«Система-Вознесись-Сам» для Му Цина (джен)

В прохладный осенний вечер, когда с деревьев уже облетела последняя листва, шёл дождь. Маша возвращалась домой после пар. Зонта у неё не было, но она особенно не переживала по этому поводу. Складывалось впечатление, что она наоборот, испытывала некоторое удовлетворение от того, что дождь промочил её одежду. Лёгкий осенний дождик всегда успокаивал её. Казалось, это будет очередной тихий и мирный вечер: Маша придёт в свою маленькую квартирку, выпьет латте, который купит в кофейне по пути, и погрузится в чтение очередной манги или новеллы...

Так, в предвкушении спокойного вечера, она дошла до проезжей части и остановилась перед переходом — горел красный сигнал светофора.

По дороге навстречу ей мчался мальчик, не замечая, что прямо перед ним стремительно движется автомобиль. В панике Маша бросилась к ребёнку, стараясь оттолкнуть его в безопасную сторону. Но, сделав это, сама оказалась на пути автомобиля. Машина двигалась слишком быстро, и водитель не успел затормозить. Секунда — и перед глазами всё потемнело.

* * *

Маша открыла глаза. Она стояла на лестнице, которая вела к облаку. Недолго думая, девушка начала подниматься по лестнице. Вскоре она дошла до конца лестницы и ступила на облако. На нём были не то врата, не то портал, перед которым стояли двое юношей и о чём-то спорили. У них обоих был одинаково бледный, даже болезненный цвет кожи. Они были одного роста, оба довольно высокие, с одинаковым телосложением, или, по крайней мере, так казалось из-за их длинных прямых одежд, чем-то напоминающих монашеские рясы. Один из них был одет во всё белое, по его плечам стелились золотистые волосы, слегка завивающиеся на концах, и у него были янтарные глаза. Другой был одет во всё чёрное, у него были прямые смоляные волосы и такие тёмные глаза, что казалось, сама бездна смотрела из них.

Маша подошла уже достаточно близко, чтобы слышать, о чём они спорили.

— Из-за этой девчонки нарушено мироздание, она переписала судьбу человека! — прокричал тот, кто был во всём чёрном, и казалось, он стал ещё бледнее.

Тот, что был в белом, вздохнул и произнёс:

— Это не она переписала его судьбу, а мы с тобой...

— Вот именно! Нам нужно было его убить, а не переписывать его судьбу. Мы не выполнили своё задание! Её нужно отправить в ад! Там ей самое место! — прокричал юноша в чёрном, сильно паникуя.

— Она уже поплатилась за это собственной жизнью! Этого мало?! Она попадёт в рай, как и должна была! Мировое равновесие не нарушено! Мы должны были забрать одну жизнь, и мы её забрали!

— Мы должны были забрать жизнь того мальчишки, который должен был стать убийцей! Но в итоге... Из-за этой чертовой девчонки мы переписали его судьбу, и теперь он должен будет стать лучшим психологом... А вот и она сама... — произнёс юноша в чёрном и пристально посмотрел на неё.

Маша поражённо стояла и слушала их. Она поняла, что сделала что-то не так... Оказывается, из-за её необдуманного поступка чуть было не нарушилось мировое равновесие; она изменила судьбу одного человека, а может, произошло и ещё что-то похлеще!

В это время к ней повернулся юноша в белом и мягко улыбнулся:

— Мы приветствуем тебя, Мария... Сейчас небесный суд определяет, что произойдёт с твоей душой. Твой случай... Должен признать, он необычный...

Маша поклонилась в знак приветствия и тихо спросила:

— Я... Я нарушила мировое равновесие?!

— Да, — коротко произнёс юноша в чёрном, явно раздражённый этим фактом. А вот юноша в белом мягко улыбнулся и сказал:

— Не переживай... Не ты первая, не ты последняя. Вы, люди, периодически нарушаете его... Но...

— Тем самым подкидывая нам работу! — перебил его юноша в чёрном. — Мы до сих пор не определились, что делать с такими, как вы. А особенно с тобой!

— Поэтому мы рассматриваем каждый такой случай индивидуально, чтобы решить, куда вас отправить: в ад или в рай, — закончил юноша в белом.

— В ад... Или в рай? — тихо произнесла Маша. Она поняла, что перед ней, должно быть, стояли ангел и демон, а эти врата-портал отправят её в одно из этих мест.

Юноши внимательно посмотрели на неё, переглянулись, а затем синхронно кивнули.

В это время раздался низкий голос, такой мощный, что было ощущение, будто по небу пронёсся раскат грома.

— На перерождение! — произнёс он. Девушка оглянулась по сторонам, пытаясь понять, кому принадлежит голос, и увидела, как из портала вышли два мужчины лет сорока. Их внешности крайне отличались — это были сами Бог и Дьявол.

Едва завидев их, юноши упали на колени и начали отвешивать поклоны, что-то сбивчиво произнося себе под нос. Маша никак не успела отреагировать, как мужчины опять хором повторили:

— На перерождение!

Один из них щелкнул пальцами. Перед глазами вновь всё потемнело, и раздался голос:

— Мы так и не решили, что нам с тобой делать. Мы не можем возродить тебя в этом мире. Поэтому решили переродить тебя в мире одной из твоих любимых новелл. Больше мы ничего сказать не можем. Ты сама всё поймёшь...

* * *

Едва открыв глаза, Маша услышала голос в своей голове:

[Система приветствует пользователя номер один в мире новеллы «Благословение Небожителей»! Задача системы — выстроить интересный сюжет. Задача пользователя номер один — продвижение сюжета. Пользователю номер один присвоена личность — Му Цин, второстепенный персонаж! Пользователю номер один начислены стартовые +100 баллов! Баланс пользователя номер один равен 100 баллов. Начинайте стараться!]

— Где я? — прошептала Маша, садясь и осматриваясь вокруг.

Она сидела в маленькой хижине, больше похожей на сарай для содержания скота: она была старой и ветхой, со всех сторон стены продувались, крыша держалась «на честном слове» и, скорее всего, протекала во время дождя.

Сама девушка всё это время сидела на куче сена, уложенной на манер кровати, чтобы было мягче и теплее спать. Она решила осмотреть своё новое тело: оно было довольно спортивным, но на нём было много шрамов. Кожа была загорелой, словно после долгой работы на солнце.

Она была одета в обноски, на которых живого места не было, а ходила босиком. Волосы были плохо прочёсаны и, с помощью простой тряпицы, скреплены в хвост. В целом, это было неудивительно, учитывая то, что она спала почти под открытым небом.

— Так, — тихо проговорила Маша. — Значит, я перенеслась в какую-то новеллу.

После прочтения множества современных вебновелл, ситуация показалась ей ужасно ироничной:

— Вот, блин. Мечтала исекайнутся в какую-нибудь новеллу, в тело красивого воина или прославленного заклинателя — на тебе, получите и распишитесь. Исекайнулась! И в тело кого я исекайнула — Му Цин, второстепенный персонаж. Да ещё и в то время, когда он обычный ребёнок!

Ни какой-нибудь наследный принц или кто-то вроде этого — нет, конечно же, нет! Му Цин! Мда... И чем я так нагрешила в прошлой жизни?!

[Система напоминает пользователю номер один, что своим необдуманным поступком вы чуть не нарушили мировое равновесие, изменили судьбу человека и...]

— Хватит, хватит, Система, я всё поняла, — перебила её девушка. — Можешь ещё раз рассказать, что здесь происходит? А то в первый раз я особенно твою речь не слушала.

[Пользователь номер один перенёсся в мир новеллы «Благословение Небожителей». Пользователю номер один присвоена личность — Му Цин и начислено +100 стартовых баллов. На данный момент вы находитесь во временном отрывке до событий, описанных в новелле. Начинайте продвигать сюжет. Вы можете обращаться ко мне мысленно.]

"Ну, с другой стороны, — подумала она, — В будущем Му Цин должен вознестись и стать Богом войны. Довольно неплохая перспектива. Вот только не факт, что я смогу дотянуть до этого момента и не отправлюсь «на небеса» раньше, чем вознесусь".

С трудом волоча своё новое тело, Маша всё-таки встала со своей «кровати» и поплелась к выходу из сарая. Всё её новое тело болело и ныло так, будто до этого её избили или отхлестали кнутом, поэтому каждый шаг давался ей с трудом. Выйдя на улицу, Маша осмотрелась. Она находилась во внутреннем дворе большого, и, насколько могла судить, довольно богатого поместья.

В центре двора стояло массивное и богато украшенное здание с резными углами и загнутыми краями крыши, которые, как читала девушка в одной из новелл, богатые делали, чтобы отпугивать злых духов. Это был господский дом. Справа от него стояло тоже довольно добротное здание, но похвастаться таким же богатым убранством оно не могло. Скорее всего, оно служило комнатой для слуг. Кроме этого, во дворе находилось ещё несколько приблизительно таких же сараев, как тот, из которого только что вылезла Маша, и, как она поняла, они действительно использовались для содержания скота.

Рядом с тем, из которого она только что выползла, паслись несколько лошадей. Девушка сразу поняла, что место, где она сегодня ночевала, было вовсе не «хижиной» и не «сараем», как она сперва подумала, а частью конюшни, которая снаружи оказалась довольно массивной. Она состояла из нескольких одинаковых хижин-сараев, в которых должны были содержаться сами лошади.

"Да, и как я докатилась до жизни такой, а Система? Ночую в конюшнях, сплю на сене, хожу в обносках и, наверное, прошу милостыню. Скоро, наверное, начну радоваться тому, что сплю под кустом и всё ещё жива, ха-ха-ха," — мысленно обратилась она к Системе.

[...]

"Молчишь? Ну молчи, молчи".

В это время кто-то толкнул её в спину так, что она с трудом смогла устоять на ногах. Над ней раздался низкий, слегка хриплый мужской голос:

— Эй, отброс, мало тебе вчера было, раз спишь до обеда?! Спина уже зажила?!

Маша почувствовала, как кто-то поставил ей ногу на спину и с силой придавил к земле. Девушка с трудом смогла поднять голову, чтобы посмотреть, кто это был. Перед ней стоял мужчина лет сорока, который, по сравнению с ней самой, был довольно хорошо одет.

"Должно быть, это глава прислуги или управляющий поместья," — подумала она. В это время мужчина посильнее прижал её ногой к земле и продолжил:

— Ты здесь, чтобы отрабатывать долги своего отца, а не бока пролеживать, отброс! Подготовь для нашего господина одну из лошадей!

Сказав это, он поднял Машу с земли за шкирку, как тряпичную куклу, с силой толкнул в спину и ушёл в сторону господского дома.

Девушка упала аккурат перед одной из лошадей и распласталась по земле. После свежеполученных пинков тело болело ещё больше. Она с трудом смогла приподняться так, чтобы стоять на коленях. В голове раздался голос Системы:

[Задание: уход за лошадьми успешно активировано, пользователю номер один начислено +10 баллов. Баланс пользователя номер один: 110 баллов, продолжайте стараться!]

Лошадь перед ней задрала голову, посмотрела на неё, презрительно фыркнула и продолжила щипать траву, явно находя это занятие более интересным, чем созерцание полумертвого «новоиспечённого конюха».

"Система, а Система, в новелле не говорилось, что Му Цин до того, как уйти в монастырь, работал конюхом?" — подумала Маша и ударила кулаком в землю.

[Также, как и не отрицалось этого! Я предупреждала, что вы находитесь во временном промежутке, ещё не описанном в новелле!]

"И что мне теперь делать, Система? Я за лошадьми ухаживать не умею!" — подумала девушка и кое-как смогла подняться и встать перед лошадью. Лошадь продолжила щипать траву, не обращая на неё никакого внимания. Она подошла поближе и начала гладить её по спине.

"И как за ней ухаживать, Система? Я не хочу мучить бедное животное!"

[Хотите активировать функцию «Волна событий»?] — спросил ИИ.

"И что она делает?!" — нервно поинтересовалась Маша, которая совершенно не могла предположить, чего ожидать от функции с таким странным названием.

[Продвигает сюжет. Стоимость одного использования — 10 баллов.]

"Чего? Я же только заработала десять баллов. Хотя ладно, давай, активируй. Иначе я так и буду стоять здесь и любоваться этой лошадью".

[Функция «Волна событий» активирована. С пользователя номер один списано -10 баллов. Баланс пользователя номер один — 100 баллов.] — не успела закончить Система, как к Маше подошёл какой-то старик.

— Как твоя спина, А-Цин? Сильно болит? — произнёс он, положив руку ей на плечо.

— Сильно... — ответила девушка, слегка поморщившись от боли в плече, на которое старик держал руку. Тот усмехнулся и сказал:

— Конечно. Не каждый сможет пережить сто ударов плетью. Удивительно, как ты вообще на ногах стоишь... Зачем ты вчера заступился за меня, А-Цин? Та лошадь сдохла по моей вине! Ты тогда вообще уходил к своей матери, ты не виноват!

— Простите, — только и смогла прошептать она.

— Ладно, А-Цин. Я сам подготовлю лошадь для господина, а ты пока отдохни, — сказал старик и, порывшись в карманах своей одежды, выудил из неё лепёшку, которую протянул Маше. Та с жадностью впилась в неё зубами. Она уже довольно давно ничего не ела.

— Как оголодал. Хотя это и не удивительно. Тебя не кормили несколько дней, А-Цин, — проговорил мужчина и принялся расчёсывать гриву лошади. Маша, не найдя ничего более подходящего, села на стог сена, начала поедать свою лепёшку и завороженно наблюдать за ним. Воистину, можно бесконечно наблюдать за тем, как мастер выполняет свою работу. Неожиданно старик сказал:

— Не хочешь попробовать стать адептом монастыря Хуанцзи на горе Тайцаншань?

Девушка поражённо посмотрела на него и переспросила:

— Стать адептом монастыря?

— Раз в год королевский священный павильон принимает по сто учеников в возрасте от десяти до двенадцати лет. Как раз через неделю состоится следующий отбор учащихся, — с улыбкой произнёс старик.

— И ты думаешь, у меня получится пройти отбор? — удивлённо спросила Маша. Нет, она нисколько не сомневалась в способностях настоящего Му Цина, но вот в своих собственных она была совсем не уверена.

— Конечно! Ты чуть ли не каждую ночь сбегаешь из поместья к своей матери, и за год тебя ни разу никто не поймал. Я уверен, что ты с лёгкостью сможешь пройти отбор. Более того, если ты станешь учеником священного павильона, ты наконец сможешь навсегда покинуть это поместье. Ты ведь давно об этом мечтаешь.

— Да, — произнесла девушка. Маша находилась в этом поместье всего один день и уже хотела сбежать из него, куда глаза глядят. Она была уверена, что и сам Му Цин хотел этого. Её удивляло, как он смог продержаться здесь целый год, судя по словам этого старика. В это время в голове раздался голос Системы, который прервал её мысли:

[Задание: уход за лошадьми выполнено, пользователю номер 1 начислено +10 баллов, баланс пользователя — 110 баллов. Продолжайте стараться!]

Девушка улыбнулась.

"Хоть что-то приятное за сегодня," — подумала Маша. Она уже доела свою лепёшку, когда старик подошёл и сел на сено рядом с ней. Порывшись в одежде, он откуда-то вытащил мешочек с деньгами и протянул его «Му Цину».

— Держи, А-Цин, — произнёс старый слуга. — Купишь себе одежду и приведёшь себя в порядок. Сбегай отсюда сегодня ночью.

— Спасибо, — только и смогла произнести девушка и спрятала мешочек за пазуху.

— Лао Фен, Лао Фен! — раздался мужской голос. — Где тебя носит?!

Старик встал и поплёлся в сторону господского дома.

— Иду я, иду, — прокричал он и обернулся к Маше. — Ладно, А-Цин, мне пора. Удачи тебе.

— Спасибо тебе, Лао Фен, — прошептала она себе под нос. — Лао Фен... Я запомню тебя.

[Получено новое сюжетное задание: поступить на обучение в королевский священный павильон. Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один — 210 баллов. Продолжайте стараться!] — сообщил ИИ.

Девушка встала и направилась в сторону конюшен. На удивление, её спина уже практически не болела.

"Вот это регенерация у тела Му Цина, — подумала Маша, — Неудивительно, что он в будущем станет одним из сильнейших богов войны. Хоть что-то приятное от переселения в его тело."

Она улыбнулась этим мыслям и зашла внутрь. Сегодня ночью ей нужно было сбежать из этого поместья. Со слов Лао Фена, для настоящего Му Цина это не представляло особого труда. А вот для неё самой, скорее всего, это было совсем не просто.

Девушка уже заметила, что поместье было обнесено высоким забором, который она даже в теле Му Цина не смогла бы перескочить. Да и сам Му Цин, скорее всего, ещё не мог этого сделать: сейчас он был просто ребёнком, который был чуть сильнее своих сверстников.

Поэтому у него должен был быть другой способ сбегать отсюда — оставалось только понять, какой именно. Маше на ум пришла одна идея, которую она тут же решила проверить.

Девушка зашла в ту часть конюшни, в которой сегодня проснулась, и повнимательнее присмотрелась к потолку. Она начала легонько простукивать его в тех местах, где было больше всего щелей. После небольших поисков потолок наконец ей поддался — Маша нашла место, в котором ей слишком легко удалось сдвинуть несколько кусков черепицы. Она сдвинулась слишком легко, поэтому было понятно, что её так смещали уже не один раз.

Над головой девушки появилось небольшое отверстие, через которое она спокойно могла вылезти наружу.

Как Маша и предполагала, Му Цин не перепрыгивал через забор, а перелазил его по крыше конюшни, которая своей задней стенкой вплотную упиралась в забор поместья. Теперь, зная, как сбежать, ей оставалось только дождаться ночи — и тогда девушка наконец сможет осуществить задуманное.

Маша вышла обратно во внутренний двор. Она не хотела привлекать лишнего внимания, поэтому решила, что лучшим вариантом в сложившейся ситуации будет просто «быть у всех на виду» и «делать вид, что она что-то делает». Маша начала подметать двор. Она делала это медленно, специально растягивая время. Никто из слуг ей ничего не говорил, лишь некоторые смотрели на неё с сочувствием — скорее всего, они думали, что это последствия той трёпки, которую получил Му Цин незадолго до того, как Маша переродилась в его теле.

Подметя двор, девушка решила продолжить растягивать время, пока будет носить воду в конюшню. Она взяла по одному ведру в каждую руку и пошла к колодцу.

Около него Маша увидела двух девушек-служанок, которые стирали белье. Им было лет по шестнадцать на вид. Обе девушки были довольно симпатичные, ростом чуть выше Му Цина. Внешне они были довольно похожи, поэтому Маша решила, что эти служанки — сёстры. Подойдя ближе, она услышала их разговор:

— Послушай, сестрица Сяо, этот Вень Шао совсем озверел! Мало того, что вчера избил А-Цина чуть ли не до полусмерти, так и сегодня с утра ему ещё добавил! Пусть Вень Шао и глава прислуги, но уж слишком много он себе позволяет!

— Да, сестрица Яо, посмотри, бедный А-Цин с трудом ноги переставляет, хотя обычно крутится по двору, как волчок.

Маша в это время уже подошла к колодцу и стала набирать воду, не обращая внимания на двух девушек. Возможно, Му Цин и в полумертвом состоянии носился бы по поместью с водой, она же просто тянула время. Сегодня ночью Маша всё равно сбежит отсюда. Погрузившись в эти мысли, она не заметила, как одна из девушек подошла к ней, встала справа от неё и сладко протянула:

— А-Цин, может, тебе нужна помощь? Мы с сёстрами Сяо тебе с радостью поможем?

— Нет, сам справлюсь, — буркнула она.

Вслед за сестрой к Маше подошла и вторая девушка. Она встала слева от неё и также нежно протянула:

— Сестрица Яо, ты забыла, что наш А-Цин никогда ни у кого не просит помощи и никогда её не принимает. Обычно это А-Цин всем помогает.

Девушка по имени Сяо подошла к Маше поближе и начала нежно гладить её плечо. Та аж вздрогнула: ни то от боли в плече, ни то от негодования. Мысленно она уже взорвалась словесной тирадой по этому поводу:

"Му Цину сейчас всего лет двенадцать, а вам лет по шестнадцать! Вам самим не противно к нему липнуть? Какие-то странные вы, девушки."

Вслух же, Маша очень нежно, с мягкой улыбочкой на лице произнесла:

— Прелестные сестрицы, у вас и так много своей работы. Я сам справлюсь, а вы продолжайте заниматься своей работой. Не переживайте за меня! Таким прекрасным девушкам не стоит переживать попусту!

Сёстры растаяли от такой лести и не заметили, как их драгоценного «Му Цина» уже и след пропал.

Маша, с ведрами, полными воды, отправилась к конюшне. Там она перелила воду в корыто, из которого пили лошади. В голове раздался голос системы:

[Пользователю номер один начислено +10 баллов за красноречие. Баланс пользователя 220 баллов, продолжайте стараться!]

"Система, тебе понравилась моя лестная похвала? А если я тебя похвалю, ты мне тоже баллы начислишь?"

[Не начислю,] — ответил ИИ.

"Вредина!" — разгневанно подумала Маша.

[Мне списать с пользователя номер один баллы за красноречие?] — спросил ИИ.

"Не надо, прости меня, пожалуйста."

[То-то же.]

Девушка хмыкнула и вернулась в конюшню. Ей не нужно было собираться перед побегом: вещей у Му Цина практически не было — всё, что у него было, сейчас было одето на нём. Из поместья Маша забирала только две слегка подсохшие лепёшки, которые ей дала какая-то добрая кухарка с кухни.

Поэтому перед побегом она решила немного отдохнуть. Девушка легла на сено и быстро заснула.

* * *

Когда Маша проснулась, была уже глубокая ночь. Она подошла к дыре в потолке конюшни. Используя несколько опор, на которых держался потолок, в качестве импровизированной лестницы, девушка вылезла на крышу.

Ночь была тихой и спокойной. На небе светили звёзды, и полная луна довольно хорошо освещала землю своим холодным светом, позволяя хорошо рассмотреть всё вокруг.

Маша медленно проползла по крыше конюшни и спрыгнула с неё, приземлившись за забором. Девушка оказалась на довольно широкой улице.

"И куда мне теперь идти, — задумалась она, —Система, у тебя есть что-то вроде навигатора или карты?"

[Я могу проводить вас к дому матери Му Цина,] — ответил ИИ.

"Веди. Там я хотя бы смогу в безопасности провести ночь."

[Идите прямо по улице один километр, затем поверните направо, к окраине города].

Девушка направилась в указанном направлении. Спустя минут десять ходьбы в её голове раздался голос системы:

[Поверните направо. Дальше идите прямо два километра.]

"Система, ты прям как навигатор работаешь!" — подумала Маша и повернула в указанном направлении. Она оказалась на большой торговой улице. Днём здесь, должно быть, яблоку негде было упасть. Но сейчас была ночь. Все лавки были закрыты до завершения утра, и на улицах попадались лишь бродяги и заплутавшие в ночи путники.

Чем ближе к окраине города она подходила, тем беднее становились дома. Всё чаще попадались бродяги и попрошайки. Она шла медленно, погрузившись в свои мысли.

* * *

"Долго мне ещё идти, Система?" — спросила Маша.

[Вы практически пришли. Нужный вам дом где-то на этой улице.]

Девушка осмотрелась по сторонам, пытаясь рассмотреть всё вокруг настолько, насколько ей это позволяла Луна.

