Капитан Америка: вдали от дома (джен)

— Стив! Просыпайся немедленно! Нам нужно уходить! Срочно! — Старк потряс Стива за плечо, нервно поглядывая на дверь.

Когда друг более-менее очнулся, Тони схватил его за рукав и выскочил в коридор.

— Скорее!.. — он потянул его вперёд. Он уже тронул ручку двери, как услышал за ней шорох, возню и тихое клацанье пистолета, снимающегося с предохранителя. — Твою ж!.. — тихо выругался Старк и, толкнув дверь купе, затолкал в него Роджерса, следуя за ним.

И вовремя. Потому что именно в это время из соседнего вагона показались люди, одетые в паранжу. Они тихо переговаривались между собой на своём неизвестном диалекте.

Тони осторожно проследил их путь сквозь щель в приоткрытой двери. Вот они скрылись в их купе. Двое остались на стрёме.

«Чёрт!» — выдохнул Старк, лихорадочно соображая, что делать дальше. Громкий грохот заставил мужчину вздрогнуть. Вновь приникнув к щели, он заметил, как раздосадованные неудачей незнакомцы стали проверять другие купе.

Тихо выругавшись и стараясь не поддаваться панике, Старк подскочил к окну и открыл его. То, как быстро пролетали мимо деревья и кусты, ему явно не понравилось, но выход из ситуации был один.

Оказавшись на крыше поезда, они осмотрелись. Тони внезапно посетило некое чувство дежа вю. Даже ветер, чудом не сносивший гения и его друга с крыши, был каким-то… привычным, что ли?

Ну, мы отвлеклись! Оказавшись на поезде, Тони приказал Стиву осторожно ползти к краю вагона. К счастью, он был последним. Добравшись до туда, Старк слез на специальный мостик, соединяющий вагоны.

Земля с бешеной скоростью мелькала перед глазами. Только смотря на это, становилось уже страшно.

— Стив, ты мне доверяешь?! — стараясь перекричать свист ветра в ушах, поинтересовался Тони.

* * *

В Африке Стиву не особо понравилось. Вокруг было жарко, сухо, душно, а воздух, казалось, состоял из мельчайших частичек пыли и песка, которые забивались в горло, нос и глаза, не давая разглядеть страну во всех подробностях.

К тому же на Стива напала переаккиматизация. Это Старку хорошо — он часто бывал в деловых поездках во всех странах мира, поэтому чувствовал себя, как рыба в воде. А Стив нигде, кроме как в Америке, не бывал.

В общем-то, со слов Тони, поездка прошла удачно. Конечно, не обошлось без эксцессов — Тони ещё долго злился на друга, когда тот на приветствие какого-то Саляма Сам-Сахута-Сасаши-Нахмеда-как-то-там-ещё ответил: «И тебе не хворать, бро! Выпьем за дружбу?» Тогда Стив, конечно, не знал, что этот темнокожий мужик с бородой до пят был местным то ли королём, то ли каким-то особо его приближённым министром, но всё обошлось. Мужик посмеялся и даже стал более раскованным в общении с американцами, так что Тони легко нагнал волну и заключил какой-то важный для организации договор.

В Африке они провели долгих две недели. К концу их поездки в воздухе стала ощущаться долгожданная влага. Хлюпающий носом Стив радовался редким грозовым грохотам, как ребёнок. Владелец же отеля, Мехел, в котором друзья остановились, был не очень доволен. Он просветил Стива, что вместо снега в Африке зима начиналась с сильных ливней и потопов.

— Сильный дождь — плохой турист, — пояснил он, покуривая трубку. — Плохой турист — маленькая деньга. Деньга маленькая — плохо, плохо с едой, очень плохо! Верблюд кушать, дети кушать, жена на драгоценности давать… Денег нет — плохо Мехелу. Плохо Мехелу — не рад он. Злится на зима. Плохой, плохой зима!

В последний день Тони пришло письмо от Пеппер. Кажется, та извинялась за то, что им не придётся лететь на вертолёте, так как с ним произошла «маленькая, досадная случайность, ничего фатального, но до двадцать пятого он вряд ли взлетит». «Если вообще взлетит» — успел расшифровать Стив тщательно замазанную строчку, но Тони уже закрыл письмо.

В принципе, ничего страшного не было. Подумав, Тони пришёл к выводу, что они могут поехать на поезде до Мемфиса, потом сесть на самолёт до Нью-Йорка.

— К двадцатому приедем, ещё нашим поможем всё украсить, — оптимистично заявил Стив, изучив маршрут. Тони отнёсся к его словам более чем скептически. Очевидно, были причины.

В поезде было шумно и многолюдно. Старк выбрал купе подальше от подозрительно косящихся по сторонам арабов в парандже. Стив тут же пристроился на своём месте и задремал.

Мимо окон проносилась знойная страна. Любимица туристов. Хотя почему — Стив так и не понял. Ему было хорошо дома, во в меру влажной и в меру жаркой Америке.

* * *

Ночью окончательно уснувший Стив был спешно поднят взбудораженным Тони. Спросонья не совсем разобрав, что там лопочет друг, Роджерс шмыгнул носом и послушно отправился за ним. Очнулся Стив тогда, когда услышал очень знакомый звук, с которым с пистолета снимался предохранитель. Мужчина жил мирно и спокойно гражданской жизнью уже полтора года, но, похоже, никогда не забудет, с чего всё начиналось.

Старк среагировал быстрее. С тихим ругательством он затолкал друга в ближайшее купе. Где-то за дверью раздавались резкие голоса. Стив припомнил, что так говорил Мехел, когда общался со своими африканскими собеседниками.

«Арабы», — понял он.

Тем временем Тони открыл окно и полез на крышу поезда. Стив, округлив глаза, направился за другом. Помнится, был у них пренеприятнейший опыт с поездом… Интересно, что придумал Старк?

— Стив, ты мне доверяешь? — перекрикивая ветер, поинтересовался Тони, когда оба друга оказались на крыше.

Поезд нёсся по пустынному плато, вокруг кружился песок. Вдалеке сверкали под лучами луны верхушки каких-то тропических деревьев.

— Да, — не очень уверенно произнёс Стив.

— Отлично. Тогда пошли! — с истеричным смешком скомандовал Старк и, крепко схватив Стива за руку, спрыгнул с поезда.

* * *

Песок встретил Старка вполне дружелюбно, даже серьёзного вреда не причинил. Однако забился под одежду и… в общем, туда, куда только можно. Ко всему прочему, Тони с такой силой врезался в песчаный сугроб, что из него осталась торчать только нога, а всё остальное оказалось под песком.

Какое-то время полежав так, Старк попытался поспешно выбраться, так как дышать становилось всё труднее и труднее. Вынырнув, он стал судорожно хватать ртом воздух, чтобы восстановить дыхание. Тряхнув рукой, мужчина стряхнул с неё песок и провёл тыльной стороной по лицу. Отплевавшись, Старк приоткрыл глаза. Перед ним была сплошная гладь песка.

А всё так неплохо начиналось!.. Конференция, удачная сделка… Как говорится, всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

Кое-как придя в себя, Старк вспомнил о Стиве и тут же стал искать его взглядом.

* * *

Стив почувствовал смутное дежа вю, когда прыгнул следом за другом в гудящую пустоту. Когда-то они уже падали на такой скорости — в этом было мало удовольствия. Но Роджерс надеялся, что удача их не покинет, как тогда, полтора года назад.

Песок схватил его в благодушные объятия. Стив закашлялся и принялся отряхиваться. Интересно, насколько быстро те преследователи поймут, что их больше нет в поезде?

Рядом завозился Тони.

— Ты в порядке? — прохрипел Стив, избавляясь от песка во рту.

— Да вообще класс! — хрипло отозвался Тони, перекатываясь на четвереньки, после чего поднимаясь на ноги. Отряхнувшись, он протянул руку Стиву. — Чёрт!.. А я думал, что хоть на сей раз всё обойдётся… Чёрт!!! — от бессилия Старк пнул песок. — Твою мать! За что?! — выкрикнул он в пустоту, понимая, что на сотни миль вокруг их окружали только песчаные горы. — Так, Тони, спокойно. Дыши глубже! У тебя же есть телефон. Ты позвонишь Пеппер, и она решит это проблему! — «Надеюсь…»

Достав из внутреннего кармана гаджет, Старк принялся судорожно набирать номер Поттс. После двадцатой неудачной попытки мужчина хлопнул ладонью по лбу.

— Чёртова связь! — выругался он. — ЧЁРТОВЫ ПЕСКИ!!! — Тони ещё раз пнул несчастный песок. — Ничего, спокойно! Мы найдём дорогу. Так ведь, Стив? — немного нервно, но уверенно поинтересовался Старк. — Просто будем двигаться в… эм… обратную сторону, да?

«То чувство, когда вот прям-прям необходима солдатская выдержка кэпа, чтобы он сказал, что нужно делать, и решил проблему».

— Ну зачем в обратную? Можно направиться вперёд, туда, куда идут шпалы, — Стив, немного придя в себя и окончательно проснувшись, кивнул головой в сторону рельс, на которых уже было пустынно. — Только осторожно, чтобы нас не обнаружили эти… кто это был, кстати?

— Честно, не знаю, — искренне ответил Старк и, обернувшись, внимательно посмотрел в сторону рельс. Это, действительно, было на данный момент единственно правильное решение. — Ладно, давай топать! Может, через дня три-четыре докуда-то дойдём.

Чувство дежа вю настойчиво теребило нервы.

— Чёрт! Это мог быть такой классный день!.. — с досадой бросил Тони, следуя за другом по проваливавшемуся под ногами песку. — Я думал, что его уже точно ничего не испортит. Пока эта птица… а, кстати, где она?.. принесла мне кассету с записью о покушении на меня. Очередном. И почему только на меня?! Вот скажи мне, Стив, что я всем им сделал?! Тем более в Египте! Чёрт, почему песок такой мягкий?! По нему вообще нереально идти! И холо-одно… Бр-р!.. Чёртов Египет. Не то что наша Америка, где ночью и днём примерно одинаковая температура! Фу-ух… Почему ты молчишь?!

Стив!.. Ответь! — ныл Старк, едва перебирая ногами. Ему жутко не хотелось никуда идти.

Стив рассеянно слушал друга, ступая по горячему песку. Тот проваливался под ногами, из-за чего и без того неспешное движение людей становилось и вовсе медленным.

Роджерс никогда не был с отрядом в таких экстремальных ситуациях. Да, они лазали в грязи, ночевали на деревьях, забирались на холмы и переходили болота. Но в пустыне не были ни разу. Хотя в отеле Стив развлекался тем, что рассматривал детские энциклопедии, которые ему купил Старк. Читать он не умел, но с удовольствием разглядывал картинки. Даже по ним Стив узнал много интересного о природе окружающей их сейчас местности.

Пустыня — зона противоположностей. Днём здесь невыносимо жарко, ночью — холодно. Самым опасным хищником была гремучая змея — те как раз вылезают ночью из своих нор, чтобы в прохладе поохотиться на беспечную дичь. Следовало аккуратно смотреть под ноги. А днём им лучше найти укрытие — Стив не был уверен, что их подготовки достаточно, чтобы преодолеть пустыню.

— Почему ты молчишь?! Стив!.. Ответь! — разнылся Тони.

Стив бросил на него быстрый взгляд.

— Извини, я задумался, — кротко произнёс он, поймав раздражённый взгляд. — Это попугай предупредил тебя? — на досуге Роджерс рассматривал зоологические атласы и узнал, что их пернатого товарища относят к виду попугаев «белый какаду». — Как ты думаешь, мог ли за этим покушением быть кто-то знакомый? Птица ведь не стала бы следить за незнакомыми ей арабами. А если бы и стала, то украла бы что-то поважней кассеты.

— Мне вообще кажется, что это не птица, а какой-то киборг, — выдохнул Тони, — Потому что порой её проявление интеллекта меня пугает!

— Тони дурак!

— Сам такой! — не задумываясь, в отместку кинул Старк, прежде чем подумать, кому принадлежит этот голос.

Большой белый попугай спикировал на плечо Стива, на котором, в своё время, очень любил посидеть. Заметив это, Старк распалился ещё сильнее:

— Вот видишь! Как он нас нашёл?!

— Скорее всего, по шуму. Больше некому тут на американском разговаривать, — философски произнёс Стив, поглаживая попугая по белым перьям. Птице это, очевидно, нравилось: она зажмурилась и вытянула шею, позволяя Роджерсу достать до самых нежных пёрышек на шее.

«Совсем как в тот раз», — подумал Стив, разглядывая их компанию.

— Шуму? Ты считаешь, что я слишком шумный?! — настроение у Тони и так было не из самых лучших, и он включил оборонительную позицию. Такой приём он использовал ещё в тот раз, когда впервые познакомился со Стивом. — Ну ладно!.. — Порой он был совсем невыносим. Тем более, когда замерзал и нервничал.

Насупившись, Старк продолжал продвигаться за Стивом около самого края железной дороги. Ноги вязли в песке, и сейчас Тони корил себя за то, что был не в сапогах, как большинство его сопровождающих, а в туфлях и неудобном деловом костюме.

Ребята шли долго. С каждой пройденной милей они уставали всё сильнее и сильнее. Пот градом катился по вискам, а ноги начинали неприятно тянуть. Но впереди на множество километров вперёд поблескивала в лунном свете лишь гладь песка.

«Интересно, сколько времени?» — думал Тони, который вообще старался думать о чём угодно, только не о дороге. Ведь чисто визуально, картина радости не добавляла.

В сотый раз увязнув в песке и чуть не упав, Старк плюнул на всё и перелез на рельсы. Теперь только оставалось услышать поезд и всё.

Непривычное молчание угнетало Тони. Он вообще всегда был любителем поболтать, тем более, если такая ситуация!.. Поэтому он решил отбросить все свои обиды и вновь заговорил со Стивом:

— Зато у нас будет оригинальный отпуск…

— Ага, — Стив удивился такому долгому молчанию от самого болтливого друга, но решил не заострять на этом внимание. В конце концов, Тони наверняка сильно нервничает — в такой ситуации, в какую они попали, редко кому удаётся быть невозмутимым.

В паре метров южнее промелькнул длинный рыжий хвост. Это была странная маленькая лиса с большими пушистыми ушами. Она на мгновение остановилась, удивлённо глянув на бредущих по рельсам людей, и снова спряталась в песках. Стив, к которому вновь вернулась сонливость, хотел последовать примеру животного и зарыться в песок, но он понимал, что до утра надо успеть пройти как можно больше — воды у них оставалось совсем мало, а в пустыне ей не разжиться.

Кстати о воде…

Стив остановился и снял с плеч свой рюкзак. Ну, как рюкзак — это был маленький рюкзачишка, чуть больше тридцати сантиметров в длину и примерно столько же — в высоту. Разумеется, Стив не ожидал, что в их поездку будет включена прогулка по пустыне, поэтому, уезжая из отеля, взял с собой минимум вещей: небольшую бутылочку с водой, шмат вяленого верблюжьего мяса, который у Мехела был особенно вкусен, моток верёвки, энциклопедию о пустынях, сменную одежду, пару найденных в песке у отеля франков и красивое пёрышко из хвоста белого павлина.

— Тони, может, хочешь переодеться? — Стив вопросительно посмотрел на сменную одежду, которая была другу, конечно, чуть велика, но в ней всенепременно будет удобнее, чем в его сегодняшнем наряде.

Тони замер на мгновение, пытаясь осознать, что хочет от него Стив, но всё же согласился, понимая, что при таком параде долго он пройти не сможет. Переняв у друга одежду, он стал поспешно переодеваться. И вот опять — о, то самое чувство дежавю!.. Ведь Старку снова приходится переодеваться в простую одежду и скрываться от всяких психов.

Птица, что мирно спала на плече Стива, а сейчас была потревожена, недовольно нахохлилась и, что-то пробормотав на арабском, перелезла на макушку Роджерса.

— Чувствую себя идиотом, — честно признался Тони, чисто визуально оценив свой наряд.

— Зато она удобнее твоего костюма, — заметил Стив. Он убрал деловую одежду друга в свой рюкзачок и протянул Тони бутылку с водой. — Выпей немного и пойдём дальше. Скоро придётся уходить с рельс и прятаться в песке — шпалы вибрируют.

К Мехелу иногда заходил его n-юродный брат Машехелль, который работал на железной дороге. К счастью, Машехелль знал американский и коряво на нём разговаривал, что позволило Стиву утолить жажду знаний. Машехелль рассказал ему, что шпалы начинают вибрировать, когда где-то неподалёку едет поезд. Вот и сейчас Стив почувствовал смутную вибрацию. Пока поезд был далеко. Кто знает, может, на нём едут их очередные преследователи?

— Ладно, — снова согласился Тони, с небывалой жаждой сделав два средних глотка. — Интересно, как скоро преследователи поймут, что нас нет на поезде, и кинутся нас искать?

Стив был прав, так как вибрация ощутимо прибавилась, а где-то далеко-далеко раздался гудок.

— Надо валить отсюда! — воскликнул Старк, нервно оглядываясь. — Не хотелось бы сегодня превратиться в лепешку.

— Идём, — Стив потянул друга за собой.

Чем дальше от рельс, тем мягче и глубже были пески. Стив упрямо упорхнул подальше от железной дороги. Убедившись, что следы их тотчас тонут в мягчайшем песочном шёлке, Роджерс ушёл подальше в пустыню и принялся копать песок, который спустя какое-то время превратился из тёплого и рассыпчатого в прохладный и влажный.

— Помоги мне, Тони, — попросил Стив. — Скоро рассвет, уже никуда не будем двигаться.

Старк, недоумевая, принялся помогать другу. Происходящее волновало его всё больше и больше. Птица же вновь куда-то испарилась.

Наконец, яма была вырыта достаточно глубокой. К счастью, Стив умел рыть быстро и качественно, а песок был мягким и удобным материалом.

— Залезай, — Роджерс пролез в импровизированную пещеру.

«В смысле? В яму, что ль?!» — Тони недоуменно смотрел на друга, явно не понимая происходящего.

— Зачем? — наконец спросил он, отступив от ямы на пару шагов. Старк выглядел растерянным и недоумевающим. А то, что он вообще не понимал, что происходит, раздражало.

Стив едва удержался от закатывания глаз — иногда обычно умный и быстро соображающий Старк напоминал ребёнка.

— В этой яме мы переночуем, — терпеливо пояснил он. — В ней прохладно и влажно, легче будет спать.

— В яме? — продолжал тупить Старк. Он, конечно, много где спал, даже, можно заметить, и в местах похуже, но… Всё было слишком странно, чтобы принимать это.

— Но… Нет, Стив! Я не буду лезть в яму… — продолжал настаивать на своём Тони.

— Боюсь, у нас нет выбора, — Стив устроился поудобнее, освободив для друга ещё немного места. — Не думаю, что тебе хочется спать под лучами раскалённого солнца в семьдесят градусов.

Тони хотел было ещё что-то сказать, вероятно даже, что-то обидное, как услышал непонятный, лающий звук вдали. Он был настолько неожиданным, что Старк сам не заметил, как оказался около Стива. Поняв это, он стушевался и небрежно бросил:

— Ну… ладно. Уговорил!

Стив фыркнул тихонько и аккуратно устроился у входа, чтобы в случае опасности прикрыть друга.

— Спокойного… дня, — тихонько произнёс он, прикрывая глаза.

— Спокойного, — бросил в ответ Старк, чувствуя себя неуютно в этой маленькой песочной пещерке.

Сначала он думал, что вообще никогда не заснет, но уже через полчаса провалился в полудрему, а после и в сон.

* * *

Четыре всадника, облачённые в чёрные одежды, остановились около железной дороги, придерживая норовистых длинноногих лошадей.

— Нет, их нигде нет, — проинформировал один из них на арабском.

— Я смотрел в песках. Пусто, — подхватил второй.

— Смотрите лучше! Они не могли испариться, — прикрикнул на них третий, явно более высший по статусу.

Кивнув, всадники разбежались в разные стороны.

На удивление, Тони проспал всю ночь — пардон, день — напролёт, и ни разу даже не проснулся. Видать, сказался стресс и долгая, утомляющая прогулка на сон грядущий.

Потянувшись, он перевернулся на спину и приоткрыл глаза. Потолок купе был очень близко и вообще почему-то уж очень походил на песок. Спросонья не осознав, где находится, Тони принялся дёргаться и пытаться выползти из импровизированного логова. Песок, за день ставший сухим и рассыпчатым, конечно же, рассыпался. Отплёвываясь, Старк выскочил из ямы и испуганно посмотрел на место происшествия.

— Добрый вечер, — Стив, проснувшийся, когда вся песочная масса, высохшая за долгий и жаркий день, рухнула на него, вылез на свободу. Придирчиво оглядев друга, он убедился, что с тем всё более-менее нормально, и потянулся, выгоняя из тела последние остатки сонливости. — Держи, — он протянул другу уже знакомую бутылочку. Вода за день успела чуть потеплеть, но всё ещё была пригодна для питья. Правда, Стив всё-равно пожалел, что не взял с Малибу термос.

Старк, отошедший от шока, кивнул и принял из рук друга бутылку. Сделав один глоток, Тони понял, что воды у них мало, и отдал бутылку другу. Фу-ух! Ну и пробуждение!

— О боже, я спал в песке. Как страус, — поражённо произнёс Тони, глядя на развороченное место ночёвки. — И откуда ты узнал, что нужно зарываться в песок? — поинтересовался Старк, переведя взгляд на Роджерса. Он был готов признать, что, хоть и много раз был в Африке, практически ничего не знает о данном материке. А оно и понятно, ведь избалованному миллиардеру предоставляли все наилучшие условия жизни: и просторное жилище, и холодную воду.

— Мне Мехел рассказал, как однажды они с братьями ночевали вне своего… как там его?.. аула, короче. В пустыне иначе день не пережить, только если в караване едешь, — Стив убрал воду в рюкзак и морально приготовился к предстоящему походу. — И страусы не спят в песке, — подумав, добавил он, — это распространённый миф.

Старк удивлённо-восхищённо поглядел на него:

— Правда? Ну вот и кто из нас гений? — хмыкнул он, похлопав Стива по плечу.

— Лазунчик! — Попугай приземлился на плечо Стива и недовольно нахохлился.

— Не!.. Не лазунчик — гений, — исправил Старк. — Интересно, где ошивалась эта птаха?

— Лазунчик! — Какаду недовольно щёлкнул клювом.

— Тс-с, — Стив разобрал в речи попугая не очень хорошее слово и тут же настороженно огляделся, прикрыв Тони собой. — Птичка, фас, — негромко скомандовал он.

Птица сорвалась с плеча Стива и полетела к песочному холмику. Вскоре оттуда раздался визг и ругательства на арабском. Ещё в скором времени оттуда выскочил мужчина, облачённый в длинную белую одежду, и принялся отмахиваться от назойливой птицы руками.

Он был невысокого роста, кривой, косой, с огромной бородавкой на щеке… В общем, не самый приятный на внешность. Говорил он чисто на арабском, но иногда в его речи всё же проскальзывали американские фразочки.

Тони удивлённо округлил глаза и сильнее спрятался за Стива. А Стив подскочил к незнакомцу и тотчас повалил его в песок, заломив руки за спину.

— Кажется, он знает наш язык, — заметил Роджерс, прислушавшись к знакомым ругательствам. — Тони, поговоришь с ним? У тебя это лучше выходит.

Когда Стив повалил мужчину на землю, тот заорал ещё громче и запричитал:

— А-А-А-А!!! А!!! НЕ БЕЙТИ МЭНЯ, ДОБРЫ ГОСПОДИНЫ!!! Я НЕ ХОТЕЛ ВАС ПУ-УГАТЬ! А-А-А-А!!! АЛЛАЛАХ, ПОМИЛУЙ ДЖАШУМА ГРЕШНОГО!!! А-А-А!!!

Старк смотрел на незнакомца со смесью ужаса и презрения.

«И Стив предлагает мне поговорить с ЭТИМ?!»

— Успокойся! Ты кто такой? Зачем следишь за нами?! — перебил Тони явно не собирающегося заканчивать причитания мужчину.

— ДЖАШУМ НЕ СЛЕДИЛ ЗА ГОСПОДАМИ! Он… он всего-лишь отстал от братьев Джамшатта и Мухаммеда! Джашум увидел господ под песком и прилёг к ним. Джашум очень устал и хотел пить! Джашуму нужно идти в город! Джашум хотел пойти с уважаемыми господами! — дальше было не разобрать, так как испуганный до полусмерти араб перешёл на свой родной язык.

Старк поморщился и вопросительно поглядел на Стива.

«Слышь, давай утопим его в песке и пойдём?..»

Попугай угрожающе щёлкал клювом, явно желая вцепиться в волосы мужчины и прогнать его.

— Чувак, ты не внушаешь доверия, — честно признал Стив, когда причитания Джашума чуть утихли. — Если хочешь, чтобы мы подумали над твоим вступлением в наш отряд, ты должен доказать, что нам это необходимо. А иначе зачем ты нам?

Джашум на мгновение притих, дрожа и издавая некий звук между всхлипыванием и оханьем.

— Но… да… Джашум знает, как добраться господам в город! — выпалил он.

Старк закатил глаза, потому что… потому что маловероятно, что этот оболтус что-то знает.

— Стив, мы зря тратим время, — тихо напомнил он.

— Джашум точно знает! — вновь принялся причитать араб. — Господин, позвольте Джашуму пойти с вами! Джашум поможет вам найти дорогу, — мужчина принялся поглаживать Стива по плечу, чтобы задобрить его.

— Стив! Нет! Мы не будем брать его в команду, — запротивился Старк. Вот не любил он арабов!

Джашум умоляюще поглядел на Стива и сложил руки, будто в молитве.

— Господин!.. Джашум очень полезный! Джашум знает дорогу!

«Маловероятно, конечно, что он знает дорогу, однако кто их, арабов, разберёт…» — Стив оценивающе глянул на пленника.

— Ладно, допустим, мы тебя возьмём, — протянул он. — Сможешь провести в город так, чтобы ни одна собака не узнала?

— Да что вы, господин?! Кто ж в пустынэ вас увидэт? — покачал головой Джашум. — Алахом клянусь, что ни одна сабака нэ узнает! — мужчина преклонился перед Стивом.

Старк фыркнул и закатил глаза, явно недовольный тем, что Стив его не слушает.

— Ну хорошо, ты принят, — не очень-то доверчиво Стив относился к этому Джашуму, но случайные попутчики на его памяти попадались им неплохие. Может, и с этим срастётся?

Когда Джашум стал бурно высказывать свои восторги, Стив погладил севшего ему на плечо попугая и тихо шепнул:

— Приглядывай за этим… Шумом, ладно?

— Замётано, — видимо, согласился попугай-гений.

Старк раздражённо смотрел на нового попутчика. Заметив это, Джашум, чтобы задобрить «господина», кинулся целовать ему ноги. Тони, не любивший такие проявления чувств, испуганно отскочил в сторону, ближе к Стиву, и вновь спрятался за спину друга. Джашум проводил его удивлённым взглядом, но навязываться не стал.

— Стив, как это — принят?! Он же… да мало ли кто может быть! Может, он хочет нас убить. Или обокрасть.

— Джашум не убийца! Джашум очень любит своих господинов и отведёт их к городу, — запротестовал араб, умоляюще глядя на Стива.

— Если что, попугай его сожрёт, — шёпотом произнёс Стив на ухо Тони. — Может, он действительно знает какой-нибудь тайный ход в город. Думаю, у железной дороги нас будут ждать. Того, кого прозвали Железным человеком, стоит убивать наверняка.

Тони возмущенно засопел, но спорить не стал, понадеявшись на интуицию Стива. К тому же, вряд ли они, два коренных американца, смогут самостоятельно перейти пустыню…

— Ну ладно, показывай дорогу! — нехотя протянул Старк, чувствуя неприятное чувство подвоха.

Джашум кивнул и, залепетав что-то на арабском, махнул рукой куда-то в сторону. Переглянувшись с Роджерсом, Тони последовал за новым знакомым.

* * *

Чего было не занимать Джашуму, так это выносливости. Он легко скользил по песку, будто это была обыкновенная прогулка, в отличие от того самого Тони, который спустя часа два уже с трудом перебирал ногами. К тому же от стресса Старку хотелось есть. Он вообще много ел, когда нервничал. А сейчас была самая что на есть стрессовая ситуация.

Когда идти больше не было сил, Тони просто сел на песок и, выдохнув, прохрипел:

— Всё! Дайте мне две минуты.

Джашум остановился, вопросительно глядя на Старка, и прогундел:

— Но, господин, нам не стоит задерживаться в этой части пустыни надолго!

Стив сочувственно глянул на Тони. Даже ему, привыкшему к дальним и долгим походам, стало неуютно, что уж говорить про гения и плейбоя! Оглядевшись по сторонам, он присел рядом с другом.

— Думаю, не будет ничего страшного, если мы немного задержимся, — тихо произнёс он. Уверен Стив совсем не был — даже наоборот: пустыня была местом неизвестным и наверняка опасным, даже если не учитывать охотящихся за Тони арабов. Однако не будет никакой пользы в том, что они пойдут дальше голодными и совершенно обессиленными.

Стив достал из рюкзака часть вяленого мяса и разделил между тремя своими товарищами. Сам он взял совсем немного, лишь бы не ослабеть: «счастливая» юность позволила ему обходиться малым.

— Как желают господа, — Джашум выглядел удивлённым, однако, когда ему предложили мясо, вновь стал тем же услужливо-приторным проводником, он был готов ноги целовать Стиву за подобную щедрость.

— Спасибо, — благодарно улыбнулся Тони, чувствуя, как при виде еды желудок буквально сворачивается в комок.

Не раздумывая, он откусил сразу половину. Однако в ту же секунду чуть не вернул содержание рта обратно. Сдержавшись, Старк сделал над собой усилие и глотнул. Кусок, и в прямом, и переносном смысле, встал поперёк горла. На глазах Тони даже слёзы выступили. Выдохнув, Старк окончательно проглотил мясо.

— Что… это? — хрипло поинтересовался он у Роджерса, вытирая слёзы и выступивший пот рукавом.

Джашум, спокойно доедавший свою порцию еды, улыбнувшись из-за реакции Старка, пояснил:

— Верблюд, господин!

— Чего? — не понял Тони.

— Верблюд мясо давал, — продолжал улыбаться Джашум.

— Ясно, — хмуро буркнул Старк.

— Джашум может давать господину другую еду! — не дожидаясь ответа Старка, мужчина достал из сумки, которую носил на плече, три дохлых грызуна и продемонстрировал их побледневшему «господину».

Тони, в свою очередь, вновь почувствовал приступ подступающей тошноты. Только на этот раз ему не удалось сдержаться, и он уединился за горку. Старк, конечно, пережил в своей жизни и не такое, но до подобного ещё опускаться не хотелось. Даже будучи бомжом, он питался только нормальной, более-менее свежей пищей.

Джашум вновь проводил его удивлённым взглядом, но снова ничего не сказал. Попугай, занявший своё законное место на плече Стива, лишь приоткрыл один глаз, провожая взглядом Тони, после чего вновь заснул. Он, в отличие от своих попутчиков, уже поужинал.

Вернулся Старк не быстро. Приползя на своё место, он завалился на один бок и жалобно попросил:

— Не показывай мне это! Хорошо?

— Что не показывать? Это? — не понял Джашум, вновь поднося свою добычу к лицу Старка.

— Твою мать! — выругался последний, вновь убегая за горку.

Джашум взволнованно проводил его взглядом.

— Господин никогда не пробовал мышей? — удивлённо поинтересовался он у Стива.

— Думаю, что никогда, — Стив аккуратно доел своё мясо.

Да, вкус у него был… своеобразный. Более чем своеобразный. Но когда нет альтернативы, и камень съешь, лишь бы остаться живым и здоровым.

— Как ты, Тони? — поинтересовался Стив у Старка, когда тот приполз из-за горки, и протянул ему бутылочку с остатками воды. — Держи, полегчает.

— Спасибо, — выдохнул Старк, дрожащими пальцами перехватывая бутылку и выпивая часть её содержимого. От этого ему немного полегчало, и вскоре ребята даже смогли продолжить путь.

Оставшаяся часть дороги, благо, прошла без приключений. По крайней мере, никого больше не тошнило. Также попутчики больше не останавливались.

