«Система-Вознесись-Сам» для Му Цина (джен)

В прохладный осенний вечер, когда с деревьев уже облетела последняя листва, шёл дождь. Маша возвращалась домой после пар. Зонта у неё не было, но она особенно не переживала по этому поводу. Складывалось впечатление, что она наоборот, испытывала некоторое удовлетворение от того, что дождь промочил её одежду. Лёгкий осенний дождик всегда успокаивал её. Казалось, это будет очередной тихий и мирный вечер: Маша придёт в свою маленькую квартирку, выпьет латте, который купит в кофейне по пути, и погрузится в чтение очередной манги или новеллы...

Так, в предвкушении спокойного вечера, она дошла до проезжей части и остановилась перед переходом — горел красный сигнал светофора.

По дороге навстречу ей мчался мальчик, не замечая, что прямо перед ним стремительно движется автомобиль. В панике Маша бросилась к ребёнку, стараясь оттолкнуть его в безопасную сторону. Но, сделав это, сама оказалась на пути автомобиля. Машина двигалась слишком быстро, и водитель не успел затормозить. Секунда — и перед глазами всё потемнело.

* * *

Маша открыла глаза. Она стояла на лестнице, которая вела к облаку. Недолго думая, девушка начала подниматься по лестнице. Вскоре она дошла до конца лестницы и ступила на облако. На нём были не то врата, не то портал, перед которым стояли двое юношей и о чём-то спорили. У них обоих был одинаково бледный, даже болезненный цвет кожи. Они были одного роста, оба довольно высокие, с одинаковым телосложением, или, по крайней мере, так казалось из-за их длинных прямых одежд, чем-то напоминающих монашеские рясы. Один из них был одет во всё белое, по его плечам стелились золотистые волосы, слегка завивающиеся на концах, и у него были янтарные глаза. Другой был одет во всё чёрное, у него были прямые смоляные волосы и такие тёмные глаза, что казалось, сама бездна смотрела из них.

Маша подошла уже достаточно близко, чтобы слышать, о чём они спорили.

— Из-за этой девчонки нарушено мироздание, она переписала судьбу человека! — прокричал тот, кто был во всём чёрном, и казалось, он стал ещё бледнее.

Тот, что был в белом, вздохнул и произнёс:

— Это не она переписала его судьбу, а мы с тобой...

— Вот именно! Нам нужно было его убить, а не переписывать его судьбу. Мы не выполнили своё задание! Её нужно отправить в ад! Там ей самое место! — прокричал юноша в чёрном, сильно паникуя.

— Она уже поплатилась за это собственной жизнью! Этого мало?! Она попадёт в рай, как и должна была! Мировое равновесие не нарушено! Мы должны были забрать одну жизнь, и мы её забрали!

— Мы должны были забрать жизнь того мальчишки, который должен был стать убийцей! Но в итоге... Из-за этой чертовой девчонки мы переписали его судьбу, и теперь он должен будет стать лучшим психологом... А вот и она сама... — произнёс юноша в чёрном и пристально посмотрел на неё.

Маша поражённо стояла и слушала их. Она поняла, что сделала что-то не так... Оказывается, из-за её необдуманного поступка чуть было не нарушилось мировое равновесие; она изменила судьбу одного человека, а может, произошло и ещё что-то похлеще!

В это время к ней повернулся юноша в белом и мягко улыбнулся:

— Мы приветствуем тебя, Мария... Сейчас небесный суд определяет, что произойдёт с твоей душой. Твой случай... Должен признать, он необычный...

Маша поклонилась в знак приветствия и тихо спросила:

— Я... Я нарушила мировое равновесие?!

— Да, — коротко произнёс юноша в чёрном, явно раздражённый этим фактом. А вот юноша в белом мягко улыбнулся и сказал:

— Не переживай... Не ты первая, не ты последняя. Вы, люди, периодически нарушаете его... Но...

— Тем самым подкидывая нам работу! — перебил его юноша в чёрном. — Мы до сих пор не определились, что делать с такими, как вы. А особенно с тобой!

— Поэтому мы рассматриваем каждый такой случай индивидуально, чтобы решить, куда вас отправить: в ад или в рай, — закончил юноша в белом.

— В ад... Или в рай? — тихо произнесла Маша. Она поняла, что перед ней, должно быть, стояли ангел и демон, а эти врата-портал отправят её в одно из этих мест.

Юноши внимательно посмотрели на неё, переглянулись, а затем синхронно кивнули.

В это время раздался низкий голос, такой мощный, что было ощущение, будто по небу пронёсся раскат грома.

— На перерождение! — произнёс он. Девушка оглянулась по сторонам, пытаясь понять, кому принадлежит голос, и увидела, как из портала вышли два мужчины лет сорока. Их внешности крайне отличались — это были сами Бог и Дьявол.

Едва завидев их, юноши упали на колени и начали отвешивать поклоны, что-то сбивчиво произнося себе под нос. Маша никак не успела отреагировать, как мужчины опять хором повторили:

— На перерождение!

Один из них щелкнул пальцами. Перед глазами вновь всё потемнело, и раздался голос:

— Мы так и не решили, что нам с тобой делать. Мы не можем возродить тебя в этом мире. Поэтому решили переродить тебя в мире одной из твоих любимых новелл. Больше мы ничего сказать не можем. Ты сама всё поймёшь...

* * *

Едва открыв глаза, Маша услышала голос в своей голове:

[Система приветствует пользователя номер один в мире новеллы «Благословение Небожителей»! Задача системы — выстроить интересный сюжет. Задача пользователя номер один — продвижение сюжета. Пользователю номер один присвоена личность — Му Цин, второстепенный персонаж! Пользователю номер один начислены стартовые +100 баллов! Баланс пользователя номер один равен 100 баллов. Начинайте стараться!]

— Где я? — прошептала Маша, садясь и осматриваясь вокруг.

Она сидела в маленькой хижине, больше похожей на сарай для содержания скота: она была старой и ветхой, со всех сторон стены продувались, крыша держалась «на честном слове» и, скорее всего, протекала во время дождя.

Сама девушка всё это время сидела на куче сена, уложенной на манер кровати, чтобы было мягче и теплее спать. Она решила осмотреть своё новое тело: оно было довольно спортивным, но на нём было много шрамов. Кожа была загорелой, словно после долгой работы на солнце.

Она была одета в обноски, на которых живого места не было, а ходила босиком. Волосы были плохо прочёсаны и, с помощью простой тряпицы, скреплены в хвост. В целом, это было неудивительно, учитывая то, что она спала почти под открытым небом.

— Так, — тихо проговорила Маша. — Значит, я перенеслась в какую-то новеллу.

После прочтения множества современных вебновелл, ситуация показалась ей ужасно ироничной:

— Вот, блин. Мечтала исекайнутся в какую-нибудь новеллу, в тело красивого воина или прославленного заклинателя — на тебе, получите и распишитесь. Исекайнулась! И в тело кого я исекайнула — Му Цин, второстепенный персонаж. Да ещё и в то время, когда он обычный ребёнок!

Ни какой-нибудь наследный принц или кто-то вроде этого — нет, конечно же, нет! Му Цин! Мда... И чем я так нагрешила в прошлой жизни?!

[Система напоминает пользователю номер один, что своим необдуманным поступком вы чуть не нарушили мировое равновесие, изменили судьбу человека и...]

— Хватит, хватит, Система, я всё поняла, — перебила её девушка. — Можешь ещё раз рассказать, что здесь происходит? А то в первый раз я особенно твою речь не слушала.

[Пользователь номер один перенёсся в мир новеллы «Благословение Небожителей». Пользователю номер один присвоена личность — Му Цин и начислено +100 стартовых баллов. На данный момент вы находитесь во временном отрывке до событий, описанных в новелле. Начинайте продвигать сюжет. Вы можете обращаться ко мне мысленно.]

"Ну, с другой стороны, — подумала она, — В будущем Му Цин должен вознестись и стать Богом войны. Довольно неплохая перспектива. Вот только не факт, что я смогу дотянуть до этого момента и не отправлюсь «на небеса» раньше, чем вознесусь".

С трудом волоча своё новое тело, Маша всё-таки встала со своей «кровати» и поплелась к выходу из сарая. Всё её новое тело болело и ныло так, будто до этого её избили или отхлестали кнутом, поэтому каждый шаг давался ей с трудом. Выйдя на улицу, Маша осмотрелась. Она находилась во внутреннем дворе большого, и, насколько могла судить, довольно богатого поместья.

В центре двора стояло массивное и богато украшенное здание с резными углами и загнутыми краями крыши, которые, как читала девушка в одной из новелл, богатые делали, чтобы отпугивать злых духов. Это был господский дом. Справа от него стояло тоже довольно добротное здание, но похвастаться таким же богатым убранством оно не могло. Скорее всего, оно служило комнатой для слуг. Кроме этого, во дворе находилось ещё несколько приблизительно таких же сараев, как тот, из которого только что вылезла Маша, и, как она поняла, они действительно использовались для содержания скота.

Рядом с тем, из которого она только что выползла, паслись несколько лошадей. Девушка сразу поняла, что место, где она сегодня ночевала, было вовсе не «хижиной» и не «сараем», как она сперва подумала, а частью конюшни, которая снаружи оказалась довольно массивной. Она состояла из нескольких одинаковых хижин-сараев, в которых должны были содержаться сами лошади.

"Да, и как я докатилась до жизни такой, а Система? Ночую в конюшнях, сплю на сене, хожу в обносках и, наверное, прошу милостыню. Скоро, наверное, начну радоваться тому, что сплю под кустом и всё ещё жива, ха-ха-ха," — мысленно обратилась она к Системе.

[...]

"Молчишь? Ну молчи, молчи".

В это время кто-то толкнул её в спину так, что она с трудом смогла устоять на ногах. Над ней раздался низкий, слегка хриплый мужской голос:

— Эй, отброс, мало тебе вчера было, раз спишь до обеда?! Спина уже зажила?!

Маша почувствовала, как кто-то поставил ей ногу на спину и с силой придавил к земле. Девушка с трудом смогла поднять голову, чтобы посмотреть, кто это был. Перед ней стоял мужчина лет сорока, который, по сравнению с ней самой, был довольно хорошо одет.

"Должно быть, это глава прислуги или управляющий поместья," — подумала она. В это время мужчина посильнее прижал её ногой к земле и продолжил:

— Ты здесь, чтобы отрабатывать долги своего отца, а не бока пролеживать, отброс! Подготовь для нашего господина одну из лошадей!

Сказав это, он поднял Машу с земли за шкирку, как тряпичную куклу, с силой толкнул в спину и ушёл в сторону господского дома.

Девушка упала аккурат перед одной из лошадей и распласталась по земле. После свежеполученных пинков тело болело ещё больше. Она с трудом смогла приподняться так, чтобы стоять на коленях. В голове раздался голос Системы:

[Задание: уход за лошадьми успешно активировано, пользователю номер один начислено +10 баллов. Баланс пользователя номер один: 110 баллов, продолжайте стараться!]

Лошадь перед ней задрала голову, посмотрела на неё, презрительно фыркнула и продолжила щипать траву, явно находя это занятие более интересным, чем созерцание полумертвого «новоиспечённого конюха».

"Система, а Система, в новелле не говорилось, что Му Цин до того, как уйти в монастырь, работал конюхом?" — подумала Маша и ударила кулаком в землю.

[Также, как и не отрицалось этого! Я предупреждала, что вы находитесь во временном промежутке, ещё не описанном в новелле!]

"И что мне теперь делать, Система? Я за лошадьми ухаживать не умею!" — подумала девушка и кое-как смогла подняться и встать перед лошадью. Лошадь продолжила щипать траву, не обращая на неё никакого внимания. Она подошла поближе и начала гладить её по спине.

"И как за ней ухаживать, Система? Я не хочу мучить бедное животное!"

[Хотите активировать функцию «Волна событий»?] — спросил ИИ.

"И что она делает?!" — нервно поинтересовалась Маша, которая совершенно не могла предположить, чего ожидать от функции с таким странным названием.

[Продвигает сюжет. Стоимость одного использования — 10 баллов.]

"Чего? Я же только заработала десять баллов. Хотя ладно, давай, активируй. Иначе я так и буду стоять здесь и любоваться этой лошадью".

[Функция «Волна событий» активирована. С пользователя номер один списано -10 баллов. Баланс пользователя номер один — 100 баллов.] — не успела закончить Система, как к Маше подошёл какой-то старик.

— Как твоя спина, А-Цин? Сильно болит? — произнёс он, положив руку ей на плечо.

— Сильно... — ответила девушка, слегка поморщившись от боли в плече, на которое старик держал руку. Тот усмехнулся и сказал:

— Конечно. Не каждый сможет пережить сто ударов плетью. Удивительно, как ты вообще на ногах стоишь... Зачем ты вчера заступился за меня, А-Цин? Та лошадь сдохла по моей вине! Ты тогда вообще уходил к своей матери, ты не виноват!

— Простите, — только и смогла прошептать она.

— Ладно, А-Цин. Я сам подготовлю лошадь для господина, а ты пока отдохни, — сказал старик и, порывшись в карманах своей одежды, выудил из неё лепёшку, которую протянул Маше. Та с жадностью впилась в неё зубами. Она уже довольно давно ничего не ела.

— Как оголодал. Хотя это и не удивительно. Тебя не кормили несколько дней, А-Цин, — проговорил мужчина и принялся расчёсывать гриву лошади. Маша, не найдя ничего более подходящего, села на стог сена, начала поедать свою лепёшку и завороженно наблюдать за ним. Воистину, можно бесконечно наблюдать за тем, как мастер выполняет свою работу. Неожиданно старик сказал:

— Не хочешь попробовать стать адептом монастыря Хуанцзи на горе Тайцаншань?

Девушка поражённо посмотрела на него и переспросила:

— Стать адептом монастыря?

— Раз в год королевский священный павильон принимает по сто учеников в возрасте от десяти до двенадцати лет. Как раз через неделю состоится следующий отбор учащихся, — с улыбкой произнёс старик.

— И ты думаешь, у меня получится пройти отбор? — удивлённо спросила Маша. Нет, она нисколько не сомневалась в способностях настоящего Му Цина, но вот в своих собственных она была совсем не уверена.

— Конечно! Ты чуть ли не каждую ночь сбегаешь из поместья к своей матери, и за год тебя ни разу никто не поймал. Я уверен, что ты с лёгкостью сможешь пройти отбор. Более того, если ты станешь учеником священного павильона, ты наконец сможешь навсегда покинуть это поместье. Ты ведь давно об этом мечтаешь.

— Да, — произнесла девушка. Маша находилась в этом поместье всего один день и уже хотела сбежать из него, куда глаза глядят. Она была уверена, что и сам Му Цин хотел этого. Её удивляло, как он смог продержаться здесь целый год, судя по словам этого старика. В это время в голове раздался голос Системы, который прервал её мысли:

[Задание: уход за лошадьми выполнено, пользователю номер 1 начислено +10 баллов, баланс пользователя — 110 баллов. Продолжайте стараться!]

Девушка улыбнулась.

"Хоть что-то приятное за сегодня," — подумала Маша. Она уже доела свою лепёшку, когда старик подошёл и сел на сено рядом с ней. Порывшись в одежде, он откуда-то вытащил мешочек с деньгами и протянул его «Му Цину».

— Держи, А-Цин, — произнёс старый слуга. — Купишь себе одежду и приведёшь себя в порядок. Сбегай отсюда сегодня ночью.

— Спасибо, — только и смогла произнести девушка и спрятала мешочек за пазуху.

— Лао Фен, Лао Фен! — раздался мужской голос. — Где тебя носит?!

Старик встал и поплёлся в сторону господского дома.

— Иду я, иду, — прокричал он и обернулся к Маше. — Ладно, А-Цин, мне пора. Удачи тебе.

— Спасибо тебе, Лао Фен, — прошептала она себе под нос. — Лао Фен... Я запомню тебя.

[Получено новое сюжетное задание: поступить на обучение в королевский священный павильон. Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один — 210 баллов. Продолжайте стараться!] — сообщил ИИ.

Девушка встала и направилась в сторону конюшен. На удивление, её спина уже практически не болела.

"Вот это регенерация у тела Му Цина, — подумала Маша, — Неудивительно, что он в будущем станет одним из сильнейших богов войны. Хоть что-то приятное от переселения в его тело."

Она улыбнулась этим мыслям и зашла внутрь. Сегодня ночью ей нужно было сбежать из этого поместья. Со слов Лао Фена, для настоящего Му Цина это не представляло особого труда. А вот для неё самой, скорее всего, это было совсем не просто.

Девушка уже заметила, что поместье было обнесено высоким забором, который она даже в теле Му Цина не смогла бы перескочить. Да и сам Му Цин, скорее всего, ещё не мог этого сделать: сейчас он был просто ребёнком, который был чуть сильнее своих сверстников.

Поэтому у него должен был быть другой способ сбегать отсюда — оставалось только понять, какой именно. Маше на ум пришла одна идея, которую она тут же решила проверить.

Девушка зашла в ту часть конюшни, в которой сегодня проснулась, и повнимательнее присмотрелась к потолку. Она начала легонько простукивать его в тех местах, где было больше всего щелей. После небольших поисков потолок наконец ей поддался — Маша нашла место, в котором ей слишком легко удалось сдвинуть несколько кусков черепицы. Она сдвинулась слишком легко, поэтому было понятно, что её так смещали уже не один раз.

Над головой девушки появилось небольшое отверстие, через которое она спокойно могла вылезти наружу.

Как Маша и предполагала, Му Цин не перепрыгивал через забор, а перелазил его по крыше конюшни, которая своей задней стенкой вплотную упиралась в забор поместья. Теперь, зная, как сбежать, ей оставалось только дождаться ночи — и тогда девушка наконец сможет осуществить задуманное.

Маша вышла обратно во внутренний двор. Она не хотела привлекать лишнего внимания, поэтому решила, что лучшим вариантом в сложившейся ситуации будет просто «быть у всех на виду» и «делать вид, что она что-то делает». Маша начала подметать двор. Она делала это медленно, специально растягивая время. Никто из слуг ей ничего не говорил, лишь некоторые смотрели на неё с сочувствием — скорее всего, они думали, что это последствия той трёпки, которую получил Му Цин незадолго до того, как Маша переродилась в его теле.

Подметя двор, девушка решила продолжить растягивать время, пока будет носить воду в конюшню. Она взяла по одному ведру в каждую руку и пошла к колодцу.

Около него Маша увидела двух девушек-служанок, которые стирали белье. Им было лет по шестнадцать на вид. Обе девушки были довольно симпатичные, ростом чуть выше Му Цина. Внешне они были довольно похожи, поэтому Маша решила, что эти служанки — сёстры. Подойдя ближе, она услышала их разговор:

— Послушай, сестрица Сяо, этот Вень Шао совсем озверел! Мало того, что вчера избил А-Цина чуть ли не до полусмерти, так и сегодня с утра ему ещё добавил! Пусть Вень Шао и глава прислуги, но уж слишком много он себе позволяет!

— Да, сестрица Яо, посмотри, бедный А-Цин с трудом ноги переставляет, хотя обычно крутится по двору, как волчок.

Маша в это время уже подошла к колодцу и стала набирать воду, не обращая внимания на двух девушек. Возможно, Му Цин и в полумертвом состоянии носился бы по поместью с водой, она же просто тянула время. Сегодня ночью Маша всё равно сбежит отсюда. Погрузившись в эти мысли, она не заметила, как одна из девушек подошла к ней, встала справа от неё и сладко протянула:

— А-Цин, может, тебе нужна помощь? Мы с сёстрами Сяо тебе с радостью поможем?

— Нет, сам справлюсь, — буркнула она.

Вслед за сестрой к Маше подошла и вторая девушка. Она встала слева от неё и также нежно протянула:

— Сестрица Яо, ты забыла, что наш А-Цин никогда ни у кого не просит помощи и никогда её не принимает. Обычно это А-Цин всем помогает.

Девушка по имени Сяо подошла к Маше поближе и начала нежно гладить её плечо. Та аж вздрогнула: ни то от боли в плече, ни то от негодования. Мысленно она уже взорвалась словесной тирадой по этому поводу:

"Му Цину сейчас всего лет двенадцать, а вам лет по шестнадцать! Вам самим не противно к нему липнуть? Какие-то странные вы, девушки."

Вслух же, Маша очень нежно, с мягкой улыбочкой на лице произнесла:

— Прелестные сестрицы, у вас и так много своей работы. Я сам справлюсь, а вы продолжайте заниматься своей работой. Не переживайте за меня! Таким прекрасным девушкам не стоит переживать попусту!

Сёстры растаяли от такой лести и не заметили, как их драгоценного «Му Цина» уже и след пропал.

Маша, с ведрами, полными воды, отправилась к конюшне. Там она перелила воду в корыто, из которого пили лошади. В голове раздался голос системы:

[Пользователю номер один начислено +10 баллов за красноречие. Баланс пользователя 220 баллов, продолжайте стараться!]

"Система, тебе понравилась моя лестная похвала? А если я тебя похвалю, ты мне тоже баллы начислишь?"

[Не начислю,] — ответил ИИ.

"Вредина!" — разгневанно подумала Маша.

[Мне списать с пользователя номер один баллы за красноречие?] — спросил ИИ.

"Не надо, прости меня, пожалуйста."

[То-то же.]

Девушка хмыкнула и вернулась в конюшню. Ей не нужно было собираться перед побегом: вещей у Му Цина практически не было — всё, что у него было, сейчас было одето на нём. Из поместья Маша забирала только две слегка подсохшие лепёшки, которые ей дала какая-то добрая кухарка с кухни.

Поэтому перед побегом она решила немного отдохнуть. Девушка легла на сено и быстро заснула.

* * *

Когда Маша проснулась, была уже глубокая ночь. Она подошла к дыре в потолке конюшни. Используя несколько опор, на которых держался потолок, в качестве импровизированной лестницы, девушка вылезла на крышу.

Ночь была тихой и спокойной. На небе светили звёзды, и полная луна довольно хорошо освещала землю своим холодным светом, позволяя хорошо рассмотреть всё вокруг.

Маша медленно проползла по крыше конюшни и спрыгнула с неё, приземлившись за забором. Девушка оказалась на довольно широкой улице.

"И куда мне теперь идти, — задумалась она, —Система, у тебя есть что-то вроде навигатора или карты?"

[Я могу проводить вас к дому матери Му Цина,] — ответил ИИ.

"Веди. Там я хотя бы смогу в безопасности провести ночь."

[Идите прямо по улице один километр, затем поверните направо, к окраине города].

Девушка направилась в указанном направлении. Спустя минут десять ходьбы в её голове раздался голос системы:

[Поверните направо. Дальше идите прямо два километра.]

"Система, ты прям как навигатор работаешь!" — подумала Маша и повернула в указанном направлении. Она оказалась на большой торговой улице. Днём здесь, должно быть, яблоку негде было упасть. Но сейчас была ночь. Все лавки были закрыты до завершения утра, и на улицах попадались лишь бродяги и заплутавшие в ночи путники.

Чем ближе к окраине города она подходила, тем беднее становились дома. Всё чаще попадались бродяги и попрошайки. Она шла медленно, погрузившись в свои мысли.

* * *

"Долго мне ещё идти, Система?" — спросила Маша.

[Вы практически пришли. Нужный вам дом где-то на этой улице.]

Девушка осмотрелась по сторонам, пытаясь рассмотреть всё вокруг настолько, насколько ей это позволяла Луна.

Она была в районе города, в котором, похоже, жили люди среднего достатка: его нельзя было назвать зажиточным, поскольку и нельзя было назвать трущобами. Здешние дома не могли похвастаться богатым убранством, но были довольно крепкими на вид — скромненько, но со вкусом.

"Скорее всего, здесь живут мелкие ремесленники и торговцы, возможно, даже обедневшие учёные," — размышляла Маша, рассматривая эти дома.

Неожиданно, откуда-то сверху спрыгнул мальчик лет семи на вид и остановился перед ней.

— Ребята, геге пришёл! — прокричал он на всю улицу. На его крик из всех щелей, как тараканы, начали выползать дети-беспризорники. Они быстро окружили девушку.

Тот мальчик, который спрыгнул с крыши, похоже, был самым старшим из них. Этот ребёнок был кем-то вроде главаря или лидера этой «банды» беспризорников. Он вышел вперёд из общего круга, подошёл к Маше и спросил:

— Геге, ты сегодня принёс нам какую-нибудь еду?

— Извини, но сегодня ничего, кроме одной лепёшки предложить не могу.

Она достала её и протянула ребёнку. Мальчик довольно осмотрел еду и отдал какой-то маленькой девочке:

— Подели между всеми, — скомандовал он. Девочка кивнула и скрылась вместе с едой из виду. Вслед за ней исчезли и другие дети. Остался только их «лидер»:

— Геге, как мы и обещали, за то, что ты приносишь нам еду, днём мы тайно помогаем твоей матушке.

— Спасибо, — сказала Маша и потрепала ребёнка по голове. Тот, насколько позволял лунный свет рассмотреть его лицо, радостно улыбнулся.

— Геге, а когда ты сможешь с нами поиграть?!

— Ха-ха... Поиграть? Даже не знаю. У меня сейчас много хлопот.

— Понятно... Геге всегда такой занятой.

Девушка только хмыкнула от подобного комментария. Похоже, эти дети очень любили Му Цина, который угощал их и играл с ними.

— Ладно, мне уже пора, — сказал мальчик, убежал и скрылся в ночи.

Маша посмотрела ему вслед и пошла дальше. Девушка прошла совсем немного, когда система сообщила ей, что она прибыла в пункт назначения.

Маша остановилась перед хорошим, но довольно старым домом, которому уже довольно давно требовался ремонт. Но, похоже, сейчас никто не собирался его делать. Либо просто некому было этим заниматься, либо было не на что. По внешнему виду этого дома можно было сказать, что в прошлом семья в нём жила довольно хорошо, но не так давно разорилась.

Маша потянула за дверную ручку. Дверь была заперта. Поэтому девушка забралась внутрь дома через открытое окно.

В доме было тихо. Похоже, госпожа Му сейчас спала. Маша не стала пытаться найти её и разбудить. Она тихо села на скамейку перед столом и посмотрела в окно. Скоро должен был быть рассвет, поэтому смысла ложиться спать уже не было.

Девушка достала оставшуюся лепёшку и положила её перед собой на стол. Когда проснётся мама Му Цина, она первым делом отдаст ей еду. Маша была уверена, что Му Цин поступил бы точно так же. Из новеллы можно было понять, что он очень любил свою матушку и всегда заботился о ней.

Хоть сама девушка и не питала к этой женщине подобных чувств, она решила представить на её месте свою мать.

"Кстати, интересно, как она там, без меня? — подумала Маша, — Вообще, интересно, что сейчас происходит в том мире. Эй, Система, у тебя есть доступ к миру, из которого я перенеслась сюда? Хотелось бы узнать последние новости..."

[Пользователь номер один, к сожалению, у меня есть доступ только к этому миру].

"Печально. Ну да ладно".

Маша подперла голову руками и стала смотреть в окно. На улице сейчас не происходило ничего интересного, поэтому это занятие было очень скучным, и она всё-таки задремала.

* * *

— А-Цин, А-Цин, — позвал мягкий женский голос, и кто-то положил руку ей на плечо. Маша с трудом открыла глаза — она ужасно хотела спать после своих ночных похождений.

Перед собой девушка увидела женщину лет сорока. Она носила серое платье — простое, без всяких украшений, но материал, из которого оно изготовлено, на вид был довольно качественный.

Волосы женщины были собраны в простую причёску, закреплённую с помощью двух деревянных шпилек.

— Доброе утро, матушка, — мягко сказала Маша, когда поняла, кто именно стоит перед ней. Госпожа Му мягко улыбнулась ей в ответ и спросила:

— А-Цин, когда ты пришёл? Почему не разбудил меня?

— Я просто хотел дать тебе отдохнуть, матушка. Я пришёл незадолго до рассвета. Кстати, это тебе, — девушка взяла со стола лепёшку и протянула её женщине.

— Ха-ха. А-Цин, ты как всегда. Ешь сам, набирайся сил, а то не вырастишь.

— Матушка, я не голоден. Я уже съел свою лепёшку. А эту я принёс специально для тебя.

— Ну, тогда ладно, — сказала мать Му Цина, забрала лепёшку и куда-то её отнесла. Обратно женщина вернулась с тканью. Она села под окно и начала что-то шить.

"Значит, сейчас с её зрением ещё всё в порядке, и пока что она зарабатывает тем, что шьёт одежду," — начала размышлять Маша.

— Сынок, почему ты не торопишься обратно в поместье семьи Ло? — неожиданно прервала тишину госпожа Му и начала засыпать девушку вопросами. — Тебя разве не накажут, если ты не придёшь в поместье до часа Мао? Или на сегодня тебя отпустили?

— Нет. Я сбежал из поместья, — не стала врать Маша. Мать Му Цина удивлённо, или, скорее, испуганно, посмотрела на неё. Вся краска отлила от её лица, и она стала бледной, как полотно. В её взгляде читался немой вопрос: "Что теперь будет?"

Девушка попыталась её успокоить, как вдруг с грохотом распахнулась входная дверь. В дом вошла, или, скорее, вбежала женщина лет пятидесяти. Её взгляд метался из стороны в сторону, но, казалось, будто она не замечает ничего вокруг.

— Ох, Яньли, горе-то какое... Горе-то какое... Поместье Ло этой ночью сгорело! — начала она тараторить, похоже, обращаясь к матери Му Цина, но тут Маша раздражённо её перебила:

— Только этого ещё не хватало. Когда оно уже сгореть успело?!

Женщина удивлённо повернулась на голос и пораженно уставилась на неё. Похоже, она только сейчас заметила её присутствие.

— Му Цин? — тихо произнесла женщина, как будто не веря своим глазам. — Му Цин, ты живой?!

— Живой, живой, что со мной станется? — раздражённо произнесла девушка и закатила глаза. — Похоже, когда поместье загорелось, меня там уже не было.

— Му Цин! — крикнула Му Яньли и предупреждающе посмотрела на сына. Маша тут же замолчала.

Женщина только фыркнула:

— Действительно, что с ним может случиться? С такими, как ты, никогда ничего не происходит.

— Ну, раз со мной ничего никогда не происходит, тогда я пойду, прогуляюсь, — ответила девушка. Хлопнув дверью, она вышла на улицу и села на крыльцо. В голове раздался голос системы:

[С пользователя номер один списано -30 баллов за бестактность. Баланс пользователя номер один 190 баллов.]

"Эй, Система, почему за красноречие ты мне начислила только 10 баллов, а за бестактность списала целых 30?"

[Вас что-то не устраивает? Мне нужно было списать с вас ещё больше? Могу это исправить.]

"Нет-нет, не надо, не надо!"

[Хорошо. В таком случае, слушайте меня внимательно. Задание «причина пожара в поместье семьи Ло» успешно активировано. Пользователю номер один начислено +50 баллов. Баланс пользователя номер один равен 240 баллам. Продолжайте стараться!]

"Система, а почему ты начисляешь разное количество баллов за активацию заданий?"

[Количество баллов за активацию задания зависит от влияния задания на основной сюжет истории. Главная задача Системы — выстроить интересный сюжет.]

"Понятно всё с тобой. Значит, ты просто делаешь то, что в твоих интересах."

[...]

Маша не стала дожидаться её ответа, встала и медленно пошла в сторону центра города.

* * *

[Пользователь номер один, куда вы идёте?]

"Собирать информацию. Единственное, откуда я могу её сейчас получить, это городские сплетни."

Девушка вышла на ту торговую улицу, по которой гуляла ночью. Как она и предполагала, днём здесь было очень многолюдно. Ей нужно было собрать слухи, а это место подходило для этого идеально.

Маша подошла к одному из торговцев едой.

— Господин, дайте мне три маньтоу, — сказала девушка и протянула ему несколько монет.

— Держи, малец, — произнёс мужчина, забрал монеты и отдал Маше небольшой свёрток.

— Господин, а не знаете, что за пожар сегодня с утра все обсуждают? — спросила девушка и начала медленно есть свои маньтоу.

— Конечно же знаю. Сегодня на рассвете поместье Ло сгорело. Говорят, вся семья Ло сгинула в этом пожаре.

— Ох, понятно... А есть выжившие?

— Разве что кто-то из слуг. В поместье их было много. Теперь пойди разбери, кто из них выжил.

— Да... Интересно, а какая была причина у пожара? — задала Маша скорее риторический вопрос, но торговец ей всё же ответил на него:

— По слухам, первой загорелась кухня. Наверное, какая-нибудь кухарка, пока готовила, не уследила за огнём.

Дальше огонь перекинулся на склад, а с него уже на господский дом. Повезло, что соседние поместья не зацепило.

— Хм-м, понятно. Спасибо вам, господин. Девушка спрятала оставшиеся маньтоу и пошла дальше по улице.

"Интересно, — подумала она, — Похоже, идею о поджоге никто не допускает. Все думают, что это кухарка не уследила за огнём или что-то вроде этого."

* * *

Девушка пошла туда, где ещё вчера возвышалось величественное поместье Ло. Около него кружилось множество зевак. Последствия пожара ещё никто не убирал, но и подойти, чтобы осмотреть их, не пускали — по всему периметру бывшего поместья стояли воины.

Маша подошла к мужчине лет сорока, стоящему в толпе зевак, и спросила:

— Господин, не знаете, что здесь происходит?

— Работает следственное бюро государства Сяньлэ, — ответил он. — Господин Ло был важным человеком при дворе императора, и, естественно, его смерть стала большим ударом для империи. Поэтому сын неба не поскупился и послал разбираться в этом случае самого командующего следственным бюро, генерала Фена.

Маша задумалась.

"Генерал Фен? Неужели это отец Фен Синя? Как думаешь, Система?" — обратилась она к той мысленно.

[Понятия не имею. У меня нет никакой информации о тех персонажах, которые не упоминались в новелле.]

Девушка стала вглядываться вглубь «поместья».

С той стороны, где раньше стояла кухня, шли два человека. Впереди шёл высокий и статный мужчина. На вид ему было чуть больше сорока. Чуть отставая от него шёл мужчина лет тридцати. Они довольно тихо переговаривались между собой, но Маша всё равно смогла разобрать часть их разговора:

— Что вы думаете об этом, командующий Фен? — обратился к первому тот, что шёл чуть позади.

— Похоже, пожар действительно был по вине какой-нибудь кухарки. Если это и был поджог, то его устроили слуги — но теперь пойди разбери, кто это был. И сами «поджигатели», и их господа сгинули в этом пожаре... — произнёс генерал Фен и обратился к одному из воинов. — Начинайте убирать здесь всё. И разгоните уже эту толпу.

Тот, к кому обратился командующий, кивнул и быстро убежал исполнять его приказ, а двое мужчин сели верхом на лошадей и уехали прочь.

Маша поняла, что ей здесь больше делать было нечего, и поспешила убраться подальше от бывшего поместья. Зайдя на тихую маленькую улочку, она остановилась и мысленно обратилась к системе:

"Будет ли засчитано задание, если я просто назову имя того, кто поджог поместье?"

[Вполне. Вы уже поняли, кто его устроил?] — поинтересовалась та.

"Да, — ответила девушка. — Это был тот старик.. Как его там звали... Лао Фен...

Именно он рассказал мне про этот отбор учеников в монастырь на горе Тайцан и отдал все свои деньги. По какой-то причине, этот старик убеждал меня, что я должна была покинуть поместье именно прошлой ночью, хотя до отбора была ещё неделя. Логичнее сбежать было бы за день или два до него — в этом случае риск того, что меня поймают, был бы намного меньше. Поэтому всё это сразу показалось мне странным, но тогда я не стала с ним спорить — после реинкарнации я толком ещё не понимала, что происходит вокруг меня. Тем более, я использовала бонусную функцию, поэтому посчитала это её последствиями, но нет...

Похоже, что этот Лао Фен заранее всё спланировал...

Насколько я помню, у него были хорошие отношения с кухарками, ведь именно он попросил одну из них отдать мне те две лепёшки. Значит, прийти ночью в кухню и устроить поджог для него не составило бы труда. Тем более, командующий следственного бюро подтвердил, что если это и был поджог, его устроил кто-то из слуг."

[Поздравляю! Задание «причина пожара в поместье семьи Ло» успешно выполнено, пользователю номер 1 начислено +100 баллов, баланс пользователя 340 баллов, продолжайте стараться!]

Девушка хмыкнула и медленно пошла дальше по торговой улице.

Маша купила еду у одного из уличных торговцев и пошла домой. Ей нужно было много о чем подумать, но сейчас делать этого совершенно не хотелось.

"Как думаешь, Система, рассказать госпоже Му о том, что я собираюсь поступать на обучение в королевский священный павильон, или поставить её уже перед фактом, когда поступлю туда?" — обратилась она к ней мысленно.

[Поступайте так, как считаете нужным. Это не повлияет на сюжет,] — отозвалась та.

"Хмм. Тогда лучше расскажу о своих планах заранее. Но сперва нужно купить себе хорошую одежду. Система, знаешь, где это можно сделать?"

[У меня отсутствует информация о тех местах, которые не упоминались в новелле.]

"Система, у тебя есть хоть какая-то информация помимо той, что была в новелле?!"

[Есть. Информация из других новелл и о вашей прошлой жизни.]

Маша закатила глаза (эту черту Му Цина у неё получалось отыгрывать лучше всего). И что она хотела добиться от этого ИИ?

"Тогда сейчас я лучше пойду домой. Одежду покупать буду завтра. Сколько дней осталось до отбора?"

[Пять дней. Не хотите активировать функцию «Волна событий», чтобы время пролетело незаметно? Может, это поможет вам найти место, где можно купить одежду.]

"Нет, спасибо. Я лучше отдохну несколько дней. За последние три дня в моей жизни и так произошло слишком много событий! Поэтому я хочу немного отдохнуть."

* * *

Вернувшись домой, Маша поставила еду на стол. Мать Му Цина всё ещё сидела за столом и что-то шила.

— Матушка, я купила еду. Прости, что вспылила сегодня утром. Я не хотела, — сказала девушка. Женщина мягко посмотрела на неё и ответила:

— Ладно. Ничего страшного. Ты, наверное, была поражена новостью о пожаре.

— Да, наверное... — ответила Маша, не зная, что ещё она могла бы сказать. — Матушка, я хочу попробовать стать учеником монастыря на горе Тайцан. Отбор будет через пять дней. Можно?

— А-Цин, ты уверена, что сможешь пройти отбор? — спросила госпожа Му.

— Не уверена. Но если не попробую — не узнаю. Поступлю — хорошо, не поступлю — что-нибудь придумаю.

— Ну хорошо, попробуй. Может, тебе действительно повезёт стать адептом Священного павильона, — сказала женщина и улыбнулась.

— Спасибо, матушка. Тогда я пойду спать. Ты тоже не сиди долго за шитьём.

— Хорошо, А-Цин. Я постараюсь.

* * *

На следующее утро Маша проснулась довольно рано. Госпожа Му ещё спала, когда она вышла из дома и отправилась к центру города.

В этом районе было множество лавок. Казалось, здесь можно было найти товары на любой вкус и цвет: от изделий мелких ремесленников до научных трактатов каких-нибудь учёных. Маша увлечённо рассматривала здания и вывески на них. Только сейчас она задумалась над одной довольно интересной деталью.

"Эй, Система, а почему я понимаю китайский язык и даже могу читать на нём?" — спросила она у неё.

[Пользователь номер один, могу сказать вам больше: вы даже писать можете на этом языке. Это последствия переселения вашей души в мир «Благословения небожителей» — иначе вы просто не смогли бы здесь выжить.]

"Хм-м. А это довольно удобно. Не надо учить язык."

Девушка продолжила рассматривать вывески, пока не наткнулась на надпись «Шёлковый дворец. Лавка одежды портного Чжиу Ву». Табличка на здании была выполнена очень искусно, в целом как и всё здание лавки. Маша решила, что это место именно то, что ей нужно, и зашла внутрь.

На входе её встречал полный мужчина лет пятидесяти. Должно быть, это и был сам Чжиу Ву.

— Чего тебе надо, оборванец? Лучше сразу проваливай! Не трать ни своё время, ни моё! — вместо приветствия прокричал он. Девушка приподняла бровь и, ухмыльнувшись, ответила:

— Проваливать? Даже если у меня есть средства, чтобы заплатить за ваш товар? — Маша достала мешочек с деньгами и показала его мужчине. Тот удивлённо осмотрел её, а затем ухмыльнулся.

— Украл что ли у кого-то? — спросил торговец.

— Заработал. А даже если и украл, вам какая разница, откуда я взял деньги? Может быть, я мелкий воришка, а может, отпрыск богатой семьи, который решил прикинуться простолюдином? Господин, я думаю, что не ваше дело, откуда я взял деньги. Ваше дело — продавать одежду тем, кто может за неё заплатить. А я как раз из тех, кто в состоянии это сделать.

— Хм-м. Ну ладно, малец. Ты прав. Мне действительно не важно, откуда ты взял деньги. Раз можешь расплатиться — милости просим, — сказал Чжиу Ву и пропустил её в лавку.

— Я рад, что мы с вами поняли друг друга. С вами приятно иметь дело, — ответила девушка и ушла вглубь лавки. Маша начала ходить между рядов одежды. У неё сложилось впечатление, что если у тебя были деньги — здесь ты мог подобрать себе любую одежду.

Внимание девушки привлекло тёмно-синее ханьфу. На нём была мелкая вышивка чёрными нитями с причудливыми узорами в виде волн. Хоть одежда и была не яркой, изготовлены они были из дорогих материалов, поэтому в таких легко можно было сойти за молодого господина семьи мелкого чиновника или из семьи торговца. А это именно то, что нужно было для неё сейчас.

— Нашёл что-то интересное для себя, малец? — спросил Чжиу Ву, который тихо подошёл к ней.

— Да, господин. Этот наряд мне очень нравится. Я его забираю, — Маша указала ему на одежду.

— Хм-м. Неплохой выбор. У тебя определённо есть вкус, малец. Пускай этот наряд не особенно яркий, зато сделан из дорогой и качественной ткани. Ты оденешь его сейчас или мне завернуть его с собой?

— Заверните, пожалуйста.

Мужчина быстро завернул ханьфу. Девушка расплатилась и забрала свёрток.

— Господин, а не подскажите, где можно купить хорошую обувь?

— Напротив моей лавки есть лавка сапожника Фу. Скажешь ему, что это я тебя направил. Он подберёт тебе пару обуви.

— Спасибо, господин.

Девушка вышла из лавки портного и направилась к сапожнику. Его лавка была очень скромной по сравнению с лавкой Чжиу Ву. Она даже не сразу смогла найти её вывеску — табличка была старой и выцветшей от времени. Само здание тоже было старым и уже успело слегка покоситься. Маша зашла внутрь.

— Что тебе надо, малец? — произнёс мужчина лет сорока, не отрываясь от своей работы — он вбивал мелкие гвоздики в подошву сапога.

— Господин Фу, скажите, у вас можно купить пару обуви? Мне вас посоветовал Чжиу Ву.

— Можно, если сможешь себе что-то подобрать, — произнёс сапожник, отложил свою работу и подошёл к сундуку. Достав из него пару чёрных кожаных, слегка поношенных сапог, он спросил:

— Подойдут? Они, правда, не новые, но зато крепкие.

— Да, конечно. Сколько я вам должен? — спросила девушка и начала доставать деньги. Старик осмотрел её.

— Нисколько, малец. Я не продаю старую обувь, которую ещё не успел перешить. Так что забирай их бесплатно — эти сапоги мне, всё равно, пришлось бы выкинуть — уж слишком маленький у них размер. Да к тому же тебя, небось, и так уже Чжиу Ву успел обобрать.

— Нет-нет, что вы. Мне совсем не сложно заплатить!

— Считай, что это подарок. Носи на здоровье.

Мужчина, нетерпя возражений, завернул обувь и протянул девушке.

— Спасибо, — только и ответила Маша.

* * *

Вернувшись домой, она первым делом спрятала новую одежду.

В пристройке девушка нашла большую бочку и мыльный корень, поэтому решила помыться. Натаскав воды из колодца, Маша опустилась в бочку. Вода была прохладной — то, что нужно после такого дня. Девушка распустила волосы и окунулась с головой.

Помывшись, Маша вылезла из бочки, одела чистую одежду, свою новую обувь и собрала волосы в пучок. Что делать с грязной водой она не знала, поэтому решила просто вылить её.

Девушка вернулась обратно в главную часть дома. Госпожа Му, как всегда, сидела и что-то шила под окном. Маша подошла к ней.

— Матушка, а можно я тебе помогу? — спросила девушка, садясь за стол напротив матери Му Цина.

— А-Цин, а разве ты умеешь шить? — удивлённо спросила женщина. Маша удивлённо посмотрела на неё и мысленно обратилась к Системе:

"В новелле говорилось, что Му Цин довольно неплохо умеет шить!"

[Пользователь номер один, я уже предупреждала вас, что сейчас вы находитесь во временном промежутке до начала событий новеллы. Му Цину сейчас всего двенадцать лет, поэтому нет ничего удивительного в том, что он ещё не умеет шить.]

Девушка мысленно фыркнула, посмотрела на женщину и сказала ей:

— Матушка, я немного научилась шить, пока работала в поместье семьи Ло, поэтому могу тебе помочь.

— Ну хорошо. Тогда держи. Пришей рукав к этому ханьфу.

Госпожа Му протянула ей ткань, иголку и нитки. Маша начала шить.

В прошлой жизни девушка довольно хорошо умела шить, поэтому сейчас делала аккуратные, ровные стежки. Спустя час работы, она наконец пришила рукав и отдала его матери Му Цина, чтобы та посмотрела. Женщина похвалила её и дала ей пришивать правый рукав (до этого она, оказывается, пришивала левый). Маша продолжила работу и задумалась:

"Жаль, что здесь нет швейных машинок. Была бы она у меня, я за час сшила бы целое ханьфу, а не только один рукав пришила. Система, если мне удастся сделать швейную машину, я не нарушу мироздание этого мира, совершив промышленную революцию или что-то в этом роде?"

[А пользователь номер один умеет делать швейные машины?] — спросила Система ни то с сарказмом, ни то с интересом (точно сказать было сложно, потому что этот ИИ вообще говорил без каких-либо эмоций). Маша усмехнулась и ответила:

"Конечно, сама я их никогда не делала, но знаю принцип работы в теории. Возможно, мне бы удалось собрать простенький рабочий механизм. Если я его сделаю, то нарушу что-нибудь?"

[Во-первых, пользователь номер один, я сомневаюсь, что вам это удастся без современных технологий и только со знанием теории. Во-вторых, отвечаю на ваш вопрос: если вам всё-таки это удастся, то вы ничего не нарушите,] — ответил ИИ.

"Система, почему ты думаешь, что мне это не удастся? В этом времени уже есть ветряные мельницы, — начала размышлять девушка, — Значит, принцип вращения использовать здесь уже научились. В целом, мне кажется, стоит попробовать в свободное время."

[Если вы думаете, что у вас будет много свободного времени после поступления в ученики королевского священного павильона, то сильно ошибаетесь. Но, в целом, мне нравятся ваши идеи. В прошлой жизни вы действительно были человеком, который по большей части читал только вебновеллы?] — спросил ИИ.

"Система, до того, как начать увлекаться чтением новелл, я успела прочитать немного научной литературы."

[Пользователь номер один, если бы я могла испытывать чувства, возможно, сейчас была бы поражена услышанным,] — ответила та. — [Тогда у меня к вам вопрос: как вы вообще докатились до их чтения?]

Девушка только рассмеялась от её комментария и продолжила шить. Они с госпожой Му работали, пока за окном совсем не стемнело, а затем женщина ушла спать. Маша тоже попыталась заснуть, но не смогла. В её голове раздался голос Системы:

[Система начисляет пользователю номер один +10 баллов за помощь окружающим. Баланс пользователя номер один 350 баллов! Продолжайте стараться!]

После такого заявления девушка окончательно проснулась, поэтому вышла на улицу. Она влезла на крышу дома и начала смотреть на небо.

Ночь была ясной. Небо освещало множество далёких звёзд и созвездий. Маша всегда любила смотреть на ночное небо, но в прошлой жизни, проживая в большом городе, девушка не могла наслаждаться этим загадочным, холодным светом звёзд. Она смотрела на небо, погружённая в свои мысли.

* * *

Неожиданно раздался чей-то голос:

— Геге, ты свободен?

Маша опустила взгляд. Перед ней стоял тот самый мальчик, главарь детей-беспризорников.

— Да, сяоди, я свободен. Что ты хотел?

— А ты сможешь сейчас с нами поиграть? — радостно спросил ребёнок. Система тут же отреагировала на эту просьбу, и в голове девушки раздался её механический голос:

[Задание «игра с детьми-беспризорниками» успешно активировано. Система начислила пользователю номер один +10 баллов. Баланс пользователя равен 360 баллов. Продолжайте стараться!]

Девушке ничего не осталось, кроме как согласиться. Поэтому она молча кивнула, и, когда мальчик спрыгнул с крыши, слезла следом за ним.

— Геге, мы так за тебя испугались, когда услышали про пожар в поместье семьи Ло. Мы думали, что больше не увидим тебя... — начал ребёнок, но замолчал и продолжил после недолгой паузы. — Потом А-Лин увидел тебя, когда ты покупал еду у уличного торговца, и мы перестали волноваться. Геге, а почему ты к нам не приходил после того пожара? Ты был занят?

— Сяоди, я всегда занят. Ну да ладно, зови остальных. Во что с вами поиграть?

— В догонялки! — радостно сказал мальчик и крикнул на всю улицу, — Геге пришёл с нами поиграть!

Со всех сторон начали выползать дети. Они быстро окружили «Му Цина».

— Как всегда, кто догоняет Геге, того он катает на плечах. Начинайте!

Маша начала убегать. За ней понеслась толпа беспризорников. Она петляла по соседним улицам, но дети всё равно не отставали от неё. Они, в отличие от девушки, знали этот район как свои пять пальцев, а она жила в нём всего лишь третий день.

Маша бегала до тех пор, пока совсем не выдохлась. В итоге один маленький мальчик поймал её и запрыгнул к ней на спину.

— Геге, а теперь поехали обратно, к твоему дому! — радостно сказал ребёнок.

— Ага, — тяжело дыша, протянула девушка.

* * *

Домой Маша вернулась под утро, без задних ног.

— Хорошо покатались, — крикнул маленький беспризорник, спрыгнув с её спины. — Потом как-нибудь ещё поиграем, Геге?

— Ага... Как-нибудь, в другой раз...

— Хорошо, — крикнул мальчик и убежал.

[Пользователю номер один начислено +10 баллов за успешное выполнение задания. Баланс пользователя номер один 370 баллов. Продолжайте стараться!]

Девушка зашла в дом. Госпожа Му уже не спала и что-то готовила.

— Опять всю ночь где-то шатался, А-Цин? — крикнула она и поставила перед ним тарелку риса.

— Спасибо, — сказала Маша и попробовала немного каши. — Матушка, мне просто не спалось сегодня.

— Тебе всегда не спится по ночам! А-Цин, если не будешь спать, то никогда не вырастешь! — пробурчала она.

— Прости, матушка.

— Прости... Ладно. Как доешь, отнеси эту корзину в лавку Чжиу Ву.

— Хорошо, — ответила девушка. Она и сама собиралась сегодня пойти на рынок.

[Получено новое задание «помощь матери». Пользователю номер один начислено +10 баллов. Баланс пользователя номер один 380 баллов. Продолжайте стараться!] — протянула Система.

Женщина поставила около входа большую закрытую корзину с двумя лямками, чтобы её можно было носить на плечах. Внутрь она положила деревянную табличку с иероглифом Му. В корзине были уложены вещи, которые шила госпожа Му — Маша поняла это, когда увидела то ханьфу, к которому сама вчера пришивала рукава.

Она быстро доела свой завтрак, переоделась в одежду, которую купила вчера днём, взяла свои деньги и пошла в лавку портного.

* * *

— Должен сказать, это ханьфу действительно тебе подходит. Зачем сегодня пришёл, малец? — вместо приветствия спросил Чжиу Ву. Девушка сняла с плеч корзину и поставила её перед ним.

— Матушка попросила отнести это вам, господин Чжиу.

Мужчина достал из корзины табличку с иероглифом Му.

— А я всё думал, кого ты мне напоминаешь? — протянул портной, рассматривая табличку. — Оказывается, Му Янли твоя мать. Да-да, припоминаю, она тебя упомянула, Му Цин. А ты, малец, значит, работал в поместье Ло? — спросил мужчина и начал доставать одежду из корзины.

— Да, господин Чжиу. Я работал в поместье семьи Ло.

— Тогда неудивительно, что смог накопить денег на одежду из моего магазина к концу срока работы. А может, это ты устроил пожар, чтобы сбежать раньше срока? — в шутку сказал портной, который к этому времени уже выложил всю одежду из корзины и начал отсчитывать монеты.

— Ну что вы, господин. Я отработал свой срок и как раз за день до пожара покинул поместье. Деньги заработал за время работы — экономил на всём. Вы ведь помните, в каких обносках я ходил?

— Да, — сказал мужчина и положил на стол мешочек с деньгами. — Пересчитай, здесь должно быть десять золотых.

Маша пересчитала монеты, кивнула и убрала их за пазуху. Чжиу Ву кивнул ей в ответ и продолжил говорить:

— Скажи матери, пусть зайдет ко мне, как у неё будет свободное время, и возьмёт себе заказов на месяц. Теперь вдвоём вы быстрее работать будете. Ты ведь умеешь шить, А-Цин?

— Я плохо шью, господин Чжиу. Боюсь, буду только задерживать работу, вместо помощи, — сказала девушка. Мужчина посмеялся и потрепал её по голове.

— Ладно, иди, А-Цин. До встречи.

— До встречи, господин Чжиу, — ответила Маша, надела на плечи корзину и вышла на улицу.

* * *

[Pользователю номер один начислено +20 баллов за успешное выполнение задания. Баланс пользователя номер один 400 баллов. Продолжайте стараться!]

"Ты что-то сегодня прям расщедрилась," — в шутку ответила девушка. Система это никак не прокомментировала, а вместо этого спросила:

[А куда вы идёте, пользователь номер один?]

"Какая тебе разница? Ты ведь всё равно не сможешь мне помочь и подсказать маршрут!" — мысленно проворчала Маша.

[Мне это важно для успешного построения сюжета. И если вам нужна помощь, можете активировать функцию «Волна событий».]

"Ох... Ладно. Я иду к кузнецу. По крайней мере, я пытаюсь найти его. А разве функция «Волна событий» не продвигает сюжет? Я думала, её только при выполнении заданий можно активировать."

[Не обязательно. Да, она продвигает сюжет, но её можно использовать не только во время задания.]

"Ну, тогда активируй."

[Функция «Волна событий» успешно активирована. С пользователя номер один списано -10 баллов. Баланс пользователя номер один равен 390 баллов. Продолжайте стараться!]

Не успела Система договорить, как в девушку уже кто-то врезался и она упала.

— Блин, теперь мне всё собирать... Совсем не видишь, куда прёшь? Ты вообще знаешь, кто я?!

Маша встала с земли, отряхнула свою одежду и осмотрелась вокруг. Перед ней стоял юноша, на пару лет старше Му Цина, в одежде, напоминающей военную форму. Его волосы были собраны в высокий хвост. Он собирал старые мечи, рассыпанные по земле, и ругался себе под нос. Следуя канону жанра, Маша решила предположить, кто сейчас стоит перед ней:

— Фен Синь, сын генерала Фен Ляня?

Юноша остановился и поражённо уставился на неё.

— Откуда ты знаешь, кто я? — спросил он.

— Ты похож на своего отца, — сказала девушка и подала ему несколько мечей, которые успела подобрать. — Извини, что врезалась в тебя.

Фен Синь уставился на неё ещё более поражённо и спросил:

— Ты знаешь моего отца?

Маша хмыкнула и ответила:

— Ну, лично мы с ним не знакомы, но я не так давно видела его, когда он расследовал дело семьи Ло.

Юноша облегчённо выдохнул и повнимательнее осмотрел человека перед собой.

— Ты тоже... Это... В общем, извини меня, — произнёс он. — Моё имя ты уже знаешь... А как тебя зовут?

— Му Цин. А ты шёл к кузнецу?

— Да, а что? — спросил Фен Синь и посмотрел с интересом.

