Танцующая на облаках (гет)

Девушка в форме пилота гражданской авиации неспеша шла через ночной парк, держась за ручку чемодана, который бесшумно катила рядом. На ее немного уставшем лице была нежная улыбка, вызванная потрясающим видом ночного неба.

Практически в конце аллеи ее слух уловил звуки сильных ударов. Сэнди посмотрела по сторонам, определила, откуда шум, и устремилась в глубь зеленного массива, оставив чемодан на газоне.

«Неужели снова кто-то напал на женщину? Здесь пора выставлять полицейский пост. Прошлый раз был маньяк, жертву спасли случайно оказавшиеся в этом месте военные», — с этими мыслями Сэнди появилась на небольшом пространстве среди деревьев.

Двое мужчин в масках, полностью закрывающих лица, нападали на одного, который отлично отбивал удары, но его лица видно не было из-за того, что рассеянный свет от дальнего уличного фонаря падал сзади, да и густые деревья сейчас мешали видимости. И пока двое дрались с этим человеком, появился третий, в руках которого был пистолет с глушителем, направленный в спину обороняющегося. Именно в этот момент девушка выскочила и в прыжке выбила ударом ноги пистолет из рук преступника.

Её появление вызвало некоторое замешательство, которым воспользовалась Сэнди, и вместе с мужчиной, на которого напали, обезвредили двоих, хотя на это и ушло много времени и сил, а третий скрылся.

— Как вы? — поинтересовалась Сэнди у незнакомца, который держался за правый бок.

— В порядке, — ответил он, внимательно посмотрев на девушку в форме пилота, белая рубашка которой сейчас тоже была со следами крови и пыли.

— А вы? — на что она вместо ответа подняла большой палец правой руки вверх.

— Кто они, знаете? — оба тяжело дышали, мужчина облокотился о дерево.

— Нет, — последовал ответ, но Сэнди сразу поняла, что незнакомец врет, потому что, когда она подходила незаметно к месту драки, слышала, как дерущиеся называли имена и высказывали угрозы.

— Что насчет полиции? — интересуясь, девушка предвидела, что ответ будет отрицательным.

— Не надо полиции. Прошу вас, — он пристально посмотрел в лицо незнакомки каким-то, как ей показалось, ни к месту злым взглядом черных глаз.

— Хорошо, пусть тут валяются. Обойдемся без стражей правопорядка, — она подошла ближе. — Уберите руку, посмотрим, что за ранение, — Сэнди наклонилась и посмотрела на пятно с кровью. Ничего не говоря, расстегнула несколько пуговиц на рубашке, что вызвало болезненный смешок мужчины, внимательно следящего за ее действиями. — Давайте прокатимся в больницу. У меня машина припаркована недалеко. Быстро довезу.

Сэнди развернулась, думая, что мужчина последует за ней, но он взял ее за руку, и девушка обратила внимание, что она холодная, а у пострадавшего не так много сил.

— В больницу нельзя, — прозвучал ответ незнакомца, после чего Сэнди подняла на него взгляд и задумалась.

— Вы же иностранец? — поинтересовалась, а мужчина кивнул в ответ. — Нападавшие что-то требовали? Есть хоть какие-то предположения, кто это?

— Не требовали. Пока не знаю, на кого думать.

— Ладно, не хотите говорить, не надо, — через несколько секунд раздумий сказала девушка, окончательно уяснив, что человек скрывает значимую для него информацию. — Тогда вам могу предложить пройти ко мне, здесь рядом, — она кивком головы указала на виднеющийся в конце аллеи многоэтажный дом. — Там и решим, что делать дальше.

— Спасибо, — мужчина снова взялся за бок и сделал несколько шагов.

Видя, что он практически без сил, Сэнди подошла, встала рядом, потом забросила его руку себе на плечо, чтобы мужчина мог опираться на нее, и медленными шагами они дошли до дома, где девушка снимает квартиру. Второй рукой она катила чемодан.

— Пришли, — Сэнди аккуратно прислонила мужчину к стене, разулась, помогла ему снять обувь и провела, поддерживая, в зал, усадив на диван. Сама же прошла в ванную комнату, помыла руки и взяла чемоданчик с аптечкой. — Вам есть с кем связаться? — поинтересовалась, пока полностью расстегивала рубашку на мужчине, предварительно надев стерильные перчатки.

— Меня найдут, — он внимательно рассматривал Сэнди, которая приступила к обработке раны.

— Терпимо? — она подняла глаза и встретилась с заинтересованным взглядом. Мужчина кивнул. — Судя по шрамам на вашем теле, это не первая передряга, — ее слова вызвали улыбку мужчины, но он тут же начал терять сознание.

— Эй, парень, мы так не договаривались, — она слегка похлопала его по щекам, и на несколько минут он пришел в себя. — Даже не думайте умирать! Я в квартире люблю красоту и эстетику, а ваш труп нарушит мне здесь весь Фэн-шуй, — ночной гость даже слабо улыбнулся на ее слова.

Видя, что мужчина потерял немало крови, хоть рана и не была глубокой, Сэнди обратилась к нему.

— Приглашу друга, он врач. Нужно, чтобы специалист посмотрел. Не волнуйтесь, я вас не выдам, — мужчина кивнул, не спуская глаз с лица Сэнди, а она набрала чей-то номер.

— Привет, прости, что звоню ночью. Можешь приехать ко мне? Со мной все хорошо, пострадала не я, мой знакомый. И возьми, пожалуйста, все, что нужно при ножевом ранении в бок.

Прошло минут 20, не больше, в течение которых мужчина держал за руку Сэнди, а она ее поглаживала свободной рукой и периодически подносила к лицу раненого нашатырь.

— Согласна, не французские духи, — она пыталась словесно подбадривать своего гостя, — но отрезвляет отлично, — на что мужчина сильнее сжимал ее руку. — Главное не закрывайте глаза. Все будет хорошо.

И он не закрывал глаза, продолжая, несмотря на уже путающееся сознание, любоваться той, которая согревала его своей теплой рукой.

В дверь постучали, девушка аккуратно освободила свою руку из мужской ладони, быстро побежала в коридор, открыла, и в комнате появился молодой человек — ровесник Сэнди, пробежался беглым взглядом по гостю своей подруги, поставил большую медицинскую сумку рядом с диваном и молча пошел мыть руки, ну а потом приступил к медицинским манипуляциям.

— Мелкая, давай, будешь ассистировать, — он подмигнул Сэнди, а пациент как-то зло на него посмотрел. — Вау, подруга, да ты должна поступить в мед, все сделала правильно, первичную обработку провела, как настоящий хирург, — констатировал парень, уже «колдуя» над повреждением на теле мужчины.

Врач сделал раненому укол и посмотрел на него, проверив склеры.

— Вы везунчик. Сейчас подействует обезболивающее, и продолжим, а потом начнем зашивать.

Пациент не издавал ни звука, при этом пристально и как-то сурово всматривался в лицо мужчины, периодически переводя взгляд с него на девушку. Было понятно, что он для себя определяет характер отношений между этими двумя.

Потом врач приступил к зашиванию раны, Сэнди ему помогала, и раненого удивляло то, что девушка ко всей этой картине и происходящему относится настолько спокойно, будто имеет непосредственное отношение к хирургии. Но больше всего его тронуло, как по-доброму, чтобы поддержать, она гладила его по плечу, словно без слов просила потерпеть.

— Теперь капельница, — прозвучал спокойный голос медика, который начал собирать штатив и устанавливать флакон с лекарством.

Пока пациент лежал под капельницей и немного задремал, Сэнди вместе с другом вышли на кухню. Парень остановился напротив и начал внимательно смотреть на подругу.

— Дрейк, спасибо и прости, что разбудила.

— Кто это?

— Не знаю, — пожала плечами. — На него напали недалеко от дома. Не бросать же раненого в парке.

— Уверен, что полезла помогать, — она в ответ кивнула, а парень взял ее руки в свои и внимательно начал рассматривать костяшки пальчиков на наличие ссадин и синяков. — Никого не убила? — нахмурился, а сам посмотрел на нее взглядом старшего брата, готового отчитывать младшую сестру-хулиганку.

— Двое валяются где-то в кустах. Жить будут, — на ее слова Дрейк не выдержал, строгая маска на лице сменилась улыбкой, и он рассмеялся, потрепав ее по волосам. — Ладно, я за ним посмотрю, а ты иди в душ, вся в крови, в пыли. Вот ведь разбойница.

— Я быстро, — с этими словами девушка взяла чистые вещи и умчалась в душ, из которого вышла через полчаса с полотенцем на голове, в спортивном костюме. — Как он? — поинтересовалась у Дрейка, который только закончил измерять пациенту температуру. Незнакомец лежал с закрытыми глазами, похоже, что уже спал.

— Показатели постепенно приходят в норму. Давление чуть понижено, но после капельницы все будет хорошо. Повезло, неглубокая рана. В полицию, как понимаю, не сообщали?

— Нет. Он иностранец, просил не делать этого.

— А если он преступник и за ним придут?

— А вдруг он хороший человек? Да и если явятся, я с ними справлюсь, — она встала в позу ниндзя перед прыжком, чем рассмешила друга.

— Ладно, поступай, как считаешь правильным. Ты с рейса? — он посмотрел на пыльную форму, приготовленную к стирке.

— Ага, — Сэнди усмехнулась, представив себе, как она выглядела в таком потрепанном виде, с чемоданом в руках и в обнимку с мужчиной с окровавленным боком.

— Когда следующий?

— Через три дня. Дрейк, когда я тебя увижу в числе пассажиров своего рейса? Хочу на весь салон сказать, что остальным выпала честь лететь с моим лучшим другом, потрясающим человеком и талантливым врачом!

— Не смущай. Ты же знаешь, что я не люблю летать. Ну, вот и все, — Дрейк отключил капельницу, вытащил иглу из вены пациента, заклеил место введения иглы и поправил плед. — Мелкая, давай я останусь. Мне во вторую смену заступать, понаблюдаю за ним, а ты отдохнешь.

— Нет, дружище. Ты и так подорвался среди ночи. Вот кому надо отдыхать, это тебе, Дрейк. Ты людей спасаешь.

— Мне важна твоя безопасность, — он ласково посмотрел на Сэнди. —Если что нужно, звони. Оставляю тебе две ампулы: одну уколешь, как он проснется, потом через полчаса — вторую. Если клиент у тебя задержится, позвони, приеду и сделаю перевязку. Прошу, будь аккуратна. Он вызывает подозрения, — Дрейк покосился на спящего гостя своей подруги, разбирая в этот момент штатив и упаковывая его.

— Не волнуйся. Справлюсь. Спасибо тебе. Только пусть это все останется тайной.

— Даже не сомневайся, — он раскинул в стороны руки, Сэнди его обняла, после чего врач ушел.

Сэнди проверила, что мужчина спит, и прошла на кухню, сварила себе кофе, сняла полотенце с головы и села за барную стойку. Пока неспешно пила любимый напиток, погрузилась в раздумья, затем встала напротив окна, посмотрев на ночной город.

Через какое-то время, услышав слабый стон своего гостя и его несвязанные слова, тихо вошла в комнату, села на пол рядом с диваном и взяла мужчину за руку, отчего он сразу же перестал стонать и сжал ее ладонь. Девушка начала рассматривать незнакомца.

«Какое мужественное лицо. Небольшой, чуть заметный шрам на левом виске, густой и черный волос, напоминающий крыло ворона, волевой подбородок с легкой небритостью и слишком красивые для мужчины губы. Возможно, он полукровка. Руки…такие сильные, с выступающими венами и на одной тоже есть почти незаметный шрам, как и на его большом и мускулистом теле. Кто же ты? За что на тебя напали и хотели убить?»

За этим увлекательным занятием Сэнди незаметно для себя положила голову на диван рядом со своей рукой, держащей мужчину, и уснула.

ДАНИС

Открыл глаза и посмотрел на потолок, на котором играли лучи солнца, это напомнило детство и вызвало улыбку. В эту же минуту почувствовал, что своей рукой держу что-то мягкое и теплое. Когда медленно повернул голову, увидел, что рядом с диваном на полу сидит девушка, ее голова лежит около меня на диване, а рука в моей. Сам я бережно накрыт пледом, обстановка незнакомая, но вставать не хочется совершенно.

«Моя спасительница», — подумал и, немного развернувшись, слегка прикоснулся второй рукой к ее красивым каштановым волосам, которые в лучах солнца выглядели просто роскошно.

Потом снова лег ровно, боясь разбудить девушку, и обвел всю комнату взглядом.

«Здесь хорошо и спокойно, — это были первые мысли и ощущения на новом месте, а мой взгляд упал на выглаженную, сверкающую в солнечных лучах форму пилота гражданской авиации, висящую на плечиках под прозрачной пленкой. Сразу в голове возникли картинки вчерашнего нападения, и как девушка в такой же форме помогала мне. — Боевой пилот».

Тут хозяйка квартиры стала просыпаться. Она открыла глаза и, чтобы не потревожить меня, медленно повернула голову. Мы встретились взглядами, и видят небеса, таких глаз я не встречал — цвет неба, самого чистого и красивого, манящего и в то же время вызывающего необъяснимую растерянность.

— Как вы себя чувствуете? — спросила она, по-детски опираясь подбородком о диван, а наши руки все еще были вместе.

— Спасибо, благодаря вам я в порядке. Давайте знакомиться. Меня зовут Данис.

— Сэнди, — она мило улыбнулась, а я отметил про себя, что такая улыбка наполнит любое сердце теплотой. — Тогда попробуем приподняться, — сказала и встала на ноги, покрутила шеей, которая у нее затекла, снова мило улыбнулась и помогла мне медленно сесть, внимательно наблюдая за моим состоянием. — Ну как? Не штормит? — через пару минут поинтересовалась девушка, на что я отрицательно покачал головой. — Что хотите на завтрак? — из-за моего замешательства на минуту повисла пауза. —Поесть надо обязательно, вам еще два укола предстоит выдержать и перевязку, — на что я удивленно поднял брови вверх, выразительно уточняя без слов, точно ли нужны такие манипуляции со мной.

— Да, да. Врач оставил ампулы и шприцы, — она головой кивнула в сторону журнального столика. — Переживать не стоит, нас с вами никто не выдаст, он свой человек, — Сэнди опередила мой вопрос о благонадежности врача. — Перевязку сделаю сама.

— Тогда встаю. Насчет завтрака не утруждайтесь, — сказал и начал медленно подниматься, девушка мне помогала. Когда выпрямился, встав во весь рост, Сэнди продолжала меня придерживать за спину и руку. Невысокая, но с сильными руками и заботливым взглядом. В этот момент мне была невероятно приятна эта искренняя теплота незнакомого человека.

— Ванная комната вон там, — она указала, куда мне держать путь, и я пошел. — Все принадлежности и чистые полотенца на полочках. Только рану не мочите.

«Кругом порядок, много теплого света, в квартире все с душой, — подумал, доставая из брюк телефон, на котором набрал и отправил смс своим людям, зная, что они давно под дверью. Но мне почему-то хотелось задержаться у своей новой знакомой еще немного. — Откуда здесь одноразовые комплекты мужских принадлежностей?» — сам себе мысленно задал вопрос, осматриваясь в помещении ванной комнаты, параллельно поразившись бестактности собственных рассуждений и неожиданному неприятию того факта, что у девушки в квартире может находиться мужчина.

Приведя себя в порядок, вышел, понимая, что уже расходился, а в это время Сэнди орудовала над завтраком, что-то напевая и чуть пританцовывая.

«Странно. Она совсем не боится постороннего мужчины в доме. Неужели это для нее норма?» — подумал и вновь сам себя одернул за дурные и беспочвенные подозрения, поскольку не имел права на такие мысли.

Я стоял в дверном проеме и подпирал его своим плечом, глядя на милую, домашнюю и такую маленькую по сравнению со мной девушку с красивой фигурой, вспоминая ее сильный удар ногой в прыжке, от которого крепкий мужчина упал. Бойцовские навыки у нее на высоте.

Сэнди почувствовала на своей спине пристальный и заинтересованный взгляд и обернулась, мило улыбнувшись.

— Справились?

— Все в порядке.

Она обвела меня внимательным взглядом с ног до головы и задумалась.

— Что-то не так? — поинтересовался.

— Вот думаю, что предложить вместо вашей рубашки, которую вчера пришлось разрезать. Есть мужская футболка, правда, с саркастической надписью.

— Не надо, все нормально, — сразу запротестовал. И не потому, что не хотел переодеться, а меня как-то задело, что у нее в квартире есть вещи какого-то мужчины.

— Тогда прошу к столу, — сказав это, она повернулась ко мне в пол оборота, поскольку в турке варила кофе. — Располагайтесь. Минута, и кофе будет готов.

Я сел за стол и понял, что все блюда на завтрак приготовлены с учетом того, что могут есть в том числе и мусульмане. Это удивило, но было по-человечески приятно. Тут же, правда, возник вопрос, как она поняла, что я предпочитаю именно такие продукты.

— Приятного аппетита, — Сэнди села за стол напротив меня.

— Спасибо.

Аромат кофе расслаблял, в окно задувал летний ветерок, разнося по квартире свежесть утра и запах востока, на что навеял напиток в чашках. Я невольно чаще допустимого задерживал взгляд на девушке. Для себя отметил, что она нежна, сдержанна, но при этом сразу виден ее упрямый, целеустремленный характер. И именно эти черты читались в ее потрясающих по красоте глазах и внимательном, цепком взгляде.

«У него интересный взгляд, будто пытается прочесть человека. Темно-карие глаза этого большого и крепкого мужчины излучают уверенность, непоколебимость и волю, а еще власть, жесткость, явно выраженное желание подчинять. Но как только солнечный свет попадает на его глаза, они становятся теплого кофейного цвета, и в них на секунду читается что-то нежное, притягательное. И с ним как-то спокойно, будто находишься под защитой. Так я себя чувствую только со Стивеном», — в этот момент думала девушка и удивилась собственным ощущениям относительно человека, абсолютно ей незнакомого.

— Все так вкусно, — искренне отметил я, на что Сэнди улыбнулась, хитро посмотрев на меня. — Но как поняли, что именно вашему незваному гостю приготовить на завтрак?

— У вас ведь арабские корни, или я ошиблась? — задавая вопрос, она была полна уверенности в своей правоте.

— Угадали. Наполовину. И очень люблю восточную кухню.

Наш разговор прервал телефонный звонок на мобильник Сэнди.

— Простите, отвечу, — на что я с пониманием кивнул и продолжил пить кофе, а Сэнди с телефоном в руках вышла из кухни в коридор.

«Она его варит правильно и даже лучше меня», — подумал и начал вслушиваться в ее разговор с кем-то.

— Привет. Все в порядке. Вчера закрутилась. Рейс был долгим, сразу уснула. Конечно, встретимся, как договаривались. Время не изменилось? Нет. Не уговаривай, сегодня сплю. И попробуй меня разбудить, — Сэнди хихикнула. — Не приду на вечеринку, если потревожишь меня в царстве сна. Ладно. Пока.

«Интересно, с кем она разговаривает, с мужчиной или женщиной?»

Сэнди вернулась на кухню и взяла в руки чашку с кофе, садясь за стол.

— Остыл? Наверняка уже не тот вкус, — поинтересовался, ловя себя на мысли, что не могу оторвать взгляда от девушки.

«Такая белая и нежная кожа, каштановые волосы и глаза… Снова эти синие глаза. Я зачарован ими. Что со мной не так?» — пока думал, мы встретились взглядами и достаточно долго не прерывали эту зрительную связь, и нас это не смутило.

— Больше люблю, когда кофе почти остывший, в нем есть что-то особенное, — глядя мне в душу ответила она, и первый раз в жизни я отвел взгляд от человека первым, опустив его на дно своей чашки. Молчание длилось минуту. У меня было несколько вопросов, которые хотелось задать.

— Сэнди, почему не интересуетесь, кто я, чем занимаюсь, причинами нападения на меня и из какой страны ваш ночной гость?

— Зачем мне эта информация? — ее спокойный вопрос на вопрос поразил, как и абсолютно безразличная интонация. — К тому же вы умышленно не сказали, кто напал, хотя знали еще в парке. Значит, этого нельзя говорить. Не удивлюсь, если и имя, которым вы представились, ложное.

— Имя настоящее. Но все же, вдруг вы помогли и спасли преступника?

— Во-первых, не люблю много пустых разговоров и вопросов, не страдаю любопытством и умею уважать чужие тайны. Во-вторых, мне все равно, чем вы занимаетесь. Даже если вы преступник, я об этом ничего не знала. Человек попал в беду, я помогла. Вот и все. А потом, маловероятно, что истинный преступник как на детекторе лжи признается незнакомцу, да еще и в чужой локации, что он не в ладах с законом и вывалит всю свою подноготную. Так смысл вообще этим интересоваться?

— А если все-таки узнаете, что я преступник?

— Ничего не изменится до тех пор, пока вы не будете представлять угрозу для моей безопасности. Если не переступите черту, я буду исключительно великодушной, — она хитро усмехнулась, все время нашего разговора прямо смотря мне в глаза, не испытывая смущения, растерянности. — Если угроза будет, я вас убью, — на эти слова я улыбнулся и провел рукой по подбородку, чтобы скрыть свое удивление и одновременно восторг. — Но пока, — продолжила красавица, — есть мысль долечить вас и пожелать доброго пути… А еще вернуть пистолет, который был у вас за поясом, — она улыбнулась и положила на стол мое оружие, придвинув его ко мне.

— Спасибо, что сохранили и не избавились от него, — меня в очередной раз за короткий промежуток времени поразило спокойствие девушки и ее здравый смысл.

«Проверку со стволом прошла», — это впечатлило и вызвало уважение.

После завтрака мы прошли в зал, где Сэнди взяла в руки шприц и первое лекарство.

— Это лишнее.

— Что именно? — она постучала по ампуле, перед тем как ее открыть, и посмотрела на меня.

— Не надо никаких уколов. Это, как минимум, неприлично.

— Неприлично что?

— Первый раз в вашем доме и оголять мягкое место перед красивой девушкой, — на мои слова раздался ее задорный смех, показавшийся мне мелодией.

— Если вспомнить обстоятельства вашего визита ко мне, то ничего страшного. Не смущайтесь. Я видела ваш оголенный торс, — она демонстративно глубоко вдохнула. —Ах, я видела тело постороннего мужчины! Какой ужас! — засмеялась она. —Боже, что же мне делать? Как я с этим буду жить дальше?! — Сэнди с артистизмом сделала удивленно-испуганное лицо, прикрыв ладонью рот якобы от страха. — Расслабьтесь, — она перестала смеяться. — Больше мы не встретимся, и вашу попу я не запомню, — она силой развернула меня к себе спиной. — Ну же! Или мне самой спустить с вас штаны? — она, шутя, но тон все-таки повысила. — Хотя могу предложить второй вариант — позвать ночного врача. Пусть он сделает укол и как раз осмотрит вас при свете дня.

— Не надо никого звать, — я еле сдерживал свой непроизвольно меняющийся тон на более суровый, поскольку до сих пор не понял характер отношений Сэнди и врача, и мне не хотелось, чтобы в нашем обществе с этой красивой девушкой появился еще кто-то, тем более мужчина.

— Тогда расслабьтесь и не бойтесь, я не кусаюсь и к мужчинам не пристаю.

— Почему не пристаете? —нелепый вопрос незрелого подростка вырвался сам собой.

— Мужчин нет достойных, — в ее голосе сарказм и ирония зашкаливали. —А те, что мне встречались, к ним нельзя приставать, — она рассмеялась, а я даже голову повернул в ее сторону с удивлением на лице. — В отношении тех людей это табу, как говорится, — от ее дополнения ответа легче не стало, что я списал на тот факт, что английский мне не родной язык. А вот какое-то сомнение ее слова в мое сознание все-таки подбросили. — Ну же, Данис, не заговаривайте мне зубы. Укол неизбежен. Расслабьтесь и не напрягайте ягодицы! — она снова меня развернула к себе спиной.

«Маленький командир, — усмехнулся про себя. — Это первая девушка, которая себе такое позволила. Да и вообще первый человек. Те, кто знает меня, не только не смеют сказать что-то против, но и подумать. Для них это чревато нежелательными последствиями».

Никогда я не чувствовал себя настолько неловко, даже сам удивился своему смущению, но расстегнул брюки и приспустил их. Укол был сделан незаметно, и пока я, все еще находясь спиной к моему «доктору», застегивал брюки, девушка вышла из комнаты.

— Данис, жду вас на кухне на перевязку, — услышал ее голос и пошел на него, поражаясь своему послушанию.

— Вы как опытный врач, хотя, судя по форме, пилот гражданской авиации, — отметил, пока Сэнди профессионально обрабатывала рану.

— Угадали. Второй пилот. А навыки в медицине приобретены благодаря тому, что в детстве и подростковом возрасте вечно себе что-то разбивала, да и выросла среди мальчишек. Единственное, вряд ли смогу принять роды. Но вам это, к моей величайшей радости, не грозит, Данис, — она рассмеялась, и даже я не удержался от смеха.

— Мне не дает покоя один вопрос, — решил выяснить еще кое-что.

— И какой же? — она закончила заклеивать рану и сейчас, снимая медицинские перчатки, спокойно посмотрела на меня.

Складывалось впечатление, что мы много лет знакомы. Все общение шло естественно, без напряжения.

— Вы чужого человека привели в дом, а если бы им оказался маньяк или убийца? Всегда так помогаете всем без разбора и приводите к себе? Это же небезопасно, — когда озвучил все это, сам поразился тому, что именно и как произнес, даже ощутил в собственной интонации возмущение и тревогу за девушку, а еще нотки назидательности.

«Блин, да что я творю, в самом-то деле?! — моему внутреннему возмущению собой не было предела. — И мне ведь ничего не стоило не позволить сделать себе укол и перевязку. Надо признаться, что мне просто приятна ее забота».

— Странная череда вопросов, конечно, — на ее лице было неподдельное удивление. Сэнди посмотрела в окно, замерев. — Хотя ваши слова не лишены смысла… Действительно, есть что-то неправильное во всей ситуации. В следующий раз брошу раненого на улице, должен же работать естественный отбор, — она несколько секунд о чем-то думала. — И обязательно вызову полицию, пусть трупом занимаются.

Получив такой ответ и глядя на девушку, не понял, если честно, она серьезно это сказала или с сарказмом. Склоняюсь больше к ее острому и язвительному язычку.

Но тут в дверь постучали. Я знал, что это моя правая рука — Саад, которому, находясь в ванной комнате, отправил сообщение, чтобы он со вторым человеком не торопились. Мои люди, как только вычислили, где я, все время следили за местом жительства Сэнди. Весь жилой дом был под наблюдением, не говоря уже о квартире и снайпере в доме напротив. Но девушка же не знала ничего. И мне стала интересна ее реакция на тех, кто в настоящий момент стоял за входной дверью.

— Зайдите в комнату, Данис, — сказав это, она достала из-за пояса пистолет, что меня реально удивило, сняла с предохранителя и передернула затвор, спокойно, абсолютно бесшумно, приближаясь к входным дверям.

Я сделал так, как она мне сказала, находясь в замешательстве. Ну, никак не стыковалась внешность этой красавицы с ее действиями сейчас. И очень хотелось посмотреть, что она предпримет дальше, как себя поведет.

«Почему у нее оружие? Откуда навыки? Кто она на самом деле? И почему именно она попалась мне на пути?» — общение с этой девушкой породило слишком много вопросов за такой короткий промежуток времени, и это меня удивляет. Никогда я не интересовался людьми, да и в такую ситуацию попал впервые.

— Чем могу помочь? — спокойным, чуть ленивым тоном отозвалась она, глядя в монитор видеокамеры, на котором я, выглянув на пару секунд из-за дверей, увидел Саада и Наджиба.

— Простите, мисс, могли бы вы открыть нам дверь? Мы ищем своего друга, — на их вопрос она повернулась ко мне и показала головой на монитор, а губами спросила: «Ваши?», на что я кивнул.

— С какой стати вы ищите своего друга у меня? И почему решили, что я мисс, а не миссис?

— Мы видели, как он зашел в эту квартиру ночью, но не стали беспокоить вас до утра, — а вот на второй вопрос мои люди ответить не смогли, ведь они попались всего на одном слове. Со стороны это выглядело забавно.

Фраза парня вызвала молчаливый смех у девушки. Она показала мне спрятаться, а сама медленно открыла дверь, пряча руку с пистолетом за спиной.

«Осторожная девочка. Перепроверяет всех».

— Кого именно вы ищите, господа? — она неожиданно для моих людей направила на них оружие, держа под прицелом сразу двоих, демонстративно, с ног до головы своими красивыми глазами просканировала, что вызвало, судя по округлившимся глазам моих помощников, их удивление. Парни к такому взгляду женщин не привыкли, да и к оружию, направленному женщиной на них, тоже. — Назовите имя того, кто вам нужен.

Лично я был поражен ее смелости и решительности.

«Сама мелкая, а мои парни просто бугаи, прошедшие не одно сражение. Но и они были озадачены. А ведь она сейчас меня защищает», — последняя мысль каким-то особым теплом отозвалась в душе. Для меня стало странным, что моя душа способна хоть на что-то реагировать и чувствовать.

— Мы к Данису.

— Данис, — крикнула она, — вы кого-нибудь ждете?

— Этих двоих, — усмехнувшись, ответил я, выходя из «укрытия», и только после моих слов девушка опустила пистолет.

— Тогда входите, — она пропустила парней в квартиру. — Как гуманно было с вашей стороны не беспокоить нас до утра, — добавила девушка с ехидной интонацией в голосе, после чего убрала оружие за пояс спортивных штанов и закрыла дверь изнутри.

— Сэнди, познакомьтесь. Это Саад и Наджиб — мои помощники. Парни, а это Сэнди, спасшая меня вчера.

— Очень приятно, мисс. Простите за вторжение.

Мои люди с нескрываемым удивлением и интересом рассматривали маленькую девушку, периодически переводя свой взгляд с нее на меня.

— Сэнди, — обратился к ней, — я причинил немало беспокойства и неудобств. Могу что-то для вас сделать в знак благодарности?

Дальше последовал сногсшибательный ответ.

— Убрать снайпера с крыши дома напротив, — она ехидно подняла брови. — А потом пройти в комнату на укол. Больше мне ничего не нужно, — она жестом указала на вход в соседнюю комнату. — Прошу вас, сударь.

На эти слова я пристально посмотрел в ее глаза, которые она не отвела, что мне нравится в людях, но я редко с такими сталкиваюсь. Моего тяжелого взгляда никто не выдерживает, он навевает страх и заставляет собеседника сомневаться во всем, даже в собственной правоте. Но, видимо, не в этом случае с отважным, маленьким пилотом.

— Саад, убери человека с крыши, — распорядился я, все еще не отрывая взгляда от девушки, машинально принимая из рук помощника чистую рубашку и легкую куртку, которые он мне принес.

Саад и Наджиб переглянулись, первый написал смс и кивнул, давая понять, что указание выполнено. Но когда на их лицах появилась улыбка, вызванная осознанием того, что перед ними такой смышленый ангелочек, который сейчас шефу вгонит иглу в пятую точку, девушка повернулась к ним с наигранно суровым выражением лица.

— Вместо того чтобы усмехаться, может, кто-то из вас сделает шефу укол? — они отрицательно замотали головой, и я прямо чувствую, что потом будут эту ситуацию вспоминать, и ни один раз.

После инъекции, переодевшись, поблагодарив Сэнди, которая отказала мне в просьбе обменяться телефонами, еще раз извинился, и мы покинули ее квартиру. Скажу так, я лично уходил неохотно.

«Мы еще встретимся, уверен. Я покинул твою квартиру, но хочу войти в твою жизнь. Ты мне стала интересна», — мой мозг и все нутро теперь были настроены на эту девушку, забыть которую точно не смогу.

— Все наши после нападения целы? — поинтересовался, когда мы втроем сели в машину.

— Один ранен, но уже в порядке, — ответил Наджиб. — Думали, что тебя похитили. Датчик в часах не сразу сработал, предположили, что при драке повредились. Но потом, примерно через два часа с того момента, как обнаружили твое отсутствие на месте и двоих нападавших без сознания, маячок заработал.

Услышав это, я поднял рукав рубашки и посмотрел на наручные часы, несколько минут пребывая в раздумьях.

«Кто же ты, таинственный пилот? Включила маячок, чтобы мои люди меня нашли, и сделала это только после того, как ушел врач, чтобы не подвергать его опасности. И откуда все это знаешь? Как обнаружила в часах скрытую систему и снайпера?»

АВТОР

— Шейх, ты в этой куколке уверен? — на эти слова Данис зло стрельнул глазами в сторону говорящего.

— Подбирай выражения. Еще раз подобное услышу, пожалеешь. Она мне жизнь спасла.

— Понял, — Саад покосился на шефа. — Просто такая маленькая, с оружием и ко всему прочему как-то же она узнала про снайпера. Что-то не то. Вдруг местным копам слила информацию?

— Не слила, — последовал категоричный ответ. — Что сделали с людьми Родоса?

— Отправили их трупы главарю, — на это Данис кивнул головой.

— Установите на эти три дня наблюдение за девушкой.

— Все-таки не доверяешь? И почему три дня? Мы разве сегодня не улетаем? — поинтересовался Наджиб.

«Она улетает», — подумал Данис, вспоминая, что, проваливаясь в сон, услышал о ее следующем рейсе.

— Ты много вопросов задаешь, — зло ответил Данис. — Улетаем, но отчет по ней регулярный.

Оставшийся путь они молчали. Данис снова прокручивал в голове все то, что произошло с момента первой минуты появления на его пути Сэнди.

«В моей жизни нет места слову «случайность», я все держу под контролем и знаю наперед, что произойдет, и какой шаг мне сделать, что предпримут другие. Но Сэнди…»

Что касается Сэнди, то после ухода ночного гостя и его сопровождения она навела порядок, постирала форму и постельное белье и после принятия ванны легла спать. Думать ни о чем не хотелось, да и не было сил. Единственное, практически уже засыпая, она отправила сообщение Дрейку, что все в порядке и пациент ушел с миром.

Ей снился гордый силуэт стоящего к ней спиной высокого, крепкого мужчины во всем белом. Его лица она не видела, он смотрел в сторону бушующего океана.

«Почему он кажется мне знакомым? — задавала себе во сне вопрос Сэнди, продолжая медленно, стараясь казаться незаметной и неслышной, приближаться к мужчине. — Его все боятся. От него веет опасностью для других, но не для меня. С ним спокойно, он надежный. Но где я?» — она понимала, что не узнает то место, которое ей снится.

Но тут она во сне остановилась и перевела взгляд на чистое небо, всматриваясь в летящий самолет. Мужчина тоже поднял голову, и в этот момент к нему подбежал улыбающийся мальчик лет 4-х. Ребенок быстро оказался на руках взрослого, который ему ладонью указал на небо. Мальчик начал махать рукой пролетающему лайнеру и крикнул: «Мама, мы с папой тебя любим и ждем! Возвращайся!»

Увидев это, Сэнди во сне как окаменела, не понимая, откуда эти два человека, и почему они кажутся родными, и так сильно стучит сердце.

«Может это Бред Джойс? Но не могу же я до сих пор помнить детскую симпатию и первую влюбленность? Нет, не он. Это Крис Бентом?» — рассуждала в своем сне Сэнди.

Девушка хотела их окликнуть, но ее голоса никто не слышал, складывалось впечатление, что в ее сне выключен звук. И может быть это к лучшему, потому что сейчас Сэнди снова подняла голову вверх одновременно с мужчиной и увидела, как пролетавший над ними лайнер взрывается и исчезает, оставляя вместо себя черное облако. Мужчина прижимает к своей груди голову ребенка и крепко его обнимает. И вся его боль физически сейчас передалась Сэнди.

Вскрикнув, девушка резко села на кровати, некоторое время сидела с закрытыми глазами, потом начала их медленно открывать, продолжая тяжело дышать. Она посмотрела по сторонам, запустила руки в свои волосы и потерла кожу головы, отгоняя от себя остатки сна и те жуткие ощущения, которые от него испытала.

— Ух, — она выдохнула и посмотрела на часы, которые показывали 16.00. — Какой отвратительный сон. Не в то время уснула, вот кошмары и снятся, — сказала сама себе и приложила ладонь к груди, из которой пыталось выскочить сердце, потом поднялась с кровати и пошла на кухню. А пока делала себе бутерброд и пила чай, проверила в Интернете новости, касающиеся авиакатастроф, произошедших сегодня или накануне. Но ничего, к радости, не обнаружила.

«В небе над миром спокойно», —девушка глубоко вдохнула, затем медленно выдохнула и внутренне успокоилась после такого странного сна.

Через час Сэнди в спортивном костюме и кроссовках, с объемной сумкой через плечо вышла из квартиры и пешком направилась в сторону спортивного клуба на тренировку. Часть пути проходила через парковую зону. И поскольку сегодня был рабочий день, люди практически не попадались. Девушка шла, стараясь больше не думать об увиденном сне. Старалась, но у нее это плохо получалось. Перед глазами стоял образ мужчины, к которому во сне так хотелось подойти.

Сэнди настолько погрузилась в себя, что упустила момент, когда на нее просто налетел парень в спортивном костюме с кепкой на голове и в темных очках, зацепив сумку, отчего она соскочила с плеча и упала на асфальт.

— Простите, пожалуйста. Задумался, — он поднял сумку, посмотрел на Сэнди, лицо которой оставалось спокойным, без намека на испуг или растерянность.

— Бывает, — ответила она, принимая из его рук, на которых были надеты перчатки, спортивную сумку, а потом развернулась и продолжила свой путь.

Парень надел наушники и легким бегом начал отдаляться, но уже через несколько метров обернулся и посмотрел ей вслед.

* * *

— С возвращением на Землю, госпожа пилот, — в холле послышался низкий и чуть хриплый мужской голос, когда Сэнди появилась на пороге спортивного клуба по карате. Она обернулась и увидела невысокого роста мужчину пятидесяти лет, который на ее взгляд улыбнулся.

— Добрый вечер, учитель, — она слегка поклонилась.

— Через 20 минут начнем занятие, — обратился тренер ко всем, кто сейчас подтянулся в клуб.

В установленное время начала тренировки Сэнди вошла в зал, выполнила два ритуальных поклона моротэ гедан барай и громко произнесла «Осу!»