Вскоре над сияющей гладью песка стали поблёскивать солнечные лучи, и Джашум предложил сделать перерыв.

— Ох, нам бы верблюда! — сетовал араб. — Мы бы за две ночи были на месте!..

Старк молча согласился с ним, однако умом понимал, что никогда не путешествовал на верблюдах и вряд ли захотел бы попробовать покататься на этой штуке…

Когда друзья расположились на ночлег и Старк уже было хотел заснуть, пригретый тёплым плечом Стива — ночи в пустыне были холодными — Джашум затянул на одной ноте какую-то свою завораживающую, но одновременно с этим жуткую колыбельную. Тони сначала хотел было повозмущаться, но потом сам проникнулся в мотивчик и заснул. Птица напряжённо следила за арабом, будто ожидала от него какой-то подлянки.

— Красивая песня, — произнёс Стив, когда араб замолчал и принялся чистить свои портки. Тони приятной тяжестью развалился на его плече, песок был прохладный и слегка влажный, а желудок переваривал вполне себе питательного верблюда. Стив подумал, что это путешествие — не такая уж плохая штука, но домой хотелось сильнее с каждым новым часом.

— Спасибо, господин, — улыбнулся Джашум. — Эту колыбельную пела матушка, она очень любила эти пески.

— Ясно, — протянул Стив. Ему в детстве песен не пели — родных родителей Роджерс так и не нашёл, а командир Донован воспитывал его воителем, а не романтиком. Однако Стив всегда радовался, когда слышал, что у других людей всё было иначе.

— Лазунчик! — неожиданно повторил попугай, нахохлившись.

— Красивая у вас, господин, птичка! Умная очень. А у Джашума был только один Сокол — верный друг Джашума, — араб вздохнул. Переведя взгляд на Тони, он хмыкнул: — Друг господина не привык к пустыне?

Тони глубоко вздохнул во сне. Стив перевёл на него взгляд.

— В Америке пустынь нет, — хмыкнул он. — Тони часто разъезжает по странам, но вряд ли настолько погружается в их особенности.

— Ясно, — повторил Джашум. — Завтра будет тяжёлый день. Нужно поспать.

* * *

На удивление, уже вторую ночь Тони провёл хорошо. К сожалению, пробуждение тоже было таким же эпичным, как и в ту ночь.

Джашум, вовремя выползший из импровизированного домика, удивлённо уставился на взъерошенного Старка, но предпочёл молчать, бросив только:

— Доброй ночи, господин! Надеюсь, спалось хорошо?

Старк на это лишь вздохнул.

Сегодняшнее путешествие вроде как началось нормально. Поужинав, ребята отправились в путь. Однако где-то к полудню Джашум стал более нервным и постоянно оглядывался по сторонам и проверял песок ногой.

В какой-то момент он вообще приказал друзьям остановится.

— Что? — не понял Старк, сделав ещё пару шагов и остановившись.

— Странное место. Коварные пески, — загадочно ответил араб. Бросив быстрый взгляд на Тони, он испуганно распахнул глаза и попятился.

— Что? — опять повторил Тони, чувствуя раздражение от того, что нелепый попутчик молчит.

— Ноги! Ваши ноги, господин! Коварные пески! — неожиданно воскликнул Джашум, резче оттянув в сторону.

Недоумевая, Тони опустил голову. И, действительно, его ноги сильно погрязли в песке.

— Ну и что? — хмыкнул Старк и попытался шагнуть, но, к величайшему удивлению и ужасу, не смог этого сделать. — Эм… Стив?! Джашум?! — запаниковал он.

Араб растеряно смотрел на него, явно не зная, как поступить дальше.

— Эм… На помощь?! — Старк принялся дёргаться, но «коварный песок» лишь сильнее тянул его вниз.

— Беда! Беда! — кричал попугай, летая по кругу. Подлетев к Тони и схватив его за рубашку на плече, он стал тянуть его вверх, но силы попугая яано было недостаточно.

Стив вначале растерялся, когда разговаривающие и чуть ушедшие вперёд товарищи вдруг заголосили. Он подбежал ближе, не понимая, в чём дело. Внезапно Роджерс почувствовал, как его левая нога стала куда-то проваливаться. Резко отдёрнувшись назад, он с удивлением увидел, как его обувь с тихим чпоканьем выбирается из плена коварного песка.

«Это зыбучие пески», — понял Стив, вспомнив нарисованные в энциклопедии иллюстрации. Мехел говорил, что многие неосторожные путники становятся жертвами этих песков. Видимо, то же самое произошло с Тони.

— Друг, держись! — воскликнул Стив, срывая с себя рюкзак. Оббежав зыбучие пески по благоразумному краю, он кинул Тони верёвку, которую очень благоразумно захватил из отеля. — Хватайся за верёвку! Я тебя вытащу! Ты, — он гаркнул на Джашума, чтобы вывести его из растерянности. — Пройдись вперёд и убедись, что дальше этой хрени нет! Только осторожнее!

— Да! Да!.. — воскликнул Джашум и, забормотав что-то на арабском, поспешил вперёд.

Тони, с трудом понимая, что происходит, растерянно смотрел на Стива. Его ноги всё сильнее и сильнее вязли в песке. Не удержав равновесия, он с громким визгом упал на колени. Когда рядом приземлилась веревка, Старк, не задумываясь, судорожно схватился за источник спасения. Руки были скользкими и липкими, поэтому постоянно соскальзовали с веревки.

— СТИ-И-ИВ!!! — заверещал Тони, когда его втянуло в песок чуть ли не по пояс.

Стив, стиснув зубы, тащил друга из ловушки. Мышцы сводило судорогой напряжения — он совсем отвык к таким нагрузкам за эти безмятежные полтора года. Однако старая муштра не прошла даром — потихоньку Тони выбирался из песчаного захвата.

Спуся пятнадцать мучительно долгих минут зыбучий песок вдруг с тихим причмокиванием расступился, и Старка вытолкнуло на твёрдую сушу, как пробку от шампанского. Он сбил Стива с ног и упал сверху.

— Ауч! — всхлипнул Старк, когда стукнулся лбом об твердую грудь Стива.

Какое-то время он лежал неподвижно, после чего осторожно огляделся по сторонам. Кажись, всё было в порядке, по крайней мере, ноги были на месте и не топли в песке.

— О боже, я жив… — судорожно выдохнул Старк, с трудом веря в чудо-спасение. Его всё ещё потряхивало.

Наконец, он осознал, что всё это время лежал на Стиве, обнимая его всеми конечностями. Осознав это, Тони перекатился на бок, сползая с друга, и прошептал виновато:

— Извини…

Джашум где-то бегал, бившись в истерике, а попугай верещал что-то вроде: «ЖИВ!», «Жив!».

— Не за что, — Стив чуть поморщился, приподнимаясь на локтях. К счастью, песка было много, и он был слишком мягкий, чтобы незадачливые путешественники поневоле смогли серьёзно покалечиться. — Ты как? — с беспокойством поинтересовался он.

— Нормально для пожёванного песком, — хихикнул Старк, с ужасом оглядываясь на место происшествия. — Что это вообще за хрень была?

— Песок коварный! — пояснил появившийся словно из ниоткуда Джашум. — Джашум не заметил — ночь! Темно. Обычно коварный песок жёлтый такой… — принялся объяснять он.

— Да? — изогнул бровь Тони. — Прошу заметить, мой милый друг — весь песок в округе жёлтый!

— Но, господин, коварный песок жёлтый более… — араб беспомощно оглянулся на Стива.

— Глупый Тони! — ругнулся попугай, за что получил щелбан по лбу от вышеупомянутого Тони.

— Это были зыбучие пески, — пояснил Стив. — Что-то вроде американских болот. Хорошо бы больше в них не попадаться. Джашум, — обратился он к арабу. — Ты проверил дорогу дальше? Больше никаких природных неожиданностей не предвидится?

— Нет, господа, дальше всё чисто! — сердечно заверил их араб. — Джашум просит прощения за маленькую неприятность!

— Маленькую?! — взвился Тони. — Мы же могли погибнуть!

Джашум выглядел уж очень несчастным, поэтому Старк решил всё-таки сменить гнев на милость и оставить его в покое. С трудом поднявшись на дрожащие ноги, он попытался сделать вид, что Джашума не существует. Араб же опустил голову и стал изучать взглядом полы своей одежды.

В воздухе повисло напряжение.

— Ну что, идёмте дальше, — не зная, как разбить, казалось, загустевшее напряжение, предложил Стив. Ему всё больше хотелось как можно быстрее вернуться в уютный и безопасный дом.

— Идём, — тут же согласился Старк.

* * *

Сегодня друзья прошли гораздо дальше вчерашнего, несмотря на то, что вышли позже, да и заминка была…

К концу дня Тони стало душить нарастающее с каждой минутой чувство нехватки влаги. Несмотря на то, что ночи в пустыне холодные, это не отменяло естественных потребностей организма. Кутаясь в одежду, Старк думал только о том, как бы скорее наступила стоянка, чтобы наконец-то пригубить спасительной влаги.

Поэтому, стоило ребятам устроить привал на день, Тони тут же попросил Стива дать ему попить. Он понимал, что воды осталось мало, но жажда была настолько сильной, что это единственное, о чём мужчина мог думать.

— Держи! — Воды в бутылке оставалось на самом дне, но для друга Стиву было ничего не жалко.

Однако нехватка влаги — не самое приятное, что могло ожидать путников в таком месте, как пустыня. До города ещё неизвестно, сколько идти, а пить даже пустынной ночью хочется. Понимая это, Роджерс подсел к Джашуму.

— А как добывать в пустыне воду? — поинтересовался он у араба, который наверняка имел опыт в этом деле.

Джашум перевёл взгляд на Стива.

— О, господин, нужно кактусы найти. Они воду давать, — он полез в свою сумку и, нашарив там какой-то свёрточек, достал его. — Вот, кактусы такой мешочек давать, — он продемонстрировал Роджерсу какой-то корешок. — Там вода.

Старк не слушал, о чём говорили товарищи, он был слишком уставшим. Единственное, на что хватило у него сил — это заползти поглубже в пещерку и, отвернувшись к стенке лицом, провалиться в сон, который, к слову, был быстрым и беспокойным.

Открыв глаза, Старк вздрогнул. Просыпаться в яме… К этому нужно привыкнуть. Перевернувшись на бок, он вгляделся в лицо спящего Стива. Тот вроде бы выглядел расслабленно, но Старк точно знал, что в любой момент Роджерс мог проснуться. Солдатские навыки, чего уж там…

Вскоре лежать так стало неудобно, поэтому Тони решил перевернуться. Чуть приподнявшись на локтях, он вдруг заметил, что Джашума не было в пещерке.

«Куда делся этот араб?!» — подумал Тони, подметив, что его вещей тоже не было.

Осторожно перелезя через Стива, мужчина осторожно выглянул из логова. И тут не обнаружилось никаких признаков жизни. Пожав плечами, Тони хотел было вылезти наружу, как услышал голоса, говорившие что-то на арабском.

«ЧЁРТ!» — Старк поспешно нырнул в пещеру. И вовремя, так как вскоре перед входом показались чьи-то ноги.

Затаив дыхание, Тони сильнее прижался к спине Стива, потому что если их найдут, то сразу убьют.

Неожиданно раздавшийся голос Джашума заставил Старка вздрогнуть. Тот говорил на арабском, поэтому Тони не мог понять, что он поговорит, но явно что-то, что позволило убедить других арабов уйти.

«Неужели он предатель…» — пронеслось в голове Тони перед тем, как он дёрнулся в сторону. Так как в логово заглянул удивлённый Джашум.

— Добрый день, господин! Почему вы так рано проснулись? — взволнованно поинтересовался он, заметив, как лихорадочно блестели от страха в темноте глаза Тони.

— Н-ничего, — прохрипел Старк, неуклюже от охватившей тело дрожи перебираясь за Стива.

— Всё в порядке?

— Д-да… — сглотнув, произнёс Старк.

— Тогда, думаю, вам нужно поспать ещё. Дорога дальняя будет, — посоветовал араб.

— Ага. Несом-мненно!.. — поспешно закивал Старк, закрывая глаза и делая вид, что заснул.

Джашум посмотрел на него удивлённо-подозрительно-взволнованно, но, опять же, ничего не сказал, явно ссылая странное поведение «господина» на обезвоживание.

Когда араб лег спать, Тони всё равно больше не смог заснуть. Он пролежал до вечера, ожидая пробуждения Стива.

* * *

Стив спал беспокойно. Ему казалось, будто он находится на минном поле — так напряжена была вокруг обстановка. Эти ощущения навевали не самые благоприятные впечатления. Вспоминался военный штаб, который оказался лишь декорацией, начальник Донован, оказавшийся мразиной редкостной, и годы, полные лжи. Стив ненавидел ложь во всех её проявлениях. Даже когда ему приходилось лгать ради спасения себя или кого-то из близких. Возможно, Тони пользовался этим, когда выпытывал у Стива всё о проступках живущих в Малибу «нахлебников». Впрочем, Старк почти всегда был честен с ним.

Так вот, сон Роджерса был очень напряжён. Этакий душный недо-кошмар, от которого по коже проходится неприятная судорога, а в голове не бывает ясности. Стив чувствовал себя словно под душным одеялом, который не хватало сил сбросить.

Помог ему Тони. Тот, то ли во сне, то ли специально, задел его рукой. Стив вздрогнул всем телом и открыл глаза, тотчас наткнувшись на встревоженно блестевший в темноте взгляд.

— Что такое? — хриплым ото сна голосом поинтересовался Стив, услышав рядом знакомое тревожное дыхание.

— Стив, — едва дыша от переполнявшей тело паники, просипел Старк. — Они были здесь! Прямо над нами и…

Тони хотел было выложить другу все карты о неожиданном появлении арабов и о связи их с Джашумом, но его перебил тот самый Джашум, заглянув в постепенно разрушающуюся пещерку.

— О, господа проснулись! Джашум готовить кушать, — радостно возвестил он, щурясь и внося в пещерку непонятную на вид пищу. — Господа проголодались?

Старк сглотнул. Есть не то чтобы не хотелось, а вообще полностью перехотелось от происходящего.

— Кеша голоден! — Попугай, обычно поддерживающий настрой Старка насчёт сомнительных личностей, с небывалым интузиазмом перелетел на плечо Джашума и принял из его рук кусочек непонятного происхождения.

— Хорошая пташка… — пропел араб, поглаживая птицу по перьям.

Стив не знал, что его удивило больше: то, что их попугая звали так же, как русского попугая из одного мультика, который он смотрел на Малибу, или паника Тони по отношению к человеку, над которым он всё время доминировал. Он перевёл непонимающий взгляд с Тони на Джашума и обратно.

— Что произошло, пока я спал? — поинтересовался он у Старка.

Старк снова хотел было открыть рот, но Джашум его перебил:

— Господин, ничего не происходило! — заверил он. — Все спаль, всё быль хорошо! Господин Старк проснулся и снова заснуль. Джашум спросиль его, что случилось, но тот сказаль, что ничего… — добавил он, взволнованно глядя на бледного Тони. Однако Старку уже не казался этот взгляд дружелюбным. Черные бусины глаз смотрели как-то по-особенному, в их глубине, казалось, не было никаких чувств.

— А про ходивших у нас над головой арабов ты не хочешь добавить? — поинтересовался Старк, стараясь вложить в голос побольше яда.

— Что? — не понял Джашум. — Господин, никто не приходиль! Джашум бы разбудил вас, — обратился проводник уже к Стиву. — Я не знаю, о чём говорит господин… Может, вам показалось, никого не быль, вам показалось, что тут кто-то ходил…

— Я не сошёл с ума! — раздражённо прервал Тони, понимая, к чему клонит незадачливый попутчик. — Стив, он врёт!

Джашум сконфуженно посмотрел на Стива и чуть сгорбился, будто не понимая, как реагировать.

— Тут были арабы? — напрягся Стив. Не хотелось ему обижать Джашума, пока что бывшего вполне сносным проводником. Но Тони не стал бы врать о таких серьёзных вещах. И, если честно, причин верить другу у Роджерса было всё же больше. — Стало быть, они чуть не поймали нас. Нужно выдвигаться и поосторожней.

— Незачем спешить. Нужно покушать, чтобы были силы, — заметил Джашум, взглядом указывая на еду.

— Я не буду есть это! — резко прервал его Старк, отползая ближе к Стиву, — Только не у тебя.

Проводник вздохнул и, переведя грустный взгляд в сторону Стива, пробормотал:

— Джашум старался.

Стив взял в руки мисочку и придирчиво осмотрел её. Еда выглядела вкусно — это был жидкий мясной соус с плавающими в нём кусочками какого-то сготовленного животного (Стив предполагал, что сюда пошли упоминаемые Джашумом грызуны, но решил не заморачиваться). Пахло блюдо мясом и какими-то пряными травами — базиликом или колеандром, Стив не очень в этом разбирался. Живот тут же свело голодной судорогой — последний раз Роджерс ел позапрошлой ночью, а полтора года постоянных пиров в доме Старка свели на нет усилия Донована сделать из него аскетичного спартанца.

— Думаю, нам стоит быстро перекусить перед дорогой, — Стив прислушался к интуиции, которая почти никогда его не подводила, но та молчала. Роджерс решил довериться ей. В любом случае, хоть сытым умрёшь!

Старк взволнованно смотрел на друга, не зная, что сделать лучше: закатить истерику или выхватить у Стива эту отраву и выкинуть.

— Господин, нужно поесть, — осторожно окликнул Джашум, протянув Тони еду.

Но Старк помотал головой, отползая в сторону и отталкивая от себя настойчивого араба. Тот, случайно уронив тарелку, когда Тони резко дёрнул ногами, сокрушённо вздохнул и покачал головой.

— Что вы…

— Стив! Как ты можешь есть это?! Может, он хочет нас отравить!

— Что вы, господин! Джашум не хотеть вас отравлять! — стал заверять араб. — Джашум — друг господинов.

— Тони, в еде нет никаких добавок, — пережевав кусок мяса, резюмировал Стив. Ему не хотелось выбирать: без Джашума они, отойдя теперь от железной дороги, вряд ли найдут путь в город. А с Тони Роджерс и вовсе не хотел ссориться — он был его лучшим другом. — Смотри, наш… э-э… Кеша ест. Животное бы почувствовало яд.

Тони закатил глаза. Создавалось такое впечатление, что это не Стив, а Старк прожил почти всю жизнь на военной базе и приобрёл чувство осознавания опасности ситуации. Цокнув языком, Старк скрестил руки на груди.

— Ладно. Хорошо, — примирительно произнёс он, не скрывая в голосе сарказма. — Джашум, сколько идти ещё?

— Ну… господин… это… — замялся араб, задумчиво почесав затылок.

— Примерно.

— Дня три… Может, чуть меньше… больше…

— Отлично, — фыркнул Старк. — И не такое переживал.

Джашум неуверенно посмотрел на Стива, как бы глазами спрашивая: «А ты уверен, что хочешь брать его с собой?», но по-прежнему ничего не сказал. Подожав, пока Стив доест, араб убрал его миску в сумку и поспешил отправиться в путь.

Когда ребята вылезли на свет Божий, то, к удивлению Тони, не обнаружили на песке никаких следов прибывания незнакомцев.

«Мне же не могло показаться, да?» — сам у себя спросил Старк, чувствуя легкую нервозность от того, что вокруг вновь происходило что-то странное и непонятное.

Сегодняшняя дорога показалась Тони настоящим адом. Во-первых, было холодно. Во-вторых, хотелось пить. В-третьих, хотелось жрать. В-четвертых, хотелось спать. В-пятых, песок был такой ужасный! По нему нереально было идти. В-шестых, почему спутники молчали? В-седьмых, они собираются вообще делать сегодня привал?! Ноги уже подкашиваются! В-восьмых, Тони чувствовал себя ужасно грязным. Песок жёсткой корочкой лип к телу, тем самым создавая не самые приятные ощущения. Вернувшись с жизни на улице, Тони порядком избаловал себя: регулярный хавчик, сон, купание… Боже, как хочется вернуться домой!

Под ногами что-то зашипело. Это Тони уже понял, когда почувствовал холодное скольжение по носку ботинка.

«Твою мать!»

— Стой! Не двигайся! — попросил Джашум, делая едва заметные шаги вперед.

Когда адреналинчик вновь разбудил задремавшее от усталости и истощения сознание Старка, он только сейчас заметил, что отстал от друзей на добрых пятьдесят метров. По крайней мере, они стояли впереди.

Не раздумывая, Старк подчинился. И не зря, так как змея заметила араба и кинулась к нему. Тот ловко извернулся и, перехватив её за шею, заранее взятым из сумки ножом обезглавил. Тони смотрел на это убийство с ужасом, чувствуя, как подсекаются колени, а в глазах темнеет. Это убийство взбередило в нём старые воспоминания.

Однажды Говард Старк взял его на деловую конференцию в корпорацию. Тони тогда было десять. Пока отец был занят работой, за маленьким Тони приглядывал Хэппи. Позже к Старку присоединился сын партнера другой компании. Он был немного старше и подговорил «малого» бежать от назойливой охраны. Там он должен был показать какой-то интересный трюк.

Сбежав, мальчики спрятались в одном из тёмных проулков. Подождав, пока Хеппи отправится искать их в другом месте, они, весело смеясь и переговариваясь, хотели были покинуть своё укрытие, как им преградили путь какие-то чернокожие подростки. Они не отпускали испуганных детей, требуя денег и гордясь своим превосходством. Внезапно Джонни, так звали напарника Старка, выхватил из-за пазухи пистолет. Видимо, он стащил его у отца, чтобы показать Тони и похвастаться.

Но это не остановило подростков, они стали насмехаться ещё сильнее.

Тони помнил одно: громкий звук двойного выстрела и крик. Дальше струя крови, хрип одного из парней и рядом такой же Джонни. Это ужасное ощущение — видеть чью-то смерть.

Также в воспоминании отложилось и совсем свежее воспоминание полугодичной давности, когда несколько головорезов продемонстрировали, как будут расправляться с ним, Тони, на первой попавшийся бездомной зверушке.

Джашум вовремя подскочил к Тони, подхватывая и не давая упасть на землю. Осторожно посадив Старка на песок, он недоуменно вгляделся в его лицо.

— Господин, можно с вами поговорить? — поинтересовался араб, отходя от Тони на такое расстояние, чтобы он не мог их услышать, и продолжил: — Господин Тони не дойдёт. Слишком тормозить. Джашум довёл бы господина Стива за день. Господин Тони слишком слабый для пустыня.

Стив задумчиво рассматривал расстилающуюся впереди пустыню. Разбуженный Джашумом из своих невесёлых дум, он проморгался, поднял голову и недоуменно всмотрелся в смуглое лицо араба.

— Предлагаешь бросить его? — Стив нахмурился. — Ты… это… не предлагай мне такого. Тони — мой друг, и я никогда не брошу его! Я буду помогать ему. Скорость не так важна, как жизнь друга. Ясно?

— Воды осталься немного, кушать нечего, — продолжал араб. — Господин Тони не дойдёт. — Он кивнул головой в сторону Старка, сидящего на песке и пустым взглядом смотревшего перед собой.

— При всём моём к вам уважении, Джашум, вы плохо знаете моего друга, — чуть улыбнулся Стив. — Он крепче, чем кажется. Уж поверьте, мы проходили то, что казалось невозможным. А насчёт еды и воды… Я дам ему свою порцию. А там, может, найдём всё это в дикой природе. Как-то же выживают пустынные животные, значит, тут есть вода.

* * *

Этим вечером никто ни с кем не разговаривал. Можно сказать, в лагере стояла мёртвая тишина. Даже обычно причитавший на своём родном языке Джашум молча латал сумку.

Старк лежал в логове, молча глядя в стену и размышляя. Это была последняя капля воды. Одна единственная капля за два долгих дня. Досталась именно ему, а не бедняге Стиву, который щедро поделился с другом последней живительной влагой. Наверное, так и поступают настоящие друзья.

Спать пока не хотелось, поэтому Тони достал из кармана телефон и стал изучать его на предмет поломок. Плазменный экран — в хлам. Ожидаемо. Это же не какой-то знаменитый Нокиа! Что ж, если постараться, то можно восстановить.

Вернув телефон обратно в карман, Тони улёгся поудобней и прикрыл глаза. В пустыне становилось всё жарче и жарче. Несмотря на то, что солнце стало едва и едва восходить над горизонтом.

Сколько Старк не пытался заснуть — не получалось. От жара его то и дело бросало в пот, горло сдавливало от нехватки влаги. Со рта выходил горячий воздух. Открывать глаза не хотелось, несмотря на то, что заснуть не получалось.

Джашум взволнованно глядел на Старка, как тот, тихо постанывая, извивался во сне. Его кожа блестела от пота, который крупными каплями стекал по вискам.

Им срочно нужна была вода.

— Господин Стив, пора просыпаться, — разбудил араб. — Нужно выдвигаться.

Стив лежал у самого выхода, прикрыв глаза, и размышлял о вечном. Ну, для них.

«Где в пустыне может быть вода?» — Стив помнил, что Джашум показывал ему корень кактуса. Чуть воспрянув, он начал вспоминать, видел ли где-нибудь неподалёку кактус. Кажется, он был в направлении южнее… Да, точно!

— Угу, — «угукнул» Роджерс, лихорадочно соображая. Тони было совсем плохо. Им срочно нужна вода! — Джашум, — тихо произнёс он. — Я видел неподалёку кактус. Научишь меня добывать воду? Она нам необходима.

Джашум внимательно поглядел на Стива, после чего кивнул.

— Господин, Джашум научит!..

* * *

Выйдя из логова, араб повёл Роджерса в необходимом направлении. Через полчаса они наткнулись на длинный зелёный столб, в котором, приглядевшись, без труда узнали кактус. Присев на корточки, Джашум стал разрывать песок около кактуса. Раскопав его на достаточное растояние, он взял нож и, совершив пару нехитрых манипуляций, извлёк от туда какой-то корешок.

— Вот это, господин Стив, вода! — сказал араб, подставляя корешок ко рту и выдавливая из него воду. — Давайте найдём много корешков, — улыбнулся он.

Стив довольно споро научился искать воду. Это оказалось несложно — кожистые отростки практически сами лопались, позволяя каплям живительной влаги стекать во флягу. Самым трудоёмким, пожалуй, было выкопать эти корешки — они находились довольно глубоко в земле, твёрдой от недостатка влаги. Стив раскровил себе все пальцы во время копки, но это того стоило — спустя пару часов его бутылочка и найденная в белье Джашума кожаная флага были наполнены до краёв. Вода из кактуса была прохладная, чуть вязкая и ароматная, но отлично утоляла жажду. Стив решил, что не в их положении воротить нос и очень тепло поблагодарил Джашума за урок. Навыки выживания в пустыне, конечно, вряд ли понадобятся им в Америке, но это в любом случае интересные вещи, которым грех не обучиться.

Джашум наблюдал за действиями Стива с некой искрой гордости и восхищения в глазах. Мужчина уважал таких людей: сильных духом и выносливых, готовых на всё ради других. Потому что почему-то араб был уверен, что такой человек, как Роджерс, мог пройти всю дорогу за гораздо меньший срок и с гораздо меньшими затратами в плане потребляемой провизии. В действиях Стива Джашум приметил некую военную выдержку и нрав, что позволило ему сделать вывод, что тот солдат или кто-то с близким родом занятий.

Нагруженные водой, окровавленные и потные, путники вернулись в их импровизированную пещеру.

* * *

Старк спал. Ну, по крайней мере, глаза его были прикрыты, и он не двигался. Мужчина тяжело дышал через рот, страдая от невыносимой жары и жажды, а также голода. В его голову всё чаще и чаще вкрадывались мысли о том, что это последнее его путешествие. Он не сомневался в том, что Стив сможет дойти до города. Он сомневался в себе и собственных силах.

Его тело, отвыкшее от таких нагрузок, уже начинало давать сбой. Сильно болели мышцы, кружилась голова и слегка подташнивало. Сил едва хватало на то, чтобы дышать. Внутри всё горело и, казалось, что все органы начинали потихоньку превращаться в сухофрукт. Хотелось пить. Ощутить хоть каплю на губах.

Джашум, зашедший в палатку первым, сочувствующе посмотрел на Старка и, покачав головой, расположился около входа так, чтобы сюда поместился еще и Стив.

— Джашум много раз наблюдать, как путники умираль от жажды, но все равно жалька, — вздохнул он, бросив быстрый взгляд на бледного, лихорадочно извивавшегося на земле и то и дело сжимающего и разжимающего кулаки от боли внутри Старка.

— Надеюсь, до смерти у нас так рано не дойдёт, — Стив втёк в пещеру и примостился рядом с другом. Тони действительно выглядел плохо. Он был бледен и сильно потел. Тёмные волосы прилипли к лицу. Дышал Старк часто и поверхностно.

Стив достал бутылочку и прижал её горлышко к приоткрытым сухим губам, наблюдая, как вода тонкой струйкой потекла в рот друга.

— Пей, Тони, — тихо произнёс он, массируя горло Старка, чтобы тот сглотнул.

Тони, почувствовавший спасительную влагу на своих губах, ощутимо вздрогнул и неуверенно сглотнул.

«Может, я умер?» — промелькнула мысль в ослабевшем сознании.

От первого глотка Тони почувствовал лёгкую боль в горле и желудке, но от второго и третьего стало лучше. Когда источник влаги отстранился, Старк недовольно простонал, но, тем не менее, спорить не стал. После воды ему значительно полегчало. Тяжело перевернувшись на бок, Тони чуть приоткрыл глаза. Изображение было нечётким, но он был готов поклясться, что видит перед собой Стива. По крайней мере, эти сильные руки и плечи он не с кем не перепутает.

— Спасибо, — одними губами поблагодарил Тони, пытаясь улыбнуться, но губы не слушались, поэтому улыбка вышла какой-то кривоватой.

— Не за что, — Стив улыбнулся в ответ. Тони был ещё бледен, но, кажется, умирать уже не собирался. Это привело Роджерса в почти детский восторг. Он улыбнулся ещё шире и пригладил взмокшие от жары волосы.

Джашум тоже улыбнулся и радостно что-то залепетал на арабском. Выскочив из логова, он стал что-то делать на улице. Через некоторое время он снова вернулся внутрь, держа в руках еду.

— Джашум приготовить ужин. Кушайте, господины, нужно много силы! — он протянул тарелку Стиву и поставил одну около Старка.

Тони, принюхавшись, поморщился и отвернулся. Он хотел есть, но пока еще не был готов есть жареных мышей.

— Тони, тебе нужно поесть, — тихо произнёс Стив, положив другу руку на плечо. — Тебе нужны силы, чтобы перейти пустыню. Эти мыши… они на вкус похожи на нутрий. Помнишь, ты взял меня на встречу с каким-то бразильским лордом, и тот подавал нутрий? Так вот, тот же самый вкус!

Старк внимательно смотрел на Стива. Вняв его совету, он чуть приподнялся на локте и, подцепив дрожащими руками немного еды, осторожно отправил в рот. Если быть честным, то он ожидал, что всё будет гораздо хуже. Однако мясо оказалось вполне сносным. По крайней мере, если хочешь есть, то и не такое сделаешь.

— Вот видите, господин Тони, не все так плохо. Джашум говориль, что всё будет хорошо, — заметил араб, наблюдая, с какой жадностью истощённый Старк доедает еду. Судя по тому, как Тони отреагировал на слова Стива, можно было догадаться, что тот имеет на Старка некое авторитарное влияние.

— Да, Джашум, ты вкусно приготовил мясо. Спасибо тебе, — искренне сказал Стив.

Если бы не этот араб, они бы уже давно погибли. Конечно, возможно, он делает это со своей целью, но Роджерс всё-таки проявил свою гипертрофированную вежливость.

— Спасибо, господа, Джашум рад, что вам нравилься! — смущённо ответил араб, явно не привыкший к тому, что его хвалят.

Старк, нехотя, но тоже пробурчал:

— Да, спасибо.

Джашум удивлённо посмотрел на него, но, по обыкновению, ничего не сказал.

— Как будете готовы, можем выдвигаться, — весело произнёс он, заканчивая фразу на арабском.