— Хочешь, я помогу тебе отнести мечи? Мне просто самому нужно к кузнецу. Можешь сложить мечи ко мне в корзину. Она сейчас всё равно пустая.

Фен Синь немного удивился и протянул:

— О... Ну, хорошо...

Маша сняла корзину. Младший Фен сложил в неё мечи и надел себе на плечи. Девушка удивлённо посмотрела на него:

— Но это моя корзина...

— Твоя корзина, в которой я понесу свои мечи. Ты ведь не против, Му Цин? Они довольно тяжёлые, поэтому понесу их я, — Фен Синь посмотрел на неё и улыбнулся.

— Не против, — произнесла Маша и улыбнулась в ответ.

Какое-то время они шли молча, пока юноша не спросил:

— Му Цин, а кто твой отец?

— У меня нет отца, — сухо ответила девушка.

Фен Синь с вопросом посмотрел на неё. Маша продолжила:

— Мой отец умер несколько лет назад, поэтому сейчас у меня есть только мать.

— Ох, извини, — слегка растерянно произнёс юноша.

— Ничего, — ответила девушка. — Сразу отвечу — моя мать работает швеёй у Чжиу Ву.

— Ох, понятно. Так ты не сын какого-то чиновника? — произнёс юноша так, будто с его плеч упал тяжёлый груз.

— Нет. А что, похож? — удивлённо спросила Маша.

— Ну, просто твоя одежда... Я думал, ты либо сын мелкого чиновника, либо крупного торговца. А ты, оказывается, просто сын швеи...

— Разочарован? — спросила девушка. Фен Синь задумался.

— Нет. Ты хороший человек, — ответил он. — А зачем тебе к кузнецу?

— Хочу купить себе меч.

— А зачем тебе меч? Ты ведь не воин, — удивлённо спросил юноша.

— Я собираюсь поступать в ученики королевского священного павильона, — ответила Маша. — Поэтому хочу уже сразу прийти туда со своим мечом.

— Да, это разумно. Говорят, в этом году на отборе вам придётся сражаться друг с другом. Может, именно тебе повезёт стать учеником советника.

— А что, у него нет учеников?

— А разве ты не знаешь?! — воодушевлённо начал Фен. — У советника нет и никогда не было личных учеников.

— Не знал.

Так они дошли до кузнеца. Фен Синь отдал свои мечи и подошёл к Маше, которая выбирала себе меч.

— Му Цин, возьми, лучше всего, этот, — сказал юноша и протянул ей меч, — Он не очень тяжелый и хорошо лежит в руке. Как раз то, что нужно для начинающих.

— Спасибо тебе, Фенн Синь, — произнесла девушка голосом, полным благодарности.

— Не за что. Это твой первый меч. Придумай ему имя, — сказал молодой человек.

— "Несущий свет", — ответила Маша. — Пусть будет так.

— Хорошее имя.

Девушка расплатилась за меч, убрала его в ножны, которые прикрепила к поясу, и вместе с Фен Синем они вышли из кузницы.

— А ты чем дальше планируешь заниматься? — спросила она.

— Хочу попробовать поступить на службу к его высочеству наследному принцу. Вся моя семья из покон веков служит императорской семье.

— Ох. Удачи тебе.

— И тебе, — Фен Синь подошёл и вставил заколку ей в волосы. Девушка сняла её и осмотрела.

— Что это? — удивлённо спросила она.

— Это... моя благодарность тебе, Му Цин. Ты мне помогла отнести мечи в кузницу, и я решил подарить тебе эту заколку. Если тебе когда-либо понадобится моя помощь, приди во дворец с этой заколкой — и я тебе помогу. На ней символ нашей семьи — листок. Все во дворце его знают.

— Спасибо, Фен Синь, — только и смогла произнести Маша, вертя в руках железную мужскую шпильку.

— Ладно, мне пора. Может быть, мы ещё встретимся, — произнёс юноша и ушёл.

— До встречи, — тихо произнесла девушка.

В голове раздался голос Системы:

[Пользователь номер один получил первый меч «Несущий свет», +100 баллов к силе Му Цина.

Пользователь номер один получил первый бонусный предмет «заколка семьи Фен».

Пользователю номер один начислено +100 баллов за успешное знакомство с другим сюжетным персонажем.

Пользователю номер один начислено +60 баллов за приобретение оружия.

Баланс пользователя 550 баллов. Продолжайте стараться!]

то пустил слух, что советник Мей любит амбициозных личностей, а по логике большинства — пройти отбор среди первых было показателем больших амбиций).

Маша решила не лезть в эту толпу, а подождать, пока очередь станет поменьше. Она вернулась на свой камень под деревом и продолжила наблюдать за всем этим со стороны. Некоторые уже успели затеять драку, чтобы пройти пораньше.

— Отчего сидишь здесь, а не ждёшь с остальными? — неожиданно кто-то спросил.

Девушка подняла голову, чтобы посмотреть, кто это был. Перед ней стоял мужчина лет двадцати пяти на вид. На нём были одеты белые одежды с фиолетовыми рукавами, поясом и подолом.

— А есть разница, где ждать своей очереди? Или есть разница, пройду я распределение в начале или в конце? От этого уровень моих духовных сил не изменится.

Мужчина хмыкнул:

— Ты прав. Но разве советник Мей не любит амбициозных личностей? Разве пройти распределение среди первых — это не показатель твоей амбициозности? Неужели даже не хочешь попытаться стать личным учеником советника?

— Попытаться пройти отбор среди первых и ввязываться ради этого в драку — это не амбициозность. Скорее — безрассудство. Вы ведь не любите безрассудство, советник Мей? — спросила Маша и внимательно посмотрела на него. Советник удивлённо посмотрел на неё и спросил:

— Как ты меня узнала?

— Советник, вы единственный на этой горе, кто носит одежды сиреневого оттенка. То, что вы слегка уменьшили свой возраст, а если точнее, показали свою настоящую форму, не сможет меня запутать.

Мей Нянцин посмотрел на неё ещё более поражённо:

— Вообще-то, ты первый, кто узнал меня в этой форме. И как ты поняла, что это мой настоящий облик? Разве не считаешь это странным?

— Вы мастер, достигший земного бессмертия, поэтому и не стареете. В этом нет ничего удивительного. В целом, по этой причине ученики вам и не нужны — просто нет необходимости передавать кому-нибудь это место. Вы можете занимать его, пока вам не надоест. Если вы и примете ученика — это будет наследный принц Сяньлэ. И то, по другим причинам.

— Хмм. Ты прав, — сказал советник, вернув себе свой привычный облик мужчины лет сорока и продолжил:

— Ты слишком интересный, мальчик. Слишком много знаешь для столь юного возраста. Как тебя зовут?

— Му Цин, — ответила девушка.

— Му Цин, дай-ка мне свою руку.

Маша протянула ему руку. Мей Нянцин взял её за запястье, прикрыл глаза и сосредоточился так, буд-то проверял пульс.

— Му Цин, ты будешь моим личным учеником! — проговорил он так громко, что все обернулись к ним.

— О, — только и смогла произнести девушка, удивлённо смотря на советника. В целом, все окружающие стояли и поражённо смотрели на советника и его новоиспечённого ученика.

Мысленно же Маша уже кричала на ИИ:

"Система, какого черта! Я не хочу быть учеником этого эксцентричного деда! Даже Му Цин не сразу стал его учеником!"

Но Система, казалось, совершенно её не слушала и говорила своё:

[Получен новый статус «Личный ученик советника Мея», пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 1000 баллов. Пользователь номер один достиг второго уровня. Система перезагрузится автоматически через три, два, один... Запущен процесс перезагрузки, пожалуйста, не сворачивайте окно Системы.]

"Какого черта, Система! Не бросай меня одну в такую минуту!" — мысленно возмутилась девушка.

[...]

Мей Нянцин внимательно посмотрел на её удивлённое лицо.

— Поклонись мне три раза, как своему наставнику, — сказал мужчина и продолжил внимательно смотреть на неё.

— Ага, — ответила девушка, встала на колени и быстро отвесила три поклона. Советник помог ей подняться с земли.

— Хорошо. Теперь называй меня учителем. Пойдём со мной, — проговорил Мей, взял её за руку и куда-то повёл.

Заместители советника удивлённо переглянулись и продолжили проводить распределение.

После этой сцены многие ученики стояли без энтузиазма. В основном, это были дети богатых торговцев и чиновников, которых родители отправляли сюда в надежде, что именно их чадушка займет место ученика советника.

— Да небось его родители заплатили этому Мей Нянцину! — сказал один из новичков, которого определили в третью группу, — Вы видели, он даже распределение не проходил! Советник просто подошёл к нему и объявил своим учеником.

— Да-да, его родители точно купили это место! Вы видели, в какую одежду он был одет? — подхватил его второй.

— А какая у него была заколка. Говорят, такие сам император выдаёт — с фамильным знаком! Жаль, не рассмотрел, с каким — не понятно, из какой семьи.

— Да, он как пить дать сын какого-то высокопоставленного чиновника!

* * *

— После распределения первым делом всем новичкам выдают пояса. У первой группы они оранжевые, у второй — голубые, а у третьей — зелёные. Эти пояса адепты носят в свой первый год обучения, чтобы все остальные сразу понимали, к какой группе они относятся и кто их наставник.

Больше всего зелёных поясов — около семидесяти человек. Во второй группе двадцать человек, а в первой — только десять. В первую группу всегда берут только десять адептов, а во вторую — не больше двадцати (а иногда и меньше).

В целом условия обучения групп отличаются не особо сильно. Все три группы должны посещать общий курс.

Помимо этого третья группа выполняет все мелкие поручения, поэтому они — кто-то вроде слуг монастыря.

Вторая группа также выполняет некоторые поручения, но освобождается от этой обязанности спустя три месяца. Первая освобождается от них сразу.

Вторая и первая группы сразу начинают посещать тренировки с мечами, в то время как третья допускается до них лишь спустя три месяца обучения.

В целом у оранжевых и голубых поясов меняется только время получения своего собственного оружия, длительность тренировок и время отправления на самостоятельные задания. Оранжевые получают мечи и доступ на охоту уже спустя три месяца, а голубые — спустя полгода.

Зелёные допускаются до этого только спустя год обучения, когда они «сдают свои пояса».

Условия жизни у групп тоже отличаются.

«Зеленые пояса» живут по четыре человека, «голубые» — по двое, а «оранжевые» — по одному. Спустя месяц адепты начинают получать деньги на карманные расходы. Третья группа получает по пять золотых, вторая — по десять, а первая — по пятнадцать. Первая группа живёт в вишнёвом саду, вторая — в персиковом. Третья занимает все остальные дома среди красных клёнов.

Спустя год обучения всех адептов расселяют по одному, — закончил свой рассказ один из старших учеников, которому Мей Нянцин поручил следить за Му Цином. Он был где-то на год старше его.

— Спасибо, шисюн, — поблагодарила его Маша. — А в какой группе был ты?

— В первой. Все, кто прислуживают в пагоде четырёх, были в первой группе — это такая традиция. А вот что с тобой будут делать, я не знаю. Даже не знаю, куда тебя поселят. Советник Мей никогда не принимал учеников. Ты уникальный случай. Честно говоря, даже не знаю, хорошо это или плохо, шиди Му.

— Сам не особо рад, шисюн, — пробурчала девушка.

В это время в комнату зашёл Мей Нянцин в сопровождении своих заместителей.

— Пока иди и переоденься, Му Цин. Мы ещё не решили, что с тобой делать, — сказал Мей Нянцин и протянул девушке белые одежды, сиреневый пояс и нефритовую подвеску с иероглифом Мей. — Лу Рин, отведи её туда, где можно переодеться. Как закончит, приведёшь обратно.

Старший ученик кивнул, взял Машу за руку и повёл прочь от пагоды четырёх. Как только они ушли, Мей Нянцин нервно потер переносицу. Было такое чувство, что он ещё не понял, зачем вообще взял себе ученика и что с ним теперь делать. Он даже не решил, куда его поселить.

* * *

Лу Рин привёл Машу в свою комнату.

— Переоденься пока что здесь. Наставники не любят, когда ученики ходят слишком долго, а то я бы отвёл тебя к источнику. Как закончишь, выходи, я подожду тебя снаружи.

Девушка кивнула и закрыла за собой дверь. Она сняла своё синее ханьфу, которое уже успело испачкаться, и одела простое белое, такое же, как и у остальных адептов. Маша повязала фиолетовый пояс, закрепила на нём «Несущий свет» и одела подвеску из белого нефрита. Она была сделана очень искусно, вот только иероглиф на ней был выцарапан на скорую руку.

Девушка взяла свою одежду и вышла из комнаты.

— Пошли, шисюн, — сказала Маша.

— Пошли, — кивнул юноша и повёл её обратно. Его дом был справа от пагоды четырёх, очень близко с ней, поэтому путь туда и обратно занял не больше пятнадцати минут.

Мей Нянцин и его заместители сидели за столом и пили чай.

— Лу Рин, можешь быть свободен, — проговорил один из заместителей, когда он привёл «Му Цина». Мей Нянцин осмотрел её:

— Неплохо выглядишь, Му Цин. Тебе действительно подходит сиреневый. Садись, — мужчина указал Маше на место напротив себя. — Можете идти, — сказал он заместителям и махнул рукой. Трое послушно встали, поклонились и вышли наружу. Девушка села на указанное место.

— Налей мне чай. И себе тоже, — сказал советник.

— Да, учитель, — ответила Маша и налила чай в две пиалы. Мей Нянцин забрал себе чай, сделал глоток и начал говорить:

— Ты будешь учиться по программе первой группы. Сверх этого у тебя будут личные уроки со мной — что ты на них будешь изучать, сообщу тебе завтра. Каждый день после обеда обязательно будешь приходить в пагоду.

Жить будешь в домике для старших учеников — они ближе всего расположены к пагоде, а мне иногда придётся вызывать тебя к себе. Вроде всё... А, нет... Точно, совсем забыл... Как и все остальные, будешь получать деньги на карманные расходы — по двадцать пять золотых в месяц. Ты мой единственный личный ученик, поэтому сумма будет такая.

Завтра с утра, в час Мао у первой группы начнутся тренировки. Ты идёшь на них вместе с ними. Теперь всё. Пойдём, я сам выберу тебе комнату и покажу гору Тайцаншань, — сказал мужчина, допив свой чай и направляясь к выходу из комнаты. Маша поспешила за ним.

* * *

Мей Нянцин показал ей практически всю территорию монастыря Хуанцзи. Большая часть домиков учеников была разбросана по фруктовому саду и кленовой роще. Также среди кленов находились маленькая тренировочная площадка, кухня и столовая. На одном из склонов располагался горячий источник, но советник не повёл туда своего ученика, сказав, что это займёт слишком много его драгоценного времени.

В центре горы стоял сам храм, а неподалёку от него находилась пагода четырёх. Справа от пагоды начинались бамбуковые домики старших учеников, которые прислуживали в ней и тянулись прямо до рощи. К ним они и направились.

Отыскав первый попавшийся пустой домик поближе к пагоде, Мей Нянцин заселил в него своего новоиспечённого ученика.

Он оказался соседним с домиком Лу Рина.

— Присматривай за своим новым шиди, — приказал советник старшему ученику Лу и ушёл. Лу Рин только кивнул, смотря ему вслед, и посмотрел на Му Цина.

— Ну, теперь мы соседи. Если тебе что-то потребуется, обращайся, шиди. Я всегда тебе помогу.

— Спасибо, шисюн Лу, — сказала Маша и пошла к своему новому дому.

* * *

Девушка зашла внутрь. В доме была только одна комната, как и в других домах учеников.

В комнате стояла кровать, небольшой столик около окна, стеллаж для хранения книг и свитков, и небольшой сундук для хранения одежды. Маша убрала меч в сундук и положила своё тёмно-синее ханьфу на него. Она распустила волосы, сняла подвеску и положила её и заколку на стол. На нём стояла чернильница, лежали кисти для письма, деревянные дощечки и бумага.

Девушка отошла от стола и, не раздеваясь, легла на кровать. Только она прикрыла глаза, как ей посыпались уведомления от Системы:

[Система была успешно перезагружена. Пользователь номер один успешно повышен до второго уровня. Разблокированы новые функции: «Пропустить задание», «Второй шанс». Начислено +100 к силе второстепенного персонажа Му Цина.

Пользователем номер один открыта шкала силы второстепенного персонажа. Уровень силы второстепенного персонажа равен 300.

Пользователем номер один открыта шкала крутости второстепенного персонажа Му Цина. Пользователю номер один начислено +100 очков крутости за поступление в ученики королевского священного павильона. Пользователю номер один начислено +100 очков крутости за поступление в личные ученики советника Мей Нянцина. Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина равен 200 очков.

Баланс пользователя номер один успешно обнулен. Пользователю номер один начислено +100 первичных баллов. Баланс пользователя номер один равен 100 баллов. Продолжайте стараться!]

"Система, что за прикол? Почему обнулен баланс?" — возмущённо спросила Маша.

[При переходе пользователя на следующий уровень баланс обнуляется автоматически, и пользователю начисляется сто первичных баллов,] — ответил ИИ.

"Хорошо, допустим. А что делает функция «Второй шанс»?"

[Даёт пользователю восстановить утраченную конечность, заживить рану, несущую смертельную опасность, или просто излечиться от сильной болезни. Стоимость одного использования — 500 баллов.]

"А что за шкала крутости?" — спросила девушка.

[Показывает успех вашего персонажа в глазах остальных людей.]

"Понятно. Ладно, Система, я спать. А то мне завтра вставать на рассвете."

[Приятных снов, пользователь номер один.]

Маша сняла свою новую верхнюю одежду ученика королевского священного павильона, легла поудобнее на кровати, накрылась ей, как одеялом, закрыла глаза и быстро уснула.

Она очень устала за сегодняшний день и наконец смогла отдохнуть. Сон быстро унёс её подальше от реальности, погрузив в свои нежные объятия.

"Система, разбуди меня в час Мао," — успела мысленно произнести Маша прежде, чем окончательно погрузиться в свой сон.

* * *

[Пользователь номер один, пора встать!] — произнёс ИИ так громко, что девушка подскочила на кровати.

"Ты чего орёшь?!" — крикнула она, отойдя от испуга.

[Пользователь номер один, вы сами попросили меня разбудить вас. Я подумала, что если скажу что-то достаточно громко, вы сразу же проснетесь,] — сказала Система таким голосом, как будто она обиделась на неё за то, что её старания не оценили по достоинству. Маша удивилась этому.

"Ладно-ладно, извини... Спасибо, что разбудила, но в следующий раз не кричи так, пожалуйста. Система, а ты теперь можешь проявлять эмоции после перехода на второй уровень?" — спросила девушка и начала одеваться.

[Нет, пользователь номер один. Я просто научилась говорить с разной интонацией.]

"О," — только и смогла она произнести.

Маша одела свои сапоги, белую тренировочную одежду, потуже затянула свой сиреневый пояс и связала волосы белыми лентами, которые нашла в кармане своих одежд, в два пучка(насколько она успела заметить, все дети лет до пятнадцати носили такие причёски). Заколку, которую подарил Фен Синь, девушка решила надевать только по торжественным случаям, поэтому убрала её в сундук к мечу. Она не стала брать сегодня с собой «Несущий свет» — всё-таки это была первая тренировка, поэтому он вряд ли бы ей пригодился.

Маша вышла из своего дома и пошла к тренировочной площадке. Там уже стояли все десять адептов первой группы.

— О, смотрите, личный ученик советника пришёл! Неужели птица столь высокого полёта решила почтить нас своим присутствием? — крикнул один из учеников.

— Сколько твои родители заплатили, чтобы ты стал учеником Мей Нянцина? — крикнул другой. Маша от таких комментариев только улыбнулась и мысленно рассмеялась.

— Ох, неужели вы считаете меня столь высокой персоной? Ну что ж, в таком случае не буду вас разубеждать. Должна сказать, это очень даже приятно, — она осмотрела всех соучеников и остановила свой взгляд на втором. — А сколько твои заплатили, чтобы ты стал обладателем оранжевого пояса? Всё-таки войти в десятку лучших — не так-то просто. Раз ты думаешь, что мои родители кому-то заплатили, значит, твои родители сделали то же самое.

Все, кто следил за их перепалкой, рассмеялись, а мальчишка, который предъявлял претензии, побагровел от злости.

— Да ты вообще знаешь, кто мой отец?! — прокричал он. Маша спокойно посмотрела на него и ответила:

— Даже если твой отец высокопоставленный чиновник, без него ты сам, видимо, не представляешь ничего стоящего, раз прикрываешься его именем. Запомни, какой бы пост он ни занимал, это не поможет тебе быстрее совершенствоваться. На пути самосовершенствования все равны.

— Да как ты смеешь! — крикнул он и пристыженно ушёл на край площадки под смех соучеников. Маша ушла в другую сторону, под дерево, и, облокотившись спиной на него, прикрыла глаза. Со стороны можно было решить, что «Му Цин» погрузился в медитацию.

[Пользователю начислено +100 очков крутости за то, что поставил на место наглого адепта. Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина 300 баллов.]

* * *

На площадку зашёл заместитель советника Чен. Все адепты подошли к нему. Пересчитав всех учеников, он кивнул.

— Все в сборе. Прежде чем начнём тренироваться с мечами, будем укреплять ваше тело. Работать с мечами начнём со следующей недели. На этой неделе тренировки будут щадящие, чтобы вы привыкли.

Сегодня вы будете бегать по площадке. Двадцати кругов на сегодня достаточно. Побежали! — крикнул Чен и хлопнул в ладоши. Ученики начали бегать по кругу. Многие сразу же побежали сломя голову. Девушка решила этого не делать.

В целом, по размерам площадка была приблизительно с футбольное поле. Маша не могла сказать, много это или мало, но по её подсчётам пробежать нужно было около семи километров. Поэтому она бежала медленно и неторопливо.

После первых двух кругов те, кто бежали среди первых, быстро выдохлись и уже практически ползли ползком. Девушка продолжала бежать в своём обычном темпе, и на фоне остальных казалось, что она даже несколько прибавляет.

Заместитель советника кивнул и подумал:

"Молодец, ученик советника, не стал сразу тратить все силы. Не то, что эти остолопы".

Он посмотрел на своих учеников, которые уже с ног валились.

Спустя какое-то время, Маша пробежала двадцать кругов и подошла к Чену.

— Молодец, Му Цин. На сегодня тренировка окончена, можешь отдыхать, приводить себя в порядок и идти на завтрак. После завтрака будут общие занятия для всех трёх групп. И да, вот, держи, советник забыл тебе вчера отдать, — мужчина протянул ей несколько комплектов тренировочной одежды.

— Спасибо, наставник Чен, — сказала девушка, приняла одежду и сделала лёгкий поклон.

* * *

Маша ушла с тренировочной площадки и пошла к своему бамбуковому домику. Около него она увидела Лу Рина. Точнее, он стоял около своего домика и подметал дорожку.

— Здравствуй, шисюн Лу.

— Здравствуй, шиди. Уже с тренировки возвращаешься?

— Да.

— Наставник Чен, говорят, вас сегодня особенно не трогал. Всего двадцать кругов дал пробежать. В будущем он вам десять кругов будет только для разминки давать. Ладно, иди отдыхай. Но не слишком долго — а то завтрак пропустишь.

— Спасибо, шисюн.

Маша зашла в свой дом. Первым делом она убрала новые комплекты одежды в сундук и оставила себе только один, в который переоделась. Перевязав волосы, девушка вышла из домика и поспешила в столовую.

Она находилась недалеко от тренировочной площадки, в кленовой роще. Это было довольно большое здание: в одной его половине была кухня, в другой — столовая. Заглянув в кухню, среди старших учеников девушка заметила мелькающие «зелёные пояса». Как оказалось, они действительно выполняли всю работу в монастыре: начиная от уборки и заканчивая готовкой. Маша быстро поспешила в столовую.

Там уже было довольно много народу, а на столах стояла еда. Старшие ученики завтракали за отдельными столами. Стол для младших был разделён «по цветам». На столешнице были выгравированы иероглифы с названием цвета одежды. Самая большая зона была для зелёных, самая маленькая — для оранжевых. Еда ничем не отличалась.

Не зная, где ей сесть, она прошла к первой группе. Там сейчас сидел только один ученик — остальные ещё не подошли. Маша села около него и начала завтракать.

— Тебя ведь Му Цин зовут? — неожиданно спросил ученик. Маша посмотрела на него.

— Что? А, да. А как тебя зовут?

— Меня... Меня зовут Чжан Люй.

— Приятно познакомиться. Чжан Люй, а ты не знаешь, где проходят общие занятия?

— В пагоде ароматных чернил. Их проводят заместитель советника Цзян и заместитель советника Лань. Занятия идут до обеда.

— Спасибо, — ответила Маша и продолжила есть. На завтрак была пустая рисовая каша. Она была недоварена и плохо промыта. Съев чуть больше половины, девушка вышла из столовой и пошла к своему дому.

* * *

Где находится пагода ароматных чернил, Мей Нянцин ей вчера не показывал. Около пагоды четырёх Маша увидела заместителя советника с голубым поясом. Он тоже увидел её и подошёл.

— Почему не торопишься на занятия? Они вот-вот начнутся. Негоже опаздывать в первый же день.

— Наставник Лань, к сожалению, этот ученик не знает, где находится пагода ароматных чернил.

— А разве советник не показывал тебе всю гору Тайцаншань?

— Похоже, до этой пагоды мы с ним не дошли.

— Ну хорошо. Тогда пойдём со мной, я тебя отведу. Напомни, как тебя там зовут? Му... Му...

— Му Цин, — подсказала девушка.

— Ах, да... Точно, Му Цин.

* * *

Заместитель советника привёл Машу к святилищу Шеньу. Как оказалось, пагода ароматных чернил была частью храма, и Мей Нянцин показывал её, просто не объяснил, что именно это было за место и зачем оно использовалось.

Внутри пагоды была большая просторная комната. В глубь уходили ещё комнаты: там были библиотеки, «кладовые» для хранения учебных принадлежностей и т. п.

Каждый ученик сидел за отдельным столом. Они стояли по периметру комнаты, квадратом десять на десять, и отдельно впереди стоял стол для преподавателей.

На каждом из столов для учеников стояла чернильница, лежали кисти для письма и дощечки. Бумаги не было (как позднее выяснилось, она выдавалась только старшим ученикам).

Маша села за свободное место. Практически все ученики уже были в сборе.

* * *

Когда собрались все ученики, в класс вошли заместитель советника Цзян и заместитель советника Лань. Они начали объяснять, чему они будут учиться на общих курсах.

Как оказалось, программа была довольно обширной. Наставник Цзян вёл у адептов каллиграфию, поэзию и литературу. Наставник Лань вёл основы алхимии и математики. А раз в неделю адепты даже изучали астрономию — её вёл лично Мей Нянцин (очевидно, это был самый важный предмет на его взгляд).

Сегодня у них было только три урока: каллиграфия, математика и литература.

Самым скучным девушке показался урок каллиграфии — если бы она не играла в города с Системой, она бы так и не высидела до его конца. На этом предмете они только сидели и красиво выводили иероглифы на дощечках для письма.

Математика была довольно интересной. По крайней мере, в работе, которую они сегодня писали, были довольно интересные задачи, типа:

«У младшего ученика было двадцать вишен. Половину он съел сам, половину от половины у него забрал старший соученик. Сколько вишен осталось у младшего ученика?»

На литературе писалось что-то вроде сочинения на тему осени. В нём нужно было привести не меньше трёх примеров литературных произведений, в которых описывается осень. Естественно, Маша не знала никаких литературных произведений и написала только те три, которые ей удалось списать у своих соседей.

Эти две работы оказались чем-то вроде экзамена, в зависимости от результатов которого учеников потом разделили на две группы: «знающих основы» и «не знающих основы».

Результаты Маши по математике были самыми лучшими, а вот результаты её сочинения оказались на среднем уровне.

В группу учеников, «знающих основы», её отправили только за счёт математики, дав такую таблицу результатов:

— Каллиграфия — ниже среднего;

— Поэзия — выше среднего;

— Знания классических литературных произведений — ниже среднего;

— Математика и логика — наивысшие.

— Му Цин, ты точно из семьи торговцев. Решил все задачи по математике, но едва ответил на пару вопросов по литературе. А вот твой почерк мы вообще с трудом смогли разобрать, — сказал наставник Лань, когда отдавал девушке её результаты. «Му Цин» на это ничего не ответил. Маша обратилась к Системе:

"Ты говорила, что я умею писать!"

[Я вас не обманывала, пользователь номер один. При переселении вашей души в этот мир вы действительно научились понимать китайский язык, читать и писать на нём на том уровне, на котором вы владели родным языком в прошлой. То, что ваш почерк и тогда оставлял желать лучшего, только ваши проблемы. Я здесь не при чём!]

Что ответить на такое заявление, Маша не знала. Это действительно была правда. В прошлой жизни её скоропись разобрать было совершенно невозможно.

На самом деле, было довольно много тех, кто вообще сдавал практически пустые листы — в основном, это были простолюдины. Как раз таких и распределили в группу «не знающих основы».

* * *

После того как раздали результаты «экзаменов», адептов отпустили. До обеда у первой группы было свободное время, а вот третья и некоторые ученики из второй помогали на кухне.

Маша решила постирать свою грязную одежду и отправилась на горячие источники. Источники находились на южном склоне горы. Идти до них нужно было минут двадцать. Снаружи они выглядели как большое здание из бамбука, по стилю чем-то напоминающее домики учеников.

Внутри здания прислуживали несколько старших учеников: они выдавали полотенце, мыло и чистую одежду. Из здания был выход на внутренний двор, в котором было несколько горячих источников. По их берегам рос бамбук. Девушка отломила один тонкий стебель и забрала его с собой.

Также был небольшой пруд с прохладной водой. В этом пруду росли белые лотосы, нежные лепестки которых колыхал лёгкий ветерок. На солнце поблескивали золотые чешуйки красных карпов, которые быстро плавали между лотосами. Место было очень красивое.

Маша постирала свою грязную одежду и решила искупаться сама, расслабившись в горячем источнике.

* * *

В час Вень был обед — какая-то постная похлёбка из овощей. Девушке она совершенно не понравилась — даже утренняя каша, казалось, была вкуснее. После обеда она отправилась в пагоду четырёх на урок к Мей Нянцину.

Заметив сиреневый пояс на Маше, старшие ученики сразу же её пропустили. Она прошла в тот зал, в котором разговаривала вчера с советником.

Советник действительно был в нём, вот только сейчас ему было совершенно не до ученика — он играл в карты с тремя своими заместителями. Все четверо, казалось, совершенно не замечали ничего вокруг.

— Учитель, — позвала девушка.

— Подожди там, я практически выиграл, — Мей Нянцин указал рукой на столик возле окна, на котором лежал какой-то трактат о самосовершенствовании.

Поняв, что ждать ей придётся долго, Маша решила почитать его. Спустя полчаса над пагодой раздался радостный возглас советника:

— Я выиграл!

Заместители зааплодировали ему. Тут Мей Нянцин наконец вспомнил про своего ученика.

— Все вон! — крикнул он мужчинам, и трое послушно вышли из комнаты, затем повернулся к своему ученику и спросил:

— Интересно?

Маша подняла глаза от книги:

— Да, неплохо. Но не совсем понятно. Мужчина усмехнулся:

— Да. Тебе ещё рано это читать — для тебя это пока что слишком сложно, Му Цин.

— Да, учитель.

— Заместитель Лань сказал, что у тебя хорошо развиты математические способности и логика, но ты практически не знаешь литературных произведений. Я составлю для тебя список литературы — почитаешь в свободное время.

— Спасибо, учитель. А чему я буду у вас учиться?

— Чему? Хмм... Много чему. Ты будешь изучать все традиции и обряды государства Сяньлэ, будешь учиться проводить ритуалы. Также я лично буду обучать тебя боевым искусствам, философии, стратегии. Я научу тебя предсказывать судьбу по руке, по дате рождения и по положению звёзд в гороскопе.

Но сегодня я бы хотел кое-что проверить, — сказал советник Мей, поставил на стол доску для игры в го и спросил:

— Умеешь играть?

Маша посмотрела на доску и отрицательно покачала головой:

— Нет, учитель.

— Ну хорошо. Тогда этому я тебя тоже научу. Ты должен будешь знать всё, чтобы быть хорошим советником и стратегом. Игра в го неплохо развивает стратегическое мышление, да и при дворе практически все умеют в неё играть. Тебе пригодится это умение.

— Спасибо, учитель.

— Хорошо, тогда я начну учить тебя играть в го прямо сейчас.

* * *

Ближе к ужину советник отпустил Машу. На ужин были какие-то запечённые овощи. Несмотря на свой непривлекательный вид, это блюдо было самым вкусным, что девушка съела за сегодня.

После ужина у всех адептов было свободное время. Старшие ученики могли покидать гору Тайцан, младшим это было запрещено.

Маша ушла к себе в комнату и достала из-за пазухи стебель бамбука. Она убрала из него сердцевину и начала проделывать с одной стороны небольшие дырочки.

[Пользователь номер один, что вы делаете?]

"Сейчас увидишь, Система," — ответила девушка, проделывая седьмое отверстие. Затем она подула в один конец, закрывая несколько дырочек. Раздался мелодичный звук, и Маша заиграла простенькую мелодию.

[Вы сделали флейту? Не знала, что в прошлой жизни вы умели играть на флейте. С каждым разом вы удивляете меня всё больше и больше...]

"Система, на самом деле, в прошлой жизни я и не играла на флейте. На других инструментах — да. На флейте — нет. Я просто играю на слух. Тебе нравится?"

[Да. Очень красиво.]

Маша забрала флейту и ушла в кленовую рощу. Она села на одно из деревьев и начала играть простую, но красивую мелодию.

Закатные лучи солнца освещали гору Тайцаншань, и в этот момент всё на её территории казалось огненно-красным. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, девушка ушла обратно к себе.

* * *

Так прошло три дня. Маша в очередной раз сидела на уроке у деда-Мея (так они прозвали его с Системой), когда заместитель Чен пришёл и ненадолго забрал Мей Нянцина. Вернулся советник с необыкновенно серьёзным лицом:

— Му Цин, завтра ты отправляешься со мной во дворец. Император желает увидеть тебя.

— Му Цин, завтра ты отправляешься со мной во дворец. Император желает увидеть тебя, — спокойным голосом сказал Мей Нянцин.

[Выдано новое сюжетное задание — «Аудиенция с Его Величеством Императором. Встреча с наследным принцем Сяньлэ.» Пользователю номер один начислено +150 баллов. Баланс пользователя номер один 250 баллов.] — моментально отреагировал ИИ.

"Да какого хрена, Система! Что я уже натворила?! За что небеса на меня так прогневались?" — мысленно выругалась Маша. Вслух же она спросила советника:

— Учитель, а почему император желает видеть меня? Чем я так привлекла его внимание?!

Советник снисходительно улыбнулся и посмотрел на нее с спокойным лицом:

— На данный момент ты мой первый и единственный ученик (и я надеюсь, что последний). По этой причине сейчас ты считаешься кем-то вроде моего преемника. Поэтому император считает, что именно ты в будущем будешь должен занять место советника, — мужчина вздохнул и после небольшой паузы продолжил. — Я знал, что Его Величество вызовет тебя во дворец, но не думал, что это произойдет так скоро.

Девушка нервно спросила:

— Учитель, а нельзя как-нибудь... избежать этой встречи? Ну или хотя бы отсрочить её?

Советник покачал головой и сказал:

— К сожалению, нельзя. Это приказ Его Величества. Хотя, я бы и сам предпочёл, чтобы ты пошла на встречу с императорской семьей, когда я тебя полностью подготовлю. Сейчас у тебя даже парадной одежды монастыря Хуанцзи нет, и я не знаю, в чём тебя вести на встречу с императором.

Маша удивлённо посмотрела на него.

— А что за парадные одежды? — спросила она.

— Ну... В простых тренировочных одеждах монастыря представить тебя императору я не могу. Поэтому я думал пошить для тебя парадные — специально для посещения императорского дворца, — ответил Мей Нянцин.

— Учитель, а мне что, часто придётся посещать дворец?

Советник Мей потёр виски и кивнул:

— Да. Я посещаю дворец обычно раз в неделю, а иногда и чаще, если император прикажет мне. Через три месяца я рассчитывал начать брать тебя с собой, чтобы ты мне помогала, Му Цин. Но ты заинтересовала императора раньше, чем я предполагал. Я ещё даже не обучил тебя дворцовому этикету, а император уже желает на тебя посмотреть!

"За что мне всё это, Система?! Я что, зверушка какая-то экзотическая, чтобы на меня смотреть?!" — мысленно зарыдала девушка.

[Пользователь номер один, зато вы будете в числе придворных лиц государства Сяньлэ! Не плачьте, пользователь номер один. Я могу вам начислить очки крутости. Пользователю номер один начислено +50 очков крутости за привлечение внимания императора! Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина составляет 350 очков!]

Маша проигнорировала это. Вместо этого она обратилась к советнику, который нервно ходил по комнате.

— Учитель, а я не могу предстать перед императором в своей обычной одежде? Она тоже довольно хорошая.

— Нет, не можешь. У тебя должна быть одежда, похожая на мою или на одежду моих заместителей. А где мне сейчас такую взять, я не знаю! Купить что-то похожее не получится, потому что эта одежда шьется на заказ. А за одну ночь сшить её просто не успеют!

— Да, сшить что-то за ночь не получится. А вот перешить... Возможно, я бы успела, — задумчиво произнесла девушка. Советник изумлённо посмотрел на своего ученика и спросил:

— Му Цин, а ты разве умеешь шить? Мне говорили, что ты из семьи торговцев. Разве у торговцев есть такая необходимость?

— Ну, это... Учитель, торговцы ведь разные бывают... Моя семья зарабатывает деньги тем, что шьёт одежду, поэтому я тоже шить умею, — практически не соврала она.

— О... Значит, ты из семьи портных? Интересно, — сказал Мей Нянцин и с новым интересом, слегка прищурившись, начал рассматривать своего ученика. — Говоришь, успеешь перешить одежду за ночь?

— Ну... Я не совсем уверен. Но, думаю, что да. Мне бы иголки, нитки, да то, что можно будет перешить. Но у меня сейчас всё равно ничего этого нет.

Советник задумчиво посмотрел на «Му Цина» и начал ходить по комнате, раздумывая над чем-то. Остановившись около стены, он кивнул каким-то своим мыслям, подошёл к сундуку и достал из него белое ханьфу с фиолетовыми рукавами и поясом.

— А сможешь перешить это одеяние, Му Цин? — сказал Мей Нянцин и протянул его Маше. Она осмотрела его.

— Ну... Думаю, да.

— Хорошо, — сказал мужчина и выглянул из комнаты.

— Принеси мне иголки и нитки, — крикнул он кому-то и вернулся обратно. Через несколько минут один из старших учеников принёс то, что попросил советник Мей, и положил на стол. Советник осмотрел своего ученика и спросил:

— Это всё, что тебе нужно? Или тебе потребуется что-то ещё, Му Цин?

— Нет, учитель, это всё, что нужно.

— Тогда можешь идти, Му Цин. Надеюсь, ты успеешь до утра. Если потребуется что-то ещё, обращайся.

Маша кивнула и ушла к себе домой.

* * *

Дома она надела на себя ханьфу, сделала на нём отметки, по которым потом обрезала лишнее. После этого девушка села за стол у окна и начала подшивать одежду.

[Пользователь номер один, вы действительно думаете, что успеете перешить одежду до завтра?] — спросила система.

"Не попробую — не узнаю. Тем более — это ханьфу. Его всё равно нужно подвязывать поясом. Поэтому я просто хочу сделать его немного покороче, а не перешивать полностью."

[Ну, тогда я думаю, что вы успеете. Возможно, вы закончите даже до заката, если пропустите ужин.]

"Система, я всё равно не собиралась идти на ужин," — мысленно сказала Маша и продолжила шить.

Спустя какое-то время она вновь позвала ИИ:

"Система, мне скучно. Давай в города поиграем?"

[Ну хорошо, пользователь номер один. Давайте поиграем. Я начинаю: Архангельск.]

"Кострома..."

* * *

К заходу солнца девушка уже закончила перешивать одежду. Она пропустила ужин, но особенно не сожалела об этом — от других учеников она услышала, что сегодня там всё равно не было ничего нового.

Спать ей ещё не хотелось, поэтому, как обычно, Маша ушла в кленовую рощу играть на флейте. Она села на дерево и начала играть мелодию, которую подбирала на слух уже несколько дней.

Сейчас было начало осени. Листья на деревьях изменили цвет на багряный, а некоторые из них облетали из-за лёгкого дуновения ветерка. Осенью красные клёны были по-настоящему прекрасны. По горе Тайцан разлетались прекрасные звуки флейты, разносимые ветром.

[Пользователь номер один, надо было переселить вашу душу в Вей Усяня,] — прервала эту идиллию Система своим неожиданным заявлением.

"Это ещё почему?" — спросила девушка.

[Вы очень красиво играете на флейте, такой талант не должен пропадать.]

Маша усмехнулась:

"Только из-за этого? Ну, а почему тогда именно Вей Усянь, а не Лань Сичень, например?"

[Пользователь номер один, Вей Усянь вам больше подходит. Вы та ещё заноза. Уверена, со своим характером вы спокойно мёртвого из могилы достанете, даже без заклинательских способностей!]

Маша рассмеялась от комментария Системы так, что чуть не свалилась с клёна. На её смех пришёл один из заместителей советников — наставник Чен:

— Так это ты играешь по ночам на флейте, Му Цин? — спросил «оранжевый» заместитель.

Маша испуганно посмотрела на него, но всё же кивнула.

— Я... А что? Это ведь не запрещено правилами, наставник Чен? — спросила она.

Мужчина усмехнулся и ответил:

— Не запрещено... Я хотел похвалить тебя — красиво играешь.

— Спасибо, наставник Чен.

— Не за что, Му Цин. Хоть играешь ты и красиво, тебе уже пора идти спать. Завтра в час Чжэнь вы с советником отправляетесь к императору. Тебе нужно выспаться. Кстати, ты освобождаешься от утренней тренировки и занятий.

— Спасибо, наставник. В таком случае, я пойду отдыхать.

Маша убрала свою флейту, спрыгнула с дерева, поклонилась заместителю советника и поспешила к себе домой.

Девушка быстро сняла верхнюю одежду и легла спать.

* * *

На следующее утро Маша проснулась от стука в дверь.

— Му Цин, ты проснулась? — раздался из-за двери голос деда Мея. От этого голоса сон у девушки как рукой сняло.

— Да, учитель... Уже проснулся... Сейчас, подождите немного, пожалуйста... Я открою дверь.

Маша быстро всунула ноги в сапоги, надела тренировочные одежды и открыла дверь:

— Доброе утро, учитель.

Мей Нянцин осмотрел своего ученика придирчивым взглядом. Было понятно, что тот только что проснулся, но вот по его внешнему виду сказать этого было нельзя: волосы были собраны в аккуратный пучок, ханьфу было аккуратно завязано. Было невозможно сказать, что его только что разбудили.

— Доброе утро, Му Цин, — после некоторой паузы произнёс мужчина. — Успел за ночь перешить одежду?

— Да, учитель. Проходите, сейчас покажу.

Маша зашла в дом, и советник прошёл за ней. Девушка взяла со стола ханьфу и передала его советнику. Мей Нянцин внимательно осмотрел одежду и сказал:

— Хорошо шьёшь, Му Цин. Стежки ровные и аккуратные. Мне нравится. Можешь одеть его? Хочу посмотреть, как оно будет сидеть на тебе.

— Хорошо, — ответила она, сбросила верхнюю одежду, в которой была, и одела своё новое бело-фиолетовое ханьфу. Мей Нянцин внимательно осмотрел её, покрутил, чтобы осмотреть со всех сторон, и удовлетворённо кивнул.

— Неплохо сидит на тебе, — сказал советник, — Мне нравится. В таком виде представлять тебя мне будет не стыдно. Я доволен. Сейчас иди на завтрак. В час Чжэнь я жду тебя готовой у пагоды «четырёх». Не опаздывай.

— Да, учитель, — ответила девушка.

Мей Нянцин кивнул и вышел из дома.

Маша снова надела свои простые тренировочные одежды и поспешила на завтрак.

* * *

После завтрака девушка сходила на горячие источники — не хотелось предстать перед императорской семьёй грязной.

Дома она надела свои новые одежды, собрала волосы в причёску, которую закрепила с помощью заколки-шпильки от Фен Синя. Маша начистила свои сапоги до блеска, потуже затянула сиреневый пояс и закрепила на нём меч «Несущий свет». На всякий случай девушка убрала за пазуху мешочек с деньгами.

В назначенное время она уже стояла у пагоды «четырёх». Вскоре советник вышел из пагоды.

Сейчас Мей Нянцин был одет в одеяния чисто фиолетового цвета с какими-то узорами, вышитыми золотыми нитями. Его волосы были собраны в высокую причёску и закреплены с помощью золотой шпильки с фиолетово-синим фианитом. Он осмотрел своего ученика и удовлетворённо кивнул.

— Пойдём, — сказал он.

Ученик с учителем направились к главной лестнице и начали спускаться по ней. Лестница была довольно длинной — по меньшей мере в две сотни ступеней. У подножия лестницы стояла крытая повозка, запряжённая тремя лошадьми, которую специально прислали за советником из дворца.

Возничий открыл дверцу, и Мей Нянцин влез внутрь. Маша остановилась, не зная, что ей делать. Она не знала, можно ли ей ехать с дедом Меем в повозке или лучше сесть на козлах.

— Тебе особое приглашение требуется, Му Цин?! Залезай в повозку! — крикнул советник своему ученику.

Девушка послушно кивнула, залезла внутрь и села напротив Мей Нянцина. Возничий закрыл за ней дверь повозки, и через несколько минут та тронулась.

Дед Мей сразу прикрыл глаза, поэтому Маша так и не поняла, уснул он или погрузился в медитацию. Сама девушка слегка отодвинула шторку и начала смотреть в окно.

В прошлый раз она шла на гору Тайцаншань по узкой тропинке, петляющей между рисовыми полями. В этот раз они ехали по широкой дороге. По краям дороги росли деревья и кустарники, а за ними начинались заливные рисовые поля. Сегодня она наконец-то могла просто наслаждаться этими пейзажами и никуда не торопиться.

Спустя полчаса они заехали в город через главные ворота и продолжили движение по главной улице. Маша закрыла шторку — наслаждаться городскими пейзажами желания у неё не было. Спустя ещё четверть часа повозка остановилась. Советник открыл глаза.

— Приехали, — констатировал он и без того очевидное.

Возничий открыл дверь и помог Мей Нянцину выйти. Помогать ученику советника он не посчитал нужным, по этой причине Маше пришлось просто спрыгнуть с повозки.

Они стояли в огромном внутреннем дворе, перед высоким, шикарным особняком, точнее дворцом.

— Императорский дворец... — произнёс советник и посмотрел на своего ученика. — Следуй за мной и не отходи ни на шаг, а то потеряешься.

Маша кивнула. Удовлетворённвый таким ответом своего ученика, дед Мей тараторить:

— Здание дворца было построено при первом императоре династии...

От этого у девушки сложилось впечатление, будто она сейчас была на экскурсии в доме-музее какого-то исторического деятеля.

В голове раздался голос Системы:

[Открыта новая сюжетная локация — императорский дворец государства Сяньлэ. Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 350 баллов.]

Они поднялись по лестнице и остановились на крыльце. Около входа стояло двое слуг. Они поклонились Мей Нянцину, и один из них сопроводил их до главного зала — приёмной императора.

Они остановились перед дверью, ведущей в приёмную, и слуга ушёл доложить об их приходе:

— Прибыл главный советник императора со своим учеником.

— Так быстро? — удивлённо спросил император, посмотрев на слугу. — Пусть заходят.

Слуга вышел из зала, поклонился им и произнёс:

— Заходите.

Учитель и ученик зашли в главный зал.

* * *

Главный зал был просто огромным. На другом его конце был постамент, на котором стояли три трона.

В центре сидел император, справа от него — императрица, а слева — наследный принц — Се Лянь. За спиной Се Ляня стоял Фен Синь, который уже успел стать телохранителем Его Высочества.

Увидев Му Цина, он улыбнулся, но тут же сделал серьёзное лицо.

Помимо них в зале были другие члены императорской семьи и какие-то высокопоставленные чиновники.

Советник прошёл вперёд, остановился около постамента и поклонился до пола:

— Приветствую вас, — произнёс он. Маша остановилась позади мужчины и чуть правее его. Она тоже поклонилась, но от греха подальше решила лучше ничего не говорить.

В зале раздался шёпот. Все взгляды были направлены на ученика советника. Все смотрели на него, как на какую-то диковинную зверушку.

Император сделал взмах рукой, после которого Мей Нянцин разогнулся. Маша же замерла в какой-то непонятной позе полупоклона, не зная, что ей нужно делать.

— Так это и есть ваш ученик, советник? — произнесла императрица, с интересом осматривая «мальчика».

— Он ещё такой юный, — продолжил император. — Наверное, даже младше наследного принца.

— Монастырь Хуанцзи принимает учеников в возрасте от десяти до двенадцати лет. Ему сейчас двенадцать. Самый подходящий возраст для начала обучения.

Се Лянь с интересом изучал «Му Цина». Услышав его возраст, он улыбнулся и радостно сказал:

— Двенадцать! Прямо как мне... Значит, мы ровесники! Как тебя зовут?

Все в зале посмотрели на наследного принца, а затем перевели взгляды обратно на ученика советника.

Маша слегка подняла голову, посмотрела на принца, а затем на Мей Нянцина. Советник посмотрел на неё и кивнул, как бы давая разрешение ответить принцу.

— Му Цин, — ответила девушка, посмотрев на Се Ляня, и вновь опустила голову.

[Пользователю номер один начислено +150 баллов за встречу с главным героем новеллы «Благословение небожителей» — наследным принцем Сяньлэ Се Лянем. Баланс пользователя номер один 500 баллов,] — сообщила Система.

— Значит, ученика советника зовут Му Цин, — с улыбкой сказала императрица. — Какое подходящее имя.

— Советник, почему вы выбрали именно Му Цина в качестве своего ученика? — спросил император. — До этого вы никогда не принимали учеников.

— Он очень умен для своего возраста. Такому таланту нельзя пропадать зря.

"Во заливает, — подумала Маша, — Я просто заинтересовала его, используя несколько спойлеров из новеллы. Из-за этого этот дед решил держать меня подле себя, чтобы я не наговорила лишнего кому-либо."

— Раз Му Цин смог так вас заинтересовать, значит, он действительно умен, — с улыбкой сказал император.

— Матушка, отец, а можно мне загадать загадку, которую я подготовил? — неожиданно спросил Се Лянь.

Все в зале направили на него свои взгляды.

— Ты действительно подготовил какое-то задание? — удивлённо спросил император.

— Можно, сынок, — ответила императрица. — Твои загадки всегда очень интересные. Над ними все придворные любят поломать голову.

— Хорошо. Фен Синь, принеси, пожалуйста, моё задание.

Фен Синь поклонился наследному принцу и вышел из зала. Через несколько минут он принёс стол, на который поставил три сундучка-шкатулки с разными иероглифами. Так, чтобы они были направлены к залу, и вернулся на своё место.

— Перед тобой три шкатулки, Му Цин. На одной из них написано «вишня», на другой «персик», на третьей — «смесь фруктов». В каждой шкатулке лежат какие-то из этих фруктов, но только на одной из них надпись соответствует своему содержимому. Ты можешь открыть только одну из них, чтобы определить, какая из надписей правдивая. Какую шкатулку ты выберешь?

[Успешно активировано сюжетное задание загадки наследного принца Се Ляня. Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 600 баллов. Продолжайте стараться!] — сообщила Система.

[Успешно активировано сюжетное задание "Загадки наследного принца Се Ляня". Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один — 600 баллов. Продолжайте стараться!] — сообщила Система.

Загадка наследного принца заставила всех в зале задуматься. Даже император, судя по его сосредоточенному лицу, погрузился в решение этой задачи. Мей Нянцин внимательно посмотрел на своего ученика, гадая, справится ли он с этим заданием от наследного принца. Он был спокойнее всех в зале, поэтому складывалось впечатление, что он уже разгадал загадку.

Маша подошла ближе к шкатулкам и начала рассматривать иероглифы на них. Се Лянь с интересом начал наблюдать за девушкой. Фен Синь наблюдал за ней с каким-то напряжением. Он сложил пальцы на правой руке крестиком: то ли от того, что это помогало ему думать, то ли на удачу (то ли от переживания за «Му Цина»). Но Маша этого не заметила. Она была слишком сосредоточена на своих мыслях.

С надеждой, за которую она хваталась, как за спасительную соломинку, девушка позвала ИИ:

"Система, у тебя есть какое-нибудь ГДЗ или решебник задач на логику?!"

[Пользователь номер один, у меня их нет. Но, должна сказать, они вам без надобности. Вы сами справитесь. За время нашего общения я заметила, что логика у вас хорошая,] — ответила та.

"Система, ты меня действительно хвалишь или просто используешь сарказм?" — раздражённо спросила она.

[Пользователь номер один, я никогда не была так серьёзна, как сейчас.]

"Ну, хорошо, надеюсь, что ты права. Я попробую."

Маша начала логически рассуждать:

"Передо мной три шкатулки-сундучка: «вишня», «персик» и «смесь фруктов». Внутри каждой из них лежат какие-то фрукты, но только на одной из них надпись соответствует действительности. Открыть я могу только одну. Самая «загадочная» из надписей — именно смесь фруктов. Я не знаю, какие фрукты могут входить в смесь, но точно могу сказать, что в двух других будут находиться персик и вишня. Значит, буду исходить из этого. Открою шкатулку, в которой будет лежать смесь. Здесь есть три варианта:

— Если там будут несколько фруктов, значит, надпись правдивая.

— Если там будет персик, значит, нужная мне шкатулка — с вишней.

— Если там вишня — персик."

— Ваше Высочество, я готов дать ответ, — вслух сказала девушка. Все в зале обратили взгляды на ученика советника.

— Ты уверен? — спросил наследный принц, постаравшись сделать как можно более грозное лицо, но это вышло весьма комично.

— Да, Ваше Высочество, — ответила Маша и слегка склонила голову.

— Тогда открывай шкатулку, которую выбрал.

Девушка поклонилась и открыла крайний сундучок. Внутри лежал персик. Маша подняла взгляд на Се Ляня, который довольно улыбался.

— Правильная надпись на шкатулке, в которой лежит вишня, — сообщила она.

— Ты уверен? — спросил на этот раз не принц, а император. — Если уверен, то открой её, чтобы убедиться.

Маша посмотрела на него с лёгким страхом, но всё-таки кивнула и сказала:

— Да, Ваше Величество.

Она открыла шкатулку с другого края стола и подняла так, чтобы её содержимое смогли заметить большинство людей в зале. Внутри, как бусинки, лежали свежие, спелые красные ягоды. По всему залу тут же разнёсся приятный вишнёвый аромат.

— Надо же... Действительно угадал, — удивлённо сказала императрица.

По залу разнёсся шёпот.

— Поздравляю тебя, Му Цин. Ты справился с моим заданием, — радостно сказал Се Лянь и улыбнулся. — Ты действительно очень умный!

Фен Синь, стоящий за спиной наследного принца, облегчённо выдохнул, так будто с его плеч только что гора упала. Девушка заметила это, но не поняла причину. Не успела она задуматься над этим, как в голове раздался громкий голос Системы:

[Задание "Загадки наследного принца Се Ляня" успешно выполнено. Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один — 700 баллов. Продолжайте стараться!]

— Советник, ваш ученик действительно умен и талантлив, как вы и говорили, — сказал император Сяньлэ. — Думаю, в будущем он станет превосходным советником. Когда наследный принц займёт место императора, он займет место главного советника.

— Благодарю вас, ваше величество, — ответил Мей Нянцин и поклонился.

— А получает ли ученик советника какой-нибудь титул? — неожиданно спросил один из чиновников. Все в зале изумлённо посмотрели на чиновника, который, судя по лицам остальных, должен был быть бессмертным (или, как минимум, иметь девять жизней), чтобы заявить такое. Маша посмотрела на советника со смесью тревоги и страха. Мей Нянцин выглядел не лучше. Он совершенно не знал, что ему теперь ждать, поэтому нервно смотрел на лицо своего ученика. Император с императрицей переглянулись. Императрица задумчиво сказала:

— До этого у нас не было титула для учеников советника, потому что советник не принимал личных учеников...

