к нему на помощь. Она «случайно» тратила ману перед его атакой. Она игнорировала его призывы собраться для ганга.

— Double Kill! — объявил диктор. Опять умер Аякс.

— Да что происходит?! — взревел он, ударив кулаком по столу. — Люмин, ты специально?!

— А ты специально игнорировал нас полчаса назад? — тихо, но ядовито парировала она. — Как аукнется, так и откликнется, Аякс.

— Вы издеваетесь? — ледяной голос Синьоры прорезал эфир. — Вы выясняете отношения посреди турнира?

— Мы проигрываем, идиоты! — крикнул Итто, которого зажали втроем. — Помогите!

Но помощи не было. Команда рассыпалась. Кинич методично, безжалостно, как удав, душил их, пользуясь тем, что «Фатуи» играли вчетвером против пятерых, потому что Аякс без поддержки Люмин был просто кормом. Через двадцать минут все было кончено. Их трон упал.

ПОРАЖЕНИЕ.

На экране высветилась разгромная статистика. У Аякса счет был 0-8-1. У Люмин — идеальный KDA, но нулевое участие в битвах с Аяксом.

Зал разочарованно загудел. Зрители ждали шоу, а увидели избиение младенцев. Кинич снял наушники и посмотрел на них. В его взгляде не было торжества. Только холодное разочарование.

— Слабо, — отчетливо произнес он, глядя прямо на Люмин. — Я думал, вы команда. А вы — просто набор одиночек. Это не киберспорт. Это детский сад.

Он встал и ушел готовиться ко второй карте. Команда «Фатуи» осталась сидеть в оглушительной тишине. Аякс был пунцовым от ярости и стыда. Люмин сидела с прямой спиной, но ее руки мелко дрожали.

— Перерыв пять минут, — объявил судья.

— Встали, — тихо сказал Скарамучча.

Они вышли в узкий технический коридор за сценой. Как только дверь закрылась, отрезая их от шума зала, Скарамучча развернулся к Люмин и Аяксу. Его лицо было перекошено от бешенства.

— Вы… — прошипел он. — Вы два эгоистичных, инфантильных куска дерьма.

— Скара, не надо… — начал было Итто, но Скарамучча прервал его жестом.

— Заткнись, Итто. Я сейчас говорю, — Скарамучча подошел к Люмин вплотную. — Ты, — он ткнул пальцем в ее сторону. — Ты называешь себя капитаном? Ты саппорт! Твоя работа — держать команду живой! А ты смотрела, как он умирает, и наслаждалась этим? Ты слила игру, чтобы преподать ему урок?

— Он заслужил! — выкрикнула Люмин, и слезы брызнули из ее глаз. — Он предал меня!

— Он идиот, который пофлиртовал с косплеершей! — заорал Скарамучча. — А ты предала команду! Ты предала Итто, который мечтал об этом турнире! Ты предала Синьору, которая притащилась сюда ради нас! Ты предала меня! Мы проиграли не потому, что они сильнее. А потому что ты решила поиграть в обиженную девочку!

Люмин задохнулась от возмущения, но слова застряли в горле. Она посмотрела на Итто. Тот стоял, опустив голову, теребя край своей рубашки. Он не улыбался. Впервые за все время он выглядел по-настоящему расстроенным.

— Я… я просто хотел выиграть… — тихо пробасил он. — С вами. Вместе.

Это ударило сильнее любой пощечины. Скарамучча повернулся к Аяксу.

— А ты, — он толкнул его в грудь. — Ты позволил ей это сделать. Ты велся на провокации, тильтовал и фидил как последний нуб. Ты не смог засунуть свою гордость куда подальше ради победы. Ты керри? Нет. Ты клоун.

Аякс молчал, глядя в пол. Люмин всхлипнула, прижав ладонь ко рту, чтобы сдержать рыдание. Слова Скарамуччи резали по живому, потому что были правдой. Она действительно предала их. Она, которая всегда гордилась своей выдержкой.