Как всегда, занятие длилось три часа, и только после этого девушка почувствовала наряду с приятной усталостью освобождение от ненужных мыслей, связанных со сном и действительно тяжелым последним рейсом, во время которого самолет попал в зону сильной турбулентности. Как раз за штурвалом сидела Сэнди, которой уже скоро предстоит экзамен и тестирование на должность командира воздушного судна.

Возвратившись домой, Сэнди приняла расслабляющий душ, включила на большом экране боевик и, завалившись на диван, с удовольствием отвлеклась на сюжетную линию.

Утром после пробежки она позавтракала и отправилась в салон красоты на массаж и процедуры, ведь сегодня предстояло грандиозное мероприятие — день рождения Ингрид — старшего бортпроводника, с которой они отлично сработались и часто летают в одном экипаже. Вечеринка будет проходить в узком кругу только девушек, в достаточно престижном, безопасном ночном клубе, где, как правило, собирается приличная публика.

Ключевым словом в предстоящих событиях является «как правило».

В НОЧНОМ КЛУБЕ

В назначенное время Сэнди на джипе, подаренном родителями на окончание с отличием одновременно университета и авиационной академии, подъехала к зданию, в котором располагается ночной клуб. В течение 10 минут вся их компания была в сборе.

— Зачем ты приехала на своем доме на колесах? — хихикали девчонки. — Надо было на такси. Ведь мы не знаем, как далеко зайдет наша вечеринка, правда, Ингрид?

— Надеюсь, что до утра. И будет так весело, что до следующей днюхи будем помнить, — последовал ответ именинницы.

— Вот я и стану тем, кто будет весь ваш пьяный воздушный отряд развозить по местам дислокации, а потом в мемуарах красочно и эмоционально описывать боевые подвиги своих коллег.

— Я забываю, что ты единственная среди нас, кто не пьет, как будто из рода мусульман, — засмеялась именинница и по-дружески обняла Сэнди. — Смотри, а то появится какой-нибудь шейх и украдет тебя, нашу Богиню неба. И станешь его 25 женой.

— Пошли уже внутрь, старушка, — Сэнди ухмыльнулась в ответ, —отпразднуем приближение твоей пенсии.

Девчонки засмеялись и компанией из 7 человек, пройдя фейсконтроль, вошли в помещение клуба.

В этом заведении Сэнди с коллегами была уже несколько раз. Клуб нравился тем, что не предусматривал большого количества людей и системой безопасности: если и намечались какие-нибудь конфликты, они гасились быстро, особо шумные и перебравшие алкоголя выводились из помещения практически незаметно, и никто из присутствующих не испытывал дискомфорта. А еще в клубе была классная музыка, отличный диджей, и на сцене периодически выступали приглашенные музыкальные группы.

Сэнди до своего последнего рейса заскакивала сюда, с администратором и диджеем обговорила сюрприз, который подготовила для именинницы. Просто для этого требовалось определенное музыкальное сопровождение и сцена с красивым освещением.

Сейчас они заняли забронированный столик на семерых и своим веселым настроем и жизнерадостностью привлекли внимание подтягивающейся в заведение публики.

Буквально через тридцать минут все столики были заняты, клуб погрузился в атмосферу позитива и громкой музыки. Компания искренне поздравляла Ингрид, причем все подарки были с юмором, приколами и соответствующим словесным сопровождением.

Несмотря на то, что клуб был хорошо знаком, Сэнди, как всегда по жизни, была осторожна и предельно внимательна во всем. Вот и сейчас, когда они вышли на танцпол, девушка не выпускала из вида столик, за которым они разместились. Сама она очень любит танцевать и веселиться под музыку, но бдительность превыше всего.

Во-первых, в любых, даже проверенных заведениях, могут подмешать в напитки всякой «дури», во-вторых, ей не нравилась компания в другом конце зала — слишком протокольные физиономии и крупные амбалы, манеры которых были далеки от порядочного общества, одним словом, по многим параметрам походили на бандитов.

Они несколько раз как бы невзначай подходили к веселящимся подругам и даже предложили вечер провести вместе, на что получили вежливый, но отказ, который их явно не устроил.

Как и предполагала Сэнди, пока они выплясывали, им на столик поставили бутылку вина, заменив только что начатую, причем сделано это было по просьбе мужчин, получивших отказ. Девушка проследила, как к ним подходил официант, которому что-то сказали и вручили именно эту бутылку, уже открытую.

«Может отменить мой сюрприз? — мелькнула мысль. — Эти громилы могут все испортить, — она посмотрела на веселую коллегу и несколько минут все-таки сомневалась, стоит или нет реализовывать намеченный план. — Ладно, если что-то пойдет не так, решим вопрос силой, убеждение словом — не мой конек, проще врезать».

— Будьте любезны, — обратилась Сэнди к официантке, когда они с девчонками вернулись за столик, — замените все открытые напитки, включая спиртное. Это уже выдохлось, — она мило улыбнулась девушке, обслуживающей их, на лице которой сначала было недоумение, сменившееся пониманием.

— Осторожнее. За дальним столиком четверо интересуются вашей компанией, — тихо сказала официантка, на что Сэнди ей в ответ подмигнула, а потом на протяжении некоторого времени незаметно следила за реакцией мужчин за тем столиком, где после того, как были заменены напитки, на лицах появилось раздражение и даже злость.

— Подруги, — сказала Сэнди, — за столиком минимум одна из нас должна оставаться. Много тревожных в зале.

— Расслабься, — ответила одна из компании. — Мы вряд ли кому-то нужны.

— Слушай нашего второго пилота. Она знает, что говорит. К тому же, Сэнди — единственная трезвая, — Ингрид старалась выглядеть в этот момент серьезной, но больше походила на учителя в школе, только что открывшего истину своим ученикам, предварительно выпив пару бокалов вина.

— Тогда я могу вас оставить на некоторое время. Из зала ни на шаг, — сказала Сэнди, прочитав сообщение на телефоне, бросив взгляд на диджея, который улыбнулся.

— Ты куда? — Ингрид сделала глоток вина и посмотрела на Сэнди.

— Сюрприз, — девушка хитро прищурилась, взяла свою спортивную сумку, стоящую под столом, с которой пришла в этот клуб, и ушла в техническую часть помещения.

— Девочки, что она задумала? — именинница, зная, как второй пилот любит делать людям подарки, а также разыгрывать, с нетерпением стала ждать, что будет дальше. Как оказалось, никто о планах девушки не имел даже малейшего представления.

Как только Сэнди с сумкой направилась по периметру зала, один из сидящих за столиком мужчин, с самого начала не спускающий с нее глаз, двинулся следом за ней. Но перед дверью, в которую вошла Сэнди, ему преградил путь охранник, сказав, что это вход только для сотрудников, на основании чего мужчина сделал вывод, что девушка тоже работает в этом клубе, просто сейчас отдыхает с компанией.

Между тем в комнате для персонала Сэнди встретилась со своими знакомыми, и они начали переодеваться.

Через 20 минут диджей объявил, что сейчас для именинницы, находящейся в зале, будет исполнен следующий номер. При этом имя виновницы торжества специально не называлось.

Неожиданно во всем зале потух свет, потом освещение заиграло мягкими, приглушенными цветами, небольшая сцена снизу освещалась бегающими огоньками, при этом присутствующие даже не уловили момента, когда появились три девушки в восточных костюмах для исполнения Беледи.

Особенно выделялась та, что стояла на пару шагов впереди других. На восточной красавице был костюм бирюзового цвета: лиф, расшитый пайетками и стразами, плотно облегал грудь, подчеркивая ее соблазнительность и объем, широкие штаны имели заниженную талию с поясом в стразах и вышивке, а также разрезы, обещающие оголять стройные ножки красавицы при исполнении танца, а тоненькая ткань — сеточка, соединяющая лиф и пояс шаровар, придавала загадочности образу.

На других девушках были восточные костюмы красного цвета, только вместо широких шаровар — юбки. Лица всех красавиц закрывали легкие вуали, открытыми оставались лишь глаза. И именно синие глаза танцовщицы в бирюзовом костюме были заметны для всех. Особенно в них впился взглядом тот, кому эта девушка понравилась с самого начала. Именно ему принадлежала инициатива угостить вином празднующих и следовать за девушкой в служебное помещение.

Заиграла арабская музыка, окутавшая своим ритмом всех в клубе. Пьянящий аромат Востока быстро завладел присутствующими. Роскошные танцовщицы чувственными движениями, подчеркивающими красоту тела, королевскую осанку, грацию, загадочными и таинственными взглядами сводили с ума зрителей.

Танец живота с его пластичностью, эмоциональностью и красочностью был особенно привлекателен в исполнении девушки в бирюзовом. Плавные движения бедрами, гибкость талии, ритмичные и четкие движения в такт музыки наводили на мысль, что исполнительница рисует в воздухе сказочные узоры под мелодию, от которой вырастают крылья у танцовщиц и зрителей. И смотреть на это можно часами.

Ингрид, не ожидавшая, как все за их столиком, такого подарка от коллеги, с выражением абсолютного счастья на лице, не отрываясь, с широко распахнутыми глазами смотрела выступление. Она не могла и мечтать о таком, поскольку мало кто знал, как ей нравятся восточные танцы.

— Вот это конфетка! Прямо Восточная сладость, как ты любишь, — сказал один из мужчин за «отвергнутым столиком», обратившись к тому, который, как загипнотизированный, впился взглядом в танцующую Сэнди. — Хочешь, мы ее тебе доставим после вечеринки? А то ты даже моргать перестал.

«Восточная сказка, а не сладость», — подумал мужчина, все время нахождения в клубе оставаясь непозволительно серьезным, концентрирующимся исключительно на той, которая ему так понравилась, и которую он намеревался получить во что бы то ни стало.

— Только все должно быть тихо. Если с ее головы упадет хоть волос, вы знаете, что с вами всеми произойдет, — его голос был глухим, а интонация жесткой.

Музыка стихла, танцовщицы замерли в изящных позах, затем грациозно поклонились зрителям, свет на несколько секунд потух, и девушки в считанные секунды удалились со сцены.

Веселье в клубе продолжилось, современные ритмы вернули посетителей клуба из мира сказки в современность. Сэнди, зная, что за ней пытался в служебное помещение пройти незнакомец, в сопровождении охранника вышла из здания через черный ход со спортивной сумкой в руках и вновь прошла с главного входа внутрь клуба, в то время как мужчина ждал ее именно в том месте, куда его не пустили до этого.

И когда он увидел Сэнди, сидящей за столиком, которую начали обнимать подруги, он усмехнулся и провел ладонью по своим волосам.

«А ты с перчинкой, крошка, — сейчас первый раз за вечер на его лице появилась улыбка. — Зря ты меня дразнишь, это возбуждает еще больше».

— Сэнди, спасибо, — Ингрид повисла на шее у коллеги. — Ты сделала мне самый лучший подарок. Где научилась так танцевать?

— Еще в студенчестве. Ты не одна, кто любит восточные танцы, — Сэнди подняла бокал с соком. — За тебя! Будь счастлива!

— Ура! — негромко, но так, чтобы слышали все за их столиком, поддержали девчонки и выпили.

Прошел еще час танцев, веселья компании и усиливающегося напряжения Сэнди, которая от окончания этого вечера не ждала ничего хорошего, поскольку, как только она вернулась к себе за стол после выступления, ей официант преподнес букет красных роз, сообщив, от какого столика. Понимая, что надо посмотреть в сторону того, кто оказал знак внимания, она этого умышленно не сделала, что естественно не понравилось мужчине.

«Я и так знаю, от кого вино с «дурью» и цветы», — в мыслях девушка уже прикидывала, сколько сил потребуется, чтобы сразиться с теми мужчинами. Сейчас она даже спиной чувствовала на себе пристальные, заинтересованные, но несколько нервные взгляды со стороны дальнего столика.

До закрытия клуба оставался час, девчонки за их столом уже изрядно выпили, насмеялись над шутками и анекдотами, натанцевались, и Сэнди предложила, не торопясь, выдвигаться на выход.

— Госпожа пилот, вы же доставите наш экипаж? — Ингрид, когда выпивала, становилась невероятно забавной, что вызвало улыбку Сэнди.

— Так точно. Борт стоит у входа, прошу всех пройти на посадку.

Еще во время своего переодевания Сэнди через администратора попросила, чтобы, как только они соберутся уходить, один из охранников предложит им свою помощь. И вот сейчас сотрудник клуба любезно содействовал погрузке веселой девичьей компании в большой внедорожник, за руль которого села Сэнди.

— Давай, за ней! — распорядился мужчина, второй раз за вечер улыбнувшись. — Буду ждать ее у себя.

«Так ты еще и осторожная, девочка. Мне это нравится», — с такой мыслью он сел за руль джипа, ощущая, как инстинкт охотника заставляет его кровь течь по венам быстрее. В это же время трое его парней запрыгнули в другой автомобиль и тронулись с места.

Сидя за рулем, слушая, как именинница с остальными пассажирками поет что-то из современной эстрады, Сэнди в зеркало заднего вида все время в пути видела, что ее преследует джип с тонированными стеклами. Но она не подавала вида, чтобы никого не напугать, и когда осталась одна, то, приехав в район, где снимает квартиру, припарковалась так, чтобы невозможно было понять, в каком именно месте она проживает.

Как только девушка вышла из автомобиля, к ней подошли двое, которых она видела в клубе. Еще один остался в салоне тонированного джипа, сидя на водительском месте.

— Доброй ночи, мисс, — начал один.

—Здравствуйте, — ответила Сэнди, стоя напротив и внимательно рассматривая мужчин, для себя уже четко понимая, что они явно из криминального мира. — Могу чем-то помочь?

— Мы хотели бы пригласить вас проехать с нами. Наш друг хочет пообщаться с вами. Пройдите, пожалуйста, в наш автомобиль.

«Как примитивно звучит приглашение согласиться быть похищенной», — это была первая мысль, промелькнувшая в голове после услышанного.

— Вы меня с кем-то перепутали, — спокойно ответила девушка и собралась развернуться, чтобы уйти, но ее взял за локоть тот, что начал разговор, на что Сэнди посмотрела на его руку, потом в глаза и нахмурилась. — Руки убрал! — сейчас ее голоси тон были злыми и властными.

«Охренительные глаза, а тон вообще классный!» — подумал мужчина, руку девушки не отпустил, а еще сильнее сжал. И в этот же момент Сэнди ловко вывернулась и заломила теперь уже руку мужчины ему за спину, чего он явно не ожидал.

— Повторяю, вы ошиблись! — она начала прилагать больше силы, чтобы боль от ее захвата мужчиной ощущалась отчетливее.

— Отвали от него! — рявкнул второй, намереваясь схватить девушку, но она нанесла ему удар ногой в живот, продолжая при этом заламывать руку первому. Мужчина от сильного удара отскочил.

— Вам же сказали, что вы ошиблись, — послышался мужской голос со стороны, а потом последовал удар, от которого тот, что получил в живот от Сэнди, упал.

— Хорошо, хорошо. Отпустите меня, — сказал мужчина, чья рука была вывернута девушкой. — Ошиблись, так ошиблись.

После его слов к Сэнди подошел мужчина в спортивном костюме, кепке и капюшоне, в темных спортивных очках и встал рядом, своей позой давая понять, что он защищает девушку. Когда Сэнди отпустила напавшего на нее, неизвестный собой закрыл девушку полностью.

— Валите отсюда. И к ней не подходите. Иначе живыми вас больше никто не увидит.

Парни поспешили сесть в машину и быстро скрылись, не сказав больше ни слова.

— Спасибо вам, — произнесла Сэнди, стоя напротив спортсмена, про себя отметив, что на парне очки ночного видения.

— Не за что. Кто эти люди, знаете? — она отрицательно покачала головой в ответ. — Что хотели? — его голос звучал спокойно, но требовательно.

— Отвезти к какому-то другу.

— Вы где-то здесь живете? — она снова в ответ только кивнула. — Проводить до квартиры?

— Не стоит, сама дойду. Два шага. Спасибо еще раз за помощь. Прощайте, — девушка из машины забрала спортивную сумку, на которую бросил взгляд незнакомец, нажала на брелок сигнализации, улыбнулась и пошла в сторону своего дома.

* * *

— Она вошла в подъезд. Все нормально, — незнакомец говорил по телефону, а сам внимательно следил за обстановкой.

— Посмотри, как включится свет, — прозвучал жесткий голос. — Через час можешь уходить. И пробей номера автомобиля тех, кто за ней приехал следом.

— Понял.

Все, что происходило в ночном клубе, на улице, записывалось на видео и тут же отправлялось Данису, чьи люди с момента его ухода из квартиры девушки следили за ней.

Сейчас Шейх сидел в своем рабочем кабинете, не отрываясь, смотрел на танец в исполнении синеглазой Богини.

«Восточный танец так красиво не исполняют даже наши танцовщицы. В ее глазах столько страсти, а движения завораживают, кажется, будто она рассказывает историю любви, — думал Шейх, и его сердце наполнялось приятным чувством. — Но мне не нравятся эти люди», — он хмурился все время, пока смотрел на действия четверых мужчин. Его разозлила ситуация с букетом цветов, с преследованием Сэнди, восхитила ее реакция, а еще поразила предусмотрительность относительно бутылки вина и способ возвращения в зал после танца.

«Почему она так осторожна и подозрительна?» — думал Шейх, сжимая кулак.

А вот момент, когда к Сэнди начали приставать и попытались применить к ней силу, окончательно привел Даниса в ярость. Рука непроизвольно схватилась за рукоятку пистолета. Но сейчас он слишком далеко от нее. И впервые в жизни Шейху захотелось кого-то защитить, о ком-то заботиться, а еще появилось волнение за безопасность отважного пилота с синими глазами.

— Маленькая драчунья. Ты молодец во многих вопросах, — усмехнулся он, видя, какой интересный прием применила Сэнди к мужчине и как сама при этом даже не изменилась в лице. — Девочка не из робкого десятка.

«Продолжать наблюдение до моего распоряжения об отмене», — такое сообщение на телефон получил человек, которому была поручена эта миссия на чужой территории, в Америке.

Спортсмен отошел вглубь двора, облокотился о дерево и продолжил внимательно следить за обстановкой. Он видел, как в квартире, где проживает девушка, зажегся свет, а через час потух. В течение более двух часов ничего подозрительного не произошло, и мужчина покинул пост.

В это время Сэнди, приняв теплый душ, разобрала сумку, с которой была в клубе, вытащила свой любимый костюм и аккуратно повесила его в гардеробной, потом улеглась в кровать. Уснуть не получалось, в голове крутился образ спортсмена, который уже второй раз попадается ей на пути. А еще подсознание подавало сигнал быть осторожной с теми, кого она так открыто проигнорировала в клубе, и с кем произошла стычка около дома. Приняв решение быть более бдительной и не расставаться с оружием, Сэнди уснула.

Девушке снова снился мужчина в белом, который сначала стоял на берегу какого-то водоема, потом повернулся и протянул ей руку, что-то говоря. Его лица она рассмотреть не могла, оно было скрыто лучом яркого солнца, голос не слышен. Она протянула свою руку навстречу, но будильник на телефоне вырвал ее из сна.

* * *

— Шеф, ничего не вышло. Эта танцовщица оказала сопротивление. Мелкая, но очень сильная, — парень потирал руку, на которой от захвата Сэнди сейчас вылез синяк. — А еще наткнулись на какого-то верзилу, оказавшегося рядом, вступился за нее. Конфликтовать на чужой территории не стали, уехали.

— Узнайте в клубе, в какие смены она работает и кто такая, с кем живет, круг общения, где бывает чаще всего, — глядя на экран своего телефона, мужчина дал распоряжение, а сам с наслаждением начал в очередной раз просматривать ролики из ночного заведения и фотографии, сделанные им лично, на которых Сэнди смеялась, танцевала, а также где она на сцене в образе красавицы Востока.

Он приблизил уже не первую фотографию, внимательно рассматривая черты лица девушки.

— Эти глаза сводят меня с ума. Губы пухлые, а при улыбке ямочка на щеке. Черт! — он отложил телефон на стол и откинулся на спинку кресла, нахмурившись. — Она должна быть моей. И она ею станет! Не захочет по-хорошему, придется похитить. И меня никто не остановит. До встречи, милая принцесса Востока.

Между тем Сэнди после легкого завтрака начала собираться на тренировку, параллельно отвечая на звонки, сообщения от всех, кто был на вечеринке.

— Привет, командир, — на том конце телефона раздался приглушенный голос именинницы.

— Доброе утро, новорожденная. Как голова?

— Как турбина чихающего самолета, — хихикнула Ингрид. — Спасибо тебе за вечер и такой шикарный подарок, и за то, что развезла наши тела по домам.

— Рада, что понравилось.

— У тебя какие планы? Может, приедешь на кофе с пирожными?

— Сейчас на тренировку, а потом буду готовиться к завтрашнему рейсу и снова штудировать теорию, не за горами экзамены.

— Поняла. Значит, встретимся в аэропорту завтра.

— Ага, и на борту самолета тоже, — хихикнула Сэнди. — Ладно, приходи в себя, а мне пора.

— Удачи, — ответила Ингрид и завалилась на кровать после того, как Сэнди сбросила звонок. — И как она все успевает? Действительно, птица самого большого полета. Трудяга. Не то, что я, — она взяла таблетку от головной боли и бросила ее в стакан с водой, стоящий на тумбочке около кровати. — Не успела родиться, а уже разваливаюсь. Надо брать себя в руки, а то спишут на землю, и не услышу, не увижу реакции пассажиров, когда подруга спокойным голосом произносит: «Уважаемые пассажиры, говорит второй пилот Сэнди Старлинг». Последние рейсы ей поручают управление самолетами. А еще мне нравятся истерики мужчин — пассажиров после осознания того, что авиалайнер пилотируется женщиной. Мы с бортпроводниками еле сдерживаем смех, когда истерички любого пола еще и видят при выходе из самолета нашу Сэнди. Она ведь невысокого роста, миленькая девочка с синими глазами. Выражения этих лиц бесценны! И так хочется летать с ней в одном экипаже, когда Сэнди получит удостоверение командира воздушного судна.

Поговорив с Ингрид, девушка надела спортивный костюм темно-синего цвета, собрала волосы под кепку, натянула на ноги кроссовки и со спортивной сумкой через плечо покинула квартиру.

Сэнди снова пошла пешком через парк, в котором сегодня было оживленно, ведь выходной день выгонял население округа на прогулку, чтобы погреться на солнышке и поваляться на траве. Через темные очки она внимательно следила за всем, что происходит вокруг, и наслаждалась свежестью и сладостью воздуха.

После длительной тренировки приятное напряжение и усталость в мышцах наполнили силой и энергией внутренний дух девушки, физическая нагрузка хорошо разгрузила ее нервную систему от накопившейся усталости.

Выйдя из душа, Сэнди, обмотанная полотенцем, открыла спортивную сумку, взяла вещи и переоделась. А вот когда убирала в нее кимоно, обнаружила в ручке, которой она практически не пользуется, всегда нося сумку на плече, маленький предмет, напоминающий канцелярскую кнопку. Она бы и не заметила ее, если бы не зацепила ногтем.

Нет, Сэнди не испугалась, а через минуту раздумий рассмеялась. Стало ясно, что это миниатюрный маячок для отслеживания ее перемещений.

«Такой аккуратный, что выбрасывать жалко. И кто же это настолько любопытный? — мысленно рассуждала, рассматривая предмет. — Ладно, гадать не буду, в этом нет смысла, но кайф от слежки за мной обломаю», — она сложила вещи в сумку, взяла маячок в руки и вышла из спортивного клуба, спокойным шагом прогуливаясь по парку. Потом села на траву на лужайке и подставила лицо ласковому солнцу.

Неожиданно ей вспомнился фрагмент одного старого американского сериала, на что девушка усмехнулась, потом встала с травы и направилась в сторону парковки, села в автомобиль и уехала наводить марафет.

— Шейх, она рано утром улетает в Чикаго. Будет через сутки. Номер автомобиля пробили, он «левый», — проверив информацию, наблюдающий отчитался Данису.

На следующее утро, когда весь город еще спал, девушка с чемоданом в руках вышла из дома.

* * *

Вот уже двадцать минут как борт авиакомпании «Southwest Airlines» поднялся в воздух. Полет проходил в штатном режиме, второму пилоту Сэнди Старлинг вновь было доверено управление самолетом.

В это самое время приставленная к ней охрана не могла понять, почему возник сбой в работе отслеживающего устройства. Датчик вел себя необычно: сначала показывал, что она вышла из дома в то время, когда не должна была, слишком рано, затем девушка с какой-то немыслимой скоростью и по странной траектории перемещается вокруг дома, а после этого по территории парка.

Два человека, следившие за Сэнди, следовали в соответствии с показаниями маячка, но ничего обнаружить не могли до того самого момента, пока устройство не указало, что девушка залезла на самое высокое дерево, к которому сейчас мужчины и подошли, осматриваясь по сторонам, хотя кроме как двух собачников с питомцами больше никого не увидели.

Но датчик упорно сигнализировал, что объект наблюдения на дереве, прямо над ними.

В следующие десять минут по парку раскатился мужской смех. У одного из них на руках сидел бездомный кот, на шее которого был незамысловатый ошейник, в который вмонтирован датчик, ранее крепившийся к ручке рюкзака Сэнди.

После того как обо всем было доложено Шейху, последний не удержался от искреннего и долгого смеха, что удивило даже Наджиба и Саада, которые слышали доклад и за много лет общения первый раз видели такую реакцию шефа.

— Что я говорил, Шейх, — давясь от смеха, произнес Саад. — Это точно шпионка.

— Она просто умница, — люди Даниса переглянулись, поскольку никогда этот человек не хвалил женщин. — Браво, мисс Сэнди! Но мне нужно получить максимум информации о личности девушки и ее окружении. Займитесь этим. Она все больше и больше поражает.

И если Шейх и его люди знали, кто такая и где именно находится красавица Востока, то «отвергнутая компания» не смогла получить каких-либо сведений о ней. Никто из сотрудников клуба девушку лично не знал, сказали, что пару раз ее видели в этом заведении, но у них она никогда не работала.

Главарь сначала пришел в бешенство, но посмотрев на фотографию девушки на заставке своего телефона, усмехнулся.

— Никуда ты от меня не денешься, — он провел пальцами по экрану, на котором была фотография Сэнди в восточном костюме бирюзового цвета, и задумался.

* * *

Данис находился в своем кабинете, расположенном в рабочей резиденции, и изучал документы, необходимые для заключения крупной сделки. Раздался стук в дверь.

— Входите, — грубый голос шефа, с самого утра находящегося не в лучшем настроении, прозвучал угрожающе.

— Шейх, — в кабинете появился Наджиб, в руках которого была папка с бумагами. Данис поднял на него свой суровый взгляд и сразу понял по выражению лица своего человека, что новости не совсем приятные. — Я по поводу вашего поручения относительно мисс Сэнди, — он протянул папку шефу.

— Что выяснили? —Данис отложил документы, жестом пригласил Наджиба сесть за стол и приготовился слушать, откинувшись на спинку офисного кресла.

— Полные данные— Сэнди Старлинг. Она дочь действующего генерала армии США Фрэнка Старлинга, старший брат — военный летчик Стивен Старлинг. Мать — Паула Старлинг —преподаватель. Девушка является мастером спорта по парашютному спорту, которым занимается с 15 лет вместе с братом. Кроме того, у нее черный пояс по карате, с отличием окончила параллельно университет по специальности авиационная инженерия и авиационную академию. Сейчас работает в американской авиакомпании «Southwest Airlines», летает вторым пилотом, подала документы, сдала экзамены и успешно прошла все тесты на командира воздушного судна. Остальные сведения по семье засекречены. Это все, что удалось выяснить.

Пока Наджиб говорил, у внимательно слушающего его Даниса появилось странное чувство гордости, восторга за человека, с которым он пока еще очень слабо знаком. Но именно эти ощущения порождали стремление узнать о ней больше, стать ближе. Одновременно где-то глубоко в сердце подкралась грусть, ведь Данис в полной мере осознавал, что происхождение девушки, род ее деятельности, но самое главное —характер службы отца и брата не позволят ему узнать что-то еще и создадут серьезные препятствия на его пути к ней.

— Замужем? Дети?

— Нет, — Наджиб выдержал паузу. — Шейх, дальше копать нельзя. Это может вызвать интерес к нам контрразведчиков, да и к ее семье будут вопросы. И еще, только что пришло сообщение от Али, девушка послезавтра улетает пассажиром во Флориду.

— Хорошо. Я тебя услышал. Передай Али мое распоряжение следовать за ней, оставаясь незаметным. Если требуется, пусть возьмет с собой человека.

«Мой путь к тебе, синеглазая Богиня, будет нелегким. Но меня уже не остановить».

— Где я? — простонал молодой мужчина, лежа на полу большого и просторного гостиничного номера.

— В Майами—городе, расположенном на побережье Атлантического океана на юго-востоке Флориды, в округе Майами-Дейд США, — откуда-то издалека послышался женский голос.

— А ты кто? — он посмотрел на девушку, сидящую за столом, поджав одну ногу под себя, и печатающую что-то на ноутбуке, при этом только что сделавшую глоток кофе, аромат которого витал в воздухе.

— Какие есть варианты? — она даже не повернула голову в его сторону, продолжая бегло набирать текст.

Крис Бентом приложил ладонь ко лбу, поморщившись от боли, и медленно сел.

«Сколько я вчера выпил? — подумав об этом, он сфокусировался на незнакомой ему девушке, которой на него было абсолютно наплевать. — Голос приятный. А что у нее на голове? — он пытался сфокусировать взгляд на силуэте незнакомки. — Забавное решение карандашом заколоть волосы», — подумал мужчина, хотел усмехнуться, но алкоголь, продолжавший стучать в голову, не позволил ему это сделать.

Он стал осматривать себя: рубашка застегнута наполовину, скомканные брюки валяются на полу посередине номера, но плавки на теле, что не могло не радовать. Носки на ногах придали еще большей уверенности.

«Жуть», — единственная мысль, которая смогла пробиться через головную боль.

— Мы переспали? — первое, что пришло на ум, и он снова посмотрел на девушку, которая сейчас повернула голову и через плечо оценивающе пробежалась по нему взглядом. А он заметил на ее лице маску.

— Боже упаси так низко пасть. К тому же вы не в моем вкусе, Дон Жуан. И вряд ли в таком состоянии вы хоть на что-то были способны как мужчина, — она вернулась к набору текста на ноутбуке, предварительно опустив маску и сделав глоток кофе.

— Да уж, в этом я и сам не уверен. Но это первое, что пришло в голову.

Его реплику она проигнорировала. Затем на телефон девушки пришло сообщение, она набрала ответ, улыбнувшись, и снова услышала хриплый голос ночного гостя.

— Правильно понимаю, что сейчас я не в своем номере?

— Браво, — равнодушно отреагировала незнакомка, даже не повернувшись в его сторону, что несколько заинтересовало пытающегося собраться с мыслями Криса Бентома, который за свою жизнь привык к вниманию женщин. — Еще не все нейронные связи пропиты, — последняя фраза девушки звучала с издевкой на фоне полнейшего визуального игнора.

— А как я сюда попал?

— Ввалились через дверь на лоджию, — сейчас она глянула на растерянное лицо мужчины, которому головная боль косвенно напоминала, что накануне вечером что-то вышло из-под его контроля.

— На лоджию? — он перевел взгляд в сторону открытой стеклянной двери. — А какой этаж?

—Третий, — сказав это, она снова отвернулась и застучала пальчиками по клавиатуре. — Альпинист или Человек-паук, что вам ближе?

— А сколько всего этажей? — он обхватил голову двумя руками.

— Четыре.

— Тогда Человек-паук. Блин, моя голова, — растирание висков было малоэффективным. — А почему я на полу?

— Где легли, там и проснулись. Видимо, часто не доходите до кровати, — она развернулась в его сторону, не вставая со стула, подтянув вторую ногу, сев по-турецки. — Вы долго будете лежать около шифоньера? Я не могу взять вещи. И наденьте наконец-таки брюки, мне не нравится ваше нижнее белье, оно лишено эстетики, — в ее голосе было столько сарказма, что даже его переполненный алкогольных страданий мозг это уловил.

— Как может не нравиться мировой бренд? — он потянулся за брюками. — Это, между прочим, достойные спутники в моей непростой, наполненной битвами с конкурентами деловой жизни, помогающие одержать немалые победы на личном фронте.

— Марка, созданная специально для кобелей или неудачников в любви? Надо запомнить, чтобы вашего брата распознавать по нижнему белью. Хотелось бы верить, что вы воюете на всех полях сражений не в одних и тех же трусах, — она хихикнула и отвернулась к телефону, на который снова пришло смс.

«Вот ведь язва, — крутилось у него на языке. — И почему она пол-лица закрывает маской? Может страшненькая?»

— Я понял! Вы предпочитаете мужчин без белья, — попытка пошутить в следующую секунду обернулась завуалированным, причем слабо, оскорблением в его адрес.

— Мужчин да, но здесь их нет. Одевайтесь быстрее, а я пока выйду на лоджию, чтоб не травмировать себе психику вашим видом, далеким от идеала, — она закрыла ноутбук, встала со стула и вышла из комнаты, прихватив чашку с кофе.

Крис медленно поднялся и в зеркале шкафа — купе увидел себя во всей красе.

«Трусы ей мои не нравятся», — он стал надевать брюки и обратил внимание на приличный по площади синяк на правой скуле, пощупал его, поморщился от боли, попытался вспомнить, откуда сей чудный след, но безуспешно.

Он посмотрел на девушку, стоящую к нему спиной. Её волосы развевались на ветру, она смотрела в сторону океана и допивала кофе, о чем-то задумавшись.

Бентом постучал об дверной косяк.

— Спрятали свой срам от посторонних глаз? — услышал в ответ.

— Вы крайне негостеприимны, — он вышел на лоджию и посмотрел вниз. — Как меня угораздило влезть по стене? — мужчина явно был озадачен ситуацией и своими ранее неизвестными способностями.

Девушка ничего не ответила. Пауза длилась минуту.

— Меня зовут Крис Бентом, — он представился и повернул голову в сторону девушки, поймав себя на мысли, что у нее красивый профиль.

— Мне все равно, как вас зовут, — ее взгляд оставался прикованным к горизонту, в который упирался океан.

— Скажите, у вас лед есть, кроме того, что в сердце?

После этих слов девушка развернулась и встала к нему лицом, подняв голову и рассматривая гостя, затем усмехнулась, это чувствовалось даже через черную маску.

— В холодильнике.

Он кивнул, вернулся в номер, а когда снова появился на лоджии, уже прижимал лед к гематоме.

— Видимо, с кем-то подрался, правда, не помню, за какую идею бился. Тяжела жизнь рыцаря.

— Когда вы ввалились ко мне в номер, у вас не было синяка на лице, рыцарь. Это я вас ударила, — она прямо смотрела в лицо мужчине, а в ее глазах просто читалось ехидство.

— Шутите? — он посмотрел сверху вниз на девушку. — Вы не дотянитесь. И я хорош в спорте, избежать удара сумел бы.

Только он это сказал, резкое движение в его сторону и кулак девушки остановился в сантиметре от его лица в районе второй скулы. Все произошло настолько быстро, что он не успел среагировать на ее действия.

Сейчас они смотрели друг на друга.

— Судя по всему, вы хороши только в выпивках. Инстинкт самосохранения отсутствует полностью, реакция отвратительная. Завязывайте со спортом, а то останетесь без глаза, — она опустила руку.

«Дежавю какое-то», — мелькнула мысль в голове Криса.

Он стоял и не мог оторвать взгляд от ее глаз цвета неба: синих, в обрамлении черных и густых ресниц на фоне белоснежной кожи и роскошных каштановых волос.

— Неожиданно, — на его лице читались неподдельный интерес в сочетании с удивлением. — За что ударили, позвольте полюбопытствовать?

— Поверьте, было за что. Я просто так людей не бью, только по делу. А теперь вам пора откланяться, а мне по делам, — она развернулась и ушла вглубь комнаты.

Мужчина какое-то время еще осмысливал свое нахождение в незнакомом месте, пытаясь вспомнить, мог ли он ранее видеть эту злюку с такими красивыми глазами, затем начал искать по карманам свой телефон, но его нигде не было.

— Девушка, а вам случайно не попадался мой телефон? — негромко поинтересовался он, стоя на пороге комнаты, где уже в джинсах и худи, с завязанными в хвост волосами собирала рюкзак незнакомка.

— Мне нет, но вы ночью набирали кого-то, поищите на полу, — спокойно и равнодушно сказала она, а гость сначала наклонился, а потом встал на колени в поисках телефона и нашел его под кроватью.

— А вот и средство связи с внешним миром, — простонал он, выпрямляясь, глядя в телефон, на котором было порядка 18 пропущенных звонков, большей частью от его помощника Фила Ричмонда.

— Вам не с внешним миром нужна связь, а с Аидом.

— С кем? — переспросил он, придерживая пульсирующий висок одной рукой.

— С греческим богом подземного царства мертвых, — усмехнулась она, и по ее глазам было видно, что тупость гостя со стороны выглядит весьма забавно.

— Злая вы. Тут человек гибнет от боли в голове, а вы его к такому оператору отправляете, — он снова поморщился, держась теперь уже за затылок.

Она никак не отреагировала, продолжая складывать какие-то документы и вещи в рюкзак.

Мужчина снова вышел на лоджию и стал осматривать здание с высоты, пытаясь теоретически понять, как он попал в этот номер. Память ничем помочь не могла, в ней не сохранился файл с процессом преодоления стены и восхождения на лоджию этой негостеприимно особы.

«И почему меня понесло на третий этаж, если мой номер на первом? Я ведь терпеть не могу высоту», — процесс возвращения в реальность не думал ускоряться, скорее шла его пробуксовка.

— Скажите, а у меня было еще что-то с собой, когда я к вам попал? — с этим вопросом он вернулся в комнату.

— Совести точно не было, да и чемодана в руках тоже. У вас пять минут на то, чтобы собраться и свалить из этого номера, — она наигранно улыбнулась глазами. — Кстати, обуви на вас не было, не ищите, — и она вошла в ванную комнату.

Крис Бентон сейчас стоял по центру комнаты, опустив взгляд на свои ноги в носках.