— Но его можно было бы придумать, — сказал император и начал внимательно изучать “Му Цина”, как будто примерял на него титулы и прозвища, приходящие на ум. — Постоянно звать его «первый ученик советника» или по имени было бы не очень удобно.

В это время Фен Синь едва заметно наклонился к Се Ляня, как будто для того, чтобы поправить его одежду, и что-то шепнул, после чего принц улыбнулся и слегка наклонил голову.

— Сяо Гувэнь⁽¹⁾, — сказал он так, чтобы это услышал весь зал, — Новый титул Му Цина — Сяо Гувэнь.

— Прекрасный титул, ваше высочество, — донеслись голоса со всех сторон.

— Раз он так всем нравится, то так тому и быть, — сказал император. — Дарую первому ученику советника Мей Нянцина Му Цину новый титул — Сяо Гувэнь!

— Благодарю вас, Ваше Величество! — сказал Мей Нянцин и поклонился.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — повторила за ним девушка.

— В таком случае, собрание окончено. Все свободны... Кроме главного советника и главы следственного бюро, — сказал император. — Нам с вами нужно обсудить дело о «Танцующем огненном демоне».

Се Лянь и Фен Синь переглянулись, услышав это название, а Маша задумалась: "Что ещё за танцующий огненный демон? Хотя, ладно... Это всё равно меня не касается..."

Люди начали покидать зал. Советник подошёл к своему ученику и шепнул:

— Подожди меня снаружи зала.

Девушка кивнула и направилась к выходу. Только сейчас, когда народу стало меньше, она заметила генерала Фен Ляня, который прошёл и остановился рядом с Мей Нянцином. Маша вышла из главного зала и остановилась около дверей, ведущих внутрь.

* * *

Императрица осталась, а вот наследного принца попросили покинуть зал. Когда они с Фен Синем проходили мимо Фен Ляня, генерал остановил сына.

— Откуда у этого Му Цина фамильная заколка семьи Фен?! Эта шпилька передаётся в нашей семье из поколения в поколение, и последней, кому она принадлежала до тебя, была твоя покойная мать! Я отдал её тебе на сохранение. Откуда она взялась у этого мальчишки, Фен Синь?! Вы что, знакомы с ним?

Юноша спокойно посмотрел на отца и ответил:

— Да, мы знакомы. Му Цин — мой друг. Это я подарил ему свою заколку.

Глава следственного бюро нервно посмотрел на него, после чего сказал:

— Зачем ты ему подарил эту заколку? Ты ведь знаешь, что она значит в нашей семье? Похоже, я отдал тебе эту вещь слишком рано...

Юноша вздохнул.

— Нет. Я прекрасно помню и знаю. Поэтому я ему её и подарил. Извините, генерал Фен, мне нужно сопровождать наследного принца, — сказал он и проследовал за Се Лянем, который уже стоял около выхода из зала.

Фен Лянь посмотрел на сына со взглядом, в котором отчётливо читалось одно слово: идиот. Мей Нянцин с интересом посмотрел на мужчину и спросил:

— Генерал Фен, а что же значит в вашей семье эта заколочка?

— Это вас не касается, советник Мей...

Выйдя из приёмной, Фен Синь, обгоняя даже наследного принца, бросился к «Му Цину», который стоял под дверью и задумчиво смотрел на картину на стене, изображающую какое-то сражение.

* * *

Как только девушка вышла из приёмного зала, на неё посыпались уведомления Системы:

[Задание «Аудиенция с его Величеством императором. Встреча с наследным принцем Сяньлэ» успешно выполнено. Пользователю номер один начислено +150 баллов. Пользователь номер один получил титул «Сяо Гувэнь». Пользователю номер один начислено +50 баллов. Баланс пользователя номер один — 900 баллов. Пользователю номер один начислено +100 очков крутости за получение титула. Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина — 450 очков.]

Тут её кто-то схватил, повернул к себе и начал трясти.

— Что у тебя произошло? Что случилось?! С чем мне нужно тебе помочь?! — кричал Фен Синь, подняв её с пола и продолжая трясти.

Маша удивлённо посмотрела на него.

— Всё... В порядке... — ответила она. — И будет... ещё лучше... если ты... перестанешь... меня... трясти, Фен Синь!

— А... Да... Хорошо, — сказал юноша и мигом отпустил её. Он облегчённо выдохнул, но тут же раздражённо произнёс:

— Тогда почему ты одел мою заколку? Я сказал показать её, только если у тебя будут проблемы?! Я за тебя переживал, оболтус!

Девушка изумлённо посмотрела на него: "Чего? Фен Синь переживает за Му Цина? Система, в этом мире определённо что-то не так!"

[Пользователь номер один, вообще-то Фен Синь сказал показать вам эту заколку во дворце, когда вам нужна будет его помощь. Возможно, поэтому он и решил, что у вас какие-то крупные неприятности. Он ведь всегда был прямолинейным.]

"Об этом я как-то не подумала..." — честно призналась девушка.

В это время подошёл Се Лянь. На него никто не обратил внимания, поэтому он просто с любопытством продолжил наблюдать за разговором.

— Ну, Фен Синь, я же не показывал заколку специально... Не снимал и не давал её никому посмотреть... Просто носил...

Фен Синь раздражённо посмотрел на него:

— Ты думаешь, если носишь заколку, то не показываешь её? По твоему, другие её не видят?

Маша виновато посмотрела на него и сказала:

— Прости... Я как-то об этом не подумала... У меня просто нет других заколок, поэтому по торжественным случаям я одеваю эту... Прости меня, Фен-геге...

— Хорошо, прощаю... Минуточку, как ты меня назвал?! — со смесью гнева и удивления крикнул Фен Синь и замахнулся на «Му Цина».

Се Лянь, наблюдавший за ними, быстро перехватил его руку, расмеялся и сказал:

— Му Цин назвал тебя геге. Разве что-то не так, Фен Синь? Ты ведь старше его на два года. Тем более ты сам только что говорил своему отцу, что вы друзья. Не знаю, что тебя так разозлило, но думаю, вам не нужно ссориться, Фен Синь, а тем более не нужно бить Му Цина!

— Да, Ваше Высочество, — виновато ответил юноша.

— Спасибо вам, Ваше Высочество, — слегка удивлённо сказала девушка.

— Не за что. У нас мало времени, а я хотел ещё кое-что обсудить с вами двумя. Вы слышали, что сказал мой отец? Что это за дело, Фен Синь? Как оно там называется...

— Дело о танцующем огненном демоне, — дополнила его Маша.

— Я не знаю всех деталей. Только слышал от воинов следственного бюро, что так называется дело о ряде загадочных убийств.

Уже около недели, после пожара в поместье семьи Ло, находят странные тела умерших — на их трупах нет никаких травм, ранений и следов, кроме ожогов. Говорят, это неупокоенная душа кого-то из слуг семьи Ло, сгоревших при пожаре.

— Ого... Это интересно, — сказал принц. — Что думаешь об этом, Му Цин?

— Хмм... Действительно, довольно интересный случай. А почему демона называют «танцующим»?

— Говорят, что все жертвы не задолго до своей смерти начинали странно передвигаться, как будто они танцуют, — ответил Фен Синь.

— Ого, — радостно произнёс Се Лянь. — Мы должны расследовать это дело!

Двое других юношей, не разделяющих его порыв, нервно переглянулись. Фен Синь покачал головой:

— Ваше Высочество, вам нельзя покидать императорский дворец без разрешения родителей. А если они вас отпустят — то только с большой охраной! К сожалению, у нас не получится расследовать это дело.

Се Лянь усмехнулся и ответил:

— Да. Мне нельзя покидать дворец. А вот тебе можно... По моему приказу. Расследуй для меня это дело вместе с Му Цином, пожалуйста! Ты ведь согласен помочь нам, Му Цин? — он посмотрел на Машу.

— Ваше Высочество... Я, конечно, не против расследовать дело о танцующем демоне... Вот только самовольно покидать территорию монастыря мне можно только раз в неделю — в воскресенье. И то, до вечера я должен вернуться... Поэтому боюсь, что я не смогу вам ничем помочь... — начала оправдываться девушка. Се Лянь задумался и ответил:

— Ну, ничего страшного... Сегодня уже четверг. Всего четыре дня подождать... Я могу отправить Фен Синя в город в воскресенье, и вы вместе будете расследовать это дело.

Маша перевела взгляд на Фен Синя. Юноша, мнения которого вообще никто не спросил, слегка раздражённо подпирал спиной стену. Похоже, что ему особенно не хотелось покидать императорский дворец, даже по приказу наследного принца. Но противопоставить Его Высочеству он ничего не мог. Девушка мысленно посочувствовала ему. Се Лянь же, воодушевлённый их молчанием, которое принял за согласие, радостно заявил:

— В таком случае, всё решено! Фен Синь, в воскресенье ты заберёшь Му Цина у подножия горы Тайцаншань в час Чжень, и вы двое отправитесь в город расследовать дело об огненном демоне.

— Да, Ваше Высочество, — произнесли двое юношей.

[Активировано новое сюжетное задание «Дело о танцующем огненном демоне». Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один — 1000 баллов. Продолжайте стараться!]

Из зала вышли генерал и советник. Фен Лянь раздражённо посмотрел на сына, фыркнул и прошёл мимо него. Мей Нянцин же направился прямиком к весёлой компании. Заметив его приближение, Се Лянь поспешил скрыться. Фен Синь побежал следом за ним. Советник посмотрел им вслед, а затем на своего ученика:

— Пошли, Му Цин. Нам пора.

По петляющим коридорам они вышли из дворца.

— Я хочу прогуляться по городу, — неожиданно заявил дед Мей. — Ты идёшь со мной.

— Да, учитель.

* * *

Они молча шли по торговой улице, когда девушку неожиданно посетила одна мысль.

"Система, а почему ты не перешла на новый уровень?" — спросила Маша.

[Пользователь номер один, третий уровень откроется, когда вы наберёте три тысячи баллов.]

"Понятно."

Учитель и ученик шли по торговому кварталу, недалеко от того места, где находилась лавка портного. Маша уже довольно хорошо успела запомнить этот район города, поэтому спросила:

— Учитель, а куда мы сейчас идём?

— В чайную, — ответил Мей Нянцин. — Мы пропустили обед в монастыре, поэтому я хочу поесть там. А ещё в ней можно собрать нужную информацию, — задумчиво произнёс мужчина себе под нос. Девушка ничего не ответила и просто молча продолжила следовать за ним.

В столице Сяньлэ было множество чайных, поэтому она даже не могла предположить, в какую сторону они пойдут. Как оказалось, направлялись они в одно из лучших заведений. В нём было множество посетителей: от простолюдинов до крупных чиновников. Характерной чертой этой чайной было то, что каждый мог найти здесь для себя то, что было ему по карману. Зал был условно разделён на три части: простые горожане, торговцы и чиновники. Простолюдины сидели в глубине зала, там, куда практически не попадали солнечные лучи. Торговцы, которых здесь было большинство, сидели преимущественно в центре зала или около окон. Чиновники предпочитали отдельные балконы, чтобы насладиться покоем и тишиной.

Мей Нянцин, слегка изменив свою внешность перед входом, потащил своего ученика в «зону торговцев» — туда, где можно было узнать все городские сплетни. Он заказал себе лучший чай, а «Му Цину» выбрал рамен. Пока не подали еду, советник решил поговорить с Машей:

— Му Цин, а вы давно познакомились с Фен Синем?

— Нет, учитель... Совсем недавно.

— И уже успели так хорошо сдружиться? — с интересом спросил мужчина.

— Ну, не знаю... Мы просто хорошие знакомые... — неопределённо сказала девушка. Мей Нянцин хитро улыбнулся, напоминая старого хитрого лиса, заинтересованного своей добычей, и спросил:

— Вы с ним такие хорошие знакомые, что он подарил тебе фамильную шпильку? Как это произошло?

От его выражения лица Маше стало не по себе, и по её спине пробежал холодок. Она нахмурилась.

— Это долгая история, учитель, — не вдаваясь в подробности, ответила девушка. В этот момент подали обед, и Маша смогла избежать дальнейшего допроса: она начала с аппетитом есть свою лапшу.

Дед Мей посмотрел на неё и усмехнулся. Он начал медленно пить свой чай и слушать разговоры торговцев.

* * *

— Вы слышали, говорят, советник императора наконец-то принял ученика!

— Да, нет... Это просто слухи... Вы подумайте, что должно было произойти, чтобы он принял ученика? — сказал другой торговец.

— Нет-нет, это правда! — ответил третий, — Сегодня советник Мей с учеником посещали императора. Я сам лично видел юношу в его повозке!

— Да-да, я тоже видел сегодня повозку советника, — сказал первый. — Говорят, он принял ученика потому, что неизлечимо болен и может умереть в течение нескольких лет... Поэтому ему срочно понадобился преемник.

Мей Нянцин побагровел от гнева, услышав, что эти сплетники уже приписали его к смертельно больным. Он уже пожалел, что сел именно рядом с ними...

Маша, в полуха слушавшая местные сплетни, подавилась лапшой, едва сдерживая смех...

"Да этот дед всех вас вместе взятых переживёт," — подумала она и продолжила слушать, что они скажут дальше.

Первый торговец на этот раз решил начать более интересную для неё тему:

— А ещё мои клиенты стали рассказывать о том, что в городе рыщет огненный демон! Он убивает своих жертв, заставляя их сперва танцевать день или два, а затем всё их тело покрывается ожогами и они умирают в страшных муках!

— Опять какие-то небылицы рассказываешь, — заявил второй.

— Да нет, я тоже это слышал, — воодушевлённо сказал третий. — Говорят, именно этот демон сжёг поместье семьи Ло! Или это неприкаянные души слуг так мстят за свою смерть! Говорят, что лучше бы это всё-таки был демон, потому что души не успокоятся, пока не найдут виновника своей смерти.

Девушка задумалась: "Мстящие неприкаянные души, поражающие тело? Что-то мне это смутно напоминает..."

К этому времени она доела свою порцию еды, а советник допил чай.

— Пойдём отсюда, Му Цин, — сказал советник и вышел из-за стола.

— Да, учитель, — ответила она и поспешила следом за ним.

По дороге на гору Тайцан они зашли в несколько лавок уличных торговцев. Дед Мей собирался ещё что-нибудь разузнать из городских сплетен об огненном демоне, но услышал только слухи о себе самом. На рынке слухи уже обросли ещё большими небылицами: они доходили до того, что этот ученик никакой вовсе не ученик, а племянник или внебрачный сын советника Мея.

Маша с трудом сдерживала смех, сохраняя достойное лицо. Разгневанный такими фантазиями горожан, Мей Нянцин быстро купил себе успокаивающие благовония, таблички для письма и лучшие сорта чая (по крайней мере, они оказались самыми дорогими в той лавке, в которой они были). Девушка тоже купила себе чай, но не такой дорогой, как советник. Также она взяла себе еды на несколько дней: маньтоу, рисовые лепёшки с луком и яйцом и лепёшки с мясом — уж очень ей надоела еда в монастыре Хуанцзи.

На закате учитель и ученик вернулись на гору Тайцаншань.

---

1) Сяо Гувэнь — 小顾问(китайский) — маленький советник. — 小 (xiǎo) — маленький; — 顾问 (gùwèn) — советник.

Вернуться к тексту

Когда Маша пришла домой и хотела выпить чай, который только что купила, она поняла одну важную вещь. Во-первых, ей негде было вскипятить воду для чая, потому что в домах учеников даже печек не было, а во-вторых, ей негде было его заваривать — чайника у неё тоже не было.

Съев лепёшку с мясом и запив её простой водой, девушка вышла из дома. На улице она увидела Лу Рина. Он нес себе домой воду из колодца.

— Шисюн Лу, здравствуй, — сказала она и подошла к нему.

— О... Му Цин... Здравствуй, — сказал юноша и улыбнулся. — Говорят, сегодня вы с советником были у императора?

— Да. Шисюн Лу, а ты не знаешь, как обогревают дома учеников зимой? В них ведь нет печей.

Лу Рин на минуту задумался, как будто вспоминая что-то, и ответил:

— Нам раздают жаровни ближе к зиме. Но их можно попросить и раньше, если ты замерзаешь по ночам. А некоторые, получив их один раз, не отдают обратно — на них довольно удобно греть еду и воду.

— Спасибо, шисюн Лу, — ответила Маша.

На следующий день, на уроке дед Мей обучал её составлению чего-то вроде натальной карты или гороскопа по дате рождения. В общем, насколько девушка смогла понять, это было что-то вроде того, из-за чего Мей Нянцин в новелле «забраковал» Хун-Хун-эра, обозвав его одинокой звездой, приносящей одни несчастья. Для неё, как для человека, неверящего ни в какие гороскопы, предсказания и гадания, урок был довольно нудный.

— Учитель, мне нужна жаровня! — объявила она, когда урок подошёл к концу и они начали пить чай. Мей Нянцин удивлённо приподнял бровь, внимательно смотря на своего ученика.

— Му Цин, зачем тебе жаровня? — спросил мужчина. — Сейчас только начало осени. Ночи ещё не настолько холодные, чтобы замерзать во время них.

— Учитель, я не мёрзну по ночам. Она мне не для этого нужна. У себя дома я даже воду для чая не могу сейчас вскипятить.

Советник задумался:

— Да... Чай — это святое... — сказал он, делая очередной глоток из своей пиалы. — Ну хорошо. В таком случае, я прикажу, чтобы в ближайшее время тебе выдали жаровню.

— Спасибо, учитель, — ответила девушка, делая глоток из своей пиалы.

На следующее утро двое старших учеников принесли ей в дом жаровню, а рядом с домом свалили кучу угля. Маша ожидала, что получит её не раньше, чем через неделю, но, как оказалось, по приказу главного советника всё делалось практически моментально.

"Всё-таки удобно быть личным учеником деда Мея. Любую мою просьбу, которую он одобрил, другие выполняют в кратчайшие сроки. Ради такого можно потерпеть и всю ту хиромантию, которой он меня обучает. Да и, в целом, этот статус даёт и другие приятные плюшки. Неплохо я всё-таки устроилась."

* * *

В воскресенье Маша проснулась в час Мао.

Она одела своё темно-синее ханьфу и собрала волосы в хвост с помощью белой ленты. До часа Чжень был ещё целый шичень, поэтому она села за стол, взяла деревянную дощечку и начала записывать на ней всё, что на данный момент ей было известно о танцующем огненном демоне. Всё это было лишь со слов и предположений других людей, поэтому наверняка сказать она не могла.

Выходило так, что это был либо какой-то демон, который сперва решил спалить поместье Ло, а потом начать охотиться на других людей с помощью довольно странного способа: сперва заставлять жертву «танцевать», а потом «поражать» её кожу ожогами. Или же, это была неприкаянная душа кого-то из жертв пожара в поместье семьи Ло.

У самой Маши было третье предположение: это мог быть демон, управляющий неприкаянными душами, желающими мести. Она даже знала, кто мог быть этим демоном.

Со слов людей выходило так, что это был какой-то гибрид танцевальной лихорадки, самовозгорания и поветрия ликов. Что конкретно ей нужно будет искать, девушка так и не смогла понять из этой информации. Поэтому, она решила продолжить собираться дальше.

Маша забрала со стола исписанные дощечки, собрала оставшуюся еду, купленную несколько дней назад, и положила их в наплечный мешок. (Такие мешки выдавались всем ученикам. Они чем-то напоминали рюкзак или сумку для обуви.) Туда же девушка убрала мешочек с монетами.

Маша повязала свой сиреневый пояс, закрепила на нём «Несущий свет» и ушла из дома.

Дойдя до главной лестницы, девушка поняла, что выбрала самое неподходящее время, чтобы покинуть монастырь Хуанцзи.

По главной лестнице неслись, сломя голову, все младшие ученики. Это напоминало толпу учеников, которые после уроков бегут из школы. Для них это был особенно важный день, ведь покидать гору они могли только один раз в неделю — по воскресеньям, и всего на один день. У старших учеников подобного энтузиазма не было, но они тоже спешили поскорее покинуть гору Тайцаншань.

У подножия горы стояло около сотни повозок, забирающих детей чиновников и крупных торговцев.

"Да... Не очень хорошая была идея покидать гору в час Чжень. Надо сбегать с неё ещё на рассвете, в час Мао, пока все нормальные адепты ещё спят, — подумала девушка, — А то сейчас спуск с этой горы занимает в два раза больше времени. Такое чувство, будто в пробке на МКАДе в час пик стоишь."

Наконец, лестница всё же закончилась. Маша вышла из толпы учеников, встала немного в стороне, под деревом, и осмотрелась.

"И как мне искать Фен Синя в этой толпе. Система, можешь активировать «Волну событий»?"

[Пользователь номер один, мне кажется, сейчас в этом нет необходимости.]

Не успела девушка спросить, почему в этом нет необходимости, как к ней подъехал юноша верхом на лошади, такой же чёрной, как и его волосы.

— И долго мне ещё тебя ждать, Му Цин? — слегка раздражённо спросил Фен Синь, слезая со своей лошади. — Что у вас тут вообще происходит? Ощущение, будто стадо баранов выпустили погулять.

Она рассмеялась, подошла к нему и сказала:

— И тебе привет. Хорошая лошадка... А можно погладить?

Юноша улыбнулся.

— Можешь даже покататься на ней, — сказал он и подхватил «Му Цина» так, будто он ничего не весил.

— Эй, ты что делаешь! А ну отпусти меня! — запротестовала Маша и начала вырываться из его хватки. Фен Синь засмеялся и усадил верхом на коня.

— Отпустил, отпустил! Не кричи ты так, буйный! Я тебя всего лишь на лошадь посадить хотел. Визжишь так, будто ты не мужчина, а капризная девица! — сказал он. «Му Цин» от подобного заявления слегка покраснел.

"Ну вообще-то, я и есть девушка! — раздражённо подумала она, и только сейчас задумалась над этим, — Хотя я уже даже не знаю, кем я теперь считаюсь. Система, а кто я?"

[Пользователь номер один, вам присвоена личность Му Цин. С этой точки зрения, вы теперь мужчина. Вопросами о вашей личной самоидентификации я заниматься не собираюсь! Для меня все пользователи — среднего рода.]

В это время Фен Синь сел на лошадь сзади Маши и пустил её галопом.

— А мы можем ехать помедленнее! — спустя несколько минут такой скачки попросила девушка. Фен Синь чуть замедлил лошадь.

— Му Цин, неужели ты никогда не ездил на лошади? — спросил он.

— Фен Синь, скажи мне, откуда у меня лошадь возьмётся?

Юноша задумался и сказал:

— Не знаю... Но почему-то я думал, что ты умеешь ездить верхом.

— Не умею. У меня и лошади-то никогда не было... У тебя красивая лошадка, — сказала девушка и погладила её.

— Она не моя. У меня пока нет своей личной лошади.

— А почему? — удивлённо спросила Маша.

— Отец считает, что я ещё не заслужил её. Ладно, с чего начнём расследование? Куда мы сперва поедем?

— К моей матушке.

— Хорошо... Стоп... Зачем? — удивлённо спросил Фен Синь. — Нам нужно расследованием заниматься, а не прохлаждаться!

Маша улыбнулась и ответила:

— От того, что мы часик посидим у меня дома, ничего не изменится. Я не был дома целую неделю с того момента, как поступил в ученики. Матушка ещё даже не знает о том, что я стал учеником главного советника.

Юноша вздохнул:

— Ну, ладно.

Сегодня они ехали по тропинке, идущей между рисовыми полями — это был кратчайший путь от горы Тайцан до города. Они уже проехали рисовые поля и сейчас ехали по пшеничному.

— Какие красивые колосья! — восторженно сказала девушка.

— Да, красивые, — спокойно ответил Фен Синь, не разделяя её восторженных чувств. Он остановил лошадь и слез с неё. Маша удивлённо посмотрела на него и спросила:

— Зачем ты остановился?

Фен Синь подошёл к полю, сорвал несколько колосьев и ответил ей:

— Хочу нарвать из них букет. Тебе они понравились, значит понравятся и твоей матери. Это мой подарок для неё. Я буду в гостях у тебя впервые, а совсем без подарка как-то неудобно.

Юноша перевязал колосья лентой, которую достал из какого-то кармана, отдал «Му Цину» и сел верхом на лошадь.

— Ладно, поехали дальше.

— Ты так серьёзно относишься к знакомству с моей мамой, — сказала Маша, едва сдерживая смех. — И вообще-то ты мне уже до этого подарил заколку, так что в любом случае был бы не без подарка.

Фен Синь сделал какое-то непонятное выражение лица и внимательно посмотрел на «Му Цина», как будто раздумывая, что ему ответить... Но неожиданно спросил:

— А где заколка, что я тебе подарил?

— Я её берегу и одеваю только по торжественным случаям. Она слишком дорогая, чтобы носить её каждый день, — спокойно ответила девушка. Юноша задумался, вытащил из своего пучка простую шпильку и протянул её Маше.

— Держи. Эту можешь носить каждый день.

Девушка удивлённо посмотрела на него и спросила:

— Геге, ты решил мне все свои шпильки передарить?

Фен Синь сделал тяжёлый вздох:

— До этого ты говорил, что у тебя есть только одна заколка. Поэтому я решил подарить тебе ещё одну. Тебе она не нравится, А-Цин?

— Очень нравится... Стоп, как ты меня зовёшь? — раздражённо спросила она. Фен Синь хитро улыбнулся и ответил:

— А-Цин. Ты ведь младше меня на два года.

Маша решила на это ничего не отвечать.

К этому времени они уже въехали в город, а спустя несколько минут были около дома матери Му Цина.

* * *

— Геге! — раздался радостный голос главаря беспризорников, когда он увидел двух юношей верхом на лошади. — Ребята, геге, пришёл!

Отовсюду повылезали дети-беспризорники. В это время Фен Синь и Маша уже слезли с лошади. Мальчик подошёл к ним:

— Геге, а кто это с тобой?

— Здравствуй, сяоди, — ответила девушка и потрепала ребёнка по голове. — Это мой друг. Можете тоже звать его геге.

— Хорошо. А куда ты пропал на целую неделю? А ты принёс нам покушать?

Девушка кивнула:

— Это долгая история. Еду я вам принёс. Но у меня для вас есть задание. Выполните его — получите десять рисовых лепёшек. Согласен?

— Что здесь вообще происходит, Му Цин, — наконец не выдержал Фен Синь, наблюдавший за всей этой картиной. Маша посмотрела на него и ответила:

— Это беспризорники. Я приношу им еду, а они мне за это помогают.

— А-а-а, — только и смог он протянуть. Девушка опять наклонилась к мальчику.

— А что за задание? — спросил ребёнок.

— Слышали что-нибудь про танцующего огненного демона?

— Да, геге.

— Мне нужна информация о всех жертвах: сколько всего их было, кем они были, что их всех связывает. Справитесь?

— Да, геге! — радостно ответил ребёнок.

— Хорошо. Тогда у вас есть час. Приступайте!

Главарь повернулся к своим беспризорникам и крикнул:

— Все слышали геге? Быстро приступили к поиску информации! У вас на всё про всё есть час!

Дети кивнули и быстро разбежались. Мальчишка тоже исчез.

— Что это только что было? — спросил Фен Синь, ведя лошадь под уздцы.

— Я попросил этих детей добыть для нас информацию. Их много, поэтому они быстро с этим справятся. Это эффективнее, чем мы будем бегать по городу и опрашивать всех. У меня есть несколько предположений, кто это может быть, поэтому мне нужна информация о жертвах.

Юноша кивнул.

— Му Цин, ты такой умный, — только и смог ответить он.

Они подошли к дому. Фен Синь привязал лошадь к забору, и они зашли внутрь.

Госпожа Му сидела под окном и шила.

— Матушка, я пришёл! — крикнула Маша.

Женщина подняла на неё взгляд, отложила ткань, подошла к ней и обняла:

— Сынок. Я так рада, что ты пришёл.

— Я тоже рад, матушка. Это тебе.

Девушка достала из мешка еду: лепёшки и маньтоу (десять лепёшек, она, как и обещала, отложила для беспризорников).

— Спасибо, сынок, — сказала она и положила еду на стол. Затем она увидела Фен Синя, молча стоящего около входа с букетиком из колосьев пшеницы. — А это кто?

Девушка улыбнулась:

— Это мой друг. Его зовут Фен Синь.

— Здравствуйте, госпожа Му, — сказал юноша, подошёл к ней и подарил букет колосков. — Это вам.

— Спасибо, Фен Синь, — сказала женщина и улыбнулась. — Вы, наверное, голодные. Давайте я вас накормлю.

* * *

Женщина усадила юношей за стол, поставила перед ними тарелки с лапшой и начала расспрашивать сына обо всём, что с ним произошло за последнюю неделю.

— Ну, в общем, матушка, я поступил в ученики монастыря Хуанцзи, стал личным учеником главного советника Мея и получил титул от императора. Приходить я к тебе в гости буду раз в неделю. А, и ещё я буду получать по двадцать пять золотых в месяц, — сказала девушка и показала Му Янли сиреневый пояс и нефритовую подвеску. Госпожа Му была, мягко говоря, в шоке. Немного отойдя, она обратилась к Фен Синю:

— А ты тоже ученик монастыря Хуанцзи?

— Нет, госпожа Му. Я телохранитель его высочества наследного принца Сяньлэ.

Женщина от удивления открыла рот.

— А... А как вы тогда познакомились? Неужели ты из семьи генерала Фена? — спросила она так, будто была в ужасе от того, с кем связался её сын.

— Это долгая история. И да, я сын генерала Фена. Но не переживайте, я не наследник. Я второй сын генерала.

Женщина облегчённо выдохнула:

— Ох... Значит, это ты сын генерала от наложницы? Слышала, твоя мать умерла несколько лет назад... Бедный мальчик! — сказала она и начала обнимать Фен Синя.

Юноша от такого слегка опешил.

— Госпожа Му, отпустите меня, пожалуйста, — жалобно протянул он, когда пришёл в себя. — Му Цин, помоги мне! Сделай что-нибудь!

Женщина всё-таки отпустила Фен Синя и села на своё место.

— Могу тоже тебя обнять, — предложила Маша.

— Не надо, — надулся Фен Синь и принялся доедать свою лапшу. От такого выражения лица девушка с трудом сдержала смех.

* * *

Спустя час юноши покинули дом семьи Му.

— А-Цин, твоя матушка — страшная женщина, — сказал Фен Синь. Маша от подобного комментария рассмеялась и спросила:

— Это ещё почему, геге?

— А ты её взгляд видел, когда я собирался уйти из-за стола, не доев свою порцию лапши? У меня до сих пор от него мурашки по коже...

— Ну, она просто не хочет, чтобы ты остался голодным, — сдерживая смех, сказала девушка. Юноша вздохнул и спросил:

— Она тебя всегда так, на убой кормит?

Маша закатила глаза и ответила:

— Нет. Наверное, в этот раз матушка решила откормить меня за всю прошедшую неделю.

Фен Синь кивнул. В это время к ним подбежал главный беспризорник.

— Геге, мы собрали всю информацию, что смогли, — сказал он.

— Хорошо, сяоди, — ответила девушка. — Говори, что вы узнали?

Мальчик кивнул и начал рассказывать:

— Всего на данный момент было двенадцать жертв. Среди них были как мужчины, так и женщины разного возраста: торговец Цянь, гончар Ни Ту, пекарь Мень Фэнь, двое мелких чиновников с фамилиями Мо и Чжи. Также было четыре девушки из домов терпимости. Личности ещё трёх по каким-то причинам установить так и не смогли — говорят, это потому, что они были какими-то неизвестными бродягами.

— Как-то это странно, что все жертвы такие разные. Вроде бы, у них даже нет ничего общего, — задумчиво сказал Фен Синь.

Девушка задумалась:

— Возможно, ничего общего нет только на первый взгляд. Неплохо было бы осмотреть их тела.

Юноша в ужасе посмотрел на неё:

— Му Цин, ты хочешь... Хочешь, чтобы мы осматривали трупы?!

— Ну да, а что здесь такого? Можно было бы даже вскрытие провести для надёжности, — задумчиво произнесла она. Фен Синь, казалось, потерял дар речи от того, что только что услышал и просто молча уставился на неё.

[Пользователь номер один, да чем вы вообще занимались в прошлой жизни, помимо чтения вебновелл?! Вы так говорите о проведении вскрытия, будто для вас это обычное дело!] — не выдержала Система.

"Да всего лишь была студентом-медиком. Ничего особенного," — ответила Маша.

ИИ промолчал, похоже, решив воздержаться от комментариев и не узнавать, на какого именно врача она училась.

— Вам всё равно не удастся осмотреть всех жертв, — сказал мальчик. — Десять из них уже успели захоронить. Оставшиеся два тела сейчас хранятся в иши на западной окраине города. Но воины следственного бюро туда и на три ли не дают приблизиться.

Девушка посмотрела на Фен Синя.

— Следственное бюро станет для нас большой проблемой? — спросила она. Тот тяжело вздохнул и ответил:

— Ладно. Я постараюсь договориться, чтобы нас пустили внутрь.

— Хорошо. Тогда пошли, — сказала Маша. Юноша отвязал лошадь и подошёл к ней:

— Поехали верхом. До западной окраины города отсюда где-то шичень идти, — сказал он и посмотрел на ребёнка. — Не понимаю, как вы за час смогли всё это выяснить?

— Геге, у нас свои способы. Могу сказать только, что таких, как мы, беспризорников много по всей столице, и мы все общаемся между собой, — ответил мальчик и посмотрел на «Му Цина». — Отдавай мне еду!

Маша достала из мешка десять рисовых лепёшек и сказала:

— Сообщи, если выяснишь ещё что-то интересное.

Ребёнок кивнул, забрал лепёшки и быстро убежал. Девушка повернулась к Фен Синю.

— На лошади доберёмся за полчаса, — сказал он. Маша кивнула и взобралась на лошадь. Юноша тоже сел верхом и они отправились дальше.

* * *

Западная окраина города практически ничем не отличалась от того района, где жил Му Цин. Как смогла понять девушка, город был построен как-то так: в центре столицы был императорский дворец, его окружали дома родственников императора и высокопоставленных чиновников, дальше начинались дома мелких чиновников, крупных торговцев, затем простолюдинов и, наконец, начинались трущобы. Трущобы охватывали столицу своеобразным кольцом.

Иши находилось практически в районе трущоб. Оно представляло собой небольшое деревянное здание, слегка покосившееся от времени. По его периметру стояли солдаты, оцепившие всю территорию. Они никому не давали приближаться.

— Вам сюда нельзя! — крикнул издалека один из солдат, едва заметив юношей верхом на лошади.

— Объезжайте это место стороной, — добавил второй, — Здесь работают воины следственного бюро!

Фен Синь снял с головы заколку и показал ему.

— Я младший сын командующего следственного бюро генерала Фен Ляня, Фен Синь. Пропустите меня!

Воин осмотрел заколку.

— Действительно, на заколке фамильный знак семьи Фен. Вот только твой отец приказал мне никого не впускать внутрь, — сказал первый, внимательно осмотрев заколку. Юноша занервничал — такая бдительность военных не входила в его планы.

— Давай лучше разрешим ему пройти, Мен Хун. Он, скорее всего, прибыл сюда по приказу генерала. Какой нормальный человек сунется сюда по своей прихоти? — неожиданно сказал второй воин.

Фен Синь закивал:

— Да, да, я прибыл по приказу отца. Мне нужно осмотреть тела жертв.

Первый внимательно осмотрел юношу:

— Ну ладно. Смотри у меня, Фен Синь. Если ты мне соврал — получишь наказание от своего отца, — сказал он, нехотя пропуская юношу внутрь.

— Пошли, Му Цин, — сказал младший Фен, и они зашли внутрь.

-

Внутри стояли два открытых гроба. В первом лежал мужчина средних лет. Его лицо и правая сторона тела были обезображены ожогами до такой степени, что опознать человека не представлялось возможным. Одежду на нём уже успели заменить на белые погребальные одеяния. Маша подошла и повнимательнее осмотрела мертвеца.

— Он умер не от ожогов, — сообщила она.

— Как это? — спросил юноша, — От чего же он тогда скончался?

— От удушья, — ответила девушка и указала на следы пальцев на шее.

— Его задушили? — в ужасе спросил Фен Синь.

— Нет. Он задушил себя сам — скорее всего, он не выдержал боли и покончил с собой.

Маша решила осмотреть второе тело. Оно было в ещё более худшем состоянии, но на его шее были отчётливо видны точно такие же следы, как и на первом теле.

— Или же, нет. Не могли же они оба покончить жизнь самоубийством? — сказал юноша, нехотя посмотрев на тело.

— Возможно, кто-то контролировал разум жертвы, — сказала девушка, — Возможно, души погибших при пожаре в поместье Ло вселялись в тела других людей? Жертвы начинают странно двигаться, когда душа вселяется в новое тело, затем на них появляются точно такие же ожоги, которые были на их настоящем теле в момент смерти. Но кое-что не сходится. Сами души не были бы на такое способны. Им помог демон.

— С чего ты это взял, Му Цин?

— Душа сгорает вместе с телом. Не зря ведь тела преступников сжигают — считается, что так они теряют шанс на перерождение... Даже души, желающие отомщения. Если только кто-то не успеет собрать их до того, как тело сгорит полностью. На это способны только очень сильные демоны.

Пойдём отсюда, Фен Синь. Здесь мы больше ничего не добьёмся. Всё, что можно было выяснить, мы уже выяснили.

Юноша безоговорочно кивнул — он больше ни секунды не хотел оставаться в этом месте. Поэтому они быстро покинули здание.

-

— И куда мы отправимся дальше, А-Цин? — спросил Фен Синь, когда они уехали достаточно далеко от иши, — Как ты собираешься ловить этого демона?

— На живца... Или на мертвеца... Не знаю, как правильно сказать.

— Геге! — раздался знакомый голос, — Наконец-то я вас нашёл!

К юношам подбежал лидер беспризорников. Он тяжело дышал после бега.

— Долго же ты, — сказала Маша, — Неужели всё-таки нашёл будущую тринадцатую жертву?

— Да, геге. Ребята на главной торговой улице заметили человека, передвигающегося странной «танцующей походкой».

— Фен Синь, нам пора на торговую улицу, — сказала девушка и села на лошадь.

— Да! — ответил юноша, сел верхом и пустил лошадь галопом. Через четверть часа они были на торговой улице. Фен Синь спешился и повёл лошадь под узды. Девушка тоже хотела слезть, но он не дал ей этого сделать.

— А-Цин, оставайся на лошади, — сказал юноша, продолжая вести её под уздцы.

— Зачем? Я и прогуляться могу.

— Затем, что я так сказал! Я старше, а значит, ты должна меня слушаться! Я не хочу, чтобы ты уставала!

Маша закатила глаза, но после небольшой паузы ответила:

— Раз уж мы здесь, давай купим мне чайный набор? У нас всё равно ещё много времени.

— Почему ты говоришь, что у нас много времени? Я думал, нам нужно поспешить. Да и зачем он тебе, А-Цин? Вас что, в монастыре Хуанцзи совсем не кормят?

Девушка отвернулась и закатила глаза:

— У нас много времени, потому что я не смогу изгнать духа. Нам придётся ждать, когда человек полностью потеряет контроль над собой и, фактически, умрёт. Тогда мы его поймаем и убьём. А что касается чайного набора... Нас кормят. Вот только еда, которую дают на горе Тайцан, просто ужасная. Скорей, я сам себе что-нибудь приготовлю, чем буду есть подобную стряпню!

— Да ты, оказывается, привереда, Му Цин. Ну что ж, в таком случае, давай купим. Пойдём в посудную лавку, — сказал Фен Синь и повёл лошадь в одному ему известном направлении.

— Пришли, — объявил юноша, когда спустя четверть часа они остановились перед небольшим одноэтажным зданием. На нём красовалась резная деревянная табличка: Лавка гончара Ни.

— Фен Синь, это ведь лавка того самого гончара, который стал одной из жертв огненного демона? — спросила Маша.

— Да. Насколько я понимаю, сейчас ей должен управлять старший сын Ни Ту. Изделия этого гончара считаются одними из лучших в столице. Говорят, даже у императрицы есть сервиз, сделанный этим мастером.

Девушка прикрыла глаза рукой и устало вздохнула:

— Геге, ты серьёзно? Куда ты вообще меня привёл? Боюсь, мне и на одну пиалу из этой лавки не хватит, что уж говорить про чайный набор.

— А-Цин, если тебе не хватит — я добавлю, — объявил юноша.

— Тебе что, деньги девать некуда?

Фен Синь улыбнулся и почесал затылок:

— Нет. Ну, вообще, в этой лавке можно найти глиняные изделия для любого дохода.

— Ну, тогда ладно. Пошли, — сказала Маша и спрыгнула с лошади. Фен Синь привязал её к колонне на входе, и они зашли внутрь.

Лавка была довольно большая. В ней стояло множество стеллажей с разными глиняными изделиями: здесь были как глиняные фигурки, так и различная посуда.

— Какой набор ты себе хочешь?

— Думаю, мне бы хватило набора из пяти предметов: чайник для согревания воды, заварочный чайник и три пиалы.

Фен Синь походил по рядам и остановился перед одной полкой.

— Тогда, думаю, этот, — сказал он, — И стоит недорого — всего пять серебряных.

Маша подошла и осмотрела набор.

— Да, действительно хороший вариант. Тогда его мы и возьмём. Господин Ни, заверните нам его, пожалуйста.

Торговец только успел завернуть茶ный набор, как на улице раздались крики людей. И ещё какой-то непонятный звук, напоминающий ни то протяжный вой, ни то рык. Несколько человек залетели в лавку с криками:

— Монстр! Чудовище!

Лица у всех были бледные, как смерть.

— Ну вот и тринадцатая жертва показала себя. Фен Синь, нам пора. Господин Ни, надеюсь, вы не против, что этот сервиз полежит у вас, пока мы не освободимся, — бросила девушка на ходу. Юноша кивнул и выбежал из лавки следом за ней.

— Ну вот и тринадцатая жертва показала себя. Фен Синь, нам пора. Господин Ни, надеюсь, вы не против, что этот сервиз полежит у вас, пока мы не освободимся, — бросила девушка на ходу. Юноша кивнул и выбежал из лавки следом за ней.

--

— У-у-рррр! Хррр! — разносилось по всей улице. В центре стоял человек лет двадцати и рвал на себе кожу. На местах, где кожа была повреждена, появлялись не порезы и кровавые раны, а ожоги. Почувствовав присутствие юношей, он бросился на них с неприятным воплем.

Му Цин достал из-за пояса меч, а Фен Синь натянул тетиву своего лука.

— Целься ему в голову, геге. Там слабое место у всех мертвецов! — скомандовала девушка.

— Хорошо, А-Цин, — сказал юноша и выстрелил из лука. Стрела попала прямиком в висок мёртвого мужчины, но тот, казалось, даже не обратил на неё внимания — просто вытащил и переломил её в руках, как соломинку. Фен Синь запустил ещё несколько стрел, но они не замедлили мертвеца. Он спокойно продолжал двигаться на юношей.

Маша попыталась атаковать его своим мечом, но её навыков оказалось ещё недостаточно для этого — меч просто отскочил от тела мертвеца, как будто наткнулся на что-то твёрдое.

— Так у нас ничего не получится. Нужно уносить ноги! — крикнула девушка, — Нам самим его не победить. Мы даже ему противостоять не можем! Поэтому — бежим!

— Куда бежим? — крикнул Фен Синь.

— Да без разницы уже! Хоть куда-нибудь. Лишь бы нам сейчас протянуть время и остаться целыми! По моим подсчётам, через десять минут он должен будет самоликвидироваться. Это время нам нужно постараться, чтобы он больше никого не схватил из простых людей и не убил нас.

— Что-что он должен сделать? — не понял юноша.

— Ладно, не важно, Фен Синь. Говоря проще — через десять минут он должен покончить с собой! Нужно увести его туда, где меньше всего людей, чтобы он никому не смог навредить! — сказала Маша.

— Понял тебя, А-Цин. Беги за мной! — сказал Фен Синь, схватил девушку за руку и потащил её за собой. Ходячий мертвец побежал за ними следом, не отставая ни на шаг.

*"Система, нужна срочная помощь! Спаси нас хоть как-нибудь от этого китайского аналога чудовища Франкенштейна!"* — мысленно прокричала девушка.

[Пользователь номер один, я могу активировать «Волну событий»,] — ответил ИИ.

*"Активируй уже хоть что-то! Только побыстрее!"*

[Функция «Волна событий» успешно активирована. С пользователя номер один списано -10 баллов. Баланс пользователя номер один — 990 баллов. Продолжайте стараться!]

Откуда-то со стороны раздался лязг меча.

— Как я погляжу, у тебя большие проблемы, братец, — произнёс молодой мужской голос.

Маша подняла голову. Перед ними, загораживая их собой от мертвеца, стоял юноша лет двадцати на вид. Он спокойно отбивал любые атаки этого зомби с помощью своего меча.

— Уходите в безопасное место! — крикнул юноша.

— Хорошо... — произнёс Фен Синь, схватил Машу за руку и потащил её за собой. Забежав за ближайший дом, они остановились.

*"Система, твою ж мать, что это за гибрид Фен Синя и Лань Сиченя ты к нам подослала?!"* — мысленно спросила девушка.

[Пользователь номер один, я не знаю тех персонажей, которых не было в оригинальной новелле,] — ответил ИИ.

*"Система, ты вообще хоть что-нибудь знаешь в этой жизни?!"* — раздражённо бросила она и обратилась к Фен Синю:

— Вы знакомы с этим человеком?

— Ага, — переводя дыхание, произнёс юноша, — Это мой старший брат, командующий первым императорским отрядом, Фен Дии.

— Ничего себе у тебя братец... Ну, у него и силища... — поражённо произнесла Маша, наблюдая за сражением из-за угла.

Мертвеца всё больше и больше покрывали ожоги, от боли он становился всё более неистовым, но его всё сильнее шатало из стороны в сторону. Сейчас он уже не атаковал, а только разрывал на себе кожу, пытаясь избавиться от мучений.

В этот момент Фен Дии снёс ему голову.

— Все целы? — спросил юноша, подходя к ним.

— Да. Мы целы. Старший брат... Спасибо тебе... Что спас нас... Но... Что ты вообще здесь делаешь? Ты ведь был в походе на границе империи со своим отрядом! — спросил Фен Синь. Фен Дии улыбнулся и ответил:

— А-Синь, представляешь, из-за тебя у меня сегодня столько хлопот. Я только вернулся из похода, а отец уже отправил меня присматривать за тобой, мой дорогой сяоди. Солдаты, охраняющие иши на западной окраине, сообщили ему, что ты приходил туда с каким-то своим другом, чтобы осмотреть тела.

— Прости меня, что доставил тебе неудобства... А отец сильно злится на меня? — спросил юноша.

— Ничего страшного... А что касается отца... Ну... Как бы тебе сказать. Если в вкратце... Он сказал, что ты, как всегда, лезешь не в свои дела. Но если вдруг сможешь расследовать это дело, наказывать не будет. Но он сильно в этом сомневается. А также, ты покинул дворец по приказу его высочества и вместо выполнения приказа занимаешься какой-то ерундой! За такое тебя, скорее всего, ждёт наказание от самого императора!

Фен Синь покорно опустил голову, уже готовый принять своё наказание.

--

— Смотрите! — произнесла девушка, указывая на тело. Рядом с ним, на корточках сидел какой-то старик. Он аккуратно достал из тела светящийся шар, окутанный чёрной дымкой.

— Что он такое делает? — удивлённо спросил Фен Синь.

— Достаёт душу из тела, — ответил его старший брат, — Но от чего-то она не такая, как обычно... Она не светлая, как должна быть, а чёрная.

— Эту душу окутывает жажда мести, — сказала Маша, — Эта душа спокойно может стать сильным демоном — уж очень велико её желание отомстить.

В этот момент старик поднял на них взгляд. Юноши быстро спрятались за стеной.

— Можете от меня не прятаться. Я и так знаю, что вы здесь, — произнёс мужчина. Отчего-то этот голос показался Маше смутно знакомым, и она решила посмотреть на человека.

— Лао Фен, — спокойно произнесла девушка, узнав человека.

— Ох, Му Цин, ты меня удивляешь. Неужели ты совершенно не впечатлён тем, что я жив?

— Нет. Ведь ты никогда и не был живым. Ты всего лишь марионетка, управляемая умелым кукловодом из-за кулис. Похоже, твой хозяин предпочитает оставаться в тени, пока всю славу получают его куклы.

— Не слишком ли много ты знаешь, Му Цин? — скривив губы в улыбке, произнёс Лао Фен.

— А-Цин, ты знаешь этого старика? — тихо спросил Фен Синь.

— Да, мы с ним знакомы, — громко ответила Маша, — Это один из бывших слуг поместья Ло. Тот, кто устроил пожар.

Лао Фен похлопал в ладоши:

— Браво, браво, Му Цин. Не думал, что ты так быстро догадаешься, что пожар в поместье — моих рук дело.

Ну, раз уж ты так быстро всё поняла — больше поиграть с тобой у меня не выйдет. В таком случае, мне придётся прикончить тебя и твоих друзей разом. Здесь и сейчас, — сказал Лао Фен и кинулся на девушку. Она выставила перед собой меч и слегка задела кисть его руки. Из раны полилась чёрная кровь.

Старик посмотрел на свою раненую руку и ухмыльнулся. Он дунул на рану, и в одно мгновение она исчезла.

— И это всё, на что ты способен, отброс? — сказал Лао Фен, схватил Машу за шею и поднял её над землёй, — Нужно было убить тебя ещё тогда, в том поместье... Вместе с остальными отродьями... Такими же мерзкими, как и ты.

Сказав это, он медленно начал сжимать пальцы на шее девушки. Её дыхание стало тяжёлым. Довольный своим результатом, старик улыбнулся, и его улыбка была по-настоящему жуткой.

— Приблизитесь ещё хоть на шаг, и я убью его, — сказал Лао Фен братьям и ещё сильнее сжал пальцы на шее «Му Цина». Раздался надрывный кашель. Сейчас старик напоминал кота, поймавшего маленького мышонка, конец которого уже был предрешён.

— Чёртов ублюдок, живо отпусти его! — не сдержавшись, выкрикнул Фен Синь.

— А если не отпущу? Что ты мне сделаешь, младший сын генерала Фена? Правильный ответ... Ничего! Ты ещё слишком слаб... Даже себя нормально защитить не можешь.

Фен Синь натянул тетиву лука и прицелился в старика. Но не успел он ещё выстрелить, как его старший брат, обнажив свой меч, бросился на Лао Фена.

— Может, мой младший брат и не может сейчас причинить тебе вред, зато это могу сделать я! — крикнул Фен Дии, направив меч на мужчину. Но старикашка легко уклонился от его атаки.

— Слишком медленно, — произнёс он и ещё сильнее сжал шею девушки, — Я предупреждал, что если вы сдвинетесь с места, я задушу его!

Из уголка рта Маши потянулась красная струйка крови.

— Нет... — прошептал Фен Синь. В его глазах отразился весь ужас от той картины, что он сейчас видел, — Нет... Нет... Нет... — практически беззвучно повторял он.

— Почему ты выбираешь именно такой мерзкий способ убийства?! Почему ты душишь всех своих жертв?! — крикнул Фен Дии, скривившись от отвращения.

— Потому что... Шея... Его слабое... Место, — задыхаясь, хриплым голосом тихо произнесла Маша. Услышав это, Фен Синь, как будто вышедший из какой-то прострации, быстро выстрелил в старика. Лао Фен не успел увернуться от столь неожиданной атаки, и несколько стрел вошли в его шею. Из свежих ран, полученных от стрел, хлынула чёрная, как нефть, кровь.

Старик скрючился от боли, и в этот момент старший брат Фен Синя нанёс удар по его плечу, перерубив руку. Конечность, которая сжимала шею девушки, упала на землю. Маша упала вместе с ней. И первым делом, когда поднялась с земли, она закинула отрубленную руку куда подальше.

Лао Фен отпрыгнул от неё назад и завязал пустой рукав.

— Не думай, что это конец, Му Цин, — произнёс старик, скривив губы в мерзкой ухмылке, — Мы с тобой ещё обязательно встретимся.

Сказав это, он запрыгнул на крышу ближайшего дома и быстро скрылся из виду. Фен Синь собирался броситься за ним, но Фен Дии его остановил:

— Сейчас нам не до него. Пусть уходит.

— Да, — нехотя признал юноша и подошёл к девушке, — А-Цин, как ты? — спросил он, помогая Маше подняться с земли.

— Нормально, — ответила она хриплым голосом, — Могло быть и хуже. Ещё немного, и этот мерзкий старик сломал бы мне шею.

От подобного заявления Фен Синь только тяжело вздохнул и закусил губу.

Ему было ужасно тяжело сейчас смотреть на «Му Цина»: на длинной, тонкой шее юноши были красные следы от рук, пытающихся его задушить, в уголке губ уже начала запекаться кровь. Фен Синь подошёл к ней и поправил воротник ханьфу так, чтобы он закрывал шею. Затем он достал из кармана платок и попытался стереть с лица грязь.

— Что ты делаешь? — спросила Маша.

— У тебя... Кровь на лице... — с болью в голосе произнёс Фен Синь, — Я пытаюсь её убрать...

К ним подошёл Фен Дии.

— Уже закат. Сяоди, тебе уже пора возвращаться в императорский дворец, а Му Цину — на гору Тайцан. А-Синь, забирай свою лошадь и возвращайся. Думаю, личному ученику главного советника нельзя нарушать правила монастыря Хуанцзи, поэтому я его туда отвезу на своей лошади.

— Хорошо, — ответил Фен Синь и ушёл в том направлении, где остановил свою лошадь.

В это время Система прислала своё уведомление:

[Задание «Дело о танцующем огненном демоне» успешно выполнено. Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 1090 баллов. Продолжайте стараться!]

--

— Как ты узнал, что я ученик советника? — спросила девушка у старшего из братьев Фен, когда младший ушёл. Фен Дии улыбнулся:

— У моего младшего братца не так уж и много друзей. Наш отец мне уже рассказывал про тебя. А ещё ты носишь сиреневый пояс, в тон одежд Мей Нянцина. Кто, как не Сяо Гувэнь, может быть удостоен такого права?

Маша хотела спросить ещё много чего, но смогла только протянуть:

— О-о-о...

Юноша усадил «Му Цина» на лошадь перед собой, сел на неё сам и пустил её рысью.

— Я совсем забыл... Мне нужно забрать чайный набор из посудной лавки, — сказала девушка.

— Из лавки гончара Ни Ту? Я прикажу кому-нибудь из своего отряда доставить его тебе прямо на гору Тайцаншань. Сейчас нам не до того, чтобы идти за ним — нужно как можно быстрее доставить тебя в монастырь Хуанцзи, — сказал Фен Дии и ускорил лошадь.

— Спасибо, — сказала Маша. По городу они ехали в тишине.

— А как вы познакомились с Фен Синем? — неожиданно спросил Фен Дии, когда они выехали из столицы.

Его взгляд был полон любопытства, и казалось, будто он может прочитать твои мысли и таким образом докопаться до любой сути. Девушка тяжело вздохнула и закатила глаза.

— Это долгая история, — ответила она. Фен Дии, явно недовольный таким ответом, как-то странно улыбнулся.

— А это правда, что мой братец подарил тебе нашу фамильную заколку? — спросил он.

— Да, это правда, — слегка раздражённо ответила Маша, — Почему все у меня спрашивают? Что в этом такого? Заколка она и есть заколка.

— А ты разве не знаешь? Что А-Синь сказал тебе, когда подарил свою шпильку?

— Что это благодарность за то, что я помог ему. И если мне потребуется помощь, я могу прийти в императорский дворец с этой заколкой, и он мне поможет.

*"Тоже мне..."* — подумала девушка, — *"Супер Фен спешит на помощь!"*

Мысленно она примерила на Фен Синя костюм супергероя. От этих мыслей она с трудом сдержала смех.

— Ох... Вот как, — задумчиво произнёс юноша, — Ну ладно.

Дальше до горы Тайцан они ехали в тишине.

--

— Спасибо, что довезли меня, — сказала Маша, слезая с лошади, — На этом смею откланяться, — сказала девушка и собралась уходить. Фен Дии положил руку на её плечо, как бы говоря: „Не так быстро. Я ещё не закончил.”