Она была в районе города, в котором, похоже, жили люди среднего достатка: его нельзя было назвать зажиточным, поскольку и нельзя было назвать трущобами. Здешние дома не могли похвастаться богатым убранством, но были довольно крепкими на вид — скромненько, но со вкусом.

"Скорее всего, здесь живут мелкие ремесленники и торговцы, возможно, даже обедневшие учёные," — размышляла Маша, рассматривая эти дома.

Неожиданно, откуда-то сверху спрыгнул мальчик лет семи на вид и остановился перед ней.

— Ребята, геге пришёл! — прокричал он на всю улицу. На его крик из всех щелей, как тараканы, начали выползать дети-беспризорники. Они быстро окружили девушку.

Тот мальчик, который спрыгнул с крыши, похоже, был самым старшим из них. Этот ребёнок был кем-то вроде главаря или лидера этой «банды» беспризорников. Он вышел вперёд из общего круга, подошёл к Маше и спросил:

— Геге, ты сегодня принёс нам какую-нибудь еду?

— Извини, но сегодня ничего, кроме одной лепёшки предложить не могу.

Она достала её и протянула ребёнку. Мальчик довольно осмотрел еду и отдал какой-то маленькой девочке:

— Подели между всеми, — скомандовал он. Девочка кивнула и скрылась вместе с едой из виду. Вслед за ней исчезли и другие дети. Остался только их «лидер»:

— Геге, как мы и обещали, за то, что ты приносишь нам еду, днём мы тайно помогаем твоей матушке.

— Спасибо, — сказала Маша и потрепала ребёнка по голове. Тот, насколько позволял лунный свет рассмотреть его лицо, радостно улыбнулся.

— Геге, а когда ты сможешь с нами поиграть?!

— Ха-ха... Поиграть? Даже не знаю. У меня сейчас много хлопот.

— Понятно... Геге всегда такой занятой.

Девушка только хмыкнула от подобного комментария. Похоже, эти дети очень любили Му Цина, который угощал их и играл с ними.

— Ладно, мне уже пора, — сказал мальчик, убежал и скрылся в ночи.

Маша посмотрела ему вслед и пошла дальше. Девушка прошла совсем немного, когда система сообщила ей, что она прибыла в пункт назначения.

Маша остановилась перед хорошим, но довольно старым домом, которому уже довольно давно требовался ремонт. Но, похоже, сейчас никто не собирался его делать. Либо просто некому было этим заниматься, либо было не на что. По внешнему виду этого дома можно было сказать, что в прошлом семья в нём жила довольно хорошо, но не так давно разорилась.

Маша потянула за дверную ручку. Дверь была заперта. Поэтому девушка забралась внутрь дома через открытое окно.

В доме было тихо. Похоже, госпожа Му сейчас спала. Маша не стала пытаться найти её и разбудить. Она тихо села на скамейку перед столом и посмотрела в окно. Скоро должен был быть рассвет, поэтому смысла ложиться спать уже не было.

Девушка достала оставшуюся лепёшку и положила её перед собой на стол. Когда проснётся мама Му Цина, она первым делом отдаст ей еду. Маша была уверена, что Му Цин поступил бы точно так же. Из новеллы можно было понять, что он очень любил свою матушку и всегда заботился о ней.

Хоть сама девушка и не питала к этой женщине подобных чувств, она решила представить на её месте свою мать.

"Кстати, интересно, как она там, без меня? — подумала Маша, — Вообще, интересно, что сейчас происходит в том мире. Эй, Система, у тебя есть доступ к миру, из которого я перенеслась сюда? Хотелось бы узнать последние новости..."

[Пользователь номер один, к сожалению, у меня есть доступ только к этому миру].

"Печально. Ну да ладно".

Маша подперла голову руками и стала смотреть в окно. На улице сейчас не происходило ничего интересного, поэтому это занятие было очень скучным, и она всё-таки задремала.

* * *

— А-Цин, А-Цин, — позвал мягкий женский голос, и кто-то положил руку ей на плечо. Маша с трудом открыла глаза — она ужасно хотела спать после своих ночных похождений.

Перед собой девушка увидела женщину лет сорока. Она носила серое платье — простое, без всяких украшений, но материал, из которого оно изготовлено, на вид был довольно качественный.

Волосы женщины были собраны в простую причёску, закреплённую с помощью двух деревянных шпилек.

— Доброе утро, матушка, — мягко сказала Маша, когда поняла, кто именно стоит перед ней. Госпожа Му мягко улыбнулась ей в ответ и спросила:

— А-Цин, когда ты пришёл? Почему не разбудил меня?

— Я просто хотел дать тебе отдохнуть, матушка. Я пришёл незадолго до рассвета. Кстати, это тебе, — девушка взяла со стола лепёшку и протянула её женщине.

— Ха-ха. А-Цин, ты как всегда. Ешь сам, набирайся сил, а то не вырастишь.

— Матушка, я не голоден. Я уже съел свою лепёшку. А эту я принёс специально для тебя.

— Ну, тогда ладно, — сказала мать Му Цина, забрала лепёшку и куда-то её отнесла. Обратно женщина вернулась с тканью. Она села под окно и начала что-то шить.

"Значит, сейчас с её зрением ещё всё в порядке, и пока что она зарабатывает тем, что шьёт одежду," — начала размышлять Маша.

— Сынок, почему ты не торопишься обратно в поместье семьи Ло? — неожиданно прервала тишину госпожа Му и начала засыпать девушку вопросами. — Тебя разве не накажут, если ты не придёшь в поместье до часа Мао? Или на сегодня тебя отпустили?

— Нет. Я сбежал из поместья, — не стала врать Маша. Мать Му Цина удивлённо, или, скорее, испуганно, посмотрела на неё. Вся краска отлила от её лица, и она стала бледной, как полотно. В её взгляде читался немой вопрос: "Что теперь будет?"

Девушка попыталась её успокоить, как вдруг с грохотом распахнулась входная дверь. В дом вошла, или, скорее, вбежала женщина лет пятидесяти. Её взгляд метался из стороны в сторону, но, казалось, будто она не замечает ничего вокруг.

— Ох, Яньли, горе-то какое... Горе-то какое... Поместье Ло этой ночью сгорело! — начала она тараторить, похоже, обращаясь к матери Му Цина, но тут Маша раздражённо её перебила:

— Только этого ещё не хватало. Когда оно уже сгореть успело?!

Женщина удивлённо повернулась на голос и пораженно уставилась на неё. Похоже, она только сейчас заметила её присутствие.

— Му Цин? — тихо произнесла женщина, как будто не веря своим глазам. — Му Цин, ты живой?!

— Живой, живой, что со мной станется? — раздражённо произнесла девушка и закатила глаза. — Похоже, когда поместье загорелось, меня там уже не было.

— Му Цин! — крикнула Му Яньли и предупреждающе посмотрела на сына. Маша тут же замолчала.

Женщина только фыркнула:

— Действительно, что с ним может случиться? С такими, как ты, никогда ничего не происходит.

— Ну, раз со мной ничего никогда не происходит, тогда я пойду, прогуляюсь, — ответила девушка. Хлопнув дверью, она вышла на улицу и села на крыльцо. В голове раздался голос системы:

[С пользователя номер один списано -30 баллов за бестактность. Баланс пользователя номер один 190 баллов.]

"Эй, Система, почему за красноречие ты мне начислила только 10 баллов, а за бестактность списала целых 30?"

[Вас что-то не устраивает? Мне нужно было списать с вас ещё больше? Могу это исправить.]

"Нет-нет, не надо, не надо!"

[Хорошо. В таком случае, слушайте меня внимательно. Задание «причина пожара в поместье семьи Ло» успешно активировано. Пользователю номер один начислено +50 баллов. Баланс пользователя номер один равен 240 баллам. Продолжайте стараться!]

"Система, а почему ты начисляешь разное количество баллов за активацию заданий?"

[Количество баллов за активацию задания зависит от влияния задания на основной сюжет истории. Главная задача Системы — выстроить интересный сюжет.]

"Понятно всё с тобой. Значит, ты просто делаешь то, что в твоих интересах."

[...]

Маша не стала дожидаться её ответа, встала и медленно пошла в сторону центра города.

* * *

[Пользователь номер один, куда вы идёте?]

"Собирать информацию. Единственное, откуда я могу её сейчас получить, это городские сплетни."

Девушка вышла на ту торговую улицу, по которой гуляла ночью. Как она и предполагала, днём здесь было очень многолюдно. Ей нужно было собрать слухи, а это место подходило для этого идеально.

Маша подошла к одному из торговцев едой.

— Господин, дайте мне три маньтоу, — сказала девушка и протянула ему несколько монет.

— Держи, малец, — произнёс мужчина, забрал монеты и отдал Маше небольшой свёрток.

— Господин, а не знаете, что за пожар сегодня с утра все обсуждают? — спросила девушка и начала медленно есть свои маньтоу.

— Конечно же знаю. Сегодня на рассвете поместье Ло сгорело. Говорят, вся семья Ло сгинула в этом пожаре.

— Ох, понятно... А есть выжившие?

— Разве что кто-то из слуг. В поместье их было много. Теперь пойди разбери, кто из них выжил.

— Да... Интересно, а какая была причина у пожара? — задала Маша скорее риторический вопрос, но торговец ей всё же ответил на него:

— По слухам, первой загорелась кухня. Наверное, какая-нибудь кухарка, пока готовила, не уследила за огнём.

Дальше огонь перекинулся на склад, а с него уже на господский дом. Повезло, что соседние поместья не зацепило.

— Хм-м, понятно. Спасибо вам, господин. Девушка спрятала оставшиеся маньтоу и пошла дальше по улице.

"Интересно, — подумала она, — Похоже, идею о поджоге никто не допускает. Все думают, что это кухарка не уследила за огнём или что-то вроде этого."

* * *

Девушка пошла туда, где ещё вчера возвышалось величественное поместье Ло. Около него кружилось множество зевак. Последствия пожара ещё никто не убирал, но и подойти, чтобы осмотреть их, не пускали — по всему периметру бывшего поместья стояли воины.

Маша подошла к мужчине лет сорока, стоящему в толпе зевак, и спросила:

— Господин, не знаете, что здесь происходит?

— Работает следственное бюро государства Сяньлэ, — ответил он. — Господин Ло был важным человеком при дворе императора, и, естественно, его смерть стала большим ударом для империи. Поэтому сын неба не поскупился и послал разбираться в этом случае самого командующего следственным бюро, генерала Фена.

Маша задумалась.

"Генерал Фен? Неужели это отец Фен Синя? Как думаешь, Система?" — обратилась она к той мысленно.

[Понятия не имею. У меня нет никакой информации о тех персонажах, которые не упоминались в новелле.]

Девушка стала вглядываться вглубь «поместья».

С той стороны, где раньше стояла кухня, шли два человека. Впереди шёл высокий и статный мужчина. На вид ему было чуть больше сорока. Чуть отставая от него шёл мужчина лет тридцати. Они довольно тихо переговаривались между собой, но Маша всё равно смогла разобрать часть их разговора:

— Что вы думаете об этом, командующий Фен? — обратился к первому тот, что шёл чуть позади.

— Похоже, пожар действительно был по вине какой-нибудь кухарки. Если это и был поджог, то его устроили слуги — но теперь пойди разбери, кто это был. И сами «поджигатели», и их господа сгинули в этом пожаре... — произнёс генерал Фен и обратился к одному из воинов. — Начинайте убирать здесь всё. И разгоните уже эту толпу.

Тот, к кому обратился командующий, кивнул и быстро убежал исполнять его приказ, а двое мужчин сели верхом на лошадей и уехали прочь.

Маша поняла, что ей здесь больше делать было нечего, и поспешила убраться подальше от бывшего поместья. Зайдя на тихую маленькую улочку, она остановилась и мысленно обратилась к системе:

"Будет ли засчитано задание, если я просто назову имя того, кто поджог поместье?"

[Вполне. Вы уже поняли, кто его устроил?] — поинтересовалась та.

"Да, — ответила девушка. — Это был тот старик.. Как его там звали... Лао Фен...

Именно он рассказал мне про этот отбор учеников в монастырь на горе Тайцан и отдал все свои деньги. По какой-то причине, этот старик убеждал меня, что я должна была покинуть поместье именно прошлой ночью, хотя до отбора была ещё неделя. Логичнее сбежать было бы за день или два до него — в этом случае риск того, что меня поймают, был бы намного меньше. Поэтому всё это сразу показалось мне странным, но тогда я не стала с ним спорить — после реинкарнации я толком ещё не понимала, что происходит вокруг меня. Тем более, я использовала бонусную функцию, поэтому посчитала это её последствиями, но нет...

Похоже, что этот Лао Фен заранее всё спланировал...

Насколько я помню, у него были хорошие отношения с кухарками, ведь именно он попросил одну из них отдать мне те две лепёшки. Значит, прийти ночью в кухню и устроить поджог для него не составило бы труда. Тем более, командующий следственного бюро подтвердил, что если это и был поджог, его устроил кто-то из слуг."

[Поздравляю! Задание «причина пожара в поместье семьи Ло» успешно выполнено, пользователю номер 1 начислено +100 баллов, баланс пользователя 340 баллов, продолжайте стараться!]

Девушка хмыкнула и медленно пошла дальше по торговой улице.

Маша купила еду у одного из уличных торговцев и пошла домой. Ей нужно было много о чем подумать, но сейчас делать этого совершенно не хотелось.

"Как думаешь, Система, рассказать госпоже Му о том, что я собираюсь поступать на обучение в королевский священный павильон, или поставить её уже перед фактом, когда поступлю туда?" — обратилась она к ней мысленно.

[Поступайте так, как считаете нужным. Это не повлияет на сюжет,] — отозвалась та.

"Хмм. Тогда лучше расскажу о своих планах заранее. Но сперва нужно купить себе хорошую одежду. Система, знаешь, где это можно сделать?"

[У меня отсутствует информация о тех местах, которые не упоминались в новелле.]

"Система, у тебя есть хоть какая-то информация помимо той, что была в новелле?!"

[Есть. Информация из других новелл и о вашей прошлой жизни.]

Маша закатила глаза (эту черту Му Цина у неё получалось отыгрывать лучше всего). И что она хотела добиться от этого ИИ?

"Тогда сейчас я лучше пойду домой. Одежду покупать буду завтра. Сколько дней осталось до отбора?"

[Пять дней. Не хотите активировать функцию «Волна событий», чтобы время пролетело незаметно? Может, это поможет вам найти место, где можно купить одежду.]

"Нет, спасибо. Я лучше отдохну несколько дней. За последние три дня в моей жизни и так произошло слишком много событий! Поэтому я хочу немного отдохнуть."

* * *

Вернувшись домой, Маша поставила еду на стол. Мать Му Цина всё ещё сидела за столом и что-то шила.

— Матушка, я купила еду. Прости, что вспылила сегодня утром. Я не хотела, — сказала девушка. Женщина мягко посмотрела на неё и ответила:

— Ладно. Ничего страшного. Ты, наверное, была поражена новостью о пожаре.

— Да, наверное... — ответила Маша, не зная, что ещё она могла бы сказать. — Матушка, я хочу попробовать стать учеником монастыря на горе Тайцан. Отбор будет через пять дней. Можно?

— А-Цин, ты уверена, что сможешь пройти отбор? — спросила госпожа Му.

— Не уверена. Но если не попробую — не узнаю. Поступлю — хорошо, не поступлю — что-нибудь придумаю.

— Ну хорошо, попробуй. Может, тебе действительно повезёт стать адептом Священного павильона, — сказала женщина и улыбнулась.

— Спасибо, матушка. Тогда я пойду спать. Ты тоже не сиди долго за шитьём.

— Хорошо, А-Цин. Я постараюсь.

* * *

На следующее утро Маша проснулась довольно рано. Госпожа Му ещё спала, когда она вышла из дома и отправилась к центру города.

В этом районе было множество лавок. Казалось, здесь можно было найти товары на любой вкус и цвет: от изделий мелких ремесленников до научных трактатов каких-нибудь учёных. Маша увлечённо рассматривала здания и вывески на них. Только сейчас она задумалась над одной довольно интересной деталью.

"Эй, Система, а почему я понимаю китайский язык и даже могу читать на нём?" — спросила она у неё.

[Пользователь номер один, могу сказать вам больше: вы даже писать можете на этом языке. Это последствия переселения вашей души в мир «Благословения небожителей» — иначе вы просто не смогли бы здесь выжить.]

"Хм-м. А это довольно удобно. Не надо учить язык."

Девушка продолжила рассматривать вывески, пока не наткнулась на надпись «Шёлковый дворец. Лавка одежды портного Чжиу Ву». Табличка на здании была выполнена очень искусно, в целом как и всё здание лавки. Маша решила, что это место именно то, что ей нужно, и зашла внутрь.

На входе её встречал полный мужчина лет пятидесяти. Должно быть, это и был сам Чжиу Ву.

— Чего тебе надо, оборванец? Лучше сразу проваливай! Не трать ни своё время, ни моё! — вместо приветствия прокричал он. Девушка приподняла бровь и, ухмыльнувшись, ответила:

— Проваливать? Даже если у меня есть средства, чтобы заплатить за ваш товар? — Маша достала мешочек с деньгами и показала его мужчине. Тот удивлённо осмотрел её, а затем ухмыльнулся.

— Украл что ли у кого-то? — спросил торговец.

— Заработал. А даже если и украл, вам какая разница, откуда я взял деньги? Может быть, я мелкий воришка, а может, отпрыск богатой семьи, который решил прикинуться простолюдином? Господин, я думаю, что не ваше дело, откуда я взял деньги. Ваше дело — продавать одежду тем, кто может за неё заплатить. А я как раз из тех, кто в состоянии это сделать.

— Хм-м. Ну ладно, малец. Ты прав. Мне действительно не важно, откуда ты взял деньги. Раз можешь расплатиться — милости просим, — сказал Чжиу Ву и пропустил её в лавку.

— Я рад, что мы с вами поняли друг друга. С вами приятно иметь дело, — ответила девушка и ушла вглубь лавки. Маша начала ходить между рядов одежды. У неё сложилось впечатление, что если у тебя были деньги — здесь ты мог подобрать себе любую одежду.

Внимание девушки привлекло тёмно-синее ханьфу. На нём была мелкая вышивка чёрными нитями с причудливыми узорами в виде волн. Хоть одежда и была не яркой, изготовлены они были из дорогих материалов, поэтому в таких легко можно было сойти за молодого господина семьи мелкого чиновника или из семьи торговца. А это именно то, что нужно было для неё сейчас.

— Нашёл что-то интересное для себя, малец? — спросил Чжиу Ву, который тихо подошёл к ней.

— Да, господин. Этот наряд мне очень нравится. Я его забираю, — Маша указала ему на одежду.

— Хм-м. Неплохой выбор. У тебя определённо есть вкус, малец. Пускай этот наряд не особенно яркий, зато сделан из дорогой и качественной ткани. Ты оденешь его сейчас или мне завернуть его с собой?

— Заверните, пожалуйста.

Мужчина быстро завернул ханьфу. Девушка расплатилась и забрала свёрток.

— Господин, а не подскажите, где можно купить хорошую обувь?

— Напротив моей лавки есть лавка сапожника Фу. Скажешь ему, что это я тебя направил. Он подберёт тебе пару обуви.

— Спасибо, господин.

Девушка вышла из лавки портного и направилась к сапожнику. Его лавка была очень скромной по сравнению с лавкой Чжиу Ву. Она даже не сразу смогла найти её вывеску — табличка была старой и выцветшей от времени. Само здание тоже было старым и уже успело слегка покоситься. Маша зашла внутрь.

— Что тебе надо, малец? — произнёс мужчина лет сорока, не отрываясь от своей работы — он вбивал мелкие гвоздики в подошву сапога.

— Господин Фу, скажите, у вас можно купить пару обуви? Мне вас посоветовал Чжиу Ву.

— Можно, если сможешь себе что-то подобрать, — произнёс сапожник, отложил свою работу и подошёл к сундуку. Достав из него пару чёрных кожаных, слегка поношенных сапог, он спросил:

— Подойдут? Они, правда, не новые, но зато крепкие.

— Да, конечно. Сколько я вам должен? — спросила девушка и начала доставать деньги. Старик осмотрел её.

— Нисколько, малец. Я не продаю старую обувь, которую ещё не успел перешить. Так что забирай их бесплатно — эти сапоги мне, всё равно, пришлось бы выкинуть — уж слишком маленький у них размер. Да к тому же тебя, небось, и так уже Чжиу Ву успел обобрать.

— Нет-нет, что вы. Мне совсем не сложно заплатить!

— Считай, что это подарок. Носи на здоровье.

Мужчина, нетерпя возражений, завернул обувь и протянул девушке.

— Спасибо, — только и ответила Маша.

* * *

Вернувшись домой, она первым делом спрятала новую одежду.

В пристройке девушка нашла большую бочку и мыльный корень, поэтому решила помыться. Натаскав воды из колодца, Маша опустилась в бочку. Вода была прохладной — то, что нужно после такого дня. Девушка распустила волосы и окунулась с головой.

Помывшись, Маша вылезла из бочки, одела чистую одежду, свою новую обувь и собрала волосы в пучок. Что делать с грязной водой она не знала, поэтому решила просто вылить её.

Девушка вернулась обратно в главную часть дома. Госпожа Му, как всегда, сидела и что-то шила под окном. Маша подошла к ней.

— Матушка, а можно я тебе помогу? — спросила девушка, садясь за стол напротив матери Му Цина.

— А-Цин, а разве ты умеешь шить? — удивлённо спросила женщина. Маша удивлённо посмотрела на неё и мысленно обратилась к Системе:

"В новелле говорилось, что Му Цин довольно неплохо умеет шить!"

[Пользователь номер один, я уже предупреждала вас, что сейчас вы находитесь во временном промежутке до начала событий новеллы. Му Цину сейчас всего двенадцать лет, поэтому нет ничего удивительного в том, что он ещё не умеет шить.]

Девушка мысленно фыркнула, посмотрела на женщину и сказала ей:

— Матушка, я немного научилась шить, пока работала в поместье семьи Ло, поэтому могу тебе помочь.

— Ну хорошо. Тогда держи. Пришей рукав к этому ханьфу.

Госпожа Му протянула ей ткань, иголку и нитки. Маша начала шить.

В прошлой жизни девушка довольно хорошо умела шить, поэтому сейчас делала аккуратные, ровные стежки. Спустя час работы, она наконец пришила рукав и отдала его матери Му Цина, чтобы та посмотрела. Женщина похвалила её и дала ей пришивать правый рукав (до этого она, оказывается, пришивала левый). Маша продолжила работу и задумалась:

"Жаль, что здесь нет швейных машинок. Была бы она у меня, я за час сшила бы целое ханьфу, а не только один рукав пришила. Система, если мне удастся сделать швейную машину, я не нарушу мироздание этого мира, совершив промышленную революцию или что-то в этом роде?"

[А пользователь номер один умеет делать швейные машины?] — спросила Система ни то с сарказмом, ни то с интересом (точно сказать было сложно, потому что этот ИИ вообще говорил без каких-либо эмоций). Маша усмехнулась и ответила:

"Конечно, сама я их никогда не делала, но знаю принцип работы в теории. Возможно, мне бы удалось собрать простенький рабочий механизм. Если я его сделаю, то нарушу что-нибудь?"

[Во-первых, пользователь номер один, я сомневаюсь, что вам это удастся без современных технологий и только со знанием теории. Во-вторых, отвечаю на ваш вопрос: если вам всё-таки это удастся, то вы ничего не нарушите,] — ответил ИИ.