— Что вы замерли? Могу предложить одноразовые, но только белые тапочки, — она протянула упаковку, которую мужчина молча открыл, и втиснул ноги в тапки, которые явно были малы. — Прошу на выход, — она открыла входную дверь и жестом дала понять гостю, что ему здесь не рады.

— Как вас хоть зовут? Вы так и не ответили, — подходя ближе, он снова задержал свой взгляд на ее синих глазах, отчего почувствовал тепло в сердце.

— Мэри Поппинс, — она усмехнулась. — До свидания.

— Я запомню. Могу предложить вам компенсацию причиненного своим визитом неудобства?

— Если вы не уйдете, то на вашем лице появится еще один синяк, который постараюсь поставить симметрично первому, — она скрестила руки на груди, стоя в дверном проеме открытой входной двери.

В это самое время из лифта на этаже гостиницы вышел мужчина и начал озираться по сторонам, а когда увидел девушку и стоящего в дверях Криса Бентома, громко выдохнул, потом чертыхнулся и быстрым шагом устремился к ним.

— Добрый день, — он обратился к девушке и тут же перевел злой взгляд на мужчину. — Где тебя носит? Я всю ночь и полдня тебя ищу. И почему от тебя так несет спиртным?

— Вот, случайно попал в гости, а сейчас ухожу.

— Разбирайтесь в другом месте, — девушка надела кроссовки, взяла в руки рюкзак, поправив маску на лице. — Потрудитесь освободить номер, — она подбросила на ладони ключ и посмотрела на обоих мужчин.

— Да, конечно, — незнакомец дернул за рукав Криса, который явно не собирался двигаться с места. — Извините за беспокойство.

Мужчины вышли из номера, девушка за ними следом и захлопнула за собой дверь. И сейчас Крис Бентон увидел, что номер комнаты, как и его 11. Он удивленно посмотрел на дверь, потом на девушку, которая отследила его взгляд.

— В чем дело? У вас номер комнаты «11»? — он кивнул. — Расслабьтесь, просто отвалился ноль. Или вы помимо алкоголизма страдаете еще и суевериями? — она накинула рюкзак на плечи и ответила на входящий звонок, быстро заскочив в лифт.

«Терпеть не могу это число. С ним связаны самые худшие воспоминания», — подумал Крис в этот момент и нахмурился.

— Ты где шлялся всю ночь? — Фил был недоволен ситуацией и несколько взволнован. — И почему ты оказался в этом номере, не отвечал на звонки? Где твоя обувь? Кто эта девушка?

Ответов на вопросы он не дождался, поскольку Крис увлеченно смотрел в окно коридора на то, как злюка вышла из гостиницы, подбежала к подъехавшему мотоциклисту, они стукнулись кулачками, водитель передал ей шлем, который она надела, лихо заскочила на заднее сиденье и крепко обхватила руками мужчину за талию, прижавшись к нему. В секунды взревел двигатель Харлея, и они умчались.

«А девочка хорошенькая. Вот только характер скверный и драчливая. И почему при виде ее глаз так кольнуло сердце? У нее глаза как у Сэнди».

— Залез по стене и вломился в этот номер.

— Ты же боишься высоты? — удивился помощник, кстати, он же и друг детства, и начал рассматривать Криса внимательнее.

— Ничего не помню. Получил от нее удар по лицу. За что, не знаю, — после этих слов Фил покрутил его лицо и увидел приличный синяк и гематому на одной скуле.

— Удар отличный, ровный. Но нам еще не хватало скандала, связанного с девчонками. Когда ты остановишься?

— В чем именно?

— В алкоголе и бабах.

— Друг мой, это называется хождением по мукам. Обещаю, что это случится, когда встречу свою единственную, — он задумчиво улыбнулся. — Ну что, пошли? — перевел взгляд на Фила, который тяжело вздохнул, не веря услышанным словам, поскольку знал, что всю свою жизнь Крис помнит и продолжает любить девушку из своей юности — Сэнди Старлинг и много лет пытается ее найти, а все похождения и пьянки — протест и попытка спрятаться от той боли, которая осталась в его сердце с момента отъезда этой девушки на новое место службы отца, плюс к этому — нежелание мириться с окружающей реальностью, хотя в совокупности это все выглядит со стороны весьма нелепо для взрослого мужчины, кстати, что в полной мере осознает и сам Крис.

— Пока ты будешь приводить себя в человеческий вид, попытаюсь договориться, чтобы с видеокамер удалили записи твоего вторжения в номер этой гражданки. Прошу заметить, что незаконного вторжения, — с этими словами они вошли в лифт. — Ты извинения принес? Компенсацию предложил?

— Она от всего отказалась, пообещав ударить еще раз для симметрии, — сказав это, Крис улыбнулся.

Помощник впихнул Криса в номер, а сам спустился на ресепшен, потом встретился с начальником службы безопасности гостиницы, от которого, к своему изумлению, узнал, что об удалении видео с участием постояльца комнаты № 11, незаконно проникшего через лоджию в номер 110, уже позаботились, видео было удалено еще ночью. Но кто именно обратился с такой просьбой, сообщить отказались, ссылаясь на конфиденциальность вопроса.

— Тебе крупно повезло, по чьей-то просьбе видео удалили еще ночью, — сообщил он, находясь уже в номере Криса, когда последний выходил из душа. — Но кто помог, не говорят.

— Мне все-таки надо как-то извиниться перед девушкой за то, что вломился ночью.

— Номер 110 был снят на имя мужчины, девушка съехала. Сам понимаешь, данные никто не разглашает.

«Какая таинственная злюка. Уверен, что это ты спасла мою репутацию».

— Через три часа переговоры и если все пойдет по плану, то подпишем контракт и завтра вылетим домой, — Фил сел на край кровати и открыл папку с документами. — Ты не передумал?

Вместо ответа Крис открыл свой ноутбук, ввел пароль и сейчас развернул экран в сторону помощника.

— Прочти последнее письмо. Его вчера вечером получил и нажрался так, что по стенам полез.

Фил уставился в экран, и по мере прочтения текста выражение его лица менялось несколько раз и не в лучшую сторону.

— Что будешь делать? — поинтересовался он, не отрываясь от текста, перечитывая его уже второй раз.

— Бросать все и валить из семейного бизнеса.

— Куда?

— Куда глаза глядят, — с усмешкой ответил Крис, обувая новые туфли. — На край света, чтобы никого не видеть, — он застегнул на руке часы. — Но сначала со всеми выясню отношения, разорву порочный круг финансовых тисков и уйду в поисках счастья и любви, — театрально, пафосно произнес он, но только друг знал, что это не шутка. Главное, чтобы при выяснении того, что указано в письме, Крис кого-нибудь не прибил.

АВТОР

Красивый Харлей подъехал к гостинице. Лицо водителя не было видно из-за шлема, но фигура и осанка мужчины приковывали взгляды.

К нему вприпрыжку подскочила молодая девушка со счастливой улыбкой на лице, которое уже не скрывалось маской, приняла из его рук шлем и запрыгнула на заднее сиденье, крепко и любя обняв за талию, прижавшись всей своей грудью к его сильной спине.

— Ну, привет, малышка, — мужчина с нежностью посмотрел на свою пассажирку, когда мотоцикл остановился, и оба одновременно сняли шлемы. Девушка прыгнула ему на руки и прижалась к родной груди, а он вдохнул ее аромат и закрыл глаза, удерживая большими и сильными руками.

— Как я скучала, Стивен! Ты даже себе не представляешь. Какое счастье, что мы встретились.

— Представляю, сестричка. Долго тебя не видеть для меня тоже тяжело, — он поставил ее на землю, руками провел по густым волосам, поцеловал в лоб и снова прижал к груди. — Я заказал нам двухкомнатный номер на самом берегу. Тебе понравится.

— Хотя бы трое суток в нашем распоряжении! Ура! — она запрыгала на месте и повисла на шее брата.

Расположившись в номере, они переоделись и спустились в ресторан гостиницы. И по тому, что все блюда заказывал мужчина, а девушка только мило улыбалась, не отрывая своего взгляда от его лица, а потом во время еды они периодически кормили друг друга, у присутствующих и официантов сложилось впечатление, что это влюбленная пара счастливых людей.

Взявшись за руки, они гуляли по парку, а потом спустились на пляж, прилегающий к гостиничному комплексу.

— Давай по видеозвонку с родителями поговорим? — в один голос предложили Стивен с Сэнди и рассмеялись.

Брат набрал номер, притянул к себе сестру и поставил ее впереди себя, и после непродолжительного вызова на экране появился улыбающийся Фрэнк, а через полминуты к нему присоединилась Паула.

— Мама, папа, привет! — хором, абсолютно одинаково улыбаясь, поприветствовали родителей брат с сестрой.

— Мои дорогие, — мама ласково рассматривала детей, — какие вы молодцы, что позвонили.

— Привет, дети. Ну, наконец-то мы все вместе можем пообщаться, — сказал папа, улыбнувшись, и чувствовалось, что от души у него отлегло, ведь оба ребенка сейчас вместе и счастливы. Где вы, перелетные птички?

— На побережье Атлантического океана, в Майами, — ответила Сэнди и прижалась спиной к брату. — Как я соскучилась. У вас все в порядке? Как служба и работа?

— У нас все хорошо, — Фрэнк обнял супругу и поцеловал ее в висок.

— Не волнуйтесь. За вашим папой я как за каменной стеной. Какие у вас планы, малыши? — на ее слова дети рассмеялись.

— Еще двое суток будем вместе. Потом разлетимся по своим направлениям. Я на базу, — говоря это, старший брат погладил сестру по волосам.

— А я… — она загадочно улыбнулась, полезла в карман джинсов, что-то достала и спрятала от всех в сомкнутых ладошках. — Угадайте, что у меня в руках?

— Только не говори, что свидетельство о браке, — сказал Фрэнк с настороженностью во взгляде.

— Пап, я не допущу, чтобы она выскочила замуж за того, кто не прошел моей проверки, — отреагировал брат.

— Не томи, малышка, — мама ласково смотрела, а Стивен своим подбородком оперся об ее макушку.

— Признавайся, а то брошу в океан, — он стал ее щекотать одной рукой, а второй удерживал телефон, на экране которого улыбались родители.

— Перед вами командир воздушного судна Boeing737американской авиакомпании Southwest Airlines, базирующейся в Далласе, штат Техас, Сэнди Старлинг! — девушка поднесла к камере удостоверение пилота.

— Маленькая наша, поздравляем! — практически хором крикнули родители, а брат отдал ей в руки телефон, поднял сестру на руки и закружил.

— Я горжусь тобой, сестричка. Какая же ты молодец!

Когда он ее расцеловал и снова забрал телефон, на экране увидели, что мама на радостях утирает слезы, а папа ее целует.

— Сложно было сдавать экзамены? Когда первый рейс и куда? — Фрэнк не скрывал своего счастья и гордости.

— Первый рейс через пять дней в Лас-Вегас, — она подмигнула родителям. — Экзамен проходил в несколько этапов, в течение трех дней. Но все отлично. Помогло, что летала вторым пилотом, большой налет часов. Высшие баллы по всем тестам и практическим занятиям, включая авиасимуляторы. Если не взяли в военно-воздушную академию, буду пока летать на гражданских самолетах. А когда подрасту на злополучные сантиметры, попытаю счастья еще раз. И тогда попрошусь в одну эскадрилью к Стивену.

Сейчас девушка обнимала за торс брата, а он ее одной рукой гладил по голове. А потом она запрыгнула ему на спину, и они стали изображать самолет, что искренне радовало родителей.

— Любимая, наши птенчики выросли и стали красивыми и гордыми птицами, — Фрэнк наклонил голову к Пауле, а та свою ладошку положила на его щеку.

— Главное, дайте слово, что будете осторожны.

— Наш девиз: «Несмотря ни на что вернуться на базу живыми!» — брат подставил ладонь, а сестра по ней хлопнула своей рукой.

* * *

Пока семья Старлингов радовалась общению и новостям, в большом конференц-зале отеля, окна которого выходили на побережье Атлантического океана, проходила деловая встреча и подписание многомиллионного контракта двумя компаниями. Представителем американской стороны выступал Крис Бентом. Переговоры длились уже третий час, и сейчас юристы обеих сторон занимались технической стороной оформления контракта.

С самого утра, как только покинул номер неизвестной девушки, ее глаза не выходят из его головы. Стоя напротив панорамного окна во всю стену, Крис наблюдал за тем, как молодая пара веселится на берегу.

«Наверное, у них красивая и счастливая история любви», — подумал он, потом на несколько минут отвлекся на входящий звонок, а когда снова посмотрел на берег, то его сердце забилось сильнее и стало жарко.

Сейчас молодой человек держал на своей спине девушку, которая изображала взлетающий самолет, расставив в стороны руки, словно крылья. Оба смеялись, он подбегал к кромке воды, потом делал как будто резкий вираж, наклоняя корпус вместе с девушкой то в одну, то в другую сторону.

«Сэнди?!» — мелькнула мысль, от которой трудно стало дышать. Сейчас Крис четко вспомнил увиденную когда-то в юности картину в парке, тогда девушка со своим другом точно также изображала самолет.

«Только не исчезай, умоляю тебя», — не переставал мысленно твердить Крис, пока подписывал контракт, а потом юристы заверяли подписи печатями. Ему хотелось быстрее закончить все здесь и оказаться на берегу.

— Ну, что, сестричка, борт успешно возвратился на базу, — Стивен поставил Сэнди на песок и обнял. — Я счастлив, что ты приблизилась к своей мечте. Но уже за тебя волнуюсь, — он погладил ее по волосам и убрал одну прядь, заправив ее за ухо.

— Я за тебя, ты за меня. Все будет хорошо. Небо всегда было нашей с тобой мечтой. Мы ему верны, оно нас не предаст. Пойдем, — сестра взяла брата за руку, и они не спеша пошли вдоль кромки воды.

Крис выскочил из гостиницы и заметался на прилегающей территории, всматриваясь в лица отдыхающих, в надежде увидеть среди них ту, которую забыть оказалось просто невозможно, несмотря на такой приличный срок разлуки и неведения. Но встретиться со своей первой любовью ему не удалось.

* * *

Сэнди и Стивен только ближе к полуночи вернулись в гостиницу. И сейчас сидели в мягких креслах на просторной веранде с видом на океан.

— Ты себе не представляешь, какой счастливой себя чувствую, — девушка, откинувшись на спинку, посмотрела самым нежным взглядом на брата, который ей улыбнулся. — Стивен, хочу, чтобы ты всегда помнил, что я тебя безгранично люблю и всегда жду твоего возвращения.

— Сестричка, даю слово, что всегда буду рядом. А ты молодец, не сдаешься, идешь к намеченной цели, не оставляешь мечту. Надо же, моя малышка командир воздушного судна! Обязательно при случае куплю билет на твой рейс. Так хочется почувствовать себя пассажиром самолета под твоим управлением, — он смотрел на спокойное и такое родное лицо.

— Будет здорово и почетно для меня знать, что мой любимый братик — боевой летчик на борту моего авиалайнера.

Стивен улыбнулся, выдержал паузу и внимательно посмотрел на Сэнди.

— Ты знаешь, что Крис Бентом тебя разыскивает на протяжении нескольких лет? Никак не может угомониться. Связи подключает всевозможные. Ему пока ничего не удалось выяснить, сведения до этого момента были засекречены.

— Не знала, если честно. Хотя сегодня он ночевал в моем номере.

— Что? — Стивен подскочил с места, изменившись в лице.

— Тише, тише, — она встала с места и обняла брата. — Он меня не узнал. Когда этот коматозник пришел в себя, на моем лице была маска.

— Почему ты его пустила в номер?

— Вообще-то я спала, когда сначала услышала, а потом увидела, что на мою лоджию на третьем этаже влезает пьяный мужчина. Он был настолько неконтактный, что до сих пор не пойму, как он по практически гладкой стене влез ко мне. Попытался обнять, называя меня Сэнди, за что я его один раз ударила по лицу кулаком, ну, и пару раз куда-то по телу, он упал, спал на полу. Утром ничего не помнил, но я уже была в маске. Не волнуйся.

— Своим появлением ночью он может скомпрометировать тебя, — Стивен оставался суровым. — Никто не будет вникать в детали, что у тебя с ним ничего не было, — он искоса посмотрел на сестру. — Ведь не было?

— Конечно же, нет, — Сэнди усмехнулась и погладила брата по руке. — И зачем мне мужчина, который ночью проникает в номера женщин, пьет до невменяемости и ко всему прочему готовится к свадьбе с дочерью компаньона семьи — Каролиной Флорес, — девушка взяла из стопки глянцевых журналов, лежащих на журнальном столике, последний номер Forbes и протянула брату. На обложке красовались с милыми улыбками Крис и Каролина.

— Это та самая, которая липла к нему еще в колледже и ревновала, когда он крутился около тебя? — Стивен посмотрел как-то брезгливо на этих двоих и поднял взгляд на сестру, боясь увидеть в ее взгляде грустные нотки или разочарование, но этого не было.

«Слава Богу, что она так реагирует, — подумал про себя Стивен и вспомнил давний момент, когда, попрощавшись с Крисом, Сэнди села в машину на заднее сиденье рядом, и он, как брат, сразу понял, что в ее душе чувство пустоты, разочарования и грусти. Она положила свою голову ему на плечо, а он взял ее руку в свою и поцеловал в лоб. В тот момент ему больше всего хотелось уберечь еще совсем юную сестру от ненужных эмоций. — В нашей семье не нужны лишние слова, все друг друга понимают, поэтому каждому комфортно и тепло в таких отношениях, где любовь, дружба, уважение и принятие. Какое же это счастье».

— Она. В принципе, эти двое подходят друг другу, — Сэнди равнодушно усмехнулась.

— А если журналисты пронюхают, что он ночевал у тебя? — у мужчины снова стало суровым лицо. Сама мысль о том, что кто-то вломился к его сестре, а тем более этот слюнтяй и маменькин сыночек Крис Бентом, вызывали у него желание «поставить его на место» по-мужски, без лишних слов и выяснений обстоятельств и целей проникновения в номер.

— Когда избила этого «гостя», договорилась с начальником службы безопасности гостиницы, чтобы они при мне удалили записи восхождения на лоджию этого бабника. Все подчистили. Не волнуйся. Моя репутация не пострадает, да и его светлое будущее не будет под угрозой.

— Почему у меня стойкое желание найти и хорошо отметелить Криса? — Стивен обнял сестру и положил ей на голову свой подбородок.

— Тяжело быть старшим братом девочки? — усмехнулась Сэнди и погладила его по рукам.

— Я счастлив, что у меня есть сестра, но всегда волнуюсь, чтобы тебя не обидели. Но некоторых убить хочется, — он усмехнулся и поцеловал сестру в макушку. — Тебе Крис когда-нибудь нравился?

— Нет, — не задумываясь, ответила Сэнди. — Мне нравился твой друг Бред Джойс. Смелый, уверенный и целеустремленный юноша, способный защитить. С ним было интересно и надежно, как с тобой. А вообще я всех молодых людей, мужчин сравниваю с тобой и папой.

— А если Крис тебя найдет? Раз ты теперь командир воздушного судна, большая часть данных о тебе будет доступна.

— Уже нашел, правда, не осознавая этого, — усмехнулась Сэнди. — Получил по физиономии, белые тапочки и был изгнан из номера. Кстати, за ним пришел его помощник — Фил Ричмонд — его друг по колледжу.

— Какие еще белые тапочки?

— Представляешь, он влез по стене без обуви, в одних носках. Пришлось дать ему одноразовые тапочки, которые были в гостинице.

— Фил тоже тебя не узнал?

— Неа. Я же в маске была. Но Крис внимательно смотрел мне в глаза. Пришлось пригрозить ударить его еще раз.

— Не нравится мне его появление.

— Не волнуйся. Это простое стечение обстоятельств. Я сосредоточена на работе. У меня цель — управлять военным самолетом. Не собираюсь отвлекаться. Меня трудно удивить и заинтересовать. Твоя сестричка имеет четкое представление о том, каким должен быть настоящий мужчина. И Крис под эти идеалы не подпадал и не подпадает сейчас, даже не приближен к ним на миллиметр.

— Чувствую, наши родители еще долгое время будут без внуков, — улыбнулся Стивен. — Оба ребенка нацелены на службу стране, а не на устройство личной жизни.

— Давай мы тебя женим первым? — усмехнулась сестра. — Ты вон какой красавец! Девушки глаз не спускают. А когда в летной форме, вообще высший пилотаж! Не был бы ты моим братом, влюбилась по уши. Неужели никто не тронул сердце братика?

— Девушек тянет на романтику военного летчика, форму, брутальность, но о лишениях и тревогах, возможных потерях, риске, связанном с этой службой, никто не думает. Я встречался с девушками, но такого понимания, как между нашими родителями, да и в других семьях военных, не было, — сейчас он посмотрел на ночное звездное небо.

— Может, это и хорошо, что мы одиноки. Слишком опасный род деятельности выбран. Надо иметь мужество, и немалое, чтобы стать парой военного, а тем более, летчика. Но знаешь, братик, наше от нас не уйдет. А все, что ушло, было не наше, — Сэнди, как и брат, рассматривала небо, улыбаясь.

«Роднее тебя на свете человека не найти. Так было и так будет всегда», — подумал Стивен, переведя взгляд с неба на сестру, и на его душе стало тепло.

Следующие двое суток Сэнди и Стивен провели так, будто ни на минуту не расставались, и детство продолжается. Они загорали и купались в океане, снова обмазали друг друга мороженным, дурачась, побывали в океанариуме, в парке аттракционов, пели в караоке и даже успели посетить аквапарк.

Время неумолимо приближало момент расставания. Вылетали они по своим направлениям практически в один час, так всегда подгадывали, чтобы никому не было грустно. Они не любят прощаний, уверены в том, что всегда будут рядом, сколько бы километров, миль их не разделяло.

«Что бы ни случилось в этой жизни, рядом со мной всегда твое сильное плечо и любящее сердце», — подумала Сэнди и помахала рукой брату, который ответил ей, начав движение к выходу на посадку на свой рейс.

* * *

Все время нахождения девушки в Майами за ней незаметно, вплоть до ее посадки в самолет домой, следили Али и его помощник. Данису предоставляли ежедневные видео и фотоотчеты, которые с каждым разом заставляли его нервничать, злиться и разжигали большее любопытство относительно личности девушки.

«Значит, у нее все-таки есть парень. Сильный, любящий и нежный, — думал Шейх, пока смотрел видео, на котором Сэнди и Стивен проводят время. — И какими глазами она смотрит на него!»

Данис подошел к окну и посмотрел в сторону моря.

«Сколько же надо приложить усилий, каким надо быть человеком, чтобы Сэнди так смотрела на него? Я должен признаться себе, что завидую этому парню. Но почему мне не хочется отступать, а, наоборот, тянет к ней с такой силой, что в душе разгорается огонь? Неужели я начал влюбляться в синеглазку?» — он задумался и вспомнил милую ямочку на щеке Сэнди, когда она искренне улыбается.

«Шейх, по сопровождавшему в поездке парню нет никакой информации», — пришедшее сообщение погрузило Даниса в еще большие раздумья.

«Неужели это ее тайные встречи? Может, они просто так заняты, что у них не получается быть рядом постоянно? От этого любовь либо крепнет, либо угасает. Расстояние всегда является испытанием, — рассуждал Данис про себя. — Верность любви, невзирая на сроки и редкие встречи. А могу ли я хранить верность такой любви? Для этого надо полюбить так сильно, чтобы человек стал для меня всем миром… Судя по лицу парня, Сэнди стала таким миром для него. С ней других женщин просто не существует, никто не нужен. Только девочка с синими глазами по имени Сэнди».

— Странные мысли стали меня посещать после знакомства с маленьким пилотом. И мне это не нравится, — нахмурив брови, произнес Данис, сел за рабочий стол и начал вчитываться в документы. Но буквально через двадцать минут отодвинул в сторону бумаги, ручку и в очередной раз открыл видео с ее выступлением в ночном клубе.

АВТОР

Крис Бентом ворвался в свой гостиничный номер и начал собирать вещи, при этом чувствовалась его нервозность. Фил молчал, предпочитая не задавать вопросов, в сущности, понимая, чем именно вызвано такое поведение друга.

Только за сегодняшние полдня они получили несколько десятков звонков от компаньонов, друзей с поздравлениями по случаю предстоящей помолвки Криса и Каролины.

Фил знает, что с момента отъезда из города семьи генерала Старлинга много лет назад его друг перестал общаться с Каролиной, чем вызвал гнев своих и недовольство ее родителей, в планах которых было слияние бизнеса за счет выгодного для обеих сторон брака.

Девушка продолжала преследовать Криса, не обращая внимания на его поведение, проколы, да и сама не сидела в ожидании наследника крупной корпорации, а меняла партнеров, получала от них и от жизни удовольствие, при случае напоминая всем, что родилась, как говорится, с золотой ложкой во рту и достойна лучшего, поскольку ее предназначение — радовать своей красотой мир, что, по мнению Фила, тоже весьма спорный и оценочный вопрос.

«Госпожа Бентом никак не угомонится. Она его доведет до срыва скоро. Берет сына измором просто», — Фил даже боялся представить, что может предпринять Крис по возвращении в штат и после посещения дома родителей. Тем более что по телефону его мать отказалась что-либо объяснять после того как прислала сыну на электронную почту письмо, которым поставила его в известность о дате и времени помолвки и условии, если он откажется или выкинет что-либо, его лишат наследства, доли в бизнесе и вычеркнут из семьи.

— Она совсем сошла с ума из-за денег и злости! — негодование Криса начало приобретать словесное проявление. В этот момент он просто швырнул в стену номер журнала, где с помощью Фотошопа была сделана их с Каролиной совместная фотография, вызвавшая бурное обсуждение в мире бизнеса и гламура о целях и перспективах такого союза. — Ненавижу это все! Устал! Фил, я устал от такой жизни! — он сел на край кровати и уставился в окно. — Знаешь, сегодня, во время подписания контракта увидел на берегу счастливую пару. Эти молодые люди так весело проводили время, так искренне радовались, и на мгновение показалось, что та девушка — это Сэнди, — он замолчал, задумавшись на несколько минут. — Я столько лет безрезультатно пытаюсь хоть что-то узнать о ней.

Фил ничего на это не сказал, просто начал складывать оставшиеся вещи друга в чемодан, а потом сел рядом и положил свою руку ему на плечо.

— Сведения о ней засекречены, она ведь дочь действующего генерала. Думаю, что ты ошибся. Пойдем, Крис, машина ждет. Вылет через три часа.

* * *

«Уважаемые пассажиры, экипаж … приветствует вас на борту нашего авиалайнера…» — голос бортпроводника звучал будто издалека, спокойно. Крис сидел, устремив через стекло иллюминатора взгляд на пассажиров, поднимающихся по трапу на борт другого самолета, практически не слушая то, что говорят в салоне.

Сейчас он увидел девушку, ожидавшую своей очереди, пропустившую вперед мужчину с ребенком на руках. И снова сердце ощутило тоскливый, тяжелый удар из прошлого, отчего растревоженная душа заныла.

«Мне вновь мерещится Сэнди. Наваждение какое-то. Где же ты, мечтательница с синими глазами? Сколько лет мне еще тебя безрезультатно искать? И помнишь ли ты обо мне?»

— Крис, у тебя телефон звонит. Ответь, пока можно пользоваться связью, — Фил посмотрел на друга и понял, что до конца остался неуслышанным, так как Крис, не отрывая взгляда от иллюминатора, просто отключил свой телефон, не проронив ни слова.

Прошлое снова прочно завладело его мыслями.

КРИС

Вы когда-нибудь смотрели на свою жизнь и окружающих людей со стороны? А желание просто взять и оторваться от твердой почвы под ногами, взмахнуть руками и подняться вверх, оставив где-то далеко все то, что прочно держало вас и казалось надежным и незыблемым, возникало?

Уверен, что большинство ответит отрицательно, а некоторые покрутят пальцем у виска. Дескать, нормальный не будет воспринимать происходящее от третьего лица и желать прерывать благополучное течение своего существования.

А я решил попробовать. И ключевыми, обобщающими словами моей жизни неожиданно стали «казалось» и «существование». Да, да, как ни печально это осознавать. Мне казалось, что все хорошо, размеренно, предсказуемо и контролируемо, и ничего плохого не может произойти.

Многие считают меня счастливым человеком: родился в весьма обеспеченной семье, получил лучшее образование в одном из престижных университетов the United States of America.

Если честно, то экономика меня не прельщала, мечтал стать военным или спецназовцем, но влиятельные и достаточно авторитарные родители настояли на том, чтобы я поступил и учился ни в военном училище, а в университете. Как говорится, мечты подростка были проигнорированы.

Студенчество протекало в компаниях таких же мажоров, в окружении гламурных девушек, светских встреч, на которые меня на последних курсах начали тягать родители, преследуя несколько целей: ввести в круг общения крупных бизнесменов, политиков и познакомить с потенциальными невестами. В принципе, типичный сценарий для Америки и Европы.

Мой внутренний бунтарь, задавленный в детстве чувством уважения к родителям, позже был совсем подавлен обстоятельствами и мной, которому всегда в пример приводили успешного старшего брата, с которым у нас 8 лет разница, и ставшего правой и надежной рукой нашего отца. Мне, как я понимаю, была отведена роль левой руки, но как говорится, если ты правша, не жди каллиграфии в написании текста другой рукой.

По окончании университета, вкусив прелесть свободной, а в некоторых вопросах развязной жизни, я превратился в молодого повесу, знающего себе цену, не лишенного мозгов и деловой хватки, а еще «нюха» в бизнесе, что радовало отца и мать, и они вынуждены были прощать мне проколы, периодические загулы.

Неоднократные попытки семьи меня остепенить женитьбой, конечно же, на выгодных для обеих сторон условиях, ранее не увенчались успехом. В этот раз, судя по коварным планам моей матери, борьба будет нешуточной.

Чувствуете запашок фальши такой жизни? Вот то-то же.

В этой поездке я вновь, как когда-то в юности, устав этим дышать, понял, что внутри меня нарастает с новой силой протест против синтетических отношений, лживых улыбок, шепота за спиной «братьев по бизнесу», происков конкурентов.

Мир в более ярких красках предстал передо мной как фарс, который я перестаю воспринимать всерьез, и скажу больше, хочется в него привнести свою толику фарса, но с другим оттенком. Но хватит ли у меня на это смелости и сил? Прошлый раз не хватило, я сдался.

Между тем, мне по-человечески хочется расправить плечи и увидеть натуральный, живой взгляд на себя со стороны кого-то естественного и сердечного, человека со смыслом, содержанием и мечтой, взгляд той, о которой в сердце осталось самое нежное и теплое воспоминание, а еще тоска, ведь в прошлом я не нашел мужества и сил сохранить это чистое чувство дружбы и первой в жизни любви.

А было это 12 лет назад…

В элитный жилой район, где проживала наша семья, а мне на тот момент исполнилось 16, приехала семья военного-командира какого-то спецподразделения. Его супруга преподавала в школе нашего округа, сын был моим ровесником, а его сестра на два года младше. Семья этого офицера проживала в арендованном доме, и с ними по соседству снимали жилье несколько его сослуживцев.

Трудно объяснить, но нам, подросткам 14-16 лет, всегда было интересно бывать в той части района, где располагались семьи военных. Казалось бы, чего нам не хватало? Богатые родители, ни в чем не нуждаемся. А оказалось, что тянуло к простым человеческим отношениям, царившим среди военных, но особенно это было заметно по детям, которые были невероятно дружны, счастливы и всегда находили себе занятие, они даже уроки в колледжах и школах делали чаще всего вместе, помогая друг другу.

Со временем понял, лично меня притягивала особая атмосфера, существовавшая среди этих людей. И вот что интересно, эти офицеры занимали достаточно весомое положение по службе, в обществе, их все уважали, некоторые даже побаивались, но их дети не имели, в отличие от таких как я, деформированного мировосприятия, у них не было завышенной самооценки и тех амбиций, которыми страдали мы и которые в нас культивировались родителями.

Впервые увидел ту 14-летнююю девочку, когда ей наш район показывали двое подростков примерно моего возраста, может чуть старше. Я и еще трое моих друзей, среди которых был и Фил, имели неосторожность начать с ними конфликт, бросая в адрес этих троих абсолютно нелепые шуточки с оттенком оскорблений, откровенно провоцируя на скандал. На что первой отреагировала и неожиданно достаточно агрессивно именно 14-летняя малявка.

Она остановилась, показала нам кулак и крикнула, чтобы мы подошли и получили от нее по морде. Мы, конечно же, сорвались со своих мест и направились к этой забавной, но смелой новенькой, продолжая выкрикивать, теперь уже персонально в ее адрес, шуточки.

Когда подошел к этим троим поближе, один из подростков закрыл собой девочку и со своим другом был готов реально ввязаться с нами в драку. Рассмотрев их, стало ясно, что парни крепкие, видимо, тренируются отцами, выносливые и бесстрашные.

Но мелкая вышла из-за спины, прикрывающей ее, сделала шаг вперед, резко притянула меня за рубашку к себе, отчего я чуть наклонился к ней, и зло посмотрела своими невероятными по красоте синими глазами. И скажу так, сила в ее маленьких ручках была нешуточная, хоть они и не дотягивались до воротника, ведь я выше.

— А, ну, повтори, что ты сказал? Что-то не устраивает? Тебя не воспитывали?

Я, если честно, не ожидал такой реакции от девочки и растерялся, но, когда наши с ней друзья с обеих сторон собрались начать рукопашный бой, мы одновременно с ней жестами им это запретили делать.

— Язык проглотил, долговязый? — она явно хотела продолжения конфликта именно со мной, которому и принадлежала идея зацепить эту компанию. — Или тебе врезать?

Но поскольку я молчал, в большей степени сраженный красотой синих глаз и суровостью выражения ее миленького личика, а еще смелостью, она меня оттолкнула и отряхнула руки.

— В следующий раз ударю. Все поняли? Научитесь уважать людей! Вы не одни в этом мире.

— Пойдем, Сэнди, — один из мальчиков взял воинственную подругу за руку и потянул в противоположную нам сторону, одарив меня уничижительным взглядом, сжав кулак свободной руки, на что я и мои друзья, естественно, не могли не обратить внимания.

Девочка посмотрела на меня с ненавистью, затем перевела взгляд на парня, державшего ее, и моментально синие глаза стали ласковыми и нежными. Она кивнула ему в ответ, и они стали отдаляться.

Смотрел вслед этой троице, пораженный всей ситуацией и моей реакцией на девочку, поскольку именно я считался самым задиристым и неуправляемым подростком, зачинщиком всех самых скандальных ситуаций, возникавших с участием детей бизнесменов и политиков, проживающих в этом районе. А тут что-то пошло не так.

— Что это было? — повернулся к Филу, вид которого мало отличался от моего.

— Уделала тебя синеглазая, — он почти согнулся от смеха пополам. — Классная малявка, характерная.

Так состоялось знакомство с Сэнди Старлинг — девочкой, красота глаз которой навсегда осталась в памяти.

Поскольку до конца летних каникул оставалось чуть меньше месяца, я частенько видел эту девочку в компании других сверстников и подростков чуть старше ее, причем в основном это были мальчишки.

Мне нравилось смотреть, как эта группа проводит время. Иногда хотелось примкнуть к ним и получить удовольствие от жизни, как это делали дети военнослужащих. Но ложное мнение о том, что мы из «другого теста» препятствовало этому.

А еще вызывали зависть отношения в семьях военных: счастье от встречи, когда отцы возвращались домой со службы либо командировок, дети так искренне висли на шеях у своих отцов, а жены реально радовались тому, что супруги вернулись живыми. И даже я в свои 16 лет четко осознавал разницу в отношениях в их семьях и наших.

КРИС

Лето пролетело, и наступил новый учебный год.

Оказалось, что Сэнди вместе со своим старшим братом Стивеном поступила в наш колледж. В первый же учебный день эти двое пришли, держась за руки, в компании своих же друзей.

«Какая связь брата с сестрой, — подумал в первую минуту, увидев их. — У меня с братом не такие отношения. И какая Сэнди послушная рядом со Стивеном! Он так крепко держит ее руку и прикончит любого, кто попытается тронуть сестру».

Новенькие чувствовали себя уверенно, на открытые конфликты не шли, на провокации старались не реагировать, а если их выводили из себя либо открыто задевали, давали достойный отпор, причем всей своей дружной толпой вставали на защиту интересов друзей и близких.

Стивен сразу же стал объектом внимания девушек нашего колледжа, но на них не реагировал, постоянно был занят учебой, много тренировался, учился отлично, а еще отличался выдержкой и четкой целью в жизни — стать военным, как его отец. И за все эти качества я в душе уважал этого парня.

А вот его сестра по темпераменту напоминала ураган, полный идей, неудержимой энергии и любви к брату, родителям, друзьям. Еще ей было свойственно искрометное чувство юмора и сарказм, в искусстве которого она упражнялась каждый день, отчего ее невзлюбили девушки в ее классе и в старших тоже, но откровенно опасались трогать синеглазку, зная отношение старшего брата и его друзей к Сэнди.

Девочка, как и брат, училась отлично, посещала вместе с ним какие-то тренировки на военной базе отца, любила играть с мальчишками в футбол, при этом оставаясь милой внешне, несмотря на бойцовский характер. Стивена и Сэнди объединяли такие черты как честность, чувство справедливости и смелость и, конечно же, любовь друг к другу, что невозможно было не заметить.

И к концу осенней четверти в колледже я понял, что слишком часто думаю о Сэнди, отмечая, что она не такая, как все, а тем более отличается от дочерей из окружения нашей семьи.

Она была натуральной, если так можно сказать, естественной и жизнелюбивой и с таким чистым и открытым всему красивому взглядом, что в ее глаза можно смотреть, не отрываясь, часами.

Меня это в какой-то степени напрягало. К ней тянуло, но я понимал, что тогда мне надо сбросить маску надменности, наигранности и стать самим собой, а я этого боялся. Между тем старался привлечь ее внимание, чаще попадаясь на глаза, но Сэнди всегда была чем-то занята, и я ей явно неинтересен, что бесило, ведь я привык нравиться девушкам, несмотря на то что мне всего 16 лет.