В слух же он с учтивой улыбкой сказал:

— А-Цин, так вышло, что мне надо пообщаться с твоим наставником. Поэтому в монастырь Хуанцзи я направляюсь вместе с тобой.

Девушка закатила глаза. Она надеялась избавиться от старшего брата Фен Синя как можно раньше, пока этот хитрый тануки не начал расспрашивать её о чем-то ещё.

— Хорошо, — сказала Маша, стараясь сделать максимально вежливую улыбку.

Фен Дии привязал свою лошадь, и они стали подниматься на гору по лестнице.

— Посторонним нельзя заходить на территорию монастыря Хуанцзи, — сказал один из старших учеников, стоящих в дозоре на вершине лестницы. Он уже спокойно пропустил «Му Цина» на гору, но пропускать командующего он отказался.

— Даже по приказу императора? — спросил старший брат Фен Синя и показал табличку из белого нефрита. Увидев её, ученик обомлел.

— Проходите, — прошептал он, — Я могу лично проводить вас к главному советнику.

— В этом нет необходимости, — ответил Фен Дии, — Думаю, он спокойно справится с тем, чтобы проводить меня к своему учителю.

Маше ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть. Довольный такой реакцией, юноша направился следом за ней.

Девушка остановилась около пагоды четырёх и подозвала Лу Рина (ей повезло, что сегодня в пагоде прислуживал именно он):

— Шисюн Лу, доложи моему шифу, что с ним хотят поговорить. Это срочно, — сказала она громко и шёпотом добавила, — Скажи, что от императора.

— Понял, — ответил Лу Рин и скрылся в пагоде четырёх. Спустя пару минут следом за ним вышли главный советник и три его заместителя.

— Можешь идти, А-Цин, — сказал Фен Дии. Получив дозволение, Маша быстро сбежала. Задерживаться здесь ей больше не хотелось ни на секунду. Она слишком сильно устала за сегодняшний день.

Зайдя домой, девушка скинула с себя всё лишнее, взяла с собой чистую одежду и отправилась на горячие источники: только там она могла помыться и хотя бы немного расслабиться (синяки, уже успевшие образоваться на шее, сильно болели, даже если их не трогать).

Маша быстро помылась, одела чистую одежду и вернулась домой. Она сразу же легла на кровать, но боль в шее не давала ей уснуть. На неё посыпались уведомления от Системы:

[Пользователю номер один начислено +50 к силе за победу над марионеткой Лао Феном. Уровень силы второстепенного персонажа Му Цина равен 350.

Пользователю номер один начислено +100 очков крутости за эпичное сражение. Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина равен 550 очков.]

Девушке сейчас было совершенно не до этого.

*"Система, можешь запустить функцию «Второй шанс»?"* — наконец, попросила она.

[Пользователь номер один, в настоящий момент ваши повреждения не представляют угрозы для жизни. Функция «Второй шанс» в данной ситуации не доступна.]

*"Зашибись... Получается, я могу её использовать, только когда нахожусь на последнем издыхании?"* — раздражённо подумала Маша. Система на это, разумеется, ничего отвечать не стала.

В час Хай, когда девушка наконец смогла немного задремать, в её дверь постучали:

— Му Цин... Му Цин, открой! Ты уже спишь, что ли? — раздался слегка раздражённый голос деда Мея.

*"Я смогу сегодня хотя бы немного поспать!"* — раздражённо подумала Маша и нехотя открыла глаза. Она завернулась в одеяло, встала с кровати, зажгла свечу, стоящую на столе, и открыла входную дверь.

— Да, учитель, я спал! Я спал, пока вы меня не разбудили... Зачем вы пришли ко мне на ночь глядя?! — с некоторым раздражением спросила девушка, но из-за того, что она ужасно устала сегодня, оно было практически незаметно.

— Я пришёл, как ты выразился, на ночь глядя, потому что только сейчас освободился! — раздражённо сказал Мей Нянцин, — Командующий Фен сообщил мне, что сегодня вы с телохранителем его высочества выследили огненного демона, в схватке с которым ты пострадал.

Когда ты только всё успеваешь?!

Поэтому я, как твой драгоценный, заботливый отец-наставник, пришёл, чтобы осмотреть тебя и при необходимости, обработать твои раны, — сказал он с какой-то непонятной интонацией. Помимо раздражения, в нём будто скрывалась... Забота?

— Может, впустишь уже меня в дом! Не на улице же мне стоять, — продолжил он уже просто раздражённо.

— Спасибо, учитель, — ответила Маша, — Конечно, проходите внутрь.

Девушка пропустила советника в дом и закрыла за ним дверь.

— Показывай мне свою шею, — сказал Мей Нянцин, — Мне доложили, что демон пытался тебя задушить.

Маша нехотя выполнила просьбу учителя.

— Всё не так уж и плохо, как я думал, — сказал советник и начал втирать какую-то мазь в раненую шею «Му Цина». Она приятно охлаждала, и это притупляло боль.

— Ну вот... Так тебе будет немного полегче, — сказал советник, укладывая своего ученика спать, так, будто он был не учителем, а его заботливым папочкой, — Используй эту мазь утром и вечером, от неё у тебя всё быстрее заживёт. Также, в течение трёх дней ты освободишься от тренировок мастера Чена. Остальные занятия будешь посещать, как и полагается. Спокойной ночи.

Сказав это, он задул свечу, стоящую на столе, и вышел из дома. После мази, усмирившей боль, Маша быстро уснула.

Прошло два дня.

Маша сидела в своём домике и пила чай, наслаждаясь такой редкой для этого места тишиной и покоем (Фен Дии не обманул, и на следующий день кто-то из его отряда действительно доставил ей прямо на гору чайный набор). Сегодня девушке не нужно было идти на тренировку с мечом, поэтому она могла просто спокойно отдохнуть. Новых заданий, как и новых уведомлений от ИИ, она не получила.

"Какое сегодня чудесное утро, — подумала Маша. — Мне никуда не надо идти и торопиться. Можно просто посидеть в тишине и насладиться чаем. У меня там никаких заданий ещё не открылось, Система?" — решила уточнить девушка, потому что всё было как-то уж слишком хорошо. Последними уведомлениями от Системы, несущими хоть какой-то смысл, стали начисление силы и очков крутости за сражение.

[Новых заданий за последние два дня пользователем номер один активировано не было,] — ответил ИИ, — [Да и как они могут активироваться, если вы сейчас практически не покидаете свою комнату?]

"Даже не знаю, хорошо это или плохо, — честно призналась Маша. — Может, активируешь какое-нибудь задание, связанное с этим?"

[Ну хорошо. Уговорили. Просто потом не жалуйтесь, пользователь номер один. Получено новое сюжетное задание «обустройство дома Му Цина на горе Тайцаншань». Пользователю номер один начислено +50 баллов. Баланс пользователя номер один 1140 баллов. Продолжайте стараться!]

В целом такое задание девушке даже понравилось, потому что она сама собиралась этим заняться. Поэтому, как она и обещала, жаловаться не стала. Маша осмотрела комнату, размышляя, что можно было бы в ней поменять, что нужно добавить, а что убрать.

В этот момент в дверь постучали. Девушка нехотя встала и открыла её. На пороге стояли Лу Рин и ещё какой-то старший ученик, которого она не знала.

— Шиди Му, тебя срочно вызывает главный советник Мей, — сказал второй старший ученик.

— Твой учитель сегодня не в духе, — тихо добавил Лу Рин. — Поэтому поторопись, чтобы он не разозлился ещё сильнее.

— Да, в таком случае мне не нужно долго копаться, — сказала Маша. — Спасибо.

Девушка сделала лёгкий поклон и быстро ушла к пагоде четырёх. Старшие ученики, стоящие около входа в пагоду, без вопросов пропустили её внутрь, едва заметив её сиреневый поясок.

Советника она нашла быстро — Мей Нянцин, как обычно, сидел в комнате, в которой проводил уроки со своим юным учеником (там же, где он играл в карты со своими заместителями).

Дед Мей сидел за чайным столиком и нервно постукивал пальцами по его столешнице. Перед ним лежало несколько листов дорогой качественной бумаги, которые он задумчиво перечитывал, казалось, уже не в первый раз. Поэтому Маша сразу догадалась, что это было послание от императора.

Услышав шаги своего ученика, Мей Нянцин внимательно посмотрел на него. Его выражение лица сейчас было совершенно невозможно разобрать.

— Приветствую вас, учитель, — тихо произнесла девушка и склонила голову.

— Присаживайся, Му Цин, — произнёс он, ни на секунду не отрывая взгляд от своего ученика. — Я хотел узнать у тебя кое-что по поводу того инцидента с «огненным демоном»... Расскажи мне всё, что ты поняла... Например, сам ли он действовал?

Девушка закусила губу, всей кожей ощущая неприятное предчувствие, но всё-таки ответила:

— Нет, не сам. Им управляли. Он был всего лишь марионеткой. Пустышкой или куклой. Я вообще сомневаюсь, что это было живое существо.

Советник задумчиво подпёр голову.

— И кто, по твоему, дёргает за ниточки? — спросил мужчина.

— Ну, должно быть, какой-то сильный демон, — не вдаваясь в подробности, ответила Маша. Она предполагала, что это был Безликий Бай. И, похоже, дед Мей тоже предполагал, что в этом был замешан его старый знакомый. Поэтому советник внимательно посмотрел на неё, слегка нахмурился и спросил:

— А как ты думаешь, что именно за демон это мог бы быть?

— Ну... Я ещё не знаю всех демонов... Поэтому кто это мог бы быть, я, к моему большому сожалению, предположить не могу, учитель... — соврала девушка. — Прошу простить незнание этого ученика.

Сказав это, она поклонилась. Дед Мей тяжело вздохнул.

— Нет ничего страшного в том, что ты ещё не знаешь этого, — ответил мужчина. — Ты ведь только начала своё обучение. Это нормально. Ладно... Я вызвал тебя не только по этому. После обеда император вызывает нас во дворец, — слегка раздражённо сказал советник. Услышав это, Маша нервно сглотнула. У девушки появилось чувство, что у неё начал дёргаться глаз.

— К императору? — переспросила она. Мей Нянцин кивнул.

— После обеда император желает видеть нас с тобой у себя. И, как я понял, это связано с тем, что не так давно вы вместе с телохранителем его высочества наследного принца, без какого-либо на то приказа или разрешения, вмешались не в своё дело... когда расследовали дело об огненном демоне. Я даже не могу представить, чего тебе ждать, — сказал мужчина и прикрыл глаза. — Ладно... Можешь идти и готовиться. Я буду ждать тебя у главной лестницы после обеда.

— Да, учитель, — сказала Маша, поклонилась и вышла из комнаты.

[Pользователем номер один успешно активировано новое сюжетное задание «Посещение дворца императора». Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 1240 баллов. Продолжайте стараться!] — сообщила система, стоило ей только выйти из пагоды четырёх. Девушка раздражённо вздохнула и отправилась на завтрак — если ей хотелось выхватить ещё хоть что-то съестное, то нужно было поторопиться.

После завтрака Маша отсидела на общих занятиях в пагоде ароматных чернил. Сегодня было четыре урока, два из которых представляли собой бесполезную каллиграфию. Девушка чуть не померла от скуки, ожидая конца урока, и стараясь выводить как можно более красивые иероглифы. До обеда оставалось не так много времени, поэтому сходить на горячие источники Маша не успевала. Поэтому она направилась в столовую пообедать среди первых.

* * *

После обеда Мария переоделась в своё бело-фиолетовое «парадное» ханьфу, повязала сиреневый пояс, на который закрепила «Несущий свет».

Девушка собрала волосы в пучок с помощью шпильки с фамильным знаком семьи Фен и поспешила к лестнице. Около лестницы её уже ждал Мей Нянцин с заместителем советника в оранжевых одеждах.

— Приветствую учителя, приветствую наставника Чена, — сказала Маша и поклонилась. Советник ничего не ответил и даже не посмотрел на своего ученика.

— Здравствуй, Му Цин, — сказал «оранжевый заместитель». — Я отправляюсь во дворец вместе с вами, — ответил он на немой вопрос, который собиралась задать девушка.

— Ладно, нам уже пора идти, — сказал советник и начал спускаться по лестнице. Двое последовали за ним следом.

Дед Мей был сейчас особенно напряжён и раздражён. Это было заметно даже по его походке. От одного взгляда на это по спине у Маши пробежал холодок, и её плохое предчувствие только усилилось.

* * *

Как и в прошлый визит к императору, у подножия горы их ждала повозка из дворца. Вот только на этот раз уважаемые наставники прогнали ученика на козлы, сказав, что повозка слишком тесная для них троих.

У девушки сложилось впечатление, что Мей Нянцин сильно разозлился на неё из-за того, что ему уже второй раз приходится являться на поклон к императору из-за неё. Поэтому он не желает видеть своего ученика и отослал его с глаз долой.

Ощущение было такое, будто родителей непутёвого сына вызвали к директору за то, что он разбил окно в школе.

Нехотя сев на козлах рядом с возницей, Маша решила, что, пожалуй, так было даже лучше. Она могла спокойно (ну как спокойно... конечно же, совсем не спокойно) наслаждаться окружающими её пейзажами — повозка ехала довольно медленно, поэтому можно было всё хорошо рассмотреть.

— Эй, малец, умеешь управлять повозкой? — неожиданно спросил мужчина-кучер.

— Нет, — ответила девушка.

— Жаль... А хочешь попробовать?

— Хочу, — после небольших раздумий сказала она. Мужчина аккуратно вложил ей в руки поводья лошадей.

— Держи крепко, но не дёргай... Вот так... Спокойно... — сказал кучер, слегка придерживая поводья. Он, как инструктор по вождению, был готов перехватить управление в любой момент. Так они въехали в столицу Сяньлэ.

Мысленно девушка похвалила мужчину за то, что он действительно учит её управлять лошадьми и заботиться о безопасности, а не просто сбросил на неё всё управление.

Система тоже не осталась в стороне:

[+50 очков к крутости второстепенного персонажа Му Цина за умение красиво и аккуратно управлять повозкой. Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина равен 600 очков.]

"Система, это вообще что за навык такой?! Может быть, ты ещё мне баллы крутости будешь начислять за то, что я вкусно готовлю и красиво играю на флейте?"

[Пользователь номер один, баллы начисляются от мнения других персонажей новеллы. Это мнение жителей столицы, которые наблюдают за вами.]

Маша осмотрелась и поняла, что множество горожан пялились на «юного ученика советника», как они её называли между собой.

"Система, какого хрена? Что здесь вообще происходит?! Мне уже надоело такое внимание к моей персоне! Я им что, зверушка какая-то экзотическая?"

[Служба психологической поддержки пользователей «Система-угомонись-сам» приветствует пользователя номер один. Сделайте глубокий вдох и выдох... И, наконец, выслушайте меня! Пользователь номер один, вы сами добились той ситуации, в которой вы сейчас оказались! Оригинальный Му Цин не являлся личным учеником Мей Нянцина! Му Цин не то что не интересовал советника, он его раздражал! Вы же, ещё даже не успели зайти в основную сюжетную линию, а уже успели изменить сюжет! Я не знаю, к чему ваши действия вообще могут привести, когда вы попадёте во временной отрезок основного сюжета!]

Девушка поняла, что Система решила выговориться, тем самым оказывая помощь себе самой, поэтому перевела её в фоновый режим...

* * *

Вскоре они добрались до императора-дворца. Маша спрыгнула с козлов, а возница выпустил Мей Нянцина и его заместителя из повозки. Как и в прошлый раз, к ним подошёл слуга, который сопровождал их во дворце. Но в этот раз они шли как-то уж слишком долго. Было чувство, что сейчас они пройдут всё это массивное здание насквозь...

— Учитель, а куда мы сейчас идём? — не удержавшись, тихо спросила девушка.

— Во внутренний двор, — всё-таки решил ответить советник. Но чем именно является место, куда они идут, уточнять он не стал.

Быстро поняв, что от него ничего не добьёшься, и дед Мей продолжает играть с ней в молчанку, девушка решила обратиться к его заместителю.

— Наставник Чен, извините, а что внутренний двор из себя представляет? — тихо спросила девушка.

— Ну... Это что-то вроде сада. Император любит в хорошую погоду устраивать приёмы во внутреннем дворе. Там растут цветы, плодовые деревья, сделано много скамеек и беседок. Также во внутреннем дворе содержат много птиц и зверинец его величества. А ещё там есть большой красивый пруд с лотосами... Ну, ты сама всё сейчас увидишь...

Слуга провёл их через весь дворец, открыл дверь, и они вышли в сад. Его территория была просто огромной. Несмотря на то что сейчас уже была осень и ничего не цвело, сад всё равно оставался по-своему прекрасен.

Их привели к большому строению, которое Мария так и не придумала, как правильно назвать. Это было что-то вроде очень большой беседки или летней террасы в кафе. По-видимому, садовая приёмная императора.

Они зашли внутрь: спереди шёл Мей Нянцин, за ним следовал «оранжевый заместитель», а «Му Цин» замыкал шествие.

На удивление, в беседке было не так много народу, как в прошлый раз было в главной приёмной.

Внутри было сделано что-то вроде тронов, на которых восседали император и наследный принц. Императрицы, по какой-то причине, сегодня с ними не оказалось.

Перед ними в поклоне стояли генерал Фен Лянь и командующий Фен Дии. На удивление, Фен Синь на сей раз стоял не за спиной наследного принца, а рядом с семейной делегацией Фенов, точно также, как и они, согнувшись в поклоне.

Помимо них в беседке было несколько личных слуг императора, а снаружи территорию охраняли воины следственного бюро.

— Приветствую вас, ваше величество, приветствую вас, ваше высочество, — проговорил советник и поклонился. Маша и заместитель Чен повторили за ним.

Император сделал взмах рукой, после чего все смогли разогнуть головы и посмотреть на него.

У всех, кроме Се Ляня, который довольно улыбался, было либо серьёзное, сосредоточенное, либо напряжённое лицо.

— Все вы знаете, почему мы сегодня здесь собрались, — начал император. — Не так давно мы с вами обсуждали дело о танцующем огненном демоне. Его расследованием должно было заниматься следственное бюро под личным контролем генерала Фен Ляня. Также, из-за того что в этом деле были замешаны потусторонние силы, помогать с ним должен был главный советник императора Мей Нянцин. Но, как мы все с вами знаем, по какой-то причине, расследование этого дела занялись личный ученик советника Му Цин и телохранитель его высочества Фен Синь. По-хорошему, нужно было бы наказать юношей за самоуправство, — сказал мужчина и замолчал.

Все остальные тоже молчали, ожидая его окончательного решения. Но по лицам присутствующих было видно, что в целом подобный вариант их устраивает. По лицу Фен Синя было видно, что он уже готов был к подобному решению императора, как и по лицу «Му Цина».

— Однако, — продолжил император. — Им удалось расследовать это дело и даже «покарать» преступника, как нам сообщил командующий первого императорского отряда. И, как позднее выяснилось, никакого самоуправства здесь не было...

Мужчины изумлённо посмотрели на него.

— Как это? — спросил генерал. — И кто же отдал им приказ заняться расследованием этого дела?

Император посмотрел на улыбающегося сына, как бы разрешая тому вступить в разговор.

— Это был я, — сказал Се Лянь. — Это я приказал Фен Синю и Му Цину расследовать дело об огненном демоне. Фен Синь мой телохранитель и личный слуга, поэтому он обязан исполнять все мои приказы.

А Му Цина я попросил помочь ему в свободное время, потому что он показался мне достаточно умным для того, чтобы расследовать это дело. И я не ошибся. Им действительно удалось найти преступника. Жаль, правда, что они не смогли его задержать...

Мужчины удивлённо посмотрели на юношей, а те, в свою очередь, на императора и Се Ляня. В беседке повисла тишина.

Советник, который, похоже, уже предполагал, что в этом был замешан наследный принц, прикрыл глаза рукой. Командующие Фены от изумления открыли рты. Один Чен, который не понимал, зачем его сюда вызвали, стоял, совершенно не изменившись в лице.

— Исходя из этого, — прервал тишину император. — Следует их наградить.

Жалую им в качестве награды двух лучших молодых коней из своей личной конюшни. Других таких скакунов вы во всей империи больше не сыщете. Лао Вэнь, — позвал он одного из старых слуг. — Лао Вэнь, прикажи привести их из конюшни во внутреннем дворе.

Старик поклонился и ушёл.

— Большое спасибо, ваше величество, — произнесли юноши, но искренне рад был из них только Фен Синь.

"И что мне с лошадью делать? — подумала Маша. — Я, конечно, всегда мечтала научиться ездить верхом, но где мне на горе Тайцаншань держать лошадь?!"

Генерал посмотрел на своего сына с уважением. А вот во взгляде деда Мея, направленном на ученика, читалось что-то вроде: "Только вот лошади на моей горе и не хватает."

Поэтому этот «царь горы» решил попробовать отказаться от подарка:

— Ваше величество, приношу свои извинения, но на горе Тайцаншань нет конюшни. Боюсь, нам негде будет держать это животное.

— Нет конюшни, — задумчиво произнёс император. — Значит сделаем. Я уже сказал, что наградой юношам станут лошади из моих конюшен и я не собираюсь отменять своё решение. Тем более, я давно раздумывал над тем, чтобы на территории монастыря Хуанцзи держали своих лошадей. Это отличный повод построить там конюшню. Думаю, для начала сотни будет достаточно...

Мей Нянцин от подобного заявления сперва медленно открыл рот, а затем также медленно закрыл его. Он только что пытался избавиться от одного животного, а получил ещё сотню в подарок. Как-то он неправильно выиграл эту лотерею.

В это время к беседке подвели двух красивых коней, и взрослые удачно выпроводили юношей из беседки, чтобы обсудить какие-то свои вопросы.

Один конь был чёрным, как ночь, и напоминал того, на котором до этого ездил Фен Синь. Естественно, юноша его себе и забрал.

Другой был белым с коричневыми пятнами и коричневой гривой. Маша подошла к нему и погладила по морде.

[Pользователем номер один успешно пройдено задание «Посещение дворца императора». Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 1340 баллов. Продолжайте стараться!] — сообщила Система.

Се Лянь медленно подошёл к девушке, встал рядом с ней и тоже погладил лошадь.

— А как вы их назовёте? — спросил наследный принц.

— Слава, — ответил телохранитель его высочества.

— Ветерок, — ответила девушка. Фен Синь посмотрел на неё, приподнял бровь и переспросил:

— Ветерок⁽¹⁾? Ты свою лошадь в честь меня назвать собралась?!

— Ну что ты, Фен Синь, это обычная кличка для лошади, — ответил Се Лянь. — Му Цин не специально.

Вскоре с террасы вышла делегация Фенов, а спустя некоторое время вышли советник со своим заместителем.

— Му Цин, нам пора идти, — сказал Мей Нянцин, когда проходил мимо своего ученика.

— Да, учитель, — ответила Маша, и уже шла следом.

* * *

Спустя пару месяцев, как и обещал император, на горе Тайцан построили конюшню. В неё доставили чуть больше сотни лошадей, среди которых был и тот конь, что предназначался для «Му Цина».

Дед Мей был «ужасно благодарен» своему ученику за такой «прекрасный» подарок. Теперь учеников монастыря Хуанцзи, помимо всего прочего, начали обучать верховой езде.

Но это уже совсем другая история...

---

1) 风 (Фэн) — ветер (ветерок), как в фамилии Фен Синя

Вернуться к тексту

Прошла неделя с посещения императорского дворца.

Маша только недавно вернулась в свою комнату после тренировки с мечом, на которой она ужасно вымоталась.

Девушка поставила чайник кипятиться на жаровне, и пока вода ещё не закипела, решила привести себя в порядок.

Маша сняла с себя потную, грязную тренировочную одежду и обтерлась сырым полотенцем (на горячие источники она решила не идти, потому что слишком устала). После этого девушка одела чистое, свежее ханьфу, а старое собралась постирать. В этот момент в дверь её дома постучали.

"Кому это я понадобилась? — подумала Маша, открывая дверь. — До занятий в пагоде чернил ещё далеко, а то, что на завтрак я сегодня не приду, вроде бы всем сказала..."

Но стоило ей увидеть, кто стоит на пороге, как она потеряла дар речи...

— Му Цин!

— А-Цин! — практически одновременно закричали двое юношей и сжали её в своих объятиях так крепко, будто зажали в тиски.

— Кхм-кхм-кхм... — прокашлялась Маша и слегка разгневанно сказала:

— Вы двое меня задушить хотите? Ладно Фен Синь, но вы-то, Ваше Высочество! Разве вам не полагается соблюдать нормы приличия? Живо отпустите меня!

Се Лянь виновато посмотрел на девушку, отпустил её и отошёл на пару шагов.

— Прости, — виновато произнёс Фен Синь, слегка расслабив хватку, но полностью из своих объятий он её так и не выпустил. Вместо этого сказал:

— Я просто по тебе соскучился, А-Цин. Мы с тобой не виделись целую вечность! Неужели ты по мне совсем не скучал? Или ты, А-Цин, не рада нашей встрече?

— Рад, рад... Но мы виделись всего лишь неделю назад, — закатив глаза, ответила девушка.

— Это не важно, — сказал юноша. — Мы ведь всё равно не виделись какое-то время.

После последних слов Фен Синя, Се Лянь всё-таки не выдержал и громко рассмеялся. Маша посмотрела на юношу с немым вопросом: «Доволен?» Фен Синь сделал какое-то непонятное выражение лица, со смесью смущения и с трудом сдерживаемого смеха.

— Ваше высочество, пожалуйста, не смейтесь надо мной, — сказал он и всё-таки решил отпустить Му Цина.

— Ладно, раз вы уже здесь, заходите в дом. Не будете же на улице стоять.

Юноши кивнули и вошли в дом.

— Располагайтесь, — сказала Маша, сняв с жаровни закипевший чайник. — Будете чай? — спросила она, заливая горячую воду в заварочный чайник.

Фен Синь посмотрел на Се Ляня. Тот согласно кивнул.

— Да, — ответил юный телохранитель.

Девушка усадила их за столик для чайной церемонии, который в свободное время откопала на складе вещей монастыря Хуанцзи (задание от Системы по обустройству жилища всё ещё висело на ней, поэтому она медленно, но верно продвигалась по его исполнению).

— Что вы вообще здесь делаете? И как вы меня нашли? — спросила она, разливая чай по пиалам. Се Лянь взял свою пиалу, улыбнулся и ответил:

— Выбираем место для постройки павильона Сяньлэ. Когда его построят, я стану настоящим учеником монастыря Хуанцзи! Му Цин, ты хорошо знаешь гору Тайцаншань, поэтому сможешь помочь нам выбрать подходящее место. А где тебя искать, нам подсказал главный советник Мей.

— Я бы с радостью помог вам... Вот только сейчас мне нужно будет идти на уроки, — ответила Маша. — Как бы я ни хотел туда идти, боюсь, что прогулять их у меня не выйдет.

Фен Синь внимательно посмотрел на девушку.

— А-Цин, я думал, ты любишь учиться. Ты такая умная, — немного удивлённо сказал юноша.

— Ну, как сказать, геган Фен. Я, наверное, всё же люблю учиться. Просто не все уроки мне нравятся. Особенно каллиграфия мне не нравится. А она у меня как раз сегодня...

— Согласен с тобой, Му Цин, — сказал Се Лянь. — Каллиграфия — самое ужасное занятие. Даже я не люблю ей заниматься.

— Не думал, что у нас с вами найдётся столько общего, Ваше Высочество, — сказала Маша. Все рассмеялись.

— Тогда можешь сегодня радоваться, А-Цин. Твой учитель отпустил тебя сегодня с уроков за то, что ты будешь нам помогать, — сказал Фен Синь, потягивая из пиалы свой чай. — А кстати, что у тебя за сорт чая? Никогда раньше такого не пробовал. Очень вкусный.

— Обычный чёрный чай. Просто добавляю в него немного лимона, мёда и имбиря.

— И ты эту мешанину чаем зовёшь?! — удивлённо спросил юноша. — Я признаю, это вкусный напиток, но это уже не чай!

— А что это тогда, если не чай? И, кстати, эта, как ты сказал, «мешанина», не только очень вкусная, но ещё и очень полезная. Она помогает не заболеть простудой.

Фен Синь от подобного только фыркнул.

— Защищает от простуды? Я лично, и так никогда ею не болею. Бесполезный напиток.

— Даже если бы этот напиток не был таким полезным, как говорит Му Цин, он бы всё равно оставался очень вкусным, — сказал Се Лянь, допивая свой чай. — Надо будет сказать, чтобы такой напиток подавали при дворе императора. Фен Синь, запоминай, как его готовить. Потом расскажешь поварам во дворце.

— Кстати... А почему вы одни пришли на гору Тайцан выбирать место для дворца Сяньлэ? — спросила девушка.

— Мы не одни, — ответил Фен Синь. — Его Величество Император сейчас находится в пагоде Четырёх вместе с основной частью охраны, а у подножия горы ожидает личное войско императора.

— Понятно... — произнесла Маша. Казалось, она даже пожалела, что узнала об этом.

— Ладно, пойдёмте уже выбирать место, где будет строиться мой дворец! — радостно сказал Се Лянь.

— Хорошо, хорошо, пойдёмте. Знаю я одно подходящее место, — сказала девушка, выходя из дома.

— А нам не нужно позвать с собой императора? — решила на всякий случай уточнить Маша.

— В этом нет необходимости, — ответил Фен Синь. — Его Величество сказал сообщить ему, как только найдём подходящее место. Он оценит его и решит, подходит ли оно. Если не подходит, то просто продолжим поиски более подходящего.

— Хорошо. В таком случае, следуйте за мной.

**[Получено новое сюжетное задание: поиск места для строительства павильона Сяньлэ для наследного принца на горе Тайцаншань.

Пользователю номер один начислено +160 баллов. Баланс пользователя номер один: 1500 баллов. Продолжайте стараться!]** — сообщила Система.

--

— Пришли, — сказала Маша, когда они добрались до места, в котором заканчивались дома старших учеников монастыря Хуанцзи, и начиналась роща диких клёнов. В то самое место, где по вечерам девушка любила играть на флейте.

На небольшом расстоянии впереди был обрыв.

С этого места открывался прекрасный вид на лес, луга и поля, расположенные у горы Тайцаншань. Особенно красивым оно было во время заката, когда последние лучи закатного солнца окрашивали всё вокруг в красные тона. Сейчас был только обед, поэтому насладиться всей красотой этого места не получалось.

Се Лянь подошёл к краю обрыва. Лёгкий порыв ветра слегка растрепал его волосы.

— Красота какая! Аж дух захватывает! — сказал он, посмотрев вниз.

— Аккуратнее, Ваше Высочество, — сказал Фен Синь и подбежал к наследному принцу, чтобы придерживать его. — Не упадите с обрыва!

Маша улыбнулась и закатила глаза. Затем она прикрыла глаза и слегка покачала головой, будто наблюдала за маленькими детьми. Она медленно подошла к ним, села на большой камень, расположенный у обрыва, посмотрела на юношей и спросила:

— Ну? Как вам это место? Нравится?

— Мне очень нравится! — сказал принц.

— Мне тоже очень нравится, — сказал Фен Синь. — Теперь главное, чтобы это место пришлось по вкусу императору.

Мальчики подошли к ней и сели на соседние валуны. Маша достала из рукава свою флейту и начала играть на ней.

— Красивая музыка, — сказал Се Лянь. — Му Цин, ты очень хорошо играешь на флейте. А ты можешь научить меня этому?

— Спасибо, Ваше Высочество. Рад, что моя игра на флейте пришлась вам по вкусу. Ваше Высочество, если вы так хотите, то когда вы начнёте жить в монастыре Хуанцзи, я научу вас этому.

— Договорились, — сказал наследный принц и протянул руку девушке. Маша пожала её.

— Я не знал, что ты так хорошо умеешь играть на флейте, А-Цин, — сказал Фен Синь. — Это тебя советник научил играть? Или ты сам?

— Меня никто не учил. Я самоучка, — ответила девушка.

— Тогда, А-Цин, ты очень одарённая, раз смогла добиться такого уровня, — сказал телохранитель наследного принца. — Думаю, нам надо пойти и позвать императора и главного советника. А-Цин, можешь довести нас до пагоды Четырёх?

— Хорошо, пошли, — ответила Маша и убрала флейту за пазуху. Она встала со своего камня и пошла к тропинке, петляющей между деревьями. Се Лянь и Фен Синь направились за ней следом.

Девушка решила провести их через вишневый сад, поэтому они сделали небольшой круг и вышли к пагоде с другой стороны.

Старшие ученики, которые стояли в дозоре на входе, без лишних вопросов пропустили их внутрь. Внутри пагоды, вместо учеников, стояли хорошо обученные воины, которые, скорее всего, и были охраной императора.

В «главной гостиной», как её называла Маша, за чайным столиком сидели император и советник. Они пили чай и обсуждали какие-то вопросы.

За спиной правителя стоял его личный слуга. Маша сразу узнала его — это был старик Лао Вэнь.

Войдя в комнату, юноши поклонились:

Се Лянь просто слегка кивнул головой, а вот Фен Синю и Му Цину пришлось встать на колени.

— Приветствую Его Величество императора, приветствую главного советника Мея, — сказал телохранитель наследного принца.

— Приветствую Его Величество императора, приветствую своего драгоценного шифу, — произнесла девушка.

Мей Нянцин и император оторвались от своего чая и занимательной беседы. Они внимательно посмотрели на вошедших в комнату юношей.

— Быстро вы, — сказал Его Величество. — Неужели уже нашли подходящее место?

— Да, Ваше Величество. Это место посоветовал нам наш драгоценный Сяо Гувэнь, — ответил Фен Синь. — Если Вы хотите, мы можем посмотреть на него прямо сейчас.

— Хорошо, — на удивление быстро согласился император. — Давайте посмотрим, что за место вы выбрали. Господин советник, надеюсь, вы, как и ваш ученик, составите нам компанию.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество, — произнёс советник, поклонившись и сделав учтивую улыбку, от которой у Маши сводило зубы и появлялась дрожь. Император на это слегка кивнул головой.

--

Компания вышла из пагоды Четырёх на площадь перед ней. Дед Мей подошёл к своему ученику и спросил:

— Какое место ты им показал?

— Склон горы, поросший дикими красными клёнами, начинающийся после домиков старших учеников.

Советник кивнул, и они направились к обрыву, следуя за ним. В качестве дороги к нему Мей Нянцин, похоже, чтобы угодить императору, выбрал пусть и не самый короткий путь, зато самый красивый из всех — как и его ученик, он повёл компанию через вишнёвый сад. Они шли довольно медленно, поэтому у девушки сложилось впечатление, что советник тянул время.

— Территория монастыря Хуанцзи довольно обширная и очень красивая. Чем-то отдалённо напоминает внутренний двор в императорском дворце, — отметил император. Советник на это ничего не ответил, лишь улыбнулся, довольный собой.

Вскоре они подошли к склону горы. Перед взором Его Величества предстали красные клёны, слегка покачивающиеся от лёгких порывов ветра. Багряные листья медленно облетали с деревьев и кружились в своём первом и последнем вальсе, уходя на вечный покой.

Уже вечерело, и закатные лучи солнца освещали землю. Из-за этого всё окрашивалось в красные оттенки. Император с восторгом осматривал это волшебное место, в котором, казалось, оживали древние сказания и легенды. Медленно, раздвигая перед собой ветки, мужчина вышел к самому обрыву и замер... От красоты этого места он просто потерял дар речи.

— Решено. Окончательно решено! Павильон Сяньлэ будет стоять либо на этом месте, либо больше нигде, — сказал император, когда немного пришёл в себя после этого наваждения.

**[Сюжетное задание: поиск места для строительства павильона Сяньлэ для наследного принца на горе Тайцаншань успешно завершено.

Пользователю номер один начислено +200 баллов. Баланс пользователя номер один: 1700 баллов. Продолжайте стараться!]** — сообщила Система.

--

Советник и император вернулись в пагоду Четырёх, чтобы выпустить приказ о начале строительства павильона для наследного принца.

— Напомните мне, пожалуйста, советник Мей, кто показал нам это место? — спросил Его Величество.

— Это был мой личный ученик, Сяо Гувэнь Му Цин, — ответил советник Мей Нянцин. — Очень талантливый и умный мальчик, не находите?

— Да... Он действительно... Довольно одарённый ребёнок. Это ведь он вместе с Фен Синем «расследовал» дело об огненном демоне? У него довольно впечатляющие способности... Как я уже говорил ранее, думаю, этого юношу ждёт будущее великого советника. Наверное, нужно будет всё-таки наградить его за то, что показал нам это волшебное место, — раздумывая, сказал император. — Советник Мей, как думаете, что подошло бы вашему ученику в качестве награды больше всего? Что могло бы его лучше всего порадовать? Я решил посоветоваться с вами, после вручения ему прошлой награды.

— Хмм... Даже не знаю... Получить любую награду от Вашего Величества — это уже само по себе великая честь. Думаю, вам не стоит особенно сильно над этим задумываться. Подойдёт даже что-то не особо ценное.

— Хмм... Вы так думаете? Мне кажется, что у этого мальца великое будущее. Из какой он семьи? Чиновников с фамилией Му я что-то не припомню, а на простолюдина он не похож. Из семьи торговцев?

— Говорят, что да. Но я уже несколько сомневаюсь в этом. Сам я лично с его семьёй не знаком.

— Может... Мне подарить ему шпильку, раз он не из числа чиновников? Так фамилия Му будет внесена в число придворных и будет соответствовать новому титулу мальчишки.

— Ваше Величество, получить вашу шпильку и фамильный знак — это не только огромная честь, но и огромная ответственность. Я не уверен, что мой ученик сейчас готов к этому... Всё же, он ещё ребёнок, каким бы умным и талантливым он ни был...

— Ну, хорошо. Тогда мне нужно будет подумать над тем, чем его лучше наградить. Но позже мы обязательно вернёмся к вопросу о фамильном знаке и заколке.

А пока что, главный советник Мей, у меня есть к вам просьба. Постарайтесь познакомиться с семьёй Му. Уж очень интересно, что они за люди...

--

Спустя неделю на горе Тайцаншань начали строительство павильона Сяньлэ для Его Высочества наследного принца Се Ляня. Павильон был построен к лету, и после своего тринадцатилетия наследный принц Се Лянь стал учеником монастыря Хуанцзи (но до этого события ещё очень далеко).

—Пустые горы после недавнего дождя,

К вечеру приходит осень.

Ясная луна светит между соснами,

Чистый ручей стекает по камням⁽¹⁾...

— продиктовал заместитель советника Цзян ученикам монастыря Хуанцзи. Он медленно ходил по кабинету между рядами учеников и читал стихи с деревянных табличек, скреплённых в книгу.

"Красивые стихи, Система, не находишь?" — мысленно спросила Маша у ИИ.

[Действительно, не плохие. Особенно когда их читает заместитель Цзян. У него довольно хорошая дикция. Пользователь номер один, думаю, вам стоит поучиться у него ораторскому искусству,] — ответила Система.

"Да, в этом ты права. Единственное, за что люблю уроки каллиграфии, это то, что на них Цзян декламирует стихи. Его речь хорошо поставлена, а голос приятный и мелодичный. Современным телеведущим из нашего мира стоило бы поучиться этому у него..."

— Все успели записать? — спросил мужчина, прервав мысли девушки.

— Да, наставник Цзян, — хором, вместе с остальными учениками, ответила Маша.

— Хорошо, — сказал «зелёный заместитель». — В таком случае, продолжим наш урок.

В этот момент двери учебного кабинета пагоды ароматных чернил распахнулись, и в него зашёл главный советник Мей Нянцин. Все, увидев его, резко повставали со своих мест и синхронно поклонились.

Советник, проходя мимо юных адептов, махнул рукой и сказал:

— Не обращайте на меня внимания. Продолжайте заниматься.

Заместитель Цзян махнул рукой, разрешая ученикам сесть и продолжить заниматься каллиграфией.

Юноши послушно сели на свои места и продолжили выводить на дощечках кривые иероглифы. Девушка внимательно посмотрела на деда Мея.

"И что он тут забыл? — подумала она. — Обычно Мей Нянцин посещает пагоду чернил только когда у него стоят уроки астрономии... Неужели что-то срочное?

Надеюсь, что меня это никак не касается..."

Маша решила не думать над этим и продолжила выводить на дощечке иероглифы, стараясь, чтобы они были поровнее.

— Что привело вас сюда? — понизив голос, спросил «зелёный заместитель» у советника Мея.

— Могу я сейчас забрать Му Цина с урока, как мы и договаривались? — тихо спросил мужчина

— Уже? Я думал, вы придёте за ним немного позже, — также тихо, но при этом слегка растерянно ответил Цзян. — Но, как я и обещал, я его отпускаю. Не смею вас больше задерживать, — сказал он и поклонился.

— Хорошо, — сказал Мей Нянцин и поклонился ему в ответ. Он медленно подошёл к «Му Цину» и шепнул ему:

— Следуй за мной.

— Да, учитель, — тихо ответила Маша и пошла за ним следом. Они быстро покинули учебный кабинет, вышли на улицу и направились к пагоде четырёх.

— Учитель, а почему вы сегодня забрали меня с урока? Что за спешка? Неужели произошло что-то серьёзное? — спросила девушка, когда они отошли подальше от пагоды ароматных чернил. Дед Мей остановился и внимательно посмотрел на своего ученика.

— Какое событие будет через неделю? — спросил мужчина. Маша задумалась... На самом деле, она даже точно не знала, какое сегодня число... А сейчас у неё спрашивали, что будет через неделю...

Естественно, она не знала ответа.

"Прямо как в стихах, которые мы сегодня писали на уроке,"— с горечью подумала девушка:

— Когда же появилась ясная луна? Я поднимаю кубок и спрашиваю небо.

⁽²⁾Не знаю, в каких дворцах на небе — какой ныне год, в эту ночь⁽³⁾...

Хмм... Неужели он уже через неделю..."

— Праздник середины осени? — спросила Маша.

— Верно, Му Цин, — ответил Мей Нянцин. — Поэтому, с сегодняшнего дня ты освобождаешься от некоторых занятий. Вместо них тебе нужно готовиться к праздничной церемонии.

В этом году будешь помогать мне во время праздника середины осени, и за одно учиться, как правильно проводить его торжественную церемонию.

— Да, учитель, — ответила Маша.

* * *

Император сидел в своём кабинете. Он просматривал бумаги, которые доставляли во дворец, и делал какие-то пометки в тетради.

— Лао Вень, позови ко мне наследного принца, — произнёс он, на секунду оторвавшись от своей работы.

— Да, Ваше Величество, — отозвался старик и удалился из кабинета правителя. Спустя четверть палочки благовоний он вернулся. Вместе с ним в кабинет зашли Се Лянь и Фен Синь.

Се Лянь поклонился на входе и сразу же подошёл к отцу. Он с любопытством заглянул в бумаги, которые лежали на столе.

Фен Синь остановился на входе, поклонился до пола и произнёс:

— Приветствую вас, Ваше Величество.

Император сделал ему взмах рукой, разрешая подняться с пола.

— Отец, почему ты меня вызвал? Тебе нужна моя помощь? — спросил наследный принц.

— Да, — ответил мужчина. — Хотел с тобой кое в чем посоветоваться... — сказав это, он сделал паузу. — Две недели назад Сяо Гувэнь помог нам выбрать место на горе Тайцаншань для строительства твоего павильона, — продолжил мужчина. — Поэтому, я хочу наградить его за это.

Через неделю, в праздник середины осени, мы, вместе с остальными членами императорской семьи, с утра посетим Королевский священный павильон, чтобы зажечь фонари. И мне бы хотелось наградить ученика советника именно во время этого посещения. Ты знаешь его лучше, чем я, поэтому... Как думаешь, чем будет лучше его наградить?

Се Лянь задумался.

"Денег ему дайте или фамильную заколку даруйте, как делаете это обычно, — подумал Фен Синь. — Деньги для него сейчас точно лишние не будут... Отчего это в этот раз император не хочет в этот раз поступать как обычно? Может, это потому, что А-Цин ещё ребёнок? Или потому, что он не из семьи чиновников?

Но обычно его это не останавливало. Как-то странно всё это... Лучше, наверное, этот вариант не упоминать..."

— Даже не знаю... — задумчиво ответил наследный принц, посмотрел на своего телохранителя и обратился к нему. — Фен Синь, ты знаком с Му Цином дольше меня. Как думаешь, что лучше всего ему подарить?

— Флейту, — без промедления ответил юноша. — Ваше высочество, вы сами слышали, как хорошо Му Цин играет на флейте. Но сейчас она у него всего лишь самодельная, сделанная из стебля бамбука. Мне кажется, будь у него флейта хорошего качества, он бы играл ещё лучше.

— Точно, — воскликнул принц. — Он хорошо играет музыку. Отец, даруй ему нефритовую флейту!

Император задумался. Флейты из белого нефрита были самыми дорогими и считались самыми лучшими в своём роде. Но, конечно, какие-нибудь эрху или пипа всё равно оставались дороже, чем любая флейта.

Он спокойно мог себе позволить подарить этому талантливому мальчику что-нибудь из них...

— Фен Синь, ответь, а Сяо Гувэнь умеет только на флейте играть?

— Наверное... Других инструментов я у него в доме не видел. Навряд ли гуцинь или цитру удастся также легко спрятать в рукаве, как он делает это с флейтой.

— Понятно, — задумчиво сказал мужчина. — В таком случае, придётся наградить его нефритовой флейтой. Надеюсь, этот инструмент придётся ему по вкусу и он будет играть на нём. Лао Вень, прикажи лучшим мастерам столицы изготовить её!

— Да, Ваше Величество, — раболепстно произнёс старик и вышел из комнаты.

* * *

Маша сидела в своей комнате и читала материал о празднике середины осени, который ей предоставил дед Мей.

— А-Цин, хватит читать! А то твой чай остынет, — сказал Лу Рин. В последнее время он часто заходил к ней, чтобы поговорить и выпить чаю. В целом, девушку это устраивало, потому что юноша каждый день приносил к чаю свежую выпечку из города.

— Уже иду, шисюн Лу, — ответила Маша и села за стол. Она взяла пиалу, наполненную горячим чаем и сделала глоток.

— Шисюн, расскажи, а как обычно проходит праздник середины осени на горе Тайцаншань?

— Шиди Му, на самом деле, я встречал середину осени в монастыре Хуанцзи только один раз — в прошлом году, поэтому, расскажу, как оно тогда проходило.

Территорию горы Тайцаншань начинают украшать где-то за неделю до праздника, как и в этом году. Ученики могут готовить разные сценки, разучивать стихи и песни к этому празднику, чтобы выступить на праздничном обеде.

В этот день все уроки и тренировки отменяются. Обычно, вместо них ученики с самого утра готовят еду для праздника. Столы выносят из столовой и накрывают на улице. В том году для этого использовали тренировочное поле. А ещё делается сцена, на которой могут выступить все желающие адепты.

Кого-нибудь из старших учеников отправляют в город за лунными пряниками, которые советники заказывают заранее.

Празднование на горе Тайцан проходит во время обеда. До обеда ученикам запрещено шуметь — с утра королевский павильон посещают члены императорской семьи и высокопоставленные чиновники, чтобы зажечь огни. После них монастырь могут посетить все желающие, которые успевают сделать это до обеда.

Самым почётным в этот день считается оказаться среди тех, кто будет раздавать фонарики в святилище. На эту роль выбирают десять старших учеников из числа тех, что прислуживают в пагоде четырёх.

Список тех, кто будет участвовать в этом году ещё пока что не известен.

После обеда ученики могут покинуть монастырь Хуанцзи на три дня — всё таки, праздник середины осени — это семейный праздник, поэтому его нужно проводить в кругу родных и близких. Но те, кому некуда идти, или они просто не хотят возвращаться домой, могут провести это время на горе Тайцаншань.

— Ого, — произнесла девушка. — Довольно масштабное событие... А что делают те, кто остаются на горе?

— Те, кто оставались на горе, рассказывали, что они просто любуются Луной и наслаждаются музыкой, если кто-то играет на музыкальных инструментах.

А ещё обычно в этот день советник Мей рассказывает про звёзды и составляет всем гороскопы по дате рождения. Также, заместители советника в этот день занимаются хиромантией. Многие ученики считают, что если получить в праздник середины осени хорошее предсказание от них, то до конца года тебя будет преследовать удача!

Но всё равно, провести эту ночь в городе мне кажется будет веселее, чем оставаться на горе.

— Да. Наверное, ты прав, шисюн Лу.

В этот момент в дверь постучали.

— Му Цин! Му Цин, открой дверь! Ты вообще дома или нет? — спросил советник из-за двери.

— Дома, дома, — пробурчала девушка себе под нос, открывая дверь. — Добрый день, учитель... Что привело вас ко мне? — спросила Маша, пропуская деда Мея внутрь.

— Пришёл обсудить с тобой предстоящий праздник, — ответил мужчина, садясь за чайный столик рядом с Лу Рином.

— Приветствую вас, наставник Мей, — произнёс старший ученик Лу и поклонился. — Будете пить чай? — спросил юноша.

— Не откажусь, — ответил мужчина. Маша поставила на стол перед ним ещё одну пиалу, и Лу Рин налил в неё чай. Дед Мей сделал глоток чая, посмотрел на ученика второго года и сказал.

— Это хорошо, Лу Рин, что мы с тобой встретились в гостях у Му Цина. В этом году я бы хотел, чтобы в числе тех, кто будет раздавать фонарики в святилище Шеньу во время праздника, был ты. Ты согласен?

— Да, главный советник Мей. Для меня большая честь оказаться среди тех, кто будет заниматься этим.

— Я рад, что это пришлось тебе по вкусу, Лу Рин. Теперь, если тебе не сложно, можешь оставить нас с моим учеником? Нам необходимо переговорить наедине, как учитель и ученик, — сказал мужчина, допивая чай из пиалы.

— Хорошо, наставник Мей, — ответил старший ученик Лу. — С вашего позволения, смею откланяться.

После этих слов он вышел из дома «Му Цина».

— Му Цин, налей мне ещё чая, — попросил он своего личного ученика. Маша нехотя подлила ему в пиалу ещё немного свежего, горячего чая.

Порой, у неё складывалось впечатление, что советник использовал её в качестве личного слуги, или пажа. (Особенно тогда, когда он просил её налить себе чай, который стоял у него перед носом.)

Но, несмотря на всё это, место личного ученика было достаточно хорошим.

— Прочитал то, что я давал тебе на сегодня? — спросил Мей Нянцин. — Всё понял или у тебя остались какие-то вопросы?

— Я всё понял, — ответила девушка. — Оказывается, церемония, которая проводится во время праздника середины осени не такая уж и сложная, как я себе представлял.

— Да... Эта церемония довольно простая, — ответил мужчина. — После праздника собираешься провести время с семьёй или останешься на горе Тайцаншань?

— Я отправлюсь домой, учитель.

— Хорошо... А не хочешь, чтобы твой отец пришёл на церемонию в священный павильон? Ты мой ученик, поэтому, я мог бы представить его как своего почётного гостя. Это было бы совсем не сложно...

— Учитель, ваше предложение — большая честь для меня... Вот только, к моему большому сожалению, отца у меня нет. Его не стало несколько лет назад. Поэтому, сейчас у меня есть только матушка... А, насколько я знаю, женщинам запрещено заходить на территорию монастыря Хуанцзи (за исключением членов императорской семьи). Поэтому, к сожалению, я не смогу воспользоваться вашим предложением.

— Ох... А-Цин, извини... Я не знал, что... — произнёс советник Мей. Он растерянно прошёлся взглядом по комнате, но всё-таки оставился на ученике.

— Ничего страшного, учитель, — спокойным голосом ответила девушка. — Это лишь моя вина, что я не рассказывал вам про свою семью, — всхлипнув, сказала она. Маша сделала лицо, как будто сейчас она с трудом сдерживает слёзы.

На самом деле, ей было глубоко плевать на отца Му Цина, которого не стало за несколько лет до её переселения в этот мир. Но девушка подумала, что если бы «настоящий Му Цин» не проявлял никаких эмоций на этот счёт, то считался бы совсем уж бесчувственным человеком.

— Ничего страшного, А-Цин... — тихо ответил дед Мей и погладил её по плечу. — Если тебе тяжело об этом говорить, мы с тобой больше не будем поднимать эту тему.

— Спасибо, учитель, — тихо прошептала Маша и прикрыла глаза. В её голове раздался механический голос Системы, который стал уже чем-то родным для девушки и служил предвестником чего-то интересного:

[Сюжетное задание «Праздник середины осени на горе Тайцаншань. Помощь в проведении праздника» успешно активировано.

Пользователю номер один начислено + 150 баллов. Баланс пользователя номер один 1850 баллов.

Пользователю номер один начислено + 100 очков крутости за включение его в список учеников, представляющих священный павильон. Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина составляет 600 очков.

Продолжайте стараться!]

Советник внимательно посмотрел на умиротворённое лицо своего ученика и задумался:

"Почему я вообще поднял эту тему? Отчего сделал это только сейчас?

Если бы не приказ императора разузнать о семье Му Цина, я бы даже не стал спрашивать. Я даже никогда бы не узнал, что у него нет отца... Мне ведь на самом деле было глубоко плевать, кто его родители, когда я принимал его в ученики. Мне было совершенно плевать кто он и откуда. Может он вообще сирота — какая мне разница? Я принял его в ученики только по той причине, что он пробудил во мне уже давно утраченое и, как мне казалось, навсегда утерянное любопытство. Отчего тогда сейчас я так переживаю из-за того, что у него есть только мать? Не от того ли, что сейчас он мой личный ученик и я несу за него ответственность? Совсем уж ты стал сентиментальный, старина Мей..." — Мей Нянцин прикрыл глаза и потёр виски. Ему было тяжело принять то, о чём он сейчас размышлял, но мужчина сам понимал, что это было необходимо в данной ситуации, поэтому он продолжил свои размышления: "Сейчас Му Цин мой личный ученик... А это значит, что именно я сейчас несу за него ответственность. Как там говорится? Учитель для ученика, как отец для сына? В таком случае, мне придётся заменить отца этому мальчишке... Мальчишке, у которого его нет.

Никогда бы не подумал, что когда-нибудь мне придётся этим заниматься..."

— Учитель, вам налить ещё чая? — спросила девушка, прервав мысли мужчины.

— Да, А-Цин. Спасибо. Ты очень хорошо завариваешь чай, ты знаешь об этом?

— Да, учитель. Мне уже говорили. Рад, что вам нравится.

Мей Нянцин, казалось, хотел это как-то откомментировать, но он просто хмыкнул и сделал несколько глотков из своей пиалы.

---

1) Ван Вэй — «Осень в горах» (фрагмент) перевод (рус.).

Стих часто читают в праздники середины осени

Вернуться к тексту

2)

Вернуться к тексту

3) Су Ши (Су Дунпо) — «Осенняя ночь» (фрагмент) перевод (рус.)

Стих часто читают в праздники середины осени

Вернуться к тексту

В день праздника середины осени вся территория горы Тайцаншань была украшена растяжками с иероглифами, символизирующими удачу и фонарями. Каких только среди них не было: начиная от простых красных круглых фонариков с иероглифом «удача» и заканчивая фонариками в форме цветов и животных.

Классические красные фонарики висели на протяжении всей дороги до главного святилища монастыря Хуанцзи — они начинались от подножия горы и заканчивались около самого монастыря.

Главное здание святилища, пагоду четырёх и другие важные сооружения украшали фонарики в форме различных цветов: лотосов, пионов и хризантем.

Фонарики в форме птиц, рыб, тигров и других животных старались вешать ближе к столовой и тренировочной площадке, где проходили основные празднования у адептов монастыря.

Некоторые ученики даже могли получить такой фонарик, чтобы украсить свой домик. Но, естественно, они доставались только избранным — тем, кого выбирали, чтобы представлять священный павильон на празднике середины осени (к их числу относили тех, кто раздавал фонарики в святилище, стоял «в дозоре» на главной лестнице и отправлялся в город за лунными пряниками). На домики остальных учеников вешали классические красные фонари и свечи, которые они ставили в своих комнатах.

Для своего драгоценного ученика советник выторговал целых два фонарика в форме животных: в форме дракона и в форме рыбы (Похоже, он считал это верхом проявления своей «отцовско-учительской заботы»).

На тренировочную площадку ещё с вечера вытащили обеденные столы из столовой, а с раннего утра ученики начинали готовить праздничный обед. В этом были задействованы практически все ученики, которые «не предоставляли» священный павильон государства Сяньлэ.