— Хорошо, — кивнул Стив, устроившись поудобнее на тёплом песке.

Вечер окрашивал ближайшие дюны в красноватый цвет, и казалось, будто они находятся в какой-то кровавой долине. Поёжившись, Роджерс обхватил себя руками и искоса глянул на Тони, проверяя его самочувствие. Только если оно будет хорошим, можно будет выдвигаться.

— Ладно. Давайте уже перейдём эту чёртову пустыню! — решительно произнёс Тони, чувствуя небывалый прилив сил.

— Хороший настрой, господин, — заулыбался Джашум, собирая сумку.

* * *

— Вот ещё кусочек салата.

— Наташ…

— «Вrench» сказали, что классического Оливье у них не было, поэтому они дали опуччу с куриными грудками.

— Наташ, умоляю…

— Клинт! — Романова закатила глаза. — Не будь как маленький! Это всего-лишь девятнадцатый салат… за этот… час…

— Я щас лопну! — Соколиный глаз с заметно округлившимся брюшком застонал и попытался уползти с кухни, куда так опрометчиво пришёл по вызову Джарвиса («Сэр, мисс Романовой нужна ваша помощь с салатами»).

Клинт подумал ещё, как это русская — и не может приготовить салат? Наивный, наивный Соколиный глаз!.. Коварная Романова знала, кто окажется беззащитен перед её «просьбами». Поэтому Клинт был усажен за дегустацию салатов, целую гору которых заказал ещё утром Хэппи.

— А вот смердачо с кабачка… Эй, куда это ты? — Наташа поймала бывшего агента за шкварник и вернула за стол. — У нас осталось всего ничего! Ещё сорок два салата — и ты свободен!

— СКОЛЬКО?! — Клинт выпучил глаза. — Женщина, ты малость ебобо?! Я и так вжрал уже туеву хучу всяких твоих треклятых салатов!

— Ой, подумаешь! Кто жаловался, что в столовке Щ.И.Т. вечно «птичку недокармливают»?

— Тарелка перловки на воде в день — это ненормально! Сто сорок тыщ салатов в ЧАС — это ещё более ненормально! И вообще, я не голоден!

— Клинт, имей совесть! На этом праздничном столе всё должно быть просто отличным! Если ты не забыл, это — первый год после той сделки со Старк Индастрис. И он должен быть идеальным!

— Если ты всунешь мне хотя бы ложку, то это будет не праздничный, а похоронный стол! Вон, Барнса откорми! Он тоже русский, как раз познакомитесь… женитесь, может… в Россию уедете… — каждую эту фразу Клинт произносил всё тише и тише, осторожно стекая под стол под нечитаемым женским взглядом.

— Ещё раз скажешь подобную чушь — сам поедешь в Россию. Мама как раз просила прислать кого-то картошку в колхозном поле копать, — пригрозила Наташа.

Клинт тяжко вздохнул — этим вздохом можно было кидаться с окон и убивать мирных людей, настолько он был тяжёлый — и послушно засунул в рот ложку. Наверное, более жалобный взгляд, который он кинул на свою мучительницу, сложно было придумать.

На кухню зашла Пеппер. Она прижимала телефон к уху и выглядела ужасно злой, как тысяча челябинских чертей.

— Если Тони не отзовётся в ближайший час, то я его найду и кастрирую тупыми ножницами, — по-тигриному рычала она.

Клинт и Наташа затихли и затаились. Похоже, это был высший шпионский шик — научиться мимикрировать с окружающей средой, даже если она совсем не подходила для затаивания. Но Пеппер, по крайней мере, их не заметила.

— Хэппи! — Пухлый водитель Старка тотчас телепортировался к её очам. — Как скоро наш вертолёт вернётся из ремонта?

— Где-то через несколько дней.

— На чём можно уехать из Обдайо?

— Верблюды у бедуинов, пустынные квадроциклы, поезд.

— Ладно, пойду сверюсь со списком. Попробую узнать, куда этот бедовый зазвездившийся идиот пропал в этот раз, — Пеппер, массируя виски руками, ушла.

Наташа и Клинт переглянулись.

— Старк снова пропал? — задумчиво пробормотала Наташа, сжёвывая кусочек помидора с тарелки.

Взгляд Клинта затуманился надеждой.

— Может, того… я найду их? — поинтересовался он.

— Ты? Да ты свои носки найти не можешь! Тоже мне, сыщик.

— Я, между прочим, высокоспециализированный наёмник!

— Был. Полтора года назад. Сейчас ты домашняя курочка, которая хорошо стирает, — ехидно ввернула Наташа.

Клинт жутко обиделся и посчитал эту обиду отличным поводом для побега от салатов. Наташа, оставшись в одиночестве, потёрла пальцами подбородок.

— Пропал, значит, — задумчиво пробормотала она.

На удивление, сегодняшнее ночное путешествие прошло на ура. Ребята даже ни разу не останавливались на привал.

Когда ребята расположились на ночлег, Старк подсел ближе к Стиву и тихо поинтересовался:

— Думаешь, этот Шум что-то затевает? Или просто Шум — хороший парень?

— Не знаю, — тихо произнёс Стив.

Весь день он присматривался по сторонам, чтобы не дать врагу ни одного шанса на приближение. К Джашуму же парень имел весьма двойственные впечатления. На вид он был неплохим человеком, вкусно готовил, всегда был готов поучить интересным штукам… Однако друзья, путешествуя уже несколько дней, так ничего про своего сопровождающего не узнали. Он отстал от товарищей, разбирался в пустыне и… всё. Кто таков Джашум — это тайна, покрытая мраком.

— Думаю, у него свой интерес нам помогать, — осторожно уточнил Стив. — Правда, не знаю, каков он по отношению к нам. Но пока Шум показал себя хорошим сопровождающим.

— Это да, — шёпотом ответил Старк, прижавшись ближе к Стиву в поисках тепла. — Думаю, ты мог бы… кхм. поговорить с ним. Может, узнал бы чего…

— Может, и так, — эхом отозвался Стив. Он позволил Тони приникнуть ближе к горячей груди и искоса глянул на Джашума. Тот сидел в двух метрах от них и чистил одежду от прилипшего к ней песка.

— Он тёмная лошадка… Может, в его планы входит…- Тони поспешно прикусил язык, так как упомянутый араб словно из ниоткуда образовался у них перед глазами.

— Джашум приготовить завтрак!

— Спасибо, — поблагодарил Старк, принимая свою порцию еды. Зевнув, он посмотрел на Стива и пробормотал: — Сейчас поем и лягу спать. Очень устал сегодня.

— Да, конечно, — легко отозвался араб.

Поев, Старк, как и обещал, расположился около Стива и задремал. Он хотел попритворяться, чтобы подслушать разговор Стива и Джашума, но как только его голова коснулась мягкого песка, он тут же вырубился.

Стив рассеяно жевал словно тающее во рту мясо, пристально глядя на Джашума. Он думал, как бы начать разговор — диалоги и расспросы, если они не связаны с поверженным врагом, не были его коньком. К счастью Стива, Джашум начал диалог первым.

— Господин Стив, Джашум извиняется за вопрос, но можно спросить? Вы — солдать? Где-нибудь воеваль? — осторожно поинтересовался он.

— Если только в кино, — вздохнул Стив. Вспоминать о годах, как оказалось, лжи и обмана было больно. Ведь он действительно привязался к командиру Доновану и считал его добрым дядюшкой… — Когда я был совсем маленький, один человек похитил меня и вырастил на военной базе. Он научил пытать и бить, держал в чёрном теле и всегда был строг. Я считал, что он делает это, чтобы вырастить из меня человека, но он растил меня на убой. К счастью, Тони помог во всём разобраться, и я стал свободен.

Роджерс вздохнул, глядя на яркие звёзды в чёрном бархатном небе, после чего, в свою очередь, поинтересовался:

— А где твоя семья, Джашум? Почему ты путешествуешь по пустыне вместо того, чтобы быть счастливым с женой и детьми?

Джашум внимательно выслушал рассказ Стива, задумчиво глядя куда-то в сторону. Услышав вопрос, он едва заметно вздрогнул. Взгляд его ничуть не изменился, но в глазах появилась какая-то грустинка.

— У Джашума быль семья. Жина, дочька… Но они умерель. Жина заболель. Дочька — утонуль, — после продолжительной паузы ответил он. — Джашум осталься один. Потом его поймаль, заставиль работать… Джашум сбежаль, спрятался в пустыне. Научилься жить здесь, в песках. — На этих словах Джашум замолчал.

— Это было бестактно с моей стороны, прошу прощения, — спустя мгновение неловкого молчания тихо пробормотал Стив. Он не был виноват в смерти родных Джашума, но отчего-то почувствовал себя последним мудаком.

— Ничего страшного, Господин. Джашум привык… Джашума часто спрашивают, — ободряюще улыбнулся араб. — Джашуму было приятно познакомиться с таким хорошим человек, как господин Стив.

— Мне тоже приятно познакомиться, — улыбнулся Стив.

Джашум молча улыбался. Подняв голову, он вгляделся в ночное, но уже потихоньку светлеющее небо и вновь затянул ту самую, грустную и одновременно завораживающую, песню на своем родном, чудном языке.

* * *

— Ну что, узнал что-нибудь? — допытывался Тони, шагая рядом со Стивом и подозрительно поглядывая в сторону идущего далеко впереди Джашума.

— Угу. Он хороший человек, — кивнул Стив. Он не знал, стоит ли говорить о семье Джашума — он сам поступил бестактно и теперь пожинал плоды своей бестактности. Поэтому Стив ограничился лишь тихим: — Он хороший человек, с которым произошло много плохого.

Старк вряд ли поверил Стиву на слово, но тем не менее его точку зрения принял. Кивнув, Тони задумчиво уставился взглядом на идущего впереди проводника.

Через три-четыре часа Джашум внезапно остановился на одном из песчаных пригорков.

— Вот, господа, мы и пришли, — оповестил он, оглядываясь.

Тони, не веря своим ушам, с опаской подошел ближе к проводнику и поглядел впереди. Оказывается, они стояли на песчаной горке, с которой отлично было видно, что впереди расстилалась небольшая деревушка с горящими во дворах огоньками.

— Не может быть… — поражённо выдохнул Тони. — СТИВ! СТИВ, МЫ ДОБРАЛИСЬ!!! — радостно завопил он, подпрыгивая на месте. Подскочив к Стиву, Старк повис у него на шее и расцеловал. — УРА-А-А!!! — он стал бегать по песку и радостно подпрыгивать.

Джашум с грустной улыбкой наблюдал за ними.

— Мы добрались, — эхом отозвался Стив, завороженно глядя на расстилающуюся внизу деревушку. Было тихо, лишь ветер шелестел в деревенских пальмах. Конец пути оказался таким неожиданным, что Стив никак не мог поверить, что всё закончилось. Он моргнул пару раз, потом перевёл взгляд на Джашума. — Мы добрались, — повторил он, улыбнувшись. — Шум, ты прекрасный проводник! Без тебя мы бы вовек не добрались!

— Благодарю, господин, — прошелестел Джашум.

— Благодарю!.. — горячо воскликнул Старк, подскакивая к арабу и заключая его в крепкие объятия.

Джашум удивлённо возрился на него, но ничего не сказал. Оторвавшись от проводника, Старк посмотрел на Стива сияющими от радости глазами.

— Мы добрались! Пойдём, — он схватил друга за руку и потащил его к краю.

— Подожди, — Стив увидел, что Джашум не сдвинулся с места. — Ты не идёшь с нами? — немного рассеяно поинтересовался он.

Араб молча покачал головой.

— Сердце Джашума теперь принадлежит пустыне, — загадкой ответил он, мягко улыбаясь. — Ступайте, господа. Как будете в пустыне, ищите Джашума. Джашум был рад, что провел время с вами.

— Стив, идём, — тихо окликнул Старк, спустя минуту вновь осторожно потянув его за рукав куртки за собой.

Стив на секунду отвлёкся, глянув на Тони. Когда он снова повернул голову, Джашум исчез, словно его никогда не было.

— Он исчез, — шёпотом произнёс Стив, напрягшись. На его памяти лишь один человек пропадал вот так, чтобы появиться в самый стрёмный момент.

«Нет, что за бред, — подумал Стив, злясь на самого себя. — Красный Череп — больной вымысел Донована, его не существует! И Джашум точно не стал бы работать на убийцу-немца».

— Кто? — не понял Старк, таща Стива по направлению к городу. — Стив, он сам хотел остаться. Идём! — Тони, больше не оборачиваясь, с удвоенной силой потащил Стива вперёд. Какое-то непонятное чувство радости и облегчения переполняли его, несмотря на то, что… Ну и прибудут они в город. И что? Что дальше-то? Разве что чинить телефон и вызывать Пеппер с самолетом. Или Колсона.

В городе было хорошо. Всяко лучше, чем в пустыне. Огромные пальмы и ниши надежно защищали его от дневных беспощадных лучей. Отличное место, чтобы переждать жару. Также в городке обнаружился приличных размеров фонтан. Отличное место, чтобы хотя бы попить и лицо умыть.

— Стив, тут вода, пойдём, — не долго думая, произнёс Старк. На ночных улицах никого не было, поэтому их не должны были заругать.

Присев на бортик фонтана, Тони набрал в руки воды и хорошенько умылся. Прохладная от холодного воздуха ночи вода казалась сущим раем. Тем более после стольких дней мучений без единой капли. Наклонившись, Тони вновь зачерпнул воду, но не стал ей поливаться, а как следует напился. За год своего существования на улице он научился всему, даже пить с луж, ппоэтому фонтан был не самым худшим вариантом.

Внезапный шум с другого конца улицы заставил Старка вздрогнуть. Подчиняясь неизвестно какому интуитивному чувству, Тони схватил Стива за рукав и дёрнул на себя, прячась за высоким бортом.

По другую сторону фонтана показались весьма знакомые рожи. Те самые арабы, что были в поезде. Старк понял это по их одежде. Они о чём-то шумно беседовали и, кажется, начинали разбирать отношения.

«Какого чёрта! Получается, они прибыли в этот город раньше нас и просто ждали… Чёрт! Они уже могли нас заметить!» — панически думал Тони.

Когда арабы скрылись за дверью какого-то неизвестного заведения, Старк повернулся к Стиву и прошептал:

— Это те самые арабы. Нужно где-то спрятаться!

— И где же? — поинтересовался Стив. Когда арабы проходили мимо фонтана, он попытался определить хоть что-нибудь из их речи, но не смог. Преследователи общались на каком-то диком африканском наречии, которого Стив у Мехела и его родни никогда не слышал. С досадой отбросив план вызнать планы врага, он полностью доверился интуиции Тони.

— Явно где-нибудь не здесь… Давай наберём воды и свалим отсюда!

* * *

Опять эти грязные, вонючие переулки, узкие улочки, таящие в себе одни только неприятности.

Видя их снова, Тони невольно чувствовал, как начало быстрее колотиться сердце, а на глаза навернулись слёзы. Только не снова… Год жизни на этих улицах не принёс ему ничего, кроме боли и страданий, поэтому мужчина не ждал от них уже ничего хорошего. Сильнее прижавшись к Стиву, он тихо ступал в темноту. К сожалению, у них не было другого выбора.

— Переночуем здесь, а завтра, когда будет светло, будем решать, что делать, — твёрдо оповестил он, пробираясь в самый конец проулка, ближе к каким-то ящикам и наваленному горкой мусору. — Сейчас идти нет смысла, в незнакомом то городе.

Сорвав с мусорки какую-то прожжёную местами тряпку и постелив её на землю, Тони раздражённо плюхнулся на неё.

— Не стесняйтесь, капитан! — хмыкнул он, вспоминая их совместное путешествие полугодичной давности. Тогда они были врагами, по «счастливой» случайности оказавшимися связанными одной дорогой. Это было незабываемое путешествие, но Тони был готов признать, что рад такому стечению обстоятельсв.

Стив сел рядом, внимая приглашению друга. Всю их дорогу он ощущал смутное дежавю, преследовавшее его с самого поезда. Они с Тони снова вместе, поневоле втянутые в приключения, которых не хотели; снова в их жизни появляются новые люди, помогающие им в пути, и враги, тормозящие этот путь; снова опасности подстерегают их за каждым углом — побег с поезда и падение в песок, полный жажды путь по пустыне, прятки от смерти, хранящейся в кобурах чернокожих преследователей…

Тони постелил себе какую-то тряпку и сел на неё. Стив плюхнулся прямо на землю, за день прогретую обжигающими лучами солнца. Откуда-то тонкой струйкой дул приятно холодивший кожу ветерок. Он шелестел в кронах пальм. За городом, в джунглях, начинающихся слева, пронзительно кричали какие-то незнакомые животные или птицы.

К Стиву постепенно возвращалась воинская выучка. По крайней мере, он вспомнил о технике «тревожного сна» и теперь использовал её на всю катушку. Благодаря этому мужчина сумел различить едва слышный звук, с которым голые человеческие ступни вышагивали по песку.

У Донована Стиву приходилось притворяться спящим, чтобы ввести врага в заблуждение. Он расслабил дыхание и сделал его мерным, глубоким — таким, какое оно бывает у спящего человека.

Шаги затихли. Кто-то остановился совсем рядом и, похоже, принялся осматривать его. По более быстрому, чем обычно, стуку сердца Стив определил, что перед ним ребёнок. Впрочем, расслабляться не стоило — Роджерс узнал от Мехела, что в их стране совсем маленькие детки, собравшись в подворотне, могли жестоко навалять даже вооружённому человеку, по пути обобрав его до нитки. Поэтому когда детская рука уверенно сунулась к нему в рюкзак, Стив моментально открыл глаза и сгрёб пискнувшую ношу в охапку.

Как оказалось, обокрасть его пыталась девочка. Маленькая, чёрная, как уголёк, и грязная, как поросёнок. В руках взрослого она тут же стала биться, как рыба, и выкрикивать что-то на своём горланном языке.

«ТВОЮ МАТЬ, ЧТО ЗА ХРЕНЬ?!» — Старк, услышавший около себя душераздирающий вой, подскочил на месте и испуганно уставился на ребёнка.

— Стив, что происходит? — непонимающе моргая, спросил он.

— Она… она хотела меня обокрасть, — пропыхтел Стив, пытаясь совладать с девчонкой.

Внезапно вначале проулка показались тени. Это был старый, весь ссохшийся, тоже чёрный старик с пронзительными тёмными глазами и мальчишка, на вид — ровесник пойманной Роджерсом девчонки.

— Хэй! — Старик, как оказалось, говорил на ломаном американском. — Атпуститэ Мэйлю!

Стив от неожиданности чуть разжал руки, и Мэйля вырвалась, по пути больно ударив пленителя затылком под подбородок.

— Как нэ стыдно?! — Старик, как бойцовский петух, приблизился. Дети сгрудились за ним и хлюпали носом. — Такой агромный дэтина — и дэтэй абижайэшь!

Стив смутился.

— Извините, — пробормотал он. — Но она хотела меня обокрасть.

— А тэбэ шо, для рэбонка жалка? Злой, злой гаспадын ты, — старик сплюнул себе под ноги. Стив поёжился. Находиться среди откровенно агрессивных людей ему не очень нравилось. — Нэдостойны такые людыны свабоднай жызны! В рабах такым людам самае мэсто!

— Хей, а ну завали свою пасть! — гневно возразил Тони из-за спины Стива. — Следи за своими ворюгами! На себя посмотри ты, козёл старый! — Сейчас Старк походил на мелкую собачонку, злую, но пугливую, которая единственно что могла сделать — это облаять обидчика. — Не твое дело, что мы, мать твою, здесь делаем! Уматывай отсюда по-хорошему. Чем языком трепать, мог бы детей научить чему-нибудь нормальному! Урод!..

Тони очень не нравилось, когда кто-то обижал Стива. Его, мать его, Стива! Его ми-ми-мишку ути-пусечку Стивви! Тем более несправедливо. Поэтому, не смотря на то, что Старк не отличался особой силой, он был готов отстаивать честь друга до последнего.

— Эй, чой-та ты сказал, дэтына?! — окрысился старик.

Дети сжали руки в кулаки и придвинулись ближе. Похоже, настало что-то эпическое…

— Эй, ты, скатына! А ну гэть атсюды! — раздалось громогласное откуда-то из начала проулка.

Стив, закрывавший собой Тони и пятившийся от неадекватных воров, вздрогнул и затравленно посмотрел на новых героев сего спектакля. Это была высокая бритая негра и смуглый араб в красной парандже.

— Я шо, нэ ясна сказанула? Гэть! — Негра достала откуда-то из-за спины тонкую палку и нажала на её середину. В тишине проулка раздался скрежет выдвигаемой стали.

Воры испарились быстрее, чем Стив мысленно сосчитал до двух. Видимо, они уже были знакомы с пришедшими и не особо обрадовались этой встрече.

Араб в парандже вышел из-за спины своей воинственной сопровождающей и внимательно осмотрел Стива и Тони.

— Вы не похожи на местное отребье, — на чистейшем американском вдруг произнёс он.

Старк, испуганный не меньше Стива, пятился вместе с ним. Эта гоп-компания взбередили в нём не самые приятные воспоминания, когда чем-то похожая компашка также приставала к нему и зажимала в тёмном углу, прижав холодное лезвие ножа и отбирая последний кусок хлеба. Как понял Тони, в этом мире, улицы и боли, можно выжить только двумя способами: либо подчинять себе других, либо подчиняться самому. Выживание. Естественные навыки и всё такое…

Немного отойдя от шока и страха, Тони наконец смог сфокусировать взгляд на говоривших людях.

— Да ладно, правда, что ли? — с нотками истерики в голосе выдохнул он. — Нет!.. Мы самые, что ни есть… эм… здешние! — Тони фыркнул и, тотчас напрягшись, добавил: — А вы кто?

— Знакомы с иронией? — Араб снисходительно улыбнулся. — Американцы. Всегда представлял вас такими… Я Джумлат, настоятель мечети. А это — Джимба, моя… это… как вы называете?.. А, телохранитель.

Тони внимательно разглядывал незнакомцев, подмечая детали и тщательно анализируя ситуацию. Кажется, он затруднялся в способностях своей интуиции в этот раз.

— Эм… Спасибо, что спасли от этих… психопатов… — наконец осторожно заговорил Старк, чуть крепче сжимая пальцы на плече Стива, за которое придерживался. — Эм… мы… с Даниэлом очень вам благодарны… Но… эм… мы бы и… и сами справились… — Тони специально не стал называть их настоящие имена. А то мало ли…

— Это вряд ли. Маджад и его отпрыски только на вид кажутся не особо грозной силой. — Джумлат чуть помолчал, потом добавил: — Я видел, как вы пришли из пустынь. Мало кто решается идти по ним. Златоликий Гор будет рад, если столь отважные мужчины посетят его дом на бренной земле.

Тони сглотнул. Ситуация явно было дерьмовая: с одной стороны, если они откажутся и их оставят в покое, то сюда могут прийти люди этого Маджада — или как его там? — и снова напасть. Вряд ли измученный Стив сможет справиться с противниками. Тони был реалистом, поэтому понимал, что его сил едва хватит на то, чтобы дождаться Пеппер. С другой — если они согласятся, то где гарантия, что перед ними не очередные грабители?

Выход был только один.

— Где гарантия, что вы не убьете нас? Не верю людям на слово, каюсь, — нахмурившись, ответил Тони.

— Что вы! Я — слуга великого Гора! Не могу вредить людям, иначе прогневаю нашего добропорядочного властителя! — Казалось, Джумлат возмутился. И сильно. — Я несу в мир добрую волю Гора и буду рад помочь двум заблудшим душам.

«О, как он рассердился».

— Извините за вопрос, просто вы не первый, кто сначала предлагает помощь, а потом… сами понимаете, — в глазах Тони на секунду отразилась боль. — Я не хотел вас обидеть. На самом деле, мы очень устали. И проголодались… — внезапно начал Тони плаксиво. В какой-то момент в нём будто что-то надломилось и появилось жгучее желание рассказать человеку напротив все свои проблемы.

— Что ж вы сразу не сказали?! Джимба, проследи, чтобы дорога к храму не пролегала сквозь ворьё и убийц!

Негра сдержанно кивнула и, ухватив своё оружие покрепче, направилась вперёд. Когда она отвернулась, Стив увидел, что всю её спину занимала татуировка в виде раскинувшего крылья орла.

«Чёрт, прямо как в Щ.И.Т.!» — Стив снова почувствовал то смутное дежавю.

Вместе с Джумлатом и Тони он последовал за Джимбой. Вскоре они вошли в большой… сад? Оазис? В общем, там было много тропических деревьев и кустов. Посреди этого великолепия стоял довольно скромный — если сравнивать с европейскими — храм. Джумлат завёл гостей внутрь и позвонил в серебряный колокольчик. Из ниоткуда тут же выскочила смуглая девушка в розовой тоге.

— Осирия, — ласково обратился к ней Джумлат. — Отведи наших гостей в их комнаты. Дай им всё, что они пожелают.

Девушка кивнула и знаком указала идти за ней. Она привела Тони и Стива в просторную комнату. Посреди неё прямо на полу лежала куча расшитых лентами подушек. В огромное окно была видна крона невысокого банана. В углу стоял маленький фонтанчик, из которого текла чистая вода, а прямо возле него, на маленьком столе, стояли закуски из фруктов и какие-то соки.

Тони сам не понял, почему вдруг так резко согласился, но решил сильно не заморачиваться и временно пустить всё на самотек. Очередное дежавю, заставило его засмеяться. Ну не, блин, серьезно!.. Они снова попали в очередную дислокацию во время своего пути, к людям, которые не пойми чего хотят, и вообще не зная, что от них ожидать. Да и… очердной смуглый парень пытался втереться к ним в доверие.

ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?!

Стив заинтересованно подошёл к столику. Блюда, которые на нём были, были ему не знакомы, но ингредиенты через раз угадывались — бананы, ананасы, какие-то жёлтые дыни, персики…

— От голода не умрём, — Стив нерешительно улыбнулся.

Поведение тех людей вызвало у него внутренний диссонанс. Стив не знал, с каких пор стал таким обидчивым, но несправедливый упрёк в «злобе» сильно пошатнул его нервы. Пока Тони был занят разглядыванием подушек — или что он там делал за его спиной? — Стив быстро вытер повлажневшие глаза и сунул в рот ломтик ананаса.

— Да, мой милый друг, — хмыкнул Старк. — Надеюсь, что она не посыпана каким-то странным волшебным порошком, от которого мы сойдем с ума. Так что, — Старк подошёл к другу и хлопнул его по плечу, одновременно отправляя в рот кусочек банана, — давай уж нажрёмся вдоволь, мой милый друг! Нам нужны будут силы… А то вдруг бежать… — потише добавил он.

Стив поёжился. И правда — не хотелось бы, как тогда. Конечно, мужчина так и не понял толком, что тогда за история с конфетами была — Старк ему не рассказал. Но вид друга был вполне себе ясен и разъяснений не требовал. А уж потом, когда Стив видел Клинта и Беннера воркующими в одном диванчике, всё стало ясно. К сожалению.

— Надеюсь, бежать не придётся, — тихо заметил Стив и успокаивающе похлопал друга по плечу.

— Да… Хотелось бы хоть немного спокойно побыть. Хоть полденёчка, — вздохнул Тони, незаметно сжимая в кармане телефон, который нужно было ещё починить, чтобы позвонить Пеппер. — Кушай, малыш, и пойдём отдыхать. Сегодня, может, в кои-то веки выспимся. И ещё… — Тони замолчал, не зная, как правильно сказать, чтобы не навредить ещё сильнее. — Не парься из-за слов этого придурка. Он — та ещё мразь. Из-за таких не переживают. Вот. Мне таких тоже много встречалось, если бы из-за каждого парился, то в гробу был бы уже давно, — неловко передёрнув плечами, Тони схватил со стола персик и завалился на подушки.

— Спасибо, — чуть помолчав, благодарно произнёс Стив. Он знал, как сложно Тони подбадривать кого-либо — он не был обучен этой премудрости, поэтому терялся и смущался. Поэтому Стив ещё больше ценил моменты вроде этого — они доказывали, что он небезразличен Тони, как друг.

После фруктового перекуса друзья запили всё водой и возлегли — по другому не скажешь! — на гору подушек. На них было тепло и так мягко, словно они решили заночевать в гнезде, полном пуха. Стив от непривычки всё не мог заснуть. Тони уже давно сладко похрапывал, свернувшись в комок, а он всё сидел с краю, по-турецки поджав ноги, и смотрел в окно. Лёгкий ветерок проникал в помещение, приятной тенью проникал сквозь одежду и ласкал взмокшую от жары кожу.

Стив уже почти задремал, убаюканный ласковыми движениями ветерка, когда непонятный шелест заставил его вздрогнуть и резко открыть глаза. На подоконнике сидела большая птица с перьями нежнейшего розового оттенка. По загнутому клюву и хохолку Стив предположил, что это тоже какой-то какаду, как и их… Кеша, который летал сейчас неведомо где.

— Привет, — неуверенно произнёс он.

Какаду наклонил голову, внимательно разглядывая его. Потом величественно изогнул шею и залопотал что-то на арабском. Стиву показалось, что птица была довольна тем, что у них гости. Осмелев, он встал с подушек и осторожно подошёл ближе.

На его руку какаду пересел без вопросов. Стив ласково погладил птицу по голове, провёл пальцами по нежным пёрышкам под клювом, когда какаду, разморенный лаской, запрокинул голову. На лапе Роджерс обнаружил кольцо, на котором было, очевидно, написано имя — правда, оно было записано на арабском, поэтому Стив ничего не понял. Рядом с именем была изображена картинка, которую Стив уже видел в одной книжке Тони — кружок и исходящий из него вниз крестик.

— Ты девочка, — понял Стив, и какаду что-то ласково закурлыкал.

В саду кто-то громко треснул ветками. Тони на подушках заворочался, что-то пробормотал во сне и вновь затих. Стив же, напрягшись, пристально глянул в окно.

— Господин Даниэл, — послышался нежный голос от входа.

Резко обернувшись, Стив встретился взглядом с красивой молодой девушкой. Это была не Осирия, но тоже, очевидно, служительница храма. По крайней мере, она была в такой же тоге и так же поклонилась Стиву, как и указанная Джумлатом.

— Привет, — неуверенно произнёс Стив. Девушка разглядывала его цепким, профессиональным взором. В последний раз так на Роджерса смотрели в больнице, когда Тони, реабилитировав его и избавив от заключения в психушке, повёл на обследование. Поёжившись мысленно, мужчина поинтересовался: — Ты кто?

— Я Сета, служительница святого Гора, — девушка ещё раз поклонилась. — Наш повелитель Джумлат хочет поговорить с господином Даниэлом.

— О чём? — Стиву не очень хотелось покидать Тони, но и не ответить на просьбу Джумлата о встрече было бы более чем невежливо, учитывая тот факт, что настоятель храма приютил их и спас от тех… Маджада и его внуков.

— Повелитель Джумлат родился в чужеземье, откуда родом вы и ваш друг, — Сета кинула быстрый взгляд на Тони. — Ему интересно, как там на родине сейчас.

— Ясно, — протянул Стив.

Он неохотно последовал за девушкой. Какаду, до сих пор сидевшая на его плече, с возмущённым взвизгом взметнулась куда-то под потолок и затерялась в полутьме. Стив остановился было, чтобы определить, куда делась птица, но Сета нетерпеливо окликнула его, и мужчина направился вперёд, справедливо рассудив, что какаду вряд ли заблудится в месте, где жил до этого.

В саду стояла приятная прохлада. Сета убедилась, что её попутчик идёт за ней, после чего нырнула в хитросплетения кустарника. Стив, немного удивлённый выбором места для приятного разговора, последовал за ней. Сета вывела его куда-то в дальнюю часть сада и остановилась.

— А где Джумлат? — выждав для приличия с минуту, поинтересовался Стив.

Сета медленно пожала плечами.

— Понятия не имею, — просто произнесла она.

Тут чуйка Стива, которую Тони называл интуицией, а командир Донован — воинским вдохновением, взревела как сирена. Стив попятился обратно, но не успел — кто-то с силой ударил его по затылку, а после наступила тьма.

— Тия морэ! Тия морэ! — Розовый какаду налетел на спящего в подушках американца и принялся бить его крыльями, крича что-то на арабском.