Внутреннее противоречие между мыслями, чувствами и привычками привело к своего рода бунту с самим собой и окружением, я стал специально задевать Сэнди, пару раз подкараулил ее при выходе из колледжа.

— Привет, малявка, —произнес глухим голосом и резко выскочил из-за угла, возникнув прямо перед девушкой, держащей в руках бутылочку с водой, которая в следующую секунду полетела мне прямо в лицо да с такой силой и скоростью, что я не только не успел уклониться, а, получив удар в область скулы, ойкнул. Сама же Сэнди даже не изменилась в лице.

—Тебе надо спортом заниматься, — услышал от нее, стоящей напротив с пристальным взглядом, устремленным в мои глаза. — И что с твоей нервной системой? Шалят нервишки? В следующий раз останешься без глаза. Лучше не нарывайся, —она демонстративно толкнула меня своим плечом, проходя мимо.

И как же задела меня эта ситуация! Получить по физиономии от девчонки, которая младше на два года и такая мелкая по сравнению со мной!

Дома, лежа на кровати и глядя в потолок, вспомнил этот момент и рассмеялся, а потом взял телефон в руки и открыл фотографию этой забавной и такой строптивой девочки, сделанную исподтишка, когда она о чем-то задумалась, сидя в библиотеке колледжа, откинувшись на спинку стула.

— А мелкая красивая, — с этими словами открыл еще несколько ее фотографий.

Раз за разом я пытался получить ее внимания, хотя бы в минимальной дозе, даже как-то сел рядом и протянул бутылочку с соком, когда она пришла посмотреть тренировку брата по рукопашному бою. Но она снова проигнорировала меня.

— Спасибо, не люблю сладкие напитки, —девочка вежливо улыбнулась, глядя на мои поползновения угодить, и снова перевела взгляд на брата, совершенно не считывая мою симпатию к ней.

«Подрасти уже быстрее. Так хочется, чтобы я тебе понравился», — думал, а между тем продолжал ухлестывать за несколькими девушками колледжа одновременно, как сейчас понимаю, самоутверждаясь, не задумываясь о том, что выгляжу в глазах Сэнди полным дураком.

Неожиданно узнал, что объект моих мечтаний занимается карате, не афишируя этот факт. Сэнди вообще не нуждалась ни в чьем постороннем одобрении, признании, похвале, даже внимании. Просто она заняла первое место на городских соревнованиях.

После этого я скрытно посещал ее тренировки, а потом и сам присоединился к этому спортивному клубу, чем вызвал подозрения ее брата, который уже некоторое время назад стал на меня бросать недобрые взгляды, и мы оба понимали из-за чего, точнее, кого.

Летом, когда был день рождения Сэнди, которой исполнилось 15, я приготовил ей подарок и тайно решил оставить его под дверью их дома.

Для этого проснулся в районе 5 утра, ну, если быть откровенным, то эту ночь я не спал совершенно, волнуясь, оделся и с приготовленным сюрпризом через окно своей комнаты на втором этаже, борясь со страхом высоты, покинул дом. Через 20 минут с громким стуком сердца уже был около дома семьи Старлингов.

Двигаясь бесшумно, подошел к дверям, положил на пороге подарок и только собрался скрыться, развернувшись, как чья-то большая ладонь легла мне на плечо.

Повернув голову, увидел высокого и крепкого мужчину, который мне улыбнулся, жестом показал соблюдать тишину и пригласил пройти в беседку, что мы и сделали.

Рассмотрев этого человека, понял, что передо мной отец Сэнди и Стивена. Дочь очень похожа на главу семьи. У него такие же синие, как небо, глаза, такая же улыбка, при которой на одной щеке появляется милая ямочка, и густые каштановые волосы. Только ростом Сэнди пошла в мать, а ее брат унаследовал комплекцию, рост и выправку отца, а вот черные волосы и карий цвет глаз — в мать.

— Доброе утро, мистер Старлинг, — я протянул ему руку, которую мужчина крепко сжал.

— Доброе. Крис Бентом, если не ошибаюсь? — я кивнул. —Ты рановато к Сэнди, — он с нескрываемым интересом смотрел на меня. — Но через 20 минут мы с ней отправимся на пробежку, так что можешь подождать. Хочешь чаю?

—Нет, спасибо. Я пойду.

— Боишься лично поздравить?

— Уверен, что она подарок не примет от меня, если лично вручу, — на что мужчина улыбнулся и приподнял брови.

— Почему? Проштрафился?

Я в ответ отрицательно замотал головой. И в этот момент проследил смеющийся взгляд мужчины, устремленный на верхний этаж дома.

Моему удивлению, точнее шоку, не было предела, когда увидел, как из окна на втором этаже выпрыгивает именинница, приземляется, делает кувырок на земле и со счастливой улыбкой встает на ноги, а отец поднимает вверх большие пальцы на руках и подходит к ней.

Знаете, вот все, что угодно я мог предположить этим утром, любой исход нашей встречи и вручения подарка, но не такие обстоятельства.

— Доброе утро, папочка, — Сэнди подскочила к отцу и поцеловала его. — Как тебе мой выход?

— Технично, без помарок, — он прижал дочь к себе. — Встречай гостя, — мужчина указал на меня, стоящего за спиной девушки, кивком головы. — Я отойду на несколько минут, возьму воду на пробежку. Рад был познакомиться, —он пожал мне руку и тактично удалился, оставив нас вдвоем.

— Привет, Крис, — она несколько удивленно посмотрела в мои глаза, а я с трудом справился со своим смущением. И если честно, то до встречи с этой девочкой такое чувство мне было неизвестно.

— С днем рождения, Сэнди, — протянул ей подарок, который она приняла и неожиданно для меня искренне и радостно улыбнулась.

—Спасибо.

Девушка аккуратно развязала ленту на коробке, открыла ее и медленно достала новое кимоно для занятий карате, которое по моей просьбе для нее специально привезли из Японии.

Имениннице подарок понравился, но приняла она его по-дружески, я бы так сказал. Но я и этому был рад. Другой реакции ожидать было трудно, ведь мы на этот момент только начали хоть как-то перебрасываться фразами не в виде подколов, а на тему общих мероприятий в колледже.

— Мне неловко принимать такой дорогой подарок, Крис. Но он замечательный! — она подняла на меня свой взгляд.

— От души, — почему-то сейчас, стоя напротив нее, мне все больше становилось неуютно.

Но тут в окне на втором этаже появился ее брат, в глазах которого был укор.

— Мне пора. Еще раз с днем рождения.

— Приходи вечером на семейный ужин, — в тот момент, когда она меня пригласила, из дома вышел ее отец.

— Приходи, Крис. Ужин в 19.00, — он положил свою руку на плечо дочери и подмигнул мне.

Попрощавшись с девушкой и ее отцом, еще раз обменявшись со Стивеном не лучшими взглядами, я удалился и в этот вечер не пришел к ним в дом, постеснялся.

Поскольку на утренние пробежки несколько раз в неделю Сэнди отправлялась чаще всего с братом, иногда с отцом, когда он был дома, и никогда не выходила одна, мой план присоединиться к ней и таким образом сблизиться провалился.

А тут еще пришлось на несколько дней с родителями и старшим братом улететь в Европу. А когда мы вернулись, узнал, что на каникулах малявка куда-то уехала, и я не мог узнать, куда именно.

Отсутствовали они с братом примерно недели три. И все это время я не находил себе места, понимая, что скучаю.

Очередным шоком для меня, да и не только, стал тот факт, что эти двое, оказывается, осваивали парашютный спорт, причем выяснилось, что, несмотря на плотный учебный график в колледже, дополнительные занятия, они успевали ходить в клуб, где сначала изучали теорию, тренировались, занимались на батутах и в аэротрубе. А сейчас, во время каникул, где-то реально прыгали с парашютом.

Когда об этом узнал, после удивления появилось чувство гордости за этих двоих и немного зависти.

До начала учебного года оставалось несколько недель, я не терял надежды начать встречаться с Сэнди. Ну, ладно, не встречаться, а хотя бы стать для начала друзьями.

За прошедшее лето Сэнди как-то расцвела что ли, а ее брат заметно возмужал. И на девушку в колледже старшеклассники стали смотреть по-особенному, не как на малявку с решительным и твердым характером, а как на красивую девушку с тем же темпераментом и реакцией на окружающих. Просто эти черты стали иначе ими восприниматься. Меня это злило, пару раз я даже дрался по этому поводу со своими потенциальными конкурентами.

Но Сэнди игнорировала всех без исключения, она как-то с особым упорством в новом учебном году продолжила заниматься физикой, математикой, иностранными языками и спортом.

Она только один раз пришла, по моей великой просьбе, на школьное мероприятие — вечеринку, но ее явно не устраивала публика, не по возрасту раскрепощенная, можно сказать, распущенная вне контроля родителей и преподавателей. Ведь паиньки в колледже сейчас предстали почти что ночными эскортницами, а парни больше походили на сутенеров. Это даже мне было неприятно, ведь я благодаря Сэнди теперь видел разницу.

Менее чем через полчаса девушка уехала с этой вечеринки, за ней заехал какой-то парень на мотоцикле. Я же расстроился и разозлился, ведь за все время ее присутствия мы только минут пять поговорили, потом нам помешал мой одноклассник, откровенно начавший клеиться к Сэнди. И к тому же, именно я уговорил ее прийти на это мероприятие, и тут облажался.

Некоторое время потусовавшись в этой пестрой толпе, я вызвал такси и приехал на улицу, где проживают семьи военных.

Зачем? Наверное, за теплотой и искренностью, которых так не хватает в современном обществе. Решил пройтись по улице мимо дома девушки в надежде увидеть свет в ее окнах. Но в доме было темно. Я несколько раз набирал номер телефона Сэнди, вызов шел, но никто не отвечал.

Разозлившись, пошел в центральный парк, перебирая в голове возможные варианты, куда эта девушка уехала, и кто тот парень, что забрал ее. И тут заметил, что она в компании именно того, кто был и закрывал собой девочку в день, когда я ее первый раз увидел.

Они сидели на турнике спортивной площадки, что-то обсуждали и смеялись. Недалеко стоял мотоцикл. И этот парень явно был старше не только девушки, но и меня. Сразу же вспомнил, какими глазами она смотрела на него в день нашего с ней знакомства.

Но больше всего меня задел момент, когда эти двое друг за другом начали гоняться, веселясь так искренне, что даже я улыбнулся, а потом она запрыгнула ему на спину и стала изображать крылья взлетающего самолета.

Через время я ушел, как-то стало в душе щемить от увиденного.

— Ты снова был у дома военных? — с упреком и нескрываемой злостью утром за завтраком поинтересовалась моя мать.

— Следишь? И кто стучит?

— Не слежу, а беспокоюсь.

— Ну да. Это теперь так называется в «высшем обществе»? — мне было неприятно осознавать себя под тотальным надзором, и не только родителей. — Угадать, кто осведомитель? Каролина.

— Ты ей нравишься, и она из семьи влиятельных и уважаемых людей. Вы одноклассники. Ничего нет плохого в том, что она волнуется, ведь ты стал обращать внимание не на тех людей.

— Семьи тех, кто обеспечивает нашу безопасность, кто защищает страну для тебя не те? Ты слышишь себя?

— Они не достойны тебя, сынок. Эта девушка, как там ее, не помню, в общем, мне не нравится. Она дикая какая-то и слишком проста.

— Потому что не шляется по ночным клубам, как Каролина, и не переспала с половиной штата? — я чувствовал, что уже перегнул палку в тоне и теме общения с матерью, но ничего не мог и не хотел с этим делать.

— Замолчи! Я запрещаю тебе с ними общаться! — мать стукнула кулаком по столу, ее природная злость сейчас была во всей красе.

— Спасибо за завтрак, — поднявшись из-за стола, вышел с отвратительным чувством на душе, взял рюкзак, и наш водитель отвез меня в колледж.

Весь день, как он начался, так и продолжался наперекосяк. Все усугублялось тем, что с самого утра я не видел Сэнди, а вечером отец сообщил, что больше не буду посещать спортивный клуб, где занимаются дети военных, а мне наняли личного тренера по боксу.

—А почему не балет? — меня просто распирало от мысли, что никто не поинтересовался моим мнением и все делают за спиной. — Я начал занимался карате, мне нравится этот спорт, — но меня перебила мать.

— Это непрестижно, а вот бокс сейчас популярен.

— Тебе доплачивают хирурги-косметологи?

— С чего это? — мать удивленно подняла брови.

— В боксе чаще всего носы ломают. Может, ты уже выгодно меня продала для эксперимента?

— Не дерзи, — вмешался отец.

— Спокойной ночи, — я встал и, уже выходя из комнаты, услышал слова матери.

— Это все влияние этих людей. Быстрее бы они съехали.

— Перестань. Они еще дети, — после этих слов отца я поднялся к себе в комнату, закрыл дверь, лег на кровать и взял в руки телефон, нашел номер Сэнди и написал сообщение, задав банальный вопрос, как у нее дела и чем занимается.

«Привет. Только вернулась домой», — ответ от нее пришел быстрее обычного.

«И где была, если не секрет?»

«На олимпиаде по физике. Забыл?»

А ведь я и правда забыл, что она от колледжа ездила в соседний город на это мероприятие.

«И как результат?» — я прямо оживился от нашего диалога.

«Первое место!»

«Поздравляю. Ты молодец!»

Мы еще обменялись несколькими смс, и я отстал от девушки, понимая, что она устала.

«Это лучшее, что произошло за сегодняшний день», — с этой мыслью я и уснул.

Следующий месяц пролетел незаметно, мы иногда переписывались с Сэнди, несколько раз даже пересеклись в библиотеке.

— Крис, а ты, видимо, нравишься Каролине, — Сэнди бегло печатала на ноутбуке, глядя только на текст в книге, а не на клавиатуру, что меня невероятным образом расслабляло, я как кот сидел рядом и гипнотизировал ее тонкие пальчики. — Она ревностно смотрит на тебя каждый раз, когда ты оказываешься рядом со мной.

—Ну и что? Пусть ревнует.

— Может, поговоришь с ней? Она как твой хвост.

— Кометы? — решил рисонуться, но получил словесную оплеуху.

— Как хвост кобеля.

— Что?

— Что слышал. Ты же многим мозги пудришь, скоро станешь похож на девятихвостого лиса, — она продолжала смотреть в текст и печатать. — Обиделся? Не стоит. Это правда. Для тебя флирт — норма жизни. Хотя это для мужчины скорее недостаток, чем достоинство.

В это самое время я посмотрел в сторону Каролины и только сейчас обратил внимание, что у нее очень злое выражение лица, прямо гримаса. Но когда она перехватила мой взгляд, сразу сделалась миленькой дурочкой.

— О чем же я должен с ней говорить?

— Что нет повода для ее ревности. Ты не в моем вкусе. Так ей и передай, — она на пару секунд подняла на меня свои красивые глаза, глядя в которые я был готов стерпеть любые оскорбления и остроты, а потом снова уткнулась в текст.

И тут в нашу сторону начала приближаться Каролина с наигранной улыбкой и ненавистным взглядом на Сэнди.

— Привет, милый, — она демонстративно провела по моему плечу рукой и поздоровалась только со мной. — Твоя мама просила передать, чтобы ты забрал меня из колледжа. Сегодня наши семьи ужинают.

Мне от всей ситуации стало неловко, я одернул руку, а вот Сэнди на происходящее никак не отреагировала, будто вообще никого нет рядом.

И тут мне позвонила мама. Перед тем как ответить на звонок, я извинился перед Сэнди.

— Пока, пока, — произнесла она, ни на секунду не оторвавшись от своего занятия, что вызвало некоторое удивление Каролины, не ожидавшей такого равнодушия со стороны девушки. Ведь весь спектакль имел совсем иную цель.

Я же не мог без злости смотреть на продолжающую строить из себя неизвестно что Каролину, оценивающе рассматривающую Сэнди.

— Пошли, что замерла, — буркнул я, обращаясь к Каролине, после того как быстро переговорил с матерью.

От всей ситуации мне стало стыдно перед Сэнди, из-за чего недели две

я ее сознательно избегал, скучал, при этом мучился, злился. Короче говоря, погрузился в эмоциональную бурю, с которой раньше не сталкивался. На этой почве ругался с родителями, несколько раз прогулял занятия в колледже, напился в компании своих же дружков — одноклассников на одной из вечеринок.

А один случай заставил меня на многое и многих посмотреть с иной стороны.

— Крис, — услышал за спиной голос Стивена и обернулся.

Мы стояли на улице на выходе с территории колледжа.

— Привет, — ответил я и обратил внимание на суровое лицо парня, напряжение которого чувствовалось даже на расстоянии.

— Мне надо с тобой поговорить.

— Хорошо. Что-то случилось с Сэнди? — меня неожиданно накрыло чувство беспокойства.

— Я не допущу, чтобы с ней что-то случилось. Поэтому и хочу кое-что прояснить. Заканчивай около нее крутиться.

— Почему? — я хотел начать бузить, но наткнулся на полный ненависти и злости взгляд старшего брата девушки. — Это она против или просто я лично тебя не устраиваю?

— Ты не устраиваешь меня, она не устраивает твоих родителей.

— А при чем здесь они?

— При том, что твоя мать с отцом приходили в колледж и просили оградить тебя от Сэнди, так как якобы она мешает их мальчику строить свое светлое и безоблачное будущее в обществе достойных и уважаемых людей.

Я стоял, как вкопанный, и мне снова стало не просто неловко, а стыдно перед этим парнем, а он продолжил.

— Давай договоримся, Крис, ты не подходишь к моей сестре, не подпускаешь к ней своих подружек, невест и прочую шваль, с которой связан, и не даешь повода своим родителям даже думать плохо о моей Сэнди. Иначе я от тебя не оставлю мокрого места. Ты, как мужчина, будешь за все нести ответственность. Ты меня услышал? — его карие глаза сейчас стали почти черными. Передо мной стояла гораздо более зрелая личность, чем я, хотя мы ровесники.

— Но мне нравится твоя сестра.

— Если ты не в состоянии нести ответственность за свои чувства и оберегать девушку даже от мысленных нападок, ты не готов к отношениям, не достоин этой девушки. Я доходчиво все объяснил?

Между нами повисла пауза, во время которой Стивен ни на секунду не сводил с меня своего тяжелого взгляда.

— Я все понял. Извини. Не знал, что мои родители на такое способны, — в душе с ужасом понял, что мои родственники, оказывается, способны на страшные вещи.

Стивен кивнул, еще раз пристально посмотрел мне в глаза, развернулся и ушел уверенной, твердой походкой действительно настоящего мужчины, готового защищать, оберегать родных и близких.

Домой я ворвался, не в силах сдержать своих эмоций.

— Что вы себе позволяете? Надо мной весь колледж смеется, что родители меня спасают от девушки, которая младше! Зачем вы ходили к директору? —мать с отцом имели невозмутимый вид, будучи уверенными в правоте своих действий. — Вам совсем наплевать на мои чувства?

— Ничего страшного не произошло. Мы просто поговорили с госпожой директором, высказали свои опасения.

— И? — я стоял напротив них, весь взъерошенный, в груди кипела обида.

— Сказали, что она очень перспективна. Оказывается, победитель нескольких олимпиад, спортсменка, — отцу мысль не дала закончить мать.

— Не об этом речь, дорогой. А ты, — она посмотрела на меня с вызовом, — с сегодняшнего дня упорно занимаешься подготовкой к поступлению в университет.

— Не пойду на экономический! Поступлю в военный вуз!

— Будешь делать так, как я тебе сказала! — мать встала со своего места и подошла ко мне. — А теперь марш в свою комнату!

«Какая я тряпка», — с этой мыслью упал лицом на кровать в своей комнате.

Как же я мучился невозможностью нарушить слово, данное Стивену! Со стороны любовался этой девушкой, с наслаждением слушал ее искрометные фразы в адрес тех, кто пытался задеть ее или кого-то из близкого ей окружения. А еще с тоской в сердце наблюдал за тем, как они с братом и друзьями проводят время, тренируются у себя во дворе, и Стивен измазывает сестру мороженным, а она прыгает ему на спину и кусает за щеку.

С Сэнди мы пересекались в коридорах колледжа, она, как всегда, была вежлива, сдержанна, и, если мы встречались взглядами, пронзала меня своими синими и такими манящими глазами, полными безразличия и холода.

Мне не хватало общения и даже визуального контакте с этой девушкой, поэтому я частенько незаметно наблюдал за ее домом. Несколько раз замечал, как Сэнди сидит на крыше и мечтательно смотрит в небо, и в такие моменты на ее лице всегда нежная улыбка.

«Блин, почему в моей жизни все не так? И сколько я еще протяну таких мытарств?» — так я думал в течение почти года, видимо, слишком пристально, так как случилось то, что навсегда осталось рубцом на моей 17-летней душе.

КРИС

Накануне моего 18-летия, сидя в комнате вместе с Филом и играя в компьютерную игру, обсуждали предстоящую вечеринку, организованную моими родителями, на которую лично я идти не хотел.

— Твои предки готовятся так, будто это свадьба.

— Не пойду. Им надо, вот пусть и празднуют.

— Сильно достают?

— Несколько дней не трогают, даже как-то подозрительно. Значит, снова замыслили какую-нибудь подлость.

— Так это и понятно.

—Что понятно? — я оторвал взгляд от телевизора и глянул на профиль Фила.

— Скоро их страхи прекратятся, их маленькому сыночку ничего не будет угрожать.

—В каком смысле?

— Ты совсем от жизни отстал! Офицера Старлинга переводят на повышение куда-то, и они всей семьей как раз на твой день рождения и покинут наш негостеприимный штат. Вещи они уже отправили, а сами улетят военным бортом. Кстати, и все остальные семьи съезжают. Улица совсем опустеет. Дети уже забрали документы из школы и колледжа, а жены уволились с работ. Это мне отец сказал.

На последнем услышанном слове из моих рук на пол выпал джойстик.

— А Сэнди? — единственное, что меня сейчас волновало. Я смотрел в одну точку, перед глазами стоял образ этой девушки.

— А что Сэнди? Она же член семьи военнослужащего, значит, поедет со всей семьей, — Фил теперь тоже отложил приставку и смотрел на меня с удивлением и растерянностью, а потом постучал по моему плечу. — Что с тобой? Ты побледнел. Она так тебе нравится?

— Фил, я люблю ее. И как мне пережить ее отъезд?

— Надо пережить, — помолчав минуту, продолжил разговор друг. — Ты все равно зависишь от родителей и не общался с ней долгое время. Ничего не изменится, — Фил тяжело вздохнул. — Мы все как ручные собачки для выставок. И судьбу нашу за нас самих решат богатенькие родители.

Я схватил за грудки друга, который никак на это не отреагировал, а только грустно на меня посмотрел и снова вздохнул, потом расцепил мои руки и по-дружески похлопал по плечу.

— Поступишь в университет, женишься на той, кого тебе подсунут предки, унаследуешь половину бизнеса отца и забудешь о первой любви с синими глазами. Знаешь, может это и к лучшему. Такие как мы не достойны Сэнди. Ладно, я пойду. Переваривай информацию. Встретимся на твоем дне рождения.

Я не заметил, как из комнаты вышел Фил, что на телефон кто-то несколько раз звонил, как меня неоднократно звали спуститься на ужин. Мой мозг отключился.

«Плевать на все. Мне надо с ней встретиться».

Зная, что сейчас меня никто из дома не выпустит, ни на минуту не заснув, еле дождался утра и тихо вышел из дома, а потом побежал к Сэнди.

На всей улице, где ранее размещались семьи военнослужащих, было достаточно оживленно, но все всё делали тихо. Около домов стояли чемоданы, коробки, детские коляски, сумки.

Я подходил к дому Старлингов с таким стуком сердца, что мне казалось, оно хочет выйти наружу.

— Бежал? — послышался голос отца девушки откуда-то сбоку.

—Доброе утро, господин Фрэнк. Я могу увидеть Сэнди? — говорил, а у самого сбилось дыхание от бега и волнения.

—Конечно. Машина подъедет через 20 минут. Ты успел, — он посмотрел на армейские часы на руке. — Проходи в дом.

—Извините, но можно вас попросить пригласить ее выйти? Пожалуйста.

— Хорошо, —ответ прозвучал достаточно спокойно.

Мужчина ушел, а через три минуты из дома вышла Сэнди и стала приближаться ко мне.

— Привет, Крис, — она на секунду из вежливости улыбнулась, но в ее глазах читалось только удивление и непонимание цели моего визита.

Не говоря ни слова, я просто сгреб ее в объятия и прижал к себе, боковым зрением увидев, как ее отец удержал за руку сына, намеревавшегося подойти к нам и, вероятнее всего, выгнать меня.

—Крис, — тихо сказала девушка, —ты меня задушишь.

— Ты уезжаешь? —задав этот бестолковый вопрос, ведь и так очевиден ответ, чуть ослабил хватку, но не выпускал Сэнди из своих рук, и мне было все равно, что все это видят, и завтра весь штат будет это обсуждать.

—Да.

—Куда?

—Не могу сказать.

— Сэнди, хочу, чтобы ты знала, что нравишься мне. Я мечтал, что ты станешь моей девушкой, — сейчас я смотрел в ее глаза. — Прости мне мою трусость и что пришлось сторониться столько времени. Боялся, что мои родители будут вам вредить.

—Неожиданно как-то, — с растерянностью произнесла девушка. —Но об этом сейчас уже нет смысла говорить.

— Почему? Мы больше никогда не сможем увидеться? — сейчас я своими руками держал ее ладони и не спускал с нее глаз, мне хотелось запечатлеть в памяти каждую деталь ее прекрасного лица.

—Мы разные, Крис, и у нас нет ничего общего. Но за признание спасибо.

—Сэнди, скажи честно, я хоть немного тебе симпатичен?

— Крис, для меня внешность — ничто. Не обижайся, но в тебе нет того, что должен иметь человек независимо от пола — смелости, силы духа и чувства свободы. Именно это я ценю. Только с таким человеком можно расправить крылья и устремиться к счастью и мечте. Извини, что говорю прямо. Ты должен повзрослеть, научиться слушать себя, а не кого-то. Ведь самое большое желание человека и есть его предназначение в жизни. А ты не знаешь, чего хочешь. Когда начнешь жить по-настоящему, то научишься сам делать выбор, а не смиряться с тем, что есть, и терпеть тех, кто обесценивает тебя и твое будущее.

—Дочка, нам пора, машина подъехала, — прозвучал голос ее отца.

Осознавая, что еще пара минут и в моей жизни не будет больше этой девушки, ощутил внутреннюю дрожь.

— Будь счастлива, Сэнди. Мы все равно встретимся, — я снова обнял ее, а она похлопала своей ладошкой по моей спине.

— Ты тоже, Крис.

И как же мне хотелось ее поцеловать! Но единственное, что я позволил — поцеловал девушку в лоб и получил просто испепеляющий взгляд ее брата.

Я со всеми попрощался, а когда микроавтобус с семьей Старлингов скрылся, ощутил пустоту в душе и впервые в жизни почувствовал боль в сердце. Это был худший в моей жизни день рождения. Сэнди сказала все так, как есть на самом деле.

До следующего утра я не появился в доме родителей, не присутствовал на собственном празднике, из-за чего потом был скандал, во время которого я не проронил ни единого слова и даже не моргнул после пощечины, которую мне дала мать как самому неблагодарному человеку на свете, и уничтожила мой телефон, в котором было много фотографий Сэнди.

С тех пор я не люблю 11 число, не отмечаю в эту дату свой день рождения. Эта цифра ассоциируется с потерей.

«Моя жизнь — тотальное одиночество. И единственное, что я навсегда сохранил в сердце — это красоту синих глаз своей первой любви. Я потерял Сэнди и до сих пор не нашел себя».

Мои мысли были прерваны бортпроводником, напомнившим, что надо пристегнуть ремень безопасности, самолет шел на посадку.

АВТОР

—У меня большая просьба, — сказал Фил Ричмонд своему другу. — Обдумай все хорошо, начиная войну. Я тебя поддержу.

— Спасибо. Ты единственный, в ком я не сомневаюсь, — сейчас Крис был на удивление серьезен и собран. Чувствовалось, что он многое для себя уже решил.

Машина, за рулем которой находился Фил, припарковалась около дома семьи Бентом. Крис попрощался и вышел, вытащив из багажника свой чемодан.

В доме его встретили, как ни в чем не бывало. Госпожа Бентом с натянутой улыбкой теряющего квалификацию клоуна делала вид, что сына ждали, и все в семье хорошо. Отец, как всегда, сохранял нейтралитет, что с некоторых пор начало бесить Криса.

— Что за электронное письмо ты мне прислала? — гневно обратился к матери Крис. —О какой помолвке идет речь? Ты в своем уме? Или деньги совсем тебе затуманили разум? — Крис в этот момент перестал быть мальчиком паинькой, сейчас перед мадам Бентом стоял, расправив плечи, взрослый мужчина.

— Я повторять не буду! — заорала во все горло женщина, в секунду сбросившая с себя маску. — Ты обязан жениться на дочери Флорес! И ты женишься! И попробуй только что-то выкинуть! Я лишу тебя бизнеса и выгоню из семьи со всеми вытекающими последствиями!

— Не пожалей потом о своих словах! — сурово ответил ей Крис. —Никакой помолвки и свадьбы с этой девицей не будет! И уже сейчас можешь смириться с мыслью, что второго сына ты не рожала! — он развернулся, снова взял в руки чемодан и вышел из особняка, уверенным и твердым шагом покинув его территорию.

— Ты быстро, — по-дружески улыбнулся Фил, открывая двери автомобиля и багажник. — Я даже не успел кости размять. Садись, — он указал Крису на пассажирское сиденье, а сам снова загрузил в багажник его чемодан.

—Не уехал? —Крис был бледен, но спокоен, потому что сказал семье то, что действительно надо было сделать давно.

— Как видишь, — Фил сел за руль и повернул голову в сторону друга. — Поехали ко мне. Выспишься, и не будет угнетать тишина в твоем доме. Вдвоем веселее.

— Ты настоящий друг. Спасибо.

Уже в пентхаусе Фила, приняв душ, мужчины сидели на большой лоджии, в удобных креслах. Друг не поднимал тему разговора Криса с родителями, ждал, когда тот сам все расскажет.

— Знаешь, Фил, я все 12лет вспоминаю слова Сэнди, сказанные в последние минуты перед отъездом. Как же она была права! Эта девочка сразу увидела отсутствие у меня стержня, мотивации к самостоятельности и зрелости. И только спустя столько лет, став тридцатилетним мужчиной, высказав матери то, что я думаю, мне чуточку стало легче. Даже показалось, что у меня есть характер, — Крис говорил, а друг чувствовал тоску в его голосе, обреченность. — Но мать еще не знает, какой характер проснулся благодаря ее подлостям! Предоставлю ей возможность узнать своего бывшего сына!

— И каков план наших действий? — Фил вытянул ноги и посмотрел на звездное небо. — Помолвка через неделю.

На его слова Крис многозначительно улыбнулся и стукнулся с другом стаканами с минимальным количеством виски.

Ровно за сутки до мероприятия, запланированного мадам Бентом, о котором просто гудели все средства массовой информации, Крис собрал журналистов у себя в офисе, где сделал заявление, что никакой помолвки не будет, у него никогда не было намерений связать свою жизнь с госпожой Каролиной Флорес, поскольку с юности любит прекрасную девушку Сэнди Старлинг, с которой его развела судьба, но он ищет ее уже 12лет и не теряет надежды найти и признаться в своих чувствах.

Кроме того, Крис Бентом сообщил, что вся информация, появившаяся в прессе о якобы готовящейся помолвке, это пример того, как некоторые лица выдают желаемое за действительное, не считаясь с репутацией тех, кого она напрямую касается. И порекомендовал издательствам перед тем, как делать из сплетен сенсации, уточнять информацию, убеждаться в ее подлинности у непосредственных участников предстоящих событий, о которых «стряпаются статьи». Тогда это позволит прессе избежать миллионных исков.

Своими словами и откровением он взорвал информационное пространство. Под его заявлением люди стали тысячами оставлять комментарии, причем малая толика говорила о том, что он отказывается от лакомого кусочка в лице Каролины. Остальные поддерживали его многолетнюю любовь, желали успеха и предлагали помощь в поисках любимой, а еще многие критиковали издательства, собирающие грязные сплетни.

Мать Криса, будучи до последнего уверенной, что сын сдастся, и выгодный для всех брак с Каролиной будет заключен, повела себя как истинная мегера, возненавидевшая младшего отпрыска, и, действуя вопреки просьбам супруга, в принципе, никогда не имевшего права голоса в семье, настояла на лишении Криса доли в бизнесе и начала настраивать предпринимателей против последнего, предполагая, что тот начнет свое дело, ведь, как не крути, в бизнесе Крис, как экономист, предприниматель и знаток банковского дела, был великолепен.

«Сестричка, с первым самостоятельным вылетом! Люблю тебя! Чистого неба, легкого взлета и посадки», — с такого трогательного и действительно ценного сообщения начался день, на который был назначен первый самостоятельный вылет Сэнди Старлинг в качестве командира воздушного судна Boeing737 американской авиакомпании Southwest Airlines, следующего рейсом Даллас — Лас-Вегас.

«Спасибо. Люблю тебя», — набрала Сэнди ответ и отправила Стивену.

«Малышка, мы с мамой желаем тебе удачи. Верим в тебя и любим!» — к этому сообщению было прикреплено милое фото улыбающихся родителей.

— Благословение самых важных в жизни людей получено. Больше мне ничего не надо, — с улыбкой сказала Сэнди, посмотревшись в свое отражение в зеркале, и подмигнула пилоту в идеально сидящей форме, потом вышла из квартиры, бесшумно катя рядом чемодан.

На улице ее ждал подъехавший микроавтобус, на котором изображен логотип авиакомпании, доставляющий сотрудников в аэропорт.

Несмотря на то, что на улице было только шесть часов утра, несколько прохожих и спортсменов, оказавшихся в этот момент поблизости, невольно засмотрелись на невысокую девушку в черном брючном форменном костюме пилота гражданской авиации со знаками отличия, фуражке, из-под которой были видны аккуратно собранные красивые волосы. Осанка, точеная фигура и нежная улыбка на лице девушки-пилота не позволяли оторвать взгляд от нее.

Водитель открыл дверь, забрал у Сэнди чемодан, она села в микроавтобус.

«Она нереально красивая. А в этой форме, правда, похожа на куколку», — подумал Шейх, рассматривая присланные ему фотографии Сэнди.

—Легкого тебе полета, моя синеглазая Богиня, — сказал он вслух и поймал себя на мысли, что почему-то начал волноваться за ее безопасность и уже не первый раз говорит, что она его.

Через зал ожидания аэропорта Далласа Лав Филд, являющегося базовым аэропортом авиакомпании Southwest Airlines, на выход к одному из самолетов, шел экипаж, которому предстояло выполнить рейс до Лас-Вегаса.

Рядом с Сэнди с одной стороны был второй пилот Дастин Парсон, а с другой — старший бортпроводник Ингрид. Настроение, общая атмосфера в коллективе были отличными, все давно друг друга знали, неоднократно были в одних экипажах, и сейчас все без исключения радовались за командира воздушного судна. Второй бортпроводник уже озвучила, что этот полет будет ими по возвращении грандиозно отпразднован, на что Сэнди подняла большой палец на руке вверх и подмигнула.

В это же время пассажиры рейса на первом этаже аэровокзала проходили паспортный контроль и сдавали багаж.

Часть экипажа поднялась на борт самолета, а пилоты приступили к осмотру воздушного судна, после чего тоже присоединились к бортпроводникам. И пока не началась посадка пассажиров, экипаж сделал коллективное селфи, которое Сэнди отправила родителям и брату, а еще отдельную фотографию, где она за штурвалом самолета.

Пассажиры начали подниматься по трапу. При входе их встречали старший бортпроводник Ингрид и ее коллега София. Сэнди и Дастин заняли свои места в кабине самолета, готовясь к полету.

После того как все пассажиры заняли свои места, а люк был закрыт, и откатился трап, самолет медленно начал выруливать на предварительный старт, а когда остановился, в салоне раздался приятный женский голос.

— Доброе утро, дамы и господа. Говорит командир корабля Сэнди Старлинг. От имени всего экипажа и авиакомпании Southwest Airlines приветствую вас на борту самолета Boeing737. Наш рейс выполняется по маршруту Даллас — Лас-Вегас. Время в пути составит 2 часа 35 минут. Сейчас мы ожидаем разрешения на взлет. Это займет пять минут. Желаю приятного полета.

«Как же я ждала этого момента, чтобы посмотреть на выражения лиц некоторых пассажиров, после того как представился наш командир воздушного судна! Паникуют в основном мужчины. Особенно физиономии вытянулись у сейчас переговаривающейся группы в конце салона. Интересно, начнут в иллюминаторы свои огромные тела втискивать, чтобы сбежать?» — Ингрид вела внутренний монолог, а на ее лице была милая, чуть заметная, улыбка, с которой она перемещалась по салону, проверяя соблюдение пассажирами требований пристегнуть ремни безопасности и убрать ручную кладь.

И когда она дошла как раз таки до той самой группы, один из мужчин обратился к ней с неожиданным вопросом.

— Надеюсь, это была шутка?

— Простите, но не совсем ясно, о чем вы говорите? — уточнила старший бортпроводник для приличия, хотя сразу поняла, в чем суть вопроса.

— Что управлять самолетом будет женщина.

— Не шутка. Но вы кое в чем ошиблись, — Ингрид спокойно обвела взглядом мужчин, больше похожих на телохранителей или на цивильных бандитов. — Она уже им управляет.

— А выйти мы можем?

— Нет, покинуть судно уже невозможно. Пристегните ремень, пожалуйста, — она требовательно посмотрела на самого грозного из группы пассажиров. — Это вопрос вашей безопасности.

Мужчины переглянулись, но устраивать скандал, «качать права» не стали, оценив, что в салоне самолета много мужчин, в том числе несколько в военной форме. Им пришлось выполнить требования бортпроводника.

«Сексисты хреновы», — возмутилась в душе Ингрид, развернулась и прошла к центру салона.

Полет проходил в штатном режиме, погода просто «шептала», пассажиры были адекватными, настроение у экипажа бодрое, и каждый из них, следуя традициям, уже успел загадать желание, как принято в их авиакомпании, во время рейса с пилотом, выполняющим свой первый самостоятельный полет.