Также, за несколько дней до праздника, на тренировочной площадке начали возводить «сцену». Она представляла из себя небольшой деревянный настил с занавесом из красной ткани. Сцену украшало множество разных фонариков: и классические круглые с иероглифом удачи, и в форме цветов, и в форме животных.

Самым красивым был фонарик в форме огромного золотого дракона, который крепился к крыше.

С утра пораньше, Машу, как и других адептов, помогающих в проведении торжественных обрядов и ритуалов в честь праздника, собрали в пагоде четырёх. Всего было около пятидесяти человек — большинство из них были «дозорными», которых заместитель советника Чен расставлял по всей центральной «улице» и главной лестнице.

Адептов переодели в парадную одежду монастыря: у учеников, закончивших свой первый год обучения, это были белые одежды с сочетанием зелёных, голубых и оранжевых цветов на рукавах и подоле.

Своему ученику дед Мей выдал уменьшенную версию своего парадного одеяния, которую специально для «Му Цина» пошили лучшие мастера столицы.

Несмотря на дорогой и качественный материал ханьфу, идея выглядеть уменьшённой версией Мей Нянцина девушке отчего-то совершенно не понравилась.

— Учитель, не стоило так тратиться... — произнесла Маша с почтением в голосе и учтивой улыбкой на лице. Она совершенно не хотела одевать эти одежды, поэтому решила попробовать договориться с советником:

— Учитель, я спокойно мог бы одеть те одежды, которые ношу во время визитов во дворец. Эти одежды практически точная копия ваших. Разве мне позволено носить их? Не будет ли это неуважительно по отношению к вам?

Мей Нянцин нахмурился и раздражённо ответил:

— Не задавай мне лишних вопросов, Му Цин! Я сделал то, что посчитал нужным!

И вообще, император уже даровал тебе титул Сяо Гувэнь. Поэтому, мой дорогой маленький советник, носи уменьшенный вариант одежды главного советника — моей одежды!

Быстро поняв, что пытаться договориться с дедом бессмысленно, Маша решила отступить. Она фыркнула, закатила глаза и пошла переодеваться.

— Му Цин, что тебе дали — то и носи! — сказал один из самых старших учеников священного павильона. На вид этому юноше было около двадцати лет. Как девушка недавно выяснила, это был старший брат Лу Рина — Лу Вень. — Без лишних возражений! Как ты вообще можешь позволять себе пререкаться со своим учителем? Неужели ты никогда не слышал о том, что должен почитать учителя, как отца своего? Или к своему отцу ты относишься также?

— Прости меня, шисюн Лу. Благодарю тебя за наставление... — тихо произнесла Маша и склонила голову в поклоне. После чего, она продолжила одевать свои сиреневые одежды. В этот момент Лу Рин подошёл к старшему брату и что-то шепнул ему на ухо.

После его слов Лу Вень внимательно осмотрел «Му Цина», который запутался в своих одеждах.

— Ох... Действительно? — спросил он, посмотрев на своего младшего брата. Тот кивнул.

— Теперь всё понятно, — задумчиво произнёс старший из братьев Лу и подошёл девушке. — Такой неуклюжий, что сам одеться не можешь, Му Цин? Как только ты личным учеником советника стал? — произнёс юноша, поправляя одежду на ней, и засмеялся. — Ладно, шиди, я тебе помогу.

— Большое спасибо, шисюн, — со всей благодарностью произнесла Маша. Девушка понимала, что сама бы она навряд ли справилась со всеми этими многослойными одеяниями сиреневых оттенков.

* * *

После того, как все адепты, стоящие в «карауле», были готовы, мастер Чен собрал их и отправился расставлять по местам. Когда были готовы ученики, участвующие в основном праздновании, заместитель советника Лан повёл их в главное святилище монастыря Хуанцзи. Маша собиралась проследовать за ними, но Мей Нянцин остановил её.

— Му Цин, постой. Я ещё не отдал тебе кое-что важное... Без этой вещи твой образ будет не законченным.

— Учитель, вы хотите дать мне что-то ещё?

— Да, — ответил советник и достал из рукава большую серебряную заколку в форме черепашки. Она была искусно изготовлена и инкрустирована большим аметистом, переливающимся в лучах яркого утреннего солнца. Аметист был расположен на голове серебряной черепахи и представляла собой её глаз.

Маша взяла заколку в руки и внимательно осмотрела.

— Это... мне? — спросила девушка, аккуратно держа в руках серебряную заколку. Казалось, она даже дышать на неё боялась, ни то, что носить.

— Тебе... — ответил Мей Нянцин. — На праздник середины осени принято дарить своим детям подарки, поэтому, я решил подарить тебе эту заколку.

— Учитель... Огромное вам спасибо... Но это очень дорогое украшение... Я ведь даже не ваш ребёнок, чтобы получать такие подарки... А вы не мой родитель, чтобы делать мне их, — немного растерянно произнесла Маша. Дед Мей сперва разгневанно посмотрел на неё, но затем, неожиданно, его выражение лица смягчилось и он ответил:

— Ты прав, А-Цин. Я не твой отец, а ты не мой сын. Но я твой учитель, а ты мой ученик и приемник. Я обучаю тебя, несу за тебя ответственность... Разве этого не достаточно, чтобы я мог подарить тебе эту заколку? Для меня это сущие пустяки.

Девушка не нашла, что ответить ему на это и удивлённо раскрыла рот. Советник подождал несколько минут, и всё таки решил сам прервать затянувшуюся паузу в разговоре:

— А-Цин, так и собираешься стоять здесь и рассматривать мой подарок? Подойди ко мне, я соберу твои волосы.

— Да, учитель, — только и смогла ответить всё ещё удивлённая Маша, когда подошла к своему наставнику. Дед Мей повернул своего ученика спиной к себе, собрал его волосы в высокий хвост и скрепил его серебряной заколкой.

— Знаешь, почему я выбрал для тебя заколку именно такой формы? — спросил мужчина.

— Нет, учитель.

— Черепаха — это символ долголетия и мудрости. На мой взгляд — это отличный подарок. Ну вот, все готово, — сказал Мей Нянцин, когда закрепил заколку. — Ладно, пойдём. Нас с тобой, должно быть, уже заждались. Нехорошо опаздывать и заставлять других людей себя ждать.

Сказав это, советник Мей направился к главному зданию королевского священного павильона государства Сяньлэ — святилищу во имя главного покровителя этого государства — бога войны Шеньу.

Маша шла за ним следом. Пока они шли к святилищу, девушка погрузилась в свои мысли.

Её удивляло, что Мей Нянцин может так о ком-то заботиться, а особенно о «Му Цине».

Как уже не раз отмечала сама Система, настоящего Му Цина советник, откровенно сказать, презирал.

А сейчас дед Мей почему-то относился к ней, как к своему единственному сыночке⁽¹⁾ и наследнику. Причём, начал он к ней относиться так к ней совсем недавно: всего лишь на этой неделе. Девушка никак не могла понять причину происходящего.

И это её настораживало, и даже немного пугало...

"Неизвестность хуже всех казней в мире!" — подумала Маша, так отчаянно, что эти мысли донеслись до Системы.

[Пользователь номер один, неужели вы уже настолько отчаялись, что цитируете Эдмона Дантеса?] — прокомментировал ИИ.

"А кого бы ты мне ещё посоветовала цитировать, а Система?" — поинтересовалась девушка. — "Иммануила Канта? Или в моём положении лучше было бы цитировать трактаты Конфуция и Лао-цзы о смысле жизни?"

[Пользователь номер один, простите мне моё невежество. К моему большому сожалению, я не знала, что в прошлом вы увлекались философией!]

"Просто я никогда ей сильно и не увлекалась. На мой взгляд, не знать таких личностей — это преступление, даже если ты не увлекаешься идеей мироздания..."

[Пользователь номер один, уроки деда Мея действительно пошли вам на пользу. Вы научились так красиво говорить и мыслить!]

"Да, действительно. Советник многому научил меня за этот месяц.

Кроме того, что он научил красиво говорить, а если точнее льстить, я стала тарологом, нумерологом, хиромантом, фанатиком азартных игр и китайского чая.

Помимо всего выше перечисленного, теперь меня можно считать шулером и картежником."

* * *

Учитель с учеником подошли к главному святилищу монастыря Хуанцзи.

— Му Цин, ты всё запомнил, что тебе нужно будет сделать?

— Да, учитель. Мне нужно будет вместе с вами поприветствовать императорскую семью и других высокопоставленных гостей, помочь им в случае необходимости зажечь палочки для благовоний и, в целом, следить за порядком в здании.

— Да. Всё верно. Но ты забыл ещё кое-что важное. Сегодня должно быть много посетителей храма. Всем богатым посетителям ты должен предлагать зажечь фонари негасимого пламени. Понимаешь, почему?

— Потому что они самые дорогие, а нашему монастырю нужно существовать на какие-то деньги. А ждать, что все расходы будет покрывать император, было бы глупо.

Советник нервно кашлянул, и даже слегка побледнел:

— Му Цин, дорогой мой ученик, ты конечно, прав... Но не стоит об этом говорить... Так открыто. Говори как-нибудь более завуалированно... Иначе, у тебя могут быть проблемы... И у меня тоже... А мы ведь с тобой не хотим, чтобы у нас с тобой и у монастыря Хуанцзи были проблемы? И вообще, фонари негасимого пламени зажигают не только из-за этого! На это есть более существенные причины, такие, как почитание небожителей! Что может произойти, если боги останутся недовольны?

— Да, учитель, вы правы. Мы с вами не хотим, чтобы у кого-нибудь были проблемы: или у нас, или у священного павильона... Простите меня за мою несдержанность, — сказала девушка и поклонилась. — Буду стараться держать язык за зубами.

— Надеюсь на это, — ответил советник и над чем-то задумался.

В это время к учителю и его юному ученику подошёл заместитель советника в оранжевых одеяниях:

— Главный советник Мей, мои ученики только что доложили мне, что императорская семья уже прибыла к подножию горы Тайцаншань, и сейчас они уже поднимаются по главной лестнице.

— Хмм... В этом году они прибыли немного раньше обычного... Ну да ладно. Хорошо, что у нас уже всё готово к встрече с ними. Спасибо, что сообщил, Чен. Можешь идти, — сказал Мей Нянцин и махнул рукой. Заместитель Чен поклонился ему и ушёл.

— Учитель, а почему вы говорите, что императорская семья прибыла раньше обычного? Вы ведь сами говорили, что они приходят в королевский священный павильон с утра пораньше.

— Да, А-Цин... Они всегда приходят с утра. Но обычно, это происходит ближе к часу Ше. А сейчас только час Чжень... — ответил мужчина, откуда-то достал веер и начал обмахиваться им.

— О-о-о-о-о... — протянула Маша. — Учитель, а почему вы не встречаете членов императорской семьи у подножья горы, а ждёте, когда они сами дойдут до святилища?

— Такова традиция. А-Цин, не забудь поприветствовать императорскую семью, когда они подойдут сюда. И ещё... Если вдруг кто-то попросит тебя сделать предсказание — не отказывайся. Твои навыки в этом довольно неплохие.

— Хорошо, учитель. Благодарю вас.

* * *

В это время к святилищу подошла толпа. В ней было, по меньшей мере, около сотни человек: около сорока человек были родственниками императора со своими личными слугами, остальные были воинами из личной императорской охраны.

Во главе этого шествия шёл император. Рядом с ним — императрица.

Се Лянь шёл немного в стороне от родителей, а за ним следовал Фен Синь.

Помимо юного телохранителя, за наследным принцем по пятам бежал какой-то мальчик лет десяти, одетый в зелёное ханьфу с какими-то причудливыми узорами.

— Царственный братец, царственный братец, куда же ты так торопишься?! — крикнул ребёнок. — Я за тобой не успеваю, царственный братец. Я хочу пойти с тобой! Подожди меня, пожалуйста!

— Жун-эр, не ходи за мной следом! — раздражённо крикнул наследный принц и ускорил шаг.

— Ну братец...

"Неужели, этот ребёнок, бегающий хвостиком за Се Лянем, и есть Ци Жун? Должна сказать, что маленький Ци Жун мне нравится больше... Он довольно милый. И этот ребёнок действительно очень сильно похож на наследного принца Сяньлэ... Правда, Система?"

[Да, пользователь номер один. Вы правы. Они очень похожи. Вроде, пока что он даже такой же добрый, как и его двоюродный брат,] — ответил ИИ.

"Да, Система, ты права. Похоже, что императрица ещё не успела достаточно сильно разбаловать своего племянничка, поэтому пока что Ци Жун довольно порядочный ребёнок... Может, если сейчас приложить достаточно усилий к его воспитанию, удасться избежать его выходок в дальнейшем... Как думаешь?" — спросила девушка.

[Вполне возможно].

— Приветствую, вас, Ваше Величество, — псказал дед Мей с самой учтивой улыбкой, которую только видела Маша за все свои две жизни. От этой лестной улыбочки советника девушку чуть не вырвало, но она умело смогла сохранить серьёзное выражение лица.

Ей самой пришлось натянуть почтительную улыбку и повторить подобное приветствие вслед за советником.

После обмена приветствиями и лестными словами между советником и этими знатными особами, не менее двадцати поклонов, которые отвесила Маша, Мей Нянцин запустил императорскую семью в святилище и сам проследовал за ними.

— А-Цин, не отставай, — приказал мужчина.

— Да, учитель, — ответила девушка и вошла в здание вслед за советником. На улице осталась только императорская охрана.

* * *

Картина в святилище была довольно интересной: практически все взрослые стояли перед статуей Шеньу на коленях и замаливали свои грехи; дети, под наблюдением слуг, уже начали развешивать фонари негасимого пламени.

Императрица, стоящая на коленях перед статуей божества, поучала своего сына, его юного телохранителя, и своего племянника. Очевидно, она показывала им, как надо правильно молиться, а то молились они, по её мнению, как-то не так (Маша особой разницы не заметила, но решила от греха подальше, в это не вмешиваться⁽²⁾).

На самом деле, как ей показалось, народу здесь было слишком много. Все они мельтешили у неё перед глазами, и она поняла, что если будет продолжать наблюдать за всем этим спектаклем, у неё закружится голова.

Поэтому, девушка пошла к остальным ученикам священного павильона и начала помогать им раздавать фонарики. На фоне других учеников, её сиреневые одежды выделились ярким пятном, и многие не упускали возможности посмотреть на личного ученика советника.

Сам Мей Нянцин, вместе со своими заместителями, благополучно ретировались и отгородились от всей этой суеты, окружив себя теми, кто хотел получить от них предсказание.

* * *

— Держи фонарик, и ты держи, — говорила Маша уже на автомате. — Тебе помочь повесить фонарик? Хорошо... Сюда подойдёт? — спросила девушка, вешая фонарик какого-то ребёнка.

— Му Цин, Му Цин! — позвал Машу знакомый голос и кто-то положил руку ей на плечо.

— Приветствую вас, Ваше Высочество, — сказала она, когда закончила вешать фонарик и повернулась к наследному принцу. — Хотите себе фонарик? — сказала девушка, и отдала его Се Ляню.

— Да, спасибо за фонарик... — немного растерянно сказал Се Лянь. — Но я не только за фонариком. Советник Мей сказал, что ты умеешь делать предсказания... Это правда?

— Да, Ваше Высочество... Хотите, чтобы я вам погадал? — спросила Маша. — Какое гадание предпочитаете?

— Да, хочу. Можешь погадать мне по руке? — спросил наследный принц.

— Хорошо, Ваше Высочество. В таком случае, дайте мне вашу... — не успела закончить девушка, как вдруг кто-то её перебил.

— Царственный братец, царственный братец, куда ты пропал? — закричал неизвестно откуда появившийся Ци Жун. — О, а это кто такой, царственный братец? Это и есть твой друг, с которым ты хотел меня познакомить?!

— Ох... Жун-эр, не кричи так, пожалуйста. У меня от тебя голова болит, — сказал Се Лянь и наигранно схватился за голову. — Да, да, это и есть тот друг, с которым я хотел тебя познакомить: ученик главного советника Мей Нянцина, Сяо Гувэнь Му Цин.

— Тот самый Сяо Гувэнь? — с загоревшимся взглядом спросил ребёнок. Складывалось впечатление, будто-то мальчику показали какого-то зверька в зоопарке, которого он давно мечтал увидеть.

— Тот самый, тот самый, — ответил Фен Синь.— Не смотри на него так, пожалуйста.

— Ого... — произнёс мальчик, прекратив рассматривать «Му Цина». — Тётушка говорила, что ты очень умный... Но я то знаю, что умнее моего царственного братца никого быть не может!

Се Лянь засмеялся, а Фен Синь и «Му Цин» раздражённо посмотрели на ребёнка.

"Маленькая заноза. Не будь ты ещё ребёнком, получил бы у меня," — подумала Маша. Ци Жун подошёл к ней, взял за руку и спросил:

— А как мне тебя звать?

— Ох... Зови меня старший брат Му, хорошо? — ответила девушка.

— Хорошо, братец Му! — ответила мальчик.

— Ну, раз ты уже познакомился с Му Цином, тогда не мешай ему, Ци Жун. Сейчас он будет предсказывать мне будущее. — сказал Се Лянь и протянул руку Маше. Девушка, стараясь сохранять серьёзность на лице, поводила пальцем по его ладони.

— Вас ждёт спокойное и счастливое окончание этого года, Ваше Высочество. До конца года случиться много интересных событий, которые оставят вам много радостных воспоминаний, — сказала девушка.

— Ого... Спасибо... Му Цин, а на следующий год можешь?

— Ваше Высочество, предсказание на следующий год я вам сделаю на Новый год, если захотите.

— Хорошо, Му Цин... Тогда на Новый год приду за предсказанием к тебе, — сказал принц и дал девушке пять золотых монет.

— Ваше Высочество, это слишком много за моё предсказание, — растерянно произнесла Маша.

— А-Цин, за предсказание главного советника платят десятки золотых, — сказал Фен Синь. — А ты его ученик. Поэтому, твоё предсказание не должно быть таким дешёвым.

— Да, на самом деле даже пять золотых за добрую весть мало... — сказал Се Лянь и протянул ещё пять монет.

Девушке, под таким напором, ничего не оставалось, кроме как забрать все монеты. Принц собирался уходить, но тут, неожиданно, Ци Жун спросил:

— А может старший брат Му погадать и мне?

— Хорошо, я погадаю тебе, — сказала Маша, решив, что лучше погадать этому ребёнку, чем слушать его нытьё. — Дай мне свою руку.

Ци Жун протянул руку, девушка поводила по его ладони и сказала:

— У тебя всё будет хорошо.

Ци Жун радостно улыбнулся и достал несколько монет:

— Держи, братец.

— Оставь себе, — сказала Маша. — Считай, что это подарок от меня на праздник середины осени. И, не забудь свой фонарик, — сказала девушка и протянула его ребёнку. Мальчик взял свой фонарик, сделал лёгкий поклон в знак благодарности и убежал писать на нём свои пожелания. Се Лянь забрал свой фонарик и ушёл вслед за младшим братом.

Фен Синь, посмотрел им вслед. Дождавшись, когда они скроются из виду, подошёл поближе к «Му Цину» и тихо спросил:

— А мне погадаешь, А-Цин?

— Ха-ха... Геге тоже хочет получить мои предсказания? И на что же тебе погадать, братец Фен? — спросила Маша.

— На любовь... Можешь, А-Цин? — спросил юноша, и как-то странно улыбнулся.

— Что? — удивлённо спросила девушка и внимательно посмотрела на него. — Кхм-кхм... Не думал, что геге уже так интересует этот вопрос... Неужели братцу Фену кто-то нравится? Познакомишь нас?

Фен Синь слегка покраснел и отвернулся.

— Это тебя не касается! Не важно, нравится мне кто-то или нет. Не познакомлю! — пробурчал юноша и повернулся обратно к Маше. — Скажи, можешь погадать на отношения или нет?

— Не могу, — ответила девушка и отвернулась от него. Юноша развернул её к себе и спросил, удерживая девушку на месте:

— Почему не можешь? Пожалуйста, не обижайся на меня, А-Цин... Прости, если чем-то обидел...

— Я и не обижаюсь! Кто тебе сказал, что я на тебя обижаюсь, братец Фен?! — ответила Маша и фыркнула. — Погадать я тебе не могу, потому что ещё не умею! Советник этому меня ещё не обучал! И отпусти меня! Что у тебя за привычка вечно хватать меня?

Фен Синь послушно отпустил своего друга и спросил:

— А что ты можешь, А-Цин?

— Если тебя интересует вопрос об отношениях, то сейчас я только могу посмотреть совместимость по имени или дате рождения. Хочешь?

Взгляд юноши на мгновение загорелся, как будто у него появилась надежда, но тут же потух.

— Нет. Не надо... — с лёгкой грустью ответил Фен Синь. — Погадай мне тогда также, как Его Высочеству — на будущее... — сказал он и протянул руку.

— Хорошо... — ответила девушка и посмотрела на его ладонь. Проведя по нескольким линиям пальцами, она задумалась:

— Хмм... Фен Синь, тебя ждёт много событий. Некоторые принесут в твою жизнь радость, другие — только боль и страдания... Но сказать однозначно, что тебя ждёт, я не смогу... Твоя судьба сейчас зависит только от твоих собственных решений...

— О-о-о... Я тебя понял, Му Цин, — задумчив сказал юноша и протянул ему большую горсть золотых монет.

— Фен Синь, я не возьму с тебя деньги. Я ведь не помог тебе...

— Возьмёшь! Я знаю, что тебе нужны деньги! — сказал юноша, не собираясь убирать монеты.

— Деньги за предсказание всё равно идут в храм, а не мне в карман! Я не возьму с тебя столько!

— Ну хорошо... Раз дело только в сумме... — произнёс Фен Синь и убрал часть монет, — Вот десять золотых... С Его Высочества ты взял именно столько! Если не возьмёшь с меня, то я обижусь.

— Ох... Ладно... Я так понимаю, если я не возьму с тебя деньги добровольно, то ты меня заставишь, — сказала Маша и убрала монеты.

— Другое дело, — с улыбкой сказал юноша. — Дай мне фонарик, пожалуйста.

— Держи.

— Спасибо, А-Цин, — сказал Фен Синь и ушёл писать пожелания на фонарике.

После наследного принца, все дети императорской семьи, как и некоторые взрослые, захотели получить предсказания от Сяо Гувеня. Поэтому Маша освободилась ещё не скоро.

Когда дед Мей, наконец, «выпроводил» эту семейку из святилища Шеньу, император, по какой-то причине, не спешил уходить из королевского священного павильона. Вместе с небольшой группой людей (среди них, из тех, кого знала девушка, были императрица, наследный принц, Ци Жун и Фен Синь), он задержался на площади перед главным зданием монастыря Хуанцзи.

Вся остальная «королевская делегация» начала медленно спускаться с горы Тайцан.

Маша стояла рядом с Мей Нянцином на входе в святилище. Они вышли из здания, чтобы проводить гостей священного павильона.

— Пока мы все здесь собрались, — начал император. — Я хотел выразить свою благодарность личному ученику главного советника. Сяо Гувэнь помог нам подобрать подходящее место для строительства дворца для моего сына, поэтому я хочу сделать ему за это небольшой подарок. Лао Вень, принеси его.

— Да, Ваше Величество, — произнёс раболепный старик, и куда-то удалился. Спустя несколько минут, он вернулся к императору, держа в руках шкатулку из чистого белого нефрита, которую, как смогла заметить Маша, забрал у кого-то из воинов императорской охраны.

Правитель Сяньлэ открыл шкатулку и показал ученику советника её содержимое. Внутри лежала белая нефритовая флейта. Она была изготовлена из того же материала, что и сама шкатулка.

— Му Цин, мой сын сказал мне, что ты очень талантливый музыкант... Эту флейту, вместе со шкатулкой, специально для тебя изготовили лучшие мастера в столице государства Сяньлэ. Нравится? — спросил мужчина, протягивая шкатулку девушке.

— Да, Ваше Величество, — заворожённо произнесла Маша, принимая подарок императора. — Благодарю вас, — сказала она и поклонилась.

— Раз нравится, можешь прямо сейчас нам что-нибудь сыграть на ней? — предложил мужчина.

Девушка посмотрела на советника. Тот кивнул, давая своему ученику разрешение выполнить приказ императора.

Маша передала деду Мею нефритовую шкатулку, из которой достала свою новую флейту. Она сделала глубокий вдох, поднесла её к своим губам и заиграла самую красивую мелодию, которую она только знала.

* * *

— Как называется эта мелодия? — наконец, спросил император, прервав затянувшуюся тишину после того, как Маша закончила играть. Игра девушки была настолько завораживающая, что после неё весь мир, казалось, на несколько минут погрузился в тишину.

— Ветер уносит вдаль все мои тревоги, — ответила девушка. Фен Синь, услышав название мелодии, сделал какое-то странное выражение лица.

— Никогда про неё не слышал... А-Цин, ты сам её сочинил? — спросил Мей Нянцин у своего ученика.

— Да, учитель, — ответила Маша.

— Должен сказать, недурно... Очень недурно... За столько лет своей жизни ничего подобного не слышал, — сказал советник и отдал девушке нефритовую шкатулку. Она убрала в неё флейту и вернула обратно деду Мею.

— Талантливый человек талантлив во всём... — проговорил правитель государства Сяньлэ. — Советник Мей, вам повезло с таким одарённым учеником. Из этого мальчика будет толк, — сказал император и слегка взлохматил причёску «Му Цина». Маша с удивлением посмотрела на правителя, но тот лишь улыбнулся.

— Да, Ваше Величество, — сказал Мей Нянцин и поклонился.

— Му Цин, — сказала императрица, всё это время не участвующая в разговоре. — У нас есть к тебе ещё одна небольшая просьба...

— Сможешь сопровождать нашего сына на прогулке по столице Сяньлэ? — закончил за неё император.

— Конечно, Ваше Величество, — сказала Маша и поклонилась. — Но... Почему именно я?

— Потому что ты мой друг, Му Цин, — сказал Се Лянь. — Ты уже доказал мне и моим родителям, что ты тот, кому можно доверять. Я хочу погулять по городу в праздник середины осени среди простых людей и родители разрешили. Если ты согласишься меня сопровождать...

— Хорошо, Ваше Высочество. Я с радостью составлю вам компанию.

— Это потому, что Сяо Гувэнь хорошо знает город, — фыркнул император. — Из охраны с собой ты решил взять только Фен Синя, поэтому, я решил, что Му Цин не помешает. Вместе с ним ты хотя бы не потеряешься на улицах столицы, — сказал мужчина, и устало прикрыл глаза рукой. — И чтобы не позднее часа Сю были во дворце, поняли меня?!

— Да, Ваше Величество, — ответили хором Фен Синь и Се Лянь. В этот момент к сыну подошла императрица:

— Возьмите Жун-эра с собой в город. Пусть погуляет вместе с вами.

— Ну мама, — произнёс наследный принц. — Ему опасно с нами идти!

— Ничего страшного, — сказал император. — Пусть погуляет вместе с вами. Ему будет полезно.

Ци Жун, радостный, подбежал к своему царственному братцу. Маша схватилась за голову — прогулка в городе им предстояла весёлая...

После того, как правитель Сяньлэ дал краткий инструктаж своему сыну и о чем-то переговорил с Мей Нянцином, он, вместе со своими приближенными, покинул гору. Маша пропустила мимо ушей всё то, о чём они говорили, потому что именно в этот момент Система прислала ей свои уведомления:

[Успешно активировано сюжетное задание «Прогулка по столице Сяньлэ в праздник середины осени».

Пользователю номер один начислено +150 баллов. Баланс пользователя номер один 2000 баллов.

Пользователю номер один начислено +100 очков крутости за получение доверия от императораторской семьи. Пользователю номер один начислено +100 очков крутости за получение подарка от императора Сяньлэ. Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина составляет 800 очков.

Пользователю номер один начислено +100 очков силы за получение нефритовой флейты. Уровень силы второстепенного персонажа Му Цина равен 400.

Продолжайте стараться!]

— Му Цин, когда отправляемся в город? — спросил Се Лянь.

— Ваше высочество, — сказал советник. — До обеда Му Цин должен будет помогать мне в святилище Шеньу, а во время обеда ученики священного павильона будут отмечать праздник середины осени. Не хотите присоединиться к нам во время обеда? Это вас особенно не задержит. В час Вей вы уже покините гору Тайцаншань и будете гулять по городу.

— Конечно, советник Мей, мы с радостью присоединимся к празднику. А можно нам помочь Вам в святилище?

— Если Вы хотите, Ваше Высочество, можете присоединиться, — сказал Мей Нянцин и ушёл внутрь храма. Маша отправилась за ним следом.

---

1) специально взяла именно эту форму. Это не ошибка

Вернуться к тексту

2) и правильно сделала (пометка беты :)

Вернуться к тексту

— Советник Мей, можно переговорить с Вами наедине? — спросил сын неба, после того, как дал наследному принцу и его телохранителю краткий инструктаж.

— Конечно, Ваше Величество, — ответил главный советник. — Желаете поговаривать в святилище или на улице?

— На улице, — ответил император. — Но подальше от чужих глаз, — беззвучно, одними губами произнёс мужчина.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — ответил Мей Нянцин и поклонился. — Следуйте за мной.

Сын неба ничего не ответил, и просто молча отправился следом за ним.

Дед Мей привёл императора в задний двор святилища. В этом месте, в тени клёнов стояли четыре скамейки — по количеству наставников на горе Тайцаншань.

Заместители советника любили отдыхать в этом месте в перерывах между занятиями — мало кто из адептов королевского священного павильона знал про это место. Но с него было довольно удобно наблюдать за младшими учениками монастыря Хуанцзи — недалеко от него росло три дерева, на которых ученики когда-то сделали себе качели. Там они проводили всё своё свободное время.

Мей Нянцин сел на центральную скамейку и император сел рядом с ним (по факту, это было нарушением этикета, но правитель государства Сяньлэ уже давно разрешил своему советнику не соблюдать всех правил, когда они находятся наедине).

— Хорошее место, — сказал мужчина и сделал глубокий вздох. — Советник, это ещё одно из тайных мест для вас и ваших заместителей?

— Да, Ваше Величество. Здесь можно отдохнуть в перерывах между занятиями у младших учеников.

— Чудесное место... — сказал император и прикрыл глаза. — Здесь стоят четыре скамейки, по количеству советников на горе Тайцаншань... Хотя... Похоже, господин Мей, вам пора сделать здесь ещё одну скамейку... Ведь Ваш ученик уже официально получил этот титул.

— Мне кажется, ему больше понравится если я сделаю здесь для него отдельные качели. Он будет рад... Лет до семнадцати так точно...

— Да, наверное, — задумчиво произнёс император. — Судя по вашим рассказам, он как сайгак по горам скачет. Энергии у него хоть отбавляй. Ему это точно понравится. Кстати... Я ведь как раз хотел поговорить с вами о вашем ученике... Вам удалось выяснить, кто его родители?

— Удалось... — тяжело вздохнув, ответил мужчина. — Отца у него нет, только мать. До этого он как-то упоминал, что из семьи портных, поэтому, мать скорее всего у него швея или ткачиха. Живут они, похоже, не очень богато. Но при этом, когда я его впервые увидел, одет он был как с иголочки. Похоже, матушка моего ученика хорошо поработала над его одеждой.

"Или он сам себе её сшил, — подумал дед Мей. — Шить А-Цин хорошо умеет."

— О-о-о-о... — удивлённо протянул правитель Сяньлэ. — Оказывается, он сирота... А так по нему и не скажешь, что он из бедной семьи: он хорошо воспитан, умён, да и талантами не обделён. Интересно, кем всё таки был его родной отец? Может, он внебрачный сын какого-нибудь чиновника... Очень интересно... Но всё же... Многоуважаемый советник, оказывается, Вы взяли себе на попечение сиротинушку? Не знал, что Вы занимаетесь благотворительностью: Вам сотни раз предлагали взять в ученики детей первых людей государства, готовых платить Вам за обучение, а Вы взяли какого-то безродного ребёнка.

— Сам в шоке, — слегка раздражённо сказал дед Мей. — Но, почему-то я думаю, что не пожалею об этом выборе, даже если придётся заменить ему родного отца. На самом деле, когда принимал его в ученики, я даже не поинтересовался, кто его родители. Мне было это не важно.

— Господин советник, мне кажется, Вы уже успели привязаться к мальчику, — с улыбкой сказал император. Мей Нянцин лишь фыркнул, и ничего больше не ответил.

* * *

— Если Вы хотите, Ваше Высочество, можете присоединиться, — сказал Мей Нянцин и ушёл внутрь храма. Маша отправилась за ним следом. Но, не успела она ещё зайти внутрь, как Фен Синь схватил её за руку и остановил.

— Куда это ты собрался идти без нас, А-Цин? — спросил юноша и отпустил её. — С чем нам нужно будет помочь?

Девушка остановилась и осмотрела его.

— Да, в общем-то, ни с чем... Если хотите, можете помогать раздавать фонарики ученикам монастыря Хуанцзи. Или можете просто отдыхать... Пока-что, на гору Тайцаншань всё равно никто больше не пришёл, поэтому сейчас всё равно делать нечего... Если хотите, можете погулять по территории священного павильона или пойти ко мне домой, — сказала Маша и собиралась скрыться от них в храме.

Но ей вновь это не удалось. На этот раз за руки её схватили Се Лянь и Ци Жун.

— Раз пока-что в храме Хуанцзи никого нет, ты свободен. Поэтому, можешь погулять с нами по территории, — сказал принц. Девушка собиралась ему возразить, но телохранитель Его Высочества посмотрел на неё так, что она нервно сглотнула и её желание возражать наследному принцу резко отпало.

Маша сделала тяжёлый вздох и ответила:

— Хорошо, Ваше Высочество... Но нам нельзя уходить далеко отсюда. Мне нужно будет вовремя вернуться обратно.

— Хорошо, — ответил наследный принц. — В таком случае, куда мы отправимся, Му Цин?

«Му Цин» осмотрелся, подыскивая подходящее место.

— Идите за мной, — сказала девушка и остальные трое последовали за ней.

Маша привела их к трём красным клёнам, растущим на территории главного святилища королевского священного павильона. Клёны росли прямо напротив входа в пагоду ароматных чернил.

Наверное, по этой причине на них было сделано трое качелей — по одним на каждое дерево. Ученики монастыря Хуанцзи любили качаться на них во время перемены между занятиями, поэтому, в обычные учебные дни здесь было полно народу. Но сегодня уроков не было и качели оставались свободными.

А самое главное, с этого места хорошо просматривался вход в святилище Шеньу, поэтому, заметив приближение прихожан, она могла вовремя вернуться обратно.

— Вот, Ваше Высочество. Это место Вам подойдёт? — спросила девушка.

— Да, — ответил Се Лянь и сел на качели. Фен Синь слегка подтолкнул его и начал раскачивать на качелях.

Маша усадила на другие свободные качели Ци Жуна, пару раз подтолкнула его, и сама заняла оставшиеся. Качели, на которые села девушка, были немного больше других. Из-за этого, ученики на них качались по двое или даже по трое.

Маша посмотрела на юношу, который сейчас просто стоял рядом с наследным принцем и следил за ним. Похоже, по мнению Фен Синя, раскачивать качели сильнее было уже опасно.

— Братец Фен, садись ко мне, — сказала девушка. — Или так и будешь столбом стоять?

Фен Синь подошёл к ней и осмотрел качели.

— А они не сломаются под нами двумя?

— Нет. Они большие. На них иногда и по три человека качаются. Так что, можешь спокойно садиться.

Юноша аккуратно сел рядом с «Му Цином» и несильно оттолкнулся ногами от земли. Качели начали медленно покачиваться.

Фен Синь внимательно посмотрел на своего друга.

— А-Цин, а почему ты сегодня не в одной из тех заколок, что я тебе подарил? — шепнул он. — И откуда у тебя взялась эта заколка?

— Учитель подарил сегодня и заставил одеть её, — шёпотом ответила Маша. — Поэтому, я сегодня без твоих заколок, геге.

— Понятно, — шёпотом ответил Фен Синь и сделал такое выражение лица, будто только что хлебнул уксуса.

"Это моя прерогатива, делать Му Цину подарки, чтобы он был красивым и счастливым," — раздражённо подумал юноша, и сделал такое выражение лица, будто сейчас он кого-нибудь убьёт.

— Ты это чего так на меня смотришь? — удивлённо спросила девушка. Её сильно напрягал такой жутко-убийсвенный взгляд Фен Синь. Отчего-то, у неё сложилось впечатление, что он ей сейчас глотку перережет.

— Ничего, — ответил юный телохранитель и сделал спокойное выражение лица. Но, отчего-то, по нему было сложно разобрать хоть какие-то эмоции.

"Ну и чего я так разозлился? — подумал Фен Синь. — Му Цин ведь не моя собственность... Ну и что с того, что советник подарил ему эту заколку? В этом ведь ничего такого нет... Совершенно ничего... Му Цин просто его личный ученик, а Мей Нянцин его наставник...

Что-то я переборщил сегодня... Ну ладно..."

— Если хочешь, А-Цин, я могу покачать тебя на качелях, — шепнул он уже вслух. Девушка улыбнулась и тихо ответила:

— Нет, не нужно, братец Фен... Отдыхай... Тебе нужно будет ещё Его Высочество на качелях качать.

Юноша кивнул.

— Хорошо, — шёпотом ответил он, прикрыл глаза и о чем-то задумался.

— Вы так и будете сидеть там и шептаться? — сказал Ци Жун. — Сидите рядышком на качелях и воркуете, как попугайчики-неразлучники на веточке.

Фен Синь резко покраснел, ни то от гнева, ни то от смущения. Се Лянь засмеялся так, что чуть не свалился с качелей.

Маша прикрыла глаза рукой и сделала глубокий вдох.

"Как меня уже достали эти дети!" — подумала она и спросила уже вслух:

— Ци Жун, ты сам-то хоть понял, что сказал?Ребёнок наклонил голову и внимательно посмотрел на неё.

— Вы сидели рядышком на качелях и перешёптывались... Как попугайчики на веточке... — ответил мальчик. — Разве это не в таких случаях говорят? Или я опять что-то напутал...

Се Лянь рассмеялся ещё сильнее. Маша тоже не смогла сдержать улыбку, смотря на это глупое дитя. Только юному телохранителю наследного принца отчего-то было совсем не до смеха.

— Ци Жун! — раздражённо крикнул он.

"Идиот!" — про себя подумал Фен Синь и продолжил вслух:

— Про попугайчиков говорят, когда видят влюблённых парочек! Разве мы с А-Цином похожи на такую парочку?!

Ци Жун нервно улыбнулся.

— Нет, геге Фен... — неровно произнёс он. — Не похожи, совсем не похожи... Прости меня... Я не хотел вас обидеть... Вот если бы кто-то из вас был девушкой, тогда... Ай... Ой-ой-ой, больно! — выкрикнул мальчишка и потёр затылок. — За что ты меня так ударил, царственный братец?

— Тебе не кажется, что ты слишком много говоришь, Жун-эр?! — раздражённо спросил Се Лянь. — Как думаешь, не пора ли тебе замолчать?!

— Я понял, царственный братец, — сказал Ци Жун, потирая затылок, по которому он только что получил. — Молчу, молчу...

В это время, Маша встала с качелей.

— А-Цин, куда ты собрался? — спросил Фен Синь.

— Только что в святилище зашли несколько человек. Мне уже пора идти. Можете остаться здесь или погулять по горе Тайцаншань. Как освобожусь, я вас отыщу...

— Мы идём с тобой, — сказал Се Лянь тоном, не терпящим никаких возражений.

— Ну хорошо... Следуйте за мной... — сказала Маша и пошла в главное задание королевского священного павильона.

— А-Цин, и что нам нужно делать? — спросил Фен Синь.

— Раздавайте фонарики.

— Хорошо, — хором ответили наследный принц и его юный телохранитель.

— А что ты будешь делать, старший брат Му, — спросил Ци Жун.

— А Му Цин пойдёт со мной, — сказал советник Мей, который только что подошёл к весёлой компании. — А-Цин, ты опоздал.

— Да, учитель... Простите меня, учитель, — сказала Маша и поклонилась ему.

— Простите его, советник Мей, — сказал наследный принц. — не наказывайте, пожалуйста, Му Цина.

— А-Цин задержался из-за нас, — сказал Фен Синь. — В этом нет его вины.

— Братец Му не виноват. Он хороший, — сказал Ци Жун.

Советник тяжело вздохнул и прикрыл глаза рукой так, будто у него разболелась голова от всего этого шума.

— Никто и не сомневается в том, что он хороший... — ответил мужчина. — Я и не собираюсь наказывать своего ученика. Просто мне нужна его помощь. Му Цин, следуй за мной.

Сказав это, советник ушёл вглубь здания.

— Да, учитель, — ответила девушка и прошла следом за ним.

Мей Нянцин привёл своего ученика в отдельную комнату в глубине святилища Шеньу.

* * *

— Ещё раз простите, учитель, — сказала Маша, разливая чай по пиалам, который только что заварила.

— Ничего-ничего, — ответил советник и сделал глоток чая из своей пиалы. — Не бери в голову. Я уже говорил, что не собираюсь наказывать тебя. На самом деле, я даже рад, что тебе удалось подружиться с Его Высочеством. Тебе повезло, что твои друзья за тебя горой стоят...

— Да, учитель... — ответила девушка и сделала глоток чая. — Я тоже рад, что у меня есть такие друзья. Но, учитель, если Вы не собираетесь меня наказывать, то зачем Вы привели меня сюда?

Дед Мей усмехнулся и ответил:

— Может быть, я просто хочу выпить чай, который заваривает мой дорогой ученик? —

сказав это, советник демонстративно сделал глоток из своей пиалы. Маша улыбнулась, с трудом сдерживая смешок и ответила:

— Учитель, я полагаю, Вы пригласили меня сюда не только для того, чтобы я составил Вам компанию за чашечкой чая.

— Да, А-Цин. Не только за этим. Ты, как всегда, прав. Уже прошёл месяц с начала твоего обучения в королевском священном павильоне... Даже чуть больше... Поэтому, пришла пора отдать тебе твои первые 25 золотых монет. Держи, — сказал мужчина и протянул своему ученику мешочек монет.

— Большое спасибо, учитель, — ответила девушка и поклонилась, после того, как пересчитала все монеты в мешочке.

— Не за что, А-Цин... Вообще, я должен был отдать их тебе ещё раньше... Где-то неделю назад... Но тогда мне было немного не до этого, — сказал советник Мей и допил свой чай, — Ладно, А-Цин, нам пора возвращаться обратно. Точно, забери шкатулку со своей новой флейтой, — сказал мужчина и указал на стеллаж с книгами и свитками в углу комнаты. После этого, он вышел из-за стола и ушёл из комнаты.

— Да, учитель, — сказала Маша, находу забрала шкатулку и отправилась вслед на главным советником государства Сяньлэ.

* * *

Спустя пару часов, поток прихожан в священный павильон государства Сяньлэ стих. Советник отпустил своего личного ученика и его друзей из святилища и сам покинул его вслед за ними. Убираться в храме остались заместители советника и их ученики.

— Ваше Высочество, куда мы отправимся? — спросила девушка, когда они покинули святилище Шеньу.

— А где будет проходить празднование в честь праздника середины осени? — спросил наследный принц.

— На тренировочной площадке монастыря, — ответила Маша, — Если хотите, могу вас туда проводить прямо сейчас. Время обеда уже близко. Но, если вы не против, по дороге туда мне нужно будет зайти к себе домой

— Хорошо, — ответил Се Лянь. — Зайдём к тебе и пойдём на праздник.

Компания отправилась по дороге, ведущий к пагоде четырёх.

— Братец Му, это и есть твой дом? — спросил Ци Жун, когда они подошли к пагоде. Се Лянь и Фен Синь не смогли сдержать смешок от вопроса ребёнка.

Девушка же задумчиво посмотрела на мальчика, размышляя, чтобы ответить ему на этот глупый вопрос. В итоге, она не нашла ничего лучше, чем просто сказать:

— К сожалению, Жун-эр, я здесь не живу. Это здание называется пагода четырёх.

Здесь собираются главный советник и его заместители, чтобы... Хм... — Маша прервалась, раздумывая, как продолжить:

"Чтобы что? — раздражённо подумала она. — Система, подскажи... Что мне ему ответить?

Чтобы играть в картишки и пить чаёк?"

[Вполне возможно, что по вечерам они там пьют что-то покрепче, ] — неожиданно заявил ИИ, — [В противном случае, я не нахожу объяснения тому, как за десять сотен лет дед Мей окончательно из ума не выжил, на почве стресса... Хотя, он и так обычно спокойный, как удав... Знаете, пользователь номер один, я заметила одну интересную вещь: пока советник не принял вас в ученики, в его жизни не было ни проблем, ни забот.]

"Ага, Система... Не было у деда хлопот, да завёл дед ученика, — подумала Маша, с трудом сдерживая смех. — Ладно, куда-то ты не туда улетели мои мысли. Что мне ответить это маленькой зелёной занозе? " — подумала девушка и внимательно посмотрела на мальчика в зелёном ханьфу, с интересом ожидающего её ответа.

[Не знаю, пользователь номер один. Думайте сами,] — ответила Система и быстро ретировалась.

— Кхм-кхм... — наконец, продолжила Маша в слух. — Они собираются там, чтобы решать важные вопросы. А ещё в пагоде четырёх проходят мои личные уроки с учителем.

— Ого... — вместо Ци Жуна, удивлённо протянул Фен Синь. Мальчишку, от чего-то это совершенно не впечатлило.

— Значит, ты занимаешься там, где обычно собираются только советники? — спросил Се Лянь. — Мей Нянцин действительно ценит тебя, Му Цин...

— Нет, Ваше Высочество. Учителю просто лень лишний раз покидать её. Ладно, пошли дальше. Мы уже практически пришли ко мне домой, — сказала девушка и пошла к домикам старших учеников. Остальные последовали за ней.

— Как здесь много одинаковых домиков, — заметил Ци Жун.

— Это дома учеников монастыря Хуанцзи, — ответил телохранитель Его Высочества. — А-Цин, я ведь прав?

— Да, братец Фен. Это дома адептов. В основном в этом месте живут старшие ученики, но учитель решил и меня поселить сюда. Ладно, мы уже пришли. Вот, Жун-эр. Это и есть мой дом, — сказала Маша и указала на него. — Его высочество наследный принц и Фен Синь здесь уже были.

Мальчишка осмотрел дом.

— Ты прости меня, братец Му, но какой-то он у тебя маленький, — констатировал Ци Жун. Девушка нервно улыбнулась. Казалось, сейчас у неё начнёт дёргаться глаз.

— Жун-эр, скажи, а зачем мне дом большего размера? Я живу один. Мне и его так за глаза хватает. Тем более, будь он больше, мне пришлось его дольше убирать. — всё таки смогла ответить Маша.

— А ты сам убираешься дома? — удивлённо спросил ребёнок. — Здесь что, нет слуг? Какое ужасное место!

«Му Цин» закатил глаза. После чего ученик советника сделал глубокий вдох, открыл дверь своего домика и раздражённо сказал:

— Заходите.

Фен Синь предупредительно посмотрел на мальчишку, который разозлил его лучшего друга. Это было единственное, что он мог сделать — сказать что-то этому раздражительному чадушке он не мог.

— Насколько я знаю, это часть обучения в монастыре, Жун-эр, — сказал наследный принц, пытаясь сгладить обстановку. — Здесь нет слуг. Адепты священного павильона должны делать всё сами. Я прав, Му Цин?

— Да, Ваше Высочество, — ответила девушка.— можете садиться за чайный столик.

Прошу вас меня простить, но чай предлагать не буду — его долго ждать. Да к тому же, мы сейчас отправимся на празднование дня середины осени, там вы и сможете пообедать.

— Ничего страшного, — ответил Се Лянь.

Маша поставила на стол шкатулку и достала из неё нефритовую флейту и ещё раз рассмотрела её.

— Какой прозрачный нефрит. Искусная работа, — сказал Фен Синь, откуда-то появившийся за спиной девушки. Она слегка вздрогнула, когда услышала его голос, и чуть не выронила флейту.

— Осторожнее, — произнёс юноша, поймав её руку.

— Да, флейта действительно очень хорошо сделана, — сказала Маша, переведя дыхание и высвободив свою руку

— Братец Фен, не пугай меня так в следующий раз.

— Хорошо, — произнёс Фен Синь, и смущённо почесал затылок. Девушка покачала головой и ещё раз пожалела о том, что сейчас ей приходится тусоваться вместе с этими подростками. Она закрепила на поясе флейту, и собралась убрать нефритовую шкатулку на стеллаж.

Маша подошла к нему и стала искать свободное место. Свободной оставалась только верхняя полка, до которой, как она бы ни старалась, дотянуться не могла.

— Я тебе помогу, А-Цин, — сказал Фен Синь. Он подошёл, забрал у неё шкатулку и без труда поставил на место.

— Спасибо, братец Фен, — ответила девушка.

— Не за что, А-Цин, — ответил юноша и улыбнулся. В это время голове раздался механический голос ИИ:

[ Сюжетное задание «обустройство дома Му Цина на горе Тайцаншань» успешно завершено.

Пользователю номер один начислено +50 баллов. Баланс пользователя номер один 2050 баллов. Продолжайте стараться!]

Маша удивилась, когда получила это уведомление и мысленно спросила:

"Система, почему ты именно сейчас решила завершить это задание? Я до этой шкатулки столько полезного в дом натаскала, а ты никак не реагировала.

Но, стоило мне поставить на полочку эту шкатулку, и я получила твою реакцию. Мне сразу нужно было приносить в дом всякий хлам?"

[Пользователь номер один, эта шкатулка — подарок императора государства Сяньлэ, а не какой-то хлам! Если он сделал вам такой дорогой подарок, значит ценит вас и доверяет вам.

Одна эта шкатулка стоит дороже, чем весь ваш дом. Поэтому, я засчитываю вам это задание.]

"Понятно," — только и смогла ответить ей девушка.

— А что это? — прервал её мысли голос Ци Жуна. Маша, подготовившаяся к чему-то плохому после этих слов, со страхом посмотрела в сторону «источника звука». Но, к счастью, она с облегчением обнаружила, что мальчик с интересом изучал самодельные бумажные защитные талисманы, лежащие на её письменном столе.

— Талисманы от злых духов. Можешь взять себе несколько, если хочешь, — ответила девушка и достала из своего сундука «Несущий свет».

Ребёнок с радостью прикарманил себе пять или шесть талисманов.

Маша, не обращая на него внимания, закрепила свой меч на поясе и достала из сундука мешочек денег, оставшихся у неё. В него она пересыпала монеты, недавно полученные от Мей Нянцина.

Се Лянь и его телохранитель с интересом наблюдали за всеми теми манипуляциями, которые она проводила.

— Как я погляжу, меч тебе понравился, А-Цин, — сказал Фен Синь.

— Да, геге... Спасибо тебе большое, что в тот раз посоветовал именно его. Если бы не мой «Несущий свет», я бы не поступил в ученики монастыря.

— Ооо... — протянул юноша и сделал совершенно не понятное выражение лица: ни то гордое, ни то смущённое.

Се Лянь с интересом смотрел то на одного своего приятеля, то на другого.

— И что в этом мече такого выдающегося? — вставил свои две копейки Ци Жун, за что получил подзатыльник от наследного принца.

— Ладно... Нам уже пора идти, — с трудом сдерживая смех, проговорила Маша.

После её слов весёлая компания отправилась на тренировочную площадку, где сегодня устраивали праздничный ужин для адептов королевского священного павильона.

На площадку вытащили все столы, что были в столовой: даже тот, что был предназначен для первогодок и разделен по цветам. Столы ломились от всякого рода угощений: преимущественно это были лунные пряники, фрукты, овощи и другие сладости. Мяса практически не было — в целом, как и всегда. А на столах старших учеников можно было даже заметить и некрепкий алкоголь, что порядком удивило девушку.

На сцене уже выступал какой-то дуэт старших учеников: один из них играл на гуцине, другой на эрху. Остальные адепты уже сидели за столами и за обе щёки уплетали свой праздничный обед.

— А-Цин, вы наконец-то пришли, — с облегчением сказал Мей Нянцин, подойдя к своему ученику и его приятелям. — Следуйте за мной.

— Да, учитель, — ответила Маша и пошла следом за мужчиной. Остальные же — за ними.

Советник привёл их к отдельному столу, накрытому где-то на шестьдесят человек. Место во главе стола было свободно, и, должно быть, предназначалось для главного советника. По правую руку от него сидели три его заместителя. По левую руку первые четыре места ещё были свободны.

— За этим столом собираются те, кто участвовали в проведении церемонии для прихожан королевского священного павильона: раздавали фонарики или стояли в почётном карауле, — объяснил мужчина и занял своё место во главе стола. — А-Цин, садись сюда.

Советник Мей указал на место по левую руку от себя.

— Ваше Высочество, вы займите место рядом с моим учеником и, если Вам не сложно, на соседние места посадите своего младшего брата и вашего телохранителя.

— Да, уважаемый советник Мей, — хором ответили дети и заняли места, на которые их усадил советник. (Только Фен Синь, каким-то чудным образом умудрился поменяться местами с Се Лянем и сесть около «Му Цина». Дед Мей заметил их рокировку, но в решил закрыть на неё глаза).

— А-Цин, будешь суп со свинными рёбрышками и семенами лотоса? — шёпотом спросил юный телохранитель наследного принца.

— А... Разве он здесь есть? — удивилась Маша, но юноша уже поставил перед ней тарелку, наполненную до краёв ароматным бульоном.

— Кушай, кушай, А-Цин, ты должен вырасти сильным и здоровым, — тихо и ласково произнёс Фен Синь. Девушка от удивления на несколько секунд потеряла дар речи.

— Ты это чего, братец Фен? Ты что, отравился чем-нибудь? Или заболел? — тихо спросила она, внимательно изучая его лицо и положила руку ему на лоб. Юноша слегка покраснел от этого, но постарался сохранить спокойное лицо. Не успел он ничего возразить, а Маша уже убрала руку с его лица и продолжила:

— Вроде бы не горячий... Тогда чего ведёшь себя как мамочка?

— Я просто старше тебя, А-Цин, поэтому и забочусь, — отвернувшись от «Му Цина» сказал Фен Синь и начал есть свою порцию супа. — Ты для меня как младший брат.

Девушка на это ничего не ответила. Она начала молча есть свой супчик и наблюдать за представлением на сцене. Старшие адепты монастыря разыгрывали сценку, в которой Шеньу побеждал злобного демона.

— Каждый год одно и тоже, — вздохнул старший ученик, сидевший справа от заместителя Цзяна, когда это представление закончилось. Маша посмотрела на него. Говорившим оказался Лу Вень.

— Наставник Мей, давайте уже начнём игру? — предложили в это время другие ученики. Мей Нянцин улыбнулся.

— Ну ладно... Раз вы так просите... Начинаем игру: «Вся правда в вине», — объявил мужчина. Раздались радостные крики адептов. Советник махнул рукой, чтобы успокоить их и продолжил свою речь:

— Для тех, кто будет играть впервые — объясняю правила. В эту игру могут играть только те, кто получил место за этим столом. В золотую чашу наливается вино. Пока звучит музыка, чаша передаётся среди тех, кто сидит за столом. Тот, к кому попала эта чаша, должен выпить вино и выбрать «правду или действие». Вопрос или задание задаёт тот, от кого начиналась передача чаши с вином. И, младшие ученики, и те кому, нельзя пить алкоголь, вместо вина выпивают сок, налитый в пиалы.

Ученики, входящие в этот список, тяжело вздохнули и налили в свои пиалы сок. Мей Нянцин налил в золотую чашу вино и подозвал двух учеников, которые до этого играли на сцене.

— Все готовы? — спросил советник и хлопнул в ладоши. Заиграла незатейливая, веселая мелодия. Дед Мей передал бокал одному из своих заместителей, тот, не глядя, передвинул его дальше... Спустя несколько минут, музыка остановилась. Все взглядом проследили, в руках у кого оказалась золотая чаша. «Счастливчиком» оказался Лу Рин. Он собирался выпить вино из чаши, но Лу Вень прервал его.

— Мал ещё, — крикнул юноша младшему брат. — Пей сок.

За столом раздался хохот. Мей Нянцин тоже улыбнулся.

— Правда или действие? — спросил мужчина.

— Правда, — ответил юноша.