Старк не привык много наедаться в незнакомых местах, но после почти недельного скитания по пустыне не мог остановиться. От плотного завтрака его, естественно, потянуло на сон. Хотя Старк не считал себя такой уж неженкой, всё равно понимал, что, пока есть шанс, лучше немного поспать. К тому же глаза слипались буквально сами по себе, и у Тони не было сил сопротивляться с напором собственного организма, поэтому через минуту он уже крепко спал, свернувшись калачиком около Стива.

Сон был коротким и беспокойным. Ему снились какие-то обрывки из пережитого, подкрашенные уставшим сознанием. В какой-то момент сон стал набирать обороты, превращаясь в очередной кошмар и… Тони проснулся от жуткого ощущения падения. К сожалению, когда проснулся, то лучше не стало. В реальности на него снова напал Кеша. Постельный маньяк. Какаду очень любил будить его ни свет ни заря… Только вот, отмахнувшись от назойливой птицы, Старк понял, что это вовсе не их пернатый друг.

— Ого, какая чудная птица! Стив, ты видел нашего гостя? — поинтересовался он у друга. Не получив ответа, Старк обернулся. — Стив?

Роджерса не было в комнате. Поднявшись на ноги и игнорируя неприятное чувство ощущения чего-то плохого, Старк для верности обошёл комнату. И ещё раз. Стива нигде не было.

— Хей, Стив, это не смешно! — нервно заметил Тони, останавливаясь посреди комнаты и потеряно оглядываясь по сторонам.

— Тия морэ! Тия морэ! — Какаду снова было бросился к нему, но, не долетя до него какой-то метр, опустился на подушки. В клюве птица сжимала большое белое перо из хвоста павлина — птица успела выхватить его из рюкзака другого американца, когда того вырубили. Какаду бросил перо под ноги Тони, нахохлился так, что стал напоминать большой розовый шар, и пронзительно крикнул: — Морэ! Морэ-морэ тия!

Старк наклонился и быстро поднял перо. Внимательно его осмотрев, почувствовал, как кольнуло сердце. Это перо было в рюкзаке Стива. Тот так восхищался местной пташкой, что решил оставить себе сувенир на память.

Осознание происходящего навалилось на Тони, как цунами, но он упорно прогонял эту мысль, так как… СТИВА. НЕТ. ОН. В ОПАСНОСТИ. ТОНИ. ОДИН. ДОЛЖЕН. ПОМОЧЬ. Всё, похоже, снова зависит от него. Но…

Старк почувствовал, как задрожали руки. Паника удавкой стянула горло, заставляя Старка судорожно хватать ртом воздух. Ноги подкосились, и он упал бы, если б не придержался за стену рукой.

* * *

Старк быстрым шагом шёл по коридору. Если бы ещё знать, где искать этого несносного Роджерса! Вот на кой чёрт он его, спрашивается, не разбудил?! Джумлат сегодня ночью поплатится за всё! Обманщик. Наверное, Старк ещё никогда в жизни не был так взбешен и напуган. Ведь впервые в жизни совершенно не знал, что делать, за что хвататься, куда бежать… Остановившись в холле, Тони растеряно заозирался по сторонам, внутренне надеясь, что Стив сейчас выскочит откуда-нибудь из-за угла, и они вместе посмеются над этой ситуацией.

— Что-то случилось? — к нему быстрым шагом приблизился Джумлат. Две минуты назад Джимба доложила, что кто-то затоптал священную клумбу лилий Гора, а теперь и один из американцев, которые остановились на их ночлег, выглядел так, будто произошёл, по крайней мере, приход Сета в мир живых!.. Не к добру это, совсем не к добру…

Старк дёрнулся, услышав до боли знакомый голос. Резко обернувшись в сторону спрашивающего, Тони угрожающе зашипел:

— Где Стив? Что вы с ним сделали?

— Какой Стив? — не понял Джумлат. — У нас в храме нет никаких Стивов.

— Мужик, ты что, мать твою, издеваешься?! — взвизгнул Старк, снова не сумевший сдержать себя в руках. — Парень, который был со мной. Как его… Чёрт!.. Дэниэл. — Тони старался игнорировать, как сильно дрожит его голос. Ему было страшно. Причём не только за себя, но и за Стива. По большей степени за Стива. Ведь с того самого момента, как они познакомились, они ещё не расставались в таких обстоятельствах. Старк чувствовал, что неосознанно взял над Роджерсом некое покровительство. Он пообещал себе и ему преодолеть все трудности и несчастья, а сейчас… — ВЫ ОБЕЩАЛИ ПОКОЙ И ПРИЮТ, А ЧТО ПРОИСХОДИТ НА САМОМ ДЕЛЕ?! — Тони попятился.

— Я не знаю, что произошло, но смею заверить, что тут не причём, — Джумлат примиряюще приподнял руки. Он несколько удивился, что у американцев теперь по два имени, но не стал сильно расспрашивать — как бы недостойным мудрости Гора не показаться. — Я знаю не меньше вашего. Что случилось с вашим другом?

«Нет времени языками чесать! Нужно что-то делать!» — панически размышлял Тони, чувствуя подступающий к горлу ком. Он был сбит с толку, растерян, потерян. Хотелось бегать, что-то делать, но было не понятно, что. Одному было страшно. До дрожи. Но каким-то шестым чувством Старк понимал, что его Стиву ещё хуже.

— К-кто… — Тони замолчал. Сглотнув, он судорожно выдохнул, отгоняя слёзы, и продолжил: — Кто может свободно заходить сюда? Или только «по приглашению»? — ядовито выделил он последнее слово.

— В храме свободно ходят жрецы и жрицы святого Гора и добрые люди «по приглашению», — Джумлат грустно улыбнулся. — Ваша подозрительность мне понятна. Мне неприятно, что ваш друг пропал в нашем храме. Я тотчас пошлю на его поиски. Джимба!

— Ась? — Негра появилась рядом так неожиданно, будто телепортнулась.

— Наш друг-американец куда-то пропал. Надо найти его.

Старк, пользуясь тем, что Джумлат отвлёкся, поспешил уйти. Завернув за ближайший угол, он прислонился к стене. Доверять кому-то в данном месте было себе дороже. Не факт, что из-за кого-то одного из них Стив и пропал. Знал бы Тони хоть, когда его украли…

Боже! Старк с трудом сдержал истеричный смех. СТИВА. ПОХИТИЛИ. КАК ВООБЩЕ МОЖНО ПОХИТИТЬ СТИВА?!

— Эй!.. — окликнул кто-то, заставив Тони вздрогнуть.

Повернув голову в сторону звука, Тони заметил в тени зелени какого-то мужчину. Он махал руками и что-то шептал одними губами. Сглотнув, Старк напряжённо замер, размышляя.

— Мистэ Стак!.. — различил наконец Тони через минутного прослушивания неопределимых звуков.

«Откуда он знает мое имя? — подумал было Старк. — Наёмник? Или просто… Просто кто-то, кто знает меня?! А вдруг он что-то знает?..»

Поколебавшись всего секунду, Тони сделал неуверенный шаг вперёд, подходя ближе к кустам.

— Ты кто? — поинтересовался он и тут же тихо всхлипнул от неожиданности, так как незнакомец резко схватил его за руки и затащил в кусты, зажимая рукой рот. Тони завырывался, но незнакомец держал крепко.

— Тиха!.. Я не хотеть обидеть!.. Послушаль!.. Я отпущу, если обещаль не кричать!.. — наконец тихо прошептал он.

После того, как Старк кивнул, он тут же отпустил его. Поправив измятую одежду, Тони с лёгким испугом наблюдал за действиями незнакомца, который, выглянув из кустов, внимательно осматривался. Кивнув для себя, он вновь нырнул туда.

— Что тебе? — не стал тянуть Старк.

— Мистэ Старк потеряль Стива Роджильса? — ошарашил его незнакомец, немного нервно поглядывая на Тони и будто ожидая, что тот сейчас начнет драться.

— Откуда ты знаешь наши имена? — чуть ли не прорычал Старк, напрягшись всем телом. — Кто ты такой?! — Он был сейчас, скажем так, не в самом хорошем состоянии, поэтому мог взорваться буквально от любой мелочи.

— Спокойна! — округлив глаза, тут же поспешил заверить его мужчина, почему-то до ужаса похожий на Луи. Если бы тот был арабом, конечно же.

— И почему мы прячемся? — продолжал допрос Старк, чуть отползая в сторону.

— Тш-ш-ш! Не кричи! — вновь зашипел незнакомец. — Здесь нет хороших людей… поэтому мы прячемся. Я видель, как твоего друга похитиль двое из этих… настоятель…

Старк почувствовал, что не может выдохнуть. А ведь предчувствовало его сердце, что не стоило доверять этим ублюдкам в плащах.

— Как… — с трудом ворочая языком, просипел Тони, — Как они выглядели? Это Джумлат?

— Не!.. — замотал головой незнакомец. — Это быль девушка и какой-то мужик.

— Серьезно? Ты издеваешься сейчас?! Стива завалила девушка и какой-то мужик?! — дрожащим от подступающей истерики голосом прошипел Старк, смаргивая непрошенные слёзы. Он сам не мог объяснить, почему плакал. Вероятно от того, что было страшно, страшно за Стива и от осознания того, что уже могли сделать с ним.

Незнакомец вновь замотал головой и что-то забормотал, но почему-то Тони не мог разобрать ни слова. Уши будто заложило, а сознание помутнело. В какой-то момент араб замолчал и удивлённо воззрился на него, после чего стал зачем-то махать руками перед его лицом.

Резкая боль обожгла лицо, и Тони задёргался, чувствуя, как вспыхнула правая щека. Незнакомец по-прежнему стоял рядом, но почему-то выглядел ещё более испуганным.

— Ты как? — осторожно спросил он.

— Куда они его потащили, что произошло, расскажи, пожалуйста! — Старк в порывах чувств схватил араба за ворот рубашки. Тот, сглотнув, осторожно сжал чужие запястья, чтобы в случае чего перехватить их сильнее и предотвратить придушение.

— Ладно, я расскажу! Только не злись! Пойдём, — он мотнул головой в сторону кустов.

* * *

— Вот, смотри!

Араб привёл его в дальнюю часть сада. Тони внимательно оглядел участок.

— Здесь? — недоверчиво спросил он. — Что Стив делал здесь?

— Он шель за какой-то девушкай, — пояснил араб. — А тут… остановилься. — Он встал на то самое место, где стоял Стив. — Воть! А туть девушка… — он показал вперёд себя.

— И что?! — поторопил Тони замершего в нерешительности незнакомца. — Что дальше?

— Туть мужик такой — раз его по башкэ!.. Он упаль и его потащиль… — араб указал на тщательно скрытые в траве следы волочения.

Тони припал к земле и внимательно оглядел их. Проследив их путь, он установил, что след обрывается за дырой в стене, тщательно замаскированной растениями.

— Ладно. У меня к тебе один вопрос, — хмыкнул Старк, оборачиваясь к арабу через плечо. — На кой чёрт ты мне это сказал? Так, стоп, молчи, я догадаюсь. Дальше последует сцена из фильма: я рассказал тебе свой коварный план — теперь убью?

— Нет!.. — замахал руками араб. — У меня будеть только один маленький просьб!

«Начинается», — подумал Тони, внутренне подобравшись.

— И какой же?

— Луиль хотель…

— Как-как?!

Луиль неловко сжался, явно не понимая причины такой реакции на свое имя.

— Луиль… Луиль хотель, чтобы Тони показаль ему Америка!

— Что? — Старк глупо моргнул. Он не сразу понял, что от него хотят. Какая Америка… А, к черту! Ради Стива Старк и не на такое пойдёт! — Ладно, будь по-твоему! — махнул рукой Тони, продолжая изучать место происшествия.

Красное пятно тут же привлекло его внимание. Собрав красную субстанцию на пальцы, Тони на пробу лизнул. Сплюнув, он поморщился. Кровь. К сожалению, Старк не понаслышке знал, какова кровь на вкус… Ему очень хотелось бы надеяться, что это хотя бы не кровь Стива.

— Луиль видель, как понесли за забор… — подсказал араб, внимательно следивший за его действиями.

— Угу. Я это уже понял. Ты, случаем, не знаешь, куда его могли забрать? — Тони выпрямился, с нескрываемой в глазах надеждой глядя на Луиля.

Араб закивал так интенсивно, что до смешного стал походить на болванчик.

— Луиль покажет, если Тони пойдеть с ним, — сглотнув, произнёс он.

— Хорошо, — выдохнул Тони. Луи, или кто он там, вполне доказал свою правоту. В любом случае, больше догадок у него нет.

Выскочив в дыру в заборе, Тони решительным шагом зашагал прочь, подальше от этого ужасного места. Он найдёт Стива. В этом даже не стоит сомневаться.

* * *

Первое, что почувствовал Стив, когда в голове его вновь забрезжил разум — это тошноту. Во рту было сухо и противно — будто он снова путешествовал по пустыне, только без капли воды. Словно почувствовав его состояние, к нему подошёл кто-то, и в следующую секунду Стив почувствовал, как его сухих губ коснулось стекло.

Не до церемоний было, поэтому Стив покорно отпил из стакана. В голове сразу чуть прояснилось. Роджерс хрипло задышал и, когда стакан пропал, рискнул приоткрыть глаза. Он находился в какой-то тёмной маленькой комнате. Из-за пришторенного окна слышались неясные голоса, разговора которых Стив не расслышал. Да и не понял бы, если честно — все вокруг говорили на том же языке, что и искавшие их арабы. Или это были уже не арабы? Рядом нестерпимо пахло чужими немытыми телами, потом, кровью и ещё чем-то относительно неприятным.

Когда глаза более-менее привыкли к полутьме, Стив осмотрелся. В комнате, кроме него, был ещё какой-то бритый негр, но он стоял к нему спиной, и его лица Стив разглядеть не смог. Негр что-то помешивал в ступке на столе, который расположился в углу.

Руки заболели. Стив скосил взгляд и обнаружил, что его приковали какой-то цепью к кольцу, вмонтированному в потолок. Из-за неудобной позы приходилось или висеть на руках, или стоять на цыпочках, что было одинаково неудобно и даже больно. Помятуя о том, как попал сюда, Стив не спешил привлекать внимание негра. Он попробовал аккуратно выпутаться из цепи, но та неожиданно громко загремела, заставив Стива дёрнуться от неожиданности.

— А, ачнулься, — резюмировал негр, обернувшись через плечо. У него были тёмные мелкие глаза, буквально сияющие в темноте. — Вавремя, я дюмаль узе бюдить тибя… хилюльгически, хи-хи, — он подал какой-то странный знак рукой.

В следующий миг в комнату влетели ещё двое таких же тёмных мужчин. Несмотря на сопротивление, которое Стив оказывал, как мог, они разрезали и сняли с него верхнюю одежду, оставив лишь боксеры (видимо, были знакомы с цензурой). Бритый негр, которого один из раздевателей раза два или три назвал Сигхумом (Стив справедливо рассудил, что это его имя), подошёл ближе и с наслаждением огладил смуглое — а какое оно должно было стать под пустынным солнцем! — тело Роджерса.

— Класив, — оценил он, профессионально ощупав все мышцы пленника и мельком осмотрев на предмет повреждений. — Сильний, как муль.

— Не трогай меня! — Стив, нервы которого и так уже сдавали, отдёрнулся в сторону в попытках уйти от неприятных прикосновений. Ему не нравилось, с каким вожделением его ощупывали. Это уже попахивало чем-то… ненормальным.

— Мальцять, янки! — Сигхум с оттяжкой ударил его по груди.

— Что вам от меня надо? — жалобно прошептал Роджерс, когда от него отошли и, кажется, дали время на осознание. Осознание никак не хотело приходить. Мехел рассказывал как-то, что работорговля в Африке ещё вполне популярна. Неужели он тоже попал в рабство?

Сигхум не ответил. Собрав со стола какие-то порошки, он вышел и аккуратно прикрыл за собой дверь. А Стив в одиночестве уже дал волю панике. Он раньше старался паниковать как можно меньше, так как считал это тупиковым выходом, но сейчас выхда вообще было не видно. И это пугало Стива до чёртиков.

Руки окончательно занемели, когда дверь снова скрипнула, ознаменовая приход либо Сигнума, либо кого-то из его шайки. Стив разлепил склеенные слёзами ресницы и, сделав как можно более отстранённый вид, глянул на входящего. Точнее, входящих. Это были Сигнум и какой-то коренастый бородатый мужик неприятного вида. Стив сказал бы, что «бомжеватого», но качественное и явно недешёвое оружие за его спиной свидетельствовали, что мужик явно не из бедных.

— Милый, смазливый мальчик, — довольно протянул мужик на чистейшем американском, пристально разглядывая висевшего Роджерса.

— Сильний, — подтвердил Сигнум.

— Мне и нужны сильные. Вибраниум, знаешь ли, вещь нелёгкая.

— Вибраниум? — Стив так удивился, что на мгновение позабыл о своей незавидной участи. — Вы из Ваканды?

— Сообразительный янки, — кивнул мужик. — Не очень хорошо. Будет задавать вопросы.

— А ми мозем иму… ню… язицёк-то патлезять, — угодливо предложил Сигнум, положив мозолистую ладонь на рукоядь ножа, который висел у него в перевязи на боку. Стив дёрнулся.

Мужик увидел страх в голубых глазах Роджерса и довольно захохотал.

— Думаю, он будет паинькой. Языка-то лишиться в любой момент не поздно, — он снисходительно похлопал Стива по боку. — Думаю, голубоглазка подойдёт. Отправьте его пока в шахты. Пусть опыта набирается. Мне нужен послушный и пугливый раб, чтобы даже не думал о побеге.

— Сиделяем, — закивал Сигнум.

— Увечий не оставляем. Шрамы украшают мужчин, особенно рабов, а вот отсутствие конечностей — нет. Не заплачу.

— Вьсё сиделаем!

— Вот и отлично, — мужик завороженно провёл рукой по выпуклым мышцам Стива, и они с Сигнумом покинули комнату.

А Стив, оставшись один, принялся с силой рваться из оков. Он никак не мог допустить, чтобы его отправили в Ваканду. Там Тони никогда не найдёт его.

— Хей, Тони… Можна звать Тони? — осторожно поинтересовался Луиль, шагая рядом со Старком, который быстро шёл по сухой песочной насыпи, внимательно вглядываясь в едва заметные следы волочения по земле.

— Как хочешь, — отмахнулся от него Тони, останавливаясь и пытаясь определить, куда идти дальше.

— Спасибо! Тони, нам сюда, — араб, не раздумывая свернул направо.

— Что ты делал в монастыре или как там его? Почему прятался? Извини за расспрос, но мне нужно больше инфы о тебе, — не скрывая, произнёс Старк, вместе с новым проводником ускоряя шаг.

— Луиль хотель есть. — признался араб, пожав плечами.

— Почему прятался?

— Потому что я попаль в черный список, — хмыкнул Луиль.

— Я думал, они всех привечают, — нахмурился Тони.

Луиль вновь хмыкнул.

— Всех-да-не-таких, как я!.. Я слишкам грешен, для такого места. — Араб вновь завернул за угол, сворачивая в темную подворотню. Тони, сглотнув неприятный липкий ком в горле, отправился за ним. — Я хотель сорвать плоды в сады, как увидель, что Стив идеть туда…

— Откуда вообще знаешь наши имена? — поинтересовался Тони, неловко кутаясь в одежду и вновь чувствуя неприятный холодок по спине.

— Да кто ж вас не зналь! Вы в газете быль, — улыбнулся Луиль, ныряя в темноту очередного переулка.

Старк неловко замер, оставаясь в едва заметном свете с окна какого-то заведения. Обернувшись, он попытался на глаз определить, откуда они пришли, но не смог. Вокруг всё было абсолютно незнакомое.

Не дождавшись нового товарища, Луиль вновь вынырнул на свет божий, удивлённо глядя на Старка:

— Тони?

— Ах да, иду, — спохватился Старк, следуя за проводником.

Они блуждали в кромешной темноте ещё около двух часов, пока Луиль, наконец, не остановился около дверей одного из домов. Поймав вопросительный взгляд Тони, пояснил:

— Сейчас возьмём кое-что и подберём одного человечка…

— Какого еще человечка? — нахмурился Старк.

— Он видел больше…

— Стоп! Что происходит? — Тони резко отпрянул от Луиля. — Значит, ты был не один?

— Нет, нет! — замахал руками араб. — Я быль один, правильно! Просто Фамир — он глязь нашего города. Он всё знает. Да. Не нервничай, Тони, — ободряюще произнёс Луиль, положив руку на плечо Старка, конечно, тот тут же смахнул её, потому что так трогать его могут только два человека мужского пола — это Роуди и Стив. Последнему, к слову, можно всё.

Луиль пожал плечами и постучал в дверь. Через пару минут за дверью раздалась возня, и вскоре послышался грубый мужской голос, спрашивающий что-то на арабском. Луиль что-то ответил, и дверь открылась.

«Пароль», — мысленно догадался Старк. Значит, организация серьезная.

— Опусти голову и идем за мной, — шепнул Тони на ухо Луиль и бодро шагнул за порог.

Старк последовал за ним, исподлобья разглядывая окружающее его пространство. Комнаты в доме были небольшие, интерьер поистине египетский. Внутри здание напоминало какой-то приют или отель.

«Удивительно, что у людей, живущих здесь, есть нужда воровать яблоки…» — подумал было Тони, как Луи завёл его в очередную комнатку, где на большом кресле, похожем на трон, сидел какой-то мужчина. По телосложению, как оценил Тони, он был гораздо больше и сильнее Стива. Мужик глядел на него хмурым взглядом и явно был недоволен, что его разбудили в столь ранний час. Отвлекшись, Тони не сразу заметил, как Луиль отошёл от него и уже что-то шептал на ухо какому-то старцу, который, оказывается, находился около трона этого мужчины.

— Луиль, кого это ты нам привёл? — наконец подал голос, судя по всему хозяин дома.

Луиль едва заметно вздрогнул и кинул быстрый взгляд на Тони, отвечая что-то на арабском. Мужчина хмыкнул и подозвал его к себе пальцем.

— Что ты хотел? — спросил он Луиля, не отрывая взгляд от Тони.

— Мне нужно отпраситься на недольго…

— А его зачем привёл? Эй, как тебя зовут? Ты не местный… Я прав? — обратился хозяин уже к Старку.

— Меня зовут Тони. Нет, я не местный, — нервно поглядывая на явно занервничавшего Луиля, ответил Старк.

— Меня зовут Фамиль, рад знакомству, — араб протянул руку. Поколебавшись, Тони пожал её. — Мы с тобой не встречались?

— Нет, — честно ответил Тони, чувствуя смутное дежавю, когда слышал этот низкий баритон.

Хозяин засмеялся, явно забавляясь реакцией Тони на происходящее, и произнёс что-то одобряющее на арабском.

В этот момент в помещение зашли несколько несколько облачённых в черное арабов, точно таких же, как в поезде, и до Старка внезапно пришло озарение, где он ещё мог слышать этот голос.

Это было ещё в поезде. Тони очень не любил местную кухню, но от ещё одного стаканчика местного коктейля явно не отказывался. Стив уже спал, а на него вдруг напал ночной дожор. Так же безумно хотелось курить, а при Стиве он бы этого сделать не рискнул, зная, что тот отреагирует на это совсем не дружелюбно. Поужинав, Старк уже возвращался в своё купе, как решил остановиться и выкурить ещё одну спасительную сигарету. Приоткрыв окно, он внимательно вглядывался в ночные пейзажи, медленно выдыхая едкий дым.

Внезапно из купе, расположенном на расстоянии двух купе, вышел мужчина, громко говоривший с кем-то по телефону, именно тем голосом, который он слышал сейчас:

— Вы должны сделать это быстро. — А дальше была лишь отборная ругань на арабском и произнесены лишь два имени: «Старк» и «Стив».

В темноте купе Тони не смог разглядеть лица нападающих, но зато мог компенсировать это сейчас. К сожалению, лучше не стало.

— Старк, — Тони почувствовал, как Фамиль взял его за руку, пока ещё не сжимая, но Старк был почему-то уверен, что стоит ему лишь дернуть рукой, как хватка будет совершенно другой. — Что ж ты так поспешил, а? Я-то думал, что мы с тобой договоримся… — он перехватил его за другую руку и чуть дёрнул на себя, внимательно глядя в большие карие глаза. — Всё равно не убежал… — Фамиль заботливо убрал выбившуюся прядь с щеки Тони и хмыкнул. — Всё произошло именно так, как я хотел. Как ОН хотел. Большой дружок твой очень замечательный… Но ты тоже неплох. Хотя… я, пожалуй, оставлю тебя у себя. Ну… пока что… — после этих слов Тони не выдержал и резко дернулся в сторону, однако, Фамиль, как и ожидалось, его не отпустил. — Куда ты? Опять убегаешь?

С этими словами мужчина снова дёрнул Старка на себя, сбивая с ног окончательно и крепко прижимая к себе. Тони сдавленно запищал, несдержанно выкрикнув имя Стива.

— О, — изрек Фамиль. — Боюсь, малыш, он тебе не поможет. Он сейчас другим занят…

В этот момент раздался громкий выстрел. Оглушающий звук на мгновение лишил Тони координации в пространстве. Очнулся он только тогда, когда его аккуратно, но резко схватили за локоть и подняли на ноги.

— Стив, — не понимая, где находится, Старк крепко прижался к человеку, так заботливо поддерживающему его.

Кто-то осторожно приобнял его сильной рукой, и почему-то Тони так хотелось, чтобы это был его Стив, который снова пришёл на помощь…

Постепенно сознание стало приходить в норму, и Тони уловил разговор Луиля и еще кого-то.

— Зачем ты его пристрелил?! — спрашивал кто-то.

— Я… Я перенервничал… Думал, что пора, — ошарашенно пробормотал араб-проводник. — Я думал, это команда!

Другой араб стал ругаться на своём.

— Успокойтесь, — произнёс прижимавший Старка к своей груди человек. — Факт — тот, что мы нашли наших потеряшек.

Старк наконец сумел отлепить голову от чужой груди и оглядеться. К сожалению, это был не Стив, а один из арабов, облачённый в чёрное.

«Как иронично…» — подумал Тони, водя бездумным взглядом по помещению.

Наконец его взгляд наткнулся на лежащего на кресле с простреленной головой Фамиля. От неожиданности Старк вскрикнул. К счастью, он ещё никогда не видел трупы так близко. Глаза Фамиля были пустые и безжизненные, а изо рта текла кровь. Зрелище не из приятных.

— Так, Луиль, оставь всё. Выведи его в другую комнату, — араб в чёрном мотнул головой в сторону Тони, и Старк снова почувствовал, как его куда-то тащат.

Ничего не объясняя, Луиль посадил его в кресло и всучил в руку стакан с водой. Когда Тони не стал пить, он чуть ли не насильно споил ему стакан и присел рядом.

— Спокойно, дружок, сейчас Фамиль придёт и всё объяснит…

— Н-но… Он же… — запаниковал Старк.

— Тш-ш!.. — шикнул на него Луиль, прислушиваясь.

Через какое-то время в комнату вошёл тот самый араб, в котором Старк на мгновение признал Стива. По телосложению он, действительно, был чем-то похож. Да и внешне тоже, в принципе. Но Тони это не радовало.

— Меня зовут Фомиль. Ты Тони Старк. И я помогу спасти твоего друга, — коротко произнёс он. — Потому что никто не заслуживает такой участи.

Старк кивнул, не в силах что-либо сказать, он просто свалился на колени перед этим удивительным человеком, который так сильно напоминал ему Стива. Его Стива. Без Стива было тяжело, несмотря на то, что с его исчезновения прошло около полдня, Тони уже готов признать, что это был самый сильный стресс в его жизни, не сравнимый даже с двумя предыдущими покушениями.

Из глаз Старка капали слёзы, и сейчас ему больше всего хотелось открыть глаза и оказаться дома, чтобы всё это было всего-лишь плохим сном.

— Встань, пожалуйста, всё будет хорошо, — произнёс растерянный Фамиль, поднимая плачущего Старка и обнимая его.

Прям как Стив. Надёжно и сильно. Это добило Старка окончательно. Чтобы не разрыдаться ещё сильнее, он крепко прижался к чужому телу и представил на месте араба своего единственного и неповторимого капитана.

— И так, какой у нас план? — через время спросил немного успокоившийся Тони, когда Фамиль и его команда все собрались в комнате и тихонько переговаривались на своём родном языке.

— В общем, у меня возникли идеи, как помочь попавшим в лапы к этому, — далее последовало ругательство на арабском, но перевод, как будто бы, и не был нужен. Выдохнув, Фамиль произнёс: — Но для того, чтобы приступить к спасению, необходимо больше информации. К сожалению, Фамиль не успел рассказать больше подробностей, — пояснил Фамиль, чувствуя на себе виноватый взгляд Луи. — Насколько я знаю, ты неплохо разбираешься в технологиях…

«Неплохо? Обижаешь, парень!»

— Да. — подтвердил Старк.

— К сожалению, наши ресурсы не дотягивают до вражеских. Они оснащены более лучшим оборудованием и оружием. Будет хорошо, если у нас будет хоть один туз в рукаве, — пояснил ещё один араб, внимательно разглядывая Тони.

— Я готов приступить к работе прямо сейчас! — горячо воскликнул Тони, но Луиль приумерил его пыл, положив ладонь на плечо.

— Это очень хорошо. Но не здесь.

— Луиль прав, надо убрать следы и перебраться на базу.

Когда мужчины пробирались к черному выходу и проходили мимо гостиной, Тони, не сдержавшись, вновь кинул мимолетный взгляд на распростертое в кресле тело. Вздрогнув, он опустил голову и ускорил шаг. Внезапно кто-то резко схватил его за руку и дёрнул на пол. Снова раздались выстрелы и ругательства.

— Чёрт!.. Чёртов предатель! — тихо пробормотал Луиль, прикрывая собой Старка.

— ЛУИЛЬ, ХВАТАЙ НАЙДЁНЫША И К СВОИМ! — рявкнул Фамиль, выхватывая из-за пазухи пистолет и отстреливаясь от нападающих.

Луиль схватил Тони за шиворот и потащил к окну. Совсем рядом раздался взрыв, и обоих мужчин буквально выкинуло наружу. Оглушённые и обцарапанные об стекло, Старк и Луиль поднялись на ноги и со всех ног помчались вперед, уворачиваясь от пуль.

«ТВОЮМАТЬТВОЮМАТЬ!!!» — билось в голове Старка, когда очередная пуля просвистела над его головой.

— АЙ! — пискнул Тони, когда резкой болью отозвалось плечо.

— СЮДА! — Луиль вновь резко схватил его за локоть и толкнул к какой-то телеге.

Не задумываясь, Старк запрыгнул на телегу, подтянувшись на руках. Уткнувшись лицом в сухую солому, он услышал, как сзади стали приутихать выстрелы, которые, к слову, позже вообще заглохли.

— Ты как там, в порядке? — раздался взволнованный голос Луиля. — Живой?

— Живой и даже двигаюсь, — хмыкнул Тони, перекатываясь на спину. Оказывается, они с Луилем ехали уже по какой-то песчаной дороге на старой телеге.

— Шутишь, значит, будешь жить. Пошла! — скомандовал араб, погоняя несчастную лошадку.

* * *

Штаб-база напоминала неприступную крепость, которая тут же кидалась в глаза, что очень удивило Старка, ведь, по его мнению, убежище должно быть… менее заметным. Однако Луиль, не дожидаясь вопроса, пояснил:

— Это… Абдул считает, что если хочешь спрятать что-то хорошо, спрячь это на самом видном месте.

— Ясно, — произнёс Тони, придерживаясь за телегу. Ноги были словно вата. Да и эта покалывающая боль в плече не давала покоя. Опёршись корпусом о телегу, Тони стал медленно расстегивать рубашку, которую, кстати, снова одел, ещё тогда в храме, дрожащими после полученного стресса пальцами. Он ведь думал, что уже всё, скоро всё закончится. А оно, видишь, как всё обернулось…

Под рубашкой, на удивление, ничего не обнаружилось. А как же...

— Что случилось? Идём? — осторожно поинтересовался Луиль.

Кивнув, Старк поспешил за ним. Ему нужно поторопиться, чтобы помочь Стиву.