Зная, что на борту есть дети разного возраста, Сэнди решила с ними пообщаться.

— Уважаемый маленькие пассажиры, говорит командир корабля, — услышав голос Сэнди, все в салоне притихли. — Скажите, вам нравятся облака? — в ответ дети в разнобой закричали «Да». — Тогда сейчас мы с вами увидим, как облака живут высоко в небе. Посмотрите в иллюминаторы, — пассажиры заерзали, некоторые дети залезли на колени к родителям, да и взрослые устремились взглядами туда, куда указал пилот. — Справа, — продолжила Сэнди, — по небу плывут два больших дельфина, и они нам улыбаются, а слева — большая собака ловит мяч.

И, действительно, пассажиры увидели эти фигуры из облаков в движении. И у всех, без исключения, включая группу мужчин, сидящих в конце салона, хоть ненадолго, но на лицах появились улыбки.

— Папа! — на весь салон радостно закричал какой-то ребенок. — Тетя пилот показывает нам сказку!

— А вот сейчас, — мягкий голос Сэнди сразу привлекал внимание, — мы влетаем в облачную арку. Загадывайте желание, уважаемые пассажиры. Такое бывает не часто. А наш экипаж желает вам исполнения задуманного и хорошего полета, до окончания которого осталось 50 минут.

Казалось бы, ничего особенного не сделал командир корабля, но атмосфера стала реально другой: кто-то продолжал смотреть в иллюминатор, рассматривая облака и представляя продолжение сказки, кто-то погрузился в раздумья, причем приятные, вызывающие улыбку, а некоторые закрыли глаза и, судя по спокойным лицам, начали мечтать или вспоминать хорошее.

Самолет совершил мягкую посадку и после заруливания на стоянку и выключения двигателя экипаж обратился к пассажирам.

— Дамы и господа! Говорит командир корабля. Наш полет завершен. От имени всего экипажа благодарю вас за выбор авиакомпании Southwest Airlines. Желаю вам хорошего дня.

В авиакомпании, в которой работает Сэнди, не принято, чтобы командир корабля провожал покидающих после приземления борт пассажиров. Но в этот раз Старлинг пришлось выйти из своей кабины, так как все дети хором кричали, что хотят увидеть пилота, показавшего им сказку в небе.

Сэнди вместе со вторым пилотом и старшим бортпроводником стояли около люка и принимали благодарственные слова пассажиров за хороший полет, а маленькие путешественники тянули руки, чтобы попрощаться лично с красивым пилотом.

Умиление вызвал мальчик пяти лет, который подошел, посмотрел на Сэнди, потом как-то по-особенному восторженно произнес: «Вы такая красивая, как принцесса! Можно я вас обниму?» — и протянул руки к пилоту. Сэнди наклонилась и обняла малыша, а он прижался к ней со словами «Теперь я не боюсь летать".

Она в ответ погладила его по голове и улыбнулась. Для пилота такие мелочи значимы, особенно из уст маленького пассажира.

Проходя мимо членов экипажа, группа мужчин, которых Ингрид продолжала про себя называть «чертовы сексисты», замедлилась, внимательно рассматривая Сэнди, потом попрощались и вышли из самолета.

«Вот мы и встретились, неуловимая принцесса Востока. Теперь уж ты никуда от меня не денешься, командир Сэнди Старлинг, — душа самого сурового и опасного на вид мужчины ликовала. — Удача на моей стороне. Моя девочка, ты так хороша!»

— Шеф, вот это везение. Восточная сладость оказалась еще и пилотом. Офигеть. А мы ведь чуть не вышли из самолета, — сказал один, когда они шли по залу аэровокзала.

—Теперь мы знаем, кто она и где работает. Остальное— дело времени. Узнай про нее все, что только можно. В Лас-Вегасе к ней не приближаться, — дал указание. — Все равно экипаж будет отдыхать до следующего дня в гостинице для летного состава на закрытой территории аэропорта, доступа к девушке не получить. Мы должны отметить этот незабываемый день. Шахерезада неба, а не девушка, — мужчина восхищался, зрачки его глаз расширились, и сопровождавшие его уже поняли, что через короткий промежуток времени им озвучат план действий.

— Может, сделать так, чтобы ты как бы невзначай познакомился с ней? — предложил один из группы.

— Нет. Пока соберу информацию и не буду светиться. Потом получу все и сразу. Она моя!

* * *

Между тем экипаж во главе с Сэнди, сдав все документы и отчеты по завершившемуся рейсу, на микроавтобусе прибыл в летный городок.

— Всем хорошего отдыха. Завтра вылет домой в 10.00.

Коллеги начали расходиться по комнатам в гостинице летного состава, а к Сэнди подошла Ингрид.

— Предлагаю сходить в спа.

— Отлично, — ответила Сэнди. — Но сначала три часа тренировка в спортзале. Здесь хороший не только спа-центр для пилотов, но и тренажерный зал. Так что собирайся и пойдем разминать кости.

— Ты невыносима! Не пойду. Лучше поваляюсь в номере, потом вместе в спа. Сама иди, лупи свою грушу, — она скривила смешную гримасу и открыла дверь номера.

— Договорились.

Из гостиничного номера Сэнди отправила сообщения своим родным, и буквально через 15 минут раздался звонок Стивена.

— Привет, сестричка. Поздравляю с успешным полетом! — голос брата действовал на Сэнди просто магически, причем так было всегда.

— Я так рада тебя слышать, Стивен. Спасибо, родной. Ты как?

— Час как закончились полеты. Все хорошо. Чем будешь заниматься в Лас-Вегасе — городе азарта и развлечений?

— Пойду в зал потренируюсь. В летном городке хороший спортивный комплекс, а потом с девчонками из экипажа посетим спа-центр. Здесь все продумано. Завтра домой.

— Умница. Я тоже планирую потренироваться. Будем считать, что у нас совместная тренировка.

— Я соскучилась, — голос Сэнди и ее интонация в общении с братом остаются неизменными на протяжении всей жизни, и Стивену это нравится. Он очень дорожит связью с сестрой. Для обоих она бесценна.

— Не скучай, малыш. Ты собиралась осуществить мою мечту —приехать ко мне на базу. Кстати, генерал Старлинг обещал нашей встрече посодействовать, — заговорщическим тоном произнес Стивен.

— Конечно, приеду! Это ведь и моя мечта тоже. Люблю тебя, Стивен, — слова сестры теплом и нежностью отозвались в сердце брата.

— Я тебя люблю больше. До связи, малыш.

— Береги себя. Целую, — Сэнди отключила телефон, переоделась и ушла в спортивный комплекс с легкостью на душе после телефонного разговора.

Три часа спустя женская часть их экипажа встретилась в спа-центре, и в течение двух часов они отлично провели время. А на следующий день, во второй половине, их самолет успешно приземлился в Далласе.

И как только Сэнди вышла из здания аэровокзала и села в служебный микроавтобус, доставивший ее домой, об этом было сообщено Данису, и его люди продолжили за ней наблюдение.

* * *

Поскольку впереди было три дня выходных, экипаж, как и планировалось, через сутки после своего возвращения в родной аэропорт в одном из ночных клубов отмечал первый самостоятельный полет Сэнди в качестве командира корабля. Они пригласили еще нескольких бортпроводников, с которыми периодически попадали в рейс.

Эмоции, улыбки, превосходное настроение на этот вечер стали спутниками этой компании. Они танцевали так много, что не нужен тренажерный зал, подпевали музыкантам, говорили тосты и много шутили. Но, помня о прошлой встрече в клубе, чуть не закончившейся наркотиками в спиртном, за столиком всегда кто-то один из них оставался. В этот раз в числе непьющих, помимо Сэнди, был второй пилот Дастин. Им обоим предстояло развозить коллег по домам. И, наверное, именно Сэнди с Дастином задавали тон вечеринке и больше всех танцевали и юморили.

В какой-то момент Сэнди подошла к небольшой сцене, на которой расположились музыканты, переговорила с их руководителем, потом улыбнулась и подмигнула своим друзьям, которые с непониманием смотрели на своего командира, но ожидали от нее приятного сюрприза, собственно, как всегда. Девушка приняла из рук гитариста инструмент, села на специальный стул на сцене.

— Друзья, — сказала Сэнди в микрофон, — для всех вас прозвучит песня «Northern Sky», известная многим в исполнении Jack Savorotti.

И она начала играть на гитаре и петь, петь так красиво и проникновенно, что в помещении все притихли, наслаждаясь голосом и мелодией, а еще видом нежной девушки, перебирающей аккуратными пальчиками струны.

Когда песня закончилась, и прозвучал последний аккорд, исполнительницу одарили аплодисментами, девушки бортпроводники кинулись с ней обниматься, а два мужчины в коллективе: второй пилот и бортпроводник просто сгребли всю девичью компанию, повисшую на Сэнди, обняв сверху.

— Мы лучшие! — подняла бокал с красным вином Ингрид. — За нас и чистое небо! Ура!

Отдохнув, все расселись в автомобили Сэнди и Дастина и разъехались по адресам проживания членов экипажа и их коллег.

Сэнди только в районе 2-х часов ночи подъехала к дому и припарковалась. Дольше всех прощание длилось в квартире Ингрид и Софии, девочки снимали ее одну на двоих.

«Как здорово мы посидели», — думала Сэнди, выходя из лифта и направляясь к своей квартире, под дверями которой ее ждали две корзины с цветами. Обе с одинаковым количеством молочного цвета роз.

Девушка подошла, посмотрела по сторонам, заглянула в дверь, ведущую на лестницу, чтобы удостовериться, что никого нет, и ей не дадут по голове, пока она будет рассматривать цветы и читать воткнутые в них записки.

— Странно, — тихо произнесла она и потянулась рукой к букету, стоящему слева, вытащила записку и улыбнулась.

«Самой красивой и любимой девочке на свете. Моей сестричке, у которой за спиной два белых и сильных крыла. Пари, моя радость, ничего не бойся. Я рядом. Твой Стивен».

Прочитав записку и вдохнув аромат роз, Сэнди заплакала. У нее от счастья текли слезы. Потом она прочитала вторую записку, которая на полминуты заставила ее задуматься.

«С первым самостоятельным полетом. Небо обязано покориться такой красивой и смелой девушке. С уважением Д.»

«Мистер Д. Кто же ты? — рассуждала Сэнди, открывая дверь и входя в квартиру, занося большие корзины. — Неужели это Данис? Нет. Он не может знать о моем полете. Да и зачем я сдалась иностранцу с криминальными наклонностями? Второй пилот Дастин не может быть, мы только с ним виделись, да и отношения не те. Мы просто коллеги. Но кто бы это ни был, у них со Стивеном совпали вкусы на цветы. И если братик знает, какие розы я люблю, то второй человек, видимо, сам любитель такого цвета и сорта роз. Забавное совпадение».

Расставив в квартире цветы, Сэнди приняла душ и легла спать. Решила, что выспится так, будто не спала вечность. Но предварительно написала смс родителям в семейный чат: «Спасибо, любимые, что у меня есть старший брат», которое с телефона должно будет отправиться в 9.00 утра.

* * *

«Никогда не думал, что женщина может занимать столько места в моих мыслях, в сердце, заставлять о ней волноваться и ревновать, — рассуждал про себя Данис, получивший от Али и уже несколько раз просмотревший видео празднования Сэнди с коллегами успешного полета. — У нее красивый голос. Оказывается, она прекрасно играет на гитаре и поет. Сколько еще талантов скрыто в этой загадочной и притягательной Богине? Сэнди проживает жизнь в моменте, и я должен признаться самому себе, что мне всем сердце, как-то нестерпимо хочется быть в ее жизни, в ее моменте, стать частью мира девушки, живущей небом. Но есть опасение, что это небо она никогда не променяет на кого-то, например, на мужчину».

Данис размышлял, а сам незаметно для себя на одном из документов, лежащих перед ним на столе, уже не в первый раз сделал несколько небольших набросков силуэта девушки, стоящей спиной. И у нее за спиной крылья.

«Так влюбленность сделает из меня художника», — усмехнулся мужчина, обратив внимание, что из-за его «творчества» теперь надо перепечатывать лист.

Некоторое время он ходил по кабинету, ответил на несколько звонков. А когда на его телефон пришел отчет от Али по реакции девушки на корзину роз, настроение Даниса испортилось.

Он по жизни не отличался нежностью, романтизмом, добротой и не требовал этого по отношению к себе самому. Данис в этом не нуждался. Его закалила жизнь, заставив пройти через многое, что было принято им как необходимый жизненный урок. Он видел и слышал, как предательство близких людей испепеляет душу и ломает жизнь другим, тем, кто искренне любил и не ожидал такого удара в сердце. Поэтому, в любовь, верность Шейх никогда не верил, как и женщинам в целом. Его душа была заморожена, сердце привыкло к холоду и не ждало теплоты. Но появление на его жизненном пути Сэнди внесло в привычное мировоззрение, сформировавшееся в течение жизни, некоторый сбой.

Сейчас он смотрел видео того, как девушка приняла присланные ей цветы.

«Второй букет был доставлен курьером. Записку посмотреть не успел. Она заплакала, прочитав то, что ей написал другой человек», — сообщение, присланное его подчиненным, напрягло, да так сильно, что мужчина стал похож на грозовую тучу.

На видео ее слез не было видно, но Шейх ревностно воспринял информацию. Его сильно смутило, что совпали выбранные букеты и одновременная их доставка.

«А еще это значит, что есть тот, кто достоин ее слез радости и счастья», — сделанный вывод болезненно отозвался внутри, заставив Шейха погрузиться в нерадостные раздумья.

Многие в полку, где служит Стивен, знали о его отношениях с младшей сестрой, будучи уже в курсе, что она командир воздушного судна крупной американской авиакомпании. А очень узкому кругу также было известно, что девушка мечтает стать военным летчиком, но пока по росту не проходит.

Стивен ждал приезда сестры. Она планировала побыть с ним три дня. А генерал Фрэнк Старлинг, как и обещал, способствовал получению разрешения на нахождение гражданского лица на территории военной авиационной базы армии США.

Но если быть до конца честными, то сам генерал очень хотел увидеть детей вместе и запланировал свой визит на базу в это же время.

В момент приезда Сэнди Старлинг на авиационную базу офицер Стивен Старлинг был на вылете.

Девушка в камуфлированном костюме, легких берцах, кепке и темных очках, сидя в военном джипе, в сопровождении двоих военных, встретивших ее в аэропорту, прибыла на закрытый объект.

Они подъехали к административному зданию, Сэнди легко выпрыгнула из внедорожника и посмотрела по сторонам, вдыхая полной грудью кажущийся ей сладким, немного терпким воздух военного аэродрома, до которого можно дойти пешком. Гул взлетающих и садящихся военных самолетов не просто радовал, он ласкал слух, заставляя сердце стучать чаще, радостнее.

«Какое счастье здесь служить! Я так рада за Стивена! И если он меня не встречает, значит, на задании».

Из здания вышли два офицера и направились в сторону Сэнди, которая сейчас стояла к ним спиной и смотрела, как красиво заходит на посадку истребитель.

«Мощь стальной птицы, гордой, не всем покоряющейся, но надежной, если уметь ее слышать», — внутренний восторг переполнял душу Сэнди.

От мыслей и ощущений девушку отвлек мужской голос, окликнувший ее по имени с добавлением слова «малышка», что показалось несколько странным, ведь Сэнди здесь была впервые.

И каково же было ее удивление, когда, повернувшись всем корпусом на этот голос, на секунду интонация которого ей показалась знакомой, она увидела улыбающееся лицо и раскинутые в стороны руки Бреда Джойса! Да! Да! Того самого, который в колледже нравился Сэнди.

Девушка сняла очки, оставаясь на месте, и сейчас они с Бредом смотрели друг на друга, улыбаясь. Секунды и Сэнди оказалась в крепких объятиях молодого мужчины, который как-то по-особенному сказал: «Малышка, привет. Привет маленькая, неугомонная Сэнди».

Потом он чуть ослабил объятия, посмотрел сверху вниз на девушку и такая же, как и прежде, открытая, искренняя улыбка появилась на его лице.

—Ты стала совсем красавицей, — сказав это, он снова прижал ее к себе. — Я так сильно скучал! — чуть тише произнес он.

В душе Сэнди всколыхнулись самые лучшие чувства, какие она испытывала к Бреду, когда они все вместе проводили время. Она не ожидала встречи, но предполагала, если она когда-то состоится, именно такой по эмоциональности и будет.

— Я не знала, что ты служишь вместе со Стивеном.

— Полгода как перевелся сюда. Хотели сделать тебе сюрприз, ведь вы, как оказалось, давно планировали твой приезд сюда.

— Приятный сюрприз удался, — она подмигнула.

Потом к ним подошли еще несколько сослуживцев Стивена и Бреда, их представили девушке, которая всем сразу показалась своей.

— Сэнди, — обратился к ней один из старших офицеров, — Стивен вернется на базу через 30 минут. Хочешь его встретить сразу же после приземления?

— А можно гражданским находиться непосредственно на аэродроме?

— Тебе можно. Ты же не чужая, — подмигнул Бред и положил свою руку на плечо девушки.

— Я об этом мечтаю с первого дня службы Стивена. Ура! Спасибо.

Сэнди с несколькими летчиками стояла около одного из истребителей и всматривалась в небо. Она просто всем своим нутром чувствовала приближение самолета под управлением брата. И буквально через несколько минут в небе появились два военных борта.

«Боже, как это красиво и мощно!» — отметила про себя девушка, а в груди от скорой встречи с родным человеком разливалось тепло.

— Как думаешь, на каком Стивен? — Бред посмотрел на Сэнди, которая в этот момент была без темных очков, и он, как и в юности, снова утонул в их синеве, такой же, каким в этот момент было небо над ними.

Девушка надела очки, снова посмотрев на самолеты, которые были совсем близко, потом улыбнулась и уверенно ответила: «На том, что слева».

Истребители один за другим приземлились и остановились на небольшом расстоянии от того места, где стояла Сэнди и сопровождавшие ее люди. Офицеру Бреду Джойсу очень хотелось уменьшить это самое расстояние между братом и сестрой, чтобы они быстрее смогли встретиться, ведь кому-кому, а ему хорошо известна эта воистину неземная связь этих двоих.

После остановки, когда затихли двигатели, и летчики открыли свои кабины, подтвердились слова Сэнди о том, что Стивен в самолете, который летел слева.

— Ты угадала, малышка, — сказал Бред и подставил девушке кулак, об который она стукнулась своим.

— Скорее почувствовала, — улыбнулась в ответ, и в ее глазах, устремленных сейчас на фигуру брата, Бред увидел тот блеск, ту любовь, с которой эта девочка всю жизнь смотрит на старшего брата, а тот смотрит на сестру.

И вот настала минута, когда Бред, наклонившись к самому уху Сэнди, сказал: «Беги к нему, синеглазка».

Сэнди кивнула головой, потом сделала несколько шагов и окликнула брата, который стоял спиной к девушке и разговаривал с механиком.

Он, не ожидая ее присутствия на взлетно-посадочной полосе, обернулся, и сейчас все, кто был очевидцем происходящего, а в их числе и генерал Фрэнк Старлинг, не предупредивший детей о своем визите, увидели картину, достойную описания в любовном романе, от которой защемило сердца боевых офицеров, суровых и мужественных.

В объятия Стивена с криками «Братик!» бежала Сэнди, раскинув руки в стороны. Её кепка слетела с головы, и густые, длинные каштановые волосы развевались на ветру.

На лице Стивена не просто читалось счастье, он им светился. Мужчина раскинул руки, и Сэнди просто в прыжке попала в его объятия, обняла брата за шею, а он придерживал ее крепкими руками, прижимая к себе. Сестра обхватила брата ногами за пояс, чуть отклонилась и расцеловала сначала в обе щеки, потом в лоб и снова прижалась к нему.

— Моя девочка, моя родная, — шептал Стивен. — Сестричка.

Потом Сэнди соскочила с его рук, снова обняла, правда, уже за талию руками, поскольку рост не позволял без прыжка обнять снова за шею. И так они стояли несколько минут под шум работающих двигателей самолетов, готовящихся к взлету, под грохот приземляющейся техники.

Их не смущало большое количество людей, которые видели эту искреннюю встречу. Правда, не все сразу поняли, не расслышав от ветра и шума двигателей, что Сэнди —сестра офицера Старлинга, решив, что последний явно везунчик, раз у него красивая и такая любящая девушка, да еще немыслимым образом получившая разрешение приехать к нему на закрытую военную базу.

«Самое главное, что мы с Паулой сделали в этой жизни — научили своих детей любить. Чтобы не случилось, любовь друг к другу поможет им, спасет. Я счастливый отец. Моя жизнь удалась», — думал Фрэнк, наблюдая за Стивеном и Сэнди, чувствуя, что в уголках глаз собираются слезы.

Генерал Старлинг незаметно для детей удалился, дав им возможность пообщаться, решив своим появлением тоже сделать сюрприз, но чуть позже. А пока он направился в штаб эскадрильи.

Неосознанно, как это бывает всегда, когда брат и сестра проводят время вместе, Стивен взял Сэнди за руку, и они шли по территории авиабазы в группе военных летчиков, обсуждая последний полет. Потом Сэнди присутствовала на его разборе.

И если в детстве, когда она видела со стороны эти разборы полетов или их подготовку, это напоминало ей игру, ведь взрослые люди, изображая самолеты в небе, имитируя их положение и наклоны, виражи, выглядели загадочно и немного смешно, то сейчас в каждом движении она улавливала тонкости поведения военной техники на высоте и большой скорости, наглядно демонстрируемые законы физики. Но все равно, военные летчики остались для нее особой кастой воинов и рыцарей неба.

Девушка внимательно и серьезно следила за рассуждениями и движениями летчиков, вникала в их споры и предложения, автоматически применяя к себе и большому гражданскому самолету некоторые вещи, сравнивая и отмечая различия, с точки зрения профессионала. И от всего, что она слышала и видела, Сэнди получала колоссальное удовольствие и испытывала безграничное счастье. Ведь сейчас она причастна к таинству полетов на военной технике, словно ей открываются величайшие тайны Вселенной.

После встречи Стивен пошел докладывать о выполненном задании, потом переодеваться и в душ, а Бред повел Сэнди в комнату старшего офицерского состава, выделенную ей на эти три дня, куда уже доставили ее вещи.

— Отдыхай. У тебя не больше часа, — подмигнул ей Бред.

— Хорошо. Спасибо, — она улыбнулась, а когда осталась в комнате одна, упала на кровать и поняла, насколько счастлива повидаться с братом, неожиданно встретиться с Бредом. Просто не передать словами.

Как и сказал Бред, ровно через час в дверь постучал и в комнате появился Стивен, и они с сестрой пошли по территории авиабазы. В ходе вот такой индивидуальной экскурсии между ними был не просто диалог людей, уважающих авиацию, это было общение профессионалов. Ведь Сэнди всю сознательную жизнь мечтала стать военным летчиком и знала о самолетах все, начиная от технических характеристик, заканчивая особенностей «поведения» каждой модели в воздухе, но последний пункт касался теоретической части, она только два раза летала на военном самолете на месте второго пилота. Но это было незабываемо! И в настоящее время, имея опыт управления пассажирскими самолетами, многое стало ясным и еще более привлекающим внимание относительно истребителей.

Самое интересное было после ужина в армейской столовой, когда она оказалась в компании практически всего летного состава.

На этот момент всем стало известно, что Сэнди — сестра офицера Старлинга, причем единственная и любимая. Многие испытали искреннее удивление, узнав, что эта красивая, невысокого роста девушка пилотирует пассажирские самолеты, имеет два высших образования. И несмотря на то, что Сэнди не была военным человеком, она с самого начала гармонично вписалась в жизненный и рабочий ритм эскадрильи.

Вот и сейчас вечером, еще немного пройдясь по территории и с вышки посмотрев на закат, Сэнди с братом пришли в небольшой многофункциональный клуб, расположенный на военной базе.

Сегодня летный состав, не участвующий в ночных вылетах, планировал небольшие посиделки. У нескольких человек были гитары, у одного из механиков оказался саксофон. И когда Старлинги вошли, как раз звучал именно этот инструмент, причем отлично исполнялся джаз.

Пока Стивен приветствовал тех, с кем не виделся на этот момент, Сэнди тихо села на скамейку. Буквально через пару минут в помещении появился Бред, сразу же взглядом выхватил из приличного количества людей Сэнди, но несколько минут не подходил, любуясь ею со стороны. Но девушка сама его увидела и помахала рукой, после чего Бред пробрался к ней, по ходу здороваясь с сослуживцами.

Он сел рядом с Сэнди, которая ему искренне улыбнулась, и Бред не мог не вспомнить, как было здорово в юности проводить время в компании тогда еще 14-15-летней Сэнди, боевой, с неиссякаемой энергией и жизнелюбием.

«А ведь она была моей первой любовью. Вот только признаться не мог, ведь мы со Стивеном друзья. Да и она меня воспринимала как старшего брата, — думал мужчина, сейчас наблюдая за тем, как девушка в такт музыки пальчиками по коленям отбивает ритм. — Что чаще всего вспоминаю? Тот день, когда она сбежала с вечеринки, на которую ее упросил прийти Крис Бентом в надежде привлечь внимание девушки и сблизиться с ней. Я знал, что Сэнди не очень хотелось идти. Но еще и классный руководитель настоял, якобы требовалось наладить контакт с учащимися колледжа. Как оказалось, преподаватель тоже действовал по просьбе Криса. Отпускать ее туда нам со Стивеном не хотелось, поэтому я на своем байке следовал за ней и был буквально в нескольких метрах от места проведения мероприятия. И как только Сэнди набрала мой номер, сказал ей выходить и уже ждал у ворот. В тот момент мне было так приятно, что она позвонила именно мне! А когда девушка сидела сзади, крепко обняв меня за талию, я не мог справиться со своим сердцем, готовым выпрыгнуть из груди от счастья и ощущения близости. Мы умчались и прекрасно провели вечер в парке, потом гуляли по городу. Было незабываемо! Я это до сих пор помню, причем каждую деталь, слово, взгляд, будто все происходило вчера. Нет, будто всего пару минут назад».

Звуки саксофона стихли, все хлопали, а Сэнди крикнула «Браво!» и свистнула, как настоящая хулиганка, что вызвало одобрительные возгласы парней.

— Ты не изменилась, — с восторгом сказал Бред девушке.

— Это хорошо или плохо? — она удивленно подняла свои красивые по форме брови и моргнула густыми, черными ресницами, мило улыбнувшись.

— Это великолепно! Не вздумай меняться.

И тут подошел Стивен, в руках которого была гитара, посмотрел на сестру сверху вниз, подмигнул, указав кивком головы на инструмент, и протянул руку навстречу сестре, которая тут же свою маленькую ладошку положила на его большую ладонь, и они вместе пошли в сторону площадки, на которой только что играл саксофонист.

К удивлению присутствующих, Стивен сдвинул два деревянных стула, сел на один, на соседнем размесилась Сэнди, причем брат чуть развернулся корпусом в ее сторону, а она прижалась вплотную к его груди, взяв в руки гитару. И сейчас Стивен обнял ее со спины и тоже положил руки на эту же гитару. Брат с сестрой в четыре руки на одном инструменте исполнили мелодию «Tico-tico», причем в какой-то момент виртуозно меняя руки, и даже играя одновременно каждый одной, напрочь тем самым запутав пребывающих в восторге зрителей, не понимающих, где чья рука и как можно ритмичную мелодию исполнять таким образом.

Никто и не заметил во время их выступления, как в помещении появился генерал Старлинг в сопровождении командира военной базы. Отец с восторгом смотрел на своих виртуозов, которые во время игры умудрялись перемаргиваться, улыбались и брат даже чмокнул сестру в висок.

Когда Сэнди и Стивен закончили играть, под аплодисменты к ним вышел отец, увидев которого оба ребенка направились к нему, а дочь со словами «Папочка! Ты откуда здесь?» кинулась обнимать Фрэнка, который прижал дочь к груди, поцеловал в макушку. Потом подошел сын и тоже обнял его, но по-мужски быстро. Оба смотрели на Сэнди с умилением и нежностью.

— Как я мог иначе увидеть своих детей? —усмехнулся он. — Вот и воспользовался ситуацией.

Вообще-то для всех картина стала необычной. При появлении генерала присутствующие встали и вытянулись по струнке, приветствуя старшего по званию, но Старлинг жестом показал «вольно» и устремился взглядом на своих детей. Ну, а Сэнди, как всегда, своей непосредственностью и искренностью придала ситуации какого-то милого, душевного оттенка. Офицеры летного полка знали суровый, волевой характер генерала, его решительность и мудрость, хладнокровие в сложных ситуациях и умение брать ответственность за принятое решение. Сейчас они увидели Фрэнка Старлинга совсем с другой стороны— любящим отцом.

Потом неожиданно для всех Фрэнк попросил передать ему, Сэнди и Стивену по гитаре, что и было сделано.

— Вспомним? — он подмигнул детям, на что те переглянулись и кивнули, улыбаясь.

На небольшом расстоянии было поставлено три стула, на которые сели члены семьи Старлингов, в центре, разумеется, была Сэнди. Они настроили гитары и втроем исполнили известную композицию Стинга «Пожалей мое сердце».

Исполнение впечатлило всех, даже самих исполнителей, ведь они давно вместе не играли. И со стороны было очевидно, насколько сильна связь родных людей в этой семье, как Сэнди похожа на генерала Фрэнка, и как последний гордится детьми и дорожит этим счастьем.

—Пап, ну, расскажи, хитрец, как все спланировал? — дочь шла, обняв отца за руку.

— А у меня не было другого выхода, — усмехнулся Фрэнк. — Дети у нас просто неуловимы, пришлось пользоваться служебным положением.

— Спасибо тебе. Для меня поездка к Стивену много значит. А ты помог реализовать нашу с ним мечту.

Отец остановился, посмотрел в такие же, как у него самого, глаза дочери, нежно провел по ее волосам большой и шершавой ладонью.

— Я люблю тебя, дочь.

— Я тоже тебя люблю, папочка, — она протянула руки и обняла Фрэнка. — Останешься с нами? — поинтересовалась, хотя понимала, что у отца слишком плотный график, и то, что он выкроил почти день для нее и Стивена, было вдвойне ценно.

— Нет, малыш. Мне уже пора. Послезавтра днем тебя заберут и отвезут в аэропорт, и уже через два часа ты будешь в Далласе.

К ним подошел Стивен, встал между отцом и сестрой и обнял обоих.

— Как я долго ждал этого момента, вы даже себе не представляете. Спасибо, пап, что помог Сэнди сюда попасть и сам приехал.

— Жаль, что мама не с нами, — сказала Сэнди.

— Она на конференции преподавателей, получает новые ценные указания, как мучить детей наукой, вернется завтра и тогда посмотрит все фото и видео нашей встречи, — Фрэнк улыбался, рассматривая детей. — Паула — жена и мать офицера не обижается и все понимает. Надо ей сделать сюрприз.

— А что за повод? — поинтересовался Стивен, перебирая в голове, какой семейный праздник пропустили.

— Великий! — гордо ответил генерал, выдержал паузу, видя, как напрягли память любимые чада, а потом рассмеялся в голос. — Она подарила мне вас — таких потрясающих детей! А это и есть главный повод праздновать каждый день.

Генерал Фрэнк Старлинг уехал, а Сэнди, Стивен и присоединившийся к ним Бред еще пару часов до отбоя сидели в небольшом палисаднике и общались, ведь им есть что вспомнить и над чем посмеяться.

А вот Бред неподдельно интересовался у Сэнди, как ей удается управлять огромным пассажирским самолетом, как прошел ее первый рейс и какие планы на будущее. И в процессе общения Стивен вновь уловил то, что Бред все эти годы скрывал, а еще тот немой вопрос, который его друг хотел, но боялся задать не столько Сэнди, сколько ему.

Стивен, как любящий брат, еще в колледже заметил, что Сэнди нравится Бреду, и эта симпатия взаимна. Бред был старше его на год, а значит, на три старше Сэнди. А то, что друг — человек глубоко порядочный, надежный, с моральными принципами, не давало повода в нем сомневаться, в том числе в общении с младшей сестрой. Стивен другу доверял сам, а главное, мог доверить ему Сэнди.

Девушка до сих пор не знает, что когда родители Криса пошли к директору колледжа с просьбой оградить его сына от дочери военного, после того самого разговора, состоявшегося между Стивеном и Крисом, последний был все равно замечен около дома Старлингов, из-за чего между Крисом и Бредом возникла драка.

Бред, неслабо избив парня, запретил и близко появляться около Сэнди, не зная о разговоре старшего брата с этим горе-ухажером. Крис не стал поднимать шумиху, вероятнее всего, не желая предать огласке, что не он, а его избили, да еще и парень из семьи военнослужащих. Это было единственное мудрое решение с его стороны. Семье и общественности было сообщено, что подрался с неизвестными, что в его жизни случалось уже неоднократно.

Этой ночью под шум взлетающих и садящихся военных самолетов Сэнди выспалась так, будто ей пели колыбельную, отдохнула и ей ничего не снилось.

Поскольку она договорилась со Стивеном и командиром эскадрильи, что оставшиеся дни на военной базе будет жить по такому же режиму и в том же ритме, что и летчики, ровно в 6.00 утра девушка вместе с остальными была уже на пробежке и тренировке, в очередной раз удивив мужчин, но уже своей спортивной подготовкой и физической выносливостью, выполнив все нормативы, причем установленные для военнослужащих мужского пола.

Потом был армейский завтрак, подготовка к полетам, на которых она тихонько сидела, вникая в каждое сказанное слово, впитывая всю информацию, как губка, еще не зная, какой подарок ей подготовил брат с отцом и другом, а также командиром военной базы.

— До вылета остается час, — серьезно сообщил Стивен сестре, сейчас рассматривающей карту на стене.

— Удачи. Буду тебя ждать на аэродроме, — она улыбнулась, но брат старался быть серьезным, на что обратила внимание девушка.

— Стивен, тебя что-то беспокоит? Могу не появляться на аэродроме, подожду в комнате, вдруг у вас есть примета какая-то. Ты скажи, только не расстраивайся.

Конечно же от такой заботы и искренности Стивен не выдержал, обнял сестру.

— Не могу даже сохранить интригу. У меня такая милая сестра. Ты полетишь со мной вторым пилотом на истребителе, — он отклонился и увидел, как расширились и стали более насыщенного синего цвета глаза сестры. — Разрешение есть. Это наш с папой тебе подарок в честь начала самостоятельных полетов на Boeing.

— Ты шутишь? — она явно не верила, что ее мечта сейчас осуществится, но тут послышался голос Бреда.

— Подтверждаю. А я полечу на втором самолете, чтобы вам скучно не было и не хулиганили в небе, — он подмигнул Сэнди и потрепал ее по голове, за что шутя получил по рукам от Стивена.

— Ух, как охраняет свою красавицу, — усмехнулся Бред. — Мелкая, проходи в комнату для подготовки к полетам, примерь костюм, самый маленький еле нашел. Если подойдет, готовимся к вылету.

— А если не подойдет? — заволновалась девушка, продолжая подозревать, что все это может оказаться розыгрышем.

— Лично ушивать буду.

— Вы, правда, не шутите? — она смотрела то на одного, то на другого.

— Клянемся! — в один голос произнесли парни, и каждый положил ладонь правой руки себе на грудь.

— Ура! — подпрыгнула на месте девушка, потом встала на цыпочки и сначала поцеловала брата, а потом Бреда, который снова специально для этого наклонился. — Тогда я побежала мерить костюм.

«Она по-прежнему вкусно пахнет», — улыбнулся Бред, глядя вслед убегающей девушки, и услышал наигранное покашливание ее брата.

В назначенное время на аэродроме появились три фигуры: два высоких, статных военных летчика и девушка, гораздо ниже ростом, и с привлекательной фигурой, правда, больше похожая на их фоне на подростка. Все одеты в комбинезоны цвета оливы, на ногах легкие ботинки на шнуровке. Уже на месте на них надели подвесные системы и все остальное, что требовалось для укомплектования летчиков для полета, выдали шлемы.

«Когда сбываются мечты, у человека вырастают крылья счастья. Я счастливый человек. Исполнилось мое заветное желание с братом сидеть в одном военном самолете и чувствовать Стивена на такой сумасшедшей скорости и высоте, представлять, как он управляет штурвалом, и истребитель покоряется его воле, — думала Сэнди, когда летчик сделал последний вираж, и самолет начал снижение, видя, как совсем близко от них летит Бред. И Сэнди показалось, что она заметила улыбку друга даже через защитное стекло его шлема. — Но теперь я буду стремиться к тому, чтобы управлять такой же железной птицей самостоятельно и вместе с братом поднять наши самолеты в небо. Вот только бы подрасти на несколько сантиметров».

Во второй половине дня Сэнди сидела на траве в тени, отбрасываемой густым ельником, разросшимся вдоль одной стороны аэродрома, и до сих пор не могла поверить в чудо, подаренное близкими ей людьми.

Она вытянула ноги, руками оперлась о мягкую траву и, слегка закинув голову вверх, смотрела на выполняющий фигуры высшего пилотажа самолет.

— Мечтаете, мисс Сэнди? — послышался мужской голос, и рядом с ней на траву сел командир военной базы.

Девушка повернула голову, улыбнулась, снимая с глаз темные очки.

— Угадали, но больше восхищаюсь и горжусь.

— Понравилось летать? — он посмотрел на небо, потом перевел взгляд на Старлинг, в глазах которой было спокойствие и умиротворение.

—Это незабываемо. Спасибо вам большое, что помогли осуществить мою давнюю мечту.

— Я рад. Вы по-прежнему не оставили мысль перейти из гражданской в военную авиацию?

— «Мечтай так, будто будешь жить вечно. Живи так, как будто умрешь завтра», — Сэнди ответила словами американского актера Джеймса Байрона Дина, не отрывая глаз от идущего на посадку истребителя, после чего на ее профиль внимательно посмотрел офицер.

Они еще немного посидели рядом, молча всматриваясь в небо, потом командир напомнил девушке, что вечером можно посмотреть соревнования по рукопашному бою, попрощался и ушел, а Сэнди осталась, снова и снова всматриваясь в траекторию полета очередного военного самолета.