"Система, почему ты думаешь, что мне это не удастся? В этом времени уже есть ветряные мельницы, — начала размышлять девушка, — Значит, принцип вращения использовать здесь уже научились. В целом, мне кажется, стоит попробовать в свободное время."

[Если вы думаете, что у вас будет много свободного времени после поступления в ученики королевского священного павильона, то сильно ошибаетесь. Но, в целом, мне нравятся ваши идеи. В прошлой жизни вы действительно были человеком, который по большей части читал только вебновеллы?] — спросил ИИ.

"Система, до того, как начать увлекаться чтением новелл, я успела прочитать немного научной литературы."

[Пользователь номер один, если бы я могла испытывать чувства, возможно, сейчас была бы поражена услышанным,] — ответила та. — [Тогда у меня к вам вопрос: как вы вообще докатились до их чтения?]

Девушка только рассмеялась от её комментария и продолжила шить. Они с госпожой Му работали, пока за окном совсем не стемнело, а затем женщина ушла спать. Маша тоже попыталась заснуть, но не смогла. В её голове раздался голос Системы:

[Система начисляет пользователю номер один +10 баллов за помощь окружающим. Баланс пользователя номер один 350 баллов! Продолжайте стараться!]

После такого заявления девушка окончательно проснулась, поэтому вышла на улицу. Она влезла на крышу дома и начала смотреть на небо.

Ночь была ясной. Небо освещало множество далёких звёзд и созвездий. Маша всегда любила смотреть на ночное небо, но в прошлой жизни, проживая в большом городе, девушка не могла наслаждаться этим загадочным, холодным светом звёзд. Она смотрела на небо, погружённая в свои мысли.

* * *

Неожиданно раздался чей-то голос:

— Геге, ты свободен?

Маша опустила взгляд. Перед ней стоял тот самый мальчик, главарь детей-беспризорников.

— Да, сяоди, я свободен. Что ты хотел?

— А ты сможешь сейчас с нами поиграть? — радостно спросил ребёнок. Система тут же отреагировала на эту просьбу, и в голове девушки раздался её механический голос:

[Задание «игра с детьми-беспризорниками» успешно активировано. Система начислила пользователю номер один +10 баллов. Баланс пользователя равен 360 баллов. Продолжайте стараться!]

Девушке ничего не осталось, кроме как согласиться. Поэтому она молча кивнула, и, когда мальчик спрыгнул с крыши, слезла следом за ним.

— Геге, мы так за тебя испугались, когда услышали про пожар в поместье семьи Ло. Мы думали, что больше не увидим тебя... — начал ребёнок, но замолчал и продолжил после недолгой паузы. — Потом А-Лин увидел тебя, когда ты покупал еду у уличного торговца, и мы перестали волноваться. Геге, а почему ты к нам не приходил после того пожара? Ты был занят?

— Сяоди, я всегда занят. Ну да ладно, зови остальных. Во что с вами поиграть?

— В догонялки! — радостно сказал мальчик и крикнул на всю улицу, — Геге пришёл с нами поиграть!

Со всех сторон начали выползать дети. Они быстро окружили «Му Цина».

— Как всегда, кто догоняет Геге, того он катает на плечах. Начинайте!

Маша начала убегать. За ней понеслась толпа беспризорников. Она петляла по соседним улицам, но дети всё равно не отставали от неё. Они, в отличие от девушки, знали этот район как свои пять пальцев, а она жила в нём всего лишь третий день.

Маша бегала до тех пор, пока совсем не выдохлась. В итоге один маленький мальчик поймал её и запрыгнул к ней на спину.

— Геге, а теперь поехали обратно, к твоему дому! — радостно сказал ребёнок.

— Ага, — тяжело дыша, протянула девушка.

* * *

Домой Маша вернулась под утро, без задних ног.

— Хорошо покатались, — крикнул маленький беспризорник, спрыгнув с её спины. — Потом как-нибудь ещё поиграем, Геге?

— Ага... Как-нибудь, в другой раз...

— Хорошо, — крикнул мальчик и убежал.

[Пользователю номер один начислено +10 баллов за успешное выполнение задания. Баланс пользователя номер один 370 баллов. Продолжайте стараться!]

Девушка зашла в дом. Госпожа Му уже не спала и что-то готовила.

— Опять всю ночь где-то шатался, А-Цин? — крикнула она и поставила перед ним тарелку риса.

— Спасибо, — сказала Маша и попробовала немного каши. — Матушка, мне просто не спалось сегодня.

— Тебе всегда не спится по ночам! А-Цин, если не будешь спать, то никогда не вырастешь! — пробурчала она.

— Прости, матушка.

— Прости... Ладно. Как доешь, отнеси эту корзину в лавку Чжиу Ву.

— Хорошо, — ответила девушка. Она и сама собиралась сегодня пойти на рынок.

[Получено новое задание «помощь матери». Пользователю номер один начислено +10 баллов. Баланс пользователя номер один 380 баллов. Продолжайте стараться!] — протянула Система.

Женщина поставила около входа большую закрытую корзину с двумя лямками, чтобы её можно было носить на плечах. Внутрь она положила деревянную табличку с иероглифом Му. В корзине были уложены вещи, которые шила госпожа Му — Маша поняла это, когда увидела то ханьфу, к которому сама вчера пришивала рукава.

Она быстро доела свой завтрак, переоделась в одежду, которую купила вчера днём, взяла свои деньги и пошла в лавку портного.

* * *

— Должен сказать, это ханьфу действительно тебе подходит. Зачем сегодня пришёл, малец? — вместо приветствия спросил Чжиу Ву. Девушка сняла с плеч корзину и поставила её перед ним.

— Матушка попросила отнести это вам, господин Чжиу.

Мужчина достал из корзины табличку с иероглифом Му.

— А я всё думал, кого ты мне напоминаешь? — протянул портной, рассматривая табличку. — Оказывается, Му Янли твоя мать. Да-да, припоминаю, она тебя упомянула, Му Цин. А ты, малец, значит, работал в поместье Ло? — спросил мужчина и начал доставать одежду из корзины.

— Да, господин Чжиу. Я работал в поместье семьи Ло.

— Тогда неудивительно, что смог накопить денег на одежду из моего магазина к концу срока работы. А может, это ты устроил пожар, чтобы сбежать раньше срока? — в шутку сказал портной, который к этому времени уже выложил всю одежду из корзины и начал отсчитывать монеты.

— Ну что вы, господин. Я отработал свой срок и как раз за день до пожара покинул поместье. Деньги заработал за время работы — экономил на всём. Вы ведь помните, в каких обносках я ходил?

— Да, — сказал мужчина и положил на стол мешочек с деньгами. — Пересчитай, здесь должно быть десять золотых.

Маша пересчитала монеты, кивнула и убрала их за пазуху. Чжиу Ву кивнул ей в ответ и продолжил говорить:

— Скажи матери, пусть зайдет ко мне, как у неё будет свободное время, и возьмёт себе заказов на месяц. Теперь вдвоём вы быстрее работать будете. Ты ведь умеешь шить, А-Цин?

— Я плохо шью, господин Чжиу. Боюсь, буду только задерживать работу, вместо помощи, — сказала девушка. Мужчина посмеялся и потрепал её по голове.

— Ладно, иди, А-Цин. До встречи.

— До встречи, господин Чжиу, — ответила Маша, надела на плечи корзину и вышла на улицу.

* * *

[Pользователю номер один начислено +20 баллов за успешное выполнение задания. Баланс пользователя номер один 400 баллов. Продолжайте стараться!]

"Ты что-то сегодня прям расщедрилась," — в шутку ответила девушка. Система это никак не прокомментировала, а вместо этого спросила:

[А куда вы идёте, пользователь номер один?]

"Какая тебе разница? Ты ведь всё равно не сможешь мне помочь и подсказать маршрут!" — мысленно проворчала Маша.

[Мне это важно для успешного построения сюжета. И если вам нужна помощь, можете активировать функцию «Волна событий».]

"Ох... Ладно. Я иду к кузнецу. По крайней мере, я пытаюсь найти его. А разве функция «Волна событий» не продвигает сюжет? Я думала, её только при выполнении заданий можно активировать."

[Не обязательно. Да, она продвигает сюжет, но её можно использовать не только во время задания.]

"Ну, тогда активируй."

[Функция «Волна событий» успешно активирована. С пользователя номер один списано -10 баллов. Баланс пользователя номер один равен 390 баллов. Продолжайте стараться!]

Не успела Система договорить, как в девушку уже кто-то врезался и она упала.

— Блин, теперь мне всё собирать... Совсем не видишь, куда прёшь? Ты вообще знаешь, кто я?!

Маша встала с земли, отряхнула свою одежду и осмотрелась вокруг. Перед ней стоял юноша, на пару лет старше Му Цина, в одежде, напоминающей военную форму. Его волосы были собраны в высокий хвост. Он собирал старые мечи, рассыпанные по земле, и ругался себе под нос. Следуя канону жанра, Маша решила предположить, кто сейчас стоит перед ней:

— Фен Синь, сын генерала Фен Ляня?

Юноша остановился и поражённо уставился на неё.

— Откуда ты знаешь, кто я? — спросил он.

— Ты похож на своего отца, — сказала девушка и подала ему несколько мечей, которые успела подобрать. — Извини, что врезалась в тебя.

Фен Синь уставился на неё ещё более поражённо и спросил:

— Ты знаешь моего отца?

Маша хмыкнула и ответила:

— Ну, лично мы с ним не знакомы, но я не так давно видела его, когда он расследовал дело семьи Ло.

Юноша облегчённо выдохнул и повнимательнее осмотрел человека перед собой.

— Ты тоже... Это... В общем, извини меня, — произнёс он. — Моё имя ты уже знаешь... А как тебя зовут?

— Му Цин. А ты шёл к кузнецу?

— Да, а что? — спросил Фен Синь и посмотрел с интересом.

— Хочешь, я помогу тебе отнести мечи? Мне просто самому нужно к кузнецу. Можешь сложить мечи ко мне в корзину. Она сейчас всё равно пустая.

Фен Синь немного удивился и протянул:

— О... Ну, хорошо...

Маша сняла корзину. Младший Фен сложил в неё мечи и надел себе на плечи. Девушка удивлённо посмотрела на него:

— Но это моя корзина...

— Твоя корзина, в которой я понесу свои мечи. Ты ведь не против, Му Цин? Они довольно тяжёлые, поэтому понесу их я, — Фен Синь посмотрел на неё и улыбнулся.

— Не против, — произнесла Маша и улыбнулась в ответ.

Какое-то время они шли молча, пока юноша не спросил:

— Му Цин, а кто твой отец?

— У меня нет отца, — сухо ответила девушка.

Фен Синь с вопросом посмотрел на неё. Маша продолжила:

— Мой отец умер несколько лет назад, поэтому сейчас у меня есть только мать.

— Ох, извини, — слегка растерянно произнёс юноша.

— Ничего, — ответила девушка. — Сразу отвечу — моя мать работает швеёй у Чжиу Ву.

— Ох, понятно. Так ты не сын какого-то чиновника? — произнёс юноша так, будто с его плеч упал тяжёлый груз.

— Нет. А что, похож? — удивлённо спросила Маша.

— Ну, просто твоя одежда... Я думал, ты либо сын мелкого чиновника, либо крупного торговца. А ты, оказывается, просто сын швеи...

— Разочарован? — спросила девушка. Фен Синь задумался.

— Нет. Ты хороший человек, — ответил он. — А зачем тебе к кузнецу?

— Хочу купить себе меч.

— А зачем тебе меч? Ты ведь не воин, — удивлённо спросил юноша.

— Я собираюсь поступать в ученики королевского священного павильона, — ответила Маша. — Поэтому хочу уже сразу прийти туда со своим мечом.

— Да, это разумно. Говорят, в этом году на отборе вам придётся сражаться друг с другом. Может, именно тебе повезёт стать учеником советника.

— А что, у него нет учеников?

— А разве ты не знаешь?! — воодушевлённо начал Фен. — У советника нет и никогда не было личных учеников.

— Не знал.

Так они дошли до кузнеца. Фен Синь отдал свои мечи и подошёл к Маше, которая выбирала себе меч.

— Му Цин, возьми, лучше всего, этот, — сказал юноша и протянул ей меч, — Он не очень тяжелый и хорошо лежит в руке. Как раз то, что нужно для начинающих.

— Спасибо тебе, Фенн Синь, — произнесла девушка голосом, полным благодарности.

— Не за что. Это твой первый меч. Придумай ему имя, — сказал молодой человек.

— "Несущий свет", — ответила Маша. — Пусть будет так.

— Хорошее имя.

Девушка расплатилась за меч, убрала его в ножны, которые прикрепила к поясу, и вместе с Фен Синем они вышли из кузницы.

— А ты чем дальше планируешь заниматься? — спросила она.

— Хочу попробовать поступить на службу к его высочеству наследному принцу. Вся моя семья из покон веков служит императорской семье.

— Ох. Удачи тебе.

— И тебе, — Фен Синь подошёл и вставил заколку ей в волосы. Девушка сняла её и осмотрела.

— Что это? — удивлённо спросила она.

— Это... моя благодарность тебе, Му Цин. Ты мне помогла отнести мечи в кузницу, и я решил подарить тебе эту заколку. Если тебе когда-либо понадобится моя помощь, приди во дворец с этой заколкой — и я тебе помогу. На ней символ нашей семьи — листок. Все во дворце его знают.

— Спасибо, Фен Синь, — только и смогла произнести Маша, вертя в руках железную мужскую шпильку.

— Ладно, мне пора. Может быть, мы ещё встретимся, — произнёс юноша и ушёл.

— До встречи, — тихо произнесла девушка.

В голове раздался голос Системы:

[Пользователь номер один получил первый меч «Несущий свет», +100 баллов к силе Му Цина.

Пользователь номер один получил первый бонусный предмет «заколка семьи Фен».

Пользователю номер один начислено +100 баллов за успешное знакомство с другим сюжетным персонажем.

Пользователю номер один начислено +60 баллов за приобретение оружия.

Баланс пользователя 550 баллов. Продолжайте стараться!]

Маша ещё раз осмотрела заколку-шпильку в своих руках.

"Система, а это точно Фен Синь был? Этот Фен Синь не является каким-нибудь попаданцем из другого мира?" — мысленно спросила девушка, аккуратно собирая волосы с помощью новой заколки в хвост.

Система отозвалась не сразу:

[Пользователь номер один, в этом мире пока нет других пользователей из вашего мира. Если перенесётся кто-нибудь ещё, я вам сообщу.]

"Спасибо, Система."

Маша отправилась домой.

Когда она пришла, госпожи Му уже не было. Девушка сняла с плеч корзину и поставила её около входа. Она прошла в ту комнату, которая использовалась как спальня (вообще в доме было всего две комнаты — одна из них использовалась как спальня, другая как кухня), аккуратно сняла свою одежду и убрала её. Девушка переоделась в старые вещи Му Цина, найдя среди них те, что были получше, убрала заколку и меч и вышла из комнаты. Маша села за стол и начала заплетать свои волосы в косичку.

"Система, можешь спеть какую-нибудь песенку из моего мира?" — попросила она ИИ. Та отозвалась не сразу.

[В памяти пользователя номер один найдено +1000 совпадений по запросу «песенка». Если вас всё ещё интересует данная информация, пожалуйста, введите запрос более точно,] — произнесла она таким голосом, как будто у неё произошёл сбой программы. От такого заявления девушка только рассмеялась.

Открылась входная дверь, и в дом зашла мать Му Цина. Маша связала косичку обрывком простой ткани и подошла к ней.

— Матушка, держи, тут десять золотых, — сказала она и протянула женщине мешочек с монетами, — Чжиу Ву попросил передать, чтобы ты зашла к нему, как будет время.

— Хорошо. Спасибо тебе, А-Цин, — сказала Му Янли и потрепала Машу по голове.

* * *

Следующий день пролетел незаметно.

В день отбора девушка встала пораньше, помылась, одела своё тёмно-синее ханьфу, собрала волосы с помощью заколки, подаренной Фен Синем в высокий хвост, забрала свои деньги, повесила на пояс «Несущий свет» и ушла из дома.

"Система, веди меня на гору Тайцан!" — скомандовала Маша.

[Маршрут построен. До конечной точки маршрута 5 километров. Идите прямо. Через 500 метров поверните направо,] — начала Система выполнять роль навигатора.

Через десять минут она уже шла по району трущоб. Через ещё двадцать минут она покинула город и шла по узкой тропинке, петляющей между рисовыми полями.

Виды здесь были просто чудесные, но, к сожалению, времени на то, чтобы любоваться ими, у неё не было.

Спустя ещё полчаса Маша стояла около «главной лестницы», ведущей на гору Тайцаншань. По меньшей мере, девушка увидела здесь около трёхсот человек, желающих поступить на обучение. Были как простолюдины, так и дети высокопоставленных чиновников.

У подножия горы стояли небольшие группы по трое старших учеников королевского павильона. Они записывали вновь прибывших, и каждый раз кто-то из этой группы по одному уводил поступающих куда-то в сторону.

"Скорее всего, на прохождение испытания," — подумала Маша. Она подошла к одной из таких групп.

— Ты на отбор? — спросил высокий юноша, держащий деревянные таблички и кисть для письма.

— Да, — ответила девушка.

— Как тебя зовут? — спросил тот же юноша.

— Му Цин, — ответила она.

— Му Цин, первое испытание на отборе — подняться на гору Тайцаншань. Не по главной лестнице, естественно. Шиди Ли тебя отведёт, — ответил другой юноша. Он был чуть ниже первого и, казалось, на пару лет моложе его.

Третий юноша, который был одного возраста со вторым, подошёл к ней, взял за руку и сказал:

— Пошли.

Как только они ушли, второй юноша спросил у первого:

— Куда ты его записал, шисюн? Он точно не простолюдин — у него дорогая одежда, да и заколка в волосах явно не простая. Но и чиновников с фамилией Му я не знаю.

— Хочешь сказать, ты знаешь всех крупных и мелких чиновников, шиди Люй?

— Мой старший брат служит при императорском дворе. Он предоставил мне информацию обо всех чиновниках за последние пять лет, и никого с фамилией Му там нет.

— Тогда я запишу его, как сына торговца. Они постоянно, то богатеют, то беднеют, всех не упомнишь. Может, кто-то из тех, чье дело только начало расцветать, — сказал первый юноша, выводя аккуратные иероглифы на деревянной табличке.

— Да, запиши его, как торговца. Не ошибёшься.

* * *

Машу привели чуть ли не к отвесному склону, на котором были сделаны выступы — ступени. Несколько ребят уже карабкались по нему. Таких смельчаков было немного — не больше двадцати человек.

Некоторые уходили сразу, как только видели склон. Другие стояли и смотрели, размышляя, стоит ли лезть наверх — если сорвёшься, костей не соберёшь. А если нет, то станешь учеником священного павильона. Таких колеблющихся, стоит ли им рисковать своими жизнями, было, по меньшей мере, около сотни.

— Можешь использовать любые способы, чтобы забраться на гору Тайцан, — сказал юноша, который её сюда привёл, и ушёл.

Девушка нервно сглотнула — она ужасно боялась высоты, да и была большая вероятность улететь с этого склона.

"Система, а мне точно обязательно туда лезть?"

[Пользователь номер один, вам выдано задание поступить в ученики королевского священного павильона. Вам обязательно нужно его выполнить. Функция «Пропустить задание» ещё не активирована. Можете активировать функцию «Волна событий».]

"Нет, спасибо, Система. Не надо никаких волн! А когда активируется функция «Пропустить задание»?"

[Когда пользователь номер один наберёт тысячу баллов и достигнет второго уровня.]

Маша ничего на это не ответила. Она подошла к скале и стала осматривать выступы. Этот склон чем-то напоминал скалодром.

В прошлой жизни девушка, хоть и ужасно боялась высоты, пару раз всё же лазила по ним. В целом, это было не сложно и даже очень интересно, но там была страховка и маты, поэтому сорваться было не страшно. Тут этого не было. Она задумалась. Сделать страховку у неё бы сейчас не получилось — верёвки с собой не было. Но ей в голову пришла другая идея.

Маша обнажила «Несущий свет» и вонзила его перед собой в гору. Опершись на первые два выступа ногами, одной рукой она схватилась за выступ, другой — за меч. Затем девушка переставила его чуть повыше, сменив ноги и другую руку. Маша старалась не смотреть вниз, да и вверх она тоже не смотрела.

Поднималась девушка довольно медленно, но сам склон на самом деле был не особо высоким — спустя полчаса она уже доползла где-то до середины. Руки и ноги уже устали, поэтому начинали соскальзывать. Маша остановилась, чтобы немного перевести дыхание и посмотрела наверх. Тех, кто карабкался по склону перед ней, становилось всё меньше. Она не видела, чтобы кто-то сорвался. Значит, кто-то уже ступил на территорию монастыря Хуанцзи.

Девушка, борясь со своим страхом высоты, всё же решилась посмотреть вниз: тех, кто решил попробовать забраться на гору, прибавилось ещё около десяти человек. Она решила продолжить ползти вверх, когда услышала справа от себя протяжный крик:

— Ааааа!

Маша повернулась и увидела, как кто-то полетел вниз. Юноша «летел» довольно далеко от неё, поэтому, даже при всём своём желании, она не успела бы его поймать. Девушка грустно посмотрела ему вслед и продолжила карабкаться дальше. Руки уже начинали болеть, а повторить судьбу этого юноши ей совершенно не хотелось.

Спустя ещё полчаса её руки и ноги уже дрожали от усталости. Она оступилась и... её ноги и одна из рук сорвались. От падения её спасло только то, что одной рукой девушка всё ещё держалась за свой меч «Несущий свет». Маша схватила его второй рукой и повисла — с меча руки хотя бы не соскальзывали.

"«Несущий свет» действительно удобно лежит в руках," — подумала она, вспоминая слова Фен Синя. Надо было что-то делать, чтобы выбраться из этого положения — ей оставалось совсем немного, чтобы схватиться за край горы Тайцан и вступить на неё.

Ногами она нащупала два выступа и уперлась на них. Одной рукой Маша схватилась за выступ на том уровне, на котором сейчас был меч. Другой переставила «Несущий свет» повыше и подтянулась на нём. В следующий раз она уже коснулась рукой поверхности горной равнины. Перекинув на неё меч, Маша аккуратно забралась сама и, распластавшись по земле, с трудом отдышалась.

[Открыта новая сюжетная локация — монастырь Хуанцзи королевского священного павильона на горе Тайцаншань. Пользователю номер один начислено +50 баллов. Баланс пользователя номер один 600 баллов. Продолжайте стараться!]

К ней подошёл мужчина лет тридцати, одетый в белые одежды с зелёными рукавами и поясом. Увидев перед собой человека, девушка встала с земли и поклонилась в знак приветствия.

— Я, заместитель советника Цзян, приветствую тебя на территории храма Хуанцзи. Как тебя зовут? — спросил он. Девушка подняла на него взгляд. В руках он держал стопку деревянных табличек.

— Му Цин, — ответила она. Мужчина начал внимательно просматривать таблички, затем, найдя среди них нужное имя, кивнул.

— Му Цин, поздравляю, ты прошёл испытание и уже поступил на обучение. Можешь пока отдохнуть и попить воды, — рукой он указал на небольшой столик под деревом, на котором стояли тыквы-горлянки, и продолжил:

— Когда наберётся сто человек, вас распределят на три группы в зависимости от вашего уровня духовных сил. И, может быть, кому-нибудь из вас повезёт стать учеником самого советника Мея.