— Эй, львёнок, очнись!

Стив слышал через пелену сознания, как кто-то тихо с ним разговаривает. Он хотел было приоткрыть глаза, чтобы определить, у кого это такой спокойный — для ситуации, в которой они находились, — и добрый голос, но не смог этого сделать. В веки словно залили литр свинца, а голову зафиксировали. Про руки вообще можно было молчать — Роджерс вообще их не чувствовал. В первую секунду он было испугался, что его искалечили, чтобы он даже не думал о побеге. Но потом пришло воспоминание о странном мужике из Ваканды, который поклялся не заплатить, если его «раба» покалечат. Да и ног лишить было бы логичней, если боишься побега…

— Львёнок, очнись, я сказал!

Кто-то, судя по прогнувшемуся полу, сел рядом, и Стив почувствовал чужое дыхание на своём лице.

— Живой он хоть там? — тихо поинтересовались откуда-то сбоку.

— Вроде да. И зачем Сигнум его держал на привязи так долго? И совсем сильный потом болеет, не то что мальки такие…

— И не говори. Чего его в шахты? Радже бы какому-нибудь заморскому продал — и то выгоды больше. Издохнет ведь.

— Радже… Так кормить, прихорашивать надо. Секусуально просвящать туда же. Других эти толстосумы не берут. А таких или в шахты, или сразу каннибалам каким…

— Жалко. Я бы такого хорошенького купил… — мечтательно произнёс третий голос.

Внимательно слушавший этот разговор Стив почувствовал, как у него дыбом встают волосы… везде. А тут ещё и кто-то нежно оглядил его обнажённую грудь… Резко открыв глаза — вот она, м-мотивация! — он оттолкнул огромную чёрную ладонь и отполз подальше. И был тут же оглушён громогласным хохотом.

— Фамиль, кажется, ты испугал его, — пофыркивая, заметил какой-то негр.

— Поаккуратней, а то ноги протянет!

Стив понял, что над ним издеваются. Однако мужик, которого другие назвали Фамилем, действительно выглядел… не очень целомудренным. Как тот мужик из «взрослых» фильмов Тони, которые тот иногда посматривал ночью в Малибу. А его рука снова тянулась в Стиву.

— Не трогай меня, — тихо, но с угрозой произнёс Стив. Руки ещё болели, но Роджерс был готов отбиваться от домогателя всеми доступными частями тела.

Вокруг заулюлюкали и заржали. Однако Фамиль оказался умнее, чем выглядел на самом деле. Руку он убрал и теперь глядел на Стива с явным интересом. К счастью, теперь вполне невинным.

— А ты смелый, львёнок, — произнёс он с каким-то уважением. — Кажется, я начинаю догадываться, почему тебя отправили сюда.

— Куда? — настороженно уточнил Стив. Кажется, кто-то тут говорил о шахтах… Но окружающая обстановка мало походила на те шахты, которые Стив видел, казалось, сотню лет назад во владениях Красного черепа.

— На распределяющий пункт. В шахты, да, — подтвердил слова своего… ну… наверное, товарища по несчастью какой-то левый раб. — Хотя выбор Сигнума мне непонятен.

«Мне тоже», — подумал Стив. Хотя из шахт, наверное, труднее сбежать. Сигнум, вероятно, весьма боится, что такой ценный товар, от которого спрос даже в Ваканде, куда-нибудь сбежит.

* * *

На распределяющем пункте Стив не задержался. С наступлением сумерек его снова обездвижили, натянули на лицо тёмный мешок, из-за которого ничего не было видно, и потащили куда-то… куда-то. Рядом Стив, напрягший все известные ему органы распознавания, услышал тяжёлое дыхание Фамиля, с которым общался более-менее сносно. Возможно, из-за того, что Фамиль был единственным, кто знал американский на более-менее приемлемом уровне. А возможно и из-за того, что другие рабы не воспринимали Стива всерьёз. Они все были большие, и чёрные, и сильные… А Роджерс на их фоне казался маленькой бледной блошкой, которую непонятно как занесло в компанию тараканов.

Осложняло ситуацию и то, что эти рабы уже смирились со своей судьбой, смирились с бесконечной несвободой — всё, от чего они страдали, так это от отсутствия женщин. И мелкий, слабый — по сравнению с ними, — депрессирующий Стив с глазами грустного лабрадора и внутренним огнём в груди привлекал их отнюдь не как кто-то равный. И даже не как экзотическая зверюшка. Пока Стив сидел, забившись в угол распределяющего пункта, к нему пытались пристать несколько озабоченных негров. Стив огрызался, царапался и даже рычал, отстаивая своё право на альфовство, но противников было слишком много. К счастью, Фамиль, потерпев первое поражение, решил, видимо, что раз уж «самка» не досталась ему, то не достанется никому. С его помощью Стив держал более-менее достойную дистанцию между похотливыми рабами и своей задницей.

В шахты с распределяющего пункта привезли лишь его, Фамиля и какого-то мрачного одноглазого негра. Их поместили в одну клетку. Стив тут же забился в угол и подозрительно посмотрел на своих сокамерников. Одноглазый тут же опустился в другой угол, отвернулся от них и, похоже, задремал. А Фамиль, практически по-царски оглядев клетку, направился к нему.

— Ну и как тебе в Африке, львёнок? — добродушно поинтересовался он.

Стив не ответил. Впрочем, на какой ответ Фамиль рассчитывал? «Да ваще круто! Всегда хотел побыть рабом, которого хотят… во всех смыслах!»

— Почему ты так меня называешь? — тихо поинтересовался Роджерс, когда тишина вокруг стала давить на уши. — У меня есть имя. И я никакой не львёнок.

— Правда? А похож, — Фамиль ухмыльнулся. — Когда-то я ездил в столицу и там зашёл в контактный зоопарк. В одной из клеток сидел львёнок. Он был маленьким таким, как собачка, светленьким, с печальными голубыми глазами. Люди подходили к нему один за другим, трогали, щупали, трепали за загривок… А всё, что мог тот львёнок — это скалиться в ответ на прикосновения, вдрагивать от чересчур резких шлепков, и поскуливать, когда поток людей на время иссякал. Он хотел лишь одного — вернуться к братьям и сёстрам, которые находились чуть дальше, за две или три клетки. Но хозяин зоопарка любил деньги, ради которых готов был исполнять все прихоти людей. А люди любили гладить маленьких беззащитных животных… Ты напоминаешь мне этого львёнка, — пояснил Фамиль, пристально глядя на Стива. — Такой же маленький, одинокий и беззащитный. Всё, что ты хочешь — это вернуться к семье. Ведь так?

Стив сглотнул неприятный комок.

— Да, — хрипло ответил он. — Хочу.

— Ну, вот. Я же говорю — львёнок.

— Я — Стив, — ровно отрезал Роджерс. — Если у меня мышцы, как у Адольфа Лунгрена, это не значит, что я — Адольф Лунгрен.

Фамиль внезапно захохотал, да так, что одноглазый вздрогнул и недовольно заворочался.

— Не знаю, кто такой этот Лугрен, — фыркнул он, когда отсмеялся, — но сравнение забавное. Ты — самое милое существо, что я когда-либо видел, львёнок.

Стив вздохнул. Похоже, африканские жители ещё более твердолобы, чем знакомые лично ему упрямцы.

* * *

Всю ночь Стив пролежал, как на иголках. Фамиль храпел совсем рядом, временами неосознанно вторгаясь в личное пространство Стива, и это его весьма напрягало. Утро же было отмечено не очень приятным пробуждением: Фамиль, проснувшись с зарёй (хотя это было трудно проверить, находясь в комнате без окон), решил, очевидно, попробовать ещё раз. Проснулся-таки Стив от того, что его кто-то бесцеремонно щупал за ягодицы.

— Ты охренел, Фамиль?! — прорычал Стив низким ото сна голосом.

Пока Роджерс спал безмятежным сном младенца, Фамиль стащил с него боксеры до колен и беззастенчиво оглаживал бледную кожу. Когда Стив забрыкался, он коротко рыкнул и подмял американца под себя.

— Прекрати!!! — взвизгнул Стив не своим голосом. Он не знал, почему так испугался (в конце концов, вряд ли «это» было больно, раз уж в мире жило столько парней с… хм… нетрадиционной ориентацией), но ничего поделать с собой не мог.

— Не бойся, львёнок, — в голосе Фамиля нежности было столько, что ею можно было раздавить небольшого детёныша кита. Сжав одну ладонь на загривке Роджерса и впившись в кожу ногтями, словно пёс, успокаивающий испуганную суку, он промурлыкал прямо в ухо Стива: — Я не сделаю тебе больно. Не зажимайся — и получишь удовольствие.

— Нет! Прошу, не надо! — запищал Роджерс. Резко изогнувшись, он вцепился в удерживающую его руку зубами.

Фамиль громко вскрикнул от боли. Почувствовав, что чужие пальцы уже не так сильно сжимают болезненно пульсирующую шею, Стив резко двинул головой назад и заехал обнаглевшему арабу прямо по его наглой физиономии.

Пока Фамиль тряс головой, словно не вписавшийся в кактус койот, Стив отполз от него на приличное расстояние. Натянув обратно боксеры, он забился в угол и уставился на Фамиля практически с ненавистью.

— Сильный, — глядя на него с первобытным восхищением, протянул Фамиль, потирая нос — очевидно, именно в него попал своим затылком Стив. — Идеальный…

— Только подойди — трахну так, что по частям собираться будешь. Как лего, — с угрозой прорычал Стив.

В общем, утро не задалось. Снова убедившись в своей недоминантности, Фамиль улёгся в противоположный угол и, кажется, уснул. А Стив уже заснуть не мог. Вжавшись в холодный камень стены, он сверлил спины сокамерников подозрительным взглядом, временами потирая ноющий загривок. Хотелось выть от тоски по дому. По дому и Тони — родному и доброму другу, который никогда бы не повёл себя с Роджерсом, как похотливый самец.

* * *

— Я буду долбить, а ты убирай вот эти каменные щепки, — заметил Фамиль, покрепче перехватывая молот. — Ладно?

Стив мрачно посмотрел на него. Проснувшись с набатом, который, очевидно, ознаменовывал в шахтах начало рабочего утра, Фамиль сделал вид, что ночного происшествия вовсе не существовало. Стив, в принципе, был рад этому — вот уж что он вовсе не хотел обсуждать, так это то, что произошло ночью, — но и забыть произошедшее никак не мог. В каждом слове сокамерника он видел двойной подтекст, и это напрягало похлеще прямого столкновения. Как же Стив скучал по Тони — с тем не нужно было напрягаться и бояться повернуться к нему спиной!..

— Ладно, — прохладно произнёс он, пододвигая к себе тележку.

Работа в шахтах была немного не такой, какой её представлял Стив. Не было страшных надсмотрщиков с плетями, которыми они подгоняли рабов — вместо них в углу подземного тоннеля стоял невозмутимый араб со свистком на шее. Временами по тоннелям разносился пронзительный свист этого свистка — это был сигнал оставлять орудия труда и становиться подле стены для подсчёта. Видимо, в тоннелях были ходы наружу, раз смотрители так боялись побега. А может, это уже стало традицией, которую никто не желал упразднить.

Их с Фамилем поставили работать в паре. После ночного происшествия Стив был бы больше рад одноглазому — тот, хоть и косился подозрительно на белого янки, больше никаких негативных вещей не делал. Но того поставили с каким-то смуглым верзилой. А Стиву теперь не было покоя даже «на работе».

Фамиль работал исправно. Его мышцы так и ходили под тёмной кожей. Как бы Стиву не хотелось признаваться в своей беспомощности, он понимал, что не смог бы работать в таком тяжёлом режиме столько времени.

Впрочем, у них выходило вполне пристойно завершать рабочий день. По крайней мере, их ни разу ещё не наказали — а ведь Стив однажды видел фильм, где с рабами что только не делали!..

* * *

Следующую ночь Стив провёл в полудрёме. От каждого звука он вздрагивал и резко открывал глаза. Впрочем, Фамиль, походу, ещё не отошёл от прошлого «боя». Поэтому Стив, подумав, решил всё-таки поспать — ему не хотелось быть вареной колбасой поутру. А то ещё нарвётся на какую-нибудь порку, ему только этого не хватало.

* * *

Фамиль активировался после четвёртого рабочего дня. После жидкой растительной похлёбки, которую им принесли в качестве завтрака, он с таинственным видом подсел ближе. Стив тут же напрягся и сильнее сжал свою плошку.

— А у меня есть новость, — протянул Фамиль с довольным видом.

Стив ожидающе глядел на него, продолжая сжимать завтрак. Однако Фамиль не спешил делиться новостями.

— И? — не выдержав наконец, уточнил Роджерс.

— Думаю, я смогу устроить побег, — выдержав драматическую паузу, пояснил араб.

Сердце Стива забилось быстрее. Отложив похлёбку и сразу потеряв аппетит, Стив с тайной надеждой глянул на сокамерника.

— Как? — выдохнул он.

— Увидишь, — таинственно пообещал Фамиль. — Только свидетели нам не нужны, — он покосился в сторону одноглазого.

Стив недоуменно посмотрел на него.

— Предлагаешь убить его? — он нахмурился.

— Что ты! Зачем убивать? Давай выживем его в другую клетку.

— Как это? — Стив начинал раздражаться. Тони всегда рассказывал ему весь план или не говорил ничего. А здесь его держат за какого-то олуха, которому не нужно конкретизировать планы. — Что ты предлагаешь?

Фамиль довольно улыбался. Видимо, свой план он считал совершенством.

— А вот так, — он молниеносно сократил расстояние между собой и Стивом. Обхватив того за затылок, он мягко, но решительно придвинул его ближе к себе и поцеловал в губы.

Стив замычал ему в губы и уткнулся руками Фамилю в грудь, пытаясь оттолкнуть его от себя. Фамиль сделал «страшные» глаза и скосился на одноглазого. Тот, охуевая, не иначе, глядел на них. Убедившись, что Стив увидел, Фамиль отслонился на мгновение, давая своему сокамернику вдохнуть воздуха. Но не успел Стив возмутиться подобному отношению, — «Не мог сказать раньше, в чём состоит твой план?! Я бы лучше что-нибудь ещё придумал!» — как Фамиль снова прижался к нему и по-хозяйски запустил язык в рот Роджерса.

* * *

Когда перетошнило, Стив выполз из «отхожего» угла и старательно напился из капавшей в углу лужицы. Фамиль следил за ним из своего угла, ухмыляясь кончиками губ.

— Извращенец, — слабо пробормотал Стив: у него уже не было сил возмущаться. Что толку, если все его возмущения канут в Лету.

Фамиль не выдержал и широко улыбнулся.

— Зато мой план сработал, — он обвёл взглядом клетку.

Стив сделал то же самое и тотчас обнаружил причину хорошего настроения Фамиля — одноглазый отсутствовал. Видимо, бедняжка, не выдержал вида и потребовал себе другую клетку. Интересно, насколько это легко? Стив бы согласился делить место заключения с кем угодно, только не с Фамилем.

— И в чём состоял твой план? — поинтересовался он, вспомнив о словах араба.

— Я спёр ключ, — Фамиль продемонстрировал предмет сокамернику. Откуда он достал этот ключ — если учесть, что на них обоих были только трусы, — Стив предпочёл не заморачиваться. — Ночью, когда все уснут, я открою клетку и выпущу нас на свободу.

— А как ты стащил ключ? — полюбопытствовал Стив. Скорее из вежливости, чем из настоящего любопытства — ему хотелось занять Фамиля разговором, чтобы тот не вспомнил, что в клетке они теперь одни.

— Выторговал у одного белого. Кажется, тот был рад, что проиграл его.

— Не боишься, что это проверка на покорность? — осторожно уточнил Стив.

— Не. Что они сделают, поймав меня вне клетки? Только выпорют, а к этому я привык. Калечить не будут — тот, кто меня купил, их сам потом искалечит. А всё остальное перетерпеть можно, если есть надежда, что удастся сбежать отсюда.

Стив подумал, что не хотел бы, чтобы его выпороли, но оставил эти размышления в себе. То, что белый человек — откуда тут быть белому-то? — отдал заключённому, рабу, ключ… Звучит более чем фантастично. Хотя…

Сердце Стива забилось быстрее. Что, если этим белым человеком был Тони? А что, он мог каким-нибудь способом узнать, где держат его, Стива, забраться в оплот врага, стащить ключ и отдать его заключённому, взяв с него обещание вытащить его, Стива, на волю!

«Вот бы это было так», — с надеждой подумал Стив.

* * *

Время Х наступило медленнее, чем Стив ожидал. А может, именно потому, что он ожидал. Фамиль затих и, кажется, морально готовился к побегу. Ну, по крайней мере, он временно забыл о Стиве, чему тот был несказанно рад.

Наконец набат пробил полночь. Стив почувствовал, как все мышцы напряглись в ожидании действия. Время настало.

— Иди налево. Если идти направо, то попадёшь в тупик, — шёпотом произнёс Фамиль, шурша ключом в замочной скважине.

Стив нервно кивнул и лёгкой тенью вынырнул из клетки, не увидев, как хищно сверкнули в темноте глаза араба.

Коридоры были тихи и темны. Стив осторожно двигался налево, внимательно вслушиваясь в полутьму, чтобы предупредить появление стражников. Он так сильно увлёкся этим делом, что появившийся впереди чёрный силуэт чуть не пропустил, продолжая увлечённо прислушиваться.

— Белый, — оглядев его с головы до ног, довольно признал силуэт.

Приглядевшись, Роджерс с удивлением понял, что это одноглазый. Каким-то образом он выбрался из клетки, куда его определили, и теперь перегораживал коридор, не позволяя Стиву продвигаться вперёд.

— Доброй ночи, — пробормотал, когда тишина стала давить на уши, Стив. Почему-то ему показалось, что что-то пошло не так.

Одноглазый ухмыльнулся.

— Доброй, — он мягко ощерился, одним лёгким шагом разорвав пару метров между собой и Роджерсом.

Стив сделал неосознанный шаг назад и словно об стену ударился. Странно. Откуда сзади взяться стене?

— Это он? — прозвучал над головой Роджерса низкий баритон.

Стив вздрогнул и рванулся было в сторону, но чёрные руки поймали его поперёк груди и тут же, пользуясь случаем, сжали впалый живот. Из темноты вынырнули ещё пять-шесть силуэтов. А одноглазый подошёл так близко, что чуть не уткнулся носом в нос Стива.

— Что вам от меня надо? — прохрипел Стив: некто сзади неосознанно пережал его горло.

Одноглазый сделал движение рукой, и давление на горло чуть ослабло.

— Как ты думаешь, мальчик, что нам может быть нужно от такого, — он медленно провёл пальцем по щеке Стива, коснулся подушечкой губ и обвёл их круговым движением, — миленького белого человечка, как ты?

Стив неверяще замотал головой.

— Нет, — выдохнул он, дёрнувшись; хватка лишь усилилась. — Прошу… Фамиль сказал…

— Фамиль? — Одноглазый хихикнул. — Вот это новость! Не он ли сосался с тобой часа три назад?

— Нет… Я не хотел…

— А мы хочем, — одноглазый охватил лицо Стива мозолистыми ладонями. — Не бойся, маленький янки, мы тебя не задержим. Всего часочек — и можешь валить, куда захочешь.

— Не н… мнгф!.. — Стив почувствовал, как хватка на груди усилилась, а чужие губы, пахнущие табаком, утянули его в новый тошнотворный поцелуй.

* * *

Холодные капли, затекающие за ворот, привели Стива в чувства. Приоткрыв глаза, он поморщился, когда зрение его вновь залепила вода, и с трудом перевернулся на бок. Судя по ощущениям, он лежал на каком-то камне.

Когда вода чуть привела его в чувство, Стив приподнялся на локтях и огляделся. Он действительно лежал на каменном берегу, а слева бурлила течением грязная река. Вокруг — и с той стороны реки, и с этой, — расстилались огромные и дикие джунгли.

Стив попытался встать, но тело прострелило болью, и он, застонав, снова упал в слякотную лужу, в которую превратились камень и песок под ним. Это немного прояснило его разум, и мужчина осторожно сел, стараясь не делать резких движений.

На себе он обнаружил рваную рубашку, которую когда-то сорвал с него Сигнум. Как она оказалась на нём, Роджерс не помнил. Он вообще мало что помнил — начиная с того поцелуя с одноглазым всё было как в тумане. К сожалению или счастью — Стив не ведал. И пока не хотел ведать.

Очевидно, искать его будут совсем скоро. Не ясно, сколько он пролежал вот так, в грязи и воде. Тем не менее, прошло целых пятнадцать минут, прежде чем он смог встать на дрожащие ноги. Пошатываясь, как пьяный, Стив поплёлся в джунгли, не зная, что делать дальше. Впервые он был настолько беззащитен.

Этот день Старк по праву мог назвать самым ужасным в своей жизни, ведь именно в этот день он потерял своего Стива. Любимого и лучшего друга Стива. Единственное, что пока не давало ему попасть в плен истерики и паники — это четкий план действий, который любезно предоставили ему Абдул и Луиль.

Так. Отвертеть. Вскрыть. Старк был готов признать, что немного подзабыл, как собирать оружие подобного типа.

Движения рук аккуратные, но уверенные. Старк переводит взгляд на сделанный чертёж, сверяется с ним. Качает головой и снова разбирает, присоединяя, подсоединяя. От усердной работы рябит в глазах, но он продолжает убеждать себя в том, что это только ради спасения Стива, ведь если его друг действительно попал в рабство, его нужно выручать немедленно. Страшно было подумать, что с ним там сейчас могут делать. Старк раздраженно откидывает в сторону отвертку и быстро проводит ладонью по лицу, отгоняя усталость и вытирая пот. Успокоившись, он вновь хватается за инструменты.

Наконец работа была завершена.

— Эй, Абдул, посмотри, — Тони выбежал в холл, где его должен был ждать старый араб.

Тот действительно был там, только выглядел каким-то расстроенным. Проследив за направлением его взгляда, Тони повернул голову и увидел три лежащих на полу тела. Мужчины были сильно изуродованы, так что Старк с трудом определил в них тех арабов, что были в здании.

— Получилось завести эту штуку, Тони? — будто ничего не происходит, окликнул его Абдул.

Вздрогнув, Старк мысленно досчитал до десяти и поспешил отвернуться от лежащих на полу убитых.

— Я… Я починил… — просипел он, передавая мужчине оружие.

Тот бережно перехватил его и внимательно осмотрел.

— Заряжен? — поинтересовался он.

— Да.

Не говоря ни слова, Абдул направил ствол на убитых и сделал пару четких выстрелов, заставив Старка судорожно вздрагивать при каждом громком хлопке.

— Отлично, мистер Старк. У вас есть что-то ещё?

— Да, я разрабатываю…

— Отлично, думаю, скоро мы с вами будем достаточно готовы. Самир, скажи нашим, чтобы немедленно приступили к работе и создали ещё с полдюжины таких.

Стоящий около араба мужчина кивнул и быстрым шагом удалился из комнаты.

— Тогда я тоже пойду, — бросил Тони, стремительно убегая в подвал.

Упёршись руками в стол, он стал тяжело дышать. Его начало тошнить. Упав на пол на колени, Тони попытался взять себя в руки.

«Ты должен взять в себя руки. Только ради Стива. Давай, поднимайся!.. Вот!..» — поднявшись на дрожащие ноги, Старк ещё раз выдохнул. Потянувшись к бутылке с водой, он сделал пару больших глотков и вновь вернулся к работе.

* * *

Наверное, никогда в жизни Старк так много не работал, что удивительно, так это то, что Тони практически не чувствовал усталости. Он будто на время превратился в одного из своих роботов. Он всё чинил и чинил, пока не пришёл Луиль и не сообщил, что его ждёт Фамиль. Поднявшись наверх, Тони обнаружил знакомого араба в компании какого-то мужчины. Тот дрожал и выглядел каким-то чересчур запуганным.

— Перевозчик. Он помогал в пленении твоего друга, — пояснил Луиль тихо.

Тони почувствовал, как внутри заклокотала ненависть и незнакомая до такой степени ярость.

— Чёртов ублюдок, — просипел Тони, моргая от контраста яркого и тёмного освещения.

— Тихо, — пригрозил стоящий у стены мужчина.

— Вам удалось что-то узнать? — с беспокойством поинтересовался Старк.

— Сейчас узнаем. Эта крыса сама выведет нас на своего хозяина, — злобно пробормотал тот же незнакомец.

— Будем надеяться… — пожал плечами Луиль.

— Кишка тонка. Как пить дать — побежит жаловаться своему хозяину! Фамиль разворошил их гнездо… Это не должно остаться без внимания.

— Джаф, — Луиль многозначительно кашлянул и указал взглядом на Тони. Мужчина тут же замолчал, что показалось Старку крайне подозрительным.

Наконец Фамиль передал плененного другим и подошел к троице.

— Сможешь проследить его путь? Я прикрепил к нему жучок во время схватки, — поинтересовался араб у Старка.

— Да. Могу, — подозрительно сощурившись, согласился Тони.

* * *

Ночью, как и предсказывал Фамиль, пленный араб сбежал. Всё было подстроено как никогда правдоподобно.

Тони сидел за монитором и, не отрывая взгляда от передвигающейся стрелочки на экране, переносил координаты на карты, а так же, по рации, Фамилю и отряду, которые чётко следовали его инструкциям. Внутри у Старка всё скручивалось от нервозности и волнения. Может, совсем скоро… совсем скоро он увидит Стива!..

Однако его предположения не оправдались. Фамиль привёз с собой в штаб очередные указания насчёт нового объекта слежки. Тони покорно выполнял его указания. Глаза нещадно болели и щипали, пальцы при каждом движении отдавали неприятной болью, а болевшее и без того плечо вообще горело адским пламенем.

Каждый раз, стоило Фамилю вернуться, Тони бежал в холл в надежде, что он однажды приведёт с собой Стива. Но Фамиль продолжал приносить с собой лишь новые задания.

Наконец Старку это всё надоело. Когда Фамиль в очередной раз зашёл в лабораторию и поручил Тони проследить за очередным объектом, Старк не побежал сразу исполнять приказ, а замер на месте, с вызовом глядя в глаза арабу.

— Что происходит? — хрипло поинтересовался он. — ТЫ ОБЕЩАЛ, ЧТО СПАСЕШЬ МОЕГО ДРУГА!

— Я делаю всё необходимое. Но хороший результат требует подготовленности, — коротко бросил Фамиль и хотел было уйти, но Тони не позволил ему сделать этого, хватая за рукав.

— Кто ты такой на самом деле? Какой тебе интерес к этому? Что замышля… — договорить Тони не дали, так как вышеупомянутый араб жестко впечатал его в стену и прижал к ней своим телом.

— Знаешь, каково это, чувствовать себя настолько беспомощным? — ухмыльнулся Фамиль, скользя ладонью по худой шее, чувствуя, как под пальцами бешено бьётся пульс. — Когда ты такой ничтожно слабый. Для таких, как ОНИ, Старк, ты как котенок. Слабый и беспомощный. Представь, что то же самое сейчас чувствует твой друг. И подумай, стоит ли нам отвлекаться на такие мелочи, как расспросы?

Фамиль прижался лбом ко лбу Тони, заглядывая в его огромные испуганные глаза, и резко отстранился.

— Я… Я такой же как и Стив, — холодно заметил он. — Поэтому, если хочешь вернуть друга до того, как он превратится в это, — мужчина стянул с себя рубашку и продемонстрировал Тони изуродованное, покрытое шрамами и швами сильное тело, — я позже тебе все объясню. А пока давай займёмся делом, кажется, я вышел на их след.

Фамиль ушёл, напоследок хлопнув Старка по плечу, а Тони так и остался стоять посреди лаборатории, пытаясь переварить увиденное.

* * *

Очередной объект заинтересовал Тони с самого начала и, как оказалось, не напрасно. Это был один из «боссов», один из прямых похитителей Стива. Старк, узнав это, даже голод и усталость потерял. Благодаря ему отряд Фамиля вовремя обезвредил и поймал преступника, опередив его побег за границу.

По обыкновению Тони встретил Фамиля и услышал самую счастливую новость за все долгие два дня:

— Мы нашли Стива. Через два часа выходим.

* * *

— В каком смысле не берете меня с собой?! — возмутился Старк, недовольно хмурясь и раздражённо посматривая на собирающего вещи Фамиля.

— Это опасно, — коротко бросил мужчина.

— Я должен найти Стива.

— Мы найдем его. Я же обещал.

— Нет! Так нечестно! Я хочу с вами! — стоял на своём Старк, следуя за арабом «хвостиком».

Фамиль резко остановился.

— ОТПУСТИ!!! ОТПУСТИ МЕНЯ!!! СЛЫШИШЬ?! — верещал Старк, когда араб бесцеремонно перекинул его через плечо и понёс по направлению комнаты.

Перепробовав с сотню способов освободиться, Тони потерпел сокрушительное фиаско. От бессилия он просто с силой ударил Фамиля по спине кулаком и безвольно повис. Опустив Старка, араб поспешно покинул комнату и запер её на ключ.

— Это только для твоего блага.

— ПРЕДАТЕЛЬ!!! — эхом отозвался с той стороны обиженный Тони.

— Луиль, следи, — бросил Фамиль, уходя к своим.

* * *

— Луиль, пожалуйста! — подвывал с той стороны Тони, пробуя всё новые и новые способы освободиться. Окна нет, замок на двери не поддаётся, нет никаких лазеек.

— Нет, Тони, я не могу, — вздохнул Луиль, нервно расхаживая по комнате вперед-назад.

Вздохнув, Старк откинулся головой на дверь и прикрыл глаза. Остался еще один способ.

Услышав за дверью временного пленника странные звуки, араб напрягся.

— Тони? — приложив ухо к двери, спросил он. На той стороне раздавалось лишь судорожное прерывистое дыхание и поскуливание. — Старк? — Луиль заглянул в замочную скважину и увидел, как Тони лежит на полу спиной к двери и хрипло дышит. Рубашка на его правом плече пропитана кровью и липнет, судя по всему, к ране.

«Где он сумел так пораниться?..» — мысленно удивился Луиль, но озарение пришло само собой. Рана. Он думал, что там пустячок, раз уж Старк не вспоминал о ней. Но оказалось…

— Чёрт, Тони, держись!.. — с этими словами он, не раздумывая, забежал в комнату и склонился над Тони.

Однако тот внезапно соскочил на ноги и, толкнув араба, выхватил из его руки ключ и выбежал из комнаты, запирая её.

— Старк, немедленно открой! Что за глупости? — запереживал Луиль.

— Вы и не хотели помогать Стиву, да? — прошипел Тони, морщась и осторожно ощупывая почему-то по-настоящему сильно болевшее плечо.

— С чего ты это взял?

— Я не дебил, Луиль. До свидания, — сухо бросил Старк, игнорируя крики араба и возвращаясь к компьютеру, чтобы узнать координаты Стива.

Достав из кармана телефон, он перебросил все свои данные на него и спустился в лабораторию. Там он взял оружие.

— О, а кто это здесь?

Тони вздрогнул и обернулся на голос. За одним столом сидел Абдул над какими-то чертежами.

— Я думал, Фамиль возьмет тебя с собой… — нахмурился он.

— Я тоже так думал.

Внезапно по рации, лежавшей около рук старого араба, послышался встревоженный голос Луиля:

— СТАРК! СБЕЖАЛ! ОН ЗАПЕР МЕНЯ!

Сердце Тони упало в пятки. Абдул молча глядел на Старка. Медленно поднявшись, он примиряюще поднял руки и мягко произнёс:

— Что ж ты так? Давай лучше ты сейчас пройдёшь со мной и не будешь делать глупостей? Договоримся?

Старк помотал головой и сделал шаг назад, упираясь затылком во что-то большое и рельефное.

«Твою мать!» — бессильно выдохнул он, зная, что увидит за собой.

— Что же вы задумали? — хмыкнул Тони, опуская голову и сглатывая.

— У Фамиля большие планы на тебя. Просто не хочу, чтобы ты сильно изувечился до его прихода, — просто ответил мужчина, подходя ближе. — Интересно, твой большой друг такой же строптивый?

— Не смей трогать Стива! — прошипел Старк и напрягся, в любую секунду готовясь к эпичному прыжку.