Прошло минут 20, и к ней со спины, стараясь быть незаметными, тихо ступая по траве, начали приближаться Стивен и Бред. Но когда до девушки оставался буквально один шаг, она резко крутанулась вокруг своей оси, и одним только приемом, ногой, сбила двух крупных парней с ног, отчего оба упали и сейчас видели небо и частично лапки елей, при этом начав громко смеяться.

Сэнди встала на ноги, сейчас возвышаясь над ними, подбоченившись, и сделала удивленное лицо.

— Вам помочь, мальчики? — она протянула им две руку, и в секунду крепкие мужские руки одновременно дернули ее на себя, рассчитывая на то, что они вдвоем ее поймают или же она упадет на две их груди, которые парни решили подставить, сократив расстояние между собой, но Сэнди сгруппировалась, совершила кувырок в воздухе и неожиданно для парней с силой дернула их на себя, в результате чего они сели, с недоумением глядя на свою малявку, не понимая, как она это умудрилась сделать.

Так долго и искренне друзья не смеялись с времен колледжа, а Сэнди смеялась от того, что ничего с того самого периода в этих двоих не изменилось, включая попытки испугать ее.

— Ты невероятна, — давясь от смеха, произнес Стивен. — Но я за тебя спокоен. Твои тренировки и соревнования не просто идут на пользу.

— Что это было? — Бред с восхищением смотрел на девушку. — Нас победила мелкая хулиганка?

— А нечего использовать старые приемы. Я вас на расстоянии чувствую, пакостники, — и она, подскочив к Стивену и Бреду, начала их щекотать, помня, кто из них в каких местах боится щекотки.

— Нет, только не это! — два больших парня кувыркались на траве в попытке уклониться от острых пальчиков своей мучительницы, не знающей пощады. — Сдаемся! — дружно крикнули они, легли на спины и зажмурились, а через минуту открыли глаза, почувствовав, что девушка взяла их за руки, находясь между ними на траве.

Они, как в детстве и юности, лежали, глядя в небо, и снова маленькие и мягкие ручки держали каждого из парней.

* * *

В спортивном зале было людно, зрители и участники соревнований разместились по периметру в несколько рядов. По центру зала было специальное покрытие — татами, на котором и будут проводиться показательные выступления по карате и соревнования по рукопашному бою.

За то, что Сэнди чуть не замучила щекоткой Стивена и Бреда, последние в отместку, как они это преподнесли, но на самом деле планировали еще до ее приезда, включили девушку в список участников показательных выступлений и даже с ехидными лицами вручили в качестве презента новое кимоно.

«Какие милые хвастунишки, — посмотрев на двух друзей, по-доброму подумала она. — Как дети, честное слово. То-то Стивен интересовался заранее, не противопоказаны ли мне будут физические нагрузки во время моего приезда к нему. Заботушка. Вот к чему клонил: самолет, карате. Сказано, старший брат девочки, обо всем подумал и все предусмотрел. Люблю его и порадую этих двоих».

Рукопашный бой впечатлял, мастерство было на отличном уровне. Сэнди это смогла оценить, поскольку помимо карате она хорошо владела навыками этого боя. Спасибо папе и брату.

А вот когда объявили, что в показательных выступлениях будет участвовать гостья авиабазы — Сэнди Старлинг — обладатель черного пояса по карате, по залу прошла волна удивления, несколько человек даже присвистнули.

Поскольку у нее черный пояс, символизирующий не только гармонию тела и духа, но и то, что мастер полностью владеет техникой карате, на центр татами, где в черном кимоно, с двумя заплетенными косичками уже стояла маленькая Сэнди, вышел спортивного телосложения парень, на котором было кимоно такого же цвета.

— Почему на них черное кимоно, а не белое? — услышали Стивен и Бред за спиной, — на что последовал ответ какого-то офицера.

— Черное кимоно на соревнованиях носит боец с высоким рангом и степенью мастерства, обладатель черного пояса. Это знак признания и его умений, высокого уровня в этом искусстве.

— Он ее на две головы выше, крупнее и на килограмм 20-25 тяжелее. Зря мы Сэнди включили в список участников, — шепотом Стивену сказал друг, волнуясь, что девушка пострадает.

— Кто из нас двоих ее брат? Не переживай, я неоднократно был на ее тренировках и соревнованиях. Она парня уделает быстро.

Старший тренер комментировал каждое движение спортсменов, отмечая ловкость и жесткость приемов, используемых девушкой.

Сэнди была сосредоточена, не выпускала ни на секунду из вида противника, предугадывая каждое его действие или выпад, неоднократно уже обманув спортсмена, и дважды парень падал на татами. Было видно, что девушка регулярно тренируется, оттачивая и совершенствуя мастерство, которое и так уже высоко отмечено.

В профессиональном спорте не принято делать поблажек с оглядкой на пол, возраст противника. Сейчас на татами вели бой не девушка и мужчина, а два мастера целого искусства и глубокой философии, присущих карате. Поединок захватывал, поражал сложностью, непредсказуемостью и битвой характеров. Но в честном бою победила, как и обещал Стивен, его любимая Сэнди.

Парень выскочил на татами и подхватил сестру на руки, начав кружить.

— Поздравляю с победой, — Бред схватил две косички в руки и поднял их вверх, в разные стороны, а когда Сэнди скрестила руки на груди и состроила суровое выражение лица, специально насупившись, глядя испепеляюще на парня, он сдался, подняв в знак капитуляции руки вверх, потом наклонился и чмокнул ее в щеку.

Прошел час с момента, как Сэнди вернулась в свою временную комнату, приняла душ, высушила волосы и в спортивном костюме сидела на кровати, скрестив ноги по-турецки.

Эти двое суток оказались насыщеннее нескольких месяцев, причем самыми позитивными из всех возможных эмоций и событий.

Пока она пребывала в приятной задумчивости, в дверь постучал Стивен, вошел и сел с ней рядом.

— Еще спать не собираешься? Должна была устать, — он провел рукой по вкусно пахнущим и мягким волосам сестры.

— Мне так здесь хорошо, что никакой усталости не чувствую. Спасибо тебе, Стивен. За все, за все, — она головой облокотилась о руку брата.

— Это я благодарен, что нашла время и навестила. Знаешь, ощущение, что могу свернуть горы, ведь у меня есть такая сестра. Горжусь тобой, — он своей рукой массировал мягкую руку девушки.

— Но тебе как-то неспокойно. И это связано со мной, — она чуть наклонилась и заглянула в лицо Стивена, а у того в глазах промелькнула секундная грусть. — Выкладывай. У нас ведь не может быть секретов. Я пойму.

— Не знаю, но последнее время очень за тебя волнуюсь. Особенно когда ты стала сама пилотировать пассажирские самолеты. И это не связано с твоими знаниями, навыками. Не могу объяснить четко, просто переживаю.

— Стивен, пока мы заботимся, любим и уверены друг в друге, какие бы ситуации не возникали, это пройдем и выйдем из них победителями. Ни один летчик, будь он гражданский или военный, не застрахован от проблем и внештатных ситуаций. Но мы с тобой помним наш девиз, а значит, вернемся на свой аэродром живыми. И мы всегда надеемся только на себя, свои знания, профессиональную мудрость. Я буду осторожна и внимательна, обещаю. Ты многому меня научил.

Некоторое время они молчали, Стивен продолжал нежно гладить маленькую ручку сестры, погрузившись в смысл слов, сказанных ею, и на душе стало немного легче.

— Ты меня сегодня так порадовала своими успехами в карате, — Стивен поцеловал ее в висок, обняв одной рукой. — Несколько моментов были такими сложными, еще и противник по сравнению с тобой был крупным. Тренируешься часто?

— Да. Как только бываю в городе, сразу иду на тренировку. Три раза в неделю минимум, по три часа. Мне нравится. И раза четыре в месяц в тир, чтобы навыки не утратить.

— Боевая ты у меня. Лучшая. Завтра в районе обеда машина подъедет. На пробежку утром выходишь или отдохнешь?

— Конечно выхожу, — улыбнулась она, и Стивен в этих родных глазах увидел столько теплоты, что можно растопить снег на самой крайней точке севера.

— Последний вопрос перед сном.

— Готова, — усмехнулась Сэнди. — Даже знаю, о чем спросишь.

— Удиви, — поднял брови брат, полностью развернувшись к девушке лицом.

— Ни с кем не встречаюсь, — сейчас Сэнди увидела самый забавный спектр эмоций в глазах Стивена, ведь она угадала.

— Удивила. Ответ принят, —он поцеловал сестру в лоб, встал с кровати. — Сегодня спать буду спокойно.

Следующий день начался, как и положено на авиабазе, потом Стивен и Бред вылетели на задание, а когда вернулись, Сэнди была готова к отъезду, до которого оставалось не больше 15 минут. Стивен бежал по территории базы, боясь не успеть попрощаться.

— Успел, — выдохнул он, подбежав к сестре.

— Я бы рейс задержала, но попрощалась, — она погладила брата по плечу, а он сгреб ее в охапку, уткнулся носом в ее волосы и глубоко вдохнул, а она просто прижалась к его груди и услышала, как бьется такое родное сердце.

— Спасибо, братик. Береги себя. Я в этой жизни без тебя не справлюсь.

— Ты тоже. Люблю тебя.

— А меня все бросили. Не нужен старый друг, — послышался со смеющимися нотками голос Бреда. Он подходил к семейству Старлингов спокойным шагом, но по виду было понятно, что до этого он тоже бежал.

— Иди сюда, наш любименький Бред, — Сэнди, улыбаясь, протянула к нему две руки, — я обниму тебя.

Бред ускорился, попал в объятия девушки, но для этого ему пришлось наклониться, и прижался к ней. Сэнди погладила его по взъерошенным волосам.

— Ты тоже береги себя. И вообще, присматривайте друг за другом, чтобы я не волновалась, — она сказала это так, будто именно она старшая сестра, причем старше лет на десять. Потом выпустила из объятий Бреда, на что тот, как ребенок, специально надул губы, чем вызвал смешок брата и сестры и улыбки тех, кто за всей этой картиной наблюдал.

— Мы будем скучать, — сказал Бред и обнял за плечи Стивена. — А ты?

— Мне некогда будет скучать, — она театрально и очень кокетливо захлопала ресничками.

— Так… мы не хотим слушать, чем ты будешь так занята, что некогда скучать по таким парням, — Стивен улыбался. — Не забывай хотя бы.

Водитель военного внедорожника подал знак, что он готов выезжать.

— Мне пора. Люблю вас, парни, — она поцеловала в щеку брата, который наклонился и специально ее подставил, и его примеру последовал Бред.

— Не буду умывать лицо, — пошутил Бред, — чтобы счастье не смыть.

Сэнди надела кепку, темные очки на глаза, резво запрыгнула в автомобиль, и он также быстро стал удаляться от территории авиабазы.

Офицеры Стивен Старлинг и Бред Джойс развернулись и направились в сторону административного здания. Шли молча. Остаток дня, вплоть до самого отбоя, прошел в обычном режиме, но уже через час после отъезда Сэнди оба парня начали ощущать, что ее не просто не хватает. Стивен несколько раз поймал себя на мысли, что порывается проверить, чем она занимается на базе, все ли у нее хорошо. А Бред внутри себя почувствовал какую-то пустоту.

Как только девушка вышла из такси, приехав из аэропорта после поездки на авиабазу, Шейху об этом было доложено незамедлительно.

— Наконец-то, — сказанное прозвучали сурово.

Данис продолжал оставаться в скверном расположении духа, которое не покидает его с той самой минуты, когда Сэнди уехала в аэропорт, села на какой-то рейс. Летела она как сотрудник авиакомпании, соответственно, официальный билет ею не приобретался, и куда именно направилась эта леди, установить не получилось, следовательно, его люди не могли попасть с ней на рейс и потеряли ее на трое суток.

«Командировка исключена. Я узнавал. У Сэнди четыре дня выходных. Следующий вылет только завтра вечером. Где была? С кем? Стойкое ощущение, что ей угрожает опасность, причем со стороны мужчины, не покидает меня все это время. Хотя, может, я себя накручиваю? Главное, что она уже дома», — мысленно рассуждал Шейх.

Саад был вызван к Данису в кабинет.

— Готовь самолет и гостиницу. Пора побывать в Америке, — дал он указание и столкнулся с удивленным и немного подозрительным взглядом своего человека. — Есть вопросы?

— Ты сам полетишь на встречу с покупателями? Не доверяешь нам с Наджибом?

— Доверяю и лезть в вашу работу не собираюсь. Я лечу к красавице Востока. Буду наслаждаться ее компанией, — сейчас Саад не мог понять, Шейх шутит или говорит правду, как-то не стыковалась его личность с симпатией к девушке и подобного рода романтическими, спонтанными вылетами в другой конец света.

— Понял, — выдохнув, Саад вышел из кабинета Даниса, на телефон которого как раз пришло сообщение с графиком полетов Сэнди.

«У меня будет несколько суток», — так подумал Данис, но он не учел специфики работы девушки.

* * *

Сэнди готовила себе ужин, возвратившись домой после посещения салона красоты и массажиста, а также достаточно длительных походов по магазинам. Потом она погладила форму и вытянулась на кровати, включив мультфильм Аладдин.

— Алло, — ответила на входящий звонок руководителя отдела организации работы летных экипажей.

— Сэнди, прошу извинить меня за звонок в ваш выходной день, — голос мужчины показался ей напряженным, что для этого руководителя было странным, поскольку он человек выдержанный, бывший военный, всегда собранный и хладнокровный.

«Значит что-то случилось», — промелькнула мысль.

— Вы в городе или на выезде? — продолжил он.

— В городе.

— Выручайте. Через четыре часа вылет нашего экипажа в Орландо, а командир отравился, сейчас позвонили, что он в больнице. Рейс откладывать нежелательно, сами понимаете. Сможете его заменить? Правда, назад надо вернуться сразу после заправки. Это тяжело, но авиакомпания выделит вам дополнительные выходные и компенсирует финансово все неудобства.

— Хорошо, — ее голос прозвучал мягко, как-то даже обыденно, что окончательно успокоило руководителя. — Вас наберет мой водитель, сами сориентируйте его по времени. Спасибо большое, Сэнди. Я ваш должник.

— Вовремя я навела марафет и сходила на массаж, — усмехнулась Сэнди и продолжила досматривать мультфильм, время еще в запасе было.

Самолет, на борту которого находился Данис с тремя своими людьми, ночью приземлился в Далласе. Они шли по первому этажу здания аэропорта, направляясь к выходу, когда увидели Сэнди Старлинг в форме пилота гражданской авиации с чемоданом на колесиках, который она катила чуть сзади.

К ней присоединился мужчина тоже в форме пилота, и они, поприветствовав друг друга, продолжили движение через коридор, предназначенный для сотрудников авиакомпании.

— Шейх, — только произнес Саад, как его перебил Данис.

— Сам вижу.

— У нее по графику нет вылета сегодня, — Наджиб в телефоне открыл информацию по девушке и прочитал ее еще раз.

— Значит, внештатная ситуация, — спокойно сказал Данис, а про себя улыбнулся тому, что за этой Богиней угнаться не так-то просто. Но он ее подождет, единственную, кого в этой жизни он хочет и будет ждать. — Поехали в гостиницу.

К тому моменту, когда уставшая Сэнди подходила к дверям своей квартиры, возвратившись из Орландо, ее ждал очередной сюрприз — большая, зачехленная в прозрачную пленку игрушка — белый плюшевый медведь в форме пилота, и корзина белых роз, которую этот медведь как будто держал двумя лапами.

— Как мило! — засмеялась девушка, садясь на корточки, через упаковку погладив игрушку по голове и сунув нос в цветы. Потом достала записку «С возвращением, неуловимая Богиня неба» и подпись «Д».

Она подняла игрушку, оказавшуюся достаточно большого размера — почти одного роста с ней самой, открыла дверь и внесла корзину и мягкого зверя в квартиру, потом вернулась за чемоданом.

Приняв ванну, с недосушенными волосами, обняв нового мягкого друга, Сэнди уснула, поскольку до этого больше суток не спала.

Но перед тем, как провалиться в глубокий сон, подумала: «А ты романтик, Данис». Почему-то другой человек ей на ум не пришел.

Открыла глаза и посмотрела на время на телефоне, оставленном на беззвучном режиме. Проспала она 6 часов в обнимку с игрушкой, снова сбив все свои биоритмы, но отдохнула. И тут же увидела входящий звонок Стивена.

— Привет, — судя по напряжению в голосе, он волновался.

— Братик, привет, — еще не отойдя ото сна, Сэнди пыталась собраться с мыслями.

— Ты почему на звонки не отвечаешь и сообщения не читаешь? Ты в порядке? И где ты сейчас? — парень был очень серьезен, даже строг.

— Стивен, не сердись. Я только проснулась. Телефон после полета так и остался на беззвучном режиме.

— Ты из рейса? Говорила же, что несколько дней выходных будет.

— Ночью летала в Орландо и обратно. Подменяла другого пилота. Больше суток не спала, вот и вырубилась.

— Извини, — тон Стивена немного стал мягче, он выдохнул. —Начал волноваться. Столько смс в жизни не писал, — брат даже попытался пошутить, но у него это не получилось.

— Сам как? Полеты проходят нормально? — Сэнди развернулась на кровати и положила голову на медведя.

— У нас дождь, ураганный ветер уже сутки. Не летаем.

— Сама природа говорит вам отдохнуть.

— Наверное, — Стивена продолжало что-то беспокоить.

— Братик, не поддавайся межполетной тоске. У тебя есть я, которая своего Стивена любит больше кого-либо.

— Спасибо, сестричка, — девушке показалось, что брат попытался улыбнуться, но все равно был крайне напряжен. — Тебе привет от Бреда.

— Передай ему тоже от меня привет.

— Что планируешь делать до конца дня? — Стивену сегодня очень хотелось вникнуть во все, что происходит в жизни сестры, и он сам не мог дать разумного объяснения такому порыву и непонятным образом усиливающейся тревоге в душе за сестру.

— Сейчас приму прохладный душ, иначе не проснусь до конца, может быть что-то съем, но точно в этом не уверена, а потом пойду на тренировку. У меня подготовка к соревнованиям. Завтра по графику выходной. Не исключено, что все-таки съезжу на озеро в парке Уайт-Рок-Лейк, покатаюсь на велосипеде, погуляю по ботаническому саду, давно туда хотела попасть. Девчонки звали в клуб, но ты же знаешь, что я не большой их любитель. Пока планы такие, если что-то их снова не изменит. Стивен, признайся честно, тебя точно никто не расстроил? Может, ты влюбился или вы с Бредом что-то или кого-то не поделили?

— Не болтай глупости, малышка. Не влюбился, не поссорился, все хорошо. Бред надежный и проверенный временем. Просто за тебя волновался.

— Я люблю тебя, братик.

— Я тебя тоже. Ладно, отдыхай, но будь осторожна.

— Пока, пока, — и Сэнди сбросила звонок.

Поговорив с братом, девушка села на кровати и посадила напротив себя медведя.

— Данис слишком заморочился с благодарностью. Достаточно было тех цветов. Но он решил и тебя мне подарить. Хотя ты славный и приятный на ощупь, и имя у тебя будет Командир. Ладно, встаем и начинаем активно двигаться! — она пальцем ткнула игрушку в нос, хихикнула и пошла в душ.

* * *

— Ты чего такой напряженный? — Бред сел напротив Стивена, пытаясь по выражению лица последнего определить, что случилось. — Ты Сэнди дозвонился?

— Да, —Стивен кивнул головой, но его слишком короткий ответ и задумчивый взгляд напрягли Бреда.

— Только не говори, что первый раз в жизни плохо поговорили или поссорились? Все равно не поверю. С сестрой все хорошо?

— Она больше суток не спала, подменяла пилота и с другим экипажем летала в Орландо и обратно. Я все это время не мог пробиться к ней, надумал многого.

— Ты ее любишь, у вас связь сильная. Все нормально. Девочка понимает причины твоих обоснованных тревог, — Стивен посмотрел на друга и снова кивнул головой в знак согласия. — Знаешь, — продолжил Бред, — я все время, что она была на нашей базе, и до сих пор хочу задать тебе один вопрос, касающийся Сэнди, — теперь уже в глазах друга Стивен уловил волнение.

— Задавай.

— У нее есть парень? Прости за бестактность.

— С какой целью интересуешься? — вопрос Бреда был ожидаем для брата.

— Должен тебе признаться, что твоя сестра была моей первой любовью, — ответил Бред, выдержав небольшую паузу.

— Я это знал всегда, — улыбнулся Стивен, и на него удивленно посмотрел друг. — Ты ей тоже нравился.

На ответ Стивена Бред провел руками по волосам ото лба до затылка и выдохнул, потом улыбнулся.

— В моей жизни были девушки, но ни с одной у меня ничего серьезного не получилось, потому что я всех всегда сравниваю с твоей сестрой. Это происходит на уровне подсознания, несмотря на то что последний раз, до ее приезда сюда, я с малышкой виделся, когда ей было 15 лет, а потом я уехал поступать. Все остальные годы любовался ею только по фотографиям, которые ты показывал. А когда она приехала на базу, понял, что мои чувства к Сэнди никуда не делись. Сам удивился, как долго может жить первая любовь.

Стивен внимательно смотрел на Бреда и слушал его, в душе благодаря друга за честность. Все это ему хорошо известно, как и реакция Бреда на сестру, когда она была здесь. Он видел влюбленный взгляд друга на девушку, но вот она…

По Сэнди и в юности невозможно было определить, что она чувствует. Девочка всегда хорошо скрывала эмоции, умела держать себя и никогда по своей инициативе не откровенничала. Стивен просто ее хорошо чувствовал сердцем, каждой своей клеточкой. Сейчас Сэнди закалила свой характер еще сильнее, и стало невозможно заглянуть в ее душу даже через глаза, в которых в ее детстве и юности он, как брат, мог прочитать многое. Но не сейчас. Видимо, это тоже явилось причиной его тревог. Ему кажется, что сестра закрылась от всех, и от него в том числе. И эти мысли какой-то болью отражались в сердце.

— Мне сказала, что ни с кем не встречается, — ответил Стивен.

— Рассталась?

— Нет. Никогда и не встречалась.

Парни некоторое время молчали. У Бреда стучало от волнения сердце, перед глазами стоял образ Сэнди.

— Таких девушек больше нет на всем свете, — задумчиво произнес Бред. — Гордая, уверенная, со стержнем и смыслом в жизни, знающая ее вкус. И при всем этом такая красивая. И как ей удалось не повестись на ухаживания мужчин? Или ты не подпускал? — он подмигнул другу.

— Мое воспитание! — усмехнулся в ответ Стивен, а внутренне напрягся, тревожно заныла душа.

«Почему мне кажется, что этот бастион под именем моя маленькая Сэнди кто-то может попытаться завоевать? Но о своих опасениях я другу говорить не должен».

ШЕЙХ

Если бы мне кто-то сказал, что буду, как пацан, караулить девушку и наблюдать за ней со стороны, рассмеялся тому в лицо или расценил это как неудавшуюся шутку. А сейчас стою в парке и не могу оторвать взгляда от Сэнди, которая в спортивном костюме и кепке, с собранными в низкий хвост волосами идет по аллее в сторону спортивного клуба.

— Тренировки всегда длятся три часа? — уточнил у Али, стоящего рядом со мной, который все это время следит за девушкой и присылает видеоотчеты.

— Как правило. Иногда бывает, что и дольше.

— Тогда самое время подойти.

Я оставил Али продолжать наблюдение, а сам вышел и сейчас шел практически навстречу Сэнди, которая, увидев меня, сразу узнала, но в лице не изменилась.

— Здравствуйте, Сэнди, —приблизился еще на пару шагов и остановился, мы смотрели друг на друга, и только сейчас легкая улыбка коснулась ее красивого личика.

—Добрый день, Данис, — она в ответ на мою вытянутую для приветствия руку протянула свою, и я с радостью слегка сжал эту нежную и мягкую ладонь. — Наслаждаетесь вечером и хорошей погодой? — поинтересовалась она, убирая руку.

— Буду честен. Здесь, чтобы увидеть вас, — сейчас заметил легкое удивление в ее глазах. — Я ведь еще не поблагодарил своего спасителя, в тот раз пришлось уехать. Но очень хочу исправить ситуацию. Могу пригласить вас на ужин?

— Вам не стоит беспокоиться. Я получила две ваши корзины с цветами и большого медведя, — она улыбнулась глазами и посмотрела прямо мне в душу. — Спасибо. Все в порядке. На счет ужина тоже не стоит утруждаться, у меня длительная тренировка, а потом есть будет поздно. Если позволите, то я пойду, — девушка собралась сделать шаг, чтобы обойти меня и следовать по своему маршруту.

— Так не годится, — я не собирался проводить вечер без нее, а Сэнди явно удивилась моей реплике. — А присутствовать на вашей тренировке можно?

— Конечно. Но зачем на это тратить три часа времени? Проведите его более содержательно.

— Поэтому и пойду с вами.

— Тогда ускорим шаг, —абсолютно равнодушно сказала Сэнди, и мы быстро дошли до спортивного клуба. Меня же, к слову, слишком зацепила ее холодность и спокойное отношение к факту нашей с ней встречи.

Девушка договорилась с тренером и получила разрешение на присутствие «своего знакомого» в зале, куда меня провела, и я занял место, с которого хорошо виден татами.

Сама же Сэнди убежала в раздевалку и через непродолжительное время появилась в кимоно с черным поясом, с двумя заплетенными косичками, поприветствовала тренера и спортсменов традиционным для карате образом, и началась серьезная, жесткая тренировка, которая удивила меня своей интенсивностью и сложностью.

Я ни на секунду все эти три часа не отрывал глаз от девушки. Причем первые полтора часа тренировка была общей для всех, а потом Сэнди индивидуально занималась со своим, как она его называет, учителем.

Сэнди сосредоточенна, внимательна и по полной выкладывается во время занятий. Не ожидал, что она настолько вынослива, а еще стремительна и хладнокровна в приемах. И как я к своему глубокому разочарованию заметил, она абсолютно забыла о моем присутствии, ни разу за все время занятий даже вскользь не бросила в мою сторону взгляда.

По завершении тренировки девушка и ее учитель сели на татами друг напротив друга, минут двадцать о чем-то говорили, потом встали, традиционно поклонились, и Сэнди, найдя меня взглядом в зале, подбежала.

— Надо же, вы еще не ушли, — усмехнулась она.

— И не думал. Мне понравилось то, что я увидел, — мой многозначительный взгляд девушка поняла сразу, но никак не отреагировала на него.

«Какая равнодушная, — отметил про себя. — Вроде как должен радоваться, что она ко всем мужчинам, как успел заметить, так относится, но не хочется находиться в их числе. Хотя на видео из поездки Сэнди не равнодушна только к одному мужчине. И это цепляет меня очень сильно, до скрежета зубов».

— Вы можете выйти на улицу или подождать здесь, а мне еще минут 20 нужно, — в подтверждение моих мыслей без особых эмоций предложила девушка.

— Хорошо. Буду ждать вас у входа.

Она кивнула и побежала в сторону раздевалки. Ровно через 20 минут Сэнди подошла ко мне со спортивной сумкой через плечо, волосы все так же заплетены в косички, но на голове нет кепки и темных очков на лице, ведь на улице уже было темно.

«Пунктуальна, собрана, с пронизывающим, внимательным взглядом, — отметил про себя и не мог налюбоваться своей Богиней. — Я так часто называю ее своей, что даже самому удивительно».

— И сколько раз в неделю у вас тренировки? — поинтересовался, снимая с ее плеча сумку и вешая на свое.

— Обычно три, — ответила она, спокойно отреагировав на мои действия.

«Видимо, привыкла, что мужчина так поступает», — мелькнула мысль.

— Значит, завтра не тренируетесь. Работаете?

Мы шли по освещенному фонарями парку в направлении ее дома.

— Нет, завтра у меня выходной, но тренировка будет, только вечером и индивидуальная, часа два, не больше.

— Так часто? Это не вредно для здоровья? — на мой вопрос она оценивающе посмотрела на мои широкие плечи и ехидно прищурилась.

— Данис, судя по вашему торсу и крепким рукам, вы сами тренируетесь ежедневно. Просто предстоят соревнования, поэтому больше времени уделяю занятиям.

— Сэнди, раз ужинать в поздний час вы отказываетесь, может, хоть кофе со мной выпьете? — предложил, будучи уверенным, что она не откажется.

— Благодарю, но, действительно, все в порядке и не стоит меня ничем угощать. Мне достаточно Командира.

— Какого командира? — переспросил, потому что не понял, о ком идет речь.

— Я так назвала мягкого медведя, — она сказала это так искренне, по-детски, будто у каждой игрушки должно быть имя, а я такой простой вещи не понимаю, на что невольно улыбнулся, чувствуя себя по сравнению с Сэнди стариком. — Вы прилетели в Америку по делам? И как ваше ранение? — мне почему-то стало приятно, что она интересуется такими вопросами, причем серьезно, не наигранно.

— Цель — увидеть вас, а дела — это вторично, предлог для большинства. Рана зажила, как на собаке, — усмехнулся, но девушка как-то строго посмотрела на меня, и я решил перевести разговор. — Вы часто так поздно возвращаетесь домой? Америка не самая безопасная страна.

— Часто. Но не думаю, что мне угрожает опасность. Если что, справлюсь.

«Голос спокойный, шаг легкий, но уверенный, хотя сама такая маленькая, фигуристая, наверняка на нее смотрят и пытаются приставать. Смелая девочка, но мне тревожно за ее безопасность».

— Какие планы у вас на завтра? Все равно хочу с вами где-нибудь побывать. Меня мучает совесть, что я неблагодарный человек. Вы мне жизнь спасли, но даже не позволяете с вами выпить кофе. Давайте куда-нибудь съездим? — сейчас мы неумолимо приближались к ее дому.

Девушка повернула в мою сторону голову, посмотрела в глаза и дальше удивила ответом.

— Уверена, если откажу, вы все равно будете следовать завтра за мной, — я слегка улыбнулся, прищурился и кивнул головой. — У меня в планах было съездить на озеро в парке Уайт-Рок-Лейк. А чем будет занят вечер, вы уже знаете.

— Во сколько за вами заехать?

— Подъезжайте лучше сюда к восьми утра, пересядем в мою машину, ехать недалеко, — сейчас мы дошли до ее дома и остановились. — Спокойной ночи, Данис, — она протянула руку за своей сумкой, о которой я совершенно забыл, поэтому не сразу понял, что означает ее жест, отчего рассмеялся, а она просто улыбнулась, забирая ее из моих рук.

— Отлично. Тогда до завтра.

Девушка вошла в здание, я отошел в сторону, встал в темное место, откуда видны ее окна, дождался, когда в квартире зажегся свет.

— Али, отдыхай завтра и на сегодня отбой с наблюдением.

— Хорошо, Шейх.

Как мы и договорились, минута в минуту встретились около дома Сэнди, пересели в ее большой и мощный джип, в котором сама его владелица казалась ребенком, управляющим бронетранспортером.

Автомобиль снаружи и внутри поразил идеальной чистотой и отсутствием лишних вещей, здесь только то, что требуется водителю и должно быть в салоне. В этом требовании к содержанию транспортного средства мы оказались похожи, как и в любви к одному и тому же итальянскому освежителю воздуха для салона автомобиля.

— Вам нравятся большие автомобили? — поинтересовался, пока пристегивался ремнем безопасности.

— Да. И очень большие самолеты, —она глянула на меня смеющимся взглядом, на что я ответил ей искренней улыбкой, а в голове уже возникла идея, какой автомобиль от души подарю ей, а если захочет, то и самолет.

Девушка за рулем чувствовала себя уверенно, правила соблюдала безукоризненно, и мы быстро добрались до места. Хотя стоит признаться, что мне было непривычно ехать в транспорте, которым управляет девушка. А если принять во внимание, что мне в Сэнди нравится все, то в поездке сдерживал себя от частых взглядов на ее профиль, руки с нежными пальчиками, колени и бедра. Это было для меня сложно. Впервые в жизни.

Уайт-Рок оказался искусственным озером — популярным местом для занятий парусным спортом, каякингом, греблей и катания на байдарках. На самой территории парка было много мест для отдыха, пикника, дорожек для бега и катания на велосипедах.

Сначала мы прогулялись пешком, позавтракали в уютном фермерском кафе, причем общение сразу складывалось естественно, не было ничего лишнего, сковывающего. Единственное, я непозволительно часто смотрел в манящие меня глаза девушки, но ее это не смущало. Мне вообще показалось, что ее смутить своим вниманием невозможно. Она спокойно реагирует на мои взгляды нескрываемого интереса и восторга.

— Данис, вы катаетесь на велосипеде? — поинтересовалась Сэнди, а я задумался, когда же это было последний раз, и первое, что пришло в голову — студенческие годы.

— В юности было дело. Хотите предложить погонять? — на что она улыбнулась и закивала головой.

— Пойдемте, приобщимся к активному спорту на воздухе, — и она указала в сторону площадки, на которой стояли велосипеды разных моделей, высоты и расцветок.

— Вот это я понимаю, — я рассматривал велосипед-тандем. — Может, на нем?

— Не халтурьте, — негромко крикнула в ответ девушка, садясь на велосипед. — Догоняйте! — и она стала отдаляться, ну а я сел на свой двухколесный транспорт, обратил внимание, начав крутить педали, что мышечная память еще в норме, и по велодорожке поехал за Сэнди, набирая скорость. И через время понял, что давно не испытывал таких эмоций.

«И снова я ее догоняю», — приятная мысль каким-то юношеским азартом отозвалась в душе.

Мы вдоволь накатались, потом пили кофе и сидели на лужайке, глядя на озеро, и здесь я обратил внимание на то, как пристально девушка следит за окружающей обстановкой, за поведением людей.

— Сэнди, расслабьтесь, — перехватил ее взгляд на мужчину в темных очках и с капюшоном на голове, хотя было достаточно тепло и безветренно. — Вы не одна. Я не дам вас в обиду никому и никогда.

Девушка повернула голову в мою сторону, и в ее взгляде уловил недоверие и, как мне показалось, злость.

—Ни в чьей защите не нуждаюсь, просто не теряю бдительности в общественных местах, а также в компании посторонних лиц, — она поднялась с травы, я последовал ее примеру.

— Понял вас, — вроде она ничего особенного не сказала, но меня задели ее слова и интонация, хотя нет, наверное, больше всего пронизывающий холодом взгляд синих глаз.

— Предлагаю возвращаться в город, — она спокойно пошла в сторону выхода из парка.

До парковки мы шли молча, и на мои взгляды на нее сбоку девушка никак не реагировала, словно меня и не было рядом.

«Колючая, самостоятельная красавица».

— Куда вас отвезти? — поинтересовалась Сэнди, когда мы сели в автомобиль.

— Выйду около вашего дома, если можно, — она кивнула, и весь путь назад мы практически молчали, потому что мои попытки завязать беседу натыкались на односложные ответы.

Лично я терялся в догадках, что вызвало ее строгий взгляд, какие сказанные мной слова заставили девушку насторожиться, и решил это выяснить, когда приедем на место.

Сэнди аккуратно припарковалась, заглушила двигатель.

— Вы на что-то обиделись? — чуть развернулся в ее сторону, отстегнув ремень безопасности.

— С чего такие выводы? — голос чужой, равнодушный.

«А почему он должен быть иным? Кто я ей? Никто. Мое место она сразу определила четко — посторонний», — собственные рассуждения не порадовали.

— Вам не понравилось, что я пообещал защиту? — решил уточнить, покидая салон автомобиля одновременно с девушкой, ведь она даже не была настроена дать мне возможность выйти первым и открыть ей дверь.

— Данис, вы много думаете. Мы просто побывали в парке. На этом общение прекращается. Вам следует подумать о собственной безопасности, а не вызываться защищать меня. И большая просьба, уберите наблюдение за мной. Люди просто тратят время. Приборы по отслеживанию моих перемещений не достойны мужчины. Не бойтесь, я вас не выдала. Поэтому слежка ничего вам не даст, криминал меня не интересует, в моем окружении исключительно законопослушные, надежные люди.

Она поставила машину на сигнализацию, а я продолжал смотреть на нее, не отрывая взгляда.

— И давно поняли? — поинтересовался, а в висках болезненно пульсировало слово «криминал».

— Сразу же, как только вы попали в мою квартиру, а снайпер подтвердил первое впечатление.

— Снова восхитили.

— Не стоит. За восторгом часто следует разочаровывающее осознание истинной картины вещей и сущности людей. Думаю, просто так перемещаться по Америке для вас лично небезопасно, наверняка враги остались после прошлого нападения. Надеюсь, вы меня услышали, Данис, и мою просьбу не оставите без внимания, — с ее словами просто чувствовал, как между нами возникла непробиваемая стена отчуждения.

— Услышал и подумаю, — мой ответ наверняка прозвучал сухо, но меня многое в диалоге не устраивало, не привык к тому, что мои действия обсуждают или предлагают изменить принятое решение. Но и собеседница ведь с характером, и мне это в ней нравится.

— Прощайте, — Сэнди последний раз одарила меня своим строгим, но все равно божественным взглядом, развернулась и направилась в сторону дома, открыла дверь в просторный холл и скрылась из вида, так и не пожелав услышать мой ответ на ее слово «прощайте».

С ее уходом до меня стало доходить, что девушка все не так поняла. Она решила, что слежка организована из-за недоверия к ней, нашего страха быть разоблаченными. Сэнди четко обозначила свое отношение к криминалу, то есть ко мне лично, как к преступнику. И судя по ее словам, еще и трусу.

— Шейх, — Саад подошел и встал рядом. — Надо улетать сегодня же. У Родоса возникли проблемы, им вплотную занялся Интерпол. Мы не можем здесь оставаться.

— Тогда улетаем. Скажи Али и его помощнику, что они тоже возвращаются. Мы не можем подвергать риску и привлекать внимание Интерпола к Сэнди.

— А девушка будет без наблюдения? — Саад проследил мой взгляд в сторону окна, в котором зажегся свет.

— Она просила прекратить слежку, — меня начала злить вся сложившаяся ситуация, возникшее недопонимание, и ко всему прочему еще и проблемы у Родоса, которые могли вывести Интерпол и на меня, и на строптивую красавицу. Но больше всего я злился на себя, только на себя.

«Все по стечению обстоятельств сейчас скомкалось. Хотел присутствовать на ее соревнованиях, сделать ей подарок, пригласить на романтичный ужин, стать ближе. Облом по всем позициям. Чёрт бы побрал эту Америку!»