— Скара, достаточно, — ледяной голос Синьоры разрезал напряжение. Она шагнула вперед, оттесняя парня. — Ты сказал все, что нужно. Не перегибай.

Она посмотрела на Люмин, потом на Аякса. В ее взгляде не было сочувствия, только жесткая прагматичность.

— Ваши отношения — это ваше личное болото, — произнесла она четко, чеканя каждое слово. — Топите друг друга, изменяйте, игнорируйте, ненавидьте — мне плевать. Но только за пределами этой сцены. Здесь, — она обвела рукой коридор, — вы не парень и девушка. Вы — керри и саппорт.

Она подошла к Люмин вплотную, заставляя ту поднять заплаканные глаза.

— Ты можешь играть как профессионал? — спросила она. — Прямо сейчас. Не прощая его. Не любя его. Просто выполняя свою чертову работу?

Люмин шмыгнула носом и вытерла слезы рукавом. Внутри все еще клокотала обида, но слова Синьоры задели нужную струну. Гордость.

— Могу, — хрипло ответила она.

— А ты? — Синьора повернулась к Аяксу. — Сможешь заткнуть свое эго и слушать ее команды, даже если она не будет называть тебя ласковыми прозвищами?

Аякс сжал челюсти так, что заходили желваки. Он не смотрел на Люмин. Ему было стыдно, больно и все еще обидно. Но он кивнул.

— Смогу.

— Отлично, — Синьора хлопнула в ладоши, единственный раз проявив эмоцию. — Тогда вытрите сопли. У нас вторая карта. Вы можете ненавидеть друг друга сколько влезет. Потом хоть в щепки друг друга разнесите, мне все равно. Но эти две игры мы должны забрать. Ради Итто, — она кивнула на гиганта, который все еще стоял с понурым видом. — И ради того, чтобы этот выскочка Кинич перестал смотреть на нас как на мусор.

— Я просто хочу поиграть… — тихо добавил Итто. — Нормально поиграть.

Люмин сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить дрожь в руках. Она не простила Аякса. Она все еще чувствовала себя преданной. Но она не могла предать Итто.

— Ладно, — сказала она. Голос был пустым, лишенным эмоций. — Идем.

Они вернулись на сцену. Зрители встретили их сдержанным гулом. Никто уже не верил в камбэк. Кинич, увидев их лица — мрачные, заплаканные, злые, — лишь покачал головой. Он был уверен в победе.

Но он ошибся в одном. Он думал, что разлад делает их слабее. Он не знал, что «Фатуи» — это команда, рожденная в токсичности и хаосе. И иногда злость — это лучшее топливо.

Вторая игра началась.

— Аякс, фарми лес. Итто, держи лайн. Скара, чек руны, — голос Люмин в наушниках был механическим, как у навигатора. Никаких эмоций. Только сухие факты и приказы.

— Принято, — так же сухо отозвался Аякс.

Они играли молча. Никаких шуток. Никаких подколов. Никакого «братан, смотри, как я могу!». Только жесткая, холодная эффективность.

Аякс играл агрессивно, зло. Он вымещал свою ярость на крипах и вражеских героях. Он не лез на рожон бездумно, как в прошлый раз. Он ждал команды.

— Атака, — произнесла Люмин.

И он атаковал. Без колебаний. Она дала щит ровно в ту секунду, когда в него полетел стан. Она отхилила его за мгновение до смертельного удара. Это не была забота. Это был расчет. Она делала свою работу. Идеально.

Команда Кинича не была готова к этому. Они ждали ошибок. Они ждали эмоций. А получили пятерых роботов-убийц, которые действовали с пугающей синхронностью.

— Мы забираем вторую карту, — констатировал Скарамучча, когда они сломали вражеские бараки.

И они забрали. Счет 1:1.