— Оу, солнышко, ты бы больше о себе беспокоился, — улыбнулся араб и протянул к Тони руку, чтобы коснуться его щеки. Ошибка номер один.

Старк резко перехватил чужую руку и заломил её. Стоящий за спиной араб резко перехватил его поперёк груди и вздёрнул в воздух.

Ошибка номер два. Тони резко откидывает голову и с силой бьёт противника затылком по подбородку и носу.

Первый араб старается перехватить его за ноги. Ошибка номер три. Старк резко дергает ногами, отбрасывая Абдула в сторону.

Второй мужчина чуть ослабляет хватку. И зря. Это ошибка номер четыре. Тони со всей силы наступает ему на ноги.

Бросив пленника, мужчина сзади сдавленно шипит и наклоняется. Ошибка номер пять. Старк использует «нечестный ход» и полностью временно обезвреживает противника.

Выхватив из-за пазухи пистолет, Тони направляет его на Абдула.

— Ещё одно движение, — предупреждает он, пятясь к двери.

Абдула выругался на своём арабском.

* * *

Старк умел кататься на лошади. В детстве был опыт… но… не так уж хорошо, как хотел. Он больше доверял машинам, которые пока что отличались более скромным нравом. Однако ради спасения Стива он был готов на всё.

Через какое-то время упорного скаканья по пескам Старк наткнулся на засевший в засаде караван.

— Фамиль, ты ублюдок, — заметил Старк, когда вышеупомянутый араб удивлённо воззрился на него. Сначала Тони хотел просто проехать мимо, но раз его уже всё равно заметили, то толку не было делать вид, что они не знакомы.

— Что ты здесь делаешь? — Фамиль подошёл ко всё ещё сидевшему на лошади Старку. — Разве я не… Луиль, ты идиот.

— Тони, я действительно переживал за тебя.

— С чего бы? — зашипел Старк, спешиваясь и прижимаясь к лошади, с опаской поглядывая на араба.

— Не хочется тебя терять, — заметил внезапно тот. — Ты такой смелый, но маленький.

— Только ты не начинай! — поморщился Старк. — Что там дальше? Что вы замерли?

— Ждём подходящего момента.

Старк заметил, как во взгляде Фамиля на мгновение проскользнула боль, но стал заморачиваться.

— Хорошо. Какой план?

— Думаю, глупо оставлять тебя здесь? — хмыкнул араб. — Например, связать тебя и оставить на лошади…

— Ты больной?! — вспылил Старк.

— Ладно, шутка.

— Дурные у вас шуточки!

— Я бы мог это устроить…

— Один шаг и вряд ли ты уже что-то сделаешь, — прошипел Тони, выхватывая пистолет.

Фамиль улыбнулся и поделился со Старком своим планом. Этот воинственный малыш умилял его всё больше и больше.

* * *

Старк, по сердечной просьбе Фамиля, шёл за всеми.

— Так, Тони, задержись здесь, — попросил вскоре араб. — Спрячься здесь. Мы заберём тебя на обратном пути.

— Что за чёрт, Фамиль? — психанул Старк, поравнявшись с арабом и дерзко глядя на него снизу-вверх.

— Я помню про Стива, — помрачнел Фамиль.

— Да. Поэтому решил запереть меня в комнате.

— Это всё ради твоей же безопасности.

— Заливай.

— Слушай, ты чего такой дерзкий? — нахмурился араб. — Чувствую, кое-кто нуждается в хорошей порке.

— Ну уж точно не в твоём исполнении. — Старк скрестил руки на груди. — Хорошо, я останусь здесь, — поняв, что лучше не спорить, добавил он.

— Так бы сразу, — улыбнулся Фамиль, доставая из кармана отмычки, скреплённые в один пучок при помощи верёвки и открыл дверь, проходя первым, чтобы, в случае чего, прикрыть Тони.

— Какая интересная штучка… — заметил тот, многозначительно скосив взгляд на отмычки.

— Весьма. Открывает все замки.

— Круто… — протянул Старк.

«Такая бы пригодилась…»

Пройдя ещё три коридора, Фамиль снова остановился.

— Вот, будь здесь. Судя по планам, тебя не должны тут заметить…

— Фамиль, — мягко окликнул Тони.

— Что?

— Прости, — глухо отозвался Старк, опуская голову.

Араб удивлённо посмотрел на него.

Поддавшись неизвестному порыву, Тони коротко рыкнул и притянул мужчину к себе за воротник и поцеловал. Тот замер. Но спустя секунду перенял инициативу и вжал Тони в стенку, на пробу скользнув ладонями по худому телу. Однако Старк не позволил заходить дальше. Разорвав поцелуй и уткнувшись лбом в плечо Фамиля, он стал судорожно восстанавливать дыхание.

— И что это было?

— Прощальный поцелуй.

Тони не видел, но почувствовал на своей макушке напряжённый взгляд.

— Прощальный?

— Всякое может случиться. Тебе нужно спешить.

Кивнув, араб дал знак своим, и они поспешили в другую сторону.

Когда все скрылись за поворотом и не вернулись даже минут через пять, Старк принялся за дело. Сплюнув на пол вязкую слюну, он поморщился. Фу! Кто бы мог подумать, что сам Тони Старк когда-нибудь будет целовать мужика во имя спасения друга. Нет, конечно, на улице ему всякое приходилось делать, чтобы спасти свою жизнь… Но сейчас он категорически не хотел вспоминать об этом.

Достав телефон, Старк попытался отследить Стива. Ага!.. Маячок сигналит где-то недалеко отсюда. Старк хмыкнул и сжал в руке отмычки. Хоть какой-то трофей.

Однако стоило Старку сделать шаг, как он услышал, что кто-то приближается. Мысленно выругавшись, Тони поспешно нырнул в тень и посмотрел на подсвечивающийся дисплей, показывавший, что к нему действительно кто-то направляется. Затаив дыхание, Тони внимательно вглядывался в светлую полоску света. Знакомый голос сразу заставил сердце мужчины забиться сильнее.

«Что ОН тут делает?» — мысленно спросил сам себя Старк.

— Как это его нет?! Он нужен мне! — возмутился Хаммер. — Мне нужен этот ЧЕРТОВ СТИВЕН РОДЖЕРС!

«Ублюдок!!!» — Тони почувствовал, как ярость затопила чуть ли ни каждую клеточку его тела. Хотелось разорвать Хаммера на мелкие кусочки голыми руками.

Как только мужчина сбросил вызов и остановился посреди коридора, смежив веки, Старк бросился на него и прижал к стене. Хаммер коротко пискнул и тут же расслабился, сдаваясь на милость нападающему, чем ещё больше распалил Старка.

— Чёртов ублюдок, — прошипел Тони ему на ухо. — Что ты здесь делаешь, крыса?

— Старк?! — удивлению мужчины не было предела. — Что ты здесь дела... АЙ! — вскрикнул он, когда Тони резко приложил его головой об стену.

— ВОПРОСЫ Я ЗАДАЮ!!! — рявкнул он, отбрасывая Хаммера в сторону и гневно глядя на него.

— Я… Я…

— ЗАЧЕМ ТЕБЕ СТИВ?! — когда Хаммер попытался сделать непонимающее лицо, Тони вновь ударил его по лицу, потом ещё и ногой добавил. В этот момент Старк был настолько в бешенстве, что не мог контролировать свои движения.

— Ладно, скажу, только хватит! — попросил Хаммер, отплевываясь кровью. — Я… Я хотел выкупить его и… — в этот момент на Хаммера обрушился удар такой силы, что тот чуть сразу не потерял сознание.

— АХ ТЫ ТВАРЬ!!! — взвизгнул Старк, переходя в наступление.

Он остановился только тогда, когда от Хаммера перестали исходить звуки. И тот тряпичной куклой повис в его руках. Отбросив бессознательное тело в сторону, Старк стал переводить дыхание. Несмотря на ситуацию, Тони не чувствовал сожаления. Этот. Урод. Хотел. Купить. Его. Стива. Не. Простить.

Немного придя в себя, Старк снова взглянул на дисплей. Судя по быстро передвигавшимся точкам, к нему направлялось как минимум десять человек, которые вскоре не заставили себя ждать.

— Что здесь… — это был высокий мужчина, судя по всему охранник. — Эй, ни с места!..

«Чёрт…»

Тони ловко нырнул в темноту и спустя пару минут уже бежал по направлению к фигурке, обозначающей Стива.

К сожалению, та тоже почему-то передвигалась, причём с завидной такой скоростью.

«Может, его перевозят?» — панически думал Старк, ловко маневрируя по длинным узким коридорам.

Раздавшийся совсем рядом взрыв заставил Тони вскрикнуть и упасть на колени от слишком громкого звука. Чуть-чуть придя в себя, он повернул голову и заметил, что в стене образовалась такая приличная дыра.

Неожиданно кто-то схватил его за локоть и вздёрнул на ноги. Оглушённый и потерянный, Тони послушно поднялся и мотнул головой из стороны в сторону. Телефон в руках вибрировал. Опустив на него глаза, Старк заметил, как фигурка Стива остановилась на одном месте и замигала. Судя по данным, это место было явно не здесь. Чёрт.

Тони только сейчас осознал, что его куда-то ведут. Нет. Он не сдастся так легко!..

Вырвавшись, Старк кинулся к дыре в стене и спрыгнул вниз. Ноги жестко встретились с твердой поверхностью. Всхлипнув, Тони упал на четвереньки. Но, невзирая на боль, заставил себя подняться и кинуться на встречу фигурке Стива.

«Ну же!.. Стив, я иду!»

Когда до объекта оставалось около ста метров, фигурка внезапно пропала, заставив Старка резко остановиться. Он стал судорожно крутиться на одном месте, но вокруг был одни лишь заросли.

— СТИ-И-И-ИВ!!! — закричал Старк из последних сил, чувствуя, как судорожно бьётся сердце. — СТИ-И-И-И-ИВ!!! СТИВИ!!!

Прислушавшись к интуиции, Тони рванул вперёд.

— СТИВ!.. СТИВ!!! — звал он, дрожа. — Нет!.. Черт!.. Стив!..

Старк медленно опустился на землю. Закрыв лицо руками, он зарыдал от отчаяния. Столько усилий… Так близко… и… всё?

— Стив… — совсем шепотом бормотал он.

Но мир молчал.

Стив замер, когда стылый ночной воздух донёс до него смутно знакомый голос. Резко остановившись и крутанувшись на одном месте — бок прострелило болью, а в глазах на мгновение потемнело, — он прислушался к звукам ночных джунглей.

«Тони?» — в голове вспыхнуло родное имя, и Стив почувствовал, как в тело толчками вливается сила. Теперь он точно чувствовал, что где-то рядом был Тони. Когда-то, казалось, целую вечность назад, Джарвис предложил ему чипирование, как защиту. «Вы будете всегда знать, насколько близко к вам мистер Старк находится», — заявил он тогда, и Стив, не раздумывая ни секунды, согласился. В конце концов, пара минут боли стоили того — теперь Стив по малейшему потеплению от чипа чувствовал, когда Тони был рядом.

И сейчас чип ощутимо нагрелся.

— Тони? — сипло прошептал Стив, раздвигая заросли. — Тони, эт… — он осёкся, наконец увидев того, к кому рвалась душа.

Тони сидел в тени огромного папоротника и плакал так отчаянно, словно в одночасье лишился самого дорогого. Стив сглотнул неприятный ком. Ему стало совсем больно.

— Тони, — шёпотом позвал он, чувствуя, как по телу отчего-то разливается слабость.

* * *

Тони замер, но поднимать взгляд не спешил. Не поднимая глаз, он вытер слезы рукавом и лишь тогда медленно посмотрел наверх.

— Стив, — выдохнул он, поднявшись на дрожащие ноги и как-то неверяще глядя на друга. — Стив… Стив!..

Сделав два шага вперёд, Тони почувствовал, как подкосились ноги, и, поэтому, чтобы не упасть, он схватился руками за Стива, неверяще заглядывая ему в глаза, будто боясь, что перед ним сейчас находится не его друг.

— Стив!.. — он крепко обнял Роджерса, утыкаясь носом в его плечо и вновь начиная судорожно всхлипывать. — Стив, господи, за что ты так со мной?

Оторвавшись от чужого плеча, Старк стал судорожно покрывать его лицо поцелуями, впервые не чувствуя ни капельки смущения. Расцеловав Роджерса, Тони вновь крепко прижал его к себе, обхватив руками за шею.

— Стив, я думал, что больше никогда не увижу тебя… Стив…

— Тони… — Стив почувствовал, как перед глазами начало всё расплываться. Он крепко схватил Тони, сжал в объятиях и с ним вместе медленно опустился на землю — ноги его не держали. Никогда ещё Роджерс не ощущал такого всепоглощающего счастья.

— Стив, — шептал в ответ Тони одно лишь имя. — Живой… мой… никому не отдам…

— Я думал, что мы больше никогда не увидимся, — прохрипел Стив, вцепившись в Тони так крепко, что вряд ли нашёлся бы кто-то, кто мог бы их расцепить.

Неизвестно, сколько они сидели так, крепко прижавшись друг другу, но, когда они пришли в себя, осознав, что вот — они рядом, вместе, живые, уже начало светать.

Когда Тони полностью успокоился, в его душе стало зарождаться ещё одно чувство, сильно противоречащее испытываемым. Это — обида. Да-да. Именно обида. Обида на друга за то, что не разбудил его, когда уходил к незнакомцам, когда бросил его. Вот почему, спрашивается, нельзя было найти секундочку, чтобы разбудить и сообщить: «Эй, бро, я сейчас отойду. А то мало ли, вдруг меня захотят украсть или, к примеру, убить тебя, пока меня нет?». Отслонившись, Тони обиженно насупился и недовольно посмотрел на Стива. Обида была настолько сильной, что он не сдержался и влепил другу пощёчину. Рука тут же отозвалась ноющей болью, но это того стоило. Конечно, Старк понимал, что бить друга сейчас — не самое адекватное занятие, но тем не менее не смог сдержаться.

Поймав взгляд друга, Тони вновь прижался к нему, начиная дрожать сильнее.

Стив вздрогнул, когда успокоившийся было и переставший всхлипывать друг внезапно сильно ударил его по челюсти. На мгновение он был ослеплён чувством настолько сильного ужаса, что нервно отдёрнулся назад. На миг Стиву показалось, что работорговцы вновь нашли его, и это тот странный мужик из Ваканды, сверепея, наносит ему удар, наказывая за побег. Но Тони тут же прижался к нему ещё сильнее. Стив почувствовал его дрожь и замер, пытаясь успокоить своё собственное сорвавшееся в страхе дыхание. Работорговцев нигде не было, его больше не найдут, нужно успокоиться…

— Стив, почему ты не предупредил меня? — воскликнул Тони, и Роджерс еле подавил инстинктивный порыв отшатнуться. Да уж, после пережитого им обоим понадобится хороший психотерапевт… — Почему не смог разбудить? Почему?!

Обвинение было настолько заслуженным, что Стив даже не стал искать себе оправдание. Не разбудил, потому что не хотел будить явно уставшего друга? Повезёт, если Старк его дебилом не назовёт. А то может ещё одну пощёчину влепить. А Стив уже и так на честном слове держался.

— Прости меня, пожалуйста, — произнёс Стив настолько покорно, насколько мог. — Я просчитался. Утратил бдительность. И теперь это. Это моя вина. Прости, прошу тебя.

— Мой дурачок, — всхлипнул Старк, обхватывая голову Стива руками и прижимаясь к его лбу своим. — В следующий раз не пугай меня так, ладно? — получив утвердительный кивок, Тони вновь крепко обнял Стива и лишь только сейчас облегченно выдохнул. — Давай договоримся, что, когда я завтра проснусь, ты будешь рядом. Со мной. Хорошо? — получив ещё один кивок, Тони несмело улыбнулся.

* * *

Старк проснулся вместе со Стивом. Ну, как проснулся? Они вместе не спали. Просто лежали вместе, в обнимку, и наслаждались обществом друг друга. Честно, Тони никогда не думал, что когда-нибудь будет так рад проснуться в обнимку с мужчиной, но сегодня в нём что-то будто переклинило.

«Он со мной. Он рядом…» — Тони почувствовал, как на лице медленно появляется улыбка. Боже, как он был счастлив, что снова воссоединился со своим другом! Сев, Старк аккуратно коснулся плеча Стива и предложил:

— Я к воде. Хочешь тоже?

Стив весь день не сомкнул глаз. Он настолько крепко сжимал Тони, что у того, наверное, потом будут синяки. Роджерс очень боялся, что Тони был лишь плодом его воспалённого воображения, его личным миражом, который, стоит лишь его отпустить, тут же расстает без следа.

Когда Тони заворочался, Стив вздрогнул и открыл глаза. С беспокойством уставившись на друга, он не сдержал облегчённого вздоха, когда увидел на лице того улыбку.

Сказать честно, Стив не очень хотел возвращаться к реке, где его могли искать. Но грязь, застывшая на теле и неприятно стягивавшая кожу, раздражала, а до дома было ещё очень-очень нескоро.

— Я иду с тобой, — тихо произнёс Стив.

— Ну и отличненько, — чуть шире улыбнулся Старк, поднимаясь на ноги.

Вода отторгала от себя одним видом. «ЭТО» больше напоминало неопределённого цвета жижу, чем реку, но делать было нечего. Переживать обезвоживание Старку снова не хотелось. Присев на колени на берегу, Тони набрал воду в ладони. Она была мутная и… кхм… вонючая. Даже будучи бомжом, Тони никогда не пил ничего подобного. Выдохнув, Старк едва сдержал рвотный позыв и прикоснулся губами к воде. На вкус та оказалась ещё хуже. Сплюнув, Тони почувствовал, как на языке перекатывается песок.

Ладно, хотя бы можно искупаться.

Медленно растегнув рубашку, Старк осторожно снял её. Та почему-то сильно липла к правой лопатке, а, чуть дёрнув её на себя, Тони едва удержался от вскрика, потому что внезапно почувствовал, будто отрывает кожу. Тихо зашипев, Старк протянул руку и коснулся болезненно пульсирующего места. То, что он почувствовал, ему органически не понравилось. Создавалось такое впечатление, будто на лопатке была глубокая рана. Однако, Тони был уверен, что под пулю не попадал. Чтобы проверить свои ощущения, Старк внимательно оглядел рубашку. В области правой лопатки не было следа от пули, зато был другой — длинный и узкий, будто от пореза ножом или… стеклом? А так же кровавый след подтверждал самые худшие опасения.

— Стив, — хрипло окликнул Тони. — Тебе приходилось… эм… помогать раненым? — начал издалека.

— Только если у Донована. Не знаю, я ли им помогал тогда или сюжет, — пробормотал Стив, направившись к Тони. Но на полпути он застыл, увидев длинный узкий порез на лопатке друга. Враз забыв об усталости и боли в теле, он бросился к нему.

Усадив его на какой-то большой зелёный лишайник, Стив сорвал свою рваную рубашку (всё-равно от неё уже не было никакой пользы, она даже тело прикрывала весьма относительно), оторвал от неё кусок ткани и намочил его в росе, которую нашёл в большом конусовидном листе неизвестного дерева. Вернувшись к Тони, Стив сел за его спиной и принялся аккуратно стирать грязь и кровь с раны, другой рукой мягко касаясь плеча друга, словно успокаивая его. Когда рана перестала кровоточить и стала чистой, Стив разорвал остатки рубашки на длинные полосы и тщательно перебинтовал Тони, стараясь не делать ему больно, но в то же время затянуть бинт как можно крепче, чтобы не спал при движении тела. Он не знал, насколько эффективно закончил помощь, но надеялся, что Тони станет чуточку лучше.

Немного вынынув из сонной депрессии, в которую чуть было не вошёл с вечера, Стив отлучился на несколько минут и притащил с собой кучу неизвестных плодов — благо, в джунглях их было много. Может, что-то из этого Тони узнает и классифицирует как съедобное. Также Стив сорвал большой лист, в котором спряталась роса — на пару десятков больших глотков должно хватить, — и тоже принёс его в их импровизированный лагерь.

— Тебе лучше? — с беспокойством заглянув в глаза друга, поинтересовался Стив.

— Да, спасибо, намного лучше, — улыбнулся Тони. — С таким другом, как ты — не помрёшь. О, — он перевёл взгляд на вещи в руках Стива. — Ты принёс хавчик? Мой спаситель, — Старк понятия не имел, что за фрукты принёс Стив. Он был настолько голоден, что не хотел тратить время на элементарный анализ еды. Фамиль и Луиль, не смотря на то, что временно приютили «потеряшку» у себя, совершенно не заботились о такой немаловажной вещи, как кормёжка пленника. Конечно, поначалу Луиль, позже и сам Фамиль, приносили ему чашку с какими-то букашками, но Старк был не настолько голоден, чтобы пробовать ЭТО.

Схватив более-менее похожий на персик фрукт дрожащими руками, Тони стал жадно есть. Плевать, думал он, зато помру сытым!

— Перекуси, — сквозь набитый рот пробормотал Тони, протягивая Стиву такой же фрукт. — Нам нужно будет долго идти. Опять. Хах.

Старк легко и с удовольствием съел что-то похожее на крупный абрикос. Стив решил, что тот не стал бы есть ядовитую или незнакомую вещь, поэтому взял протянутую другом еду и тоже принялся жадно поглощать.

Перекусив, ребята ещё немного понежились в ночной прохладе, радуясь долгожданному воссоединению, и отправились в путь.

Ближе к трём Тони почувствовал, как что-то капнуло на него. Остановившись, он недоуменно поднял голову. Вторая капля упала откуда-то сверху и скатилась по его щеке. Вскоре третья, четвёртая и так много сразу.

— Стив… Кажется, дождик начинается… Или у меня галюн?

— Нет, дождь точно начался, — Стив приподнял голову и увидел, как с неба летят косые росчерки дождя. — Надо найти укрытие, — он огляделся и указал на холм, который чуть приподнимался над остальной землей. — Пойдём, проверим там.

Вблизи было видно, что холм этот порос настолько густым лишайником и кустами, что когда Стив прорвал вход внутрь, оказалось, будто они зашли в небольшую, но уютную пещеру.

— Мило, — улыбнулся Тони. Рядом со Стивом ему все казалось не таким страшным. — Даже не знаю, что хуже — жара или дождь.

— Хуже — это быть вдалеке от дома и тех, кого ты любишь, — тихо произнёс Стив и, вздохнув, прошёл внутрь пещеры, проверяя её на влагоустойчивость. В принципе, даже сильный ливень должно выдержать: лишайники хорошо впитывали влагу, а земля была покрыта мягким мхом, который тоже неплохо справлялся со своей задачей.

Стив нарвал в углу немного сухого лишайника и сделал посреди пещеры уютное гнёздышко. Как хорошо, что перед поездкой он, словно по наитию, попросил Клинта научить его делать подобные гнёзда!

Тони молча согласился с его словами. Из-за стресса он на какое-то время забыл о доме, но из-за Стива недавняя хандра, вперемешку с тоской, накатила с новой силой. Вздохнув, Тони пробрался вглубь пещерки и расположился в одном из её уголков.

Дождь на улице усилился. Да что там дождь — ливень. Сразу стало холодно. Поёжившись, Тони поплотнее закутался в рубашку. Как бы хотелось домой… В тёплую мягкую кроватку… Или прижаться к вечно тёплому Стиву. Он тоже мягкий и горячий. Но, переводя взгляд на измученного друга, Тони осознал, что не хочет подходить близко к другу. Почему-то было страшно. Поджав под себя ноги, Старк внимательно осматривал Стива взглядом, подмечая детали. Бедняга… что ему пришлось пережить!..

Стив забился в угол, подальше от гнезда с Тони. Возможно, он не был самым умным человеком в мире, но атмосферу читал на ура — и чувствовал, что Тони не хочет, чтобы он был с ним рядом. Решив не тревожить друга, Стив сел в угол, туда, где лишайник образовывал удобную мягкую стену, и прикрыл глаза.

На улице дождь вошёл в раж, и в пещере ощутимо похолодало. Стив услышал, как Тони неуютно завозился в гнезде и поправил тонкую рубашку. На самом Роджерсе не было ничего, кроме боксёров — свою рубашку он потратил на бинты для Тони, да и она уже была настолько рваной, что вряд ли принесла пользу. Поэтому, чтобы согреться, Стив сильнее поджал под себя ноги и буквально слился с лишайником. Впрочем, ему не привыкать. Как солдат — да, Стив понимал, что вся та его часть жизни была обманом, но навыки-то всё равно остались! — он много раз ночевал прямо в луже, чутко вслушиваясь в грохочущие вдалеке снаряды врага.

Неподвижно сидя в своём убежище, Стив думал о том, как быть дальше. В Африке начался сезон дождей, а это значило, что дороги станут неприступными. Логичней было бы вернуться к цивилизации, но стоило только Стиву вспомнить, что его с Тони там ждало, как тело покрывалось мурашками страха. В джунглях им тоже не светило ничего хорошего, но тут не было рабовладельцев, жутких людей, готовых заплатить за сломленных рабов, которые тоже когда-то были свободными людьми…

Время шло, дождь не утихал. Тони уже видел десятый сон, да и Стив чувствовал приближающуюся дремоту. Решив не сопротивляться ей, он прикрыл глаза. Им будут нужны силы, чтобы двигаться дальше, а значит, стоило отдохнуть.

* * *

— Я всё же нашёл тебя, голубоглазка, — прошептал шёлковый голос на ухо Стива.

Роджерс тут же открыл глаза и дёрнулся, когда в них ударил яркий белый свет.

— Ну-ну, не дергайся, — вкрадчиво произнёс всё тот же голос. — Ты заставил меня попотеть, разыскивая тебя по джунглям. Впрочем, так даже лучше. Лучше сделать всё самому, чем задавать ломку таким лопухам, как Сигнум.

Стив замер в ужасе. Он узнал голос, а когда зрение вернулось — и лицо. Это был тот самый мужик из Ваканды, который купил его у Сигнума. И судя по разлитому в воздухе напряжению, он был зол, как тысяча челябинских чертей.

— Нет, отпустите меня! — Стив задёргался, когда мужик оставил его в покое и направился куда-то ему за голову. — Что вы сделали с Тони?!

— С тем мелким и слабым человечком? — Мужик хмыкнул. — Он был мне не нужен. Впрочем, Сигнума тоже не интересуют слабосильные мальки. Так что мы скормили его крокодилам. В период дождей они особенно голодные, а богов стоит умасливать.

Стив застыл. На миг ему показалось, что его сердце остановилось вместе с этими ужасными словами и диким осознанием, что Тони — ЕГО Тони — мёртв.

— Неправда, — одними губами прошептал он.

Чужая рука прошлась по его его макушке.

— Увы и ах, этот мир жесток, — протянул вакандец без малейшей жалости. — Выживает сильнейший. Ты тоже умрёшь следом за другом. Останется лишь оболочка — пустая, покорная и преданная мне.

— НЕТ! — Стив рванулся из удерживающих его цепей. Душу его поглотило отчаяние и дикая, всепоглощающая, всеразрушающая ненависть к убийце друга. — Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ! ЧЕГО БЫ МНЕ ЭТО НИ СТОИЛО!!!

— Да-да, — вакандец подал кому-то знак.

В следующий момент какая-то жёсткая, почти железная верёвка обвила горло Стива и вздёрнула его на ноги. Два дюжих негра дёрнули за верёвку, заставляя Стива стоять ровно. Вакандец же подошёл ближе и холодно глянул в полные первобытной ярости голубые глаза.

— Ты — мой раб, — раздельно цедя слова, произнёс он, доставая из-за спины тонкий железный прут. — Ты будешь слушаться меня и только меня. Иначе я заставлю тебя испытывать такую боль, какой ты никогда не испытывал.

— ПОШЁЛ К ЧЁРТУ! — выплюнул Стив прямо ему в лицо.

Вакандец глухо вздохнул. В следующее мгновение воздух разрезал резкий звук, и Стив коротко, почти по-собачьи, взвизгнул. Вакандец же перехватил прут посильнее и сделал ещё один размах.

На пятом ударе ноги Стива подогнулись, и он чуть было не упал. Негр сзади сильнее сжал верёвку на горле пленника, заставив того захрипеть, и резко потянул на себя, заставляя Стива вновь принять вертикальное положение.

— Я — твой хозяин, — вакандец схватил Стива за подбородок, сильно сжал и приподнял его, глядя прямо в затянутые пеленой боли глаза. — Ты — моя собственность. Подчиняйся мне!

— Пошёл… к… чёрту… — прохрипел Стив.

Несколько секунд вакандец, сжав губы в тонкую полоску, глядел на него. Потом размахнулся и влепил хлёсткую пощёчину.

— Всё равно ты мой, янки, — он стёр кровь с губы, которую Стив случайно прокусил, когда его ударили, и ткнул прут прямо пленнику под нос. — Гарри будет бить тебя до тех пор, пока ты не попросишь пощады. Пока не встанешь на колени, не поцелуешь мои ноги и не назовёшь хозяином. Тогда и только тогда я пощажу тебя.

— Иди на хуй, — Стив вспомнил «взрослое» ругательство, которое Тони как-то запретил ему говорить под страхом обиды. Теперь друга уже не было, и Стив почувствовал, как по телу пошла волна боли, вызванная гибелью друга.

Если его убьют, пытаясь сломать — так тому и быть. Стив не станет подчиняться. Его личное солнце потухло, и теперь Роджерсу незачем было жить.

* * *

Тони даже не помнил, как уснул. Просто в какой-то момент он вдруг отключился, возможно даже потерял сознание от нескольких бессонных дней. Ведь, когда он искал Стива, Тони не испытывал никаких естественных чувств, таких как усталость или голод. Зато сейчас, находясь в относительной безопасности, испытал это сполна.

Во сне ему явился его дом, потом Обадая Стейн, банда.

Вот его снова прижимают к холодной стене и приставляют ствол пистолета к виску. Раздается выстрел, от которого замирает сердце. Затем всё резко меняется. Стив приковал его к дереву, потому что считает своим врагом. Он жёстко ударяет Тони. Это ужасные воспоминания, учитывая, что сейчас Старк отлично знает, что Стив никогда больше не обидит его, не ударит, не причинит боли. Они же друзья, семья.

Но истощённый мозг продолжает подсовывать картинка за картинкой очередные ужасы, выпавшие на долю несчастного Старка. Трупы, боль и унижения.

Но последнее «видение» было ужасней других…

Тони спешил домой, потому что знал, что случится что-то плохое, если он опаздает. Он открыл дверь, забежал внутрь и замер, не в силах сдвинуться даже на сантиметр. Пеппер… Хэппи… Роуди… Клинт… Баки… и… Стив… Они лежали на полу в одной огромной луже крови. По виску Пеппер текла слеза. Тони стоял, не в силах сделать и шага, а горло душили рыдания.

Неожиданно Стив издал некий звук, похожий на вздох. Старк вздрогнул и, не раздумывая, бросился к нему.

— Стив! Стив, пожалуйста, не умирай! — умолял он, падая рядом на колени и прикладывая дрожащую ладонь к мощной груди друга, пытаясь почувствовать его сердцебиение. Но тот не ответил, пустым взглядом смотря в потолок. С его губ тоненькой струйкой текла кровь.

— Ты опаздал, Тони, — раздался вдруг чей-то голос за спиной.

Обернувшись, Тони наткнулся взглядом на Обадайю Стейна, который по обыкновению коварно улыбался.

— Ты… ты их убил! — выдохнул Старк, задыхаясь от давящего на грудную клетку чувства.

— Нет, Тони, их убил ты, — ещё шире улыбнулся Стейн.

Громкий звук выстрела заставил Тони подскочить. Обадайя пошатнулся. На его лбу образовалась рана, из которой чуть ли не ручьём выплеснулась кровь. Обернувшись, так как выстрел раздавался откуда-то сзади, Тони не поверил своим глазам. Там стоял он же, только с пистолетом в руках.

— Он мёртв, все они мертвы… — шептал Старк-2, поднося пистолет к своему виску.

Громкий выстрел, и Тони резко распахнул глаза, чувствуя, как тело до сих пор продолжается неконтролируемо трястись. Услышав сдавленный стон, Тони понял, что его разбудило — это был Стив, который крутился и стонал во сне.