— А сколько человек сейчас уже прошли отбор? — спросила Маша.

— Вместе с тобой, ровно четыре десятка.

— О... Это хорошо. Спасибо, заместитель советника Цзян, — девушка поклонилась и пошла под дерево. Она взяла себе одну тыкву-горлянку и села на один из камней в тени деревьев. В голове раздался голос Системы:

[Пользователю номер один начислено +300 баллов за успешное выполнение задания. Баланс пользователя номер один 900 баллов. Продолжайте стараться!]

"Ещё немного, и я получу второй уровень!" — подумала Маша и начала пить воду. Она стала осматривать, что сейчас происходит вокруг: некоторые поступающие уже сидели в группах по два-четыре человека и переговаривались между собой. Заместитель Цзян продолжал встречать тех, кому удалось добраться до вершины склона. Немного поодаль стояли ещё двое мужчин лет тридцати пяти. Их одежды были практически такими же, как у Цзяна. Отличался только цвет рукавов и поясов: у одного они были голубые, у другого — оранжевые. Судя по всему, это были два других заместителя Мей Нянцина. Иногда приходили старшие ученики, чтобы посмотреть на новичков. Их простые тренировочные одежды были чисто белого цвета. Но одного человека, как девушка ни старалась, так и не смогла найти. А именно, советника Мей Нянцина.

"Хмм. Похоже, что он действительно не собирается принимать учеников. Даже на отбор не соизволил прийти," — подумала Маша. Так прошло ещё около двух часов, прежде чем заместитель советника Цзян созвал всех вновь поступивших на обучение. Два других заместителя также подошли к нему.

Заместитель Цзян начал говорить:

— Приветствую всех! Все, прошедшие испытание, уже считаются учениками королевского священного павильона. Вас здесь ровно сотня. Сейчас вас разделят на три группы в зависимости от уровня ваших духовных сил. Самые сильные попадают в первую группу. Её наставником является заместитель советника Чен.

Вперёд вышел заместитель с оранжевыми рукавами и поклонился. После этого Цзян продолжил:

— Тем, кому немного недостаёт сил по сравнению с первой группой, попадут во вторую. Ей руководит заместитель советника Лань.

На этот раз поклонился тот, у кого были голубые рукава и начал говорить:

— Ну, а если вам не хватило сил, чтобы попасть в первую или вторую группу, не переживайте — вы попадёте в третью. Наставником третьей группы является заместитель советника Цзян.

— Сейчас мы проверим ваши духовные силы. По очереди подходите к нам и после отходите: первая группа к вишневому саду, вторая — к персиковому, а третья — собирайтесь у колодца.

Большая часть детей сразу побежала вперёд, чтобы пройти отбор среди первых (кто-то пустил слух, что советник Мей любит амбициозных личностей, а по логике большинства — пройти отбор среди первых было показателем больших амбиций).

Маша решила не лезть в эту толпу, а подождать, пока очередь станет поменьше. Она вернулась на свой камень под деревом и продолжила наблюдать за всем этим со стороны. Некоторые уже успели затеять драку, чтобы пройти пораньше.

— Отчего сидишь здесь, а не ждёшь с остальными? — неожиданно кто-то спросил.

Девушка подняла голову, чтобы посмотреть, кто это был. Перед ней стоял мужчина лет двадцати пяти на вид. На нём были одеты белые одежды с фиолетовыми рукавами, поясом и подолом.

— А есть разница, где ждать своей очереди? Или есть разница, пройду я распределение в начале или в конце? От этого уровень моих духовных сил не изменится.

Мужчина хмыкнул:

— Ты прав. Но разве советник Мей не любит амбициозных личностей? Разве пройти распределение среди первых — это не показатель твоей амбициозности? Неужели даже не хочешь попытаться стать личным учеником советника?

— Попытаться пройти отбор среди первых и ввязываться ради этого в драку — это не амбициозность. Скорее — безрассудство. Вы ведь не любите безрассудство, советник Мей? — спросила Маша и внимательно посмотрела на него. Советник удивлённо посмотрел на неё и спросил:

— Как ты меня узнала?

— Советник, вы единственный на этой горе, кто носит одежды сиреневого оттенка. То, что вы слегка уменьшили свой возраст, а если точнее, показали свою настоящую форму, не сможет меня запутать.

Мей Нянцин посмотрел на неё ещё более поражённо:

— Вообще-то, ты первый, кто узнал меня в этой форме. И как ты поняла, что это мой настоящий облик? Разве не считаешь это странным?

— Вы мастер, достигший земного бессмертия, поэтому и не стареете. В этом нет ничего удивительного. В целом, по этой причине ученики вам и не нужны — просто нет необходимости передавать кому-нибудь это место. Вы можете занимать его, пока вам не надоест. Если вы и примете ученика — это будет наследный принц Сяньлэ. И то, по другим причинам.

— Хмм. Ты прав, — сказал советник, вернув себе свой привычный облик мужчины лет сорока и продолжил:

— Ты слишком интересный, мальчик. Слишком много знаешь для столь юного возраста. Как тебя зовут?

— Му Цин, — ответила девушка.

— Му Цин, дай-ка мне свою руку.

Маша протянула ему руку. Мей Нянцин взял её за запястье, прикрыл глаза и сосредоточился так, буд-то проверял пульс.

— Му Цин, ты будешь моим личным учеником! — проговорил он так громко, что все обернулись к ним.

— О, — только и смогла произнести девушка, удивлённо смотря на советника. В целом, все окружающие стояли и поражённо смотрели на советника и его новоиспечённого ученика.

Мысленно же Маша уже кричала на ИИ:

"Система, какого черта! Я не хочу быть учеником этого эксцентричного деда! Даже Му Цин не сразу стал его учеником!"

Но Система, казалось, совершенно её не слушала и говорила своё:

[Получен новый статус «Личный ученик советника Мея», пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 1000 баллов. Пользователь номер один достиг второго уровня. Система перезагрузится автоматически через три, два, один... Запущен процесс перезагрузки, пожалуйста, не сворачивайте окно Системы.]

"Какого черта, Система! Не бросай меня одну в такую минуту!" — мысленно возмутилась девушка.

[...]

Мей Нянцин внимательно посмотрел на её удивлённое лицо.

— Поклонись мне три раза, как своему наставнику, — сказал мужчина и продолжил внимательно смотреть на неё.

— Ага, — ответила девушка, встала на колени и быстро отвесила три поклона. Советник помог ей подняться с земли.

— Хорошо. Теперь называй меня учителем. Пойдём со мной, — проговорил Мей, взял её за руку и куда-то повёл.

Заместители советника удивлённо переглянулись и продолжили проводить распределение.

После этой сцены многие ученики стояли без энтузиазма. В основном, это были дети богатых торговцев и чиновников, которых родители отправляли сюда в надежде, что именно их чадушка займет место ученика советника.

— Да небось его родители заплатили этому Мей Нянцину! — сказал один из новичков, которого определили в третью группу, — Вы видели, он даже распределение не проходил! Советник просто подошёл к нему и объявил своим учеником.

— Да-да, его родители точно купили это место! Вы видели, в какую одежду он был одет? — подхватил его второй.

— А какая у него была заколка. Говорят, такие сам император выдаёт — с фамильным знаком! Жаль, не рассмотрел, с каким — не понятно, из какой семьи.

— Да, он как пить дать сын какого-то высокопоставленного чиновника!

* * *

— После распределения первым делом всем новичкам выдают пояса. У первой группы они оранжевые, у второй — голубые, а у третьей — зелёные. Эти пояса адепты носят в свой первый год обучения, чтобы все остальные сразу понимали, к какой группе они относятся и кто их наставник.

Больше всего зелёных поясов — около семидесяти человек. Во второй группе двадцать человек, а в первой — только десять. В первую группу всегда берут только десять адептов, а во вторую — не больше двадцати (а иногда и меньше).

В целом условия обучения групп отличаются не особо сильно. Все три группы должны посещать общий курс.

Помимо этого третья группа выполняет все мелкие поручения, поэтому они — кто-то вроде слуг монастыря.

Вторая группа также выполняет некоторые поручения, но освобождается от этой обязанности спустя три месяца. Первая освобождается от них сразу.

Вторая и первая группы сразу начинают посещать тренировки с мечами, в то время как третья допускается до них лишь спустя три месяца обучения.

В целом у оранжевых и голубых поясов меняется только время получения своего собственного оружия, длительность тренировок и время отправления на самостоятельные задания. Оранжевые получают мечи и доступ на охоту уже спустя три месяца, а голубые — спустя полгода.

Зелёные допускаются до этого только спустя год обучения, когда они «сдают свои пояса».

Условия жизни у групп тоже отличаются.

«Зеленые пояса» живут по четыре человека, «голубые» — по двое, а «оранжевые» — по одному. Спустя месяц адепты начинают получать деньги на карманные расходы. Третья группа получает по пять золотых, вторая — по десять, а первая — по пятнадцать. Первая группа живёт в вишнёвом саду, вторая — в персиковом. Третья занимает все остальные дома среди красных клёнов.

Спустя год обучения всех адептов расселяют по одному, — закончил свой рассказ один из старших учеников, которому Мей Нянцин поручил следить за Му Цином. Он был где-то на год старше его.

— Спасибо, шисюн, — поблагодарила его Маша. — А в какой группе был ты?

— В первой. Все, кто прислуживают в пагоде четырёх, были в первой группе — это такая традиция. А вот что с тобой будут делать, я не знаю. Даже не знаю, куда тебя поселят. Советник Мей никогда не принимал учеников. Ты уникальный случай. Честно говоря, даже не знаю, хорошо это или плохо, шиди Му.

— Сам не особо рад, шисюн, — пробурчала девушка.

В это время в комнату зашёл Мей Нянцин в сопровождении своих заместителей.

— Пока иди и переоденься, Му Цин. Мы ещё не решили, что с тобой делать, — сказал Мей Нянцин и протянул девушке белые одежды, сиреневый пояс и нефритовую подвеску с иероглифом Мей. — Лу Рин, отведи её туда, где можно переодеться. Как закончит, приведёшь обратно.

Старший ученик кивнул, взял Машу за руку и повёл прочь от пагоды четырёх. Как только они ушли, Мей Нянцин нервно потер переносицу. Было такое чувство, что он ещё не понял, зачем вообще взял себе ученика и что с ним теперь делать. Он даже не решил, куда его поселить.

* * *

Лу Рин привёл Машу в свою комнату.

— Переоденься пока что здесь. Наставники не любят, когда ученики ходят слишком долго, а то я бы отвёл тебя к источнику. Как закончишь, выходи, я подожду тебя снаружи.

Девушка кивнула и закрыла за собой дверь. Она сняла своё синее ханьфу, которое уже успело испачкаться, и одела простое белое, такое же, как и у остальных адептов. Маша повязала фиолетовый пояс, закрепила на нём «Несущий свет» и одела подвеску из белого нефрита. Она была сделана очень искусно, вот только иероглиф на ней был выцарапан на скорую руку.

Девушка взяла свою одежду и вышла из комнаты.

— Пошли, шисюн, — сказала Маша.

— Пошли, — кивнул юноша и повёл её обратно. Его дом был справа от пагоды четырёх, очень близко с ней, поэтому путь туда и обратно занял не больше пятнадцати минут.

Мей Нянцин и его заместители сидели за столом и пили чай.

— Лу Рин, можешь быть свободен, — проговорил один из заместителей, когда он привёл «Му Цина». Мей Нянцин осмотрел её:

— Неплохо выглядишь, Му Цин. Тебе действительно подходит сиреневый. Садись, — мужчина указал Маше на место напротив себя. — Можете идти, — сказал он заместителям и махнул рукой. Трое послушно встали, поклонились и вышли наружу. Девушка села на указанное место.

— Налей мне чай. И себе тоже, — сказал советник.

— Да, учитель, — ответила Маша и налила чай в две пиалы. Мей Нянцин забрал себе чай, сделал глоток и начал говорить:

— Ты будешь учиться по программе первой группы. Сверх этого у тебя будут личные уроки со мной — что ты на них будешь изучать, сообщу тебе завтра. Каждый день после обеда обязательно будешь приходить в пагоду.

Жить будешь в домике для старших учеников — они ближе всего расположены к пагоде, а мне иногда придётся вызывать тебя к себе. Вроде всё... А, нет... Точно, совсем забыл... Как и все остальные, будешь получать деньги на карманные расходы — по двадцать пять золотых в месяц. Ты мой единственный личный ученик, поэтому сумма будет такая.

Завтра с утра, в час Мао у первой группы начнутся тренировки. Ты идёшь на них вместе с ними. Теперь всё. Пойдём, я сам выберу тебе комнату и покажу гору Тайцаншань, — сказал мужчина, допив свой чай и направляясь к выходу из комнаты. Маша поспешила за ним.

* * *

Мей Нянцин показал ей практически всю территорию монастыря Хуанцзи. Большая часть домиков учеников была разбросана по фруктовому саду и кленовой роще. Также среди кленов находились маленькая тренировочная площадка, кухня и столовая. На одном из склонов располагался горячий источник, но советник не повёл туда своего ученика, сказав, что это займёт слишком много его драгоценного времени.

В центре горы стоял сам храм, а неподалёку от него находилась пагода четырёх. Справа от пагоды начинались бамбуковые домики старших учеников, которые прислуживали в ней и тянулись прямо до рощи. К ним они и направились.

Отыскав первый попавшийся пустой домик поближе к пагоде, Мей Нянцин заселил в него своего новоиспечённого ученика.

Он оказался соседним с домиком Лу Рина.

— Присматривай за своим новым шиди, — приказал советник старшему ученику Лу и ушёл. Лу Рин только кивнул, смотря ему вслед, и посмотрел на Му Цина.

— Ну, теперь мы соседи. Если тебе что-то потребуется, обращайся, шиди. Я всегда тебе помогу.

— Спасибо, шисюн Лу, — сказала Маша и пошла к своему новому дому.

* * *

Девушка зашла внутрь. В доме была только одна комната, как и в других домах учеников.

В комнате стояла кровать, небольшой столик около окна, стеллаж для хранения книг и свитков, и небольшой сундук для хранения одежды. Маша убрала меч в сундук и положила своё тёмно-синее ханьфу на него. Она распустила волосы, сняла подвеску и положила её и заколку на стол. На нём стояла чернильница, лежали кисти для письма, деревянные дощечки и бумага.

Девушка отошла от стола и, не раздеваясь, легла на кровать. Только она прикрыла глаза, как ей посыпались уведомления от Системы:

[Система была успешно перезагружена. Пользователь номер один успешно повышен до второго уровня. Разблокированы новые функции: «Пропустить задание», «Второй шанс». Начислено +100 к силе второстепенного персонажа Му Цина.

Пользователем номер один открыта шкала силы второстепенного персонажа. Уровень силы второстепенного персонажа равен 300.

Пользователем номер один открыта шкала крутости второстепенного персонажа Му Цина. Пользователю номер один начислено +100 очков крутости за поступление в ученики королевского священного павильона. Пользователю номер один начислено +100 очков крутости за поступление в личные ученики советника Мей Нянцина. Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина равен 200 очков.

Баланс пользователя номер один успешно обнулен. Пользователю номер один начислено +100 первичных баллов. Баланс пользователя номер один равен 100 баллов. Продолжайте стараться!]

"Система, что за прикол? Почему обнулен баланс?" — возмущённо спросила Маша.

[При переходе пользователя на следующий уровень баланс обнуляется автоматически, и пользователю начисляется сто первичных баллов,] — ответил ИИ.

"Хорошо, допустим. А что делает функция «Второй шанс»?"

[Даёт пользователю восстановить утраченную конечность, заживить рану, несущую смертельную опасность, или просто излечиться от сильной болезни. Стоимость одного использования — 500 баллов.]

"А что за шкала крутости?" — спросила девушка.

[Показывает успех вашего персонажа в глазах остальных людей.]

"Понятно. Ладно, Система, я спать. А то мне завтра вставать на рассвете."

[Приятных снов, пользователь номер один.]

Маша сняла свою новую верхнюю одежду ученика королевского священного павильона, легла поудобнее на кровати, накрылась ей, как одеялом, закрыла глаза и быстро уснула.

Она очень устала за сегодняшний день и наконец смогла отдохнуть. Сон быстро унёс её подальше от реальности, погрузив в свои нежные объятия.

"Система, разбуди меня в час Мао," — успела мысленно произнести Маша прежде, чем окончательно погрузиться в свой сон.

* * *

[Пользователь номер один, пора встать!] — произнёс ИИ так громко, что девушка подскочила на кровати.

"Ты чего орёшь?!" — крикнула она, отойдя от испуга.

[Пользователь номер один, вы сами попросили меня разбудить вас. Я подумала, что если скажу что-то достаточно громко, вы сразу же проснетесь,] — сказала Система таким голосом, как будто она обиделась на неё за то, что её старания не оценили по достоинству. Маша удивилась этому.

"Ладно-ладно, извини... Спасибо, что разбудила, но в следующий раз не кричи так, пожалуйста. Система, а ты теперь можешь проявлять эмоции после перехода на второй уровень?" — спросила девушка и начала одеваться.

[Нет, пользователь номер один. Я просто научилась говорить с разной интонацией.]

"О," — только и смогла она произнести.

Маша одела свои сапоги, белую тренировочную одежду, потуже затянула свой сиреневый пояс и связала волосы белыми лентами, которые нашла в кармане своих одежд, в два пучка(насколько она успела заметить, все дети лет до пятнадцати носили такие причёски). Заколку, которую подарил Фен Синь, девушка решила надевать только по торжественным случаям, поэтому убрала её в сундук к мечу. Она не стала брать сегодня с собой «Несущий свет» — всё-таки это была первая тренировка, поэтому он вряд ли бы ей пригодился.

Маша вышла из своего дома и пошла к тренировочной площадке. Там уже стояли все десять адептов первой группы.

— О, смотрите, личный ученик советника пришёл! Неужели птица столь высокого полёта решила почтить нас своим присутствием? — крикнул один из учеников.

— Сколько твои родители заплатили, чтобы ты стал учеником Мей Нянцина? — крикнул другой. Маша от таких комментариев только улыбнулась и мысленно рассмеялась.

— Ох, неужели вы считаете меня столь высокой персоной? Ну что ж, в таком случае не буду вас разубеждать. Должна сказать, это очень даже приятно, — она осмотрела всех соучеников и остановила свой взгляд на втором. — А сколько твои заплатили, чтобы ты стал обладателем оранжевого пояса? Всё-таки войти в десятку лучших — не так-то просто. Раз ты думаешь, что мои родители кому-то заплатили, значит, твои родители сделали то же самое.

Все, кто следил за их перепалкой, рассмеялись, а мальчишка, который предъявлял претензии, побагровел от злости.

— Да ты вообще знаешь, кто мой отец?! — прокричал он. Маша спокойно посмотрела на него и ответила:

— Даже если твой отец высокопоставленный чиновник, без него ты сам, видимо, не представляешь ничего стоящего, раз прикрываешься его именем. Запомни, какой бы пост он ни занимал, это не поможет тебе быстрее совершенствоваться. На пути самосовершенствования все равны.

— Да как ты смеешь! — крикнул он и пристыженно ушёл на край площадки под смех соучеников. Маша ушла в другую сторону, под дерево, и, облокотившись спиной на него, прикрыла глаза. Со стороны можно было решить, что «Му Цин» погрузился в медитацию.

[Пользователю начислено +100 очков крутости за то, что поставил на место наглого адепта. Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина 300 баллов.]

* * *

На площадку зашёл заместитель советника Чен. Все адепты подошли к нему. Пересчитав всех учеников, он кивнул.

— Все в сборе. Прежде чем начнём тренироваться с мечами, будем укреплять ваше тело. Работать с мечами начнём со следующей недели. На этой неделе тренировки будут щадящие, чтобы вы привыкли.

Сегодня вы будете бегать по площадке. Двадцати кругов на сегодня достаточно. Побежали! — крикнул Чен и хлопнул в ладоши. Ученики начали бегать по кругу. Многие сразу же побежали сломя голову. Девушка решила этого не делать.

В целом, по размерам площадка была приблизительно с футбольное поле. Маша не могла сказать, много это или мало, но по её подсчётам пробежать нужно было около семи километров. Поэтому она бежала медленно и неторопливо.

После первых двух кругов те, кто бежали среди первых, быстро выдохлись и уже практически ползли ползком. Девушка продолжала бежать в своём обычном темпе, и на фоне остальных казалось, что она даже несколько прибавляет.

Заместитель советника кивнул и подумал:

"Молодец, ученик советника, не стал сразу тратить все силы. Не то, что эти остолопы".

Он посмотрел на своих учеников, которые уже с ног валились.

Спустя какое-то время, Маша пробежала двадцать кругов и подошла к Чену.

— Молодец, Му Цин. На сегодня тренировка окончена, можешь отдыхать, приводить себя в порядок и идти на завтрак. После завтрака будут общие занятия для всех трёх групп. И да, вот, держи, советник забыл тебе вчера отдать, — мужчина протянул ей несколько комплектов тренировочной одежды.

— Спасибо, наставник Чен, — сказала девушка, приняла одежду и сделала лёгкий поклон.

* * *

Маша ушла с тренировочной площадки и пошла к своему бамбуковому домику. Около него она увидела Лу Рина. Точнее, он стоял около своего домика и подметал дорожку.

— Здравствуй, шисюн Лу.

— Здравствуй, шиди. Уже с тренировки возвращаешься?

— Да.

— Наставник Чен, говорят, вас сегодня особенно не трогал. Всего двадцать кругов дал пробежать. В будущем он вам десять кругов будет только для разминки давать. Ладно, иди отдыхай. Но не слишком долго — а то завтрак пропустишь.

— Спасибо, шисюн.

Маша зашла в свой дом. Первым делом она убрала новые комплекты одежды в сундук и оставила себе только один, в который переоделась. Перевязав волосы, девушка вышла из домика и поспешила в столовую.

Она находилась недалеко от тренировочной площадки, в кленовой роще. Это было довольно большое здание: в одной его половине была кухня, в другой — столовая. Заглянув в кухню, среди старших учеников девушка заметила мелькающие «зелёные пояса». Как оказалось, они действительно выполняли всю работу в монастыре: начиная от уборки и заканчивая готовкой. Маша быстро поспешила в столовую.

Там уже было довольно много народу, а на столах стояла еда. Старшие ученики завтракали за отдельными столами. Стол для младших был разделён «по цветам». На столешнице были выгравированы иероглифы с названием цвета одежды. Самая большая зона была для зелёных, самая маленькая — для оранжевых. Еда ничем не отличалась.

Не зная, где ей сесть, она прошла к первой группе. Там сейчас сидел только один ученик — остальные ещё не подошли. Маша села около него и начала завтракать.

— Тебя ведь Му Цин зовут? — неожиданно спросил ученик. Маша посмотрела на него.

— Что? А, да. А как тебя зовут?

— Меня... Меня зовут Чжан Люй.

— Приятно познакомиться. Чжан Люй, а ты не знаешь, где проходят общие занятия?

— В пагоде ароматных чернил. Их проводят заместитель советника Цзян и заместитель советника Лань. Занятия идут до обеда.

— Спасибо, — ответила Маша и продолжила есть. На завтрак была пустая рисовая каша. Она была недоварена и плохо промыта. Съев чуть больше половины, девушка вышла из столовой и пошла к своему дому.