— Хмм... — задумался советник. — Помогал ли твой старший брат тебе на вступительных экзаменах год назад?

— Нет... Он только предупредил меня, какое именно будет задание, чтобы я заранее подготовился, — смущённо ответил Лу Рин.

— Ну ладно... Ответ принимается. Передавай чашу дальше.

Следующие два раза были какие-то два старших ученика, которых Маша не знала, за тем вино оказалось в руках Фен Синя. Юноша выпил виноградный сок из своей пиалы. Вино он похоже, отказался пить из-за того, что сейчас находился на службе.

— Советник Мей, а разве ему можно играть? — уточнил ученик, выпивший пиалу вина в прошлый раз.

— Можно, — ответил советник и хитро улыбнулся. — Сын генерала Фена, выбирай, правда или действие?

— Действие, — ответил Фен Синь. Старший ученик, выдовавший задание, ехидно улыбнулся.

— Поцелуй личного ученика советника, — выдал он. Телохранитель Его Высочества, в целом, как и все остальные, опешил от такого задания. А у «Му Цина» от удивления челюсть отвисла.

— Совсем страх потерял?! Они ещё дети! — рявкнул Мей Нянцин на старшего адепта. — Или перепил уже?! Никому не позволю такие задания, связанные с А-Цином выдавать, ясно?! Меняй быстро задание, пока я тебя из-за стола не вышвырнул!

— Простите пожалуйста, — залепетал ученик. — Пусть тогда он его обнимет... Хорошо?

Советник недовольно зыркнул на него, но всё же кивнул в знак одобрения. Фен Синь сделал глубокий вздох и быстро прижал к себе ученика главного советника, после чего, так же быстро отпустил его. А после, лучник сел на своё место и выпил несколько стаканов сока...

Следующим «счастливчиком» стал заместитель советника Чен, а после него золотая чаша перешла к «Му Цину». Маша выпила стакан сока, мысленно сокрушаясь, что не может выпить вина.

— Правда или действие, Му Цин? — спросил заместитель.

— Я выбираю действие, наставник Чен, — ответила девушка.

— Хорошо. А-Цин, сыграй на флейте со сцены, — сказал заместитель советника.

— Да, Му Цин, — подхватил его дед Мей. — Сыграй на флейте. Это станет прекрасным окончанием сегодняшнего праздничного обеда.

— Хорошо, учитель, — сказала Маша и вышла на сцену. Она сыграла мелодию, которую совсем недавно играла перед императором — «ветер уносит вдаль все мои тревоги».

После её выступления, советник объявил окончание обеда и разрешил ученикам покинуть территорию горы Тайцаншань на следующие три дня.

[Сюжетное задание «Праздник середины осени на горе Тайцаншань. Помощь в проведении праздника» успешно выполнено.

Пользователю номер один начислено + 150 баллов. Баланс пользователя номер один 2150 баллов] — сообщила Система.

Перед уходом друзей с горы Тайцаншань, Мей Нянцин всё таки уговорил своего ученика взять с собой один большой лунный пряник. Как выразился мужчина, это был подарок от него матери «Му Цина» (Как Маша не пыталась отказаться от этого подарка, ей всё равно пришлось его забрать).

— Удачи тебе, А-Цин, — сказал советник Мей и обнял на прощание своего ученика. — Хорошо проведи эти выходные.

— Да, учитель. Большое спасибо. Вы тоже хорошо отдохните, пока на горе Тайцан будет мало учеников.

— Постараюсь, — ответил мужчина и обратился к наследному принцу. — Удачной вам прогулки в столице, Ваше Высочество. Хорошо повеселитесь на празднике середины осени, но будьте осторожны, пожалуйста. А то Ваши родители будут за вас переживать...

— Большое спасибо, советник Мей, — поблагодарил его Се Лянь. — Постараюсь быть бдительным. Вы тоже хорошо проведите этот вечер.

Мей Нянцин кивнул наследному принцу в ответ и отдал Ци Жуну, стоящему около своего царственного братца, мешочек, полный сладостей.

— Повеселись на празднике в городе, дитя, — сказал он ребёнку, которому не знал, что ещё можно будет сказать, кроме общих фраз. Мальчик, который только что получил угощение, радостно улыбнулся и от души поблагодарил главного советника. Мей Нянцин никак на это не отреагировал и подошёл к Фен Синю.

— Следи за Му Цином, — пригрозил ему дед Мей. — Рядом с тобой А-Цин вечно попадает в какие-то неприятности! Если с моим учеником что-то случится, младший сын генерала Фена, клянусь, я тебе лично голову оторву! Ты меня понял?!

Юноша нервно сглотнул:

— Да, советник Мей... — нервно ответил Фен Синь. — Я вас понял... Верну вам А-Цина в целости и сохранности...

— Я рад, что мы с тобой понимаем друг друга, Фен Синь, — улыбнулся советник. — Можете идти. Хорошо повеселитесь на празднике.

* * *

Как только они спустились с горы, телохранитель наследного принца первым делом спросил у Маши:

— А-Цин, а давно советник стал вести себя, как твой отец?

— Нет, — ответила девушка. — Он и до этого заботился обо мне... Но опекать, как своего сыночку, начал только где-то неделю назад. Я сам до сих пор не понял, отчего это произошло...

— О... Понятно, — ответил Фен Синь.

"Кстати, Система, как ты думаешь, с чего вдруг этот дед начал так странно себя вести? Спустя тысячу лет у него, наконец, проснулись родительские инстинкты?"

[Пользователь номер один, не кажется ли вам, что он начал заботиться о вас, как о собственном ребёнке, после того разговора неделю назад... Когда он узнал, что у «Му Цина» нет отца?] — ответил ИИ. — [Вполне возможно, он решил, что мальчику просто необходим отец, который будет воспитывать его мужчиной, заботиться о нём и станет достойным примером для подражания? Похоже, дед Мей хочет, чтобы его ученик смог вырасти достойным человеком...]

"Система, дорогая моя. Ты меня, конечно извини, но ты сама-то веришь в то, что Мей Нянцин способен воспитать «достойного человека»? В лучшем случае, получится второй его высочество наследный принц в свои 17 лет..."

Система решила на это ничего не отвечать.

К городу они пошли через заливные, рисовые поля. Урожай с них уже практически убрали, поэтому на земле оставались только небольшие канавки, в которых текла вода.

— Здесь красиво, — сказал Се Лянь. — Особенно этики ручейки. Для чего они нужны?

— Так растят рис, Ваше Высочество, — начал объяснять ему Фен Синь. — Сейчас урожай уже убрали, поэтому остались только такие канавы.

— Ого, — воскликнул Ци Жун и подбежал к одному из таких ручейков. — Они совсем не глубокие, но очень длинные... Ой! — неожиданно вскрикнул ребёнок и упал, когда на него что-то выпрыгнуло из канавы.

— Жун-эр, что у тебя опять случилось? — недовольно спросил наследный принц. — Хватит уже валяться в грязи, поднимайся давай! — Се Лянь подал руку двоюродному брату, помогая встать на ноги. — Что тебя так испугало, что ты на ногах не устоял?!

— Прости меня, царственный братец, — смущенно прошептал Ци Жун и принялся отряхивать свои одежды. — На меня что-то зелёное, здоровое и очень страшное из канавы выпрыгнуло!

— Ты про эту жирную жабу? — посмеиваясь, спросил Фен Синь и несильно пнул бедную животинку носом сапога. — Да, Ци Жун, ты прав... Она «очень страшная». Интересно, как она тебя ещё не съела.

Ци Жун фыркнул и отвернулся. Се Лянь рассмеялся, а «Му Цин» закатил глаза.

— Может, мы уже дальше пойдём? — предложила девушка. — А то, если мы будем останавливаться около каждой канавы, чтобы посмотреть на жаб, то и до часа Хай⁽¹⁾ в столицу не доберёмся.

— Ты прав, — отсмеявшись, строго сказал Фен Синь. — Ци Жун, Ваше Высочество, нам пора идти дальше.

— Хорошо, — согласился Се Лянь и взял младшего брата за руку, чтобы тот опять не вляпался в неприятности. — Жун-эр, в городе будешь держать меня за руку, чтобы не потеряться. Ты меня понял?

— Да, царственный братец, — ответил мальчик с какой-то непонятной интонацией.

— Геге Фен, а сколько вообще лет Ци Жуну? — шёпотом спросила Маша, когда братья ушли немного вперёд.

— Не так давно исполнилось девять.

— О... — удивлённо произнесла девушка. — Я думала, что он немного старше... Выглядит лет на десять-одиннадцать.

Фен Синь усмехнулся:

— Императрица откормила. Неудивительно, что он выглядит немного старше своих лет.

— Понятно, — ответила Маша.

— А-Цин, а ты знал, что выглядишь немного моложе своего возраста? — со странной улыбкой произнёс юноша. — Я, когда впервые увидел тебя, думал, что тебе лет одиннадцать, не больше. Нужно будет тебя тоже откормить.

— Чего?! Младше своего возраста?! Да нормально я выгляжу! — раздражённо крикнула девушка. — И зачем это ты собрался меня откармливать?! Так говоришь, будто-то ты скот на убой готовить собрался! Не говори так про меня, пожалуйста! — Маша фыркнула и раздражённо ушла вперёд, оставив растерянного телохранителя наследного принца позади себя.

— Ну... Эээ... Ладно... — растерянно произнёс Фен Синь. — Эй, А-Цин, подожди меня! — крикнул он, и бросился догонять «Му Цина».

И вскоре они вошли в город.

Столица была щедро украшена к празднику середины осени: кругом висели разные фонарики — начиная с простых красных, круглых и заканчивая цветами пионов и хризантем. Также, повсюду были развешены растяжки с пожеланиями счастья и удачи. На улицах звучала музыка, которую играли уличные музыканты. Было довольно много тех, кто танцевал под эту музыку.

Также, на улицах города было довольно много розыгрышей, в которых можно было выиграть всякие безделушки.

Уличные торговцы сегодня, помимо обычной выпечки продавали ещё и лунные пряники.

— Куда мы сперва отправимся? — спросил Ци Жун. На самом деле, ответа на этот вопрос никто из юношей дать не мог. От всего этого праздничного великолепия у них просто разбегались глаза.

— Может, сперва зайдём к моей матушке? — предложила Маша. Фен Синь нервно посмотрел на неё:

— А-Цин... А может быть не надо? Сходишь к своей матери сам...

— Геге, ты в прошлый раз её так сильно испугался, что больше не желаешь с ней общаться? — со смехом спросила Маша.

— Фен Синь, ты что, вообще всех женщин боишься? — спросил Се Лянь. — Ты во дворце ото всех служанок шугаешься.

— А-Цин... Ваше высочество... Пожалуйста... Не надо мне про это напоминать, — попросил юноша, чуть ли не плача. Остальные трое рассмеялись, наблюдая за ним.

— Я тебя точно когда-нибудь убью, Му Цин! — без злобы крикнул Фен Синь и рассмеялся.

— Эй-эй-эй, Фен Синь, поосторожнее с высказываниями! Ты обещал моему шифу, что вернёшь меня в целости и сохранности! — подзадорила его девушка. Юноша усмехнулся.

— Ох... Вот значит как? А вот я возьму, и не верну тебя главному советнику, А-Цин, — лучник схватил «Му Цина» за плечи, удерживая его на месте. — Если я похищу тебя... Что мне тогда сделает твой учитель? Если с тобой всё будет в порядке, то ничего! Я ведь не сказал ему, когда верну тебя обратно...

— Геге, ты меня не похитишь, — с улыбкой сказала Маша и легко вырвалась из его хватки.

— Фен Синь, если советник узнает, что ты собираешься похитить или уже похитил его ученика, он тебя из-под земли достанет, — со смехом сказал Се Лянь.

— Простите, Ваше Высочество, — извинился его телохранитель и виновато почесал затылок.

— А пойдёмте туда, — предложил Ци Жун, которого увлекал не спектакль телохранителя его старшего брата и ученика советника, а ларьки с розыгрышами призов.

— Пошли, Жун-эр, — подхватил эту идею наследный принц Сяньлэ. — Всё равно надо с чего-то начинать...

Друзья двинулись вниз по торговой улице.

Сегодня здесь было множество лавок, в которых можно было попытать свою удачу: сыграть кости, сразиться «с мастерами» игры в вейцы и в сянцзы. Можно было посоревноваться в меткости: здесь было сделано что-то вроде тира, только вместо автоматов использовали лук и стрелы, а вместо плюшевых медведей в качестве призов были фарфоровые статуэтки. Фен Синь первым делом отправился именно туда. Остальные направились следом, чтобы наблюдать за ним.

— Фен Синь лучший в стрельбе из лука из всех, кого я знаю, — заворожённо произнес Се Лянь. — Боюсь, что этому торговцу не повезёт сегодня.

— Я тоже так думаю, Ваше Высочество. Он очень меткий стрелок.

— Сколько стоит одна игра, — спросил юный лучник у торговца.

— Один медяк — один выстрел, малец, — со смехом ответил мужчина. — Но, думаю, ты только зря потратишь время и деньги...

Фен Синь кинул ему один серебряный.

— Эй, малец, у меня сдачи не будет! Да и куда тебе десять попыток? Я даже не уверен, что у меня стрел столько найдётся... Может, дашь поменьше денег?

— Не переживайте, господин, — ответил юноша и достал из-за спины свой лук. — Если у вас закончатся стрелы, я могу использовать свои. Куда стрелять нужно?

Мужчина тяжело вздохнул, понимая, что не на того напал и, скорее всего, сегодня он обанкротится.

— По мишеням, — ответил он и протянул ему десять стрел. — Как ты уже заметил, их всего десять. За попадание в переднюю мишень можешь выбрать подарок с нижней полки, за попадание в дальнюю — с самой верхней. (На этой полке был только один подарок — серебряная подвеска с круглым камнем из белого нефрита). Чем дальше мишень, в которую ты попал, тем ценнее приз. Понятно?

— Понятненько, — ответил Фен Синь, взял одну из стрел, натянул тетиву своего лука, и с первой же попытки попал по самой дальней мишени. Торговец, увидев это, схватился за сердце.

Со следующего выстрела юноша попал в ещё одну мишень, за тем в ещё одну. В итоге, он закрыл все десять мишеней. Судя по выражению лица торговца, его чуть инфаркт не схватил. Маша мысленно только посочувствовала этому бедолаге — хотел лёгкой наживы, но что-то у него пошло не так...

— Ого, всё таки, я попал во все мишени! Думал, что обязательно промахнусь хотя бы раз... Но мне повезло. Значит, могу выбрать по одному призу с каждой полки? — с улыбкой спросил юноша.

— Да, — ответил мужчина, явно не довольный сложившийся ситуацией.

— Эй, идите сюда! — крикнул Фен Синь своей весёлой компании. — Выбирайте, что захотите. Каждому по две фигурки — это вам мой подарок на праздник середины осени.

— Спасибо, Фен Синь, — поблагодарил его Се Лянь и взял для себя две статуэтки со средних полок в форме каких-то воинов: один был с мечом, другой с луком.

Ци Жун взял себе фигурку коня и фигурку рыбки с двух нижних полок — просто больше он никуда не дотягивался, а то, скорее всего, этот ребёнок прихватил бы и ещё что-нибудь.

— Спасибо, геге, — поблагодарила его Маша, и забрала себе вазу для цветов с шестой полки.

— Зачем тебе ваза, братец Му? — спросил Ци Жун.

— Маме подарю, — ответила девушка с улыбкой.

— В таком случае, А-Цин, бери себе ещё что-нибудь, — сказал телохранитель наследного принца. — Ваза будет моим подарком твоей матери. А что ты себе хочешь?

Осмторев все оставшиеся фигурки, Маша забрала себе фигурку какого-то воина, который держал в руках что-то наподобие копья.

— Что тебе еще нужно? Сейчас у тебя только один подарок. Ваза не в счёт.

— Я не знаю, — призналась девушка. — Мне больше, в общем-то ничего и не нужно.

— Хорошо. Тогда, я сам выберу тебе подарок.

Сказав это, юноша забрал подвеску с верхней полки и застегнул её на шее «Му Цина».

— Вот А-Цин... Это мой подарок тебе на праздник. Никаких возражений я не принимаю! Раз ты не можешь выбрать сам, тогда я сделаю это за тебя.

Фен Синь выбрал себе ещё три фигурки воинов с оставшихся полок: один был верхом на лошади, другой держал в руках саблю. Третий был самой искусной работой: он изображал какого-то генерала верхом на коне. В руках этот генерал сжимал меч и, судя по её положению, он отдавал команду.

У Маши сложилось впечатление, что Фен Синь, вместе с наследным принцем, решили собрать себе армию из этих фарфоровых воинов, и она сама невольно присоединилась к этому.

— Пойдёмте дальше, — предложил Его Высочество наследный принц.

---

1) 21-23 часа

Вернуться к тексту

— Пойдёмте дальше, — предложил Его Высочество наследный принц.

— Хорошо, царственный братец, — сказал Ци Жун. — Куда мы дальше пойдём?

— Давайте ещё во что-нибудь сыграем? — предложила Маша.

— Хорошо. Давайте, — согласился Се Лянь.

— Оооо... А что это? Почему там собралось так много народу? — неожиданно объявил Ци Жун. — Пойдёмте посмотрим, что там? Ну пойдём, царственный братец! Пойдём, пойдём!

Все посмотрели в указанном направлении. Впереди, на площади, рядом с перекрёстком торговой и главной улиц, стояли люди, выстроившись в неровный полукруг. Оттуда разносилась громкая музыка и доносились задорные подбадривающие выкрики людей из толпы.

— Похоже, там выступают бродячие артисты, — предположил Фен Синь. — И, кажется, представление довольно интересное, раз собралось так много народу, чтобы его посмотреть.

— Тогда давайте мы тоже пойдём и посмотрим! — обрадовался Его Высочество наследный принц, взял двоюродного братика за руку и направился в сторону толпы. Его юный телохранитель и ученик главного советника пошли следом. Как только они подошли немного ближе к площади, откуда стала музыка слышнее, Маша почувствовала лёгкое покалывание в висках. Но решила не обращать на это внимание — в прошлой жизни у неё всегда болела голова от громкой музыки.

— Мне кажется, нам так и не удастся посмотреть представление, — сказала девушка и раздражённо закатила глаза, когда они дошли до площади, на которой собиралось множество зрителей, чтобы посмотреть представление.

— Да, похоже ты прав, А-Цин, — согласился с ним Фен Синь.

— За головами этих людей, стоящих перед нами, рассмотреть, что происходит сейчас на сцене, совершенно не возможно! — раздражённо прикрикнул Его Высочество.

— Давайте попробуем пролезть вперёд? — предложил Ци Жун. Се Лянь кивнул, на удивление, согласившись с ним.

— Это опасно! — одновременно возразили Фен Синь и «Му Цин», и одновременно, как по команде, замолчали и переглянулись.

— Почему? — удивился наследный принц.

— В толпе в любой момент может начаться «давка». Все будут пытаться пролезть поближе к сцене, — объяснила девушка.

— Чего может начаться? — непонимающе спросил Ци Жун.

— Проще говоря, нас просто могут затоптать в этой толпе... Или задушить ненароком! — ответил на вопрос ребёнка телохранитель наследного принца.

— Можем влезть на крышу того здания, — предложила Маша, указав на лавку какого-то торговца. Фен Синь удивлённо посмотрел на своего приятеля, явно не ожидая услышать от него такого предложения, но ничего не сказал.

— Давайте! — крикнул младший брат наследного принца, и побежал в сторону здания. Се Лянь поймал его за ворот зелёного ханьфу и строго покачал головой. — Мы не будем скакать по крышам чужих домов. У кого-нибудь есть ещё варианты?

— Если вы так хотите посмотреть это представление, мы можем взять себе отдельную комнату с балконом в той чайной, — предложил его телохранитель. — Оттуда должен быть прекрасный вид на эту площадь.

— Хорошо, пошли, — кивнул принц, и побежал к чайной. Ци Жун побежал следом за ним, с криками:

— Подожди меня, царственный братец!

Фен Синь и «Му Цин», на небольшом расстоянии, пошли следом за ними.

В это время, у Маши ужасно сильно разболелась голова, перед глазами всё поплыло... Всё потемнело перед глазами буквально на мгновение. Но одного этого мгновения хватило, чтобы она оступилась.

— А-Цин, что с тобой?! — крикнул Фен Синь, подхватывая «Му Цина».

— Ничего страшного, — ответила Маша, когда к ней вернулась зрение. — Я не переношу громких звуков — всегда начинает голова болеть. Спасибо, что поймал меня, геге... — немного смущённо произнесла она, когда поняла, что сейчас находится на руках у юноши. — Думаю, упасть на землю было бы не так приятно, как оказаться у тебя на руках, братец Фен.

— Ничего страшного, А-Цин, — ответил тот. — Если у тебя всё ещё болит голова, давай я тебя понесу?

— Ну, где вы там?! — в этот момент крикнул Ци Жун, который стоял на входе в чайную. — Так и будете стоять там и обниматься?! Царственный братец уже заказал нам комнату!

От его крика, все посмотрели на двух юношей в центре площади, старший из которых держал младшего на руках. В толпе раздались тихие смешки. Девушка раздражённо фыркнула и закатила глаза.

— Не надо меня нести, придурок! — крикнула Маша, спрыгнула с рук юноши и залепила ему громкую пощёчину и убежала в сторону чайной.

Фен Синь прижал руку к алой, горящей огнём щеке и покачал головой.

"Ну что ты за идиот, Ци Жун" — подумал он.

— Не ори ты так! Мы уже идём! — раздражённо крикнул он вслух и побежал вслед за «Му Цином».

"Зачем нужно было это орать это на всю улицу. На нас, мне кажется все зрители этих бродячих артистов смотрели. Как будто мы были для них вторым спектаклем! Любишь же ты мне жизнь портить, Жун-эр! Если бы не ты, А-Цин бы не сбежал от меня! Ци Жун, я клянусь, если ты продолжишь так делать, своей смертью ты не умрёшь!" — думал юноша, пока бежал в чайную под косыми взглядами толпы...

— Фен Синь, кто тебя так? — спросил наследный принц, когда увидел щёку своего телохранителя, на которой ярко пылал алый след от ладони «Му Цина». Маша с тоской посмотрела на щёку юноши.

"Система, почему остался такой заметный след?! Я ведь совсем не вкладывала силы в этот удар... Или я в гневе себя не контролирую?!"

[Пользователь номер один, вы вообще не контролируете свою силу! Но в этом нет ничего удивительного. Уровень силы Му Цина растёт постепенно. В будущем, он вообще будет владеть божественной силой. Поэтому, вам необходимо научиться её контролировать.]

— Я сам виноват, — краснея от стыда и смущения ответил юноша, прикрывая свою щёку.

— Это его братец Му ударил! — сказал Ци Жун, потягивая чай из своей пиалы и поедая сладости, которыми его угостил Мей Нянцин. — Фен Синь его на руки взял и этим не на шутку разозлил старшего братца Му. Братец Му когда в гневе такой страшный...

Маша и Фен Синь посмотрели на него уничижительным взглядом, а Се Лянь от души рассмеялся.

— А я то всё гадал, куда это вы запропастились... А вы, оказывается, уже силой помериться успели, а меня не позвали! — обиженно добавил он.

За обедом было, на удивление, тихо. Все сидели, спокойно пили чай и смотрели представление бродячего театра. Как и сказал Фен Синь, который сейчас прижимал к щеке пиалу с холодной водой, сделанную из какого-то металла, с балкона чайной открывался прекрасный вид на площадь и сцену. Маша старалась не смотреть на юношу, поэтому с ещё большим интересом наблюдала за представлением. Постановка действительно оказалось довольно интересной. Это были три истории о подвигах великого воина Шеньу, написанные одним автором. Она как раз только недавно, под руководством деда Мея, закончила читать этот сборник «классической литературы Сяньлэ», поэтому с лёгкостью смогла определить это, несмотря на все изменения, внесённые в сюжет.

Временами, во время представления среди зрителей можно было заметить людей, теряющих сознание. Постепенно, их становилось всё больше и больше.

Но Маша не видела в этом ничего удивительного — в такой «давке» это было абсолютно нормально. Все пытались пролезть вперёд, чтобы получше рассмотреть происходящее на сцене. А когда третья история уже подходила к концу, все люди, стоящие среди зрителей, одновременно, потеряли сознание.

Замерли актёры, закончили играть музыканты.

Спектакль резко оборвался, как будто оборвалась струна у скрипки посередине мелодии, и она не смогла её доиграть. Как будто время поставили на паузу.

Всё стихло... Вернее, не всё... В воздухе продолжала разносится незатейливая мелодия, которую играли на эрху.

Сейчас эта мелодия становилась всё отчётливее и отчётливее...

— Что происходит?! — одновременно спросили Фен Синь и Се Лянь.

— Это мелодия контроля разума! Не идите за мной! — крикнула девушка, на ходу доставая из кармана свою флейту. И, ничего больше не объясняя, побежала на улицу, играя на ней. Это помогало хоть немного заглушить звук эрху. Телохранитель наследного принца побежал вслед за ней.

— Ци Жун, жди нас здесь! — на ходу крикнул принц, и побежал на улицу, вслед за своими друзьями. Мальчик фыркнул.

"Конечно! Вы будете развлекаться и карать злодеев, а мне приказываете ждать вас и отсиживаться в тени? Если с вами вдруг что-то случится , то я даже помочь ничем не смогу! Сегодня не выйдет от меня так просто избавиться! Я иду с вами!" — раздражённо подумал он и побежал вслед за своим царственным братцем.

Маша множество раз видела подобное в других вебновеллах, но в благословение небожителей этого не было. В это время, ещё и Система порадовала своими уведомлениями:

[Пользователем номер один открыто новое сюжетное задание «Таинственный музыкант на празднике середины осени».

Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один составляет 2250 баллов. Продолжайте стараться!]

"Система, какого чёрта здесь вообще происходит? Что это за музыкант?! В оригинальной новелле НИКОГДА НЕ УПОМИНАЛОСЬ НИКАКИХ МУЗЫКАНТОВ-ЗЛОДЕЕВ ИЛИ МУЗЫКАНТОВ-ПСИХОПАТОВ!!!" — мысленно проорала она, стараясь при этом погромче играть мелодию на флейте и не сбиваться.

[Пользователь номер один, оригинальный Му Цин тоже не был музыкантом! Похоже, это последствия того, что вы играете на флейте так, что даже император это оценил и подарил вам инструмент, изготовленный из цельного куска белого нефрита лучшими мастерами страны. Вам даже за неё сила прибавилась. Похоже, пользователь номер один, вы забыли, что на каждое действие есть противодействие... Я уже предупреждала вас, что вы ещё даже не зашли во временной интервал новеллы, но, похоже, уже круто поменяли сюжет!]

"Да помню я, помню," — ответила девушка.

Все люди на площади лежали без сознания. Это было похоже на море трупов после кровавого сражения. Вот только здесь не было крови, и не было сражения в истинном понимании этого слова. Все люди на площади пока-что только спали.

Но, вполне возможно, это было не на долго.

В центре сцены стоял мужчина средних лет, играющий на эрху.

— Кто мешает моей прекрасной мелодии разносится по площади своей игрой на флейте, — крикнул знакомый голос, когда Маша вышла на улицу, продолжая играть на инструменте.

"Это... Лао Фен," — с трудом узнала его Маша. Если бы не знакомый голос, она бы точно не смогла понять, кто сейчас находиться перед ней. Похоже, в этом мире все немного прокачали свой интеллект, и Бабайка научился менять возраст своих марионеток.

Мужчина, тем временем, продолжая играть на эрху, осматривал глазами площадь, в поисках того, кто посмел мешать ему. Наконец, он всё-таки заметил мальчишку, игравшего на флейте в центре площади.

— Ого... А-Цин, как давно мы с тобой не виделись! — с какой-то непонятной, зловещей улыбкой маньяка, произнёсла марионетка, продолжая играть свою ужасную, режущую слух мелодию. — Ты по мне, наверное, не соскучился... А вот я по тебе, да. Ну же, А-Цин, ответь мне уже наконец что-нибудь! Это как-то не вежливо, по отношению к старшим. Я с тобой тут говорю, а ты молчишь, как истукан. Ах, точно... Я совсем забыл... Ты сейчас не можешь говорить — ты играешь на флейте... Да-да, А-Цин, извини, это моё упущение... Если не будешь играть на флейте — моментально уснёшь, прямо как и все отбросы на этой улице...В таком состоянии играть с тобой будет неинтересно... Прошу, продолжай играть на флейте.

"Как же он меня бесит, Система! — мысленно крикнула девушка. — Наслаждается тем, что он единственный, кто может говорить на этой улице! Как мне хочется, чтобы он уже заткнулся наконец!"

[Пользователь номер один, может быть мне стоит активировать «Волну событий»?] — предложил ИИ.

"Ещё рано... Нужно припрятать козырь в рукаве на крайний случай. Слушай, Система... Ты говорила, что у тебя есть информация из всех веб-новелл, что я читала. Это правда?"

[Это правда. А что вас конкретно интересует?]

"Как победить таких музыкантов-маньяков?! Давай мне какой-нибудь краткий инструктаж или руководство!"

[Служба поддержки Системы активирует самообучение для пользователя номер один... В это время второстепенный персонаж Му Цин будет находиться в фоновом режиме и продолжать последнее действие, начатое вами до активации самоучителя. Процесс обучения «Система-обучись-сам» будет запущен через три... две... одну... Процесс обучения успешно запущен.]

Тут в шею Лао Веня, который был сейчас уже совсем не Лао, откуда-то прилетели несколько стрел. Из раны начала струиться чёрная кровь...

— А-Цин, я тебя прикрою! — крикнул Фен Синь, продолжая стрелять из лука. — Попытайся отразить его атаку с помощью своей флейты.

— Прикроешь? Младший сын генерала Фена, не смеши меня... — произнёс музыкант и вытащил из своей шеи стрелы. — Больше я не поведусь на твои уловки. Кого ты там прикрывать собрался? Ты сам-то и пяти минут не продержишься под действием моего эрху. У тебя даже нет флейты, как у твоего приятеля.

— Что ты говоришь? — спросил Фен Синь, ни на одну секунду на прекращая стрелять из лука. — Извини, я тебя не слышу! Можешь не утруждаться. Я только что оглушил себя. Ради того, чтобы защитить А-Цина я пойду на всё!

— Что? — ошарашенно произнёсла марионетка, в планы которой, похоже, не входило то, что кто-то пойдёт на подобное самопожертвование. — Что?! — раздражённо крикнул Лао Фен, когда до него дошёл смысл сказанного юным лучником. — Да как ты посмел испортить мой шикарный план?! Это каким же идиотом нужно быть, чтобы самолично лишить себя слуха ради защиты других людей?! Вот же олух...

В этот момент, очередная стрела, от которой он не успел увернуться, попала ему в кисть правой руку, в которой Лао Фен сжимал смычок (Подобных стрел, попадавших в музыканта-маньяка, было уже целое множество, из-за чего он становился похожим на дикобраза. Всё же, уворачиваться от стрел и одновременно с этим играть музыку было не лучшей затеей.)

Ослабленная стрелой, правая рука дрогнула, но музыка не прервалась. Фен Синь закусил губу, увидев, что его план никак не мог сработать.

В это время, над площадью разнёсся знакомый голос:

— Братец, как я погляжу, у тебя вновь проблемы?

— Ооо, — протянул Лао Фен, когда услышал юношу, и стал искать его взглядом, — А ты зачем сюда пришёл? Неужели для того, чтобы спасти шкуру своего младшего брата?!

Сказав это, он рассмеялся.

— Старик, когда ты уже успел сменить свой прикид? — вместо ответа спросил Фен Дии и спрыгнул с крыши одного из зданий прямо на сцену к музыканту, — Я тебя не узнал бы, если бы мне не сказали, что это и есть ты.

— Чего?! — рявкнул старик, — Да как ты смеешь такое говорить, мерзавец!

Командующий первым императорским отрядом улыбнулся, внимательно смотря на него.

— Можешь не кричать, я всё равно тебя не слышу, — ответил Дии и рубанул Лао Фена по левому плечу. Из раны хлынула чёрная струя крови. Старик согнулся от боли и издал надрывистый крик, но не один из братьев и бровью не повёл — они просто его не слышали.

— Ублюдки! — раздражённо выкрикнул он, — Ну и зачем вы оба себя оглушили?! — обиженно простонала марионетка, — Это не справедливо! Я подготовил для вас целый концерт, а вы оглушаете себя, только бы его не слушать… Идиоты! Похоже, что быть идиотами в крови у семейства Фен!

— Вы задержались, командующий Фен, — сказал Фен Синь, когда увидел своего старшего брата на сцене. Всё это время он не прекращал стрелять из своего лука. В этот момент, одна из стрел попала в аккурат в рану, оставленную его старшим братом. Рука марионетки повисла бездвижной плетью. Старик больше не мог её контролировать, поэтому выпустил эрху из рук. Музыка прервалась.

* * *

За полчаса до этого…

— Фен Синь, Фен Синь, ты меня слышишь?! — кричал Се Лянь, бежавший следом за своим телохранителем. Но тот его не слышал, или просто не слушал. Наконец наследный принц нагнал юношу и остановил его, удерживая за плечо. Фен Синь медленно развернулся.

— Что вы здесь делаете, ваше высочество?! — рассерженно спросил Фен Синь, вытаскивая из одного уха хлопок, — Ваше высочество, здесь опасно! Я же сказал вам оставаться в чайной!

Се Лянь улыбнулся и ответил:

— Му Цин тоже говорил нам оставаться внутри, но ты его не послушал, так почему я должен был слушать тебя? И вообще, почему ты меня не слышал?

Юный телохранитель тяжело вздохнул, и вместо ответа показал на хлопок в своей ладони.

— Я заткнул им свои уши, поэтому ничего не слышал, — добавил юноша, когда увидел непонимающее лицо наследного принца, — Если услышишь эту музыку, то потеряешь сознание. Поэтому, лучше вообще ничего не слышать.

— Ооо… Понятно, — ответил его высочество.

— Царственный братец, царственный братец, я тебя спасу! Я иду на помощь! — крикнул Ци Жун, выбегая из чайной, и врезался в двоюродного брата. Се Лянь и его телохранитель развернулись к ребёнку.

— И от кого это ты меня спасать собрался, Жун-эр? — спросил наследный принц, поднимая младшего брата.

— А ты что здесь делаешь? — одновременно с ним спросил Фен Синь у мальчика, после чего тяжело вздохнул, — Ладно… Я понял… Спокойно сидеть на месте никто из нас не будет… В таком случае… Ваше высочество, хватайте своего двоюродного брата и идите вместе с ним на главную улицу, искать первый императорский отряд. Найдите моего старшего брата и отправляйте его сюда. Скажите, что Лао Фен вернулся, и чтобы «оглушил себя», он поймет. Идите, ваше высочество… Быстрее. Возражений не принимаю, — сказал он, вновь заткнул уши и убежал. Се Лянь и Ци Жун переглянулись.

Наследный принц тяжело вздохнул, глядя на ребёнка.

— Пошли, — сказал его высочество, и направился к главной улице.

— Хорошо, — крикнул ребёнок, и побежал следом за ним.

* * *

Не в силах контролировать свою руку, Лао Фен отпустил эрху. Мелодия прервалась…

Старик, яростно сыпля бранью на все лады, бросился на мечника, и когтями на руке, которая пока-что оставалась целой, разодрал его спину, а заодно и ханьфу. По спине, начиная с правого плеча и заканчиваясь под левой лопаткой, протянулось пять глубоких порезов. Одежды юноши мгновенно окрасились в красный и он скривился от боли.

В этот момент одна из стрел, которую выпустил Фен Синь, попала в ногу его старшего брата. Увидев, что он натворил, юноша до крови прикусил губу…

Тяжело дыша, Фен Дии отошёл от старика на некоторое расстояние и дал юному лучнику знак, чтобы он на время прекратил стрельбу (Фен Синь и сам уже это сделал, погрузившись в прострацию). Дии не знал, что ещё может выдать эта марионетка, поэтому решил просто ждать.

Старик тяжело вздохнул, посмотрел на своё плечо и усмехнулся.

— Хоть ты меня и не слышишь, командующий Фен, но я всё же скажу… Око за око… Плечо за плечо! — прорычал Лао Фен и аккуратно вытащил окровавленную стрелу из рваной раны на своём плече. Он посмотрел на неё, как-то странно улыбнулся, и, слизнув чёрную кровь, просто переломил стержень.

Затем, он прирастил обратно свою руку и отряхнулся, стряхивая с себя остальные стрелы так, как бродячие псы стряхивают воду со своей шерсти.

Он схватил свой инструмент, валявшийся неподалёку, и эрху зазвучало вновь. Сила, заключенная в эту мелодию, могла посоперничать с потоками бурных вод или рёвом диких зверей. Было чувство, что старик решил разыграть свой последний козырь.

В то же время откуда-то донесся пронзительный шум. Он исходил от флейты. Но обычно они никогда не издавали настолько резких и острых звуков! Казалось, они могут что угодно покромсать на мелкие кусочки, будто острое лезвие мачете.

Сражение вспыхнуло между напряженной флейтой и демоническим эрху с невероятной силой.

Струны эрху разорвались в мгновение ока и Лао Фен поражённо застыл, держа в руках сломанный инструмент. Маша тяжело дышала, пытаясь восстановить ровное дыхание после такой яростной игры на флейте. Мир погрузился в тишину, но это было всего лишь на пару секунд…

— Мелкий выродок, ты что себе позволяешь! — выкрикнул старик и принялся размахивать своим сломанным инструментом, будто дубиной, — Ты знаешь, сколько стоил этот инструмент?

Девушка пожала плечами и ответила:

— Не знаю… Прости старик.

— Да ты! Да я тебе! — закричал мужчина и кинулся на неё…

— Взять его! — крикнул Фен Дии, и в ту же секунду марионетку схватили воины первого императорского отряда, которые только и ожидали приказа от своего командира.

Придя в себя, Маша сразу подбежала к Фен Синю, который, похоже, всё ещё находился в прострации.

— Фен Синь, Фен Синь, ты меня хоть чуть-чуть слышишь?! — закричала девушка и помахала руками перед его глазами, — Зачем ты это сделал?!

* * *

[Служба поддержки Системы активирует самообучение для пользователя номер один…

В это время второстепенный персонаж Му Цин будет находиться в фоновом режиме и продолжать последнее действие, начатое вами до активации самоучителя.

Процесс обучения «Система-обучись-сам» будет запущен через три… две… одну…

Процесс обучения успешно запущен.]

На время этого процесса, Маша полностью погрузилась в обучение: она не могла видеть, что сейчас происходит вокруг неё, не могла ощущать «своё» тело, а звуки из реальности доносились до неё фоновым звуком, на который она особенно не обращала внимания.

Пока не услышала одно высказывание:

— Извини, я тебя не слышу… Можешь не утруждаться, старикашка… Я только что оглушил себя. Ради того, чтобы защитить А-Цина я пойду на всё!

«Что?» — пыталась осознать девушка то, что только услышала, " — Это Фен Синь?! Что он здесь забыл?! Я ведь ясно сказала им ждать меня в чайной… Неужели он и наследного принца с собой притащил?!

А что он сделал?! Оглушил себя?! Как?! Зачем?!»

Маша вслушалась в фоновые звуки, пытаясь понять, что сейчас происходит в реальности.

— Да как ты посмел испортить мой шикарный план?! — раздражённо кричал Лао Фен, — Это каким же идиотом нужно быть, чтобы самолично лишить себя слуха ради защиты других людей?! Вот же олух…

«Действительно олух,» — подумала Маша, впервые согласившись с этой дурацкой марионеткой. Звуки реальности вновь стали для неё лишь фоновым звуком, пока среди всего происходящего она не услышала голос Дии:

— Братец, как я погляжу, у тебя вновь проблемы?

«Теперь я относительно спокойна за Фен Синя,» — подумала девушка, но это продлилась ровным счётом до того момента, как она услышала другую фразу командующего:

— Можешь не кричать, я всё равно тебя не слышу…

«Да,блин, Система... Что у них вообще там происходит?! Я оставила их всего на полчаса!» — подумала она, — «А этот командующий? Он тоже оглушил себя?! Система, немедленно возвращай меня обратно!»

[Пользователь номер один, ваше обучение ещё не завершено! Вы не можете…]

«Да мне плевать! Основную информацию я поняла! Возвращай меня обратно, быстро!»

[Хорошо… Обучение пользователя номер один по программе «Система-обучись-сам» успешно завершён… Выход персонажа Му Цин из фонового режима произойдёт через через три… две… одну…

Выход успешно совершён.]

* * *

Придя в себя, Маша сразу подбежала к Фен Синю, который, похоже, всё ещё находился в прострации.

— Фен Синь, Фен Синь, ты меня хоть чуть-чуть слышишь?! — закричала девушка и помахала руками перед его глазами, — Зачем ты это сделал?! Глупый, глупый братец Фен! Ну зачем нужно было оглушать себя из-за меня?! — рядая, произнесла она и уткнулась лицом в его грудь.

Юноша посмотрел на неё. Его взгляд был пустым, и казалось, будто он ещё не осознал того, что уже всё закончилось. Он медленно вытащил хлопок из своих ушей и поражённо уставился на «Му Цина», который уже успел своими слезами промочить всю его верхнюю одежду, не зная, что ему делать.

— Что ты сказал, А-Цин? Прости... Я тебя не слышал... — тихо произнёс он.

— Я знаю, что ты меня не слышишь, — плача, ответила Маша, — Ты больше никогда меня не услышишь, Фен Синь! Ты себя оглушил... Из-за меня... Зачем ты вообще это сделал?!

— А-Цин, ты что такое говоришь? А-а-а... Ой... Я кажется понял...

А-Цин, прости меня... А-Цин, не плачь, пожалуйста, — произнёс он, обнял «Му Цина» и начал гладить его по голове, пытаясь успокоить, — Ты не так меня понял... Я не насовсем оглушил себя... Я просто на время заткнул уши... Хлопком... Не плачь, пожалуйста... Прости, что я не предупредил тебя.

Девушка подняла голову и посмотрела на него.

— Правда? — тихо спросила она. Юноша кивнул в знак согласия.

— Фен Синь, если ты ещё раз не предупредишь меня о чём то подобном, я тебя убью! — сказала Маша.

— А-Цин, можешь делать со мной всё, что захочешь. Я это заслужил, — сказал юноша и улыбнулся. Девушка тяжело вздохнула от подобного заявления и закатила глаза.

— Вы ещё долго будете обниматься? — спросил Фен Дии, подходя к юношам. Его раны уже были аккуратно перевязаны. Было видно, что работу сделал мастер своего дела. Фен Синь, нехотя, отпустил «Му Цина».

— Прости, брат, — произнёс юноша, — Скажи, а где сейчас находится его высочество наследный принц и его двоюродный младший брат?

Командующий усмехнулся:

— А-Синь, только сейчас заметил их отсутствие?

— Нет... Просто до этого спросить было некогда... Так ты не ответил на мой вопрос... Где они сейчас находятся? С ними всё хорошо?

— Не переживай, А-Синь. Они сейчас в безопасности. Сидят в южном штабе первого императорского полка. Вы двое сейчас отправляетесь туда вместе со мной.

— Хорошо, — ответил Фен Синь. Маша облегчённо выдохнула. В этот момент в её голове раздался такой знакомый, и от такого успокаивающий, механический голос ИИ:

[Задание «Таинственный музыкант на празднике середины осени» успешно завершено.

Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один составляет 2350 баллов.

Пользователю номер один начислено +100 очков крутости за победу над второстепенным злодеем Лао Феномен.

На данный момент, уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина составляет 900 очков.

Пользователю номер один начислено +50 очков силы за победу над второстепенным злодеем. Уровень силы второстепенного персонажа Му Цина равен 500

Продолжайте стараться!]

Из-за того, что Фен Дии был ранен в ногу и не мог нормально передвигаться, солдаты решили подготовить для своего командующего повозку.

Пока несколько человек занимались повозкой, другие воины первого императорского отряда убирали беспорядки на площади и помогали людям, которые постепенно начали приходить в себя. Неожиданно, среди воинов из отряда, девушка заметила воинов в форме следственного бюро.

— Командующий Фен, извините, а что здесь делает следственное бюро? — спросила девушка. Дии тяжело вздохнул и ответил:

— Цин-эр, из-за того, что за дело по поимке Лао Фена изначально отвечало следственное бюро, они будут участвовать в устранении беспорядков, которые он учинил во время своего концерта, и в выдвижение его приговора. Глава следственного бюро, наверное, уже тоже находиться в нашем штабе...

Кстати, А-Цин, по этой же причине вскоре в штаб должен будет прибыть твой учитель. Я уже отправил за ним на гору своего заместителя.

— Ооо... — только и смогла произнести Маша.

В это время, солдаты закончили с повозкой. Командующий сел внутрь повозки, а Фен Синь и «Му Цин» сели на козлах.

— А-Цин, а ты умеешь управлять повозкой, — спросил младший Фен, — Если хочешь, я могу тебя научить.

— Нет, спасибо, геге... Я немного умею управлять повозкой. Мне этого достаточно, — ответила девушка.

— Ооо, — протянул Фен Синь, — Ну тогда ладно...

Маша погрузилась в свои мысли.

"Скажи мне пожалуйста, Система, я много прошу? Я всего-навсего хотела провести эти три дня выходных спокойно. Но сейчас, у меня такое чувство, что следующие три дня я проведу либо на допросах, либо на судебных заседаниях, либо под надзором следственного бюро."

[Пользователь номер один, если бы вы могли проводить время в спокойствии, сюжет не было бы таким интересным.]

"Система, родненькая, может быть мы добавим жанр повседневность?"

[Пользователь номер один, ваш вопрос не корректен. Можете попробоватт сформулировать ваш запрос снова или задать мне другой вопрос.]

* * *

В это время повозка доехала до южного штаба первого императорского отряда. Это было небольшое, ничем не примечательное двухэтажное здание, которое спокойно можно было принять за дом прого горожанина средней руки.

Юноши слезли с места возницы, и Фен Синь пошёл открывать дверь своему старшему брату. Маша решила немного размяться, после поездки.

Неожиданно, к штабу подъехала вторая повозка. Как только возница открыл её дверь, из повозки раздался разгневанный крик советника:

— Фен Синь, я тебя убью, если что-то случилось с А-Цином. Я больше не пущу его с тобой. Из-за тебя, он вечно попадает в какие-то неприятности!

Сказав это, он вышел из повозки.

Неожиданно, к штабу подъехала вторая повозка. Как только возница открыл её дверь, из повозки раздался разгневанный крик советника:

— Фен Синь, я тебя убью, если что-то случилось с А-Цином! Я больше никогда не отпущу его с тобой! Из-за тебя он вечно попадает в какие-то неприятности!

Сказав это, он вышел из повозки.

Юный лучник, помогающий своему старшему брату выйти из повозки, нервно засмеялся. Фен Дии, выйдя из повозки, похлопал младшего брата по плечу, с трудом сдерживая смех.

— Знаешь, А-Синь, а советник Мей, в общем-то прав, — прошептал старший брат младшему, — Я тоже заметил... Как только вы с А-Цином идёте в город, чтобы погулять, у вас вечно что-то происходит. Может быть, вам лучше не гулять вдвоём?

Фен Синь лишь фыркнул и ничего не ответил. Маша подошла к своему учителю и склонилась перед ним в приветственном поклоне.

— Не переживайте, шифу, со мной всё в порядке, — сказала девушка, — Как и обещал Фен Синь, я не пострадал. Сегодня вы можете его не убивать.

Мей Нянцин слегка приподнял бровь. Он придирчиво осмотрел своего ученика, и убедившись, что с тем всё в порядке, слегка кивнул и облегчённо выдохнул.

— Ладно, младший сын генерала Фена, сегодня можешь жить, — сказал дед Мей, — Но впредь запомни — я слежу за тобой.

Девушка с трудом смогла сдержать смех, как и Дии, который подошёл к советнику и его ученику, опираясь на своего младшего брата. А юный лучник лишь тяжело вздохнул.

— Не переживайте, главный советник Мей, — сказал командующий первым императорским отрядом, — Кто-то из моего отряда всегда присматривает за моим бестолковым младшим братиком. И за вашим учеником, когда он спускается с горы Тайцаншань, мы тоже можем присмотреть. Не переживайте, наш дорогой, многоуважаемый советник Мей, с мальчиками всё будет в полном порядке.

Мей Нянцин нервно потёр точку между бровей, раздумывая, что ему нужно сейчас ответить.

— В таком случае, я могу быть спокоен, — после продолжительного молчания ответил мужчина, — Надеюсь на то, что ваш отряд сможет обеспечить безопасность моего ученика.

* * *

— Старший братец Му...

— Му Цин, ты в порядке! — одновременно закричали наследный принц Сяньлэ и его двоюродный брат, стоило девушке войти в комнату, где они сидели. Они оба кинулись её обнимать и чуть не снесли с ног.

— Вы меня задушить хотите?! — спросила Маша, которую двое братьев зажали в свои объятия, как в тиски.

— А как же я? — спросил Фен Синь, который зашёл в комнату следом за «Му Цином», — Неужели, вы меня не обнимите?

Се Лянь оторвался от «Му Цина» и осмотрел своего телохранителя.

— С тобой всё в порядке, — констатировал очевидное наследный принц, — Я знал, что с тобой ничего не случится.

— А зачем нам тебя обнимать? — спросил Ци Жун, который уже успел встать рядом со своим царственным братом, — За тебя мы так не переживали, как за братца Му. Ты самый старший из нас.

Юный телохранитель хотел что-то ответить этому маленькому негоднику, но сдержался или просто потерял дар речи от наглости младшего отпрыска императорского семейства.

— Не обижайся на них, геге, — сказала Маша, когда встала рядом с Фен Синем и положила руку ему на плечо, — Если бы первым в комнату зашёл ты, они, скорее всего, кинулись бы на шею тебе. Ты просто немножко опоздал. Но, конечно, если братец Фен очень хочет, чтобы его кто-то обнял, я его обниму, — шутя добавила она. Се Лянь засмеялся над шуткой, Ци Жун её не понял, а телохранитель наследного принца замолчал на несколько секунд, будто он над чем-то задумался.

— Хочу, — неожиданно для всех ответил Фен Синь, — Я сам тебя обниму, — сказал юноша и обнял «Му Цина». Девушка удивлённо посмотрела на него.

"Ты что это творишь?!" — хотела выкрикнуть она, но поняла, что только-что сама разрешила это сделать, поэтому лишь закатила глаза.

— Ладно, Фен Синь, хватит... Отпусти меня! — попросила Маша.

— Не пущу, — произнёс юноша, и в этот момент в комнату зашли генерал Фен и советник Мей.

— Ооо... — протянул Мей Нянцин, когда увидел эту картину. Фен Лянь тяжело вздохнул и прикрыл глаза рукой. Се Лянь и Ци Жун с трудом сдерживали смех.

Фен Синь, увидев вошедших в комнату людей, моментально отстранился от «Му Цина», резко выпрямился и прокашлялся.

— Кхм-кхм... Приветствую Вас, генерал Фен, — произнёс юноша. Глава следственного бюро тяжёло вздохнул, глядя на своего непутёвого сына.

— Приветствую Вас, глава следственного бюро, генерал Фен, — произнесла Маша и поклонилась. Мужчина перевёл на неё взгляд.

— Ну здравствуй, Сяо Гувэнь. Давненько мы с тобой не виделись. — ответил генерал таким тоном, будто он был бы рад не встречаться с «Му Цином» как можно дольше. Девушка лишь закатила глаза от подобного приветствия. Фен Лянь, увидев подобное поведение ученика Мей Нянцина, фыркнул.

— Такой же, как его и учитель, — пробурчал мужчина себе под нос. Мей Нянцин, услышав подобный комментарий мужчины, лишь закатил глаза.

"Му Цин действительно похож на главного советника," — подумал Фен Синь, наблюдая эту картину. Остальные в комнате с трудом сдерживали смех, но говорить сейчас никто ничего не собирался. В комнате повисла тишина.

— Главный советник Мей, зачем вы вместе с генералом пришли к нам? — наконец, прервал молчание в комнате своим вопросом наследный принц.

— Ах, да, об этом... За то, что Фен Синь и А-Цин сыграли важную роль в поимке Лао Вена, император приглашает их во дворец на праздник середины осени. Само празднование начнётся в час Хай⁽¹⁾. Но он сказал, чтобы вы прибыли во дворец не позднее часа Сю⁽²⁾, — ответил Мей Нянцин, — Хотя, он и до этого это говорил, — добавил мужчина себе под нос.

— Как и ещё целый список тех, кто обычно не посещает это мероприятие, — пробурчал себе под нос генерал Фен, косо посмотрев на советника. Тот сделал вид, что не заметил этого взгляда и решил поговорить со своим учеником:

— А-Цин, сейчас вы можете погулять по городу ещё где-то шичень, а затем отправляйтесь в императорский дворец.

— Да, учитель, — ответила Маша и сделала лёгкий поклон. Дед Мей слегка кивнул ему в ответ.

— Можете идти, — объявил Фен Лянь и вышел из комнаты. Советник ушёл за ним следом.

Весёлая компания покинула здание штаба первого императораторского отряда сразу же после того, как получили на это дозволение.

— Ваше высочество, вы меня извините, но боюсь, что мне придётся оставить вас на какое-то время. Изначально, я хотел уйти домой к своей матушке в час Сю, сразу после того, как сопровожу вас до императорского дворца... — сказала Маша, как только они дошли до главной улицы, — Но теперь, после приглашения императора на празднование середины осени в императорском дворце, мне это не удастся. Поэтому, я быстро дойду до дома, и вернусь обратно к вам... Если вы, конечно, не против, ваше высочество.

— Му Цин, а можно нам пойти к твоей маме вместе с тобой? — спросил Се Лянь.

— Как хотите, ваше высочество, — ответила девушка, — Но я надеюсь, вы понимаете, что дом моей матушки — не императорский дворец.

— Понимаю, — ответил наследный принц.

— Хорошо, ваше высочество. Тогда следуйте за мной.

— Ура! — радостно закричал Ци Жун, — Мы идём в гости к старшему братцу Му!

Маша отправилась в сторону дома семьи Му, и остальные пошли за ней следом, а Система прислала свои уведомления:

[Успешно активировано сюжетное задание Празднование в императорском дворце.

Пользователю номер один начислено + 150 баллов. Баланс пользователя номер один 2500 баллов.

Пользователю номер один начислено +100 очков крутости за доступ на закрытое мероприятие. Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина равен 1000 очков. Продолжайте стараться!]

* * *

Стоило им только зайти в район среднего класса, как со всех сторон к «Му Цину» стали стекаться дети-беспризорники.

— Геге Му пришёл, геге пришёл!

— Геге пришёл не один! Второй геге тоже пришёл вместе с ним!

— С праздником середины осени, геге!

— С праздником, с праздником! — кричали дети со всех сторон, пока с дерева не спрыгнул их лидер и не сделал остальным знак, чтобы они замолчали.

— Здравствуй, геге, — сказал ребёнок, — Ты принёс сегодня нам что-нибудь в честь праздника?

— Здравствуй, сяоди... Держите лунный пряники, — сказала девушка, и протянула им свёрток с остатками еды, которую она забрала из чайной, — Извини, сейчас я очень спешу. Давай завтра вечером встретимся?

— Ловлю тебя на слове, геге, — крикнул ребёнок и убежал. Остальные беспризорники скрылись вслед за ним.

— Что это сейчас было? — поражённо произнёс наследный принц, потирая свои глаза. Беспризорники появились и исчезли так быстро, что спокойно можно было посчитать это обычной галлюцинацией.

— Не переживайте, Ваше высочество. Это армия нашего Му Цина, — ответил на его вопрос Фен Синь, — Он их подкармливает, а они выполняют все его поручения.

— Ооо... — протянули хором Се Лянь и Ци Жун.

— Братец Му, а ты говорил, что у тебя нет слуг, — заметил Ци Жун.

— Это другое, — ответила Маша и закатила глаза, — У нас взаимовыгодный обмен с этими детьми.

Никто из его друзей ничего не понял, но все решили молча кивнуть и согласиться с «Му Цином.»

— Мы пришли, — сказала девушка, поднявшись на порог ближайшего дома, и постучала в дверь, — Братец Фен не хочешь сам подарить вазу моей маме? Всё-таки, это ты её выиграл.