«Ему снится кошмар», — понял Тони и осторожно подполз к другу, аккуратно касаясь его плеча и слегка встряхивая.

— Стив, проснись! Все хорошо. Это только сон. Стив!..

Резкое движение рядом заставило Тони вздрогнуть и повернуть голову в сторону выхода из пещеры. Стараясь не делать резких движений, Старк осторожно подполз к выходу.

Неожиданно что-то относительно небольшое, но лохматое и непонятное с каким-то диким визгом залетело к ним в пещеру, заставив Тони вскрикнуть и забиться в пещеру за Стива.

— СТИ-И-ИВ!.. — несдержанно позвал он, когда непонятное существо стало приближаться к нему. — СТИ-И-ИВ!..

* * *

Роджерс, упавший после девяносто шестого удара, но не смирившийся, резко поднял голову. Он услышал голос Тони, это точно был голос Тони! Но как такое возможно?

— Тони, — прошептал он и… проснулся.

Он находился в той самой пещере, где они с Тони задневали, чтобы не идти под дождём. Тот, к слову, всё ещё шёл, но уже не так сильно, как было с вечера.

Тони вжался между ним и лишайником. Интересно, Стив думал, что такое вряд ли возможно. Похлопав спросонья заспанными глазами, Стив обернулся посмотреть, что так испугало друга.

Непонятное существо также замерло в нерешительности. Оно было похоже на кошку, но, тем не менее, выглядело немного по-другому, имея больше сходств с объезьянкой. Кажется, это и была она.

Тони едва дышал от пережитого страха, его сердце быстро колотилось, поэтому, когда он узнал, что это такое, внезапно почувствовал раздражение.

— Кыш!.. — выкрикнул он, взмахнув руками. Чудный зверек пискнул и чуть отскочил в сторону, но тем не менее никуда не убежал. Видимо, он тоже не хотел мокнуть. В пещерке было сухо и относительно тепло, а кому охота морозить хвост под дождем? — Убирайся!..

Объезьянка вновь запищала и сложила лапки вместе, будто хотела просить пощады.

— Какое милое создание, — чуть улыбнулся Стив. Обезьянка почему-то напоминала ему оставшегося в Малибу Клинта — такая же орливая, взбаломошная и безрассудная.

Тони испуганно, но в тоже время сердито смотрел на это создание.

— Тебе оно нравится? — осторожно спросил он.

Зверек, будто почувствовавший, кто за него заступается, перелез на колени Стива и стал чистить мордочку, вытирая ее лапками.

— Оно похоже на Клинта, — не стал делать тайны Стив. — Давай подарим ему это создание на Новый год?

Тони внимательнее вгляделся в зверька. А действительно… Сравнение было настолько смешным, что Старк не смог сдержаться и засмеялся.

— Давай, — отсмеявшись, признал он, — Только ему не нужно об этом говорить, а то обидится…

Зверёк тоже радостно запищал. Подорвавшись, он стал быстро бегать по пещерке, после чего неожиданно убежал. Но не успели ребята расстроиться, как вернулся снова, таща в лапках какую-то сумку. Запрыгнув Стиву на колени, зверёк вновь вернулся к чистке шерстки.

— Смотри, он что-то принёс!.. — изумился Тони.

— Похоже, это сумка, — Стив заглянул внутрь. Там были одежда, вода в кожаной фляге и немного верблюжьего мяса. — Похоже, это местный ручной зверь. А здесь немного еды и воды. И одежда, жаль маленькая, — примерил на глаз свои габариты и размер найденной одежды Стив.

— Да, нужно оставить зверька!.. — тут же оживился Тони. — Ведь он, хоть и похож на Клинта, уже пользы больше принёс. Одно радует, хоть от жажды и голода не помрём. А одежду, — Старк внимательно осмотрел принесённые тряпки, — мы тебе из этого сделаем.

Тони достал из кармана все свои вещи. Два пистолета, какие-то хитроумные изобретения и небольшой пакетик с иголками и нитками.

— Знаешь, до самого конца не знал, зачем они мне пригодятся. Хотел зашить рубашку. Давай-ка посмотрим, что можем с этим сделать… Так… Не обещаю одежду от Гудини, но одежду Старккорпорэйшен — гарантирую.

Где-то два с половиной часа работы, и всё было готово. Улыбаясь своему творению, Старк старался игнорить боль в исколотых руках.

— А мне мама говорила — будь портным, Тони! А я ей не верил, — хихикнул Старк протягивая Стиву длинную-предлинную рубашку — до колен точно. — Ладно, шучу. Не идеал, но лучше, чем ничего, верно?

Зверёк, внимательно наблюдавший за Старком, снова пискнул и стал кушать какие-то ягодки со мха.

— Спасибо, Тони, — благодарно посмотрев на друга, произнёс Стив.

Быстро надев рубашку, он почувствовал себя намного уверенней. Без одежды Стив ощущал себя совсем беспомощным и мелким.

— О, да ещё и размер подошёл!.. — восхитился Тони.

Внезапно на улице раздался жуткий грохот, показавшийся Старку настоящим взрывом. Коротко вскрикнув, он спрятался за спину Стива, лихорадочно дрожа. Зверёк, сидевший около входа, отскочил в сторону, на колени Роджерса. Он тоже побаивался грома, но, похоже, не так сильно, как Тони, которому вообще сначала показалось, что рядом снова что-то взорвалось. Немного успокоившись, он осторожно выглянул из-за сильной спины, но выползать не спешил.

— Ого, вот это громыхнуло! — попытался отшутиться Тони. Обычно это Стив боялся грозы, так что ему было немного стыдно за свое поведение. — И сколько будет идти дождик, как думаешь?

Стив весь сжался, когда снаружи громыхнуло так, словно какой-нибудь коварный бог-громовержец сбросил на землю небеса. От этого шума волосы дыбом встали не только на голове, но и… везде, в общем. Стив всегда боялся грома и грозы, которая белоснежным слепящим росчерком проносилась сквозь небеса. В такие времена мужчина предпочитал сидеть в своей комнате, особенно — под кроватью. Здесь кровати не было, так что приходилось использовать всё своё мужество, чтобы не вскочить и не броситься бежать куда-нибудь… куда-нибудь.

Тони и зверёк тоже не ожидали подобного «взрыва». Это Стива немного приободрило: намного хуже было бы, если бы он один испугался такой элементарной вещи.

— В Африке сезон дождей — это наша зима, — заметил Стив тихо, чтобы не было видно, как дрожит его голос. — Так что, думаю, дождь будет долго.

— Оу, это не очень хорошо, так как долго мы тут не протянем, — занервничал Тони. Достав телефон, он стал внимательно изучать карты. — Смотри, Стив, — Старк наклонился к другу, показывая ему карту местности. — Если что… здесь гора… Туда и пойдём.

— Ладно, — помолчав, согласился Стив. Тони лучше знал, что им делать и куда идти. Он был умнее и начитаннее, чем Стив, поэтому Роджерс безоговорочно ему доверился. — Ты починил телефон? — удивился он, вспомнив то, что осталось от их средства связи.

— Да, — улыбнулся Тони. — Абдул заставлял меня работать в лаборатории, поэтому я тайно починил его. Прикинь, я собрал его с нуля! Вот, а многие говорят, что это невозможно, — похвалился Тони. — А давай селфи? — внезапно предложил он. — Будет что вспомнить… — сел около друга и быстренько сделал снимок. — Не каждый же день в джунглях застреваем!..

— Это точно, — вздохнул Стив. Он бы предпочёл застрять где-нибудь в Америке. По крайней мере, оттуда возможно дойти домой. — А кто такой Абдул? — поинтересовался он у Тони, чтобы перебить тоску по дому.

Тони на мнговение замолчал и опустил голову.

— Он… эм… член команды Фамиля. Ну… парень с которым… я… это… был временно. Ну… Чтобы найти тебя. В общем, тот еще старый извращенец, — хмыкнул Старк, натягивая на лицо улыбку. — Думаю, будет лучше, если мы оба забудем обо всём произошедшем как можно скорее.

Эта привычка — закрываться ото всех в моменты плохих воспоминаний, — осталась у Тони ещё с самого начала. Порой, когда ему очень не хотелось рассказывать что-то или делиться пережитым, он начинал осторожно переводить тему, что сделал и сейчас.

— Смотри, на телефоне даже сохранились старые видосики… Помнишь, твой любимый? Давай посмотрим!..

Не ждя ответа, Тони быстренько приник к сильному плечу друга, по большей степени для того, чтобы спрятать слезящиеся от нехороших воспоминаний глаза. Стиву хотелось пожаловаться, поделиться с ним своими новыми страхами, но Тони не стал ещё сильнее его нагружать, понимая, что тот явно пережил ситуацию похуже. Прислонившись затылком к его плечу, Тони включил их любимое видео про котиков. Он уже и не помнил, как это видео оказалось на его телефоне, но оно, действительно, было весьма забавным.

«Фамиля?» — Стив напрягся так, что аж в мышцах стало больно. Он не понимал, каким образом Фамиль-извращенец оказался и у Тони, но боялся, что тот сделал его другу что-то похуже, чем ему самому. Ведь Тони такой маленький и беззащитный…

По телефону шли его любимые фильмы с котиками, но Стив никак не мог на них сосредоточиться. Он всё раглядывал и разглядывал рану Тони и хмурился всё сильнее с каждым мгновением.

Тони сглотнул, чувствуя на себя тяжёлый взгляд. Почему Стив так смотрит на него? Ему что-то не нравится? Или… может, ему больно? Тони понимал, что он отнюдь не пушинка. Неловко пожав плечами, Старк сел так, чтобы меньше опираться о чужое тело.

— Может, что-то ещё хочешь посмотреть? Всё равно мы никуда не можем идти в такой ливень…

Зверек, полностью очистив шкурку, удобно устроился на коленях Стива и, кажись, задремал.

— Связь всё ещё не появилась? — тихо поинтересовался Стив, придвинув Тони к себе и зарывшись носом в его волосы на затылке. — Мы ещё недалеко от города, она может быть…

Тони вздохнул и откинулся на плечо Стива, прикрывая глаза, одновременно с этим пряча телефон в карман форменных брюк.

— Нет… К сожалению, нет, — сипло ответил он. — Пеппер там, наверное, с ума сходит… Как думаешь, она убьёт нас, когда найдёт?

Внезапно зверёк, спокойно дремавший на коленях Стива, резко подскочил и стал взбалмошно бегать по пещерке.

— Что с ним? — нахмурился Тони, недоуменно глядя на него.

Неожиданно снаружи раздался странный шуршащий звук, и в следующую секунду холодная волна окатила несчастную троицу.

— Что за чёрт?! — стоило воде только отступить, воскликнул Старк, отплевываясь.

Обезьянка, напуганная этим «цунами», заскочила на плечо Стива и крепко схватилась маленькими лапками за его шею. Не успели ребята ничего предпринять, как вторая волна вновь окатила их, следом и третья.

Стив схватил Тони за шкирку, как мокрого кутёнка, и поплыл к выходу из пещеры. Внутри оставаться было нельзя — воздух закончился бы быстрее, чем схлынет вода.

— Все живы? — пропыхтел Роджерс, найдя какую-то относительно сухую кочку, на которую тут же аккуратно поставил Тони. Сам же Стив остался на мелководье, по колени в воде — его это не особо беспокоило.

— Относительно да, — отплёвываясь, поспешил ответить Тони. — Благодаря тебе, мой большой друг! — Внезапно глаза Старка округлились, когда он посмотрел на Стива. — СТИВ, ОСТОРОЖНО!!! — закричал он, указывая рукой за Стива.

Обезьянка тихо что-то пропищала и забилась за пазуху Стива. Прямо на них шёл огромный поток грязной воды, вперемешку с деревьями и иным мусором.

Стив поздно заметил опасность и не успел среагировать. Всё, что он успел — это заскочить на кочку и прикрыть Тони своим телом. А потом на них налетел грязный селевой поток, завертел, закружил…

Стив зашипел, когда какая-то тонкая ветвь болезненно чиркнула его по щеке, и ещё плотнее прижал к себе Тони. Зверёк забрался Роджерсу под рубашку и замер, так крепко вцепившись лапами в тело, что Стив чувствовал, как от когтей исходит болезненная пульсация. Ещё одна коряга, невесть откуда выскочившая в бурном мутном потоке, ударила Стива по виску. В голове всё зашумело, а перед глазами на миг вспыхнули белые искры. Стив коротко вскрикнул, словно мяукнул, и чуть было не отпустил свою драгоценную ношу в виде друга. Дезориентированный, оглушённый и полуживой, он всё-таки умудрился не разжать руки — а потом их резко швырнуло об твёрдую землю. Удар был такой силы, что Стива буквально проволокло по земле несколько метров.

Бок неприятно потеплел. Стив глухо застонал, извергая из себя потоки воды, которой наглотался, и приоткрыл глаза, боясь, что друг снова пропал. К счастью, Тони был рядом. И он, кажется, был в порядке.

Перед глазами окончательно потемнело, а в израненном виске вспыхнуло острой болью. Стив протянул дрожащую ладонь, чтобы коснуться Тони, но прежде чем он это сделал, тьма захватила его в свой удушающий плен.

* * *

Тони понял, что это всё. Вот, прям, всё. Действительно the end. Потому что, ладно, они смогли выжить без капли воды в пустыне, ладно, они смогли спастись от ненормальных озабоченных арабов-извращенцев, ладно, они смогли найти, что похавать и не умереть в джунглях… НО! ТАКОЕ вряд ли смогут, так как это ВСЁ.

Когда Стив резко подскочил к нему и крепко обнял, Тони не придумал ничего более умного, чем сделать то же самое. А дальше… Это были мгновения сущего ада. Их кидало в разные стороны, погружало под воду, зажимало между деревьев. Но Тони, несмотря на то, что в руках появилась странная слабость, не отпускал руки, лишь крепче прижимаясь к другу, тем более, когда тот вскрикнул и чуть расслабил свою хватку. Этот звук, всхлип боли и отчаяния, больше походивший на мяуканье, заставил сердце Тони чуть ли не остановиться.

— СТ… — хотел позвать он, но в последний момент догадался, что сейчас не самое правильное решение — открывать рот. Подавившись попавшей в рот водой, Тони судорожно закашлялся, задыхаясь.

Внезапно всё закончилось. Это Старк осознал, когда уже спустя двадцать минут понял, что их больше никуда не несёт, а колени стоят на холодной влажной земле. К горлу подступила тошнота, имеющая привкус чего-то гнолого. Закашлявшись, Тони судорожно сжался, отплевываясь грязной водой.

— Стив… — сипло позвал он.

Оглушенный и потерянный, Тони не сразу понял, что произошло и где его друг. Обернувшись, он увидел лежащего рядом Стива.

— Стив!.. — чуть ли не плача от счастья, что друг рядом, снова повторил Тони, такое нужное сейчас имя.

На дрожащих руках он придвинулся к нему и положил руку на грудь.

— Стив? — Старк быстро коснулся руками шеи друга, проверяя пульс. — Стив!.. — прощупав едва-едва тихое подёргивание жилки, Тони будто снова окунулся в ледяную воду. — Стив, нет, не бросай меня… — прошептал он, проведя пальцами по окровавленному затылку друга.

Стив молчал.

— Стив, пожалуйста!.. — всхлипнул Тони. — Я помогу тебе, ты только дыши… — на секунду потеряв равновесие, Старк случайно придержался за Стива. Рука коснулась чего-то горячего и липкого. Опустив взгляд, Тони заметил на своей руке кровь. — Нет, нет, нет!.. — просипел он, быстро расстегивая рубашку друга и с ужасом замечая на его боку огромную рану. Зажав ее руками, Старк пытался судорожно сообразить, что делать дальше. — Стив!.. Сейчас!..

Треск ткани. Тони, поднапрягши все свои силы, оторвал кусок от своей рубашки. Выжав его, мужчина прижал тряпку к боку друга. Оторвав от рубашки ещё, он обвязал рану Стива, чтобы первый «бинт» не отслонялся. Оторвав ещё немного, Тони стал заботливо обтирать висок друга, потом проделав с ним то же самое, что и с боком. Снова приложив пальцы к шее, Старк отчаянно проскулил, потому что… он не смог нащупать пульс.

— Давай, Стив, друг, дыши!.. — присев около груди друга, Старк резко выдохнул и стал делать Стиву искуственное дыхание, совершая ритмичные движения на его грудной клетке руками и обеспечивая ему кислород, действием «рот-в-рот». — СТИВ! ТВОЮ МАТЬ! ЕСЛИ ТЫ, — каждое слово сопровождая ударом, — СЕЙЧАС ЖЕ НЕ ПРОСНЕШЬСЯ, ТО Я… Я ОБИЖУСЬ НА ТЕБЯ И… БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ ПРОЩУ!

Последний удар был настолько сильным — Тони вложил в него всю свою силу, что даже сердце капитана снова завелось, но Старк не заметил этого. Отслонившись от друга, он в последний раз коснулся его губ, чтобы привести в чувство и чуть отслонился.

— Стив, прости, я не могу… — просипел он, кладя голову на плечо друга и заваливаясь рядом, желая тоже умереть.

Зверек, потревоженный Тони, смотрел на друзей своими огромными глазками-бусинками, будто понимая, что произошло. Он сдавленно пискнул и, подскочив к Тони, вырвал у него пару волосков, чего тот даже не заметил, потому что был слишком убит горем, и куда-то убежал.

* * *

Первое, что почувствовал Стив, когда в голове вновь забрезжило сознание — это дикую боль в лёгких, раздираемых водой. Надрывно закашляв, он неуклюже перекатился на бок, избавляясь от воды, которая мешала ему дышать. Было плохо, тошно и темно, так, что Стив даже испугался вначале, что умер и попал в ад за все свои грехи. Впрочем, когда логика тоже пришла в себя, Роджерс вспомнил, что аду должно жарко и шумно от криков грешников. По крайней мере, такие картины были в той книге, которую ему, воровато щурясь, сунул какой-то мужик на рынке, когда они ходили туда с Тони.

«Тони!»

Стив застонал и с трудом приподнял словно налитую свинцом голову. В висках сразу вспыхнуло болью, но Стив увидел то, что хотел. Тони лежал рядом — живой и, в принципе, здоровый, и тихо всхлипывал.

— Тони, — хотел позвать Стив, но всё, что он смог из себя выдавить — тихий тоскливый стон.

* * *

Тони молча разглядывал серое небо, на котором уже кое-где начали появляться светлые оттенки, цвет глаз Стива. Странно, но именно в этот момент Старк перестал чувствовать что-то вообще, даже усталость.

— Тони, — на каком-то подсознательном уровне услышал внезапно он.

Замерев, Тони прислушался.

«Неужели мне… кажется?»

Приподнявшись на локте, Старк внимательно вгляделся в лицо Стива, чьи глаза были… открыты?

— Стив, — осторожно произнёс он. — Стив, ты… ты очнулся?! Господи, как ты меня напугал! — шёпотом прошептал Тони, обессиленно кладя голову на чужое плечо и приникая к другу всем телом, стараясь не задевать рану. На глазах почему-то снова навернулись слёзы. Чтобы скрыть их, Старк уткнулся лицом в чужое плечо.

— Не… плачь, — прошептал Стив. Он попытался приподняться, чтобы обнять друга, но вновь с тихим шипением упал. — Мы же… живы…

— Стив, я не плачу. — Тони прикрыл глаза. Он буквально чувствовал, как остывает тело друга под его щекой. — Всё будет хорошо…

— Почему… тогда… слёзы? — Стив таки приподнял ладонь и провёл ею по щеке друга.

«Потому что ты умираешь, придурок!..»

— Просто вода в глаза попала… — соврал Тони, крепче прижимаясь к Стиву и стараясь согреть его своим телом, незаметно кладя руку ему на бок, чтобы хоть немного предотвратить кровотечение.

— Мне холодно, — помолчав, тихо добавил Стив. В голове тонким звонким колокольчиком зазвенела интуиция: что-то было не так. — Так не должно быть, верно?

— Да, Стив, мы же в воду упали… — дрожащим голосом просипел Тони, понимая, что сделать что-то ещё он не мог. Наверное, это и есть самое страшное — быть рядом и не иметь возможности помочь.

Громкие шаги заставили Тони вздрогнуть и чуть приподнять голову. Перед глазами всё расплывалось из-за пелены слёз, но Старк сумел различить перед собой сгорбленную невысокую фигуру. Вытерев слёзы, Тони заметил перед собой старика, опирающегося на посох.

Старец присел около Стива и положил ладонь на его грудь, внимательно разглядывая рану на боку.

— Вы…вы кто? — спросил Тони, но старец не ответил, бормоча что-то на своё. — Кто вы? — повторил Тони настойчиво, когда старец вдруг поднялся на ноги и стал копаться в своей сумке. — Что вам нужно?! — Старик наклонился и капнул Стиву на губы какие-то капли с какого-то растения. — Что вы ему дали?!

— Цветок Великого Цветения, — внезапно произнёс чей-то детский голосок за спиной Тони. Обернувшись, Старк увидел там мальчика-негритёнка, который держал в руках их объезьянку. — Янки привёл нас к вам, сэр. Вы угодили в поток? — поинтересовался он.

— Вы… Вы можете помочь, пожалуйста? — попросил Тони, вспоминая, что Стив находится в очень тяжелом состоянии.

— Да, Великий старец дал вашему другу особое лекарство, а остальное — сделают Великие Духи!.. Только вам нужно будет перейти к нам. Можете идти?

— Д-да!.. Конечно, всё ради Стива, — согласился Тони, поднимаясь на ноги и приподнимая Стива.

Тот оказался гораздо тяжелее, чем выглядел. Поднапрявшись, Старк сумел ещё немного приподнять его. Если бы не мальчишка, ловко перехвативший Стива за руку, то у них бы точно ничего не получилось. Старец тоже помог, поддерживая Роджерса за талию. Таким макаром они довели его до хижинки старца, расположенной на пригорке. Видимо, место, предназначенное для домика, было выбрано удачно, так как сошедшая с берегов река не смогла его достичь. Подниматься приходилось по пригорку, и Старк уже было подумал, что они не смогут этого сделать, потому что основной тяговой силой был он, а у него едва хватало сил, чтобы удерживать друга в вертикальном положении, не то что тащить в гору. Однако, стоило ему только вспомнить лицо умирающего Стива, как откуда ни возьмись появлялись силы.

Когда компания добралась до хижины, старец приказал уложить Стива на лежак, сделанный из веточек и соломы, который был расположен возле небольшого огонька.

— Дальше нам не нужно ему мешать, — дёрнув Тони за рукав, заметил мальчишка и увёл мужчину вглубь пещерки. — Присаживайтесь, вам тоже нужно отдохнуть.

Присев прямо на пол, Старк не отрывал взгляда от лежащего Стива.

«Боже, помоги ему, — мысленно взмолился он. — Я не перенесу, если с тобой что-то случится, Стив! Ну же, ты же Капитан Америка! Ты же такой сильный! Ты сможешь! Ты не оставишь меня одного. Только не сейчас. Только не так…»

Старец снял со Стива рубашку и развязал бинты. Затем стал промывать рану какими-то листиками. Закончив, он стал обрабатывать ранку очередными мазями, при этом бормоча что-то на своём неизвестном языке. Эта процедура длилась особенно долго. Но для Старка это не имело значения, ведь для него время будто перестало существовать. Дальше старец вновь использовал мазь, которую обвязал чистыми полосками ткани.

Также он обработал и висок пострадавшего. Во время лечебного процесса старец использовал множество нетрадиционных методов, но Старк понимал, что это не имеет значения, если сам результат будет положительным. Окунув тряпку в какую-то воду, старец тщательно обтёр лицо Стива и, намочив снова, положил ее ему на лоб. Затем взял испорченные в крови старые «бинты» и сжёг их.

— Смотри, пошёл чёрный дым — значит, он выкарабкается, — радостно зашептал мальчуган, указывая пальцем на тоненькую струйку дыма, что исходила от костра. — Всё будет хорошо!

— Спасибо, не знаю, что мы бы без вас делали, — устало улыбнулся Тони, чувствуя, как сердце снова начинает биться в груди, а к похолодевшим от страха за друга конечностям вновь возвращается тепло и чувствительность.

Внезапно к горлу снова подступила тошнота, и Тони поспешно выскочил из хижины. Пройдя пару метров, он едва успел упасть на колени, как очередной приступ кашля скрутил его тело.

Когда Тони вернулся в хижинку, старец всё ещё сидел около Стива, положив ладонь на его лоб и что-то шепча.

— Попей это, — негритёнок протянул Старку кувшин с водой. — Станет легче. Вероятно, вы наглотались воды.

— Спасибо, — Тони с радостью сделал пару больших глотков, но тут же пожалел об этом, так как тошнота подступила с новой силой.

Когда он вернулся снова, его уже начинало мелко ознобить, по большей части, от слабости в конечностях. Старец по-прежнему сидел около Стива, казалось, он вообще не двигался. Пробравшись к мальчику, Тони присел на свое место и обнял себя руками, осоловелыми глазами глядя на друга.

Внезапно на его плечи легло что-то мягкое и тёплое. Приподняв голову, Тони заметил у себя на плечах какое-то покрывало.

— Спасибо, — снова поблагодарил он мальчика, тут же кутаясь в шерстяную спасительницу и дрожа уже менее отчаянно. — Можно поинтерксоваться? — спросил Старк, когда дрожь в конечностях немного отступила, а мальчишка никуда не ушёл.

— Да, конечно, — просто ответил ребенок.

— Как тебя зовут?

— Мигель.

— Откуда ты знаешь американский?

— Здесь был один американец, он научил меня такому чудесному языку, — ответил Мигель.

— Ясно.

— Ваш друг очень сильный, потому что не каждый может пережить такое…

— Он очень сильный, — согласился Тони, — Я верю в него. Так это ваша объезьянка?

— Это Янки, — Мигель провёл ладонью по шёрстке чудного зверька, что сейчас сидел на его коленях. — Он умница.

— Да, умница, — медленно повторил Тони, вспоминая о своей птице, которую оставил в городе.

Когда на улице стало совсем темно, старец внезапно поднялся и вышел из палатки.

— Идём, — окликнул Мигель, хватая Тони за рукав и выходя с ним на улицу.

Снаружи был разведён большой костёр, возле которого стоял на коленях старец, что-то бормоча и воззводя к небу руки.

— Подойди к нему, — негритёнок подтолкнул Старка к мужчине, который взял с земли нож и сделал разрез на своей руке, затем взял Тони за руку и, не предупреждая, нанёс точно такой же порез на его ладонь.

Тони успел только шикнуть, в то время, как старец, смешал свою и кровь Старка и вновь стал продолжать свой ритуал, выводя какие-то узоры на песке. Затем он вернулся к Стиву и положил окровавленную ладонь ему на лоб, нарисовав при этом на нём какой-то символ.

Тони наблюдал за происходящим со смесью удивления и страха, но каким-то шестым чувством понимал, что это поможет его другу.

* * *

— С ним всё будет в порядке, — пояснил Мигель, заметив, с каким волнением вглядывается Тони в лицо своего друга. — Старец никогда не ошибается.

— А куда он ушёл? — поинтересовался Тони, поглаживая Стива по плечу.

— Он никогда не говорит. Вероятно, хочет сбросить болезнь, — пожал плечами мальчик. — Ну… Как говорится у вас, американцев.

— Никогда не перестану вас благодарить, — улыбнулся Тони, переплетая со Стивом пальцы и прижимая его руку тёплую к своей груди.

Старк не знал, чего можно ожидать от этих людей, но одно знал точно — Стиву стало лучше. По крайней мере — результат был налицо. Роджерс заметно потеплел, снова становясь таким горячим и приятным, а его кожа приобрела более нормальный оттенок, теряя свою мертвенную бледность. Также раны перестали выглядеть такими уж страшными.

— Да ладно, пустяки, — улыбнулся мальчик, краснея. — Я же почти ничего не делал…

— Всё равно, ты помог мне — морально.

Тони вновь намочил тряпочку в воде и, не отпуская руки Стива — Старку нужно было убедиться, что друг живой, тёплый и дышит, свободной рукой стал промакивать его лицо.

— Пойду принесу покушать… — с этими словами Мигель поспешил выйти из палатки, оставляя друзей наедине.

Стив чувствовал умиротворение, которого не ощущал, пожалуй, никогда в жизни. По крайней мере, такой силы. Он лежал на дне небольшой деревянной лодки, которая, мягко покачиваясь на волнах, плыла по неторопливому течению куда-то вперёд. Со своего ракурса Стив видел небо — огромное, как купол, светло-голубое с розоватой каёмкой у краёв, с тонкими розовыми облаками, похожими на рваные перья, — и ветки деревьев, склонившихся над водой так сильно, что часть их заглядывала в лодку, мерно постукивая спелыми плодами по деревянной обивке.

Вокруг пахло поздней весной — или ранним летом? — цветущей лавандой, корицей и ещё чем-то спело-пряным, ровным и навевающим дрёму. Где-то слева тихо квакали лягушки, иногда слышался плеск, с которым их тельца спрыгивали с растений в воду. Под мерную качку и стройных хор зеленолапых музыкантов Стив задремал. Ему было спокойно и тепло — деревянная лодка, прогретая за день солнцем, согревала человека со всех сторон, не давая ему ощущать негативных эмоций.

Над Роджерсом, ровно поставив ноги под вбитую в лодку палку-сидение, сидел некто. Это был человек — по крайней мере, фигурой напоминавший человека, — обёрнутый в тёмно-розовый плащ, который скрывал его с головой, как мумию скрывают бинты. Прикрыв глаза, Стив сквозь дрёму наблюдал за ним через почти опущенные веки. Он не ощущал от незнакомца ничего — ни злобы, ни ненависти. Ничего опасного или негативного. Тем не менее, стоило только кинуть взгляд на темноту, таящуюся под вздёрнутым капюшоном, как Стива стала пробирать дрожь страха.

Кажется, некто почувствовал эту эмоцию. Он всё так же размеренно грёб, помогая лодке скользить по гладкой воде, но Роджерс теперь ощущал, что на него смотрят внимательным, но не злым взглядом.

— Спи, — произнёс незнакомец мягко и абсолютно беззлобно, и Стив почувствовал, как все сомнения испаряются из его головы. В конце концов, чего ему полошиться? Некто не делал ему ничего плохого — наоборот, помогал преодолеть воду, чтобы всё не было… как… тогда…

Стив резко открыл глаза, сражённый внезапно нахлынувшими воспоминаниями. Он и Тони… Огромные волны… Дикая боль… Очень много боли, очень много страха…

— Что же ты делаешь? — с лёгким укором, абсолютно равнодушным, лишённым эмоций голосом, произнёс некто, глядя, как Стива крутит и корёжит под его ногами. Оставив в покое вёсла — лодка при этом продолжала плыть вперёд, будто по волшебству, — он склонился над стонущим человеком и положил на его лоб тёплую гладкую ладонь. — Успокойся, Стивен. Всё это в прошлом. Ты под абсолютной защитой.

Стив хрипло, громко задышал, почувствовав, как простое прикосновение забирало страхи и боли, как будто некто высасывал их из распластанного под его ногами тела.

— Кто ты? — одними губами произнёс он, чувствуя, как по щекам текут тёплые дорожки слёз.

— Друг, — помолчав, ответил незнакомец. Выпрямившись, он снова взялся за вёсла, продолжая размеренное плавание вперёд.

Стив глядел на него снизу вверх, продолжая лежать на дне лодки. Дремать, впрочем, больше не хотелось. И видимо, некий Друг это почувствовал.

— Неправильно, — от снова склонил голову, и Стив поёжился, почувствовав пристальный, внимательный взгляд. — Ты не должен бояться. Я помогу тебе.

— Кто ты? — ещё настойчивее поинтересовался Роджерс. Что-то было не так, и он понял это только сейчас.

Словно ощущая его сомнения, лягушки вдруг замолчали, как по взмаху волшебной палочки, а на ясные вечерние небеса налетели лёгкие кучевые тучки, посеребреные снизу. Друг молча глядел на него. Лишь мерно вздымались мышцы, управляющие вёслами.

— Я же сказал. Друг.

— Кто ты на самом деле? — тише, чем следовало, произнёс Стив. Сердце его забилось быстрее. Почему-то человеку не хотелось знать правду.