* * *

Где находится пагода ароматных чернил, Мей Нянцин ей вчера не показывал. Около пагоды четырёх Маша увидела заместителя советника с голубым поясом. Он тоже увидел её и подошёл.

— Почему не торопишься на занятия? Они вот-вот начнутся. Негоже опаздывать в первый же день.

— Наставник Лань, к сожалению, этот ученик не знает, где находится пагода ароматных чернил.

— А разве советник не показывал тебе всю гору Тайцаншань?

— Похоже, до этой пагоды мы с ним не дошли.

— Ну хорошо. Тогда пойдём со мной, я тебя отведу. Напомни, как тебя там зовут? Му... Му...

— Му Цин, — подсказала девушка.

— Ах, да... Точно, Му Цин.

* * *

Заместитель советника привёл Машу к святилищу Шеньу. Как оказалось, пагода ароматных чернил была частью храма, и Мей Нянцин показывал её, просто не объяснил, что именно это было за место и зачем оно использовалось.

Внутри пагоды была большая просторная комната. В глубь уходили ещё комнаты: там были библиотеки, «кладовые» для хранения учебных принадлежностей и т. п.

Каждый ученик сидел за отдельным столом. Они стояли по периметру комнаты, квадратом десять на десять, и отдельно впереди стоял стол для преподавателей.

На каждом из столов для учеников стояла чернильница, лежали кисти для письма и дощечки. Бумаги не было (как позднее выяснилось, она выдавалась только старшим ученикам).

Маша села за свободное место. Практически все ученики уже были в сборе.

* * *

Когда собрались все ученики, в класс вошли заместитель советника Цзян и заместитель советника Лань. Они начали объяснять, чему они будут учиться на общих курсах.

Как оказалось, программа была довольно обширной. Наставник Цзян вёл у адептов каллиграфию, поэзию и литературу. Наставник Лань вёл основы алхимии и математики. А раз в неделю адепты даже изучали астрономию — её вёл лично Мей Нянцин (очевидно, это был самый важный предмет на его взгляд).

Сегодня у них было только три урока: каллиграфия, математика и литература.

Самым скучным девушке показался урок каллиграфии — если бы она не играла в города с Системой, она бы так и не высидела до его конца. На этом предмете они только сидели и красиво выводили иероглифы на дощечках для письма.

Математика была довольно интересной. По крайней мере, в работе, которую они сегодня писали, были довольно интересные задачи, типа:

«У младшего ученика было двадцать вишен. Половину он съел сам, половину от половины у него забрал старший соученик. Сколько вишен осталось у младшего ученика?»

На литературе писалось что-то вроде сочинения на тему осени. В нём нужно было привести не меньше трёх примеров литературных произведений, в которых описывается осень. Естественно, Маша не знала никаких литературных произведений и написала только те три, которые ей удалось списать у своих соседей.

Эти две работы оказались чем-то вроде экзамена, в зависимости от результатов которого учеников потом разделили на две группы: «знающих основы» и «не знающих основы».

Результаты Маши по математике были самыми лучшими, а вот результаты её сочинения оказались на среднем уровне.

В группу учеников, «знающих основы», её отправили только за счёт математики, дав такую таблицу результатов:

— Каллиграфия — ниже среднего;

— Поэзия — выше среднего;

— Знания классических литературных произведений — ниже среднего;

— Математика и логика — наивысшие.

— Му Цин, ты точно из семьи торговцев. Решил все задачи по математике, но едва ответил на пару вопросов по литературе. А вот твой почерк мы вообще с трудом смогли разобрать, — сказал наставник Лань, когда отдавал девушке её результаты. «Му Цин» на это ничего не ответил. Маша обратилась к Системе:

"Ты говорила, что я умею писать!"

[Я вас не обманывала, пользователь номер один. При переселении вашей души в этот мир вы действительно научились понимать китайский язык, читать и писать на нём на том уровне, на котором вы владели родным языком в прошлой. То, что ваш почерк и тогда оставлял желать лучшего, только ваши проблемы. Я здесь не при чём!]

Что ответить на такое заявление, Маша не знала. Это действительно была правда. В прошлой жизни её скоропись разобрать было совершенно невозможно.

На самом деле, было довольно много тех, кто вообще сдавал практически пустые листы — в основном, это были простолюдины. Как раз таких и распределили в группу «не знающих основы».

* * *

После того как раздали результаты «экзаменов», адептов отпустили. До обеда у первой группы было свободное время, а вот третья и некоторые ученики из второй помогали на кухне.

Маша решила постирать свою грязную одежду и отправилась на горячие источники. Источники находились на южном склоне горы. Идти до них нужно было минут двадцать. Снаружи они выглядели как большое здание из бамбука, по стилю чем-то напоминающее домики учеников.

Внутри здания прислуживали несколько старших учеников: они выдавали полотенце, мыло и чистую одежду. Из здания был выход на внутренний двор, в котором было несколько горячих источников. По их берегам рос бамбук. Девушка отломила один тонкий стебель и забрала его с собой.

Также был небольшой пруд с прохладной водой. В этом пруду росли белые лотосы, нежные лепестки которых колыхал лёгкий ветерок. На солнце поблескивали золотые чешуйки красных карпов, которые быстро плавали между лотосами. Место было очень красивое.

Маша постирала свою грязную одежду и решила искупаться сама, расслабившись в горячем источнике.

* * *

В час Вень был обед — какая-то постная похлёбка из овощей. Девушке она совершенно не понравилась — даже утренняя каша, казалось, была вкуснее. После обеда она отправилась в пагоду четырёх на урок к Мей Нянцину.

Заметив сиреневый пояс на Маше, старшие ученики сразу же её пропустили. Она прошла в тот зал, в котором разговаривала вчера с советником.

Советник действительно был в нём, вот только сейчас ему было совершенно не до ученика — он играл в карты с тремя своими заместителями. Все четверо, казалось, совершенно не замечали ничего вокруг.

— Учитель, — позвала девушка.

— Подожди там, я практически выиграл, — Мей Нянцин указал рукой на столик возле окна, на котором лежал какой-то трактат о самосовершенствовании.

Поняв, что ждать ей придётся долго, Маша решила почитать его. Спустя полчаса над пагодой раздался радостный возглас советника:

— Я выиграл!

Заместители зааплодировали ему. Тут Мей Нянцин наконец вспомнил про своего ученика.

— Все вон! — крикнул он мужчинам, и трое послушно вышли из комнаты, затем повернулся к своему ученику и спросил:

— Интересно?

Маша подняла глаза от книги:

— Да, неплохо. Но не совсем понятно. Мужчина усмехнулся:

— Да. Тебе ещё рано это читать — для тебя это пока что слишком сложно, Му Цин.

— Да, учитель.

— Заместитель Лань сказал, что у тебя хорошо развиты математические способности и логика, но ты практически не знаешь литературных произведений. Я составлю для тебя список литературы — почитаешь в свободное время.

— Спасибо, учитель. А чему я буду у вас учиться?

— Чему? Хмм... Много чему. Ты будешь изучать все традиции и обряды государства Сяньлэ, будешь учиться проводить ритуалы. Также я лично буду обучать тебя боевым искусствам, философии, стратегии. Я научу тебя предсказывать судьбу по руке, по дате рождения и по положению звёзд в гороскопе.

Но сегодня я бы хотел кое-что проверить, — сказал советник Мей, поставил на стол доску для игры в го и спросил:

— Умеешь играть?

Маша посмотрела на доску и отрицательно покачала головой:

— Нет, учитель.

— Ну хорошо. Тогда этому я тебя тоже научу. Ты должен будешь знать всё, чтобы быть хорошим советником и стратегом. Игра в го неплохо развивает стратегическое мышление, да и при дворе практически все умеют в неё играть. Тебе пригодится это умение.

— Спасибо, учитель.

— Хорошо, тогда я начну учить тебя играть в го прямо сейчас.

* * *

Ближе к ужину советник отпустил Машу. На ужин были какие-то запечённые овощи. Несмотря на свой непривлекательный вид, это блюдо было самым вкусным, что девушка съела за сегодня.

После ужина у всех адептов было свободное время. Старшие ученики могли покидать гору Тайцан, младшим это было запрещено.

Маша ушла к себе в комнату и достала из-за пазухи стебель бамбука. Она убрала из него сердцевину и начала проделывать с одной стороны небольшие дырочки.

[Пользователь номер один, что вы делаете?]

"Сейчас увидишь, Система," — ответила девушка, проделывая седьмое отверстие. Затем она подула в один конец, закрывая несколько дырочек. Раздался мелодичный звук, и Маша заиграла простенькую мелодию.

[Вы сделали флейту? Не знала, что в прошлой жизни вы умели играть на флейте. С каждым разом вы удивляете меня всё больше и больше...]

"Система, на самом деле, в прошлой жизни я и не играла на флейте. На других инструментах — да. На флейте — нет. Я просто играю на слух. Тебе нравится?"

[Да. Очень красиво.]

Маша забрала флейту и ушла в кленовую рощу. Она села на одно из деревьев и начала играть простую, но красивую мелодию.

Закатные лучи солнца освещали гору Тайцаншань, и в этот момент всё на её территории казалось огненно-красным. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, девушка ушла обратно к себе.

* * *

Так прошло три дня. Маша в очередной раз сидела на уроке у деда-Мея (так они прозвали его с Системой), когда заместитель Чен пришёл и ненадолго забрал Мей Нянцина. Вернулся советник с необыкновенно серьёзным лицом:

— Му Цин, завтра ты отправляешься со мной во дворец. Император желает увидеть тебя.

— Му Цин, завтра ты отправляешься со мной во дворец. Император желает увидеть тебя, — спокойным голосом сказал Мей Нянцин.

[Выдано новое сюжетное задание — «Аудиенция с Его Величеством Императором. Встреча с наследным принцем Сяньлэ.» Пользователю номер один начислено +150 баллов. Баланс пользователя номер один 250 баллов.] — моментально отреагировал ИИ.

"Да какого хрена, Система! Что я уже натворила?! За что небеса на меня так прогневались?" — мысленно выругалась Маша. Вслух же она спросила советника:

— Учитель, а почему император желает видеть меня? Чем я так привлекла его внимание?!

Советник снисходительно улыбнулся и посмотрел на нее с спокойным лицом:

— На данный момент ты мой первый и единственный ученик (и я надеюсь, что последний). По этой причине сейчас ты считаешься кем-то вроде моего преемника. Поэтому император считает, что именно ты в будущем будешь должен занять место советника, — мужчина вздохнул и после небольшой паузы продолжил. — Я знал, что Его Величество вызовет тебя во дворец, но не думал, что это произойдет так скоро.

Девушка нервно спросила:

— Учитель, а нельзя как-нибудь... избежать этой встречи? Ну или хотя бы отсрочить её?

Советник покачал головой и сказал:

— К сожалению, нельзя. Это приказ Его Величества. Хотя, я бы и сам предпочёл, чтобы ты пошла на встречу с императорской семьей, когда я тебя полностью подготовлю. Сейчас у тебя даже парадной одежды монастыря Хуанцзи нет, и я не знаю, в чём тебя вести на встречу с императором.

Маша удивлённо посмотрела на него.

— А что за парадные одежды? — спросила она.

— Ну... В простых тренировочных одеждах монастыря представить тебя императору я не могу. Поэтому я думал пошить для тебя парадные — специально для посещения императорского дворца, — ответил Мей Нянцин.

— Учитель, а мне что, часто придётся посещать дворец?

Советник Мей потёр виски и кивнул:

— Да. Я посещаю дворец обычно раз в неделю, а иногда и чаще, если император прикажет мне. Через три месяца я рассчитывал начать брать тебя с собой, чтобы ты мне помогала, Му Цин. Но ты заинтересовала императора раньше, чем я предполагал. Я ещё даже не обучил тебя дворцовому этикету, а император уже желает на тебя посмотреть!

"За что мне всё это, Система?! Я что, зверушка какая-то экзотическая, чтобы на меня смотреть?!" — мысленно зарыдала девушка.

[Пользователь номер один, зато вы будете в числе придворных лиц государства Сяньлэ! Не плачьте, пользователь номер один. Я могу вам начислить очки крутости. Пользователю номер один начислено +50 очков крутости за привлечение внимания императора! Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина составляет 350 очков!]

Маша проигнорировала это. Вместо этого она обратилась к советнику, который нервно ходил по комнате.

— Учитель, а я не могу предстать перед императором в своей обычной одежде? Она тоже довольно хорошая.

— Нет, не можешь. У тебя должна быть одежда, похожая на мою или на одежду моих заместителей. А где мне сейчас такую взять, я не знаю! Купить что-то похожее не получится, потому что эта одежда шьется на заказ. А за одну ночь сшить её просто не успеют!

— Да, сшить что-то за ночь не получится. А вот перешить... Возможно, я бы успела, — задумчиво произнесла девушка. Советник изумлённо посмотрел на своего ученика и спросил:

— Му Цин, а ты разве умеешь шить? Мне говорили, что ты из семьи торговцев. Разве у торговцев есть такая необходимость?

— Ну, это... Учитель, торговцы ведь разные бывают... Моя семья зарабатывает деньги тем, что шьёт одежду, поэтому я тоже шить умею, — практически не соврала она.

— О... Значит, ты из семьи портных? Интересно, — сказал Мей Нянцин и с новым интересом, слегка прищурившись, начал рассматривать своего ученика. — Говоришь, успеешь перешить одежду за ночь?

— Ну... Я не совсем уверен. Но, думаю, что да. Мне бы иголки, нитки, да то, что можно будет перешить. Но у меня сейчас всё равно ничего этого нет.

Советник задумчиво посмотрел на «Му Цина» и начал ходить по комнате, раздумывая над чем-то. Остановившись около стены, он кивнул каким-то своим мыслям, подошёл к сундуку и достал из него белое ханьфу с фиолетовыми рукавами и поясом.

— А сможешь перешить это одеяние, Му Цин? — сказал Мей Нянцин и протянул его Маше. Она осмотрела его.

— Ну... Думаю, да.

— Хорошо, — сказал мужчина и выглянул из комнаты.

— Принеси мне иголки и нитки, — крикнул он кому-то и вернулся обратно. Через несколько минут один из старших учеников принёс то, что попросил советник Мей, и положил на стол. Советник осмотрел своего ученика и спросил:

— Это всё, что тебе нужно? Или тебе потребуется что-то ещё, Му Цин?

— Нет, учитель, это всё, что нужно.

— Тогда можешь идти, Му Цин. Надеюсь, ты успеешь до утра. Если потребуется что-то ещё, обращайся.

Маша кивнула и ушла к себе домой.

* * *

Дома она надела на себя ханьфу, сделала на нём отметки, по которым потом обрезала лишнее. После этого девушка села за стол у окна и начала подшивать одежду.

[Пользователь номер один, вы действительно думаете, что успеете перешить одежду до завтра?] — спросила система.

"Не попробую — не узнаю. Тем более — это ханьфу. Его всё равно нужно подвязывать поясом. Поэтому я просто хочу сделать его немного покороче, а не перешивать полностью."

[Ну, тогда я думаю, что вы успеете. Возможно, вы закончите даже до заката, если пропустите ужин.]

"Система, я всё равно не собиралась идти на ужин," — мысленно сказала Маша и продолжила шить.

Спустя какое-то время она вновь позвала ИИ:

"Система, мне скучно. Давай в города поиграем?"

[Ну хорошо, пользователь номер один. Давайте поиграем. Я начинаю: Архангельск.]

"Кострома..."

* * *

К заходу солнца девушка уже закончила перешивать одежду. Она пропустила ужин, но особенно не сожалела об этом — от других учеников она услышала, что сегодня там всё равно не было ничего нового.

Спать ей ещё не хотелось, поэтому, как обычно, Маша ушла в кленовую рощу играть на флейте. Она села на дерево и начала играть мелодию, которую подбирала на слух уже несколько дней.

Сейчас было начало осени. Листья на деревьях изменили цвет на багряный, а некоторые из них облетали из-за лёгкого дуновения ветерка. Осенью красные клёны были по-настоящему прекрасны. По горе Тайцан разлетались прекрасные звуки флейты, разносимые ветром.

[Пользователь номер один, надо было переселить вашу душу в Вей Усяня,] — прервала эту идиллию Система своим неожиданным заявлением.

"Это ещё почему?" — спросила девушка.

[Вы очень красиво играете на флейте, такой талант не должен пропадать.]

Маша усмехнулась:

"Только из-за этого? Ну, а почему тогда именно Вей Усянь, а не Лань Сичень, например?"

[Пользователь номер один, Вей Усянь вам больше подходит. Вы та ещё заноза. Уверена, со своим характером вы спокойно мёртвого из могилы достанете, даже без заклинательских способностей!]

Маша рассмеялась от комментария Системы так, что чуть не свалилась с клёна. На её смех пришёл один из заместителей советников — наставник Чен:

— Так это ты играешь по ночам на флейте, Му Цин? — спросил «оранжевый» заместитель.

Маша испуганно посмотрела на него, но всё же кивнула.

— Я... А что? Это ведь не запрещено правилами, наставник Чен? — спросила она.

Мужчина усмехнулся и ответил:

— Не запрещено... Я хотел похвалить тебя — красиво играешь.

— Спасибо, наставник Чен.

— Не за что, Му Цин. Хоть играешь ты и красиво, тебе уже пора идти спать. Завтра в час Чжэнь вы с советником отправляетесь к императору. Тебе нужно выспаться. Кстати, ты освобождаешься от утренней тренировки и занятий.

— Спасибо, наставник. В таком случае, я пойду отдыхать.

Маша убрала свою флейту, спрыгнула с дерева, поклонилась заместителю советника и поспешила к себе домой.

Девушка быстро сняла верхнюю одежду и легла спать.

* * *

На следующее утро Маша проснулась от стука в дверь.

— Му Цин, ты проснулась? — раздался из-за двери голос деда Мея. От этого голоса сон у девушки как рукой сняло.

— Да, учитель... Уже проснулся... Сейчас, подождите немного, пожалуйста... Я открою дверь.

Маша быстро всунула ноги в сапоги, надела тренировочные одежды и открыла дверь:

— Доброе утро, учитель.

Мей Нянцин осмотрел своего ученика придирчивым взглядом. Было понятно, что тот только что проснулся, но вот по его внешнему виду сказать этого было нельзя: волосы были собраны в аккуратный пучок, ханьфу было аккуратно завязано. Было невозможно сказать, что его только что разбудили.

— Доброе утро, Му Цин, — после некоторой паузы произнёс мужчина. — Успел за ночь перешить одежду?

— Да, учитель. Проходите, сейчас покажу.

Маша зашла в дом, и советник прошёл за ней. Девушка взяла со стола ханьфу и передала его советнику. Мей Нянцин внимательно осмотрел одежду и сказал:

— Хорошо шьёшь, Му Цин. Стежки ровные и аккуратные. Мне нравится. Можешь одеть его? Хочу посмотреть, как оно будет сидеть на тебе.

— Хорошо, — ответила она, сбросила верхнюю одежду, в которой была, и одела своё новое бело-фиолетовое ханьфу. Мей Нянцин внимательно осмотрел её, покрутил, чтобы осмотреть со всех сторон, и удовлетворённо кивнул.

— Неплохо сидит на тебе, — сказал советник, — Мне нравится. В таком виде представлять тебя мне будет не стыдно. Я доволен. Сейчас иди на завтрак. В час Чжэнь я жду тебя готовой у пагоды «четырёх». Не опаздывай.

— Да, учитель, — ответила девушка.

Мей Нянцин кивнул и вышел из дома.

Маша снова надела свои простые тренировочные одежды и поспешила на завтрак.

* * *

После завтрака девушка сходила на горячие источники — не хотелось предстать перед императорской семьёй грязной.

Дома она надела свои новые одежды, собрала волосы в причёску, которую закрепила с помощью заколки-шпильки от Фен Синя. Маша начистила свои сапоги до блеска, потуже затянула сиреневый пояс и закрепила на нём меч «Несущий свет». На всякий случай девушка убрала за пазуху мешочек с деньгами.

В назначенное время она уже стояла у пагоды «четырёх». Вскоре советник вышел из пагоды.

Сейчас Мей Нянцин был одет в одеяния чисто фиолетового цвета с какими-то узорами, вышитыми золотыми нитями. Его волосы были собраны в высокую причёску и закреплены с помощью золотой шпильки с фиолетово-синим фианитом. Он осмотрел своего ученика и удовлетворённо кивнул.

— Пойдём, — сказал он.

Ученик с учителем направились к главной лестнице и начали спускаться по ней. Лестница была довольно длинной — по меньшей мере в две сотни ступеней. У подножия лестницы стояла крытая повозка, запряжённая тремя лошадьми, которую специально прислали за советником из дворца.

Возничий открыл дверцу, и Мей Нянцин влез внутрь. Маша остановилась, не зная, что ей делать. Она не знала, можно ли ей ехать с дедом Меем в повозке или лучше сесть на козлах.

— Тебе особое приглашение требуется, Му Цин?! Залезай в повозку! — крикнул советник своему ученику.

Девушка послушно кивнула, залезла внутрь и села напротив Мей Нянцина. Возничий закрыл за ней дверь повозки, и через несколько минут та тронулась.

Дед Мей сразу прикрыл глаза, поэтому Маша так и не поняла, уснул он или погрузился в медитацию. Сама девушка слегка отодвинула шторку и начала смотреть в окно.

В прошлый раз она шла на гору Тайцаншань по узкой тропинке, петляющей между рисовыми полями. В этот раз они ехали по широкой дороге. По краям дороги росли деревья и кустарники, а за ними начинались заливные рисовые поля. Сегодня она наконец-то могла просто наслаждаться этими пейзажами и никуда не торопиться.

Спустя полчаса они заехали в город через главные ворота и продолжили движение по главной улице. Маша закрыла шторку — наслаждаться городскими пейзажами желания у неё не было. Спустя ещё четверть часа повозка остановилась. Советник открыл глаза.

— Приехали, — констатировал он и без того очевидное.

Возничий открыл дверь и помог Мей Нянцину выйти. Помогать ученику советника он не посчитал нужным, по этой причине Маше пришлось просто спрыгнуть с повозки.

Они стояли в огромном внутреннем дворе, перед высоким, шикарным особняком, точнее дворцом.

— Императорский дворец... — произнёс советник и посмотрел на своего ученика. — Следуй за мной и не отходи ни на шаг, а то потеряешься.

Маша кивнула. Удовлетворённвый таким ответом своего ученика, дед Мей тараторить:

— Здание дворца было построено при первом императоре династии...

От этого у девушки сложилось впечатление, будто она сейчас была на экскурсии в доме-музее какого-то исторического деятеля.

В голове раздался голос Системы:

[Открыта новая сюжетная локация — императорский дворец государства Сяньлэ. Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 350 баллов.]

Они поднялись по лестнице и остановились на крыльце. Около входа стояло двое слуг. Они поклонились Мей Нянцину, и один из них сопроводил их до главного зала — приёмной императора.

Они остановились перед дверью, ведущей в приёмную, и слуга ушёл доложить об их приходе:

— Прибыл главный советник императора со своим учеником.

— Так быстро? — удивлённо спросил император, посмотрев на слугу. — Пусть заходят.

Слуга вышел из зала, поклонился им и произнёс:

— Заходите.

Учитель и ученик зашли в главный зал.

* * *

Главный зал был просто огромным. На другом его конце был постамент, на котором стояли три трона.

В центре сидел император, справа от него — императрица, а слева — наследный принц — Се Лянь. За спиной Се Ляня стоял Фен Синь, который уже успел стать телохранителем Его Высочества.