— Нет, — ответил юноша тоном, не терпящим никаких возражений, — А-Цин, это твоя матушка, вот ты и дари ей подарки.

— Хорошо, — ответила Маша, решив не настаивать на своём. В этот момент госпожа Му открыла дверь своим гостям.

— А-Цин! — воскликнула женщина и принялась обнимать «свою любимую сыночку».

— Матушка, — немного суховато ответила девушка, — Я сегодня не на долго.

Женщина перестала обнимать «Му Цина» и строго посмотрела на него.

— Что это значит, не на долго?! Тебя неделю дома не было, а ты приходишь, и с порога объявляешь мне, что пришёл не на долго! Сегодня праздник середины осени, а ты даже не хочешь провести его дома!

— Матушка, я бы с радостью... — начала оправдываться девушка, но её опередил Фен Синь.

— А-Цин очень хотел провести праздник середины осени с вами, госпожа Му, — произнёс юный лучник, — Но так вышло, что его величество император пригласил А-Цина на праздник середины осени в императорском дворце... Отказаться от такого предложения не возможно.

Му Яньли, только что заметившая ещё трёх мальчиков на пороге своего дома, со смесью эмоций посмотрела на сына.

— Это правда? — осторожно, будто ступая на тонкий лёд, спросила женщина. Маша кивнула, не зная, какую реакцию ей сейчас ожидать от госпожи Му.

— Я так рада за тебя, сынок, — произнесла она и обняла его, после чего быстро засуетилась, принимая гостей, — Проходите в дом, не стойте на пороге, — произнесла женщина, усадила мальчиков за стол и заварила им чай.

— Это тебе от моего учителя, — сказала Маша и отдала женщине большой лунный пряник в красивой упаковке, а это тебе от братца Фена, — сказала Маша и протянула женщине вазу. Юный лучник посмотрел на неё уничтожительным взглядом, со смесью радости, гнева и смущения.

Женщина поставила лунный пряник на стол и начала рассматривать вазу в свете, падающем от окна.

— Спасибо тебе, А-Синь, — сказала госпожа Му и потрепала его по голове.

— Матушка, мы можем поговорить с тобой вдвоём в комнате? — спросила девушка.

— Конечно, А-Цин, — ответила женщина, взяла сына за руку и потянула в дальнюю комнату.

* * *

— Вот, матушка, держи, — сказала Маша и протянула ей мешочек монет, — здесь 20 золотых.

— А-Цин, зачем так много... Ты себе хоть что-нибудь оставил?

— Да, матушка... Не переживай.

— А-Цин, дорогой, ответь, а с чего вдруг император решил пригласить тебя на празднование во дворец?

— Ох, матушка... Это долгая история... Я помогал в расследование дела о танцующем огненном демоне, выполнил несколько личных поручений императора и получил дар от него... А ещё я подружился с наследным принцем... — сказала Маша, — Кстати, матушка... Ты только не переживай, но сейчас у нас на кухне пьют чай наследный принц, двоюродный брат принца и телохранитель наследного принца, но Фен Синя ты уже знаешь, — добавила она.

Женщина, казалось, от подобной новости потеряла дар речи.

— А-Цин, а ты пораньше сказать не мог, кого привёл в гости?! Я бы тогда...

— Что ты бы тогда?! — разгневанно перебила её девушка, — Начала разготавливать еду на неделю вперёд?! А куда потом всё это девать?! Матушка, я уже сказал, что мы пришли не на долго. В час Сю нам уже нужно будет быть во дворце императора. Нам хватит и чая... Тем более, мы не давно поели в чайной, и до этого пообедали на празднике середины осени на горе Тайцаншань. Мы не голодные.

— Хорошо, А-Цин, — с некоторой тоской ответила женщина, — Знаешь, А-Цин, ты так повзрослел с того времени, как поступил в ученики королевского священного павильона. И так вырос... Наверное, городские слухи о том, что главный советник заботится о тебе, как о собственном сыне, правдивы.

— Да, матушка, — ответила Маша, — Он даже хочет как-нибудь познакомиться с тобой. Но ладно, матушка, нам с ребятами сейчас уже пора идти в императорский дворец, если мы не хотим опоздать на праздник. Я приду домой завтра и проведу здесь два дня.

— Хорошо, сынок, — ответила госпожа Му и обняла мальчика.

Маша оставила дома у госпожи Му большую часть вещей, забрав с собой только деньги, флейту и меч.

* * *

К часу Сю мальчики подошли к императорскому дворцу. Система сразу же прислала Маше свои уведомления:

[Сюжетное задание Прогулка по столице Сяньлэ в праздник середины осени успешно завершено.

Пользователю номер один начислено + 250 баллов. Баланс пользователя номер один 2750 баллов. Продолжайте стараться!]

Маша не обратила на него внимания.

— И куда мне идти дальше? — спросила девушка у Фен Синя.

— Сперва пойдёшь с нами к императору, затем к императрицы. А дальше решим. Либо пойдёшь с нами в покои наследного принца, либо тебя может забрать главный советник в гостевые покои, которые ему выделили на сегодня, — ответил юноша.

— Понятно, — протянула девушка. Юный телохранитель кивнул, и повёл компанию в рабочий кабинет императора.

* * *

— Мне уже доложили, что произошло в столице во время вашей прогулки, — сказал правитель государства Сяньлэ, стоило детям зайти в его кабинет, — Я очень рад, что никто из вас не пострадал, — сказал мужчина, осматривая мальчиков пристальным взглядом, — Сяо Гувэнь, я особенно благодарен тебе за помощь в поимке того демона. Мне сказали, что если бы ни твоя превосходная игра на флейте, у нас бы не вышло предотвратить несчастный случай на торговой площади.

— Ваше величество, вы преувеличиваете мои заслуги, — скромно ответила Маша и согнулась перед ним в поклоне, — Если бы не та флейта, которую вы мне сегодня подарили, мне бы не удалось победить Лао Фена.

— Му Цин, никогда не преуменьшай своих заслуг, — сказала императрица, вошедшая в комнату, — то, что мой сын и Жун-эр не пострадали, только твоя заслуга. Поэтому, мы разрешили присутствовать тебе на празднике середины осени во дворце. Ты это заслужил.

— Да, Му Цин, — сказал Се Лянь и положил руку на плечо своего друга.

— Старший братец Му крутой! — крикнул Ци Жун, но тут добавил, — Но, разумеется, царственный братец ещё круче. Царственный братец лучший... И друзья его тоже хорошие!

— Благодарю вас, ваше величество. Благодарю вас, ваше высочество, — ответила девушка и согнулась в поклоне, после чего погладила мальчика по голове. Система не осталась в стороне, и быстро прислала свои уведомления:

[Пользователю номер один начислено +50 очков крутости за заслуженное доверие императорской семьи Сяньлэ. Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цина составляет 1050 очков. Продолжайте стараться!]

— Ваше величество, а где А-Цин может остаться до часа Хай? — спросил телохранитель наследного принца.

— Пусть пока-что побудет с вами до праздника, — ответила императрица, — Главный советник Мей прибудет только в час Хай. А Сяо Гувэнь плохо знает эту часть императорского дворца, и может заблудиться здесь. На ночь мы выделим ему отдельную комнату.

— Как пожелаете, Ваше высочество, — ответил Фен Синь и поклонился. «Му Цин» поклонился вслед за ним в знак благодарности.

— Можете быть свободны, — ответил император.

Юноши покинули комнату, а Ци Жуна императрица передала под наблюдение многочисленным слугам и нянькам, несмотря на все многочисленные возмущения ребёнка.

Се Лянь и его телохранитель привели «Му Цина» в покои наследного принца. Это была просто шикарная комната. Пускай и не очень большая, но это нисколько не приуменьшило её роскоши. Вся мебель в ней была изготовлена или покрыта чистым золотом, так, что от блеска начинали болеть глаза.

— Располагайся, Му Цин, сказал наследный принц, и сам «расположился» на своей кровати.

"Где мне здесь можно располагаться?!" — изумлённо подумала Маша, обводя взглядом всю комнату, — "Да здесь самая дешёвая табуретка стоит в несколько раз дороже, чем мой домик на горе Тайцаншань!"

— Геге, куда мне можно присесть? — шёпотом спросила девушка у Фен Синя, который гонялся по комнате за Се Лянем, уговаривая того принять душ перед праздником.

— Сядь возле окна. Это моё любимое место, — ответил юноша, когда он наконец смог поймать наследного принца и потащил его в ванную, — Подожди нас, А-Цин, мы скоро вернёмся!

«Это скоро» произошло только перед самым праздником, когда наряженный Се Лянь и окончательно вымотанный Фен Синь вернулись, чтобы забрать «Му Цина».

* * *

Празднование в императорском дворце ни в какое сравнение не шло с праздником в королевском священном павильоне.

Оно проходило на заднем дворе, где Маша уже бывала однажды. Только здесь украшений было столько, сколько было, наверное, на всей территории священной горы.

Столы были накрыты практически во всех беседках, и каждый мог выбрать тот, что был ему по душе. Разве что, вся императорская семья старалась разместиться в «садовой приёмной» императора, где стол был накрыт специально для них. Се Лянь и Фен Синь прошли именно туда.

— А-Цин, иди сюда, — крикнул Мей Нянцин, расположившийся в небольшой беседке неподалёку от «императорской». Девушка зашла в беседку и поклонилась на входе:

— Приветствую Вас, мой дорогой шифу. Благодарю Вас за приглашение провести этот праздник с Вами.

Мей Нянцин кивнул ему.

— Что ты встал на входе, как не родной, — сказал мужчина, — Проходи. Садись, — и дед Мей указал на место рядом с собой. Маша и не думала отказываться.

Помимо Мей Нянцина, в беседке сидели двое старших Фенов и ещё несколько генералов (как позднее узнала девушка).

— Так этот прелестный юноша и есть ваш ученик, господин Мей? — спросил один из генералов. Он был самый старый из всех, собравшихся в этой беседке (и, как позднее оказалось, был уважаемым военным стратегом), — Выглядит довольно умным.

— Мой ученик действительно очень умный, — ответил советник каким-то странным голосом. Маша повнимательнее присмотрелась к своему учителю, и поняла, что, похоже, наш дедок, как и все остальные мужчины в беседке, уже слегка перебрал.

— Какой-то он у тебя хилый, Мей-Мей, — протянул другой старик в беседке.

— И ничего он не хилый, — ответил дед Мей.

— Да, он не выглядит хилым, — ответил стратег.

— Это на твой взгляд он не хилый, — ответил Фен Лянь, — Ты хоть раз бывал на настоящем поле боя, старик Вей?

— Отец, А-Цин действительно сильный для своих двенадцати лет, — протянул захмелевший Фен Дии.

В итоге, все эти пьяницы принялись обсуждать «Му Цина» и пытаться накормить, а спустя ещё час посиделок и напоить мальчика.

Спустя шичень, не выдержав, Маша вышла из беседки. К ней, странно улыбаясь в лунном свете, подошёл Фен Синь.

— Братец Фен, ты уже напился что ли?

— Нет, А-Цин, я не пил, — ответил юноша и нахмурился.

— Ну-да, ну-да, — проговорила девушка и закатила глаза.

— А-Цин, ну я совсем немного, — проговорил юный мечник.

— Немного... А что будет, если тебя его высочество в таком виде увидит?

— Не увидит, — пробурчал Фен Синь, — Я только что отвёл его в покои... Он уже, должно быть, спит... Поэтому, его величество приказал мне проводить тебя до твоих покоев.

— Уже? — удивлённо спросила Маша. Телохранитель наследного принца кивнул и ответил:

— Уже. Тебе всего двенадцать, поэтому уже пора спать.

— Ну хорошо... Пошли, — ответила девушка.Фен Синь кивнул, взял её за руку и потянул за собой.

— Как прекрасна Луна! — проговорил юный лучник, — А-Цин, тебе нравится?!

— Луна, как луна, — ответила Маша, посмотрев на ночное небо, — Похоже, ты действительно слегка перепил, геге, раз начал замечать прекрасное в обычном. Мне кажется, тебе тоже пора спать.

— Нет, не пора! — слегка разгневанно ответил юноша, — И я не перепил! Я... Я... Ладно, мы пришли, — сказал он, открывая дверь в гостевые покои.

Комната была довольно просторная, но она не в какое сравнение не шла с комнатой наследного принца. Кровать в комнате была настолько большая, что занимала её большую часть, поэтому, складывалось впечатление, что её перетащили сюда из другой комнаты.

Маша зашла внутрь своих покоев и, услышав грохот за своей спиной, обернулась. Фен Синь распластался на полу и... заснул.

— А говорил, что спать не хочет, — пробурчала девушка, затащила юношу в комнату и уложила на кровать.

"И где мне теперь спать?" — подумала она, глядя на спящего парня на кровати, — "Можно было бы попросить другую комнату, но боюсь, сегодня во дворце все будут в таком же состоянии... Ох..."

В итоге, она не придумала ничего лучше, чем лечь рядом с ним на широкой кровати.

Прежде, чем она уснула, Система прислала свои уведомления:

[Успешно завершено сюжетное задание «Празднование в императорском дворце».

Пользователю номер один начислено + 150 баллов.

Пользователю номер один начислено +100

бонусных баллов за продвижение сюжета, получена очивка «Безумный денек».

Баланс пользователя номер один 3000 баллов. Продолжайте стараться!

Система перешла на третий уровень. Система автоматически перезагрузиться через три... два... один...]

* * *

Фэн Синь проснулся от яркого солнечного света, пробивающегося сквозь окна.

Голова раскалывалась, во рту пересохло. Он попытался приподняться, но тут же почувствовал резкую боль в висках, и застонал. Открыв глаза, он огляделся. Незнакомая комната, огромная кровать... Воспоминания нахлынули туманной волной: праздник, беседка, выпивка, приказ проводить А-Цина… И всё. Дальше — провал.

Он попытался приподняться, но что-то тяжелое не давало ему этого сделать. Повернув голову, он увидел мирно спящего А-Цина, уткнувшегося ему в плечо.

— Какого чёрта?! Что вчера произошло?! — беззвучно произнёс юноша, смотря на прижавшегося к нему во сне «Му Цина». Краска невольно залила его щёки.

"Может, я всё ещё сплю?" — подумал он и протёр глаза, надеясь, что это прекрасное видение всё-таки исчезнет. Но этого не произошло — А-Цин перед был настоящий.

Из-за этого Фен Синь испугался ещё больше. Как бы юный лучник не не напрягал свой мозг, он совершенно не мог вспомнить, что вчера делал и что говорил.

— Какой же я идиот, — самоуничижительно простонал он, прикрывая рукой глаза. Но корить себя сейчас было не время — через шичень проснётся Его высочество, и ему надо быть готовым к этому времени. Ещё нужно было придумать правдоподобное объяснение своему внезапному исчезновению с праздника — вчера вечером он так и не отчитался перед императором.

Тяжело вздохнув и едва выбравшись из кровати, Фэн Синь на цыпочках выскользнул из комнаты, стараясь не шуметь.

Он сейчас больше всего на свете боялся разбудить «Му Цина» — он боялся посмотреть ему в глаза.

Юный лучник даже наказание императора боялся не так сильно, как попасться на глаза своему другу.

Он совсем не помнил, что натворил этой ночью, поэтому, даже представить себе не мог, как будет смотреть в глаза ученику советника во время их следующей встречи

(которая, рано или поздно, как бы он не старался её избежать, всё равно произойдёт).

---

1) от 21 до 23 часов

Вернуться к тексту

2) с 19 до 21 часа

Вернуться к тексту

Спустя пару месяцев, как и обещал император, на горе Тайцан построили конюшню. В неё доставили чуть больше сотни лошадей, среди которых был и тот конь, что предназначался для «Му Цина».

Дед Мей был «ужасно благодарен» своему ученику за такой «прекрасный» подарок.

Теперь учеников монастыря Хуанцзи, помимо всего прочего, начали обучать верховой езде.

* * *

С праздника середины осени прошло уже чуть больше месяца. С того момента, Маша ещё ни разу не виделась ни с Фен Синем, ни с наследным принцем, ни с другими членами императорской семьи (проснувшись рано утром, она покинула императорский дворец, сообщив об этом только деду Мею, который, как оказалось, ночевал в соседней комнате). Система тоже в течении прошедшего месяца ни разу не подавала признаков жизни — похоже, у неё всё ещё проходило обновление и перезагрузка.

"Как-то даже скучно без этого голоса в голове," — размышляла Маша, пока медленно ехала верхом на своей лошади, — "Никогда бы не подумала, что начну скучать по голосам в своей голове... Да... До чего я докатилась?"

Стоило ей только задуматься над этим, как в голове раздался громкий голос ИИ:

[Система вновь приветствует пользователя номер один! Обновление прошло успешно. Система успешно перешла на 3 уровень. Баланс пользователя номер один был обнулён, пользователю номер один начислены стартовые +100 баллов. Баланс пользователя номер один равен 100 баллов

Уровень крутости второстепенного персонажа Му Цин равен 1000 очков. Уровень силы второстепенного персонажа Му Цин равен 500.

Была открыты новая функция Системы: «Взгляд провидца». Данная функция позволяет получать характеристику окружающих вас объектов. Функция активируется автоматически через три... два... один... Функция успешно активирована.]

Перед глазами у девушки, смотрящей в затылок лошади появилась табличка:

[Вид: лошадь;

Кличка: Ветерок;

Возраст: 2 года

Род деятельности (общие характеристики): один из лучших скакунов государства Сяньлэ, в прошлом состоял в императорской конюшне. Хозяин в настоящее время — второстепенный персонаж Му Цин, ученик главного советника императора Сяньлэ.]

От неожиданности при виде этой таблицы Маша пришпорила своего коня, и тот пустился галопом по «ипподрому» (помимо конюшни император приказал сделать на горе Тайцаншань отдельную тренировочную площадку для верховой езды).

— А-Цин, осторожнее! — крикнул заместитель советника Чен, который теперь помимо тренировок на мечах проводил уроки верховой езды, — Не упади с своей лошади! Не стоит так быстро ездить...

— Наставник Чен, не переживайте, я не упаду, — ответила ему Маша, слегка сбавив скорость лошади, но всё равно оставив её довольно большой, — Ветерок — умный конь. Это один из лучших скакунов в Сяньлэ. Я не упаду с него так легко.

Заместитель тяжело вздохнул, прикрыл рукой глаза и покачал головой. Он уже знал, что в некоторых моментах спорить с учеником советника было бесполезно, и верховая езда была одним из них. Казалось, достаточно ещё пары уроков с этим юношей, чтобы и у него начал дёргаться глаз.

— Ладно, Му Цин, делай что хочешь... — сжавшись и махнув рукой, сказал мужчина, — Если с тобой что-то случится, оправдываться перед советником будешь сам! А ты, Чжан Люй, не повторяй за ним! Ты мой ученик, и за тебя ответственность ненесу я! Не надо так разгонять лошадей! Вы всего месяц учитесь верховой езде! Ох... — протянул мужчина.

— Хорошо, хорошо, — ответила девушка, наблюдая за Ченом, который побежал ловить ученика первой группы, чуть не упавшего с лошади, и мысленно обратилась к ИИ:

"Ну, здравствуй, Система. Рада тебя слышать. Почему ты так долго обновлялась? Оставила, меня, понимаешь, на месяц одну.

Ну ладно, это не самое важное сейчас. Как выключить эту функцию... Как её там... «Взгляд провидца». Меня эти таблички характеристик ужасно отвлекают!"

[Никак,] — ответила Система.

"Что?!"

[Пользователь номер один, от этой функции не возможно избавиться. Но можно перевести её в фоновый режим. Тогда таблички у вас перед глазами всплывать не будут.]

"Ну так переводи скорее!" — ответила ей Маша, — "Чего ты ждёшь!?"

[Функция взгляд провидца переведена в фоновый режим.]

Девушка вздохнула с облегчением — от таблиц характеристик у неё уже рябило перед глазами.

В это время на тренировочную площадку зашёл Мей Нянцин.

— Приветствую вас, советник Мей, — протянул резко оживившийся при его виде заместитель, — С чего вдруг вы решили прийти на нашу тренировку? Случилось что-то серьёзное?

Сказав это, он подошёл и остановился рядом с главным советником.

— Ничего такого, господин Чен, не переживайте. Зашёл посмотреть, как мой ученик справляется с новой дисциплиной. И, похоже, не зря. А-Цин, ты почему не слушаешься наставника? — крикнул дед Мей своему ученику, — А ну, быстро подошёл сюда.

— Хорошо, учитель, — ответила Маша и нехотя остановила лошадь. Она слезла со своего Ветерка и подошла к советнику, ведя его под узды, — Приветствую вас, учитель, — сказала девушка, когда предстала перед учителем и поклонилась ему, — Простите меня.

— Прощаю, — тяжело вздохнув, ответил Мей Нянцин, — Просто в следующий раз слушайся наставника Чена. Мне так будет спокойнее, А-Цин.

— Хорошо, — ответила Маша.

— В таком случае, если мы с тобой договорились, у меня есть для тебя задание. Господин Чен, вы не против, если я заберу у вас с тренировки своего ученика?

— Нет, главный советник Мей. Можете забирать его хоть прямо сейчас.

— В таком случае, А-Цин, следуй за мной. И своего Ветерка тоже возьми с собой.

Сказав это, советник отправился к выходу с «ипподрома». «Му Цин» отправился за ним следом.

— У меня есть для тебя поручение, — сказал Мей Нянцин, как только они покинули территорию тренировочной площадки.

— Какое? — с интересом спросила девушка.

— Нужно срочно доставить сообщение императору. Справишься? — спросил мужчина и протянул своему ученику свиток. Маша закрепила его на поясе и ответила:

— Справлюсь.

— Хорошо, — сказал дед Мей, — Как доставишь свиток императору, можешь оставаться в городе — завтра уже воскресенье и ты всё равно ушёл бы домой к матери рано утром. Поэтому, не вижу смысла тебе возвращаться обратно на ночь.

— Большое спасибо, учитель, — поблагодарила его девушка и поклонилась.

— Не за что, — ответил Мей Нянцин, достал из-за пазухи мешочек с монетами и протянул «Му Цину», — Держи. Уже прошёл месяц, и я должен отдать тебе деньги на карманные расходы.

— Спасибо, — ответила Маша и убрала деньги.

— Не за что, А-Цин. Как соберёшься, отправляйся к императору.

Маша поклонилась и быстро отправилась к себе домой.

[Успешно активировано новое сюжетное задание «Доставить послание главного советника в императорский дворец».

Пользователю номер один начислено + 100 баллов. Баланс пользователя номер один 200 баллов. Продолжайте стараться,] — прислала своё уведомление Система. Маша с горечью посмотрела на свои баллы, которые совсем не давно были обнулены. Но горевать по этому поводу сейчас ей было некогда.

Она переоделась в свои парадные одежды, одела нефритовую подвеску с иероглифом «Мей», повесила на пояс свой меч, свиток с посланием и нефритовую флейту и убрала за пазуху деньги. Волосы в этот раз она решила закрепить с помощью заколки от Фен Синя (В глубине души, она всё надеялась увидеть сегодня юного лучника и наследного принца).

Она вышла из дома, села верхом на своего скакуна и пустила его галопом. Спустя четверть часа, девушка добралась до города и ей пришлось снизить скорость. Поэтому, путь до императорского дворца занял ещё около получаса.

* * *

— Ты кто? — спросил стражник, охранявший ворота в императорского дворец, — Что ты здесь забыл, малец? А ну, проваливай отсюда!

— Я Сяо Гувэнь Му Цин, ученик главного советника Мей Нянцина. Пришёл передать императору поручение от своего учителя, — ответила девушка и показала нефритовую подвеску на своей шее.

— Ооо, — поражённо протянул стражник, — Так ты есть тот самый Сяо Гувэнь, про которого все говорят? Личный ученик советника... Я думал, что ты будешь немного постарше...

Проезжай, — сказал мужчина и распахнул ворота дворца так, чтобы «Му Цин» верхом на лошади мог спокойно проехать внутрь.

— Нам проводить вас к императору? Вашего коня нужно накормить и напоить, пока вы будете на приёме у его величества? — начал выслуживаться перед ней стражник (по дворцу уже прошёл слушок, что если плохо обойтись с учеником Мей Нянцина, император тут же подпишет твой приговор).

— Да, — ответила Маша грозным тоном.

Стражник поклонился ей, тут же нашёл сопровождающего для неё, а её Ветерок спустя несколько минут уже стоял накормленный и напоенный в императорской конюшне.

"Вот это сервис," — подумала девушка, пока её вели по коридорам дворца, — "Стоило мне только назваться учеником деда Мея, так ко мне начали относиться императорские слуги чуть ли не также, как к этому деду. Забавно."

Её привели в рабочий кабинет императора. Он сидел за столом и подписывал какие-то документы.

* * *

— Ваше величество, во дворец прибыл Сяо Гувэнь, ученик советника. Сказал, что ему нужно передать сообщение от своего учителя, — сообщил слуга, которого отправили доложить о прибытии «Му Цина.»

— Хорошо, можете привести его прямо сюда, — ответил мужчина, не поднимая взгляда от свитков. Слуга поклонился и вышел из кабинета. Спустя несколько минут, в кабинет зашёл ученик Мей Нянцина.

— Приветствуя вас, ваше величество, — сказала Маша и поклонилась. Император осмотрел её, едва заметно улыбнулся и сделал взмах рукой, позволяя «Му Цину» подняться с пола.

— Му Цин, а ты кажется даже немного подрос с нашей последней встречи, — с интересом осматривая мальчика произнёс правитель, — Прибыл передать послание от своего учителя? Подойди ко мне поближе.

Маша сняла свиток с пояса, подошла к императору и передала его ему в руки. Император принял свиток и положил его на стол. После чего встал рядом с ним и погладил его по голове:

— Мой дорогой Сяо Гувэнь... Хороший мальчик... Хм-м... А ты действительно подрос с нашей последней встречи.

— Наверное, — немного смущённо ответила девушка.

В этот момент в комнату зашёл личный слуга императора, старик Лао Вень:

— Простите меня, ваше величество, я немного задержался, — произнёс он находу, смотря в пол. Зайдя в кабинет, он посмотрел на своего императора, и неожиданно увидел рядом с ним мелкого ученика советника (который не особо ему нравился).

— Эй, ты, Сяо Гувэнь, тебе нельзя так близко стоять к его величеству, — крикнул он, зайдя в комнату, — Ты нарушаешь дворцовый этикет! Куда только смотрит твой учитель!

— Лао Вень, не кричи так. Он ничего не нарушает. Я сам приказал ему подойти ко мне. Му Цин прибыл передать послание советника. Как бы он по-другому его передал? — спросил сын неба, убрал руку с головы подростка и сел на своё место, — Лао Вень, скажи, наш дорогой Сяо Гувэнь сильно вытянулся за этот месяц?

Старик, поравнявшись с «Му Цином», осмотрел его.

— Действительно вырос, — фыркнув, ответил мужчина, — Раньше он был ниже моего плеча, а сейчас стал мне по самое плечо.

— Значит мне не показалось, — с улыбкой ответил император, — Послание ты мне передал, так что можешь быть свободен, Му Цин.

— Да ваше величество, — сказала Маша, поклонилась и отправилась к выходу. В это время Система прислала своё уведомление:

[Сюжетное задание «Доставить послание главного советника в императорский дворец» успешно завершено.

Пользователю номер один начислено + 100 баллов. Баланс пользователя номер один 300 баллов. Продолжайте стараться,] — прислала своё уведомление Система.

— Точно... Совсем забыл... Постой, Му Цин, — неожиданно произнёс правитель государства. Девушка остановилась и посмотрела на него. Император продолжил:

— Его высочество очень хочет встретиться с тобой. Лао Вень, позови кого-нибудь, чтобы проводили Сяо Гувэня к наследному принцу.

— Слушаюсь, ваше величество, — ответил старик и вышел из комнаты.

— Вы с моим сыном хорошие друзья, — сказал сын неба, — Я очень рад. В будущем, когда станешь его советником, это будет очень.

— Да, ваше величество, — ответила она.

Спустя минуту дверь в кабинет открыл Лао Вень, который чуть ли не за шкирку тащил Фен Синя.

— Ничего-ничего, А-Синь, проводишь его к своему хозяину и будешь своден. Вы ведь друзья с ним.

— Не хочу, — упираясь ногами в дверной проём, протянул юноша, не желавший заходить в комнату, — Не хочу я его провожать! Я не буду!

— Какой же ты сегодня упрямый! Я понимаю, что у тебя сегодня выходной. Но вы ведь друзья с Сяо Гувэнем! Так что будешь! — сказал старик и дал юноше пинка для скорости. Тот влетел в кабинет и остановился возле императора.

— Приветствую вас, ваше величество, — протянул юный лучник и поклонился.

— О... Фен Синь, как хорошо, что ты ещё не ушёл, — сказал император, — Проводи пожалуйста Му Цина к его высочеству и будешь свободен. Можете идти.

— Да, ваше величество, — ответил юный лучник, стараясь не смотреть на своего приятеля, поклонился его величеству, направился к выходу из кабинета и на ходу сказал:

— Следуй за мной, А-Цин.

Маша последовала за ним.

* * *

Они шли по коридорам дворца в необычной тишине. Фен Синь старался не смотреть на «Му Цина», и уж тем более говорить с ним.

— Геге, ты почему сегодня такой молчаливый... И напряжённый? — спросила девушка, — Случилось что-то?

— Нет, — сухо ответил юноша и даже не посмотрел на неё.

— Я тебе чем-то обидел? — спросила Маша, — Если обидел, ты только скажи...

— Нет! — ответил он и на этот раз развернулся к «Му Цину», — Это я... Я тебя обидел, А-Цин...

— Я на тебя вообще-то не в обиде, — ответила девушка, — Я даже не знаю, с чего тебе в голову пришли такие мысли...

— Да... — со странной интонацией произнёс юный лучник и удивлённо посмотрел на неё, — Правда?

— Правда, — ответила Маша, — А за что собственно я должен был на тебя обижаться? Я что-то не припомню...

— Ну... Эээ... А что... Эээ... произошло... На празднике середины осени? — спросил Фен Синь и его щёки залил едва заметный румянец, — Я совершенно не помню, что я делал и говорил, после того как... Как напился...

Маша рассмеялась. А вот юному лучнику было не до смеха и он ждал ответа со всей серьёзностью.

— Ну, в целом... Ничего такого, из-за я бы должен был на тебя обидеться, не произошло, — отсмеявшись, ответила девушка, — Сперва начал нести какую-то чушь и восхвалять красоту Луны, потом отвёл меня в мои покои и вырубился. Я уложил тебя на кровать, решив, что спать на полу тебе будет не очень удобно.

— Я восхвалял Луну? — шёпотом переспросил Фен Синь, покраснев ещё сильнее.

— Да, — ответила Маша, совершенно не понимая, что вызвало у него такую реакцию, — Я тоже удивился, когда ты начал это говорить. Я так и не понял, что ты такого восхитительного нашёл в Луне, которую закрыли облака. Перепил ты тогда знатно, знатно... Наверное, ещё немного, и ты бы не только дифирамбы Луне начал петь, но и белочек ловить.

Юноша облегчённо выдохнул, но после этого как-то странно посмотрел на неё и спросил:

— То есть, ты не понял, почему я начал восхищаться Луной?

— Не-а, — ответила девушка.

Фен Синь сделал тяжёлый вздох и произнёс:

— Какой же ты ещё ребёнок, А-Цин. Ладно, пойдём... Мы почти пришли в покои наследного принца.

— Му Цин! — в это время закричал Се Лянь, который вышел из комнаты в конце коридора и побежал к своим приятелям, — Му Цин, я так рад тебя видеть!

— Я тоже рад вас видеть, ваше высочество, — ответила Маша.

— Фен Синь, а почему ты ещё здесь? — спросил Се Лянь. У тебя сегодня выходной.

— Ваше высочество, на кого я вас оставлю, — протянул юный телохранитель, — О вас кроме меня во дворце никто больше позаботиться не может. Я не могу уйти.

— Во дворце полно людей помимо тебя, — ответил наследный принц, — И вообще, ты мой телохранитель, а не моя нянька! Я уже большой и сам могу о себе позаботиться!

— Ну ваше высочество, — протянул Фен Синь.

— У тебя сегодня выходной и это не обсуждается! У тебя день рождения, Фен Синь, а ты собираешься работать в этот день?!

— Братец Фен, у тебя сегодня день рождения? — спросила Маша, с интересом наблюдавшая за их перепалкой.

— Да, — ответил юноша, — Ну и что здесь такого. День как день.

— Ну так же нельзя относиться к этому дню! — сказала девушка.

— Я тоже самое ему сказал, — ответил Се Лянь, — А он меня не слушает. Может он хотя бы тебя послушает, Му Цин.

— Ох, — вздохнул Фен Синь, — Тоже мне... Заладили... День рождения, день рождения... Что мне, теперь, лежать и ничего не делать?

— Нет, займись чем-нибудь интересным — ответила Маша и спросила:

— А сколько, кстати, тебе исполнилось?

— Пятнадцать, — ответил юноша.

— Заняться чем-нибудь интересным...- в это время задумчиво произнёс Се Лянь, — Му Цин, у меня есть для тебя поручение. Последи за Фен Синем,чтобы провёл свой день рождения в городе, а не занимался своими привычными обязанностями?

— Да, ваше высочество, — ответила девушка и поклонилась. В это время Система прислала своё уведомление:

[Получено новое сюжетное задание «День рождения Фен Синя». Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 400 баллов. Продолжайте стараться.]

— Вашего высочество... На кого же я вас оставлю?! — пролепетал Фен Синь, которого уже тащил за собой по коридору дворца «Му Цин», — Ваше высочество... Как же вы без меня будете?!

— Фен Синь, ты мой телохранитель, а не моя нянька! — разгневанно ответил ему Се Лянь, — Я сам могу о себе позаботиться! Тем более, во дворце полным полно других слуг помимо тебя! Один день я как-нибудь переживу.

— Ну ваше высочество... — чуть ли не плача произнёс юный телохранитель.

— Тише, тише, братец Фен, — мягким, успокаивающим, даже скорее нежным голосом произнесла Маша, поглаживая юношу по спине и уводя его подальше от наследного принца, — С его высочеством ничего не случится за один день. Успокойся. Всё будет хорошо. У тебя сегодня выходной...

— Хорошо, — надувшись, как маленький ребёнок, у которого отобрали любимую игрушку, ответил юный лучник.

— Удачи вам! — сказал Се Лянь приятелям, удаляющимся от него, и помахал рукой им вслед, — Фен Синь, до завтра во дворец не возвращайся!

— Ваше высочество... — вновь прошептал Фен Синь, но «Му Цин» уже утащил его в соседний коридор.

"Свобода,"- подумал наследный принц в это время в глубине души, наблюдая, как его телохранителя «уводят» у него на один день.

* * *

— Пойдём к конюшне, — предложила девушка, когда они покинули здание дворца, — Нужно будет забрать наших лошадей.

— А-Цин, ты приехал сюда верхом? — немного удивлённо спросил лучник (конюшню на горе Тайцаншань построили совсем недавно, и он думал, что ученики королевского священного павильона ещё плохо ездят верхом).

— Да, — ответила Маша, — Советник изначально отправил меня во дворец императора, чтобы я передал послание его величеству. Это нужно было сделать быстро, поэтому я приехал сюда на лошади.

— Понятно, — протянул ему в ответ Фен Синь. В это время к ним подошёл тот самый слуга, который забрал лошадь у «Му Цина», когда тот прибыл во дворец.

— Сяо Гувэнь, ваш конь накормлен, напоен и уже может отправляться в дальнейший путь. Вам его подготовить?

— Да, — ответила Маша. Слуга кивнул ей в ответ и направился к конюшне.

— Лао Ма, подготовь и моего коня тоже, — крикнул ему вслед Фен Синь. Мужчина фыркнул и пробубнил ему в ответ:

— А сам будто-то уже не можешь, А-Синь?! Руки отвалятся что-ли?

— Ну пожалуйста, — попросил его юноша.

— Ну ладно, так уж и быть, Фен Синь. Уговорил меня, — ответил ему Лао Ма, — Сегодня у тебя день рождения, поэтому я подготовлю и твою лошадь. Но в следующий раз будешь заниматься этим сам!

— Ладно, ладно, — махнув рукой, ответил ему лучник, — В следующий раз. А сейчас, пожалуйста, побыстрее подготовь наших коней.

Слуга ни то усмехнулся ему в ответ, ни то фыркнул и быстро удалился.

— Братец Фен, а почему ты так не рад своему выходному? — спросила Маша, когда они остались вдвоём.

— Потому что в те дни, когда у меня стоит выходной, мне нужно появляться в поместье семьи Фен. А я не хочу идти к себе домой, А-Цин, — тяжело вздохнув, сказал ей в ответ юноша.

— А почему? Расскажешь?

— Не хочу встречаться со своей мачехой, — сухо ответил лучник, — Я её не люблю... И боюсь...

— Братец Фен, но ты ведь вообще всех женщин боишься, — смеясь, сказала Маша.

— Это другое. Её я боюсь больше, чем всех остальных.

— О-о-о-о, — протянула девушка. В это время Лао Ма привёл юношам их скакунов и они покинули территорию императорского дворца.

* * *

— Куда отправимся первым делом, геге Фен? — спросила Маша, когда они выехали на торговую улицу столицы Сяньлэ.

— Давай погуляем по городу, А-Цин? — предложил ему юноша.

— Хорошо, — ответила девушка, — Сегодня твой день рождения, поэтому куда мы пойдём выбираешь ты. Фен Синь кивнул в ответ и пустил свою лошадь рысью вниз по торговой улице. Маша пустила свою лошадь вслед за ним.

— А-Цин, ты очень хорошо ездишь верхом, — сказал лучник, когда «Му Цин» поравнялся с ним, — Всего за месяц научился... Это впечатляет.

— Спасибо, — ответила девушка, — А сколько ты учился этому, геге?

— Я уже и не помню, А-Цин, — сказал ей в ответ юноша, — Мне всего лет семь было, когда меня Дии начал учить ездить верхом.

— У вас хорошие отношения со старшим братом, — сказала Маша.

— Да, — с улыбкой протянул Фен Синь, — Он всегда заботился обо мне, не смотря на то, что мы сводные братья. Дии хороший старший брат... Ни то, что я.

— А у вас ещё младшие братья есть? — удивлённо спросила девушка.

— Да. Брат и сестра. Им сейчас по десять лет. У них одна мать с Фен Дии⁽¹⁾. Она же первая жена моего отца и моя мачеха.

— О-о-о, — удивлённо протянула Маша, — А они двойняшки? А как их зовут?

— Двойняшки, — ответил юноша, — Сестрёнку зовут Диер⁽²⁾, а брата Дисан⁽³⁾.

— Их мать не заморачивалась с именами, — заметила Маша.

— Ага, — ответил Фен Синь, — Как думаешь, стоит купить что-нибудь домой?

— Как хочешь, — ответила девушка, — Я когда иду к матери, обычно покупаю что-нибудь из еды. Но ты можешь взять что-нибудь в подарок, например для младших.

Фен Синь задумался.

— Так и поступим, — ответил юноша спустя некоторое время. Он купил несколько довольно дорогих сортов чая в лавке, в которую дед Мей часто отправлял своего ученика. Насколько знала Маша, чай в ней продавался один из лучших во всей столице.

Дальше юный лучник привёл «Му Цина» в ювелирную лавку, расположенную на центральной площади. Лавка не имела полноценного здания. Это был, скорее, небольшой киоск или палатка. В ней он выбрал две подвески для мечей в подарок братьям, а вот с подарком для младшей сестры у него возникли трудности.

— А-Цин, как думаешь, что мне купить для неё? — спросил юноша.

— Возьми ей подвеску или браслет, братец Фен, — предложила Маша.

— А какие лучше взять? — спросил Фен Синь.

— Это твоя сестра. Вот и выбирай сам, — ответила девушка и отошла подальше от прилавка.

— Ну... Я в этом не разбираюсь, — немного смущённо произнёс лучник.

— А почему я тогда должен разбираться? — раздражённо ответил «Му Цин», — У меня даже сестёр нет! Ну не знаю, возьми вот этот браслет, — сказала Маша и указала на первое -попавшееся ей на глаза круглое нефритовое украшение нежно-зелёного, даже скорее мятного цвета.

— Мэйжэнь-чжо⁽⁴⁾? — удивлённо спросил Фен Синь, — Ну, не знаю... Не слишком ли она маленькая для такого подарка?

— Она всего на два года младше меня, геге, — ответила девушка, — Я думаю, он ей понравится.

— Надеюсь, — протянул Фен Синь, — Упакуйте пожалуйста этот браслет. И две эти подвески для мечей, — обратился он к торговцу, который до этого был занят другим покупателем. Тот кивнул, забрал украшения и спустя пару минут вернул три свёртка. Лучник расплатился с ним и убрал украшения в сумку, прикреплённую к седлу его лошади.

— Поехали дальше? — позвал он «Му Цина» когда сел верхом.

— Подожди, — ответила ему Маша, — У тебя себя день рождения, братец Фен, а я даже ничего тебе не подарил. Выбери себе подарок.

— Ой, А-Цин, да не надо. Не трать деньги попусту.

— Братец Фен, ты мне уже столько подарков сделал, а я тебе ни разу ничего не дарил.

— Ну... А-Цин, ты младше меня...

— Всё равно, геге! Я хочу сделать подарок тебе на день рождения!

— Тогда выбирай сам, — вздохнув, ответил юноша. Девушка кивнула ему в ответ и начала рассматривать украшения на прилавке.

— Тебе что-то подсказать? — спросил торговец.

— Да, господин. Не подскажите, что это за украшение? — спросила Маша и указала на кольцо из голубого нефрита.

— Кольцо лучника. Его одевают, чтобы не повредить палец об тетиву во время стрельбы из лука, — ответил мужчина, — Малец, мне сперва показалось, что ты из знатной семьи. А ты, оказывается, не знаешь таких элементарных вещей.

— Я знаю! Просто никогда не видел их вживую. Дайте мне пожалуйста это кольцо, — сказала девушка, — Сколько с меня?

— Пять золотых, — сказал торговец и завернул украшение.

Маша расплатилась с торговцем, забрала у него свёрток и отдала его Фен Синю.

— Держи, — сказала девушка и положила свёрток в руку юноше, — Открой его прямо сейчас!

— Хорошо, хорошо, — ответил юноша и нехотя развернул свёрток. — О-о-о-о, — толи удивлённо, толи довольно протянул юный лучник, когда увидел его содержимое, — Нефритовое кольцо лучника! Я давно такое хотел. Спасибо большое тебе, А-Цин.

Сказав это, он надел кольцо на большой палец.

— Не за что, — ответила Маша и села верхом на своего коня, — Ладно, братец Фен. Поехали. Куда дальше?

— В поместье Фен, — произнёс юноша, и его настроение резко испортилось.

* * *

Поместье Фен находилось в центральном районе столицы, недалеко от того места, где ещё не так давно возвышалось величественное поместье Ло.

Поместье генерала Фен Ляня нисколько не уступало по своей величественности бывшему поместью Ло, даже возможно превосходило его.

Поместье Фен, как и все остальные крупные поместья, было обнесено высоким забором. Вот только забор в поместье генеральской семьи представлял собой чуть ли не чистокол (только не из брёвен, а из бамбука). У входа в поместье в дозоре стояли двое воинов следственного бюро.

— Кто идёт? — крикнул один из них, стоило юношам подъехать верхом на лошадях к воротам поместья, и прегородил им дальнейший путь. Юный лучник хотел было представиться, но его опередил второй дозорный:

— Вень Шао, ты что, совсем ослеп?! Это же второй молодой господин, Фен Синь, личной персоны. Господин Фен и первый молодой господин предупреждали, что он прибудет сегодня днём. У молодого господина сегодня день рождения. Ты вообще хоть что-нибудь помнишь из того, что они сообщают нам?

— О-о-о, — протянул первый и почесал затылок, — Простите меня пожалуйста, второй молодой господин. С днём рождения... Можете проходить внутрь.

Сказав это, дозорный отворил ворота и пропустил лучника во двор.

Но перед «Му Цином» он вновь перегородил дорогу и отказался впускать его.

— Кто ты вообще такой? — спросил воин, — Про тебя мне точно никто ничего не сообщал Маша собиралась ему ответить, но её перебил Фен Синь, который уже слез со своего коня и отдал его одному из слуг.

— Это мой друг! Живо пропустите его со мной! — приказал он им.

— Второй молодой господин, мы бы и рады, но ваш отец и ваш старший брат сказали нам пропустить только вас. Больше никого в списках не было, — сказал второй дозорный, помогая первому прегораживать путь. Маша стояла перед воротами, сидя верхом на Ветерке и с интересом наблюдала, ожидая, что произойдёт дальше. Ей сегодня торопиться было некуда.

— Кто вообще этот голодранец, которого вы с собой притащили, молодой господин?! — раздражённо спросил Вень Шао. Пока Фен Синь собирался ответить что-то едкое, над поместьем разнёсся знакомый низкий мужской голос.

— Этот, как ты выразился, Вень Шао, голодранец — единственный личный ученик советника Мей Нянцина, Сяо Гувэнь Му Цин, — сказал Фен Дии, появившийся из-за спины младшего брата, — Что это за неуважение к гостю? Живо пропустите его внутрь, — скомандовал он.

Дозорные тут же пропустили «Му Цина» внутрь поместья. Как только Маша слезла со своего скакуна, первый дозорный лично принялся ухаживать за его лошадью, чтобы загладить свою вину в этом недоразумение.

— Здравствуй А-Цин, — сказал командующий первым императорским отрядом, — Рад приветствовать тебя в нашем поместье. Здравствуй А-Синь. С днём рождения. Рад, что ты всё-таки приехал в поместье.

Сказав это, Дии обнял своего младшего брата.

— Я тоже рад тебя видеть, — ответил ему Фен Синь, когда старший брат перестал его обнимать. После это юный лучник отдал командующему первым императорским отрядом свои подарки.

— Ого... — со смесью удивления и радости протянул командующий, — Подвеска на меч. И одни из лучших сортов чая... А-Синь, не стоило так тратиться... Всё таки, это твой день рождения, а не мой...

— Ну я же приехал в гости... — начал говорить юноша, но раздражённый этими словами Фен Дии его перебил:

— В гости?! А-Синь, это поместье такой же твой дом, как и мой! То что ты не живёшь здесь на постоянной основе, ещё не говорит о том, что у тебя здесь нет собственных покоев!

— Прости, братец, — произнёс лучник и попытался перевести тему разговора, — А где Диер и Дисан?

Стоило ему задать этот вопрос, во двор с криками: «Старший братец вернулся», выбежали двое десятилетних детей в зелёных одеждах: мальчик и девочка. Они окружили Фен Синя, не давая ему уйти.

— А вот и они, — с улыбкой сказал командующий.

— Ой, — протянула Маша едва завидев их и спряталась от детей за широкую спину военного.

— Братец, с днём рождения, — протянула девочка.

— С днём рождения, — протянул мальчик, — А ты принёс нам что-нибудь?

— Принёс, принёс, — ответил юноша, — У меня есть подарки для вас обоих.

Сказав это, он отдал двойняшкам два оставшихся свёртка. Дисан тут же убежал в дом, чтобы прикрепить украшение к своему мечу, а Диер одела на руку свой браслет и осталась во дворе со старшими братьями.

— Братец, ты наконец-то научился выбирать красивые украшения, — сказала капризная девчонка, рассматривая свой подарок.

— Ну вообще, в этот раз его и не я выбирал, — слегка обиженно ответил ей Фен Синь.

— А кто? — спросила она с интересом, — У этого человека явно есть вкус, в отличие от тебя, Фен Синь.

Юноша засмеялся и с улыбкой ответил:

— Мой друг.

— Хватит уже прятаться за мной, А-Цин, — со смехом произнёс в этот момент Фен Дии и «вытолкал» мальчика из-за спины.

— Ой... А кто это? — слегка покраснев, спросила девочка, когда увидела «Му Цина.»

— Привет, — с улыбкой, стараясь сделать наиболее дружелюбный голос, ответила Маша и поправила выбившуюся от ветра прядку волос. Фен Диер улыбнулась ей в ответ, а Фен Синь сделал такое выражение лица, будто только что хлебнул уксуса.

---

1) Дии — dì yī (第一) — «первый».

— dì (第) — показатель порядкового числительного;

— yī (一) — число "один".

Вернуться к тексту

2) Диер — dì èr (第二) — «второй» или «вторая».

— èr (二) — число "два"

Вернуться к тексту

3) Дисан — dì sān (第三) — «третий».

— sān (三) — число "три"

Вернуться к тексту

4) Мэйжэнь-чжо (美人镯) — вид нефритового браслета (юйчжо) в Китае. Также называется «браслет красавицы»

Вернуться к тексту

— Привет, — с улыбкой, стараясь сделать наиболее дружелюбный голос ответила Маша и поправила выбившуюся от ветра прядку волос. Фен Диер улыбнулась ей в ответ, а Фен Синь сделал такое выражение лица, будто только что хлебнул уксуса.

— Ты чего это? — шёпотом, со смехом, сказал Дии и толкнул младшего брата, у которого судя по выражению лица началась изжога, в бок.

— Ничего, — сквозь зубы процедил лучник и продолжил смотреть на «Му Цина».

— Как тебя зовут? — с интересом спросила младшая сестра Фен Синя и подошла поближе к мальчику, который, судя по её наблюдениям, был довольно значимой персоной. Маша собиралась представиться, командующий первым императорским отрядом не дал ей этого сделать.

— Не, если он представится сам, это будет как-то не интересно... Эффект будет не тот... А-Синь, может, ты представишь Сяо Диер своего друга, который помогал тебе выбирать для неё подарок? Или мне его представить? — спросил он достаточно громко, чтобы привлечь внимание ученика советника и своей младшей сестры (которая теперь смотрела на «Му Цина» с большим интересом).

Не успел Фен Синь ничего ответить на вопрос брата, как со стороны донёсся женский голос:

— Хватит стоять во дворе! Не лето уже! Заболеете! Живо идите в дом!

Маша посмотрела в том направлении, откуда доносился голос. Говорившей оказалась полная женщина лет сорока в дорогих одеяниях бирюзового цвета. Она стояла на веранде дома, самого большого и изысканного во всём поместье, расположенного в его центре. Золотых украшений на этой даме было столько, что при каждом её шаге разносился тихий звон. Но при этом, сказать, что она переборщила с ювелирными изделиями, было нельзя — все они гармонично сочетались между собой. Следом за этой дамой шла пожилая женщина, которая, судя по всему, была её служанкой.

— Хорошо, матушка, мы уже идём, — сказал Фен Дии и отправился в направлении дома, подгоняя остальных детей, как пастушок своих овечек.

"Вот это мачеха у Фен Синя," — подумала девушка, взглядом изучая женщину, — "Сразу видно — генеральша. Хотя, по-моему, такая мадама сама спокойно смогла бы управлять целым войском... Железная леди... Хотя нет, скорее, золотая, учитывая, сколько на ней украшений из этого металла..."

— Почему вы так долго стояли на улице? — спросила женщина, когда они зашли на веранду.

— Нужно было уладить некоторые вопросы с нашими дозорными, — не вдаваясь в подробности, ответил Дии.

— А я уже давно говорю твоему отцу, что в качестве охранников поместья он выбрал каких-то остолопов! — ответила госпожа Фен и посмотрела на Фен Синя, — А-Синь, с днём рождения... Я так рада тебя видеть... Так хорошо, что наследный принц дал тебе выходной и ты всё таки смог прийти сегодня на обед. Ты уже три месяца не был в нашем поместье... Не переживай, дом твоей матери и твои покои в полном порядке.

Последнее предложение женщина сказала таким тоном, будто провоцировала юного лучника.

— Приветствую вас, госпожа Фен... Я тоже... Очень рад... Вас видеть... Да... — ответил юноша так, будто каждое слово давалось ему с трудом. Женщина предпочла не обращать внимания на тон, с которым говорил подросток и стала искать того, на кого можно было бы переключить своё внимание. Неожиданно её взгляд зацепился за «Му Цина», «скромненько» стоящего рядом с её дочерью.

— А ты кто такой? — раздражённо спросила госпожа Фен так, что казалось, будто в небе сверкнули молнии и прогремел раскат грома, и головой указала на Машу, — Фен Синь, это ты притащил этого негодного мальчишку к нам в дом?! Совсем сдурел?! У тебя сестра младшая растёт, а ты приводишь в дом непонятно кого! Кто вообще этот паршивец?!

— Матушка, успокойтесь пожалуйста, — сказал Фен Дии и положил руку на плечо «негодного мальчишки», — Этот мальчик, которого вы только что назвали паршивцем, Сяо Гувэнь Му Цин. Это тот самый единственный и неповторимый ученик советника Мей Нянцина, про которого я вам неоднократно говорил.

— О-о-о, — удивлённо произнесла женщина и осмотрела Машу с головы до ног, — Этот мальчик... Он и есть ученик советника Мея? Я себе его немного по-другому представляла... Хотя, у него белые одежды монастыря Хуанцзи с сиреневыми оттенками, как у главного советника... Мальчик, которому император даровал титул советника уже в двенадцать лет... Прости меня, А-Цин, — сказала женщина и погладила его по голове.

— Ничего страшного, госпожа Фен, не берите в голову, — ответила девушка. Женщина слегка кивнула ей в ответ.

— Ладно, думаю, теперь мы можем зайти в дом. Скоро уже будут подавать обед.

Сказав это, госпожа Фен зашла в дом. Остальные пошли следом за ней.

Маша задержалась на веранде, чтобы получше рассмотреть поместье. Она встала на ступеньках и ещё раз осмотрела задний двор поместья Фен. Он был не такой большой, как в поместье Ло, но на её взгляд, был более грамотно спланирован.

Семья Фен не держала никаких животных, кроме лошадей, поэтому, вместо сараев для скотины был сделан сад из плодовых деревьев. Сейчас листва с них уже опала, поэтому определить, какие именно деревья это были, было сложно. Девушка погрузилась в свои мысли.

Сейчас, по её подсчётам, было уже начало ноября. На улице была грязь и слякоть. Скоро должны были начаться морозы, поэтому пора было задуматься над зимней одеждой.

"Система, напомни мне узнать у деда Мея, выдаётся ли ученикам королевского священного павильона тёплая одежда," — мысленно попросила она её.

[Напомню,] — ответил ИИ, — [А если одежда не выдаётся?]

"Если не выдаётся, нужно будет заказать её у Чжиу Ву... Ох... Опять деньги тратить..."

В это время её мысли прервал дождь, который начал стучать по крыше. Маша собиралась зайти в дом, но в этот момент кто-то незаметно подкрался к ней и попытался взять за руку. Маша обернулась, чтобы посмотреть, кто к ней подошёл. Это был Фен Диер.

— Ты чего это вдруг? — удивлённо спросила девушка, взглядом изучая девочку.

— Ничего, — слегка смущенно ответила она, — Можешь взять меня за руку, Му Цин? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста... — попросила Диер и состроила щенячьи глазки. Маша поняла, что будет проще согласиться с девочкой, чем отказать ей.

— Хорошо, — ответила она и взяла младшую сестру Фен Синя за руку. Диер засияла от счастья.

— А ты правда единственный ученик главного императорского советника? — спросила она.

— Правда, — ответила Маша.

— О-о-о... — протянула девочка и вновь изучила «Му Цина». — А что это висит у тебя на поясе рядом с мечом? Флейта? — неожиданно спросила она.

— Да, нефритовая флейта. Хочешь посмотреть? — спросила девушка, сняла её с пояса и протянула Фен Диер. Младшая сестра Фен Синя пристально осмотрела её.

— Нефрит цвета слоновой кости... Довольно редкий... Откуда у тебя такая флейта, Му Цин? — спросила Диер, когда вернула флейту Маше. Та убрала её обратно за пояс и ответила:

— Это дар от его величества императора.

— Ого... — удивлённо протянула девочка, — А ты правда уже получил титул советника от императора?

— Да получил... Не совсем титул советника, но да...

— О-о-о... А как тогда звучит твой титул? — спросила сестрёнка Фен Синя.

— Сяо Гувэнь, — ответила девушка.

— Маленький советник? — переспросила Фен Диер и засмеялась, — Какой миленький титул. Тебе очень подходит, Му Цин.

— Во все не миленький, — ответил «Му Цин» и смущённо покраснел, — Ладно, пойдём в дом.

— Пойдём, — ответила девочка и покрепче сжала руку мальчика.