Друг тяжко вздохнул, словно готовясь к чему-то неприятному. В следующий миг налетевший порыв ветра сбросил с его головы капюшон, и Стив вздрогнул всем телом, широко открыв глаза.

На него смотрел, грустно щуря светящиеся янтарные глаза, человек с головой шакала. На голове удивительного создания был длинный головной убор, напоминающий корону, которые Стив видел на изображённых в энциклопедии древних африканских королях. Только украшен он был не драгоценными камнями и золотом, а разноцветными перьями, сверкающими жемчужинами и красными ягодами какого-то растения, переплетёнными друг с другом в потрясающий ветвистый узор.

— Не бойся меня, человек, — тихо произнёс шакало-людь, чуть склонив голову набок. — Я не причиню тебе вреда.

— Ты… Анубис? — напрягши мозги, вспомнил рассказы Мехела Стив.

Анубис удовлетворённо улыбнулся.

— Ты умён и благороден, воин. Теперь я понимаю, почему Гор позволил тебе взойти в мою лодку, несмотря на то, что ты не из наших земель.

— Так я… умер?.. — Стив присел в лодке и выглянул наружу, боясь не увидеть там ничего. Но вода действительно была, как и деревья, что росли по её бокам.

— Ещё нет, — Анубис сказал это настолько безучастным голосом, что Роджерсу стало жутко.

— Как мне вернуться? — Стив напрягся. Он не был уверен, что перевозчик душ отпустит его. .

Тем подозрительней ему показался ответ, который Анубис бросил всё тем же спокойным голосом:

— Ты можешь вылезти и отправиться назад. Я не буду тебе препятствовать.

— Почему? — Стив недоверчиво глядел на него.

— Это твой выбор. Пока душа в этом тщедушном тельце, ты волен распоряжаться ею. Но знай, что лишь однажды боги разрешают смертному взойти в чертоги Гора. Вернувшись, ты лишишься этого шанса. После своей смерти ты отправишься в распоряжения Сета, как и все остальные смертные.

— Что будет, если я останусь?

— Ничего. Ты ляжешь обратно в лодку, расслабишься и, убаюканный мерными ласками Стикс, уснёшь. Твой путь в мире смертных будет завершён, и дух воспарит во владениях Гора. Ты забудешь о земных страстях, поражениях и боли и сможешь вечно наслаждаться теплом и сытостью в мирном и безмятежном рае.

— А что будет с Тони? — Стив задал самый волнующий его вопрос.

— С тем смертным мужчиной, который завладел твоим сердцем? — Анубис тихо засмеялся, увидев, как удивлённо округлились голубые глаза, а светлые брови приподнялись домиком. — Я всё-таки лишь полубог, и земные страсти мне известны. Энтони будет жить. Много или мало — неведомо мне.

— Я хочу вернуться к Тони, — глухо произнёс Стив, помолчав с минуту.

Лягушки больше не пели убаюкивающие песни, но лодка всё также невыносимо мерно колыхалась на волнах, а аура перевозчика душ усыпляла, подавляла бунт одной непокорной души, посмевшей думать, что жизнь земная лучше и безмятежней жизни среди богов.

Анубис прекратил грести. Лодка, проплыв ещё пару футов, словно надеясь на то, что человек передумает, остановилась, покачиваясь на лёгких воздушных волнах.

— Это твоё последнее слово? — Анубис пристально глядел в голубые глаза смертного и видел в них лишь решительность. — Что ж, это твой выбор, Стивен. За то, что не побоялся меня и не оскорблял богов в своём безрадостном положении, я позволю моим помощникам указать тебе путь в мир земной. Но помни — стоит тебе выбраться из этой лодки, и сотни душ устремятся к тебе из владений Сета. Они будут хватать и терзать тебя, пытаясь забрать к себе. Если не готов заново познать боль — не сопротивляйся судьбе. Мы будем рады видеть в своих чертогах ещё одного полубога.

Стив склонил голову.

— Заманчивое предложение, уважаемый Анубис, — произнёс он, вспомнив дипломатию Тони. — Но я не создан для услад и потех богов. Мне радостна жизнь среди друзей, в, может, и не самом спокойном, но родном мире.

Анубис промолчал, но, кажется, в его янтарных глазах на миг промелькнуло нечто сродни уважению. Не размениваясь больше на слова — а то как передумает перевозчик душ, мало ли, вдруг у него чёткие указания? — Стив перелез через борт лодки, грустно качнувшейся с бока на бок, и, оказавшись по пояс в воде, направился в противоположную сторону.

Чем дальше он уходил от Анубиса, тем темнее становилось. Воздух, только что пахший благовониями, вдруг стал сырым и болотным. Деревья с плодами пропали, сменившись на какой-то колючий бурелом. В один момен Стив вдруг перестал видеть, куда идёт. Впрочем, буквально через мгновение с боков всё залилось блестящим ярким светом. Удивлённый, Роджерс остановился, увидев, как сотни маленьких огней, в которых человек признал светлячков, направляются к нему, освещая путь. В голову сразу пришло воспоминание о том, как они с Тони стояли в тёмной пещере, освещённой огнями маленьких насекомых. Просветлев лицом от добрых воспоминаний, Стив с новыми силами направился вперёд.

Тихие завывания обступили Роджерса со всех сторон. Дрогнув внутри, он всё же продолжал путь.

Внезапно кто-то схватил его за руку. Не ожидавший подобного, Стив оступился и чуть было не ушёл под воду, которая дошла уже до его груди. Решив, что зацепился за подводную корягу, Роджерс дёрнул рукой — и отскочил в ужасе, когда из воды следом за его ладонью вылезло светящееся нечто, похожее на привидение.

— Сти-и-ивен, — прохрипело оно смутно знакомым голосом, и волосы на голове Роджерса зашевелились, когда прозрачная рука, легшая на его плечо, вдруг изменилась. Перед ним, щурясь, стоял, теряясь в водах Стикс, командир Донован и жутким потусторонним голосом завывал его имя. — Сти-и-ив!.. Как долго я ждал этой встречи…

— Командир, — Стив сглотнул и отступил. Впрочем, он успел вовремя одёрнуть себя и опустил руку, которую чуть было не поднял в отдающем честь жесте, вбитом в подкорку мозга буквально на уровне инстинктов. — Вы погибли? — тихо уточнил он. Впрочем, Анубис не говорил, что все явившиеся ему на глаза будут уже мертвы. Души во владениях Сета могли принимать любой облик, коварный и парализующий живого, так неосторожно вошедшего в мир мёртвых.

Донован молчал, продолжая наступать. Так силён был страх перед командиром в Стиве, что тот очнулся из оцепенения лишь тогда, когда уткнулся спиной в колючий кустарник. Длинные острые шипы, словно ждавшие этого момента, тут же дёрнулись вперёд и вонзились в дрожавшее тело.

Стив хрипло вскрикнул и рванулся вперёд, пытаясь избежать боли, но Донован издав леденящий душу вой, преградил ему путь, а слева и справа из воды появились головы ещё двух душ.

— Выхода нет, — прохрипел дух справа, оплёвываясь от склизкой болотной жижи.

Стив с коротким писком отпрянул назад, когда тот обратился в трёхглавое человекоподобное создание с тремя истекающими слюной собачьими головами, и закричал от боли, когда колючки ещё глубже погрузились в его тело.

— Ты не уйдёшь… Ты один из нас… Недостоин жить… — Духи, принимавшие угрожающие формы, загоняли живого и поддавшегося панике смертного прямо на ядовитые пики стиксового железного куста. Ещё немного — и живой окончательно загонит себя в ловушку, насадится на иглы, словно насекомое на острую булавку исследователя, где истечёт кровью и станет частью их мира.

Стиву было страшно и больно. Прямо как тогда, когда удушающая селевая волна накрыла их с Тони с головой. Пятясь от шипящих и плюющихся ядом духов, он, сам того не замечая, убивал себя.

Видимо, Анубису он и вправду понравился. Светлячки, рассеявшиеся было по всему периметру реки, вдруг собрались в плотную орду и налетели на духов. Вокруг раздались крики ужаса — и души, словно вдруг вспомнив о чём-то, втянулись обратно в воду. Настала звенящая тишина, которую нарушали лишь трепетания тонких многочисленных крыльев, да болезненные хрипы Стива. Тот отчаянно сражался с кустарником, который, очевидно, не привык отпускать свою добычу, а потому, загнув внутри трепещущего тела свой острый шип, тянул сопротивляющегося смертного в гостеприимно распахнутые смертельные объятия.

— Отпусти! — отчаянно скулил Стив, надсадно кашляя и украшая липкую болотную воду брызгами крови.

— Не отпущу! Только мой! — почудилось ему в угрожающем шевелении острых веток.

В ногах поселилась слабость. То начал своё действие яд, вбрызнутый в кровь коварным растением. Почувствовав слабость жертвы, кустарник ещё азартней зашевелил ветвями и удлинил колючки, ставшие размером с человеческий мизинец.

Стив упал на колени, буквально погрузившись в болото. На дне Стикс он нащупал вдруг что-то большое и продолговатое. Не медля ни секунды, он схватил этот предмет и, полуобернувшись, со всего размаху опустил почерневшую от времени и жижи палку — а это была она — на державшую его ветку.

Кустарник взвыл неестественным, жутким голосом, от которого даже светлячки Анубиса, мигнув, разлетелись в стороны небольшими кучками, и сдался. В наступившей тишине Стив услышал хлипкий треск, с которым ветка переломилась надвое. Повреждённый куст, нелепо размахивая острыми конечностями, втянулся куда-то за болото, а Стив смог немного передохнуть.

Часть ветки с острыми колючками осталась в спине Роджерса и приносила ему нечеловеческую боль. Попытавшись выдернуть её и потерпев поражение, Стив откинул палку, которая сослужила хорошую службу, и побрёл к середине Стикс — подальше от зарослей, каждое из которых, как ему теперь казалось, мечтало вогнать в его тело свои собственные клешни. К счастью, души больше не высовывались — то ли испугались помощников Анубиса, то ли впечатлились схваткой. По крайней мере, Стив не ощущал рядом никого живого.

Светлячки, мерно мигая, продолжали освещать ему дорогу, поэтому Стив довольно споро продвигался вперёд. Правда, ему доставляла мучение оставшая в нём вражеская конечность, да и глубина Стикс стала критической и теперь достигала горла Стива. Он очень надеялся, что даже не придётся плыть — руки словно сводило судорогой. Видимо, яд набирал свою силу.

Внезапно светлячки остановились и потухли. Стив вздрогнул, огляделся, но никого не увидел. Впрочем, в такой темноте это было не удивительно. А ещё стал напрягать чей-то пристальный взгляд, обращённый на него.

— Кто ты, смертный? — раздался рядом вкрадчивый, грохочущий голос. В нём были подозрительность, недоверие и даже, кажется, гнев. — Как ты умудрился дойти до сюда, не став частью этого мира?

— Я — Стивен Роджерс, — постаравшись унять дрожь ужаса, прошедшую по телу, пролепетал Стив. — И я возвращаюсь на землю. Не знаю, как я смог победить духов и кустарник. Наверное, мне просто повезло.

— Вот как? — вдруг вокруг вспыхнули красные искры. Они горели прямо в воздухе, что было красиво и жутко одновременно.

Стив разогнулся, насколько позволяла ему ветка, и завороженно уставился на нечто, стоявшее перед ним. Это был красивый, нечеловечески потрясающий мужчина, с лицом ангела и взглядом, полным ненависти и презрения ко всему живому. А ещё он чем-то напоминал Тони, и это Стива напрягало.

— Смертный, — вложив в это слово столько презрения, сколько мог, некто прожёг Стива взглядом. — Ты не должен быть здесь. Анубис вёз тебя в чертоги Гора.

— Я выбрал жизнь смертного, — тихо произнёс Стив, не зная, чего ожидать от этого… кто это, кстати? — Вы — Сет? — осторожно уточнил он.

— Смертные ещё слагают обо мне легенды? — брови Сета взметнулись вверх. — Анубис, как всегда, в своём репертуаре. Свобода личности, то да сё… Я же совсем иной.

Не успел Стив хоть как-то среагировать на эти слова, как бог подземного царства вдруг оказался рядом, и Роджерс почувствовал чужие ледяные ладони на своей шее. Сет поднял его над водой, как пушинку, и задумчиво посмотрел в сощуренные от боли голубые глаза.

— Темноволосый мужчина, самец твоего вида, — вдруг произнёс он, как показалось Стиву, удивлённо. — Поэтому ты отказался от вечной жизни в чертогах златоликого?

— Тони мой друг, — прохрипел Стив. — Я хочу быть с ним…

— Друг? — Сет взметнул брови ещё выше, хотя, казалось, куда ещё можно было?.. — Много вы, смертные, вкладываете в это слово. Разве друзей хочется целовать? Хочется сжимать в объятиях так сильно, что трещат рёбра? Не лги мне, смертный — ты избрал его своей подругой. Что, если я скажу, что он не разделяет этого?

— Я не знаю, о чём вы, — едва слышно произнёс Стив, не понимая, к чему ведёт этот бог, от которого веяло угрозой. — Я хочу быть с Тони, потому что…

— Почему?

— … потому что он мой друг. Я просто… хочу… быть рядом. Не понимаю, почему это для вас так важно.

Сет внезапно оскалился, да так, что Стива пробрал холодный пот.

— Я если Тони вдруг отвернётся от тебя? — прошипел тот прямо смертному в ухо. — Вдруг не захочет быть твоим другом? Что тогда, Стивен? Запросишься обратно? Боги не дают второго шанса. — Не дожидаясь ответа, он отшвырнул Стива за свою спину. К сожалению, Стикс там не продолжалась, и Стив со всего размаха ударился животом об каменный пол. — Глупец! Я всю свою вечную жизнь мечтал стать равным брату, взойти в его чертоги и жить там без забот и тревог, а ты так легко отказываешься от этого шанса?! Тщедушный смертный! Так сильно хочешь к своему другу?! Что ж, изволь, — он отвернулся от Стива, плотнее захлопнувшись в свою мантию, чёрную, как сама ночь. — Ты не уйдёшь, пока в тебе часть моего мира. Вытащи из себя карающую длань моих растительных сыновей. Если не управишься к первой заре — останешься здесь и примешь свою судьбу. Я буду карать тебя целую вечность, и не найдётся в моём мире той трещины, где ты сможешь от меня схорониться. Я всё сказал, — и Сет удалился, испарился так внезапно, что оглушённый ударом Стив, в ушах которого невыносимо звенело, не сразу это заметил.

Продолжая лежать на животе, Стив завернул руки за спину и нащупал выступающую из его тела ветвь железного куста. Она была липкой от крови, что сочилась из раны, и Роджерс с трудом сумел ухватиться за самый её кончик.

Первая осторожная попытка вытащить ветвь принесла с собой такую боль, что Стив закричал и даже на пару мгновений потерял сознание. Ему казалось, будто все нервы выдирались вместе с колючками, и это приносило нестерпимую боль.

На звук его голоса из щелей и рытвин каменной пещеры вылезли души. Только они не нападали, как тогда, в реке. Столпившись вокруг, они что-то бубнели, и их бубнёж сливался в один неприятный, ввинчивающийся в мозги звук. Всхлипывая, Стив снова схватился за ветвь и, кусая губы до крови, стал медленно, очень медленно тянуть её из тела, иногда вскрикивая и жмурясь. Ветвь не хотела покидать отвоёванную территорию. Извиваясь, словно это была не часть растения, а змея, она раз за разом возвращалась назад, когда Стив от боли терял сознание, и бедный смертный снова и снова начинал сначала, чтобы проиграть. Духи глядели на сражение с явным интересом и абсолютно точно были на стороне ветви. Когда Стив, напрягшись, почти справился с заданием, какая-то душа молнией, диким росчерком вырвалась из толпы и снова вогнала в него острую завоевательницу. Под каменными сводами вновь раздался полный боли и отчаяния вопль — и Стив, прикрыв глаза, легонько ударился лбом об каменный пол.

«Я не должен, не смею сдаться! Тони там, на земле, и он тоскует! Я не могу подвести друга!» — эти слова придали Стиву сил. Зло рыкнув на сунувшихся было ближе духов, он схватил ветвь за извивающийся хвост и не раздумывая, насколько это будет больно, со всей силы дёрнул из себя.

Пожалуй, подобную боль он никогда не испытывал. Тело словно окунули в крутой кипяток, до этого медленно истыкав иголками. Духи бросились врассыпную, глядя на то, как смертный, сдирая руки в кровь, катался по полу, дрожа от испытываемых чувств.

Сет появился так неожиданно, что Стив снова не заметил, когда именно тот это сделал. Схватив смертного за шкирку, словно нашкодившего щенка, он пару раз ударил Роджерса по щекам, пытаясь привлечь его внимание, и всунул что-то в приоткрытый рот. Стив почувствовал на языке какой-то фрукт, а потом — привкус металлический и неприятный, навевающий ассоциацию с кровью.

— Смертный, — Сет глядел на него удивлённо, как на необычную зверюшку. — Похоже, я недооценивал твою «дружбу». Что ж, один раз я могу уступить Анубису… — Убедившись, что Стив перестал ощущать боль и недоуменно глянул на него, Сет опустил его на камень и, отвернув от себя, подтолкнул в многострадальную спину. — Иди вперёд и не смей оглядываться. Ослушаешься — я поймаю тебя и выброшу прямо в своих железных сыновей.

Оглушённо помотав головой, Роджерс направился в сторону сияющего просвета в стене. За спиной было настолько тихо, что казалось, будто всё сзади вымерло. От этого становилось жутко, хотелось обернуться и убедиться, что никто за ним не следует.

Но Стив помнил наказ и устало брёл вперёд, пока его не поглотил свет.

— … говорили, что это неплохая дозаправка, если селёдка с шубой уже съедена.

— Действительно вкусно, спасибо, — мягко улыбнулся Беннер, смакивая куском хлеба последние крошки вареной форели.

Наташа сверилась со списком и вытащила из-под стола большую коробку с логотипом в виде двухголовой курицы.

— А это брандбальндачо. Мариновая треска в соусе из мандаринов, — пояснила она, поймав заинтересованно-недоуменный взгляд.

— О, звучит вкусно, — Беннер пододвинул тарелку ближе, куда Романова мгновением раньше щедро плюхнула пару ложек рыбного десерта.

Сама Наташа глядела на вкушающего Брюса с видом глубоко счастливого человека.

— Вот это другое дело! — заметила она, вскрывая ещё одну коробку ножом для разделки мяса. — Не то что некоторые… «Я есть не могу, то я не могу, салаты видеть не хочу!..» — пискляво передразнила она кого-то.

Беннер слизнул с губы прилипший укроп и вопросительно посмотрел на неё.

— Если надо что-то продегустировать — я к вашим услугам, Нат, — мягко произнёс он. — Мой… сожитель… Он постоянно голоден.

— Вот и хорошо! У нас ещё три десятка рыбы, а потом переходим на конфеты… Джарвис, будь добр, прикажи доставить из склада те самые коробки, «которые мешают движению и вообще, зачем они там нужны».

— Сделаю, мисс Романова.

— Нат! — на кухню влетела Пеппер. Наташа, подставившая Беннеру ещё одну тарелку с чем-то, напоминающим рыбную запеканку, обернулась и приподняла бровь. — Ты мне нужна! Бросай эти закуски, нам срочно надо быть в Мемфисе!

— Где? — Наташа изогнула бровь так, как её, в принципе, изогнуть было невозможно. — Разве Старк и КО не в Обдайо?

— Уже нет. В последний раз их видели в Мемфисе. Нат, мне нужен вертолёт!

— Ладно, чё-нить придумаем, — Наташа достала телефон и принялась на нём что-то набирать. — Фил подлетит где-то через полчаса.

— Спасибо, — признательно произнесла Пеппер. — Идём?

Когда две женщины покинули кухню, Беннер икнул и отодвинул от себя тарелку.

— Ну я и обожрался… — глухо пробормотал он, поглаживая себя по животу.

— А что не отказался? — поинтересовался Баки, заглянув на кухню в поисках чего-нибудь вкусного.

— Да не знаю. У Нат были такие просящие глаза, — пробормотал Беннер, откидываясь на спинку стула. — Я не могу… ты знаешь… ну, у меня и так редко что просят…

— Всё ясно с тобой, — закатил глаза Барнс. Вытащив из холодильника тарелку с маффинами, он направился в свою комнату.

* * *

Кто-то гладил его руки и плечи невозможно тёплыми приятными пальцами. Стив чувствовал, что лежит на чём-то мягком и горячем. Вдалеке шумел ветер или, может, дождь, но в месте, где был Стив, было сухо и абсолютно спокойно.

Рядом заговорили голоса. Один из них — детский, тонкий, — был Стиву незнаком, а вот второй он бы узнал из тысячи. Это был Тони, ЕГО Тони, и это его рука сжимала руку Роджерса так сильно, так нежно, словно боялась потерять.

Стив почувствовал, как губы его растягиваются в улыбке. Он снова был дома, с Тони, со своим лучшим другом, и это было единственное, что сейчас Стива волновало.

— Вот так, дружок, поправляйся, — улыбнулся Тони, откладывая тряпочку в сторону и с улыбкой глядя на улыбающегося во сне Роджерса.

Делать всё равно было нечего, поэтому парень осторожно прилёг рядом с ним на самый краешек, чтобы не побеспокоить. Прикрыв глаза, Тони пообещал себе, что не будет спать, но сам не заметил, как провалился в беспамятство.

— СТИВ, ОСТОРОЖНО!!! — закричал он, указывая рукой за Стива.

Объезьянка тихо что-то пропищала и забилась за пазуху Стива.

Прямо на них шел огромный поток грязной воды вперемешку с деревьями и иным мусором. Причём передвигался он настолько быстро, что сразу было ясно: они умрут.

Тони резко распахнул глаза, чувствуя охватившую всё тело дрожь. К горлу снова подступила тошнота. Всхлипнув, он перекатился с лежака, упал на четвереньки, после чего выбежал на улицу.

Вернувшись, Тони снова примостился рядом со Стивом и, осторожно взяв его руку, укрыл себя ею, продолжая дрожать от только что пережитого кошмара.

Стив проснулся и почувствовал, как его тело переполняет энергия. Такого с ним не было уже давным-давно. Он лежал с закрытыми глазами и вяло прислушивался к звукам, исходящим снаружи.

Тони лежал рядом с ним, забравшись под его руку, и дрожал. Стив решил, что тот замёрз (потому что в убежище, куда их принесли, действительно было прохладно. Очевидно, сезон дождей в Африке является ещё и сезоном похолодания), поэтому прижал его к себе сильнее.

— Тони, — тихо прошептал он, не открывая глаз.

* * *

Пеппер не была домоседкой, вовсе нет. Но поездки, от которых зависело всё, которые нужно было сделать в кратчайшие сроки безо всякой подготовки, она просто ненавидела.

К счастью, ещё сильнее она ненавидела, когда Тони попадал в какую-нибудь жопу. Поэтому уже на утро следующего после разговора с Наташей дня она уже была в Мемфисе.

Едва только сойдя с вертолёта, Пеппер также поняла, что и Африку терпеть не может. Неправда, что это в России херовые дороги — да, там они тоже были не очень, Наташа как-то брала её с собой к бабушке, но здесь была феерия кошмара. Треклятый сезон дождей, начавшийся на континенте, превратил каменные дорожки в месиво грязи. Так что на поиск храма Гора Пеппер потратила не полчаса, как положено, а целых три часа! К счастью, в храме не серчали на путников в грязных сандалиях — понимали, что другой обуви при такой погоде не будет.

Отмывшись и приведя нервы в относительный порядок, Пеппер вышла на поиски Джумлата — настоятеля храма. Тот как раз обедал, поэтому пригласил женщину за свой стол.

— Значит, вы ищете своего босса и его телохранителя, — выслушав Пеппер, понимающе кивнул Джумлат. — Дело благородное. Если мы можем чем-то помочь, то не стесняйтесь просить помощи.

— Спасибо, — признательно произнесла Пеппер. — Моего босса зовут Тони Старк, а…

— Тони Старк? — Джумлат удивлённо захлопал глазами. — Вот это да! Сам Тони Старк?

— Да. Вы его знаете?

— Нет, только слышал, никогда не видел. У нас, знаете, есть предубеждения. Фотографируя людей, их лишают духа, а тот, кто смотрит на фотографии, будет проклят Гором. Поэтому я не выписываю газет и не смотрю новости.

— М, ясно, — переварив информацию, пробормотала Пеппер, как никогда мечтая вернуться в свою адекватную страну. — Итак, мой босс и его телохранитель, Стивен Роджерс, пропали без вести. В последний раз их видели здесь, в Мемфисе. Тони такой… тонкий, темноволосый, с бородкой, как бога Сета на самых последних изданиях ваших священных книг. Стивен — высокий и рослый верзила с горой мускулов, светлыми волосами и характером ребёнка, который вырос среди военных.

— Что-то знакомое, — проанализировав данные, пробормотал Джумлат. — Были у нас недавно двое, похожих на эти описания… Только одного из них, помню, звали Даниэл. Хотя… второй, когда тот пропал, оговорился и назвал его Стивом… Постойте, мне надо кое-что проверить! — Настоятель вскочил и выскочил из залы.

Вздохнув, Пеппер дожевала ломтик ананаса. Красивые цветы, стоящие в вазочках посреди стола, чуть приподняли ей настроение. Один из них привлёк её внимание сильнее прочих. Красивый фиолетовый цветок, похожий на смесь дурмана и вьюнка, стоял в самом центре вазонеток. В отличие от других цветов, он был под стеклянным колпаком, надежно скрывающим его. Недоумевая, Пеппер потянулась в его сторону, чтобы понять, зачем кому-то закрывать цветок.

— Мисс, я бы не делала это.

Вздрогнув, Пеппер отдёрнула руку и посмотрела на вошедшую в залу пожилую женщину. Та была смуглой, как и многие местные, с тёмными маленькими глазами.

— Это — вакандский дурман, — пояснила женщина, поймав недоуменный взгляд. — Запах его дурманит умы и ослепляет разум. Не стоит снимать с него защиту — это может быть опасно. Будете видеть то, чего не было.

— Ясно, — тихо выговорила Пеппер. Африка не нравилась ей всё больше и больше. — Спасибо за совет, мэм. Я вам признательна.

— Не за что, мисс. Вы умница. Не то что те два простофили…

— Вы говорите о тех мужчинах-гостях? — поинтересовалась Пеппер.

— О да. Те ещё наивные цветочки.

— А можно поподробней?

— Конечно, мисс. Значит, дело было так…

* * *

Тони едва заметно вздрогнул, когда Стив крепко прижал его к себе. Улыбнувшись, он устроил голову на плече друга и прикрыл глаза.

— Боже, Стив, после этого я начал верить в магию, — поделился Старк шёпотом. — Потому что… Потому что это «Вау!». Ты бы видел, как этот старец такой что-то в костер кидал и там такие разноцветные искорки были!.. Я такое даже в фильмах не видел. Вот так и не верь во все это.

— Ребята, я сейчас приду! — оповестил Мигель, выходя на улицу и оставляя друзей наедине.

— Хорошо, — кинул Тони, поудобнее устраиваясь в чужих руках. — Как себя чувствуешь? — с беспокойством поинтересовался он, не открывая глаз.

— Как будто заново родился, — честно признался Стив. — Мне снился такой странный сон… Я очень рад, что снова с тобой, Тони.

— Сон? — удивленно спросил Тони, не припоминая, чтобы людям, находившимся на грани смерти, снились сны. — А что тебе приснилось? Ты был без сознания, поэтому твой мозг стал воспроизводить всё когда-то услышанное или увиденное тобой, украшая всё воображением…

— Какой-то ужас, — вспомнив путешествие по Стикс, поёжился Стив. — Я дрался… с кустом… а там ещё были мертвецы… и какие-то странные мужики… и Донован… Он говорил, что я недостоин жить.

— Это он, ублюдок, не достоин жить. Ишь раскомандывался! Кто он такой вообще? Не достоин! Прям он достоин! — проворчал Тони, — Нашёл, кого слушать.

В этот момент в палатку зашел Мигель с двумя мисками фруктов. Присев около больных, он поставил на кровать тарелки и снова вышел, бросив:

— Перекусите.

Чуть приподнявшись на локтях, Тони оценивающе посмотрел на еду.

— Стив, тебе нужно перекусить, — улыбнулся он, подцепляя дольку ананаса в пальцы и садясь. — Задрай люк, солдат!.. — наигранно-весело приказал Старк, подставляя дольку к чужим губам.

Стив послушно открыл рот, позволяя Тони себя кормить. Забота друга согревала получше любого одеяла.

Тони продолжал осторожно кормить друга, иногда и себе закидывая в рот тот или иной кусочек. Перекусив, парень поднялся на ноги и вытянулся, потягивая затёкшие мышцы.

— С Новым Годом, кстати, — поздравил он, возвращаясь на лежак и забираясь на него с ногами. — Подарить, прости, ничего не могу, но хоть поздравлю.

— Спасибо, — благодарно сказал Стив, глядя на Тони преданными глазами. — Ты же знаешь, что я не привык получать подарки. Главное, что ты можешь мне подарить — это дружбу.

Тони на мгновение замер, чувствуя, как сладко кольнуло сердце.

— И ты тоже. Мой лучший подарок, — улыбнулся он. — Но я совсем не против, что вдруг тут появится вертолет с Пеппер и нас заберут…

— Мечты сбываются, — хмуро произнесла Пеппер, которая вот уже пару минут наблюдала за ними, скрестив руки на груди.

— Пеппер! — не своим голосом мяукнул Старк, начиная тяжело дышать от охватившего его счастья. — Пе-е-е-еппер, боже, ты здесь! Я так рад тебя видеть! — он кинулся обнимать и целовать женщину. На мгновение оторвавшись, Тони воскликнул: — Стив, мы спасены! Пеппер, как… как ты нашла нас?! Боже, неужели это ты! Слава богу! Ты услышал меня… Черт! Теперь я буду верить в тебя, Санта Клаус!.. Ты существуешь! Ура-а-а! Ура!.. Пеппер, боже, как я рад тебя видеть!..

Пеппер немного оттаяла и тоже обняла Тони в ответ.

— Если вы, — незаметно для Тони кинув на Роджерса испепеляющий взгляд, отчего тот вздрогнул и неловко улыбнулся кончиками губ, — намиловались, но пройдёмте на вертолёт. Возможно, ещё успеем в Малибу до того, как доктор Беннер съест все закуски.

— Да, конечно, идём, — согласился Тони, чувствуя очередной приступ дурноты, от которого снова начинали дрожать и подгибаться ноги. — И чем быстрее, тем лучше. Эта Африка стоит у меня поперёк горла. — Старк ещё раз чмокнул Пеппер в щеку и обратился к Стиву: — Стив, давай я помогу, — он кинулся к другу, помогая ему подняться. — Вот видишь, я тоже стал экстрасенсом — предугадал, что Пеппер приедет, — шепнул на ухо Роджерсу.

Стив улыбнулся, но улыбка эта быстро увяла, стоило ему только поймать металлический взгляд Пеппер.

«Чего это она, я же ничего не делал…» — Стив втянул голову в плечи и последовал за другом на вертолёт Фила, на котором они почти два года назад спасались из дома Беннера.

Коулсон находился в вертолёте и по скайпу разговаривал с Клинтом.

— … тогда я прихлопну её — и глазом не моргну! О! — Бартон вытянул шею, заметив Тони и Стива. — О, наш лабрадор и его верная звезда нашлись! И года не прошло… хе-хе… Нового!..

— Ты всё шутишь, — выдохнул Тони и быстро сократив расстояние между Коулсоном и собой и крепко обнял его. — Фил!.. — улыбнулся он. — Я рад вас видеть, ребята!..

— ЭЙ! — внезапно раздался крик Мигеля снизу. — Держите новогодний подарочек. Берегите его!

— О чём он? — не понял Тони, пока не увидел Янки, забравшегося к ним на вертолет и залезшего на плечо Стива.

— Спасибо!.. — поблагодарил Старк. — А раз уже всё хорошо, можно упасть… в обморок? — поинтересовался он, чувствуя, как темнеет в глазах.

Пошатнувшись, он завалился на пол.

* * *

В общем, этот Новый год они никогда не забудут.