По моему виду и тону Саад все понял. Я еще минуту постоял, вглядываясь в окно своей Богини, а потом мы скрылись в темноте парка, чтобы через три часа оказаться в самолете, на высоте 12 000 метров, возвращаясь домой с неприятным, острым и болезненным осадком на душе, сопряженным с анализом и воспоминаниями моментов общения с той, которая прочно закрепляется в моем сердце.

АВТОР

Сэнди вошла в холл, вызвала лифт, чувствуя, что ей вслед продолжает смотреть Данис, неожиданно снова появившийся в ее жизни. Пока поднималась на свой этаж, анализировала весь день, проведенный с этим мужчиной.

«Странный он какой-то. Мало того, что за мной круглосуточно следят его люди, так еще и сам приехал удостовериться, что я не доставлю проблем. Видимо, есть чего бояться. Надо признаться, что прошлый раз он был прав. Больше никогда не буду помогать людям. Пусть хоть поубивают друг друга».

В лифте, а также когда она заходила в квартиру, размышления напрочь обнулили то хорошее, что было днем, и настроение ушло в минус.

Девушка выбросила цветы, доставленные от Даниса, собралась отправить на помойку и медведя, но рука, как говорится, не поднялась. Его славная белая мордочка с хитрой улыбкой и живыми глазами заставила улыбнуться.

— Командир, ты не такой трус, как подаривший тебя, — она погладила игрушку по мягкому пухлому животику и начала собираться на тренировку.

* * *

Сидя в самолете, Данис был похож на вулкан, готовый начать извергать уничтожающую все на своем пути лаву. Ему не давала покоя мысль, что девушка осталась без охраны, которую она по праву называет наблюдением или слежкой.

«Пусть так, — размышлял Шейх. — Мне все равно, как она это воспринимает. Но я не могу находиться в неведении о том, что происходит в ее жизни. Будто предатель какой-то. Плевать на Интерпол. Мне неспокойно, все время ощущение надвигающейся на Сэнди опасности. Тем более, я не знаю пока, от кого именно исходит эта угроза».

Через сутки невзрачный молодой человек, по внешности типичный американец — ровесник девушки незаметно «сел ей на хвост», причем профессионально, оставаясь ее постоянной тенью.

— Какие новости из Америки? — Данис с нетерпением ждал отчета о соревнованиях, в которых принимала участие Сэнди.

— Вот, — Али протянул ему планшет. — Первое место. Она нереальна в этом боевом искусстве.

Помощник удалился, оставив Шейха одного в кабинете, включившего для просмотра сделанную запись.

«Ты крепкий орешек, и многие, наверняка, сломали об тебя зубы. И почему мы встретились? — рассуждал мысленно Данис, уже несколько раз останавливая запись, чтобы приблизить кадр и насладиться улыбкой, взглядом, серьезным выражением лица девушки. — Ты ломаешь шаблоны и представления о женщинах, о двуличности их натуры, о прагматизме их отношений с мужчинами, заставляешь на все и всех смотреть иначе. Ты другая. На твоем фоне меркнут все! Чтобы быть рядом с такой девушкой, удостоиться ее внимания и расположения, не говоря уже о любви, надо быть не просто мужчиной… У тебя, синеглазая красавица, очень высокие требования к людям, независимо от пола, потому что такие же требования, даже жестче, ты предъявляешь к себе самой. Мне придется спасти мир, чтобы заслужить твоего внимания, моя Богиня».

В просторном кабинете, в интерьере которого было много старинных вещей в арабском стиле, около рабочего стола стоял высокий мужчина, держащий в руке сигару, его взгляд был устремлен на фотографию в рамке.

— Привет, брат, — с этой фразой в помещение вошел мужчина, по возрасту чуть моложе того, кто сейчас положил сигару в пепельницу и сделал шаг навстречу.

— Здравствуй, Сабир, — они обнялись. — Когда вернулся? — жестом гостю было предложено сесть на диван, а сам хозяин кабинета занял место в кресле напротив.

— Час назад. Все уладили. Осечек не должно быть, — на что одобрительно кивнул тот, что старше. — Но ты отвалил море денег за информацию о девчонке, и чтобы ее специально поставили на этот рейс. Неужели все стоит таких трат и четырех месяцев подготовки?

— Стоит, брат. И я ни о чем не жалею. Она та, ради которой можно перевернуть мир, поставит его перед ней на колени, лишь бы эта Восточная сказка была со мной. Меня уже никому не остановить, — Родос взял новую сигару и глубоко затянулся, выпуская изо рта дым, прищурившись. — Она мне снится. А это о многом говорит.

— Да уж, странно. Ты же потребитель женщин, всегда получаешь ту, которую хочешь, отбоя в желающих быть с тобой тоже нет. И ни одна никогда не только не снилась, но и дольше одной ночи не задерживалась.

— Она другая. Я ее хочу не на раз или два в постель. Мне она нужна в жизни. В моей жизни, — он встал и, задумавшись, уставился вдаль.

— Почему она? У тебя море баб. За твои деньги и ради того, чтобы просто быть ближе к твоему статусу, любая из них выполнит самое извращенное желание.

— Не знаю. Но когда увидел в клубе, понял, что именно о такой мечтаю: уверенная в себе, смелая, веселая и роковая, и все это приправлено красотой. Понимаешь, естественной красотой и жизнелюбием. Веришь, как подумаю и представлю ее глаза, становится тяжело бороться с природными инстинктами.

На последнюю фразу собеседник удивленно посмотрел на Родоса.

—Ты непривычно аккуратен в выражениях о своих похотливых желаниях.

— О Сэнди иначе нельзя говорить, только деликатно. Она Богиня. И должна быть моей. Стал просто одержим ею.

— Вот это удивил, так удивил. Но если она не согласится быть твоей? Ты же силой ее решил получить, через захват заложников. К чему такие сложности? Не легче ее просто похитить по-тихому? Нет, не так. Сначала познакомиться, начать ухаживать, встречаться. В общем, как это принято у обычных людей. Тогда не привлечешь к себе внимания посторонних.

—Просто не получится. Она дочь действующего генерала армии США. Надо все обставить красиво и реалистично: оставим пилота, остальных выпустим, предварительно поиграв на нервах у властей и пассажиров, улетим на ее самолете в Мексику, где бросим воздушное судно. Пока власти будут состыковывать информацию, на частном самолете доберемся до нашей резиденции. И сделаем так, чтобы девочка не поняла, где она. Строптивая больно, смекалистая, такая расправит крылья и упорхнет. А как у всех, не хочу. Мой принцип: все и сразу. Уверен, что в обычной жизни она не поведется на ухаживания и даже не посмотрит в мою сторону.

— Поэтому, брат, ты именно мне доверяешь эту красавицу?

— Другим не могу. Девчонка больно хороша, а я ревнив. Самому светиться нельзя. Интерпол еще не угомонился. Не могу покинуть страну, Америка пока для меня под запретом.

— Родос, у нас из-за этой американки могут быть проблемы, причем межгосударственного масштаба. Мы о ней мало знаем, но достаточно того, какой пост в армии занимает ее отец.

— Пока ее найдут, она согласится стать и даже если не согласится, все равно станет моей. Единственной женщиной в жизни твоего брата. И даже если потом начнутся разборки, ей некуда будет деваться, вынужденно останется рядом. Так что проследи, чтобы все в ее авиакомпании сделали, как надо, лично проинструктируй людей, которых возьмешь с собой. И если хоть кто-нибудь из них к ней прикоснется, умрет от моей руки, так всем и передай.

— Понял, — мужчина поднялся и вышел из кабинета, а Родос снова посмотрел на фотографию девушки.

«Не мог он запасть только на милую мордашку, — думал Сабир, удаляясь от кабинета. — Что же там за Шахерезада, как ее часто называет Родос? Неужели настолько хороша не только внешне, что он рискует всем в то время, когда Интерпол не дает ему высунуть носа?»

* * *

— Сэнди, — Ингрид догнала командира в коридоре, борясь с одышкой. — Как тебе удается так быстро перемещаться при таком маленьком росте? Я не могу за тобой угнаться.

— Ничего он не маленький, — Сэнди нахмурилась, потом хихикнула, понимая, что по сравнению с Ингрид, у которой рост 1м.72 см. она, действительно, мелковата. — Обижусь и не буду с тобой летать.

— Да ладно, я пошутила. Ты маленькая птичка большого полета, — Ингрид обняла Сэнди за плечи, наклонилась к ее уху. — Сорока на хвосте принесла, что наш экипаж по распоряжению руководителя авиакомпании поставили на рейс Даллас — Вашингтон на ближайшие два месяца.

—Это же любимое направление племянника директора, как такое возможно? А график полетов на следующие два месяца тоже изменили?

— Об этом не слышала. Знаю только, что замена экипажа на этот рейс в следующем месяце и через месяц.

В этот момент на телефон Сэнди пришло сообщение от секретаря руководителя отдела организации работы летных экипажей с приглашением зайти к нему. Сэнди показала текст Ингрид.

— Вот сейчас все и узнаем из достоверного источника, — сказала и быстрым шагом начала удаляться по направлению к лифту, по ходу движения помахав рукой старшему бортпроводнику.

Сэнди прошла в кабинет руководителя Шелдона Хейза, который ее ждал и, как всегда, встретил с улыбкой на лице. Стоит отметить, что улыбается этот человек редко, всегда собран и эмоциями не разбрасывается. Исключением стала Сэнди Старлинг, и объясняется это тем, что они близки по духу, отношению к работе и людям, понимают друг друга с одного слова, лишних вопросов не задают и всегда профессионально подходят к поставленным задачам, одним словом, как в армии, с которой их многое связывает.

— Присаживайтесь, — он дождался, когда девушка заняла место за столом, и потом сам вернулся на свое рабочее место. — Пригласил вас, Сэнди, вот по какому вопросу, — сейчас девушка уловила как на секунду в глазах Шелдона промелькнула искорка злости, это даже заинтересовало ее. — Руководство авиакомпании посчитало необходимым произвести замену экипажа, выполняющего рейс Даллас — Вашингтон. В этом и следующем месяце поручено выйти в эти рейсы вам. Сразу скажу, со мной этот вопрос не согласовывался, я поставлен перед фактом, и мне не нравится подобного рода ситуация. Вы знаете, что я сторонник четкого следования графикам и планам полетов.

— Рейсов только два, как обычно, или что-то изменилось?

— Расписание утверждено давно согласно сезону летной навигации, никаких изменений в него не внесено. Летаем туда один раз в месяц, — он выдержал паузу, надеясь, что Старлинг задаст вопросы о причинах такого распоряжения, но девушка молчала. — Выяснить детали мне не удалось, — сейчас Сэнди поняла причину злого блеска в глазах этого человека.

— Не думаю, что вам стоит расстраиваться по этому поводу, — девушка спокойно смотрела в лицо руководителю. — Правду о мотивах такого решения никто не скажет. И лучше нам о них не знать. Просто выполним два рейса и все.

Шелдон Хейз с благодарностью посмотрел на Сэнди.

— Спасибо, что так отреагировали. Директор распорядился, что финансово ваш экипаж будет поощрен за дополнительные нагрузки.

— А вот это, действительно, странно, — отреагировала Сэнди. — Аттракцион невиданной щедрости просто. Да, бог с ними. Мы летать любим. Со своими поговорю и дам вам знать, все согласны или у кого-то есть причины отказаться, — на что руководитель отдела организации работы летных экипажей улыбнулся и выдохнул с некоторым облегчением.

— С вами, Сэнди, приятно работать. Но ситуация, на мой взгляд, мутная.

После разговора с Шелдоном девушка нашла членов своего экипажа, точнее тех, кто чаще всего с ней попадает в рейсы, и сообщила им то, что узнала от руководства. Поскольку все летали вместе уже не один год, возражений не последовало. О результатах Сэнди проинформировала Шелдона, и все продолжили работу в привычном ритме и согласно графику полетов. Девушка не стала даже анализировать слова руководителя о подозрительности ситуации и распоряжения руководства авиакомпании.

* * *

Госпожа Бентом после того что, по ее мнению, отчебучил Крис, опозорив семью заявлением о любви к Сэнди Старлинг и поисками последней, а также опровержением факта предстоящей помолвки с Каролиной Флорес и предъявленными исками к СМИ, которые не проверили выложенную информацию, пришла не просто в ярость, она стала одержима местью не столько сыну, сколько ничего не подозревающей Сэнди, видя в ней источник всех бед в отношениях с младшим чадом еще с того самого момента, когда девушка с семьей приехала в их город, будучи подростком.

И если в отношении отпрыска она избрала самый примитивный способ «воспитания» — разослала всем возможным его деловым партнерам по бизнесу письма с информацией о неблагонадежности ее бывшего сына Криса Бентома, то подобраться подлостью к девушке просто так она не могла, поскольку генерал Старлинг и его семья пользовались определенным правовым иммунитетом, и получить информацию о Сэнди было достаточно трудно, с учетом количества административно — территориальных единиц в Америке.

Но, как говорится, зло не дремлет, и мать Криса, открыто наплевав на предостережения супруга не играть согнем и не гневить бога своими действиями, за которые можно попасть за решетку, подключила к своим проискам достаточно влиятельных людей, заплатив немалые деньги за то, чтобы получить хотя бы минимальную информацию о том, где в настоящее время Сэнди Старлинг и чем занимается.

Ей пришлось ждать сведений достаточно долго, прошло уже несколько месяцев, и, наконец, мадам Бентом узнала, что девушка работает в авиакомпании, пилотирует пассажирские самолеты. Но информацией она не поделилась даже с супругом, поскольку с последним у нее на этой почве тоже испортились отношения, ибо он посмел ей перечить и «учить» жизни.

— Я тебе устрою «веселую жизнь», дочь солдафона! — с нездоровым блеском глаз потирала руки Бентом, глядя на себя в зеркало. — Лишишься работы и станешь ненужной даже бестолковому Крису, которого я все равно женю на Каролине.

АВТОР

Так и хочется напомнить мадам пословицу «Не рой другому яму, сам в нее попадешь», но пословица русского народа, значит, нас американцы могут не понять, поэтому позволим даме на собственной шкуре проверить, насколько верна эта мудрость. Да и сами посмотрим, работает или нет круговорот добра и зла в природе.

А пока что генератор злобных идей — глава семейства — мадам Бентом налила себе бокал вина, с ухмылкой на лице села в кресло, потом сделала глоток, прикрыла глаза и непроизвольно начала пальцами постукивать по деревянному подлокотнику, напоминая в этот момент кота, который злится и лупит хвостом, предупреждая, что выпустит когти или нагадит в тапки (да простит меня читатель за такие сравнения, но, правда, мерзкая тетка).

Мадам Бентом, получив от своего «источника информации» данные о том, что Старлинг в следующем месяце будет пилотировать самолет по маршруту Даллас — Вашингтон, в срочном порядке, хотя в спешке не было никакой необходимости, по делам их компании, вместе со старшим сыном засобиралась в Вашингтон, назначив там несколько деловых встреч с партнерами по бизнесу, соответственно, купив билеты на этот рейс. Причем на авиакомпанию она тоже нашла выход и уже несколько раз уточняла, не поменялись ли планы пилота Старлинг, и не будет ли произведена замена ее экипажа на иной.

Мысль о том, что Крис до сих пор не может забыть Сэнди, засела у Бентом на подкорке, и в результате мадам в день вылета тем самым рейсом, которого ждала ее переполненная ядом душа, написала в управление авиакомпанииSouthwest Airlines жалобу на пилота Сэнди Старлинг, обвинив ее в том, что девушка, движимая меркантильными интересами, умышленно сорвала помолвку Криса Бентома и Каролины Флорес, что свидетельствует о ее моральной нечистоплотности, и наличие такого сотрудника в известной во всем мире авиакомпании подрывает авторитет всех ее служащих. И как резюме — Сэнди Старлинг должна быть уволена.

* * *

Проснувшись рано утром в день уже второго по счету вылета в Вашингтон, Сэнди пошла на утреннюю пробежку, после которой приняла душ, позавтракала и сейчас, по сложившейся предполетной традиции посмотреть что-то для души, лежала перед телевизором, по которому шел боевик «Крепкий орешек 2» с Брюсом Уиллисом в главной роли.

Параллельно она переписывалась с братом и Бредом, которые, не сговариваясь, начали писать практически одновременно, но что больше всего удивило девушку, так это риторика сообщений. Она была какой-то тревожной, чему дать разумное объяснение она не могла.

Оба высказывали свое волнение, хоть и в завуалированной форме, а еще настоятельно просили быть осторожной. Такого за столько времени ее общения с ними не было никогда. Поскольку этих парней Сэнди знала хорошо, подтекст слов, их интонацию она уловила сразу. Старалась шутками, подколами успокоить любимых братиков и ей это удалось сделать только сообщением, что хочет, чтобы они все вместе провели где-нибудь несколько дней, подурачились и вспомнили детство и юность.

Своим мальчикам, как она любит их называть, Сэнди прислала смешное селфи, на котором она, улыбаясь, лежит головой на пузе огромной мягкой игрушки, на ее лице, под глазами, патчи, на волосах мягкий ободок с ушками зайца, и вся она в окружении движущихся нарисованных сердечек.

От Бреда и Стивена прилетели практически одинаковые ответы, в которых они в один голос назвали ее красавицей и самой любимой ими девочкой в мире.

— Люблю я их, — усмехнулась Сэнди. — И как хорошо быть младшей сестрой.

Она досмотрела фильм и начала собираться в очередной рейс.

Сэнди передала свой чемодан водителю микроавтобуса авиакомпании, заехавшего за ней, которую из всего экипажа забирали последней, запрыгнула в салон, где вся команда была в сборе, и когда уже они были на полпути к аэропорту, обнаружила, что первый раз в жизни забыла дома свой телефон.

— Может, съездить и привести вам его? — предложил водитель. — Я успею до вашего вылета.

— Спасибо за предложение, но не стоит. Мне особо не с кем созваниваться, да и завтра вечером уже вернемся домой.

«Хорошо, что родителям и братикам написала. Причин для волнений не будет», — рассуждала Сэнди, заходя со своей командой в здание со служебного входа.

— Шейх, — человек Даниса проводил взглядом девушку в форме пилота гражданской авиации, за которой закрылась дверь помещения для сотрудников авиакомпании, — она вылетает в Вашингтон.

— Как у нее настроение? — поинтересовался Данис у Али.

— Визуально все нормально. Она всегда хорошо владеет своими эмоциями.

— Тогда ждем ее возвращения. Отдыхай, Али. Спасибо.

Как только пассажиры заняли свои места, и бортпроводники проверили размещение багажа и соблюдение правил безопасного полета, в салоне самолета раздался приятный женский голос.

— Добрый день, дамы и господа. Говорит командир корабля Сэнди Старлинг. От имени всего экипажа и авиакомпании Southwest Airlines приветствую вас на борту самолета Boeing737, выполняющего рейс по маршруту Даллас — Вашингтон. Время в пути составит 2 часа 40 минут. Желаю вам приятного полета.

«Для кого-то это будет последний полет», — мысленно злорадствовала мадам Бентом, а сидящий с ней рядом старший сын никак не мог понять, с чем связано непривычное воодушевление маман.

Самолет уверенно набирал высоту, пассажирам предложили напитки, а тем, кто летел бизнес-классом, еще и легкое вино, от которого не отказалась мать Криса.

Когда самолет находился в воздухе уже час, в кабину пилота сначала заглянула перепуганная Ингрид, сообщившая, что в салоне самолета вооруженные люди, на что Сэнди и второй пилот Дастин Парсон переглянулись, но тут же старшего бортпроводника человек в маске затащил в салон, а в кабине появился высокий, крепкий мужчина, на лице которого была черная маска только с прорезями для глаз. В его руках был автомат, в кобуре на торсе пистолет. Из салона доносились крики пассажиров и громкие, устрашающие голоса мужчин.

Сейчас дуло автомата было направлено на Сэнди, а когда в кабине пилотов появился еще один человек в маске, то свое оружие он наставил на второго пилота.

— Командир, — железным тоном неизвестный обратился к Сэнди, — самолет захвачен, у нас взрывчатка и много оружия.

«А вот ни фига мы с Дастином не Брюсы Уиллисы, — промелькнула мысль у Старлинг. — Но зубодробильным орешком стать надо попытаться».

Сэнди, на удивление не только смотрящего на нее широко распахнутыми глазами второго пилота Дастина, но, самое главное, террористов, спокойно сняла наушники, оставив их на шее, посмотрела сначала на того, кто дулом автомата практически упирался ей в лоб, потом отклонилась и глянула на само оружие.

— Ну и? Долетим до Вашингтона и пойдете со своей взрывчаткой дальше. Что от нас требуется?

— Запрашивай землю! Нужна дозаправка. Дальше поговорим, в какую страну и кто полетит. А то начнем расстреливать пассажиров. Быстро! —рявкнул преступник.

— Так бы и говорили, что вам пора выходить. Правильно надо формулировать желания, — ее глаза сверкали злостью, голос приобрел ледяные оттенки. Террорист смотрел на нее, не в состоянии до конца понять реакцию пилота на факт захвата самолета. Не должно было быть такого спокойствия и безразличия с ее стороны. Не на это был расчет.

Между тем Сэнди снова надела наушники и запросила диспетчерскую службу аэропорта Далласа, сообщив, что воздушное судно захвачено вооруженными террористами, на борту самолета взрывчатка, и борт вынужден запросить экстренную посадку в международном аэропорту города Финикса штата Аризона по пути следования. Согласно требованиям преступников необходима дозаправка с учетом предстоящего длительного перелета в другое государство, но в какое, террористы не озвучивали.

После поступления информации о захвате террористами Boeing737 авиакомпании Southwest Airlines, спецслужбы и органы госбезопасности приступили к разработке плана освобождения заложников в г. Финиксе, а средства массовой информации всего мира начали освещать чрезвычайную ситуацию.

Руководитель отдела организации работы летных экипажей авиакомпании Southwest AirlinesШелдон Хейз, как только поступила страшная новость о захвате борта, пилотируемого Сэнди Старлинг, не переставал винить себя в произошедшем, проклиная за то, что не узнал истинную причину замены экипажей, все больше подозревая криминальный след и сговор кого-то из авиакомпании с преступниками.

— Уважаемые пассажиры, — в салоне зазвучал женский голос, — говорит командир корабля Сэнди Старлинг. Воздушное судно захвачено террористами. Прошу сохранять спокойствие и не провоцировать преступников. Наш самолет совершит вынужденную посадку в аэропорту г. Финикса штата Аризона. Убедительная просьба оставаться на своих местах, пристегнуть ремни безопасности.

Все это время первый и второй пилоты находились под пристальным вниманием людей в масках, продолжающих держать их под прицелом.

* * *

— Шейх! — с криком в кабинет Даниса, что-то печатающего на ноутбуке, ворвались Саад и Наджиб, чего никогда себе не позволяли, и тут же на его телефон поступил звонок Али. И только Данис взял телефон в руки, как его люди включили телевизор, по которому по всем новостным каналам сообщалось о захвате террористами гражданского самолета, показывались фотографии экипажа и списки пассажиров, ставших заложниками.

Данис, ответил на звонок Али, не отрывая взгляда от экрана.

— Шейх, — начал он говорить, но был перебит глухим голосом.

— Уже понял. Наберу позже и дам указания. А пока собери максимальную информацию в Далласе. Если надо, отправлю еще людей на помощь.

— Мы вдвоем справимся, — ответил Али, и Шейх сбросил звонок.

Данис слушал новости и ему казалось, что весь этот начавшийся кошмар — сон. Внезапный страх за жизнь Сэнди сковал сердце странными, как будто металлическими, жгутами, вызывая внутренний холод, порождающий сильнейший нервный озноб. Такое состояние длилось несколько минут, потом ему на смену пришла злость и собранность.

— Саад, через 15 минут сбор в этом кабинете. Ты знаешь, кто мне нужен, — после распоряжения Шейха его человек кивнул головой и быстро покинул помещение.

— Наджиб, для тебя будет отдельное поручение. Все только начинается. Подбери людей, — по глазам Шейха его помощник понял, о чем и о ком идет речь. — Готовьте транспорт и самолет, согласуйте вопрос по воздушному пространству для нас.

* * *

— Офицер Стивен Старлинг, Вас к телефону генеральный штаба армии, — только что возвратившемуся после выполнения полета летчику сообщил дежурный.

Стивен взял трубку в руку, представился и услышал голос отца, который сообщил о случившемся.

Мужчина побледнел, потом стиснул челюсти и сжал кулак свободной руки.

— Я могу сопровождать ее борт?

—Пока не решено, кому это поручат. Они запросили посадку в аэропорту Финикса. Что предпримут дальше террористы, не ясно. Власти будут вести с ними переговоры после приземления. Может, все обойдется, и не понадобится сопровождать. Сообщу дополнительно. Будь на связи.

Через час стало известно, что захваченный террористами Boeing737 авиакомпании Southwest Airlines благополучно приземлился в штате Аризона.

Вернувшийся только что с задания Бред шел по территории аэродрома, когда увидел бегущего к нему летчика их эскадрильи, по лицу которого было ясно, что-то случилось.

— На нас напали? — пошутил Бред, когда парень приблизился.

— Лучше бы напали. Новости еще хуже, — парень был реально взволнован. — Стивена вызвали к дежурному на телефонный разговор с генеральным штабом армии.

На его слова Бред напрягся, ведь персональный звонок от командования никогда ничего хорошего не предвещал.

— Ты только не нервничай, — продолжил парень, зная, какие отношения у Бреда со Стивеном и его сестрой. — Террористы захватили пассажирский самолет под управлением Сэнди Старлинг, — и он протянул Бреду телефон, включив последние новости на официальном канале.

Просмотрев их, Бред понял, что звонок связан именно с этой ситуацией. Власти только начали переговоры с террористами, но даже в начальной стадии они безрезультатны, поскольку преступники не озвучили своих четких требований, и ни одна террористическая организация не взяла на себя ответственность за происходящее.

Собравшись внутренне, подавляя вспыхнувшую тревогу и боль в душе, Бред быстрым шагом направился в сторону административного здания, где сейчас должен быть Стивен.

От одной только мысли, что малышка Сэнди в руках отморозков, у которых оружие и взрывчатка, а ее некому защитить, и с ней могут сделать все, что угодно, сначала пробила нервная дрожь, потом все тело словно обдало ледяной водой, а сердце болезненно сжалось. Перед глазами стояло ее смеющееся лицо, синие глаза, в которых всегда видно счастье.

«Я должен быть сильным, чтобы поддержать Стивена. Вместе мы справимся, — Бред сам себя настраивал, чтобы не дать возможности усилиться дурным предчувствиям и возникнуть панике. — Сэнди, мы тебя любим. Ничего не бойся», — с этой мыслью он подошел к кабинету дежурного, из которого как раз выходил бледный, как полотно, но собранный Стивен.

— Ты разговаривал с отцом? — в ответ друг кивнул. — Каков план? Я готов вылететь, куда прикажут, — и снова только кивок и благодарный взгляд карих, почти черных глаз.

— Надо ждать, — через минуту смог произнести Стивен.

Они вышли на улицу и встали так, чтобы прохладный ветер дул прямо в лицо. Долго молчали. Слова им не нужны. Требуется время и четкое представление, что делать и насколько критична ситуация с захватом лайнера с пассажирами и членами экипажа. Время до звонка из штаба армии длилось медленно, каждая минута болезненно отзывалась в их сердцах.

— Слушаю, — ответил на входящий звонок не своим голосом Бред, пока они со Стивеном были на улице, — не сразу сообразив, что на связи Дрейк — друг детства и юности.

— Бред, привет. Я все знаю. Скажи, чем могу быть полезен Стивену? Готов приехать, куда скажете.

— Стивен со мной рядом. Спасибо, дружище, что позвонил. Пока ждем указаний. Деталей не знаем. Мы на авиабазе.

— Если что, наберите меня, все сделаю, — голос Дрейка в эту секунду дрогнул. — Давайте верить, что мелкая справится.

— Дрейк звонил, готов помочь и приехать, — Бред посмотрел на сурового друга, сейчас ставшего похожим на генерала Фрэнка Старлинга.

— Они с Сэнди до сих пор дружат. Он ее с детства к медицине приучал, помнишь? — Стивен посмотрел на Бреда. — Все ее разбитые локти и колени обрабатывал всегда. Сэнди сразу к нему мчалась за помощью, даже мне или маме не давала себе помочь.

— Помню, конечно. Я тогда очень ревновал, — Бред улыбнулся. — Всегда думал, что Дрейк станет, как и его отец, военным врачом, а он стал гражданским, но очень успешным хирургом. Хороший у нас друг.

Потом они замолчали.

Во время этого томительного, болезненного ожидания Стивен и Бред вспомнили утреннюю переписку с их любимой малышкой, и то нехорошее предчувствие, которое не покидало их обоих с ночи накануне ЧП. Каждый думал о своем, но все это «свое» было связано с любимой Сэнди.

«Моя девочка, моя любимая синеглазка, не сдавайся, ты все сможешь. Верь в себя, как мы верим в тебя», — эти слова звучали в мыслях обоих мужчин, и они знали, Сэнди их услышит, обязательно услышит.

БРЕД

Ловлю себя на мысли, что слишком часто вспоминаю дни, когда Сэнди находилась у нас на авиабазе. Помню все до мелочей: каждое действие, голос, тепло ее ладошек, дружеский поцелуй в щеку, ее пальчики, скользящие по моим волосам, звонкий смех и озорной взгляд любимых глаз… Любимых и никак иначе. В этом признался себе давно, перестал ломать себя, уговаривать, переживать за возможную реакцию друга.

Оказалось, Стивен все знал еще с тех самых времен, когда мы вместе жили в одном городе, проводили втроем много времени, мечтали, строили планы, поддерживали друг друга и взрослели, постигая окружающий мир не только с его лучшей стороны, но и сталкиваясь с несправедливостью и подлостью. Но мы все это проходили вместе, поэтому и связь между нами такая особенная. Друг мои чувства понимает, принимает и не осуждает. Я ему очень благодарен за тот самый разговор, когда я признался ему не просто в симпатии к Сэнди, а в любви.

Только Стивен знает, что я через время после отъезда его сестры с нашей базы на трое суток брал отпуск и летал в Даллас, чтобы встретиться с ней.

Никогда не забуду, как Сэнди пищала от радости, услышав, что буду в ее городе и хочу повидаться. Я ведь специально подгадал дни, чтобы у девушки тоже были выходные, мне в этом помог ее брат.

Меня никогда так не встречали в аэропорту, как это сделала Сэнди. Она за три часа до моего прилета сама только вернулась из рейса и ожидала меня в форме пилота гражданской авиации. Когда увидел ее, сердце сделало мертвую петлю от восторга, нахлынувших чувств и безграничной радости.

Подхватил на руки и закружил здесь же, на глазах сотен пассажиров и ее коллег. А Сэнди, смеясь и тоже не скрывая своих эмоций, обняла меня за шею, а потом поцеловала в щеку. Я продолжал обнимать малышку, когда выходили из здания аэровокзала, и пока шли к ее автомобилю, припаркованному на служебной стоянке, а ее рука лежала на моей талии, для нас это было всегда естественно. Но со стороны, как мне показалось, сотрудники аэропорта принимали меня за парня пилота Сэнди Старлинг. И мне это было безумно приятно!

На время пребывания в Далласе мною была забронирована гостиница, но Сэнди настояла, чтобы я отменил бронь и остановился у нее, что и сделал, пока мы ехали из аэропорта.

В этой квартире Сэнди я никогда не был, но как только в нее попал, ощутил родное тепло и запах юности, чистоты, словно воспоминания о самом прекрасном времени в жизни накрыли волной счастья и легкости, которая с нами только тогда, когда рядом те, с кем тебе до кома в горле хорошо, и от этого приятного волнения заходится сердце.

В моем распоряжении была отдельная комната, где я разместился, разобрал чемодан, переоделся и пока принимал душ, Сэнди уже занялась нашим поздним обедом или ранним ужином.

Поскольку мы со времен нашей юности вместе, да еще и в компании Стивена, любили готовить, устраивая кулинарные поединки, присоединился к девушке, и в четыре руки мы быстро сварганили почти что банкетный стол.

Весь процесс приготовления снимали на видео, дурачились, делали фото и все это отсылали Стивену, который позвонили в шутку упрекнул нас в эгоизме и предательстве. Но, на самом деле, было так классно, будто мы вместе и нас не разделяет расстояние.

Вечером мы с Сэнди гуляли по городу, она показывала интересные места, в которых лучше всего бывать, когда зажигаются фонари, и улицы освобождаются от суетливых пешеходов, а дороги от транспорта.

За разговорами и шутками не заметили, как пришли в замечательный городской парк и остановились около площадки с турниками, тут же переглянулись, и Сэнди, как и я, вспомнив наш вечер после ее неудавшейся вечеринки с классом, залезла на турник, уселась на него, свесив ноги, а я разместился на другом — напротив. Только не хватало мотоцикла рядом. Нам обоим не верилось, что прошло столько времени, а в душе мы все те же, и воспоминания свежи, и чувства не утихли, у меня так точно, а если уж начистоту, то они стали зрелыми и только усилились.

— Помнишь, Бред, как мы с тобой в тот день дурачились, изображая самолет?

Сэнди в лучах рассеянного света уличного фонаря казалась сказочной героиней. Я смотрел на нее и не мог оторвать взгляда от красивого овала лица, таких притягательных глаз сейчас насыщенно синего цвета и улыбки, мягкой, нежной. Такой родной образ и сильное желание обнять.

— Конечно, помню. Мы мечтали летать, как птицы. А теперь служим небу, — она посмотрела на меня, улыбнувшись, и мы зависли в глубине наших взглядов. — Я все помню, Сэнди.

Первым соскочив с турника, протянул руки навстречу Сэнди, которая намеревалась тоже спрыгнуть, но, увидев мой жест, потянулась в мою сторону, и я подхватил ее, прижав к себе, и не заметил, что некоторое время продолжал держать девушку на весу. Кажется, в этот момент не только я, но и она услышала, как стучит мое сердце.

Сэнди не отвела взгляда от моих влюбленных глаз, наоборот, смотрела в них с интересом и так глубоко, будто изучала мой внутренний мир. Боролся с неудержимым желанием поцеловать эти словно нарисованные пухлые губки, но единственное, что позволил, это чмокнуть ее в кончик носа, ловко перебросить себе на спину так, что она легла на нее своей грудью.

Сэнди поняла мои намерения, звонко рассмеялась и расставила руки в стороны, изобразила крылья самолет, я же начал ее кружить и выполнять развороты нашего с ней импровизированного истребителя.

— Земля, —услышал голос за спиной через время, в течение которого мы не переставали веселиться и смеяться, — борт запрашивает посадку.

— Посадку разрешаю, — ответил и медленно остановился, а Сэнди ловко соскочила со спины, но все равно оказалась в моих руках, обняла.

— Как в прежние времена, — она подняла голову и посмотрела на меня. — Спасибо, Бред, за незабываемый полет. — Предлагаю вернуться на базу, завтра у нас с тобой насыщенный приключениями день, — загадочно улыбнувшись, она подмигнула, и мы медленным шагом пошли к выходу из парка.

Почти у самого выхода нам навстречу по аллее неслись подростки на роликах, и я непроизвольно взял Сэнди за руку и притянул ближе к себе, опасаясь, что ее могут зацепить, и весь остальной путь так и продолжал не выпускать ее ладошку из своей руки, причем мы оба к этому отнеслись как к само собой разумеющимся действиям, видимо, сказалась привычка с тех самых времен, когда Сэнди была маленькой, потом подростком. Тогда я старался всегда быть рядом на правах старшего брата, если с ней не было Стивена, и держать ее за руку, пытаясь защитить. Вспоминая курьезы из нашего совместного прошлого, пришли домой.

Следующий день, как и обещала Сэнди, с самого утра был переполнен положительными эмоциями и позитивом. Мы вместе готовили завтрак, а потом запрыгнули в ее автомобиль и рванули навстречу приключениям.

Сначала несколько часов провели в Далласском Мировом Аквариуме, потом перекусили в кафе под открытым небом, погуляли часик по парку, ну а дальше, вспомнив забавы юности, прибыли в Квест Рум, где вдвоем, веселясь, погрузились в приключение, на удивление служащих и организаторов достаточно быстро находили тайники, подсказки, собирали разрозненные части головоломок, и в результате победили, радуясь этому, как дети, даже прыгая на месте и обнимаясь.

Сэнди до сих пор поражает меня своей энергией, жизнелюбием, она как живительный источник положительных ощущений, с ней иначе смотришь на мир, он словно становится полон ярких красок.

Вечер мы с девушкой провели в жемчужине Далласа, поднявшись на Башню Реюньон, со смотровой площадки которой насладились захватывающей панорамой города, а потом здесь же разместились в уютном вращающемся ресторане, где ужинали, наслаждаясь постоянно меняющимся видом за стеклом. Особенно волшебным оказался закат и мерцающие огни города, создающие романтическую атмосферу. Наш день и вечер были не просто незабываемыми, а волшебными.

В квартиру Сэнди вернулись, когда часы показывали час ночи, но желания спать не было совершенно, и мы решили посмотреть что-нибудь из любимых нами фильмов. Переодевшись, уселись на диван, обложившись подушками, и включили семейную комедию «Няньки».

Как сейчас помню, в какой-то особо смешной для нас момент мы, в буквальном смысле, катаясь от смеха, оказались близко друг к другу настолько, что оба замерли, чувствуя, что с нами происходит что-то, чему пока нельзя дать четкого определения. Меня безудержно тянуло к девушке, а она посмотрела сначала в мои глаза, потом ее взгляд скользнул по моим губам и снова вернулся к глазам. Во взгляде Сэнди читалась растерянность и смущение, от осознания этого у меня начало стучать в висках.

Я медленно приблизился к девушке, которая и так уже была в моих руках, и слегка прикоснулся своими губами к таким мягким, теплым губам, потом нежно провел по ним языком, словно лаской спрашивая разрешения продолжить, и по тому, как медленно Сэнди закрыла глаза, при этом словно перестав дышать, понял, что она не против, но для нее это новый уровень отношений.