Увидев Му Цина, он улыбнулся, но тут же сделал серьёзное лицо.

Помимо них в зале были другие члены императорской семьи и какие-то высокопоставленные чиновники.

Советник прошёл вперёд, остановился около постамента и поклонился до пола:

— Приветствую вас, — произнёс он. Маша остановилась позади мужчины и чуть правее его. Она тоже поклонилась, но от греха подальше решила лучше ничего не говорить.

В зале раздался шёпот. Все взгляды были направлены на ученика советника. Все смотрели на него, как на какую-то диковинную зверушку.

Император сделал взмах рукой, после которого Мей Нянцин разогнулся. Маша же замерла в какой-то непонятной позе полупоклона, не зная, что ей нужно делать.

— Так это и есть ваш ученик, советник? — произнесла императрица, с интересом осматривая «мальчика».

— Он ещё такой юный, — продолжил император. — Наверное, даже младше наследного принца.

— Монастырь Хуанцзи принимает учеников в возрасте от десяти до двенадцати лет. Ему сейчас двенадцать. Самый подходящий возраст для начала обучения.

Се Лянь с интересом изучал «Му Цина». Услышав его возраст, он улыбнулся и радостно сказал:

— Двенадцать! Прямо как мне... Значит, мы ровесники! Как тебя зовут?

Все в зале посмотрели на наследного принца, а затем перевели взгляды обратно на ученика советника.

Маша слегка подняла голову, посмотрела на принца, а затем на Мей Нянцина. Советник посмотрел на неё и кивнул, как бы давая разрешение ответить принцу.

— Му Цин, — ответила девушка, посмотрев на Се Ляня, и вновь опустила голову.

[Пользователю номер один начислено +150 баллов за встречу с главным героем новеллы «Благословение небожителей» — наследным принцем Сяньлэ Се Лянем. Баланс пользователя номер один 500 баллов,] — сообщила Система.

— Значит, ученика советника зовут Му Цин, — с улыбкой сказала императрица. — Какое подходящее имя.

— Советник, почему вы выбрали именно Му Цина в качестве своего ученика? — спросил император. — До этого вы никогда не принимали учеников.

— Он очень умен для своего возраста. Такому таланту нельзя пропадать зря.

"Во заливает, — подумала Маша, — Я просто заинтересовала его, используя несколько спойлеров из новеллы. Из-за этого этот дед решил держать меня подле себя, чтобы я не наговорила лишнего кому-либо."

— Раз Му Цин смог так вас заинтересовать, значит, он действительно умен, — с улыбкой сказал император.

— Матушка, отец, а можно мне загадать загадку, которую я подготовил? — неожиданно спросил Се Лянь.

Все в зале направили на него свои взгляды.

— Ты действительно подготовил какое-то задание? — удивлённо спросил император.

— Можно, сынок, — ответила императрица. — Твои загадки всегда очень интересные. Над ними все придворные любят поломать голову.

— Хорошо. Фен Синь, принеси, пожалуйста, моё задание.

Фен Синь поклонился наследному принцу и вышел из зала. Через несколько минут он принёс стол, на который поставил три сундучка-шкатулки с разными иероглифами. Так, чтобы они были направлены к залу, и вернулся на своё место.

— Перед тобой три шкатулки, Му Цин. На одной из них написано «вишня», на другой «персик», на третьей — «смесь фруктов». В каждой шкатулке лежат какие-то из этих фруктов, но только на одной из них надпись соответствует своему содержимому. Ты можешь открыть только одну из них, чтобы определить, какая из надписей правдивая. Какую шкатулку ты выберешь?

[Успешно активировано сюжетное задание загадки наследного принца Се Ляня. Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 600 баллов. Продолжайте стараться!] — сообщила Система.

[Успешно активировано сюжетное задание "Загадки наследного принца Се Ляня". Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один — 600 баллов. Продолжайте стараться!] — сообщила Система.

Загадка наследного принца заставила всех в зале задуматься. Даже император, судя по его сосредоточенному лицу, погрузился в решение этой задачи. Мей Нянцин внимательно посмотрел на своего ученика, гадая, справится ли он с этим заданием от наследного принца. Он был спокойнее всех в зале, поэтому складывалось впечатление, что он уже разгадал загадку.

Маша подошла ближе к шкатулкам и начала рассматривать иероглифы на них. Се Лянь с интересом начал наблюдать за девушкой. Фен Синь наблюдал за ней с каким-то напряжением. Он сложил пальцы на правой руке крестиком: то ли от того, что это помогало ему думать, то ли на удачу (то ли от переживания за «Му Цина»). Но Маша этого не заметила. Она была слишком сосредоточена на своих мыслях.

С надеждой, за которую она хваталась, как за спасительную соломинку, девушка позвала ИИ:

"Система, у тебя есть какое-нибудь ГДЗ или решебник задач на логику?!"

[Пользователь номер один, у меня их нет. Но, должна сказать, они вам без надобности. Вы сами справитесь. За время нашего общения я заметила, что логика у вас хорошая,] — ответила та.

"Система, ты меня действительно хвалишь или просто используешь сарказм?" — раздражённо спросила она.

[Пользователь номер один, я никогда не была так серьёзна, как сейчас.]

"Ну, хорошо, надеюсь, что ты права. Я попробую."

Маша начала логически рассуждать:

"Передо мной три шкатулки-сундучка: «вишня», «персик» и «смесь фруктов». Внутри каждой из них лежат какие-то фрукты, но только на одной из них надпись соответствует действительности. Открыть я могу только одну. Самая «загадочная» из надписей — именно смесь фруктов. Я не знаю, какие фрукты могут входить в смесь, но точно могу сказать, что в двух других будут находиться персик и вишня. Значит, буду исходить из этого. Открою шкатулку, в которой будет лежать смесь. Здесь есть три варианта:

— Если там будут несколько фруктов, значит, надпись правдивая.

— Если там будет персик, значит, нужная мне шкатулка — с вишней.

— Если там вишня — персик."

— Ваше Высочество, я готов дать ответ, — вслух сказала девушка. Все в зале обратили взгляды на ученика советника.

— Ты уверен? — спросил наследный принц, постаравшись сделать как можно более грозное лицо, но это вышло весьма комично.

— Да, Ваше Высочество, — ответила Маша и слегка склонила голову.

— Тогда открывай шкатулку, которую выбрал.

Девушка поклонилась и открыла крайний сундучок. Внутри лежал персик. Маша подняла взгляд на Се Ляня, который довольно улыбался.

— Правильная надпись на шкатулке, в которой лежит вишня, — сообщила она.

— Ты уверен? — спросил на этот раз не принц, а император. — Если уверен, то открой её, чтобы убедиться.

Маша посмотрела на него с лёгким страхом, но всё-таки кивнула и сказала:

— Да, Ваше Величество.

Она открыла шкатулку с другого края стола и подняла так, чтобы её содержимое смогли заметить большинство людей в зале. Внутри, как бусинки, лежали свежие, спелые красные ягоды. По всему залу тут же разнёсся приятный вишнёвый аромат.

— Надо же... Действительно угадал, — удивлённо сказала императрица.

По залу разнёсся шёпот.

— Поздравляю тебя, Му Цин. Ты справился с моим заданием, — радостно сказал Се Лянь и улыбнулся. — Ты действительно очень умный!

Фен Синь, стоящий за спиной наследного принца, облегчённо выдохнул, так будто с его плеч только что гора упала. Девушка заметила это, но не поняла причину. Не успела она задуматься над этим, как в голове раздался громкий голос Системы:

[Задание "Загадки наследного принца Се Ляня" успешно выполнено. Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один — 700 баллов. Продолжайте стараться!]

— Советник, ваш ученик действительно умен и талантлив, как вы и говорили, — сказал император Сяньлэ. — Думаю, в будущем он станет превосходным советником. Когда наследный принц займёт место императора, он займет место главного советника.

— Благодарю вас, ваше величество, — ответил Мей Нянцин и поклонился.

— А получает ли ученик советника какой-нибудь титул? — неожиданно спросил один из чиновников. Все в зале изумлённо посмотрели на чиновника, который, судя по лицам остальных, должен был быть бессмертным (или, как минимум, иметь девять жизней), чтобы заявить такое. Маша посмотрела на советника со смесью тревоги и страха. Мей Нянцин выглядел не лучше. Он совершенно не знал, что ему теперь ждать, поэтому нервно смотрел на лицо своего ученика. Император с императрицей переглянулись. Императрица задумчиво сказала:

— До этого у нас не было титула для учеников советника, потому что советник не принимал личных учеников...

— Но его можно было бы придумать, — сказал император и начал внимательно изучать “Му Цина”, как будто примерял на него титулы и прозвища, приходящие на ум. — Постоянно звать его «первый ученик советника» или по имени было бы не очень удобно.

В это время Фен Синь едва заметно наклонился к Се Ляня, как будто для того, чтобы поправить его одежду, и что-то шепнул, после чего принц улыбнулся и слегка наклонил голову.

— Сяо Гувэнь⁽¹⁾, — сказал он так, чтобы это услышал весь зал, — Новый титул Му Цина — Сяо Гувэнь.

— Прекрасный титул, ваше высочество, — донеслись голоса со всех сторон.

— Раз он так всем нравится, то так тому и быть, — сказал император. — Дарую первому ученику советника Мей Нянцина Му Цину новый титул — Сяо Гувэнь!

— Благодарю вас, Ваше Величество! — сказал Мей Нянцин и поклонился.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — повторила за ним девушка.

— В таком случае, собрание окончено. Все свободны... Кроме главного советника и главы следственного бюро, — сказал император. — Нам с вами нужно обсудить дело о «Танцующем огненном демоне».

Се Лянь и Фен Синь переглянулись, услышав это название, а Маша задумалась: "Что ещё за танцующий огненный демон? Хотя, ладно... Это всё равно меня не касается..."

Люди начали покидать зал. Советник подошёл к своему ученику и шепнул:

— Подожди меня снаружи зала.

Девушка кивнула и направилась к выходу. Только сейчас, когда народу стало меньше, она заметила генерала Фен Ляня, который прошёл и остановился рядом с Мей Нянцином. Маша вышла из главного зала и остановилась около дверей, ведущих внутрь.

* * *

Императрица осталась, а вот наследного принца попросили покинуть зал. Когда они с Фен Синем проходили мимо Фен Ляня, генерал остановил сына.

— Откуда у этого Му Цина фамильная заколка семьи Фен?! Эта шпилька передаётся в нашей семье из поколения в поколение, и последней, кому она принадлежала до тебя, была твоя покойная мать! Я отдал её тебе на сохранение. Откуда она взялась у этого мальчишки, Фен Синь?! Вы что, знакомы с ним?

Юноша спокойно посмотрел на отца и ответил:

— Да, мы знакомы. Му Цин — мой друг. Это я подарил ему свою заколку.

Глава следственного бюро нервно посмотрел на него, после чего сказал:

— Зачем ты ему подарил эту заколку? Ты ведь знаешь, что она значит в нашей семье? Похоже, я отдал тебе эту вещь слишком рано...

Юноша вздохнул.

— Нет. Я прекрасно помню и знаю. Поэтому я ему её и подарил. Извините, генерал Фен, мне нужно сопровождать наследного принца, — сказал он и проследовал за Се Лянем, который уже стоял около выхода из зала.

Фен Лянь посмотрел на сына со взглядом, в котором отчётливо читалось одно слово: идиот. Мей Нянцин с интересом посмотрел на мужчину и спросил:

— Генерал Фен, а что же значит в вашей семье эта заколочка?

— Это вас не касается, советник Мей...

Выйдя из приёмной, Фен Синь, обгоняя даже наследного принца, бросился к «Му Цину», который стоял под дверью и задумчиво смотрел на картину на стене, изображающую какое-то сражение.

* * *

Как только девушка вышла из приёмного зала, на неё посыпались уведомления Системы:

[Задание «Аудиенция с его Величеством императором. Встреча с наследным принцем Сяньлэ» успешно выполнено. Пользователю номер один начислено +150 баллов. Пользователь номер один получил титул «Сяо Гувэнь». Пользователю номер один начислено +50 баллов. Баланс пользователя номер один — 900 баллов. Пользователю номер один начислено +100 очков крутости за получение титула. Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина — 450 очков.]

Тут её кто-то схватил, повернул к себе и начал трясти.

— Что у тебя произошло? Что случилось?! С чем мне нужно тебе помочь?! — кричал Фен Синь, подняв её с пола и продолжая трясти.

Маша удивлённо посмотрела на него.

— Всё... В порядке... — ответила она. — И будет... ещё лучше... если ты... перестанешь... меня... трясти, Фен Синь!

— А... Да... Хорошо, — сказал юноша и мигом отпустил её. Он облегчённо выдохнул, но тут же раздражённо произнёс:

— Тогда почему ты одел мою заколку? Я сказал показать её, только если у тебя будут проблемы?! Я за тебя переживал, оболтус!

Девушка изумлённо посмотрела на него: "Чего? Фен Синь переживает за Му Цина? Система, в этом мире определённо что-то не так!"

[Пользователь номер один, вообще-то Фен Синь сказал показать вам эту заколку во дворце, когда вам нужна будет его помощь. Возможно, поэтому он и решил, что у вас какие-то крупные неприятности. Он ведь всегда был прямолинейным.]

"Об этом я как-то не подумала..." — честно призналась девушка.

В это время подошёл Се Лянь. На него никто не обратил внимания, поэтому он просто с любопытством продолжил наблюдать за разговором.

— Ну, Фен Синь, я же не показывал заколку специально... Не снимал и не давал её никому посмотреть... Просто носил...

Фен Синь раздражённо посмотрел на него:

— Ты думаешь, если носишь заколку, то не показываешь её? По твоему, другие её не видят?

Маша виновато посмотрела на него и сказала:

— Прости... Я как-то об этом не подумала... У меня просто нет других заколок, поэтому по торжественным случаям я одеваю эту... Прости меня, Фен-геге...

— Хорошо, прощаю... Минуточку, как ты меня назвал?! — со смесью гнева и удивления крикнул Фен Синь и замахнулся на «Му Цина».

Се Лянь, наблюдавший за ними, быстро перехватил его руку, расмеялся и сказал:

— Му Цин назвал тебя геге. Разве что-то не так, Фен Синь? Ты ведь старше его на два года. Тем более ты сам только что говорил своему отцу, что вы друзья. Не знаю, что тебя так разозлило, но думаю, вам не нужно ссориться, Фен Синь, а тем более не нужно бить Му Цина!

— Да, Ваше Высочество, — виновато ответил юноша.

— Спасибо вам, Ваше Высочество, — слегка удивлённо сказала девушка.

— Не за что. У нас мало времени, а я хотел ещё кое-что обсудить с вами двумя. Вы слышали, что сказал мой отец? Что это за дело, Фен Синь? Как оно там называется...

— Дело о танцующем огненном демоне, — дополнила его Маша.

— Я не знаю всех деталей. Только слышал от воинов следственного бюро, что так называется дело о ряде загадочных убийств.

Уже около недели, после пожара в поместье семьи Ло, находят странные тела умерших — на их трупах нет никаких травм, ранений и следов, кроме ожогов. Говорят, это неупокоенная душа кого-то из слуг семьи Ло, сгоревших при пожаре.

— Ого... Это интересно, — сказал принц. — Что думаешь об этом, Му Цин?

— Хмм... Действительно, довольно интересный случай. А почему демона называют «танцующим»?

— Говорят, что все жертвы не задолго до своей смерти начинали странно передвигаться, как будто они танцуют, — ответил Фен Синь.

— Ого, — радостно произнёс Се Лянь. — Мы должны расследовать это дело!

Двое других юношей, не разделяющих его порыв, нервно переглянулись. Фен Синь покачал головой:

— Ваше Высочество, вам нельзя покидать императорский дворец без разрешения родителей. А если они вас отпустят — то только с большой охраной! К сожалению, у нас не получится расследовать это дело.

Се Лянь усмехнулся и ответил:

— Да. Мне нельзя покидать дворец. А вот тебе можно... По моему приказу. Расследуй для меня это дело вместе с Му Цином, пожалуйста! Ты ведь согласен помочь нам, Му Цин? — он посмотрел на Машу.

— Ваше Высочество... Я, конечно, не против расследовать дело о танцующем демоне... Вот только самовольно покидать территорию монастыря мне можно только раз в неделю — в воскресенье. И то, до вечера я должен вернуться... Поэтому боюсь, что я не смогу вам ничем помочь... — начала оправдываться девушка. Се Лянь задумался и ответил:

— Ну, ничего страшного... Сегодня уже четверг. Всего четыре дня подождать... Я могу отправить Фен Синя в город в воскресенье, и вы вместе будете расследовать это дело.

Маша перевела взгляд на Фен Синя. Юноша, мнения которого вообще никто не спросил, слегка раздражённо подпирал спиной стену. Похоже, что ему особенно не хотелось покидать императорский дворец, даже по приказу наследного принца. Но противопоставить Его Высочеству он ничего не мог. Девушка мысленно посочувствовала ему. Се Лянь же, воодушевлённый их молчанием, которое принял за согласие, радостно заявил:

— В таком случае, всё решено! Фен Синь, в воскресенье ты заберёшь Му Цина у подножия горы Тайцаншань в час Чжень, и вы двое отправитесь в город расследовать дело об огненном демоне.

— Да, Ваше Высочество, — произнесли двое юношей.

[Активировано новое сюжетное задание «Дело о танцующем огненном демоне». Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один — 1000 баллов. Продолжайте стараться!]

Из зала вышли генерал и советник. Фен Лянь раздражённо посмотрел на сына, фыркнул и прошёл мимо него. Мей Нянцин же направился прямиком к весёлой компании. Заметив его приближение, Се Лянь поспешил скрыться. Фен Синь побежал следом за ним. Советник посмотрел им вслед, а затем на своего ученика:

— Пошли, Му Цин. Нам пора.

По петляющим коридорам они вышли из дворца.

— Я хочу прогуляться по городу, — неожиданно заявил дед Мей. — Ты идёшь со мной.

— Да, учитель.

* * *

Они молча шли по торговой улице, когда девушку неожиданно посетила одна мысль.

"Система, а почему ты не перешла на новый уровень?" — спросила Маша.

[Пользователь номер один, третий уровень откроется, когда вы наберёте три тысячи баллов.]

"Понятно."

Учитель и ученик шли по торговому кварталу, недалеко от того места, где находилась лавка портного. Маша уже довольно хорошо успела запомнить этот район города, поэтому спросила:

— Учитель, а куда мы сейчас идём?

— В чайную, — ответил Мей Нянцин. — Мы пропустили обед в монастыре, поэтому я хочу поесть там. А ещё в ней можно собрать нужную информацию, — задумчиво произнёс мужчина себе под нос. Девушка ничего не ответила и просто молча продолжила следовать за ним.

В столице Сяньлэ было множество чайных, поэтому она даже не могла предположить, в какую сторону они пойдут. Как оказалось, направлялись они в одно из лучших заведений. В нём было множество посетителей: от простолюдинов до крупных чиновников. Характерной чертой этой чайной было то, что каждый мог найти здесь для себя то, что было ему по карману. Зал был условно разделён на три части: простые горожане, торговцы и чиновники. Простолюдины сидели в глубине зала, там, куда практически не попадали солнечные лучи. Торговцы, которых здесь было большинство, сидели преимущественно в центре зала или около окон. Чиновники предпочитали отдельные балконы, чтобы насладиться покоем и тишиной.

Мей Нянцин, слегка изменив свою внешность перед входом, потащил своего ученика в «зону торговцев» — туда, где можно было узнать все городские сплетни. Он заказал себе лучший чай, а «Му Цину» выбрал рамен. Пока не подали еду, советник решил поговорить с Машей:

— Му Цин, а вы давно познакомились с Фен Синем?

— Нет, учитель... Совсем недавно.

— И уже успели так хорошо сдружиться? — с интересом спросил мужчина.

— Ну, не знаю... Мы просто хорошие знакомые... — неопределённо сказала девушка. Мей Нянцин хитро улыбнулся, напоминая старого хитрого лиса, заинтересованного своей добычей, и спросил:

— Вы с ним такие хорошие знакомые, что он подарил тебе фамильную шпильку? Как это произошло?

От его выражения лица Маше стало не по себе, и по её спине пробежал холодок. Она нахмурилась.

— Это долгая история, учитель, — не вдаваясь в подробности, ответила девушка. В этот момент подали обед, и Маша смогла избежать дальнейшего допроса: она начала с аппетитом есть свою лапшу.

Дед Мей посмотрел на неё и усмехнулся. Он начал медленно пить свой чай и слушать разговоры торговцев.

* * *

— Вы слышали, говорят, советник императора наконец-то принял ученика!

— Да, нет... Это просто слухи... Вы подумайте, что должно было произойти, чтобы он принял ученика? — сказал другой торговец.

— Нет-нет, это правда! — ответил третий, — Сегодня советник Мей с учеником посещали императора. Я сам лично видел юношу в его повозке!

— Да-да, я тоже видел сегодня повозку советника, — сказал первый. — Говорят, он принял ученика потому, что неизлечимо болен и может умереть в течение нескольких лет... Поэтому ему срочно понадобился преемник.

Мей Нянцин побагровел от гнева, услышав, что эти сплетники уже приписали его к смертельно больным. Он уже пожалел, что сел именно рядом с ними...

Маша, в полуха слушавшая местные сплетни, подавилась лапшой, едва сдерживая смех...

"Да этот дед всех вас вместе взятых переживёт," — подумала она и продолжила слушать, что они скажут дальше.

Первый торговец на этот раз решил начать более интересную для неё тему:

— А ещё мои клиенты стали рассказывать о том, что в городе рыщет огненный демон! Он убивает своих жертв, заставляя их сперва танцевать день или два, а затем всё их тело покрывается ожогами и они умирают в страшных муках!

— Опять какие-то небылицы рассказываешь, — заявил второй.

— Да нет, я тоже это слышал, — воодушевлённо сказал третий. — Говорят, именно этот демон сжёг поместье семьи Ло! Или это неприкаянные души слуг так мстят за свою смерть! Говорят, что лучше бы это всё-таки был демон, потому что души не успокоятся, пока не найдут виновника своей смерти.

Девушка задумалась: "Мстящие неприкаянные души, поражающие тело? Что-то мне это смутно напоминает..."

К этому времени она доела свою порцию еды, а советник допил чай.

— Пойдём отсюда, Му Цин, — сказал советник и вышел из-за стола.

— Да, учитель, — ответила она и поспешила следом за ним.

По дороге на гору Тайцан они зашли в несколько лавок уличных торговцев. Дед Мей собирался ещё что-нибудь разузнать из городских сплетен об огненном демоне, но услышал только слухи о себе самом. На рынке слухи уже обросли ещё большими небылицами: они доходили до того, что этот ученик никакой вовсе не ученик, а племянник или внебрачный сын советника Мея.

Маша с трудом сдерживала смех, сохраняя достойное лицо. Разгневанный такими фантазиями горожан, Мей Нянцин быстро купил себе успокаивающие благовония, таблички для письма и лучшие сорта чая (по крайней мере, они оказались самыми дорогими в той лавке, в которой они были). Девушка тоже купила себе чай, но не такой дорогой, как советник. Также она взяла себе еды на несколько дней: маньтоу, рисовые лепёшки с луком и яйцом и лепёшки с мясом — уж очень ей надоела еда в монастыре Хуанцзи.

На закате учитель и ученик вернулись на гору Тайцаншань.