В перерыве они даже не посмотрели друг на друга. Аякс пил воду, глядя в стену. Люмин сидела с закрытыми глазами.

— Третья карта. Решающая, — объявил судья.

В перерыве Кинич что-то быстро и жестко объяснял своим. Он понял ошибку. Больше никакой недооценки. Третья игра началась. И это была шахматная партия. Долгая, вязкая, изматывающая.

«Фатуи» играли на пределе своих возможностей. Итто выдавал чудеса реакции. Скарамучча и Синьора контролировали карту как боги. Люмин и Аякс… они были великолепны. Их молчаливая, вымученная синергия работала.

Но «Saurian Hunters» были профессионалами. Там, где «Фатуи» брали куражом и индивидуальным скиллом, команда Кинича брала дисциплиной и опытом.

50-я минута игры. Равный счет по золоту. Любая ошибка — это конец.

— Они на Рошане, — шепнул Скарамучча. — Это финал.

— Идем, — скомандовала Люмин. Ее голос дрогнул от напряжения.

Битва была эпичной. Спецэффекты заливали экран. Итто ворвался и стянул троих. Синьора дала прокаст. Аякс вошел в бой, вырезая саппортов.

Казалось, победа в кармане. Но тут Кинич сделал ход. Он не стал бить героев. Он, на своем мобильном персонаже, проигнорировал драку и пошел ломать их базу.

— КИНИЧ НА БАЗЕ! — заорал Скарамучча.

— Я лечу! — крикнула Люмин, телепортируясь домой.

Она осталась один на один с Киничем у своего трона. Капитан против капитана. Люмин выжала из своего героя все. Она дала контроль, нанесла урон, уклонилась Но у Кинича было преимущество в предметах.

Он пережил ее прокаст на 50 хп. И нанес последний удар по трону. Взрыв.

ПОРАЖЕНИЕ.

Зал взорвался. Это был финал, достойный чемпионата мира. Аякс застыл, глядя на экран. Его герой был жив, он только что убил троих врагов в той драке… Но трон упал. Тишина в наушниках была оглушительной.

Они сняли наушники. Итто сидел, обхватив голову руками. Он не плакал, но выглядел так, будто у него внутри выключили свет. Синьора медленно выдохнула, откидываясь на спинку кресла. Люмин смотрела на свои дрожащие руки. Она сделала все, что могла. Они все сделали. Но этого не хватило. К ним подошла команда победителей. Кинич выглядел уставшим, но довольным.

— Это была… — он подбирал слово. — Великая игра. Вы заставили нас попотеть. Серьезно. Вторая карта была шедевром. А третья... Это было напряжно, — он протянул руку Люмин. — Спасибо за игру, капитан. Вы достойные соперники.

Люмин медленно поднялась. Она пожала его руку.

— Поздравляю, — сказала она. Голос был сиплым. — Вы были лучше. Сегодня.

— Только сегодня, — поправил ее Аякс, вставая рядом. В его глазах все еще горел злой огонь. — В следующий раз мы вас порвем.

— Буду ждать.

Церемония награждения прошла как в тумане. Им вручили серебряные медали и чек на второе место (сумма была меньше, но все равно приятная для студентов). Итто немного оживился, когда ему дали микрофон, и он передал привет Жоре и маме.

Потом они вышли на улицу. Вечерний город сиял огнями. Адреналин отпускал, оставляя после себя свинцовую усталость и пустоту. Они стояли кругом. Молчали.

— Ну что, — первым заговорил Скарамучча, вертя в руках медаль. — Серебро. Для сброда, который собрался в реале первый раз вчера вечером, — неплохо.

— Мы почти их сделали, — пробасил Итто. — Чуть-чуть не хватило!

— Не хватило дисциплины, — жестко сказала Синьора. — И нервов. Но… я не жалею, что приехала. Было нескучно.

Аякс и Люмин стояли рядом, но не касались друг друга. Между ними все еще висело напряжение после ссоры и проигрыша.