«Боюсь разрушить своими действиями и рвущейся наружу любовью этот мир трепетных отношений, страшно испугать, потерять свою маленькую синеглазую Сэнди — девочку, которая всю жизнь будет в моем сердце», — с этими чувствами ласкал ее своим поцелуем, прислушиваясь к реакции девушки, у которой на щеках появился румянец, и она робко начала отвечать, копируя мой поцелуй. Трепет нашей близости, нежность, с которой встречались наши губы и языки, заставляли сердца на мгновение замирать от теплоты и доверия, в котором растворяешься, теряя ощущение времени и пространства.

В какой-то момент мы одновременно испытали странное чувство, вызванное мыслью, что своей близостью предаем дружбу. Но это нас не напугало, нет, мы просто разомкнули наши губы, посмотрели в глаза друг другу, и все поняли без слов, но счастье, которое испытали от первого нашего поцелуя, словно навечно закрепило прежние чувства.

Нет иллюзий, есть понимание того, что мы значим друг для друга, честность и благодарность судьбе за отношения между нами, доверие и любовь между близкими, родными людьми, которыми мы стали за все время нашего знакомства и общения по жизни. Моя любовь слишком сильна для того, чтобы быть ее парнем, в моем чувстве больше того, что ощущает брат к любимой сестре, видимо, сказывается именно такое отношение к ней с самого детства, оно оказалось сильнее и ревностнее, чем чувство просто мужчины к девушке.

А Сэнди…эта девочка любит меня как брата, безмерно благодарна за мою любовь к ней и первый в жизни поцелуй, о котором, как она мне сказала на ушко в ту ночь, она мечтала еще с того самого дня, когда я на мотоцикле забрал ее с вечеринки класса, и мы долго гуляли по ночному городу. От ее слов, что кроме меня первым в поцелуе она никого больше не видела и словно ждала его, душу наполнили непередаваемые эмоции.

Я люблю ее, всей душой, всем сердцем, готов на все ради ее счастья, и всегда по жизни буду рядом.

* * *

В это самое время Крис Бентом вместе с другом и помощником Филом как раз находился в Аризоне. Сейчас в гостиничном номере они обсуждали предстоящую деловую встречу, запланированную через сутки.

Неожиданно по телевизору, случайно включенному Филом, в экстренных новостях сообщили, что самолет Boeing737американской авиакомпании Southwest Airlines, выполнявший рейс из Далласа в Вашингтон, был захвачен террористами. И на экране были показаны фотографии всего экипажа. Сообщалось, что командир воздушного судна Сэнди Старлинг. И в этот момент, как передавали все информационные каналы, самолет со 169 пассажирами и членами экипажа по требованию преступников совершил вынужденную посадку в городе Финиксе штата Аризона. Власти и спецслужбы в ближайшее время начнут переговоры с террористами.

Крис выронил из рук стакан с водой, у него подкосились ноги от увиденного и понимания того, что нашлась его Сэнди, и сейчас ее захватили террористы. Он не мог произнести ни единого слова, Фил придержал его и усадил на диван. И тут же на телефон Криса поступил звонок отца.

— Сынок, — у мужчины дрожал голос, — в захваченном самолете твоя мать и брат, а командир корабля — та самая девушка — Сэнди, которую ты искал. Ты сейчас где?

— В Аризоне, в часе езды от аэропорта, — сухо ответил Крис, с которым отец не общался, как и его мать с братом, уже давно. И если бы не эта патовая ситуация, и не общались бы вовсе.

— Прошу, выезжай туда.

— Конечно, — единственное, что мог сказать Крис, и сбросил звонок.

— Я сяду за руль, — Фил взял со стола ключи от машины. — Быстро домчимся.

Всю дорогу они слушали радионовости, из которых стало ясно, что пока переговоры не дали положительного результата. Сведений о погибших или раненых на борту захваченного самолета нет.

— Знаешь, судьба как будто издевается надо мной. Только нахожу Сэнди, и снова происходит что-то, что нас может разлучить, — Крис был бледен, и это первые слова, которые он смог произнести за последние полчаса.

— Думаю, что просто жизнь проверяет нас всех на прочность и истинность отношений и чувств, — Фил гнал с такой скоростью, что казалось, автомобиль взлетит.

— Фил, сегодня же 11-е число? — мужчина побледнел еще больше, а его друг на секунды задумался, а потом чертыхнулся в душе.

— Это всего лишь совпадение. Не проводи параллелей с тем, что было 12 лет назад. Не накручивай себя.

Приехав в аэропорт, Крис и Фил начали выяснять подробности, связываться со знакомыми в спецслужбах города, надеясь получить подробную информацию. Но время тянулось предательски медленно, нервы напрягались до предела.

— Сынок, — в аэропорту к нему через два часа подбежал взволнованный отец, которого там не должно было быть, но Криса абсолютно не интересовало, откуда взялся здесь якобы глава их семейства. — Какие новости?

Сейчас Крис уже собрался, был серьезен и сдержан, во всяком случае, внешне.

— Власти ведут переговоры с террористами, но те угрожают взорвать всех, если им будут мешать и не заправят топливом самолет, обеспечив свободный перелет в другую страну, но куда именно, пока неизвестно.

«Как же мне больно внутри и страшно за мою любимую синеглазку. Найти ее после стольких лет поисков и бессонных ночей и потерять в одно мгновение — страшнее этого ничего не может быть. Она сейчас одна против группы преступников, помочь некому, ситуация не контролируется извне. Все зависит только от Сэнди — маленькой девочки с сильным характером», — мысли Криса были только о любимой и ни на секунду не коснулись тех, кого он ранее считал частью своей семьи. Даже присутствие рядом отца никак не отразилось на отношении бывшего сына ко всему, с чем столкнулось семейство Бентом.

В зале аэровокзала было тревожно, многие плакали, кому-то оказывали помощь медики и психологи. Спецназ и военные оцепили всю территорию аэропорта, подъехало много машин службы спасения. В небе над аэропортом кружили военные вертолеты.

Boeing737 американской авиакомпании Southwest Airlinesстоял один на взлетно-посадочной полосе, со стороны выглядя как-то сиротливо и в чем-то даже зловеще из-за того, что находился практически в окружении спецслужб и военных.

Сразу же после совершения посадки террористы выгнали из кабины второго пилота Дастина Парсона, и сейчас он вместе с бортпроводниками находился в салоне среди пассажиров.

Сэнди осталась одна с тем, кто командовал преступниками. Главарь по каналу связи пилотов с диспетчерской службой аэропорта выдвигал требования к властям, одно из которых — связаться с Мексикой, угрожая, в случае отказа или попытки штурма, взорвать самолет вместе со всеми заложниками.

Пока спецслужбы и правительство страны договаривались и решали вопросы, связанные с выполнением требований боевиков, которые уже несколько раз их меняли, связывались с государством, где намеревались скрыться террористы, командир воздушного судна Сэнди Старлинг, некоторое время наблюдавшая за главарем и характером его переговоров со своими людьми, поняла, что те специально «играют на нервах», поэтому тоже подключилась к внутренним переговорам с главарем, пытаясь его убедить, что все их действия противозаконны, необходимо освободить пассажиров, чтобы те не стали обузой, от которой лучше избавиться до взлета.

— Тебя тоже отпустить? — главарь наклонился к самому лицу Сэнди, и они просто схлестнулись острыми и злыми взглядами.

— Судя по тому, как вы непонимающе смотрели на приборы во время нашего полета и напрягались при посадке, навыков управления самолетом у вас и вашей банды нет. Мексика — страна со сложной криминальной обстановкой, туда вам надо, чтобы на время оставаться безнаказанными. Меня вы не отпустите.

— Почему?

— Думаете, что с женщиной справиться легче, чем с мужчиной, поэтому вы и избили второго пилота так, что он не сможет управлять самолетом, выгнали его в салон, а сами все время пялитесь на меня.

— Слишком умная, — он передернул затвор пистолета, но девушка даже не посмотрела на оружие.

— Есть такое дело. Что, слабо с умной лететь? Мечтали, чтобы за штурвалом сидела пугливая дура? —ее слова вызвали секундное недоумение в глазах главаря.

— Наоборот. Если выполнят требования, полетишь ты, остальных все равно убьем.

— Не годится, — Сэнди равнодушно откинулась на свое кресло. — Я с трупами не летаю. Хотя есть еще один вариант, — в глазах вызов, дерзость и желание вывести из себя этого человека.

— Какой? — он начал крутить в руке пистолет.

— Сдайтесь властям, заслужите снисхождения. В Мексику вряд ли нас выпустят, и маловероятно, что эта страна примет, поскольку захват заложников — скандал на весь мир, — вместо ответа прозвучало ругательство на арабском языке и последовавший за ним громкий смех главаря.

— Зря смеетесь, — продолжила Сэнди, начиная блефовать. — Есть положение, согласно которому в исключительных случаях, когда интересы госбезопасности превалируют над вопросами жизни пассажиров и членов экипажа, выбираются первые, а не вторые. Думаю, что это наш случай. Так что готовьтесь со своими людьми через несколько часов встретиться на небесах. Я и остальные тоже составим вам компанию.

— Ты можешь заткнуться?! — рявкнул в ответ мужчина, делая вид, что собирается выстрелить, — на что теперь рассмеялась Сэнди.

— Любой выстрел приведет к тому, что будет поврежден самолет, вы не сможете взлететь. Но если даже у вас это и получится, то наступит разгерметизация со всеми вытекающими последствиями. Спрячьте ствол!

— Я бы тебя с радостью пристрелил, но ты полетишь с нами и станешь гарантом безопасности, Сэнди Старлинг, — по напряжению в теле и руках было очевидно, что террорист еле сдерживается, чтобы, как минимум, не ударить пилота.

— ОК. Но если хотите долететь со мной до Мексики и случайно не упасть на грешную землю из-за оплошности пилота, — она чуть наклонилась к мужчине, прожигая его взглядом, — а еще не быть сбитыми системой ПВО, освободите всех до единого заложника и членов экипажа! Это мое условие, а то уже прошло четыре часа, а мы еще тут, — сказала и отвернулась, устремив взгляд в боковое стекло кабины.

Некоторое время главарь переговаривался по рации со своими подельниками.

Сэнди начала подниматься со своего кресла.

—Ты куда? — ей в живот уперлось дуло пистолета.

— Во-первых, не ты, а вы. Во-вторых, в туалет со мной пойдете или пилоты не люди, а роботы?

Преступник на несколько секунд задумался, ведь пилот —потенциальная девушка брата, и если тот узнает, что он с ней как-то не так обращался или сопровождал в туалет, что само по себе ненормально, то применительно к ситуации с Сэнди это чревато тем, что Родос его лично пристрелит, невзирая на кровное родство.

— Иди, только без глупостей, а то я открою стрельбу по пассажирам.

Сэнди ничего не ответила и вышла из кабины, зашла в туалетную комнату.

—Ну что, командир корабля Сэнди Старлинг, — глядя в свое отражение в зеркале, почти одними губами произнесла девушка. — Начались испытания на прочность характера и проверка на стрессоустойчивость. Но я в тебя верю! Пройдем этот путь достойно!

«Стивен, Бред, я знаю, что вы мысленно со мной. Спасибо. Люблю вас, братишки», — эта мысль стала мантрой, придающей сил.

Она привела себя в порядок и при выходе увидела напряженные глаза главаря, лицо которого продолжало оставаться скрытым под маской, который ее, как она поняла, караулил под дверью. Ничего не говоря, девушка обошла преступника, вернулась в кабину пилота.

«Если они так тщательно готовились к захвату, не исключено, что выяснили, чья я дочь. Значит, мой аргумент относительно ПВО должен быть убедителен», — снова встретившись взглядами с главарем, подумала Сэнди.

— Соедини с землей! — потребовал мужчина, пистолетом указав на приборы.

— Диспетчер, говорит командир воздушного судна Boeing737американской авиакомпании Southwest Airlines Сэнди Старлинг. Как слышите?

— Слышим вас хорошо.

Все, о чем разговаривала командир корабля с центром управления полетами, слышали спецслужбы и военные, в том числе Фрэнк Старлинг, который отметил, что дочь не паникует, рассуждает спокойно, и в ее голосе нет и намека на волнение или панику.

«Молодец, мое солнышко. Мы справимся. Я в тебя, нет, мы все в тебя верим. Продолжай сохранять уверенность, не поддавайся страхам, ты у меня сильная девочка».

— С вами будут говорить захватившие самолет, — произнесла она, и буквально сразу же в эфире послышался грубый мужской голос.

— Заложники и члены экипажа будут освобождены при условии, если нам обеспечат заправку топливом и беспрепятственный вылет борта в Мексику. Если через 20 минут мы не получим положительного ответа, самолет будет взорван, — после этого террорист приставил к виску Сэнди пистолет и кивком головы дал понять, что она должна поддержать их требования и заставить власти выполнить выдвинутые условия.

В эту же минуту другой человек в маске втолкнул в кабину пилотов мужчину средних лет, к горлу которого был приставлен большой нож. Акт устрашения не возымел предполагаемого психологического воздействия на пилота, она по-прежнему оставалась невозмутимой и хладнокровной, просто обвела всю эту картину взглядом, что, кстати, подействовало успокаивающе на саму жертву. Мужчина смотрел ей прямо в глаза и чувствовал уверенность командира корабля, ее необъяснимую внутреннюю силу.

— Отпустите заложника, и я попытаюсь убедить власти в необходимости выполнить все ваши требования, — голос спокойный, будто речь идет о каких-то абсолютно нейтральных, даже бытовых вопросах.

Главарь террористов, продолжая держать пистолет у виска Сэнди, пронзил ее своим сначала жестоким, потом в секунду ставшим заинтересованно-удивленным, взглядом. Он не мог для себя уяснить, почему эта маленькая девушка на все происходящее реагирует именно таким образом, а не иначе.

— Не пойму одного, мы так и будем все толпиться в кабине пилота или все-таки перейдем к процессу переговоров? — в ее глазах вызов главарю. Она протянула руку в его сторону, он проследил взглядом ее жест, не понимая его смысла, и снова посмотрел ей в глаза. — Уберите нож от пассажира, верните его на место и дайте рацию, вы же хотите добиться желаемого?

Главарь на арабском языке дал команду не трогать заложника, на что второй террорист опустил нож, толкнул в плечо мужчину, указывая ему вернуться на место, и они вышли.

— Диспетчер, на связи командир воздушного судна Старлинг.

— Слушаем вас, командир.

— Прошу выполнить требования террористов. Обстановка на борту сложная. Необходимо как можно быстрее связаться с Мексикой и выяснить возможность принятия нашего самолета. Просьба не применять оружие, не идти на штурм, в салоне много взрывчатки, семь вооруженных людей, среди пассажиров дети и пожилые люди. При согласии с требованиями, прошу обеспечить безопасные условия для высадки пассажиров.

— Вас поняли, командир. Оставайтесь на связи.

— Уважаемые пассажиры, — в салоне самолета послышался спокойный и уверенный женский голос, пассажиры замерли, — говорит командир воздушного судна Сэнди Старлинг. Прошу всех сохранять спокойствие и из безопасности не совершать резких движений, не провоцировать посторонних на борту. Пока решаются технические вопросы и ведутся переговоры, оставайтесь на своих местах и ждите дополнительной информации от экипажа. Спасибо за понимание.

* * *

— Вашему полку будет поручено сопровождение самолета до границы с Мексикой, даже если террористы освободят и пилотов тоже. Вылетай. Удачи, сынок, — Стивен услышал самые желанные слова.

— Спасибо. Маму поддержи.

— Она со мной. Все в порядке, — голос отца был спокойным, жестким, без лишних эмоций. Генерал Фрэнк Старлинг все эти качества и умение принимать правильные и взвешенные решения в самых сложных и опасных ситуациях привил и передал по наследству на уровне генов своим детям.

После разговора со штабом поступил приказ командира эскадрильи на вылет Стивена и Бреда, как они и просили, и все понимали, почему эти двое рвутся на задание.

* * *

Центр управления полетами вышел на связь, подтвердив, что все условия террористов будут выполнены.

Еще через 20 минут пассажиры увидели, как к самолету подъехала цистерна с топливом и началась его закачка в топливные баки. Одновременно был подан трап к центральному выходу.

— Уважаемые пассажиры, говорит командир корабля Сэнди Старлинг. Выслушайте информацию и четко следуйте ей. Сейчас по приглашению бортпроводников вы, неспеша, ни на что не обращая внимания, по очереди, молча, начнете покидать борт самолета. Первыми на выход будут приглашены пассажиры с детьми. Прошу следовать к выходу только в сопровождении бортпроводника, который укажет на конкретных пассажиров. Никаких самостоятельных перемещений по салону. Остальные сохраняйте спокойствие и оставайтесь на своих местах до особых указаний. Оснований для паники нет.

Пассажиры внимательно слушали приятный и уверенный голос того, от кого зависит их жизнь. И именно этот человек сейчас для всех стал центром, источником надежды на свободу. Люди вняли просьбе Старлинг и сидели тихо. Удивительно, но даже дети не создавали проблем.

— Диспетчерская служба, говорит командир корабля, — Сэнди вышла на связь с центром управления полетами. — Первыми самолет покидают пассажиры с детьми, всего 15 человек. Прошу встретить, — Сэнди держала в руках рацию, а к ее виску одним из террористов был приставлен пистолет.

— Принято, командир Старлинг, — послышался мужской голос. — Мы готовы.

Пассажиры медленно двигались по проходу салона самолета, прижимая к себе маленьких детей и крепко удерживая за руку тех, кто из них шел сам.

Проходя мимо миловидного командира воздушного судна, сохраняющего нечеловеческое спокойствие, в их глазах читалась благодарность, восхищение и одновременно страх, поскольку они видели, что сейчас к боку девушки преступником приставлен автомат.

Два снайпера — террориста держали под прицелом всех тех, кто находился на взлетно-посадочной полосе и принимал заложников.

Когда первые 15 человек благополучно спустились по трапу и их быстро увели на безопасное расстояние, Сэнди обратилась к главарю террористов, пристально глядя своим холодным взглядом в его темные и злые глаза в прорезях маски.

— Каких пассажиров можно выпускать следующими?

— Мужчин, — последовал его ответ, при этом преступник внимательно всматривался в глаза девушки, которая в ответ кивнула, а он приставил пистолет к ее виску, когда она снова взяла в руки микрофон и сообщила пассажирам, что сейчас воздушное судно покинут мужчины, чьи места расположены в хвосте самолета, первые 10 человек.

Бортпроводники по указанию командира корабля пригласили конкретных пассажиров на выход и под прицелом террористов проводили их к люку.

В течение двух часов, с перерывами, были освобождены все пассажиры эконом-класса. Оставались только 8 пассажиров бизнес-класса, в числе которых двое членов семьи Бентом.

— Я передумал, — обратился к Сэнди все также на английском главарь террористов. — Эти, — он дулом пистолета указал по очереди на каждого из пассажиров, приставляя к их лбам оружие, — богатеи в бриллиантах и с толстыми кошельками полетят с нами. Мы за каждого получим выкуп или продадим их. Например, — он приставил дуло пистолета к голове госпожи Бентом, — эту молодящуюся старушенцию можно продать в сексуальное рабство, например, в мужскую тюрьму, там и такой будут рады, — он громко рассмеялся, а перед глазами мадам Бентом пронеслась вся жизнь. —Вам нравится мой план, командир? Много мне за нее дадут или лучше старуху просто подарить зэкам? — он наклонился и с интересом посмотрел в глаза Сэнди.

— Не думаю, что это хорошая идея, — уверенный, с нотками безразличия голос девушки сводил с ума террориста. — Много вы за нее не получите. Мадам слишком стара для сексуальных утех, и у нее болезнь сердца, гипертония, это же очевидно. Можете спросить у мужчины, сидящего рядом. Судя по посадочным талонам, они родственники, — на это брат Криса кивнул головой. — На борту, когда мы взлетим, не будет бортпроводников, ей некому оказывать медицинскую помощь. Вы же не врач? Лично мне лишние трупы здесь не нужны, — она спокойно посмотрела на террориста, который громко выругался, а мадам Бентом представила, как ее труп катается по полу самолета, и его пинают ногами преступники, отчего ей стало совсем плохо.

— Ладно, пусть бабулю выводят, чтобы ее труп потом тут не вонял. А остальные останутся.

— Тогда я не полечу с вами! Договоренность была, что все заложники будут освобождены! — сейчас голос и тон Сэнди были жесткими, а взгляд синих глаз стал не просто ледяным, а сковывающим своим холодом. Террорист приставил к ее лбу пистолет и не спускал с нее глаз.

— Я тебя убью, —он передернул затвор, но Сэнди на это никак не отреагировала, даже не моргнула.

У госпожи Бентом в глазах все стало плыть, ее сын и остальные пассажиры смотрели со страхом на все, что сейчас происходит между командиром корабля и главарем преступников.

— Убивай! Что замер?! Сам сядешь за штурвал самолета? Вперед! — она положила свою руку на руку преступника и стала его пальцем нажимать на курок, чего он не ожидал, но напрягся и стал сопротивляться ее давлению на палец, лежащий на курке, и в его глазах промелькнул страх. — Стреляй! — она не просто крикнула, а своим голосом заставила всех содрогнуться. — Ну же!

Повисла пауза, длившаяся несколько секунд, во время которых и Сэнди, и террорист в упор смотрели в глаза друг другу, испытывая терпение, доказывая свою психологическую силу. И неожиданно преступник резким движением опустил пистолет дулом в пол.

— Выводите остальных! —громко скомандовал он своим подельникам и бортпроводникам, продолжая гипнотизировать Сэнди.

Брат Криса помог матери подняться, она еле двигалась от перенесенного стресса, и сейчас от былой спеси и надменности у мадам не осталось и следа. Они первыми направились к люку. Сэнди не смотрела ни на нее, ни на остальных пассажиров, покидающих друг за другом борт самолета.

Последними к выходу из лайнера двигались члены экипажа, все, за исключением командира воздушного судна Сэнди Старлинг. Она, согласно договоренности, остается с террористами.

Второго пилота Дастина Парсона, избитого преступниками, держала под руку старший бортпроводник Ингрид.

— А вы? — приближаясь к выходу, тихо обратилась она к Сэнди.

— Буду встречать закаты и провожать рассветы с уголовниками, — произнеся фразу, Сэнди даже не посмотрела на коллегу, ее взгляд был устремлен в полные ярости глаза человека, чье оружие сейчас упиралось ей в живот.

— Хватит болтать! Пристрелю! — крикнул главный террорист, а двое других вытолкали последнего бортпроводника из самолета.

— Рацию! — повысив голос, крикнула главарю девушка, но преступник не понял. — Трап должны убрать. Дайте мне рацию, — кто-то в маске вложил ей в руку требуемый предмет.

— Диспетчер, говорит командир корабля Старлинг. Все пассажиры и члены экипажа борт покинули, закрываем люк, готовимся к началу полета. Прошу убрать трап, — она говорила, а сама не отрывала взгляда от мечущих молнии ярости глаз преступника, при этом, как ни странно, чувствуя свое психологическое превосходство над ним.

— Вас поняли, — ответил сотрудник аэропорта.

Один из террористов кинулся к люку и начал его закрывать.

— Я сама должна проверить, отойдите, — Сэнди, проигнорировала приставленный к ней пистолет, отвернулась от преступника и подошла к люку, проверила его герметичность.

Через несколько минут после ответа авиадиспетчера трап начал медленно откатываться от самолета.

Девушка повернулась к тому, что руководил захватом.

— Запрашиваем разрешение на вылет? — она смотрела в глаза главарю, на что террорист кивнул, и они вместе с еще одним преступником прошли в кабину пилота.

— Говорит командир воздушного судна Boeing 737 американской авиакомпании Southwest Airlines Сэнди Старлинг. Подтвердите разрешение на взлет. Пункт прибытия — Мексика, более точными сведениями не располагаем.

— Вылет разрешаем. Страна прибытия вас ожидает, командир. Топлива хватит.

— Экипаж готовится к взлету, — сказала Сэнди. — Находящиеся в салоне, займите места и пристегните ремни безопасности, — она посмотрела на второго террориста, сейчас находящегося в кабине пилота. — Покиньте кабину, займите место в салоне.

Получив молчаливый кивок головой от главаря, мужчина удалился.

Лайнер вырулил на взлетную полосу, через время увеличил тягу и начал разгоняться. Сэнди была сосредоточенна и со стороны не скажешь, что сейчас этот борт захвачен террористами, и главарь сидит на месте второго пилота, зло глядя то в сторону девушки, то в лобовое стекло. И чувствовалось, что он испытывает неудобство от отсутствия контроля со своей стороны за тем, что сейчас делает пилот. Он потянулся к датчикам, но тут же на него громко и требовательным тоном отреагировала Сэнди.

— Ничего не трогайте! Сидите тихо, не мешайте. Самолет большой, полные баки топлива. Мало ли что произойдет, — после ее слов террорист напрягся еще больше, но уже ничего не трогал.

С момента, когда лайнер поднялся в воздух, его сопровождали два истребителя ВВС США, сначала незаметно для пассажиров-террористов и главаря, но очевидно для Сэнди, которая по приборам видела присутствие двух самолетов чуть ниже их борта. На душе от этого соседства было спокойно.

— Что происходит? Почему военная авиация с двух сторон? — психовал главарь, не сразу увидевший, что истребители некоторое время уже летят параллельно с их Boeing, а сейчас особенно близко с двух сторон приблизились к борту.

— Судно захвачено террористами. По всем законам и инструкциям они обязаны нас сопровождать до воздушной границы государства, — голос пилота поражал террориста своей уверенностью и спокойствием.

— Говорит диспетчерская служба. Прием. Командир Старлинг, воздушное пространство Мексики ждет вашего прибытия. Подтверждение получено.

— Вас поняла. Спасибо.

Но террорист заорал в рацию.

— Если нас будет и дальше сопровождать военная авиация, мы взорвем самолет! Уберите военных! Я убью пилота! Нам нечего терять!

— Говорит командир Сэнди Старлинг, — девушка обратилась к диспетчеру уверенным и четким голосом. — Прошу выполнить требования террористов и убрать из сопровождения военную авиацию. До пересечения воздушной границы США осталось несколько десятков миль. Мы справимся.

Через 10 минут полета два самолета ВВС США, ранее сопровождавшие Boeing 737, стали менять курс, отклоняясь от авиалайнера, при этом как бы «помахав» крыльями, что в душе вызвало улыбку Сэнди. Такая поддержка очень важна для пилота, тем более в неординарной ситуации. В ответ Сэнди слегка наклонила самолет на правое крыло.

«У меня чувство, что в этих самолетах Стивен и Бред. Мои любимые парни», — на сердце девушки от этой мысли стало легко, словно появились дополнительные крылья, но уже у нее за спиной, а это значит, полет пройдет хорошо.

— Что происходит? Что ты делаешь? — террорист направил на Сэнди пистолет.

— Предупреждаю, чтобы они не приближались, — спокойно ответила командир воздушного судна, зная, что ее ложь не распознана.

Через непродолжительное время лайнер попал в зону турбулентности.

— Ты издеваешься? — заорал главарь, направляя пистолет на девушку. — Почему нас так трясет? Решила всех угробить?

И тут в кабину пилота заглянул еще один террорист, сообщивший, что как-то странно трясутся крылья. Это вызвало новый всплеск гнева главаря, который не выпускал пистолет из рук, практически постоянно направляя его в сторону пилота.

— Прекращайте орать в эфире! — жестко пресекла их истерику Сэнди. — Трясущееся крыло во время болтанки нормально. В этот момент крыло занимает то положение, в котором оно испытывает наименьшую нагрузку на себя, — сказав это, она чуть повернула голову в сторону главаря. — Скажите своим людям не бродить по салону. Это опасно. А со взрывчаткой, тем более.

Террорист дал знак, и второй преступник вышел из кабины пилота.

— Ты мне будешь указывать, что делать? — главарь передернул затвор пистолета и снова направил его на пилота. — Сэнди Старлинг, ты будешь делать то, что нужно мне! Скажу развернуть самолет, развернешь. Скажу снизить высоту, подчинишься!

«Слишком много умалишенных на борту», — подумала Сэнди и даже не повернула головы в сторону разгневанного преступника, что, соответственно, злило последнего еще больше.

«Она абсолютно неуправляемая», — думал он, ловя себя на мысли, что с пилотом каждую минуту становится все сложнее.

— Американская пословица гласит: «Тигр еще никогда не терял столько времени, когда решил учиться у ворона», — спокойно произнесла она.

— Это ты о чем? — переспросил мужчина.

— О том, что кто-то рожден мудрым, а кто-то бесстрашным и сильным. Но если мудрые будут атаковать врага, а бесстрашные — писать законы, мир рухнет, — она бросила секундный взгляд на смотрящие сейчас на нее глаза ничего непонимающего преступника, и снова отвернулась. — Одним словом, заткнитесь. Ни чьи, кроме команд диспетчерской службы, исполнять не буду. Не устраивает, пристрелите меня и сами принимайте пилотирование.

«Брат был прав. Такая заслуживает всего, что только пожелает. Я с ней рядом уже много часов и оторвать взгляд от этой девочки трудно. Странно, но ей хочется подчиниться. Её воле, духу воина, который сломить невозможно, — думал Сабир. — Но Сэнди живьем не дастся. Опасная Восточная сладость».

Оставшееся время полета преступник молчал, внимательно наблюдая за каждым действием пилота, как она контролирует показания приборов, вслушиваясь в радиопереговоры Сэнди с землей, сначала со службами Америки, потом Мексики.

— Скоро нам начинать снижение, — обратилась она к главарю. —Рекомендую проверить, чтобы взрывчатка при соприкосновении со взлетно-посадочной полосой не сдетонировала. Мне качество покрытия неизвестно, мы не загружены, и в баках еще осталось топливо.

На удивление террорист только кивнул головой, поднялся с места второго пилота и на время покинул кабину экипажа.

— Говорит командир воздушного судна Сэнди Старлинг, наш самолет начинает снижение, прошу всех занять места и пристегнуть ремни безопасности. Посадка может быть жесткой.

Пока она говорила, в кабину вернулся главарь, снова занял прежнее место, пристегнулся, а Сэнди уловила его волнение.

«Видимо, нафаршированы мы взрывчаткой, как рождественский гусь яблоками, раз они сами боятся соприкосновения с землей», — подумала и начала переговоры с диспетчерской службой аэропорта на окраине Мексики.

«Нам выделили, если судить по карте аэропорта, самую дальнюю полосу. Тут два варианта: спецслужбы предпримут попытку захватить; я останусь заложницей и, прикрываясь пилотом, террористы пересядут на другой самолет. Второй вариант вероятнее всего, если анализировать их переговоры между собой. Хотя нет, третий тоже нельзя исключать — сговор местных с преступниками. Не зря же выбрана Мексика, здесь с соблюдением законов все сложно. Тогда нам дадут покинуть этот аэропорт, и уже с другого, частного, мы вылетим. Но вот куда?»

После успешного, но не сказать, что легкого, приземления на взлетно-посадочную полосу, которая оказалась достаточно древней и использовалась, скорее всего, в крайних ситуациях, в связи с чем тяжело было контролировать торможение самолета, двигатель после рулежки был заглушен, и на несколько минут наступила тишина.

— Пассажиров прошу оставаться на местах до подачи трапа, — сказала Сэнди и в лобовое стекло увидела, как медленно приближается трап, и из трех джипов, подъехавших к самолету, вышли вооруженные люди, тоже все в масках.

Девушка сняла наушники, расслабившись в кресле, глядя на суету бандитов вокруг самолета, поймав себя на мысли, что очень устала, ведь ей в полете пришлось совмещать задачи первого и второго пилотов, а это было достаточно трудно, а еще чувствовала, что с нее не спускает глаз главарь. Тишина в кабине длилась минут десять, и Сэнди была благодарна за то, что ей дали время для передышки.

«Она не человек, — думал Сабир, наблюдая и где-то даже любуясь Сэнди. — Человек такое не выдержит. Она подобна повелительнице Аль-Кахине».

* * *

Сразу после освобождения из захваченного террористами самолета пассажирам и членам экипажа начали оказывать медицинскую помощь, а с теми, кто в ней не нуждался, работали детективы и спецслужбы.

Крис видел со стороны, как его мать и старший брат вошли в зал ожидания аэропорта г. Финикс Аризоны, где разместился оперативный штаб, работали специалисты, как к ним подошел отец. Но у него самого не было ни малейшего желания присоединиться к этим людям. Бывшие родственники не вызывали жалости, не было страха по поводу их самочувствия. Крис был шокирован новостью о том, что сделала его мать незадолго до вылета Сэнди в этот рейс.

Эту информацию он получил из достоверного источника и даже ознакомился с текстом жалобы. Сейчас мужчина думал о том, что его родственники с годами стали страшнее, и ему стыдно перед девушкой, которую он любит, за судьбу которой не просто волнуется, нет, его сердце разрывается от внутренней боли и осознания невозможности ей помочь.

— Подойти не хочешь? — поинтересовался Фил, на что Крис отрицательно дернул головой.

— Пока она не принесет извинения Сэнди, спасшей жизнь ей и ее сыночку, не признается в преднамеренной лжи и подлости, и близко не подойду. Я все равно уже не имею отношения к этой семейке. Мадам Бентом получила по заслугам, показушный лоск пропал, и жизнь оскалилась ей прямо в лицо, в наказание продемонстрировав острые клыки, — Фил понимающе посмотрел на друга и просто остался с ним рядом.

Когда матери Криса была оказана первая помощь, она начала искать своего младшего сына, но телефон того был выключен, а отец, с которым общался Крис до этого, не смог пояснить, в какой момент потерял его из вида.

— Найдите мне его, — в голосе мадам больше было просящих, даже умоляющих нот, и это сильно удивило членов семьи, ведь женщина всегда только приказывала и требовала, презирая всех, кто мог не согласиться с ее мнением, тем более младшего ребенка. — Я должна поговорить с Крисом.

Но ее просьбу выполнить не получилось, так как оклемавшихся пассажиров с фамилией Бентом начали допрашивать сотрудники спецслужб.

После того, как они вышли из кабинетов, дав соответствующие показания о событиях, произошедших на борту самолета, к ним подошли репортеры, освещающие обстановку в аэропорту, задающие вопросы освобожденным пассажирам.

Члены экипажа сразу были выведены в отдельное помещение, где с ними работали сотрудники сразу нескольких ведомств. Второй пилот Дастин Парсон, несмотря на то что был избит террористами, все равно в числе первых дал показания, и его в сопровождении и под охраной полиции отвезли в госпиталь.

Бортпроводники Ингрид и София, до окончания допроса державшиеся из последних сил, сейчас плакали, а прибывший к ним руководитель отдела организации работы летных экипажей авиакомпании Southwest Airlines Шелдон Хейз не находил места, виня в трагедии себя, мысленно молясь, чтобы Сэнди Старлинг осталась жива.

Когда бортпроводники успокоились, он пошел в кабинет, где расположились сотрудники силовых ведомств, и дал показания по обстоятельствам, предшествовавшим ЧП.

* * *

В штабе армии проходило совещание, начавшееся сразу же после того, как захваченный борт пересек воздушные границы страны, на котором в числе прочих присутствовал генерал Фрэнк Старлинг, офицеры ВВС США Стивен Старлинг и Бред Джойс.

— Все освобожденные заложники и члены экипажа говорят, что между собой террористы общались на иностранном языке, а с пассажирами и экипажем на английском. Старший бортпроводник сообщила, что командир воздушного судна Сэнди Старлинг сказала странную фразу, — сейчас один из офицеров — сотрудников ФБР начал доклад, — которая пока нам не ясна, но заложница утверждает, что по тону пилота поняла, что она должна была эти слова запомнить: «Встречать закаты и провожать рассветы».

— Танцуя вальс на облаках, — продолжил Стивен, и после этого все посмотрели на его сосредоточенное и суровое лицо. — Она дала понять, что преступники не намерены оставаться в Мексике. Конечный пункт — какая-то местность, где говорят на арабском языке, на котором и велись разговоры террористами между собой на борту самолета.

— Поясните, офицер, — к нему обратился сотрудник ФБР, — откуда столько выводов.

— Сэнди Старлинг в совершенстве знает арабский язык. Если вы внимательно разберете фразу, сказанную ею бортпроводнику, то обратите внимание вот на что. Мы привыкли встречать рассветы и провожать закаты. Так говорят все. А поскольку в арабской письменности все справа налево, то Сэнди и сделала акцент на этом, говоря, что все будет наоборот — встреча заката и проводы рассвета. Она дала нам понять, что террористы — выходцы из страны с арабской письменностью. Никто не знает, что Сэнди Старлинг владеет этим языком, в том числе и террористы.

— Да, в личном деле нет таких данных, — сказал руководитель летного состава авиакомпании.

— Она его выучила просто так, ради интереса, — отметил Стивен. — Но именно он и поможет ей, уверен. К тому же, ваша авиакомпания не совершает рейсы в арабские страны. Ничего удивительного, что вам неизвестен этот факт, и вы им не интересовались.

— Нужно связываться с военными и службой госбезопасности Мексики, еще раз проконтролировать, чтобы они вовремя предоставляли нам сведения о дальнейшем перемещении захваченного самолета и террористов по их территории, — генерал Фрэнк Старлинг дал задание одному из своих подчиненных заняться этим вопросом, сделал несколько звонков по спецсвязи.

Сейчас отец и сын Старлинги смотрели в глаза друг другу, понимая, что творится у каждого внутри. Бред стоял в стороне и смотрел в окно, сжимая кулаки.

«Если с моей голубоглазой малышкой что-то случится, я этого не вынесу. Но надо верить только в хорошее. Не может наша девочка вот так покинуть любящих ее людей. Она боевая, выросла среди военных. Обязана выжить», — внутренними рассуждениями Бред старался заглушить душевную боль и страх за родного человека.

— Она помахала нам крылом, — слабая улыбка и нотки задумчивости появились на лице Стивена. — Ответила.

— Все будет хорошо. Давай в нее верить. А почему танцуя вальс на облаках? — отец старался сохранять выдержку и не подавал даже намека на то, что сейчас творилось в его сердце, будучи уверенным, что сын поступает точно также.

— Сэнди до сих пор мечтает управлять военным самолетом и выполнять фигуры высшего пилотажа. Говорила, когда их видит, ей кажется, что самолеты танцуют на облаках, и со мной хотела так станцевать вальс.