---

1) Сяо Гувэнь — 小顾问(китайский) — маленький советник. — 小 (xiǎo) — маленький; — 顾问 (gùwèn) — советник.

Вернуться к тексту

Когда Маша пришла домой и хотела выпить чай, который только что купила, она поняла одну важную вещь. Во-первых, ей негде было вскипятить воду для чая, потому что в домах учеников даже печек не было, а во-вторых, ей негде было его заваривать — чайника у неё тоже не было.

Съев лепёшку с мясом и запив её простой водой, девушка вышла из дома. На улице она увидела Лу Рина. Он нес себе домой воду из колодца.

— Шисюн Лу, здравствуй, — сказала она и подошла к нему.

— О... Му Цин... Здравствуй, — сказал юноша и улыбнулся. — Говорят, сегодня вы с советником были у императора?

— Да. Шисюн Лу, а ты не знаешь, как обогревают дома учеников зимой? В них ведь нет печей.

Лу Рин на минуту задумался, как будто вспоминая что-то, и ответил:

— Нам раздают жаровни ближе к зиме. Но их можно попросить и раньше, если ты замерзаешь по ночам. А некоторые, получив их один раз, не отдают обратно — на них довольно удобно греть еду и воду.

— Спасибо, шисюн Лу, — ответила Маша.

На следующий день, на уроке дед Мей обучал её составлению чего-то вроде натальной карты или гороскопа по дате рождения. В общем, насколько девушка смогла понять, это было что-то вроде того, из-за чего Мей Нянцин в новелле «забраковал» Хун-Хун-эра, обозвав его одинокой звездой, приносящей одни несчастья. Для неё, как для человека, неверящего ни в какие гороскопы, предсказания и гадания, урок был довольно нудный.

— Учитель, мне нужна жаровня! — объявила она, когда урок подошёл к концу и они начали пить чай. Мей Нянцин удивлённо приподнял бровь, внимательно смотря на своего ученика.

— Му Цин, зачем тебе жаровня? — спросил мужчина. — Сейчас только начало осени. Ночи ещё не настолько холодные, чтобы замерзать во время них.

— Учитель, я не мёрзну по ночам. Она мне не для этого нужна. У себя дома я даже воду для чая не могу сейчас вскипятить.

Советник задумался:

— Да... Чай — это святое... — сказал он, делая очередной глоток из своей пиалы. — Ну хорошо. В таком случае, я прикажу, чтобы в ближайшее время тебе выдали жаровню.

— Спасибо, учитель, — ответила девушка, делая глоток из своей пиалы.

На следующее утро двое старших учеников принесли ей в дом жаровню, а рядом с домом свалили кучу угля. Маша ожидала, что получит её не раньше, чем через неделю, но, как оказалось, по приказу главного советника всё делалось практически моментально.

"Всё-таки удобно быть личным учеником деда Мея. Любую мою просьбу, которую он одобрил, другие выполняют в кратчайшие сроки. Ради такого можно потерпеть и всю ту хиромантию, которой он меня обучает. Да и, в целом, этот статус даёт и другие приятные плюшки. Неплохо я всё-таки устроилась."

* * *

В воскресенье Маша проснулась в час Мао.

Она одела своё темно-синее ханьфу и собрала волосы в хвост с помощью белой ленты. До часа Чжень был ещё целый шичень, поэтому она села за стол, взяла деревянную дощечку и начала записывать на ней всё, что на данный момент ей было известно о танцующем огненном демоне. Всё это было лишь со слов и предположений других людей, поэтому наверняка сказать она не могла.

Выходило так, что это был либо какой-то демон, который сперва решил спалить поместье Ло, а потом начать охотиться на других людей с помощью довольно странного способа: сперва заставлять жертву «танцевать», а потом «поражать» её кожу ожогами. Или же, это была неприкаянная душа кого-то из жертв пожара в поместье семьи Ло.

У самой Маши было третье предположение: это мог быть демон, управляющий неприкаянными душами, желающими мести. Она даже знала, кто мог быть этим демоном.

Со слов людей выходило так, что это был какой-то гибрид танцевальной лихорадки, самовозгорания и поветрия ликов. Что конкретно ей нужно будет искать, девушка так и не смогла понять из этой информации. Поэтому, она решила продолжить собираться дальше.

Маша забрала со стола исписанные дощечки, собрала оставшуюся еду, купленную несколько дней назад, и положила их в наплечный мешок. (Такие мешки выдавались всем ученикам. Они чем-то напоминали рюкзак или сумку для обуви.) Туда же девушка убрала мешочек с монетами.

Маша повязала свой сиреневый пояс, закрепила на нём «Несущий свет» и ушла из дома.

Дойдя до главной лестницы, девушка поняла, что выбрала самое неподходящее время, чтобы покинуть монастырь Хуанцзи.

По главной лестнице неслись, сломя голову, все младшие ученики. Это напоминало толпу учеников, которые после уроков бегут из школы. Для них это был особенно важный день, ведь покидать гору они могли только один раз в неделю — по воскресеньям, и всего на один день. У старших учеников подобного энтузиазма не было, но они тоже спешили поскорее покинуть гору Тайцаншань.

У подножия горы стояло около сотни повозок, забирающих детей чиновников и крупных торговцев.

"Да... Не очень хорошая была идея покидать гору в час Чжень. Надо сбегать с неё ещё на рассвете, в час Мао, пока все нормальные адепты ещё спят, — подумала девушка, — А то сейчас спуск с этой горы занимает в два раза больше времени. Такое чувство, будто в пробке на МКАДе в час пик стоишь."

Наконец, лестница всё же закончилась. Маша вышла из толпы учеников, встала немного в стороне, под деревом, и осмотрелась.

"И как мне искать Фен Синя в этой толпе. Система, можешь активировать «Волну событий»?"

[Пользователь номер один, мне кажется, сейчас в этом нет необходимости.]

Не успела девушка спросить, почему в этом нет необходимости, как к ней подъехал юноша верхом на лошади, такой же чёрной, как и его волосы.

— И долго мне ещё тебя ждать, Му Цин? — слегка раздражённо спросил Фен Синь, слезая со своей лошади. — Что у вас тут вообще происходит? Ощущение, будто стадо баранов выпустили погулять.

Она рассмеялась, подошла к нему и сказала:

— И тебе привет. Хорошая лошадка... А можно погладить?

Юноша улыбнулся.

— Можешь даже покататься на ней, — сказал он и подхватил «Му Цина» так, будто он ничего не весил.

— Эй, ты что делаешь! А ну отпусти меня! — запротестовала Маша и начала вырываться из его хватки. Фен Синь засмеялся и усадил верхом на коня.

— Отпустил, отпустил! Не кричи ты так, буйный! Я тебя всего лишь на лошадь посадить хотел. Визжишь так, будто ты не мужчина, а капризная девица! — сказал он. «Му Цин» от подобного заявления слегка покраснел.

"Ну вообще-то, я и есть девушка! — раздражённо подумала она, и только сейчас задумалась над этим, — Хотя я уже даже не знаю, кем я теперь считаюсь. Система, а кто я?"

[Пользователь номер один, вам присвоена личность Му Цин. С этой точки зрения, вы теперь мужчина. Вопросами о вашей личной самоидентификации я заниматься не собираюсь! Для меня все пользователи — среднего рода.]

В это время Фен Синь сел на лошадь сзади Маши и пустил её галопом.

— А мы можем ехать помедленнее! — спустя несколько минут такой скачки попросила девушка. Фен Синь чуть замедлил лошадь.

— Му Цин, неужели ты никогда не ездил на лошади? — спросил он.

— Фен Синь, скажи мне, откуда у меня лошадь возьмётся?

Юноша задумался и сказал:

— Не знаю... Но почему-то я думал, что ты умеешь ездить верхом.

— Не умею. У меня и лошади-то никогда не было... У тебя красивая лошадка, — сказала девушка и погладила её.

— Она не моя. У меня пока нет своей личной лошади.

— А почему? — удивлённо спросила Маша.

— Отец считает, что я ещё не заслужил её. Ладно, с чего начнём расследование? Куда мы сперва поедем?

— К моей матушке.

— Хорошо... Стоп... Зачем? — удивлённо спросил Фен Синь. — Нам нужно расследованием заниматься, а не прохлаждаться!

Маша улыбнулась и ответила:

— От того, что мы часик посидим у меня дома, ничего не изменится. Я не был дома целую неделю с того момента, как поступил в ученики. Матушка ещё даже не знает о том, что я стал учеником главного советника.

Юноша вздохнул:

— Ну, ладно.

Сегодня они ехали по тропинке, идущей между рисовыми полями — это был кратчайший путь от горы Тайцан до города. Они уже проехали рисовые поля и сейчас ехали по пшеничному.

— Какие красивые колосья! — восторженно сказала девушка.

— Да, красивые, — спокойно ответил Фен Синь, не разделяя её восторженных чувств. Он остановил лошадь и слез с неё. Маша удивлённо посмотрела на него и спросила:

— Зачем ты остановился?

Фен Синь подошёл к полю, сорвал несколько колосьев и ответил ей:

— Хочу нарвать из них букет. Тебе они понравились, значит понравятся и твоей матери. Это мой подарок для неё. Я буду в гостях у тебя впервые, а совсем без подарка как-то неудобно.

Юноша перевязал колосья лентой, которую достал из какого-то кармана, отдал «Му Цину» и сел верхом на лошадь.

— Ладно, поехали дальше.

— Ты так серьёзно относишься к знакомству с моей мамой, — сказала Маша, едва сдерживая смех. — И вообще-то ты мне уже до этого подарил заколку, так что в любом случае был бы не без подарка.

Фен Синь сделал какое-то непонятное выражение лица и внимательно посмотрел на «Му Цина», как будто раздумывая, что ему ответить... Но неожиданно спросил:

— А где заколка, что я тебе подарил?

— Я её берегу и одеваю только по торжественным случаям. Она слишком дорогая, чтобы носить её каждый день, — спокойно ответила девушка. Юноша задумался, вытащил из своего пучка простую шпильку и протянул её Маше.

— Держи. Эту можешь носить каждый день.

Девушка удивлённо посмотрела на него и спросила:

— Геге, ты решил мне все свои шпильки передарить?

Фен Синь сделал тяжёлый вздох:

— До этого ты говорил, что у тебя есть только одна заколка. Поэтому я решил подарить тебе ещё одну. Тебе она не нравится, А-Цин?

— Очень нравится... Стоп, как ты меня зовёшь? — раздражённо спросила она. Фен Синь хитро улыбнулся и ответил:

— А-Цин. Ты ведь младше меня на два года.

Маша решила на это ничего не отвечать.

К этому времени они уже въехали в город, а спустя несколько минут были около дома матери Му Цина.

* * *

— Геге! — раздался радостный голос главаря беспризорников, когда он увидел двух юношей верхом на лошади. — Ребята, геге, пришёл!

Отовсюду повылезали дети-беспризорники. В это время Фен Синь и Маша уже слезли с лошади. Мальчик подошёл к ним:

— Геге, а кто это с тобой?

— Здравствуй, сяоди, — ответила девушка и потрепала ребёнка по голове. — Это мой друг. Можете тоже звать его геге.

— Хорошо. А куда ты пропал на целую неделю? А ты принёс нам покушать?

Девушка кивнула:

— Это долгая история. Еду я вам принёс. Но у меня для вас есть задание. Выполните его — получите десять рисовых лепёшек. Согласен?

— Что здесь вообще происходит, Му Цин, — наконец не выдержал Фен Синь, наблюдавший за всей этой картиной. Маша посмотрела на него и ответила:

— Это беспризорники. Я приношу им еду, а они мне за это помогают.

— А-а-а, — только и смог он протянуть. Девушка опять наклонилась к мальчику.

— А что за задание? — спросил ребёнок.

— Слышали что-нибудь про танцующего огненного демона?

— Да, геге.

— Мне нужна информация о всех жертвах: сколько всего их было, кем они были, что их всех связывает. Справитесь?

— Да, геге! — радостно ответил ребёнок.

— Хорошо. Тогда у вас есть час. Приступайте!

Главарь повернулся к своим беспризорникам и крикнул:

— Все слышали геге? Быстро приступили к поиску информации! У вас на всё про всё есть час!

Дети кивнули и быстро разбежались. Мальчишка тоже исчез.

— Что это только что было? — спросил Фен Синь, ведя лошадь под уздцы.

— Я попросил этих детей добыть для нас информацию. Их много, поэтому они быстро с этим справятся. Это эффективнее, чем мы будем бегать по городу и опрашивать всех. У меня есть несколько предположений, кто это может быть, поэтому мне нужна информация о жертвах.

Юноша кивнул.

— Му Цин, ты такой умный, — только и смог ответить он.

Они подошли к дому. Фен Синь привязал лошадь к забору, и они зашли внутрь.

Госпожа Му сидела под окном и шила.

— Матушка, я пришёл! — крикнула Маша.

Женщина подняла на неё взгляд, отложила ткань, подошла к ней и обняла:

— Сынок. Я так рада, что ты пришёл.

— Я тоже рад, матушка. Это тебе.

Девушка достала из мешка еду: лепёшки и маньтоу (десять лепёшек, она, как и обещала, отложила для беспризорников).

— Спасибо, сынок, — сказала она и положила еду на стол. Затем она увидела Фен Синя, молча стоящего около входа с букетиком из колосьев пшеницы. — А это кто?

Девушка улыбнулась:

— Это мой друг. Его зовут Фен Синь.

— Здравствуйте, госпожа Му, — сказал юноша, подошёл к ней и подарил букет колосков. — Это вам.

— Спасибо, Фен Синь, — сказала женщина и улыбнулась. — Вы, наверное, голодные. Давайте я вас накормлю.

* * *

Женщина усадила юношей за стол, поставила перед ними тарелки с лапшой и начала расспрашивать сына обо всём, что с ним произошло за последнюю неделю.

— Ну, в общем, матушка, я поступил в ученики монастыря Хуанцзи, стал личным учеником главного советника Мея и получил титул от императора. Приходить я к тебе в гости буду раз в неделю. А, и ещё я буду получать по двадцать пять золотых в месяц, — сказала девушка и показала Му Янли сиреневый пояс и нефритовую подвеску. Госпожа Му была, мягко говоря, в шоке. Немного отойдя, она обратилась к Фен Синю:

— А ты тоже ученик монастыря Хуанцзи?

— Нет, госпожа Му. Я телохранитель его высочества наследного принца Сяньлэ.

Женщина от удивления открыла рот.

— А... А как вы тогда познакомились? Неужели ты из семьи генерала Фена? — спросила она так, будто была в ужасе от того, с кем связался её сын.

— Это долгая история. И да, я сын генерала Фена. Но не переживайте, я не наследник. Я второй сын генерала.

Женщина облегчённо выдохнула:

— Ох... Значит, это ты сын генерала от наложницы? Слышала, твоя мать умерла несколько лет назад... Бедный мальчик! — сказала она и начала обнимать Фен Синя.

Юноша от такого слегка опешил.

— Госпожа Му, отпустите меня, пожалуйста, — жалобно протянул он, когда пришёл в себя. — Му Цин, помоги мне! Сделай что-нибудь!

Женщина всё-таки отпустила Фен Синя и села на своё место.

— Могу тоже тебя обнять, — предложила Маша.

— Не надо, — надулся Фен Синь и принялся доедать свою лапшу. От такого выражения лица девушка с трудом сдержала смех.

* * *

Спустя час юноши покинули дом семьи Му.

— А-Цин, твоя матушка — страшная женщина, — сказал Фен Синь. Маша от подобного комментария рассмеялась и спросила:

— Это ещё почему, геге?

— А ты её взгляд видел, когда я собирался уйти из-за стола, не доев свою порцию лапши? У меня до сих пор от него мурашки по коже...

— Ну, она просто не хочет, чтобы ты остался голодным, — сдерживая смех, сказала девушка. Юноша вздохнул и спросил:

— Она тебя всегда так, на убой кормит?

Маша закатила глаза и ответила:

— Нет. Наверное, в этот раз матушка решила откормить меня за всю прошедшую неделю.

Фен Синь кивнул. В это время к ним подбежал главный беспризорник.

— Геге, мы собрали всю информацию, что смогли, — сказал он.

— Хорошо, сяоди, — ответила девушка. — Говори, что вы узнали?

Мальчик кивнул и начал рассказывать:

— Всего на данный момент было двенадцать жертв. Среди них были как мужчины, так и женщины разного возраста: торговец Цянь, гончар Ни Ту, пекарь Мень Фэнь, двое мелких чиновников с фамилиями Мо и Чжи. Также было четыре девушки из домов терпимости. Личности ещё трёх по каким-то причинам установить так и не смогли — говорят, это потому, что они были какими-то неизвестными бродягами.

— Как-то это странно, что все жертвы такие разные. Вроде бы, у них даже нет ничего общего, — задумчиво сказал Фен Синь.

Девушка задумалась:

— Возможно, ничего общего нет только на первый взгляд. Неплохо было бы осмотреть их тела.

Юноша в ужасе посмотрел на неё:

— Му Цин, ты хочешь... Хочешь, чтобы мы осматривали трупы?!

— Ну да, а что здесь такого? Можно было бы даже вскрытие провести для надёжности, — задумчиво произнесла она. Фен Синь, казалось, потерял дар речи от того, что только что услышал и просто молча уставился на неё.

[Пользователь номер один, да чем вы вообще занимались в прошлой жизни, помимо чтения вебновелл?! Вы так говорите о проведении вскрытия, будто для вас это обычное дело!] — не выдержала Система.

"Да всего лишь была студентом-медиком. Ничего особенного," — ответила Маша.

ИИ промолчал, похоже, решив воздержаться от комментариев и не узнавать, на какого именно врача она училась.

— Вам всё равно не удастся осмотреть всех жертв, — сказал мальчик. — Десять из них уже успели захоронить. Оставшиеся два тела сейчас хранятся в иши на западной окраине города. Но воины следственного бюро туда и на три ли не дают приблизиться.

Девушка посмотрела на Фен Синя.

— Следственное бюро станет для нас большой проблемой? — спросила она. Тот тяжело вздохнул и ответил:

— Ладно. Я постараюсь договориться, чтобы нас пустили внутрь.

— Хорошо. Тогда пошли, — сказала Маша. Юноша отвязал лошадь и подошёл к ней:

— Поехали верхом. До западной окраины города отсюда где-то шичень идти, — сказал он и посмотрел на ребёнка. — Не понимаю, как вы за час смогли всё это выяснить?

— Геге, у нас свои способы. Могу сказать только, что таких, как мы, беспризорников много по всей столице, и мы все общаемся между собой, — ответил мальчик и посмотрел на «Му Цина». — Отдавай мне еду!

Маша достала из мешка десять рисовых лепёшек и сказала:

— Сообщи, если выяснишь ещё что-то интересное.

Ребёнок кивнул, забрал лепёшки и быстро убежал. Девушка повернулась к Фен Синю.

— На лошади доберёмся за полчаса, — сказал он. Маша кивнула и взобралась на лошадь. Юноша тоже сел верхом и они отправились дальше.

* * *

Западная окраина города практически ничем не отличалась от того района, где жил Му Цин. Как смогла понять девушка, город был построен как-то так: в центре столицы был императорский дворец, его окружали дома родственников императора и высокопоставленных чиновников, дальше начинались дома мелких чиновников, крупных торговцев, затем простолюдинов и, наконец, начинались трущобы. Трущобы охватывали столицу своеобразным кольцом.

Иши находилось практически в районе трущоб. Оно представляло собой небольшое деревянное здание, слегка покосившееся от времени. По его периметру стояли солдаты, оцепившие всю территорию. Они никому не давали приближаться.

— Вам сюда нельзя! — крикнул издалека один из солдат, едва заметив юношей верхом на лошади.

— Объезжайте это место стороной, — добавил второй, — Здесь работают воины следственного бюро!

Фен Синь снял с головы заколку и показал ему.

— Я младший сын командующего следственного бюро генерала Фен Ляня, Фен Синь. Пропустите меня!

Воин осмотрел заколку.

— Действительно, на заколке фамильный знак семьи Фен. Вот только твой отец приказал мне никого не впускать внутрь, — сказал первый, внимательно осмотрев заколку. Юноша занервничал — такая бдительность военных не входила в его планы.

— Давай лучше разрешим ему пройти, Мен Хун. Он, скорее всего, прибыл сюда по приказу генерала. Какой нормальный человек сунется сюда по своей прихоти? — неожиданно сказал второй воин.

Фен Синь закивал:

— Да, да, я прибыл по приказу отца. Мне нужно осмотреть тела жертв.

Первый внимательно осмотрел юношу:

— Ну ладно. Смотри у меня, Фен Синь. Если ты мне соврал — получишь наказание от своего отца, — сказал он, нехотя пропуская юношу внутрь.

— Пошли, Му Цин, — сказал младший Фен, и они зашли внутрь.

-

Внутри стояли два открытых гроба. В первом лежал мужчина средних лет. Его лицо и правая сторона тела были обезображены ожогами до такой степени, что опознать человека не представлялось возможным. Одежду на нём уже успели заменить на белые погребальные одеяния. Маша подошла и повнимательнее осмотрела мертвеца.

— Он умер не от ожогов, — сообщила она.

— Как это? — спросил юноша, — От чего же он тогда скончался?

— От удушья, — ответила девушка и указала на следы пальцев на шее.

— Его задушили? — в ужасе спросил Фен Синь.

— Нет. Он задушил себя сам — скорее всего, он не выдержал боли и покончил с собой.

Маша решила осмотреть второе тело. Оно было в ещё более худшем состоянии, но на его шее были отчётливо видны точно такие же следы, как и на первом теле.

— Или же, нет. Не могли же они оба покончить жизнь самоубийством? — сказал юноша, нехотя посмотрев на тело.

— Возможно, кто-то контролировал разум жертвы, — сказала девушка, — Возможно, души погибших при пожаре в поместье Ло вселялись в тела других людей? Жертвы начинают странно двигаться, когда душа вселяется в новое тело, затем на них появляются точно такие же ожоги, которые были на их настоящем теле в момент смерти. Но кое-что не сходится. Сами души не были бы на такое способны. Им помог демон.

— С чего ты это взял, Му Цин?

— Душа сгорает вместе с телом. Не зря ведь тела преступников сжигают — считается, что так они теряют шанс на перерождение... Даже души, желающие отомщения. Если только кто-то не успеет собрать их до того, как тело сгорит полностью. На это способны только очень сильные демоны.

Пойдём отсюда, Фен Синь. Здесь мы больше ничего не добьёмся. Всё, что можно было выяснить, мы уже выяснили.

Юноша безоговорочно кивнул — он больше ни секунды не хотел оставаться в этом месте. Поэтому они быстро покинули здание.

-

— И куда мы отправимся дальше, А-Цин? — спросил Фен Синь, когда они уехали достаточно далеко от иши, — Как ты собираешься ловить этого демона?

— На живца... Или на мертвеца... Не знаю, как правильно сказать.

— Геге! — раздался знакомый голос, — Наконец-то я вас нашёл!

К юношам подбежал лидер беспризорников. Он тяжело дышал после бега.

— Долго же ты, — сказала Маша, — Неужели всё-таки нашёл будущую тринадцатую жертву?

— Да, геге. Ребята на главной торговой улице заметили человека, передвигающегося странной «танцующей походкой».

— Фен Синь, нам пора на торговую улицу, — сказала девушка и села на лошадь.

— Да! — ответил юноша, сел верхом и пустил лошадь галопом. Через четверть часа они были на торговой улице. Фен Синь спешился и повёл лошадь под узды. Девушка тоже хотела слезть, но он не дал ей этого сделать.

— А-Цин, оставайся на лошади, — сказал юноша, продолжая вести её под уздцы.

— Зачем? Я и прогуляться могу.

— Затем, что я так сказал! Я старше, а значит, ты должна меня слушаться! Я не хочу, чтобы ты уставала!

Маша закатила глаза, но после небольшой паузы ответила:

— Раз уж мы здесь, давай купим мне чайный набор? У нас всё равно ещё много времени.

— Почему ты говоришь, что у нас много времени? Я думал, нам нужно поспешить. Да и зачем он тебе, А-Цин? Вас что, в монастыре Хуанцзи совсем не кормят?

Девушка отвернулась и закатила глаза:

— У нас много времени, потому что я не смогу изгнать духа. Нам придётся ждать, когда человек полностью потеряет контроль над собой и, фактически, умрёт. Тогда мы его поймаем и убьём. А что касается чайного набора... Нас кормят. Вот только еда, которую дают на горе Тайцан, просто ужасная. Скорей, я сам себе что-нибудь приготовлю, чем буду есть подобную стряпню!

— Да ты, оказывается, привереда, Му Цин. Ну что ж, в таком случае, давай купим. Пойдём в посудную лавку, — сказал Фен Синь и повёл лошадь в одному ему известном направлении.

— Пришли, — объявил юноша, когда спустя четверть часа они остановились перед небольшим одноэтажным зданием. На нём красовалась резная деревянная табличка: Лавка гончара Ни.

— Фен Синь, это ведь лавка того самого гончара, который стал одной из жертв огненного демона? — спросила Маша.

— Да. Насколько я понимаю, сейчас ей должен управлять старший сын Ни Ту. Изделия этого гончара считаются одними из лучших в столице. Говорят, даже у императрицы есть сервиз, сделанный этим мастером.

Девушка прикрыла глаза рукой и устало вздохнула:

— Геге, ты серьёзно? Куда ты вообще меня привёл? Боюсь, мне и на одну пиалу из этой лавки не хватит, что уж говорить про чайный набор.

— А-Цин, если тебе не хватит — я добавлю, — объявил юноша.

— Тебе что, деньги девать некуда?

Фен Синь улыбнулся и почесал затылок:

— Нет. Ну, вообще, в этой лавке можно найти глиняные изделия для любого дохода.

— Ну, тогда ладно. Пошли, — сказала Маша и спрыгнула с лошади. Фен Синь привязал её к колонне на входе, и они зашли внутрь.

Лавка была довольно большая. В ней стояло множество стеллажей с разными глиняными изделиями: здесь были как глиняные фигурки, так и различная посуда.

— Какой набор ты себе хочешь?

— Думаю, мне бы хватило набора из пяти предметов: чайник для согревания воды, заварочный чайник и три пиалы.

Фен Синь походил по рядам и остановился перед одной полкой.

— Тогда, думаю, этот, — сказал он, — И стоит недорого — всего пять серебряных.

Маша подошла и осмотрела набор.

— Да, действительно хороший вариант. Тогда его мы и возьмём. Господин Ни, заверните нам его, пожалуйста.

Торговец только успел завернуть茶ный набор, как на улице раздались крики людей. И ещё какой-то непонятный звук, напоминающий ни то протяжный вой, ни то рык. Несколько человек залетели в лавку с криками:

— Монстр! Чудовище!

Лица у всех были бледные, как смерть.

— Ну вот и тринадцатая жертва показала себя. Фен Синь, нам пора. Господин Ни, надеюсь, вы не против, что этот сервиз полежит у вас, пока мы не освободимся, — бросила девушка на ходу. Юноша кивнул и выбежал из лавки следом за ней.

— Ну вот и тринадцатая жертва показала себя. Фен Синь, нам пора. Господин Ни, надеюсь, вы не против, что этот сервиз полежит у вас, пока мы не освободимся, — бросила девушка на ходу. Юноша кивнул и выбежал из лавки следом за ней.

--

— У-у-рррр! Хррр! — разносилось по всей улице. В центре стоял человек лет двадцати и рвал на себе кожу. На местах, где кожа была повреждена, появлялись не порезы и кровавые раны, а ожоги. Почувствовав присутствие юношей, он бросился на них с неприятным воплем.

Му Цин достал из-за пояса меч, а Фен Синь натянул тетиву своего лука.

— Целься ему в голову, геге. Там слабое место у всех мертвецов! — скомандовала девушка.

— Хорошо, А-Цин, — сказал юноша и выстрелил из лука. Стрела попала прямиком в висок мёртвого мужчины, но тот, казалось, даже не обратил на неё внимания — просто вытащил и переломил её в руках, как соломинку. Фен Синь запустил ещё несколько стрел, но они не замедлили мертвеца. Он спокойно продолжал двигаться на юношей.

Маша попыталась атаковать его своим мечом, но её навыков оказалось ещё недостаточно для этого — меч просто отскочил от тела мертвеца, как будто наткнулся на что-то твёрдое.

— Так у нас ничего не получится. Нужно уносить ноги! — крикнула девушка, — Нам самим его не победить. Мы даже ему противостоять не можем! Поэтому — бежим!

— Куда бежим? — крикнул Фен Синь.

— Да без разницы уже! Хоть куда-нибудь. Лишь бы нам сейчас протянуть время и остаться целыми! По моим подсчётам, через десять минут он должен будет самоликвидироваться. Это время нам нужно постараться, чтобы он больше никого не схватил из простых людей и не убил нас.

— Что-что он должен сделать? — не понял юноша.

— Ладно, не важно, Фен Синь. Говоря проще — через десять минут он должен покончить с собой! Нужно увести его туда, где меньше всего людей, чтобы он никому не смог навредить! — сказала Маша.

— Понял тебя, А-Цин. Беги за мной! — сказал Фен Синь, схватил девушку за руку и потащил её за собой. Ходячий мертвец побежал за ними следом, не отставая ни на шаг.

*"Система, нужна срочная помощь! Спаси нас хоть как-нибудь от этого китайского аналога чудовища Франкенштейна!"* — мысленно прокричала девушка.

[Пользователь номер один, я могу активировать «Волну событий»,] — ответил ИИ.

*"Активируй уже хоть что-то! Только побыстрее!"*

[Функция «Волна событий» успешно активирована. С пользователя номер один списано -10 баллов. Баланс пользователя номер один — 990 баллов. Продолжайте стараться!]

Откуда-то со стороны раздался лязг меча.

— Как я погляжу, у тебя большие проблемы, братец, — произнёс молодой мужской голос.

Маша подняла голову. Перед ними, загораживая их собой от мертвеца, стоял юноша лет двадцати на вид. Он спокойно отбивал любые атаки этого зомби с помощью своего меча.

— Уходите в безопасное место! — крикнул юноша.

— Хорошо... — произнёс Фен Синь, схватил Машу за руку и потащил её за собой. Забежав за ближайший дом, они остановились.

*"Система, твою ж мать, что это за гибрид Фен Синя и Лань Сиченя ты к нам подослала?!"* — мысленно спросила девушка.

[Пользователь номер один, я не знаю тех персонажей, которых не было в оригинальной новелле,] — ответил ИИ.

*"Система, ты вообще хоть что-нибудь знаешь в этой жизни?!"* — раздражённо бросила она и обратилась к Фен Синю:

— Вы знакомы с этим человеком?

— Ага, — переводя дыхание, произнёс юноша, — Это мой старший брат, командующий первым императорским отрядом, Фен Дии.

— Ничего себе у тебя братец... Ну, у него и силища... — поражённо произнесла Маша, наблюдая за сражением из-за угла.

Мертвеца всё больше и больше покрывали ожоги, от боли он становился всё более неистовым, но его всё сильнее шатало из стороны в сторону. Сейчас он уже не атаковал, а только разрывал на себе кожу, пытаясь избавиться от мучений.

В этот момент Фен Дии снёс ему голову.

— Все целы? — спросил юноша, подходя к ним.

— Да. Мы целы. Старший брат... Спасибо тебе... Что спас нас... Но... Что ты вообще здесь делаешь? Ты ведь был в походе на границе империи со своим отрядом! — спросил Фен Синь. Фен Дии улыбнулся и ответил:

— А-Синь, представляешь, из-за тебя у меня сегодня столько хлопот. Я только вернулся из похода, а отец уже отправил меня присматривать за тобой, мой дорогой сяоди. Солдаты, охраняющие иши на западной окраине, сообщили ему, что ты приходил туда с каким-то своим другом, чтобы осмотреть тела.

— Прости меня, что доставил тебе неудобства... А отец сильно злится на меня? — спросил юноша.

— Ничего страшного... А что касается отца... Ну... Как бы тебе сказать. Если в вкратце... Он сказал, что ты, как всегда, лезешь не в свои дела. Но если вдруг сможешь расследовать это дело, наказывать не будет. Но он сильно в этом сомневается. А также, ты покинул дворец по приказу его высочества и вместо выполнения приказа занимаешься какой-то ерундой! За такое тебя, скорее всего, ждёт наказание от самого императора!

Фен Синь покорно опустил голову, уже готовый принять своё наказание.

--

— Смотрите! — произнесла девушка, указывая на тело. Рядом с ним, на корточках сидел какой-то старик. Он аккуратно достал из тела светящийся шар, окутанный чёрной дымкой.

— Что он такое делает? — удивлённо спросил Фен Синь.

— Достаёт душу из тела, — ответил его старший брат, — Но от чего-то она не такая, как обычно... Она не светлая, как должна быть, а чёрная.

— Эту душу окутывает жажда мести, — сказала Маша, — Эта душа спокойно может стать сильным демоном — уж очень велико её желание отомстить.

В этот момент старик поднял на них взгляд. Юноши быстро спрятались за стеной.

— Можете от меня не прятаться. Я и так знаю, что вы здесь, — произнёс мужчина. Отчего-то этот голос показался Маше смутно знакомым, и она решила посмотреть на человека.

— Лао Фен, — спокойно произнесла девушка, узнав человека.

— Ох, Му Цин, ты меня удивляешь. Неужели ты совершенно не впечатлён тем, что я жив?

— Нет. Ведь ты никогда и не был живым. Ты всего лишь марионетка, управляемая умелым кукловодом из-за кулис. Похоже, твой хозяин предпочитает оставаться в тени, пока всю славу получают его куклы.

— Не слишком ли много ты знаешь, Му Цин? — скривив губы в улыбке, произнёс Лао Фен.

— А-Цин, ты знаешь этого старика? — тихо спросил Фен Синь.

— Да, мы с ним знакомы, — громко ответила Маша, — Это один из бывших слуг поместья Ло. Тот, кто устроил пожар.

Лао Фен похлопал в ладоши:

— Браво, браво, Му Цин. Не думал, что ты так быстро догадаешься, что пожар в поместье — моих рук дело.

Ну, раз уж ты так быстро всё поняла — больше поиграть с тобой у меня не выйдет. В таком случае, мне придётся прикончить тебя и твоих друзей разом. Здесь и сейчас, — сказал Лао Фен и кинулся на девушку. Она выставила перед собой меч и слегка задела кисть его руки. Из раны полилась чёрная кровь.

Старик посмотрел на свою раненую руку и ухмыльнулся. Он дунул на рану, и в одно мгновение она исчезла.

— И это всё, на что ты способен, отброс? — сказал Лао Фен, схватил Машу за шею и поднял её над землёй, — Нужно было убить тебя ещё тогда, в том поместье... Вместе с остальными отродьями... Такими же мерзкими, как и ты.

Сказав это, он медленно начал сжимать пальцы на шее девушки. Её дыхание стало тяжёлым. Довольный своим результатом, старик улыбнулся, и его улыбка была по-настоящему жуткой.

— Приблизитесь ещё хоть на шаг, и я убью его, — сказал Лао Фен братьям и ещё сильнее сжал пальцы на шее «Му Цина». Раздался надрывный кашель. Сейчас старик напоминал кота, поймавшего маленького мышонка, конец которого уже был предрешён.

— Чёртов ублюдок, живо отпусти его! — не сдержавшись, выкрикнул Фен Синь.

— А если не отпущу? Что ты мне сделаешь, младший сын генерала Фена? Правильный ответ... Ничего! Ты ещё слишком слаб... Даже себя нормально защитить не можешь.

Фен Синь натянул тетиву лука и прицелился в старика. Но не успел он ещё выстрелить, как его старший брат, обнажив свой меч, бросился на Лао Фена.

— Может, мой младший брат и не может сейчас причинить тебе вред, зато это могу сделать я! — крикнул Фен Дии, направив меч на мужчину. Но старикашка легко уклонился от его атаки.

— Слишком медленно, — произнёс он и ещё сильнее сжал шею девушки, — Я предупреждал, что если вы сдвинетесь с места, я задушу его!

Из уголка рта Маши потянулась красная струйка крови.

— Нет... — прошептал Фен Синь. В его глазах отразился весь ужас от той картины, что он сейчас видел, — Нет... Нет... Нет... — практически беззвучно повторял он.

— Почему ты выбираешь именно такой мерзкий способ убийства?! Почему ты душишь всех своих жертв?! — крикнул Фен Дии, скривившись от отвращения.

— Потому что... Шея... Его слабое... Место, — задыхаясь, хриплым голосом тихо произнесла Маша. Услышав это, Фен Синь, как будто вышедший из какой-то прострации, быстро выстрелил в старика. Лао Фен не успел увернуться от столь неожиданной атаки, и несколько стрел вошли в его шею. Из свежих ран, полученных от стрел, хлынула чёрная, как нефть, кровь.

Старик скрючился от боли, и в этот момент старший брат Фен Синя нанёс удар по его плечу, перерубив руку. Конечность, которая сжимала шею девушки, упала на землю. Маша упала вместе с ней. И первым делом, когда поднялась с земли, она закинула отрубленную руку куда подальше.

Лао Фен отпрыгнул от неё назад и завязал пустой рукав.

— Не думай, что это конец, Му Цин, — произнёс старик, скривив губы в мерзкой ухмылке, — Мы с тобой ещё обязательно встретимся.

Сказав это, он запрыгнул на крышу ближайшего дома и быстро скрылся из виду. Фен Синь собирался броситься за ним, но Фен Дии его остановил:

— Сейчас нам не до него. Пусть уходит.

— Да, — нехотя признал юноша и подошёл к девушке, — А-Цин, как ты? — спросил он, помогая Маше подняться с земли.

— Нормально, — ответила она хриплым голосом, — Могло быть и хуже. Ещё немного, и этот мерзкий старик сломал бы мне шею.

От подобного заявления Фен Синь только тяжело вздохнул и закусил губу.

Ему было ужасно тяжело сейчас смотреть на «Му Цина»: на длинной, тонкой шее юноши были красные следы от рук, пытающихся его задушить, в уголке губ уже начала запекаться кровь. Фен Синь подошёл к ней и поправил воротник ханьфу так, чтобы он закрывал шею. Затем он достал из кармана платок и попытался стереть с лица грязь.

— Что ты делаешь? — спросила Маша.

— У тебя... Кровь на лице... — с болью в голосе произнёс Фен Синь, — Я пытаюсь её убрать...

К ним подошёл Фен Дии.

— Уже закат. Сяоди, тебе уже пора возвращаться в императорский дворец, а Му Цину — на гору Тайцан. А-Синь, забирай свою лошадь и возвращайся. Думаю, личному ученику главного советника нельзя нарушать правила монастыря Хуанцзи, поэтому я его туда отвезу на своей лошади.

— Хорошо, — ответил Фен Синь и ушёл в том направлении, где остановил свою лошадь.

В это время Система прислала своё уведомление:

[Задание «Дело о танцующем огненном демоне» успешно выполнено. Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 1090 баллов. Продолжайте стараться!]

--

— Как ты узнал, что я ученик советника? — спросила девушка у старшего из братьев Фен, когда младший ушёл. Фен Дии улыбнулся:

— У моего младшего братца не так уж и много друзей. Наш отец мне уже рассказывал про тебя. А ещё ты носишь сиреневый пояс, в тон одежд Мей Нянцина. Кто, как не Сяо Гувэнь, может быть удостоен такого права?

Маша хотела спросить ещё много чего, но смогла только протянуть:

— О-о-о...

Юноша усадил «Му Цина» на лошадь перед собой, сел на неё сам и пустил её рысью.

— Я совсем забыл... Мне нужно забрать чайный набор из посудной лавки, — сказала девушка.

— Из лавки гончара Ни Ту? Я прикажу кому-нибудь из своего отряда доставить его тебе прямо на гору Тайцаншань. Сейчас нам не до того, чтобы идти за ним — нужно как можно быстрее доставить тебя в монастырь Хуанцзи, — сказал Фен Дии и ускорил лошадь.

— Спасибо, — сказала Маша. По городу они ехали в тишине.

— А как вы познакомились с Фен Синем? — неожиданно спросил Фен Дии, когда они выехали из столицы.

Его взгляд был полон любопытства, и казалось, будто он может прочитать твои мысли и таким образом докопаться до любой сути. Девушка тяжело вздохнула и закатила глаза.

— Это долгая история, — ответила она. Фен Дии, явно недовольный таким ответом, как-то странно улыбнулся.

— А это правда, что мой братец подарил тебе нашу фамильную заколку? — спросил он.

— Да, это правда, — слегка раздражённо ответила Маша, — Почему все у меня спрашивают? Что в этом такого? Заколка она и есть заколка.

— А ты разве не знаешь? Что А-Синь сказал тебе, когда подарил свою шпильку?

— Что это благодарность за то, что я помог ему. И если мне потребуется помощь, я могу прийти в императорский дворец с этой заколкой, и он мне поможет.

*"Тоже мне..."* — подумала девушка, — *"Супер Фен спешит на помощь!"*

Мысленно она примерила на Фен Синя костюм супергероя. От этих мыслей она с трудом сдержала смех.

— Ох... Вот как, — задумчиво произнёс юноша, — Ну ладно.

Дальше до горы Тайцан они ехали в тишине.

--

— Спасибо, что довезли меня, — сказала Маша, слезая с лошади, — На этом смею откланяться, — сказала девушка и собралась уходить. Фен Дии положил руку на её плечо, как бы говоря: „Не так быстро. Я ещё не закончил.”

В слух же он с учтивой улыбкой сказал:

— А-Цин, так вышло, что мне надо пообщаться с твоим наставником. Поэтому в монастырь Хуанцзи я направляюсь вместе с тобой.

Девушка закатила глаза. Она надеялась избавиться от старшего брата Фен Синя как можно раньше, пока этот хитрый тануки не начал расспрашивать её о чем-то ещё.

— Хорошо, — сказала Маша, стараясь сделать максимально вежливую улыбку.

Фен Дии привязал свою лошадь, и они стали подниматься на гору по лестнице.

— Посторонним нельзя заходить на территорию монастыря Хуанцзи, — сказал один из старших учеников, стоящих в дозоре на вершине лестницы. Он уже спокойно пропустил «Му Цина» на гору, но пропускать командующего он отказался.

— Даже по приказу императора? — спросил старший брат Фен Синя и показал табличку из белого нефрита. Увидев её, ученик обомлел.

— Проходите, — прошептал он, — Я могу лично проводить вас к главному советнику.

— В этом нет необходимости, — ответил Фен Дии, — Думаю, он спокойно справится с тем, чтобы проводить меня к своему учителю.

Маше ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть. Довольный такой реакцией, юноша направился следом за ней.

Девушка остановилась около пагоды четырёх и подозвала Лу Рина (ей повезло, что сегодня в пагоде прислуживал именно он):

— Шисюн Лу, доложи моему шифу, что с ним хотят поговорить. Это срочно, — сказала она громко и шёпотом добавила, — Скажи, что от императора.

— Понял, — ответил Лу Рин и скрылся в пагоде четырёх. Спустя пару минут следом за ним вышли главный советник и три его заместителя.

— Можешь идти, А-Цин, — сказал Фен Дии. Получив дозволение, Маша быстро сбежала. Задерживаться здесь ей больше не хотелось ни на секунду. Она слишком сильно устала за сегодняшний день.

Зайдя домой, девушка скинула с себя всё лишнее, взяла с собой чистую одежду и отправилась на горячие источники: только там она могла помыться и хотя бы немного расслабиться (синяки, уже успевшие образоваться на шее, сильно болели, даже если их не трогать).

Маша быстро помылась, одела чистую одежду и вернулась домой. Она сразу же легла на кровать, но боль в шее не давала ей уснуть. На неё посыпались уведомления от Системы:

[Пользователю номер один начислено +50 к силе за победу над марионеткой Лао Феном. Уровень силы второстепенного персонажа Му Цина равен 350.

Пользователю номер один начислено +100 очков крутости за эпичное сражение. Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина равен 550 очков.]

Девушке сейчас было совершенно не до этого.

*"Система, можешь запустить функцию «Второй шанс»?"* — наконец, попросила она.

[Пользователь номер один, в настоящий момент ваши повреждения не представляют угрозы для жизни. Функция «Второй шанс» в данной ситуации не доступна.]

*"Зашибись... Получается, я могу её использовать, только когда нахожусь на последнем издыхании?"* — раздражённо подумала Маша. Система на это, разумеется, ничего отвечать не стала.

В час Хай, когда девушка наконец смогла немного задремать, в её дверь постучали:

— Му Цин... Му Цин, открой! Ты уже спишь, что ли? — раздался слегка раздражённый голос деда Мея.

*"Я смогу сегодня хотя бы немного поспать!"* — раздражённо подумала Маша и нехотя открыла глаза. Она завернулась в одеяло, встала с кровати, зажгла свечу, стоящую на столе, и открыла входную дверь.

— Да, учитель, я спал! Я спал, пока вы меня не разбудили... Зачем вы пришли ко мне на ночь глядя?! — с некоторым раздражением спросила девушка, но из-за того, что она ужасно устала сегодня, оно было практически незаметно.

— Я пришёл, как ты выразился, на ночь глядя, потому что только сейчас освободился! — раздражённо сказал Мей Нянцин, — Командующий Фен сообщил мне, что сегодня вы с телохранителем его высочества выследили огненного демона, в схватке с которым ты пострадал.

Когда ты только всё успеваешь?!

Поэтому я, как твой драгоценный, заботливый отец-наставник, пришёл, чтобы осмотреть тебя и при необходимости, обработать твои раны, — сказал он с какой-то непонятной интонацией. Помимо раздражения, в нём будто скрывалась... Забота?

— Может, впустишь уже меня в дом! Не на улице же мне стоять, — продолжил он уже просто раздражённо.

— Спасибо, учитель, — ответила Маша, — Конечно, проходите внутрь.

Девушка пропустила советника в дом и закрыла за ним дверь.

— Показывай мне свою шею, — сказал Мей Нянцин, — Мне доложили, что демон пытался тебя задушить.

Маша нехотя выполнила просьбу учителя.

— Всё не так уж и плохо, как я думал, — сказал советник и начал втирать какую-то мазь в раненую шею «Му Цина». Она приятно охлаждала, и это притупляло боль.

— Ну вот... Так тебе будет немного полегче, — сказал советник, укладывая своего ученика спать, так, будто он был не учителем, а его заботливым папочкой, — Используй эту мазь утром и вечером, от неё у тебя всё быстрее заживёт. Также, в течение трёх дней ты освободишься от тренировок мастера Чена. Остальные занятия будешь посещать, как и полагается. Спокойной ночи.

Сказав это, он задул свечу, стоящую на столе, и вышел из дома. После мази, усмирившей боль, Маша быстро уснула.