В этот момент из дома на веранду вышел Фен Синь и стал невольным свидетелем этой сцены. Он услышал только последние предложения, сказанные учеником советника и увидел, как тот краснеет, пока держит его сестру за руку. Всё это вызвало у юного лучника это вызвало смешанные эмоции. Он хотел скрыться в доме, но его уже успели заметить.

— Даге¹, ты подсматривал?! — раздражённо спросила Диер.

1) Даге — старший брат

Вместо ответа сестре, Фен Синь выбежал с веранды на улицу, не обращая внимания на сильный дождь, и на ходу прокричал:

— Му Цин... Как ты мог?!

Выкрикнув это, он скрылся за поворотом.

— А что я сделал не так? — спросила Маша, посмотрел на девочку и почесал затылок. Диер, казалось, была удивлена этой сценой не меньше её самой. В этот момент на веранду вышел Дии.

— Сяо Диер, матушка звала тебя, — сказал юноша.

— Иду, — ответила девочка и скрылась в доме.

* * *

Фен Дии зашёл в свои покои, лёг на кровать и начал смотреть в окно. Из его окна открывался прекрасный вид на веранду.

"А А-Цин не торопится заходить в дом," — подумал он, — "Похоже, решил ещё немного полюбоваться нашим вишнёвым садом... Жалко, что сейчас, а не весна... Не получится насладиться полной красотой этого места. Мне кажется, ему бы очень понравилось наблюдать его цветение..."

В этот момент начался дождь.

"Ну вот... Сейчас Му Цин уйдёт в дом, " — подумал он, решив, что больше наблюдать ему незачем. Но тут, из дома на веранду вышла его младшая сестра и подкралась к мальчику.

"А вот это уже интересно," — подумал командующий первым императорским отрядом и с новым интересом принялся всматриваться в своё окно.

Он наблюдал за тем, как дети о чем-то разговаривали, после чего «Му Цин» взял за руку Фен Диер и отчего-то покраснел.

"Я не пойму... Он ей там в любви признался что ли?" — подумал юноша и решил выйти на веранду, чтобы посмотреть этот спектакль поближе.

Но, выйдя на улицу, он увидел не влюблённых детишек, а разгневанного Фен Синя, убегающего из дома.

* * *

— А-Цин, мы можем поговорить? — спросил командующий первым императорским отрядом, когда его младшая сестра ушла в дом.

— Да, командующий Фен, — ответила Маша.

— Хорошо. Пойдём в мою комнату.

Комната Фен Дии была не очень большая — по размерам, она могла сравниться с домиком «Му Цина» на горе Тайцаншань. По интерьеру она тоже была похожа с ним:

В углу комнаты стояла кровать, под окном стоял письменный стол с какими-то бумагами, деревянными табличками и свитками. Так же, на нём стояла чернильница и лежали несколько кисточек для письма.

В центре комнаты стоял стол, с разложенными на нём картами и расставленными на них фигурками для игр в вейци и сяйци. Помимо этого, в комнате было несколько книжных шкафов, сундуков и небольшой столик для игры в вейцы.

Фен Дии сел за столик для игры и пригласил «Му Цина» сесть напротив себя.

— Сыграем? — предложил он и поставил на доску белый камень.

— Хорошо, — ответила девушка и поставила чёрный камень, — О чём ты хотел поговорить со мной, братец Фен?

— Скажи мне, Му Цин, не хочешь заключить помолвку с Фен Диер?

— Чего? Зачем это, командующий Фен?! — удивлённо спросила Маша.

— Ой, А-Цин, только не делай такое лицо. Думаешь, я не видел, как ты себя ведёшь с ней? Да ты весь покраснел, когда взял её за руку. Скажи, она тебе понравилась? — спросил Дии и улыбнулся, словно чеширский кот, — И хватит уже звать меня командующий. Зови меня просто — братец Фен или геге.

— Чего?! — ещё боле удивлённо спросила девушка.

— Ой, Му Цин, только не строй из себя дурака. Ты вроде бы не глупый малый... Если она тебе нравится — то так и скажи.

Маша только сейчас осознала, как её действия могли выглядеть со стороны... В какой-то мере, возможно, их действительно можно было бы истолковать как симпатию....

— Да не смущайся ты так, А-Цин... Будь мужиком! — сказал командующий первым отрядом и слегка ударил мальчика по спине, — Моей сестрёнке ты, судя по всему, тоже понравился. Ну так что, как тебе предложение заключить помолвку?

— Братец Фен... Мне... Мне нужно будет подумать... Нужно будет посоветоваться с моим учителем... И с моей матушкой...

— Думай сколько потребуется, А-Цин. Я тебя не тороплю.

— Хорошо... Братец Фен, а не подскажешь, куда мог отправиться Фен Синь?

— Скорее всего, он в павильоне вечной памяти. Он всегда ходит туда, чтобы зажечь палочки благовоний для своей матери, — ответил Дии и поставил очередной белый камень, — Я выиграл, А-Цин. Но, должен сказать, что ты очень хорош, учитывая, что тебе всего двенадцать лет. Этому тебя советник учит?

— Да, меня учит играть в вейцы учитель... Спасибо за игру, — ответила Маша и поклонилась, — А можно мне... сходить в ваш павильон вечной памяти? — спросила она, — Фен Синь отчего-то на меня разозлился... Я даже не знаю...

— Думаю, если ты сходишь к нашему семейному алтарю, ничего страшного не случится. Можешь идти, — сказал Дии и начал собирать камни вейцы со стола.

— Братец Фен, а как ты думаешь, за что на меня разозлился Фен Синь?

— Откуда я знаю, — ответил старший брат лучника, — Меня там с вами не было. Могу только предложить, что ему не понравилось то, что ты влюбился в нашу сестрёнку.

— Я не влюбился! — запротестовала Маша, — А как дойти до вашего семейного алтаря?

— Выйдешь из дома, завернёшь за угол и прямо перед тобой будет небольшое здание — это и есть павильон вечной памяти.

— Спасибо, — сказала она и поклонилась.

— Не за что, А-Цин. Можешь идти, — ответил Дии, посмотрел в окно и покачал головой. На улице всё также поливал дождь.

— Подожди, — сказал он и подошёл к одному из сундуков. Порывшись в нём, он достал небольшой бамбуковый зонтик и отдал его «Му Цину.»

— Вот теперь можешь идти, А-Цин, — сказал он, на этот раз ещё более уверенный в своих словах

— Большое спасибо, братец Фен, — сказала Маша и вышла из комнаты.

* * *

Дождь на улице был очень сильный. Если бы не бамбуковый зонтик, который ей одолжил Дии, Маша бы уже насквозь промокла.

Павильон памяти она нашла сразу — это было, как и сказал командующий Фен, небольшое здание, похожее на все небольшие храмы в городе, которые уже успела посмотреть девушка (Таких маленьких храмов в столице Сяньлэ было достаточно).

Окон в этом здании не было, но несмотря на это, выглядело оно очень даже неплохо. Подойдя ближе, Маша заметила, что двери в него были слегка приоткрыты.

Внутри павильона, на полу на коленях стоял юный лучник. В руках он держал несколько палочек для благовоний и что-то бормотал сквозь слёзы.

Смотреть на него сейчас было просто невыносимо больно.

Маша тихо зашла в здание, но юноша всё равно её заметил.

— И зачем ты сюда пришёл, А-Цин? — спросил Фен Синь, не глядя на неё, — Кто тебе вообще разрешал сюда заходить?

— Мне разрешил твой старший брат, — ответила девушка и встала на колени рядом с лучником, — Мы можем поговорить?

— Нет, — ответил юноша, не поднимая взгляд.

— Хорошо, — произнесла Маша, — Тогда, можно я просто посижу здесь с тобой?

— Посиди, — тяжело вздохнув, ответил Фен Синь и, вытерев рукавом слёзы на глазах, поставил палочки благовоний перед поминальными табличками.

В этот момент Маша прижалась к нему и по-товарищески, слегка приобняла за спину. Юноша удивлённо посмотрел на неё.

— Ты чего это вдруг, А-Цин?! — удивился лучник и изучил лицо девушки внимательным взглядом.

— Ничего... — ответила она и провела рукой по его спине, — Просто думаю, что так тебе будет легче...

— О-о-о... — удивлённо протянул Фен Синь, а после нахмурился, отстранился от «Му Цина» и раздражённо спросил:

— А с чего это ты взял, что мне от этого станет легче?!

Маша удивлённо посмотрела на него.

— Геге, не злись, пожалуйста... Если я тебя чем-то обидел, ты только скажи... — произнесла она практически шёпотом.

— А ты будто не знаешь, что ты сделал, Му Цин! — разгневанно произнёс юноша, поднялся с коленей и посмотрел на неё сверху вниз.

— Не знаю, — ответила девушка и посмотрела на него самым невинным взглядом.

— Ага, конечно, не знаешь ты! А как за моей младшей сестрой ухлёстывать, ты прекрасно знаешь! Вечно притворяешься маленькой, невинной овечкой, а сам!

Я прощал тебе всё, думая, что ты просто маленький ребёнок! А ты, оказывается, всё прекрасно знаешь и понимаешь! Наверное тебе удобно было выставить меня полным идиотом, да Му Цин?

— Чего?! Я не выставлял тебя идиотом! И я ни за кем не ухлёстывал! — ответила девушка, когда поднялась с пола и встала напротив него. Но, несмотря на это, юный лучник всё равно смотрел на неё сверху вниз, потому что был выше.

— Ага, конечно. Ещё скажи, что ты не влюбился Сяо Диер! — фыркнув, произнёс Фен Синь и отвернулся.

— Не влюбился! — запротестовал «Му Цин», топнув несколько раз ногами.

— А почему ты тогда так покраснел, когда взял мою сестру за руку, и она назвала тебя миленьким?! — резко повернувшись, спросил Фен Синь и наклонился к «Му Цину», — А почему ты тогда с ней так обходителен?! — спросил он и наклонился ещё ближе, — Признавайся, она тебе нравится?! — юноша после своего вопроса наклонился ещё ближе.

Маша удивлённо, даже скорее испуганно, посмотрела в глаза лучника, который теперь стоял к ней настолько близко, что она чувствовала его дыхание на своём лице. От одного осознания этого её лицо заалело от смущения. Заметив, как покраснел «Му Цин», Фен Синь покраснел вслед за ним.

Девушка смущённо отступила на несколько шагов назад.

"А А-Цин, похоже, повзрослел за тот месяц, что мы с ним не виделись," — немного удивлённо осознал лучник, но его мысли прервали слова «Му Цина»:

— Вообще-то твоя сестра не называла меня миленьким! Она сказала, что у меня титул... Миленький... И я покраснел... Наверное, от того, что разозлился на неё... Потому что она посмеялась над ним! А то, что я веду себя обходительно с ней... Я веду себя так со всеми девочками... — добавила Маша после небольшой паузы, — И, конечно мне нравится твоя сестра... Но не в том смысле, в котором ты подумал... Я вообще не понимаю, с чего вдруг все взяли, что я в неё влюбился! Что ты, что твой старший брат. Я не скрываю, твоя сестра очень даже симпатичная девочка, но она мне не нравится.

— Правда? — облегчённо выдохнув, спросил юноша, — Она тебе правда не нравится? Ты правда не влюбился?

— Да, — коротко ответила Маша, вздохнула и закатила глаза.

— Я так рад... Я так рад, что ты не влюбился в неё, — сказал Фен Синь и обнял «Му Цина».

— Ты чего... — удивлённо спросила девушка, но юный лучник положил ей палец на губы и прошептал:

— Тссс... Ничего не говори, А-Цин...

Сказав это, юноша положил голову ей на плечо и прикрыл глаза. Маша, не зная, что ей делать, обняла его в ответ. Так они стояли в молчании несколько минут, после чего Фен Синь сел на пол и усадил «Му Цина» рядом с собой. Ещё несколько минут они сидели в тишине и просто смотрели на то, как на алтаре горели палочки благовоний, разнося по павильону памяти аромат ладана.

Спустя какое-то время, юный лучник прервал молчание:

— Спасибо А-Цин, — сказал он и улыбнулся, посмотрев на своего друга.

— За что? — удивлённо спросила девушка.

— За то, что ты сейчас рядом со мной, — ответил Фен Синь и положил руку на плечо «Му Цина». Маша удивлённо посмотрела на него, приподняв бровь.

— Геге... Извини, а не покажешь табличку с именем твоей мамы? Как её звали?

— Конечно, А-Цин... Мою матушку звали Фен Линь... Вот её табличка, — указал он рукой на дощечку, прикреплённую в самом нижнем ряду алтаря. Маша посмотрела на указанную табличку.

— Мудрая наложница... — прочитала она титул. Фен Синь, услышав «наложница,» сделал выражение лица, как будто у него была изжога. Но, отчего-то, кричать на «Му Цина» он не стал. Лишь сделал глубокий вздох.

— А-Цин, мой дорогой, здесь написано, что титул моей матушки был не наложница, а вторая супруга.

— А в чём разница? — удивлённо спросила Маша.

— Ну... Этот титул выше, чем титул простой наложницы... И даётся он намного реже. Неудивительно, что ты про него ни разу не слышал. Отец добивался разрешения императора, чтобы матушка получила его.

— О-о-о... — протянула девушка, — Значит, твоя матушка была очень важна для твоего отца, раз он добивался для неё этого титула.

— Да, — согласился с ним Фен Синь, прикрыл глаза и мягко улыбнулся. Больше он ничего не говорил. «Му Цин» тоже молчал.

Только дождь, стучащий по крыше павильона памяти, нарушал эту тишину.

"Прохладно здесь..." — спустя некоторое время подумала Маша и потёрла руки. В этот момент на неё опустилась верхняя одежда лучника так, что она накрыла обоих юношей, как плед.

— Теперь тебе не холодно, А-Цин? — спросил Фен Синь, приобняв мальчика за спину, и посмотрел на него, мягко улыбнувшись.

— Не холодно, — немного удивлённо ответил «Му Цин» и внимательно посмотрел на юношу.

— Хорошо, — прошептал лучник и погладил своего друга по спине.

— Что ты делаешь?! — удивлённо спросила девушка.

— Глажу тебя по спине... Ты ведь сам говорил, что это успокаивает, А-Цин... Разве нет?

Маша хотела сказать ему в ответ много всего... Но вместо этого только закатила глаза. Юноша, увидев её выражение лица, рассмеялся. В это время, дождь уже прекратился.

— Пойдём домой, — предложил Фен Синь, поднялся с пола и поправил свою одежду, — Наверное, обед уже начался... А может, уже и закончился... Нам повезёт, если вообще что-то достанется...

— Пойдём, — ответил «Му Цин», поднялся с пола и встал рядом с лучником.

* * *

Главный дом семьи Фен внутри чем-то напоминал пагоду четырёх на горе Тайцаншань. В нём было около десяти комнат, половина из которых были спальни. Столовая располагалась в центре дома. Это была большая комната, в которой по периметру стояли семь столиков: два стола располагались на небольшой возвышенности. За ними сидели генерал Фен и его жена. По правую сторону от них стояли ещё три столика, за которыми сидели Дии, Диер и Дисан.

Напротив них, около противоположной стены стояли ещё два стола.

— Где вы так долго гуляете?! — раздражённо спросила госпожа Фен, когда они зашли в комнату.

— А вы... Ждали нас? — удивлённо спросил Фен Синь, когда увидел, что еда у всех на столах ещё была не тронута.

— А кого ещё можно ждать?! — раздражённо спросил генерал, — У тебя сегодня день рождение, цицзы⁽¹⁾, а ученик советника... сегодня наш гость, — сказал он, выделив «ученик советника», — Или нам нужно было обедать без вас? Живо садитесь на свои места! Сегодня у нас будет праздничный обед в честь твоего пятнадцатилетия...

Юноши переглянулись и заняли свои места.

— Можете приступать к пище, — скомандовал генерал Фен, и всё семейство, как по команде, закрыли глаза, сложили руки перед собой и хором проговорили:

— Спасибо.

Маша удивлённо посмотрела на эту «выдрессированную» семью, но решила повторить за ними. После этого, вся семья также синхронно приступила к еде.

"Куда я попала..." — подумала девушка.

На «праздничный обед» подавали тофу с овощами, запечённую рыбу, рисовое вино или сок. Также подавали какую-то очень длинную лапшу, которую девушка так и не поняла, как надо было правильно есть.

"Это что?!" — спросила у Системы девушка, ковыряясь в тарелке палочками.

[Пользователь номер один, похоже, что это лапша долголетия. Традиционное китайское блюдо на день рождения. Её нужно разрезать или разламывать, прежде чем есть.]

"Как?!" — удивлённо спросила Маша, пытаясь подхватить палочками одну «полосочку» лапши. В этот её мысли прервал голос Фен Синя:

— А-Цин, ты уже наелся? Или не можешь справиться сам с этой едой? Тебе нужно помочь? — шёпотом спросил лучник, широко улыбаясь, и наклонился к «Му Цину», — А может, мне самому покормить тебя, А-Цин?

— Не... Не надо, геге... Я... Я как-нибудь сам справлюсь, — нервно ответила и уткнулась носом в свою тарелку, продолжив ковырять палочками лапшу. Отчего-то юноша рассмеялся, наблюдая за её действиями.

— Попробуй не отламывать, а откусывать от неё по кусочкам, — прошептал он и продолжил есть. Маша решила последовать его совету и, как оказалось, есть лапшу таким способом было намного удобнее.

Обедали они в тишине. Но неожиданно, молчание в комнате прервал Дии:

— Отец, а как тебе идея заключить помолвку между Сяо Гувэнем и сестрёнкой Диер?

— Кхм-кхм-кхм... — раздался кашель Фен Синя, который подавился своей едой. «Му Цин» постучал ему по спине. Генерал посмотрел на юношей, после чего перевёл взгляд на своего старшего сына.

— Что?! — со смесью гнева и удивления выкрикнул генерал, — Дии, ты перепил что-ли? Как тебе только в голову пришла такая мысль?!

— Я согласна на помолвку с Му Цином, — немного покраснев, объявила неожиданно для всех вмешавшаяся в разговор младшая сестра Фен Синя. В комнате опять раздался кашель. Только на этот раз своим обедом подавился «Му Цин». Генерал посмотрел на ученика советника, который уже прокашлялся, на свою дочь, на щеках которой всё ещё играл лёгкий румянец, тяжело вздохнул, прикрыл рукой глаза и покачал головой.

— Такие вопросы так быстро не решаются, — проговорил мужчина, пытаясь уйти с этой темы, — Даже если я дам своё согласие на эту помолвку, ещё нужно будет решить этот вопрос с семьёй Му Цина, главным советником и возможно даже с императором... Мне нужно подумать... Да, нужно будет подумать...

Дальше все ели молча.

* * *

— А-Цин, пойдём со мной, — сказал лучник, когда они покинули столовую после обеда и, взяв за руку, повёл его за собой.

— Братец Фен, куда ты меня тащишь?! — спросила девушка.

— В свои покои, — ответил юноша без промедления и повёл её дальше.

— Что?! — удивлённо спросила Маша, — Геге, ты что, опять перепил рисового вина?

— Нет, А-Цин, — со всей своей серьёзностью сказал Фен Синь, остановился и повернулся лицом к «Му Цину», — Сегодня я не перепил. Я выпил всего одну пиалу вина. Мне от этого ничего не будет. Я просто не хочу идти один в свой павильон, — произнёс он и повёл её за собой дальше.

— У тебя есть свой собственный павильон в этом поместье? — удивлённо спросила Маша, когда они вышли на веранду главного дома.

— Да, — ответил лучник, — Моя матушка была второй супругой отца, поэтому не могла жить в главном доме. Для нас с ней построили отдельный дом на другом конце сада.

— О-о-о, — только и смогла произнести девушка. Фен Синь привёл её на другой конец поместья. Там стоял небольшой, но очень искусно сделанный домик. В своём изяществе он спокойно мог посоперничать с главным домом. Внутри было три или четыре. Две из них были спальни.

— Заходи, А-Цин, — сказал лучник и открыл дверь своих покоев, — Давно я здесь не был...

Юноша зашёл внутрь и Маша зашла вслед за ним. По интерьеру комната была практически полной копией комнаты Фен Дии. Единственным отличием было то, что на столе Фен Синя не было разложено карт и военных тактик.

В комнате, как и во всём остальном доме, было очень пыльно — похоже, в нём не убирались с того момента, как лучник покинул этот дом. Не успела девушка зайти в покои юноши, как начала чихать.

— Будь здоров, А-Цин, — ответил Фен Синь и прошёл к сундукам в углу комнаты, — Подожди немного, пожалуйста. Я только возьму кое-что из своих вещей и мы уйдём отсюда.

— А разве ты не собираешься оставаться здесь на ночь? — удивлённо спросил «Му Цин», — Если хочешь, я могу помочь тебе убраться здесь.

— Не вижу смысла убираться в этом доме только ради того, чтобы провести в нём одну ночь, — сказал юноша и вернулся к своему другу, который остался стоять на входе в комнату, — Пошли на улицу, — проговорил он и отправился к выходу. Маша отправилась следом за ним.

— Тем более, я думаю, что не смогу спать в нём. Скорее всего, отец приказал приготовить для меня одни из гостевых покоев в главном доме... Но, если честно, я вообще не собираюсь оставаться на ночь в этом поместье, — продолжил Фен Синь, когда они уже вышли на улицу.

— А где же ты тогда собрался спать? — спросила девушка.

— Не знаю, А-Цин... Об этом я как-то не подумал, — произнёс лучник и почесал затылок.

— Ну, я мог предположить тебе остаться на ночь у меня... Вернее, в доме моей матушки... Если ты, конечно, не против.

— Не против, — немного подумав, ответил лучник.

* * *

Когда Фен Синь и «Му Цин» покидали поместье верхом на своих лошадях, больше всех возмущался Фен Дии (который, похоже, успел напиться уже после обеда). Остальным, казалось, было совершенно безразлично, находиться ли юный лучник в поместье или нет. Генерал Фен же наоборот, очень обрадовался, когда его второй сын решил покинуть поместье. Скорее всего, он просто понял, что это был единственный способ избавиться от надоедливого ученика Мей Нянцина, который за один день умудрился прельстить его маленькую доченьку.

По дороге в дом семьи Му, Фен Синь настоял на том, чтобы они заехали на рынок и купили что-нибудь для госпожи Му.

Лучник выбрал для неё практически такой же набор, какой выбрал себе домой: несколько дорогих сортов чая, рисовые лепёшки и маньтоу.

— Куда ты столько набрал?! — удивлённо спросила девушка, — Мы же всё не съедим!

— Здесь совсем немного, — ответил юноша и убрал продукты в сумку, прикреплённую к седлу лошади. Маша лишь закатила глаза вместо ответа ему.

— Поехали, — сказала она после небольшой паузы, села верхом на своего коня и пустила его галопом. Фен Синь сел верхом на своего и принялся догонять «Му Цина.»

Спустя не больше пяти минут они были около дома Му Цина.

Фен Синь привязал лошадей к забору, а девушка в это время уже постучала в дверь.

— Иду, иду, — раздался из дома женский голос и дверь открылась, — А-Цин? — удивлённо переспросила женщина, увидев сына на пороге, — Что ты здесь делаешь? Сегодня ведь не воскресенье.

— Учитель отпустил меня пораньше, — не вдаваясь в подробности, ответила Маша. В этот момент подошёл Фен Синь и встал на пороге рядом с «Му Цином».

— Добрый день, госпожа Му, — поприветствовал женщину лучник и отдал ей два небольших свёртка, — Это вам подарок от меня.

— А-Синь, ты тоже пришёл? Давно я тебя не видела... Наверное, с праздника середины осени... Был занят на службе? Ой...Да что это я... Заходите в дом, — сказала женщина и запустила юношей внутрь.

* * *

— Матушка, представляешь, у братца Фена сегодня день рождения, — сказала Маша, протягивая чай из своей пиалы.

— Ого... — со смесью радости и удивления произнесла госпожа Му, — И сколько тебе исполнилось, А-Синь?

— Пятнадцать, — ответил юноша.

— Ого... Так ты у нас уже совсем взрослый, Фен Синь...

— Да, — коротко ответил лучник и продолжил пить свой чай.

— Матушка, а можно братец Фен переночует сегодня у нас... Ему, можно сказать, сейчас некуда идти... Не на улицу же ему ночевать.

Женщина задумалась и внимательно осмотрела юношу, как будто решала, представляет ли он какую-нибудь опасность.

— Думая, можно, — ответила госпожа Му после небольшой паузы, — Но если твой друг что-то натворит, отвечать за это будешь ты, Му Цин.

— Понял тебя, матушка.

На этом разговор за чаем закончился. После ужина «Му Цин» ушёл натаскать воды из колодца, а Фен Синь пошёл напоить лошадей. Лучник закончил с делами раньше своего приятеля и вернулся домой.

— Госпожа Му, вы не против, если я здесь побуду? — спросил юноша, когда сел за стол.

— Не против, — ответила женщина, которая шила одежду.

— Госпожа Му... А можно у вас кое-что спросить? — аккуратно, будто ступая по тонкому льду, произнёс Фен Синь.

— Спрашивай, — ответила мать Му Цина, не отвлекаясь от своей работы.

— А кем был отец Му Цина?

— Мелким чиновником... — тяжело вздохнув, сказала госпожа Му, — Один из тех, кто несмотря на то, что вышел из самых низов, смог удачно сдать экзамен. Но ему не дали отслужить и месяца...

— О-о-о, — протянул юноша и почесал затылок. Уточнять, что именно значит «не дали отслужить», он не стал, а вместо этого решил перевести тему разговора:

— Теперь понятно, в кого А-Цин такой умный... А когда у Му Цина день рождения?

— Двадцатого дня восьмого лунного месяца... А зачем тебе это?

— Да просто... Сегодня мой день рождения, вот мне и стало интересно, когда будет день рождения у А-Цина.

Женщина усмехнулась, но ничего не ответила и продолжила шить одежду. Вскоре, домой вернулся «Му Цин».

— Уже поздно, — сказала госпожа Му, осмотрев юношей, — Идите спать. Мне негде постелить вам по отдельности, поэтому будете спать вместе. Думаю, ничего страшного в этом нет.

— Хорошо, матушка, — ответила Маша и взяла Фен Синя за руку, — Пойдём со мной.

Юноша слегка кивнул и отправился вслед за ней.

— Ложись ты у стены, — сказал лучник, когда разделся по пояс.

— Ладно, — ответил «Му Цин» и лёг на кровать, оставшись в нижней рубашке, — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — прошептал лучник и лёг рядом с ним.

---

1) Второй сын

Вернуться к тексту

Ровно в полночь, Система разбудила Машу, прислав своё уведомление:

[Сюжетное задание «День рождения Фен Синя» успешно завершено. Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 500 баллов. Продолжайте стараться.]

"Система, не могла попозже мне сообщить?!"

[Пользователь номер один, уведомления приходят как только вы завершаете задание. Это задание завершается автоматически, когда проходит день.]

"Понятно," — ответила девушка и собиралась продолжить спать дальше, как в ночной тишине раздался шёпот Фен Синя.

— А-Цин, ты спишь? — спросил лучник.

— Не сплю, — ответила Маша, открыла глаза и удивлённо уставилась в глаза юноши, которые были прямо перед ней. Девушка несколько раз удивлённо моргнула , прежде, чем поняла, что сейчас её верхняя часть тела лежала на груди Фен Синя и слезла с него. После чего шёпотом ответила:

— Ой... Извини... А что ты хотел?

— Ничего... Просто... Я тоже не сплю... Никак не могу уснуть... — честно признался юноша.

* * *

— Спокойной ночи, — прошептал лучник и лёг рядом с «Му Цином». Девушка уснула быстро, а вот Фен Синь никак не мог заснуть. Он просто лежал и смотрел на спокойное лицо спящего ученика главного советника, освещённое лунным светом.

Но долго наслаждаться этой прекрасной картиной у него не вышло — «Му Цин» спал очень беспокойно и постоянно ворочался во сне. Так продолжалось, пока он не уткнулся носом в грудь юноши. После этого он довольно улыбнулся во сне, перестал ворочаться и тихо засопел.

Лучник удивлённо уставился на мальчика, прижавшегося к нему, и слегка напрягся.

"Твою ж мать... И что мне теперь делать?! — нервно подумал он, взглядом изучая «Му Цина», — Может мне его снять с себя? Но до этого он так долго ворочался... А сейчас так спокойно спит... Вдруг проснётся... Ох... Но сейчас он так близко... Спокойно Фен Синь, спокойно... Вдох выдох, вдох выдох... Ох... И что мне делать?!"

В этот момент его мысли прервал «Му Цин», говоривший во сне какую-то бессвязную чушь.

— Не мог попозже мне сообщить? Понятно... — только и смог разобрать лучник.

"Так... Он спит или не спит? Или разговаривает во сне?" — подумал юноша и тихо прошептал:

— А-Цин, ты спишь?

Он не ожидал увидеть ответа на свой вопрос, но тот неожиданно появился.

— Не сплю, — ответил «Му Цин» и с трудом открыл засыпанные глаза, зевнув как маленький котёнок. После этого он удивлённо уставился в глаза лучника. Моргнув несколько раз, он слез с лучника.

— Ой... Извини... А что ты хотел? — спросил мальчик шёпотом.

* * *

— Я тоже не сплю... Никак не могу уснуть... — честно признался юноша.

— Почему? — спросила Маша.

— Не знаю... — после небольшой паузы, шёпотом ответил Фен Синь. — Обычно я хорошо сплю. А ты почему не спишь? Вернее, из-за чего ты проснулся?

— Я... Эээ... Мне сон страшный приснился, — немного подумав, решила ответить девушка. Не могла же она сказать, что проснулась из-за того, что её разбудила Система...

— Я так и подумал, — прошептал лучник. — Ты говорил во сне.

— О-о-о... И что же я говорил? — удивлённо спросила Маша.

— Ну... Эээ... Что-то не связное... Спрашивал кого-то, не могли бы тебе сообщить что-то попозже... Бред какой-то...

— Да, бред... — согласилась с ним девушка. Тут, неожиданно Фен Синь обнял её, прижал к своей груди и начал гладить по голове.

— А-Цин, можешь спать спокойно... Пока я рядом, с тобой ничего не случится, — прошептал юноша. Маша собиралась ему что-нибудь ответить, но практически сразу уснула. Лучник, на этот раз, тоже уснул довольно быстро.

* * *

Когда девушка проснулась, было уже позднее утро. Солнце пробивалось сквозь тяжёлое, осеннее небо и освещало комнату своим тусклым светом. Ни Фен Синя, ни госпожи Му в комнате не было.

Маша встала с кровати, оделась в свою домашнюю одежду и вышла на кухню.

За столом сидел Фен Синь и за обе щёки уплетал рисовую кашу. Мать Му Цина довольно смотрела на юношу, который ел свой завтрак.

— Фен Синь, ты так хорошо питаешься... А вот А-Цина я никак не могу заставить нормально поесть, — жаловалась Му Янли на своего сына его старшему приятелю.

— Отец и старший брат говорят мне, что хороший воин должен хорошо питаться, — ответил лучник и посмотрел на «Му Цина,» вышедшего на кухню. — А-Цин, ты чего так плохо питаешься? Неужели ты не хочешь вырасти большим и сильным?

Девушка удивлённо посмотрела на эту картину.

— Наверное... Хочу... — нерешительно ответила она и села за стол.

— Конечно же хочешь! — хором ответили Му Янли и Фен Синь.

— О-о-о-о... — протянула Маша и склонила голову набок.

* * *

Фен Синь проснулся в час Мао, как он это всегда и делал (все слуги во дворце были обязаны просыпаться именно в это время).

Госпожа Му уже встала и, судя по звукам и запахам, доносившимся с кухни, готовила завтрак.

Юноша встал с кровати и оделся. Му Цин ещё сладко спал, поэтому он решил не будить его. Вместо этого, лучник заботливо подоткнул ему одеяло и улыбнулся, наблюдая за мальчиком, свернувшимся калачиком.

"На котёнка похож," — отчего-то подумал он, присел на краю кровати и убрал волосы с лица Му Цина.

"Такие мягкие... И шелковистые," — подумал Фен Синь, пропуская прядь волос через свои пальцы, и принялся изучать лицо ученика советника, освещённое тусклыми лучами осеннего солнца, пробивающегося сквозь тучи. Лицо мальчика, всегда бледное, сейчас, когда он спал, казалось практически белым, изготовленным из чистого нефрита. Юноша аккуратно провёл большим пальцем по его щеке.

"У него такая нежная кожа, — подумал он, — Прямо как у ребёнка... Хотя, ему только двенадцать... Наверное, поэтому у него всё ещё просматриваются некоторые детские черты... Вообще, он ещё такой маленький... И от этого он такой милый... Особенно когда спит..."

Фен Синь, не удержавшись, наклонился к «Му Цину» и прикоснулся губами к его щеке, поцеловав, словно младшего братика.

"Что я творю?!" — подумал он, быстро отстранившись от мальчика и уставился пустым взглядом в окно.

— Уже проснулся, Фен Синь? — спросила женщина, которая зашла в спальню спустя несколько минут.

— Что? — переспросил лучник и посмотрел на мать Му Цина, пытаясь понять, что от него хотят. — А... Да... Я проснулся... — после паузы ответил он, — А-Цин всё ещё спит...

Госпожа Му улыбнулась, наблюдая его реакцию, и спросила:

— Будешь завтракать?

— Да, госпожа Му... Я бы не отказался... Если можно, конечно...

— Можно, можно... — ответила она и махнула рукой, — Эти свои формальности оставь для императорского дворца. Приходи на кухню. Завтрак уже готов, — сказала она и вышла из комнаты.

— Хорошо... — протянул юноша, медленно поднялся с кровати и вышел из комнаты.

На кухне, на столе уже стояло тарелка риса. Лучник, сел за стол и внимательно посмотрел на тарелку еды, гадая, предназначается ли она для него.

— Чего не ешь? — спросила женщина, села стол напротив него и начала шить, — Или для генеральского сына рисовая каша слишком простая пища?

— А... Это мне? — спросил Фен Синь, внимательно посмотрев на неё.

— Тебе, тебе... Кому же ещё? А-Цин ещё спит, а я уже позавтракала.

— О-о-о... — довольно протянул лучник и приступил к пище, — Госпожа Му, вы очень вкусно готовите... Большое спасибо...

— Не за что. Я очень рада, что тебе понравилось.

— Фен Синь, ты так хорошо питаешься. — спустя некоторое время заметила она.

— А вот А-Цина я никак не могу заставить нормально поесть, — начала жаловаться Му Янли на своего сына.

— Отец и старший брат говорят мне, что хороший воин должен хорошо питаться, — ответил лучник и посмотрел на «Му Цина», который пришёл из комнаты на кухню. — А-Цин, ты чего так плохо питаешься? Неужели ты не хочешь вырасти большим и сильным?

«Му Цин» удивлённо посмотрел сперва на Фен Синя, потом на свою мать. Его взгляд был настолько удивлённым, что спокойно можно было решить, что он всё ещё не до конца проснулся.

— Наверное... Хочу... — спустя некоторое время ответил мальчик и сел за стол.

— Конечно же хочешь! — хором ответили Му Янли и Фен Синь.

— О-о-о-о... — протянула Маша и склонила голову набок. — Вы все так обо мне заботитесь: и матушка, и, ты, Фен Синь... Даже учитель... Спасибо вам большое. Это... Очень приятно...

— Вот видишь, А-Цин. И если ты не хочешь нас расстраивать, то должен хорошо питаться, — заметил юный лучник.

— Поэтому, ты должен съесть всё полностью, — сказала женщина, утерев слезу, и поставила перед ней тарелку риса, — Приятного аппетита.

— Спасибо. — ответила девушка и приступила к завтраку.

* * *

— О чём ты задумался, А-Цин? — спросил лучник. Они уже доели свой завтрак и вышли во двор. «Му Цин» сидел на ступеньках на крыльце дома. Фен Синь только что накормил лошадей, поэтому подошёл и сел на крыльцо рядом с ним.

— Да вот... Думаю, сколько мне обойдётся ремонт этого домика... Эту зиму он должен ещё простоять, но следующим летом нужно будет его перестраивать. Или проще будет поставить новый? Геге, не знаешь, сколько будет стоить строительство нового дома? — спросила Маша.

— А-Цин... Честно, не знаю... Такими вопросами в нашем поместье обычно занимаются отец и Дии. Но, если хочешь, я могу узнать у даге, — ответил Фен Синь и задумался. — Вообще, А-Цин, тебе всего двенадцать лет! Ты должен ещё в игрушки играть, а не забивать голову такими вопросами!

— Ну... Братец Фен, если не мне заниматься такими вопросами, то кому? Как-никак, я единственный мужчина в семье. Не матушке же этим заниматься?

— Ну, тут ты прав А-Цин, — почесав затылок, ответил юноша, — Женщина должна заниматься ведением хозяйства, а не дома строить. На твои плечи столько свалилось, а ты ещё такой маленький. Хорошо, я узнаю у отца или у брата цену на ремонт дома или на его строительство.

"В этом времени царит патриархат... Как хорошо, что я всё-таки переселилась в тело мужчины, а не в тело женщины," — подумала девушка и неожиданно кое-что осознала.

— Братец Фен, а чего это ты не торопишься возвращаться обратно в императорский дворец? — спросила она и слегка прищурилась, глядя на Фен Синя, — Его высочество ведь сказал тебе, чтобы ты вернулся с утра. Наверное, он имел ввиду, чтобы ты вернулся в Чжэнь⁽¹⁾? Что он подумает о тебе? Решит, что прозвище вашей семьи к тебе относится тоже?

— Какое ещё прозвище... Неужели... Неужели ты о том, что... Моих отца и брата зовут вояки-выпиваки?! А-Цин, ты у меня сейчас получишь! И вообще, его высочество имел ввиду, чтобы я вернулся, когда захочу. А я ещё не хочу. Вот думаю, может мне погостить у тебя ещё денёчек?

Твоя матушка так вкусно готовит... Да и работать она меня особенно не заставляет... Ни то, что моя мачеха или другие слуги дворца. А с чего это вдруг тебе стало интересно, когда я уйду? Хочешь меня прогнать? Неужели я тебе уже так сильно надоел?

Маша вместо ответа на его вопрос фыркнула, закатила глаза и отвернулась. Фен Синь, увидев лицо «Му Цина», тихо захихикал.

— Ты чего? — спросила девушка.

— А-Цин, у тебя такое смешное лицо, когда ты злишься.

— Я злюсь только тогда, когда ты задаёшь мне тупые вопросы. Я тебя серьёзно спрашиваю. Когда ты будешь возвращаться в императорский дворец?

— Ну... Наверное, сейчас уже буду... Всё же ты прав, мне не стоит задерживаться.

— Хорошо. Тогда я пойду с тобой. Матушка попросила меня кое-что отнести в лавку торговца Чжиу.

— А... Вот почему ты спросил, когда я уйду... А я подумал...

* * *

— Фен Синь, подвезёшь меня до лавки портного?

— Нет. У тебя свой конь есть! Вот пускай он тебя и возит!

— Я не хочу гонять Ветерка лишний раз! И вообще, раньше мы с тобой уже катались на одной лошади и ничего страшного не было!

— Раньше у тебя не было этого... Ветерка!

— Ну геге, ну пожалуйста, — попросила Маша, сделав щенячьи глазки.

— Ну ладно, ладно, уговорил... А-Цин, когда ты на меня так смотришь, я тебе ни в чём не могу отказать.

— Спасибо, братец Фен. Ты лучший, — сказала девушка и села верхом на коня. Лучник тяжело вздохнув, покачал головой, но всё же сел на лошадь за спиной «Му Цина» и пустил лошадь галопом.

— А-Цин, а чего ты не захотел ехать на своей лошадке? Ты ведь её так любишь, — спросил Фен Синь с ноткой сарказма.

— Мне просто лень возиться с ним: искать место, где его оставить и тому подобное..

— Ах, ты! А-Цин, ты даже не скрываешь, что тебе просто лень всем этим заниматься.

— Ну, да... Честно, я бы себе лучше котёнка завёл, чем коня, — немного подумав, сказала Маша. — Мне бы, наверное, даже кормить его не пришлось... На горе так много мышей, что у него всегда была бы еда...

— Му Цин, не говори пожалуйста про мышей, — шёпотом произнёс юноша.

— А что, братец Фен боится мышек? — со смехом спросила девушка.

— Не боюсь! Я просто их... Хмм... Не долюбливаю... И вообще, мы уже приехали... Слезай давай, — сказал Фен Синь и остановил лошадь около лавки Чжиу Ву.

Маша слезла с коня и забрала свой «багаж.»

— До встречи, геге. Спасибо, что подвёз! — сказала девушка, поклонилась ему на прощание и убежала в лавку.

— До встречи, — ответил юноша неизвестно кому и быстро уехал.

"Спасибо, что пустил переночевать," — подумал он про себя, и непроизвольно сжал в ладони нефритовое кольцо, надетое на большом пальце.

* * *

— Ого... А-Цин, давно тебя не видел, — сказал портной, когда Маша зашла в лавку, — Твоя матушка говорила мне, что ты теперь ученик королевского священного павильона. Правда?

— Да, господин Чжиу, — ответила Маша и положила на стол сумку с вещами.

— Ого... Молодец какой... А кто твой наставник? А ты знаком с учеником главного советника?

— Господин Чжиу... Вы лучше присядьте... Потому что на самом деле... Ученик главного советника — это и есть я... — сказала девушка и показала подвеску из белого нефрита с иероглифом Мей.

— О-о-о-о-о... — протянул торговец и медленно сполз на пол, потеряв сознание.

— Господин Чжиу, что с вами?! — произнесла девушка и кинулась к мужчине.

"Система, как привести человека в сознание без нашатыря?!"

[Не знаю. Дайте ему оплеуху,] — ответил ИИ.

"Система, мать твою, меня ещё в прошлой жизни студента-медика учили что так нельзя делать!

Так, что делать... Думай, Маша, думай... О-о-о... Нужна вода!"

Маша взглядом посмотрела комнату и нашла ведро с водой в углу комнаты.

Как только она окатила мужчину водой из ведра, тот начал медленно приходить в себя.

[Пользователю номер один начислено +50 баллов за оказание первой помощи. Баланс пользователя номер один 550 баллов, продолжайте стараться,] — сообщила Система.

— Что со мной произошло?! Почему я весь мокрый?! — раздражённо крикнул Чжиу Ву, когда пришёл в себя.

— Господин Чжиу, вы упали в обморок, — ответила ему девушка, — Похоже, вы потеряли сознание от удивления.

— О-о-о... — протянул портной, медленно поднимаясь с пола, — Значит я всё-таки не ошибся и ты действительно ученик Мей Нянцина?

— Да, господин Чжиу.

— Ох... А-Цин, а ты правда знаком с императорской семьёй?

— Да. Учитель представил меня императору как своего ученика и приемника.

— Значит ты теперь у нас знатная персона, — покачав головой, сказал торговец. — А-Цин, раз ты ученик главного советника, может, отнесёшь его заказ? Ты ведь сейчас всё равно будешь возвращаться обратно на гору?

— Хорошо, — ответила Маша.

— Тогда, А-Цин, я не буду выкладывать его заказ из твоей сумки, — со смехом сказал Чжиу Ву, положил в сумку «зарплату» его матери и отпустил восвояси. Как оказалось, вещи, заказанные дедом Меем, шила госпожа Му и девушка только зря ходила в лавку портного. Чтобы не было так обидно, она прогулялась по столице, прежде, чем вернулась домой.

— А-Цин, ты что, до сих пор не отнёс вещи в лавку? — удивлённо спросила женщина, когда увидела полную сумку.

— Нет, матушка. Я был у господина Чжиу, но оказалось, что я ходил туда зря. Вещи, которые ты шила, были заказом моего учителя и мне его нужно будет отнести на гору Тайцаншань, — сказала она и в знак подтверждения своих слов отдала деньги матери «Му Цина».

— Бывают же совпадения, — удивлённо произнесла женщина и пересчитала деньги.

Маша переоделась в свою форму ученика деда Мея, забрала свои вещи и попрощалась с женщиной. Выйдя на улицу, она села верхом на лошадь и уехала.

* * *

Как только девушка вернулась на гору Тайцан, она отдала Ветерка в конюшню, а сама отправилась к Мей Нянцину.

— Он сегодня не в духе, — предупредил её старший ученик, прежде чем пропустить в пагоду четырёх.

"Это плохо," — подумала она, пока шла по коридорам пагоды.

— Учитель, приветствую вас, — сказала она, заходя внутрь, — Я принёс вам ваш заказ от портного.

— Положи здесь, — сказал он, махнув рукой в угол комнаты и не поднимая взгляд от какой-то бумаги. Маша так и сделала.

— Теперь садись за стол, — сказал дед Мей, который явно с трудом сдерживал гнев.

— Хорошо, учитель, — ответила девушка и села напротив него. Мей Нянцин наконец-то поднял на неё взгляд.

— Как провёл выходные? — спросил мужчина, — Слышал, у одного твоего приятеля вчера был день рождения. Ты его поздравил?

— Да, учитель... Вчера был день рождения у Фен Синя...

— Угу... И ты был в поместье Фен?

— Был, учитель...

— Был... Я знаю, что ты там был... И не просто был... А-Цин, мой дорогой мальчик, ответь мне, когда ты, твою ж мать, успел снюхаться с генеральской дочерью?! — окончательно взорвавшись, уже не сдерживая свой гнев, крикнул Мей Нянцин.

— Учитель... Я... Я ни с кем... Не снюхивался...

— Нет, говоришь?! А почему тогда генерал Фен мне предлагает заключить твою помолвку с его дочерью?! Ты думаешь, генерал просто так будет такими предложениями раскидываться?! — крикнул советник Мей, и кинул письмо в лицо своему ученику.

— Что?! — удивлённо вскрикнула Маша, прочитав его. — Учитель, я не хочу! Я не хочу жениться на этой избалованной девчонке!

* * *

Где-то в поместье Фен...

— Дии, а это ты здорово придумал с помолвкой, — сказал Фен Лянь и похлопал старшего сына по плечу, — Это такой идеальный вариант позлить этого «вечного девственника». Наверняка он планировал, чтобы его ученик также, как и он, принял обет безбрачия!

— Отец, мне кажется, помолвки не так заключаются... И вообще... Вдруг советник решит согласиться? Что тогда? Тебе ведь, на мой взгляд, Му Цин не особо нравится. А если он станет твоим зятем?

— Зятем?! Не... Я на это не согласен! А что если Мей-Мей согласится, чтобы позлить меня? Я об этом как-то не подумал...

---

1) «чжэнь-ши» — 7:00-9:00

Вернуться к тексту

— Му Цин, Му Цин, а купишь мне ещё что-нибудь? — спросила девушка, высунувшись из повозки.

— Сяо Диер, у меня уже денег не осталось, — ответила Маша, сидевшая на козлах и управлявшая повозкой.

— Ну Му Цин, ну пожалуйста, — начала просить девочка.

— Диер, хватит! Мы и так уже опаздываем в императорский дворец! Мы слишком много времени потратили на твои покупки! — разгневанно крикнул Фен Синь и попытался усадить младшую сестру обратно в повозку.

— Даге, ты такой злой! Не то, что геге! — ответила генеральская дочь и, надувшись, обиженно уселась в повозку, отгородившись от двух юношей шторкой.

— И почему не бежишь извиняться, А-Цин? Она же твоя невеста! — съязвил лучник.

— У меня уже от неё голова болит! — честно ответила девушка. — И вообще. Это учитель заставил меня заключить эту помолвку! Я не хотел! Я вообще не хочу жениться!

— А-Цин, ты мне уже говорил… — сказал Фен Синь и похлопал приятеля по плечу.

— Геге, а давай… — раздался из повозки девичий голосок…

— Нет! — хором крикнули двое юношей.

«Как вообще до этого дошло, Система?!» — мысленно взвыла Маша.

Полгода назад…

* * *

Прошло четыре месяца после дня рождения Фен Синя, и Маша думала, что Мей Нянцин уже давно уладил вопрос с помолвкой (по крайней мере, он обещал заняться этим вопросом). Сам «Му Цин» за это время успел сильно вытянуться. Настолько, что деду Мею пришлось несколько раз потратиться на новую одежду для своего ученика.

Совсем недавно прошёл новый год по китайскому календарю. На улице всё ещё лежал снег и было по-зимнему холодно, но постепенно наступила весна, и он начинал таять.

В тот день девушка проснулась позже обычного — солнце уже стояло высоко над горизонтом.

«Твою ж мать, Система, который час?» — спросила Маша, резко сев на кровати.

[Пользователь номер один, сейчас начало часа Чжэнь⁽¹⁾,] — ответил ИИ.

— Что?! Я же проспала тренировку мастера Чена! Система, какого хрена ты меня не разбудила?! — хотела крикнуть она, но вместо крика она смогла только прошептать это хриплым голосом, и тут же закашлялась.

«Что происходит, Система,» — мысленно спросила девушка, потому что говорить в слух ей было тяжело.

[А мне откуда знать?] — вопросом на вопрос ответила та. — [Похоже, вы простудились или сорвали голос. Вам повезло. Теперь вы можете сказать, что отсутствовали на тренировке из-за болезни.]

«Спасибо, Система. Порадовала,» — пробурчала Маша, встала с кровати и начала одеваться.

[Всегда пожалуйста] — радостно ответил ИИ. Девушка закатила глаза и больше ничего не стала отвечать ей. Она оделась в свою зимнюю одежду: тёплый сиреневый плащ, который ей подарил Мей Нянцин (у остальных учеников горы Тайцаншань плащи были белые), и собралась выходить из дома. Но тут, неожиданно, в её дверь постучали.

— Му Цин, открой дверь! Цин, ты спишь что ли? — раздался из-за двери голос деда Мея.

«Чёрт, — подумала Маша, — Похоже, старик уже знает, что я пропустила утреннюю тренировку».

— Нет, учитель, — прохрипела в ответ девушка и открыла дверь. — Заходите.

— Не спишь? — удивлённо переспросил мужчина и внимательно осмотрел своего ученика. — Тогда почему тебя не было ни на тренировке мастера Чена, ни на завтраке?

— Учитель… Я, кажется заболел, — сиплым голосом ответила она. — Я охрип… И у меня горло немного побаливает…

— О-о-о… — удивлённо произнёс советник и внимательно изучил мальчика, пытаясь понять, не притворяется ли он. Но тот, похоже, говорил правду.

— Не думал, что ты можешь так легко заболеть. Ну, ладно… Подойди-ка ко мне поближе, — сказал Мей Нянцин. Как только Маша подошла к советнику, он потрогал её лоб своей рукой, которая всё ещё была холодная после улицы.

— Температуры нет, — сделал вывод дед Мей и облегчённо выдохнул. — Открой рот. Я посмотрю твоё горло.

Девушка кивнула и выполнила приказ.

— Хмм… О-о-о… — удивлённо произнёс мужчина, так, будто нашёл что-то интересное для себя. — Горло у тебя не красное… Похоже, ты не заболел.

— Не заболел? — удивлённо прохрипела Маша. — А почему я тогда не могу нормально говорить? Наверное, я всё-таки чем-то заболел, учитель. Можете получше посмотреть?

— А-Цин, ты ничем болеешь, — с трудом сдерживая смех, сказал Мей Нянцин. — Похоже, у тебя просто начал ломаться голос. В этом нет ничего страшного. Будешь просто говорить поменьше глупостей, и это не доставит тебе проблем.

— О-о-о… — удивлённо произнесла девушка, и на этот раз она сказала это довольно низким голосом.

— Думаю, скоро у тебя это пройдёт, А-Цин, — сказал мужчина, засмеялся и похлопал своего ученика по плечу. — Ладно, собирайся. Не хватало ещё, чтобы ты из-за этого пропустил и общие занятия.

— Хорошо, учитель, — шёпотом ответила Маша, и советник вместе со своим учеником вышли из дома.

* * *

— Му Цин! А-Цин, ты где?! — разнёсся крик Фен Синя над всей горой Тайцаншань. — Ты где, Му Цин?!

— А ну! Живо остановился, нарушитель! — кричали ученики монастыря Хуанцзи, бежавшие за ним следом. — Хватайте нарушителя. Ловите его!

— А-Цин! Вот ты где! — крикнул юноша, когда увидел, что Мей Нянцин и его ученик вышли из домика, и бросился к ним.

— А-Цин! Наконец-то я тебя нашёл! — радостно сказал лучник, когда снёс своего друга с ног, повалив его в сугроб и свалившись на него сверху.

— Что здесь происходит?! — в бешенстве крикнул Мей Нянцин и за шкирку достал Фен Синя из сугроба. — Что за переполох ты устроил на моей горе, младший Фен?!

— Простите, советник, — протянул юноша, которого держали за шкирку, как нашкодившего кота.

— Что ты вообще здесь делаешь?! — просипела девушка, медленно вылезая из сугроба, и отряхнулась от снега.

— Пришёл поздравить тебя с днём рождения, — радостно ответил лучник. — По моим подсчётам, сегодня тебе должно было исполнится тринадцать лет.

Маша удивлённо посмотрела на него.

«Какой ещё день рождения? Система, когда у Му Цина день рождения?» — мысленно обратилась она к Системе.

[Двадцать второго дня первого лунного месяца] — ответил ИИ. — [Сегодня как раз именно это число. Фен Синь ничего не перепутал.]

— Да, точно… День рождения, — начала немного нервно говорить девушка. — Фен Синь, а откуда ты знаешь, что сегодня мой день рождения?

— Мне твоя матушка сказала, — с улыбкой сказал лучник и обнял «Му Цина». — С днём рождения.

— День рождения? А-Цин, у тебя сегодня день рождения? — удивлённо, и даже немного рассерженно спросил дед Мей. — Почему ты не сказал мне про него раньше?

— Учитель… Я про него… Забыл… — ответила Маша довольно низким голосом, освобождаясь от железной хватки Фен Синя. — Так закрутился со всей этой учёбой, делами, праздниками… Что совсем забыл.

— Ох… Вот оно как… Тогда, сегодня будешь отдыхать, А-Цин. Можешь даже спуститься в город и сходить к матери, если хочешь. Младший Фен, проследи за ним.

— Слушаюсь, главный советник Мей. — ответил лучник и достал из-за пазухи какой-то свёрток. — Господин Мей, мой старший брат попросил лично передать вам это письмо.

— О… Вот как… — ответил мужчина, разорвал конверт и на ходу начал читать письмо.

— Пойдём домой, — на этот раз своим обычным голосом сказал «Му Цин».

— Пойдём, — ответил Фен Синь, и по-хозяйски зашёл в домик «Му Цина».

* * *

— Будешь чай? — просипела девушка и поставила чайник на жаровню. — Я сегодня ещё не завтракал.

— Буду, — ответил Фен Синь, сидевший на полу возле чайного столика, и оторвался от свитков, написанных «Му Цином». — А ты вытянулся за то время, что мы с тобой не виделись… Но я всё равно ещё выше тебя.

— Не на долго, — хриплым голосом сказал Маша, когда села рядом с лучником и взяла в руки один из свитков. — И тебе действительно интересно это читать?

— Да, — ответил юноша. — У тебя хороший почерк, А-Цин. А, кстати, что у тебя с голосом? Неужели, у моего маленького А-Цина уже начал ломаться голос? — со смехом сказал он, повалил мальчика на пол и начал щекотать.

— Дурак! Ты что творишь? — задыхаясь от смеха, крикнул «Му Цин».

— Играю с тобой… Дии тоже так делал, когда у меня ломался голос. Он говорил, что от смеха это быстрее пройдёт.

— Я тебе! Сейчас покажу! Вот только встану и покажу! — задыхаясь от смеха прошипела она. — Мне кажется, от смеха это навряд ли пройдёт быстрее.

— Мне всё равно. Я хочу с тобой поиграть, — ответил юноша и продолжил щекотать «Му Цина». — Не думал, что ты так боишься щекотки! Это… Весьма забавно…

— Играй, но не заигрывайся, геге, — ответила Маша и отодвинулась от Фен Синя.

— А-Цин! Я с тобой и не заигрываю! — смущённо произнёс лучник и покраснел.

— Я и не говорил, что ты со мной… Ах, ты! — осознав смысл слов, крикнула девушка и, надувшись, отвернулась от юноши. — О чём ты только думаешь! Дурак полоумный!

— А-Цин… Ну прости меня, пожалуйста…

— Не прощу!

— Ну, А-Цин… А если я тебе скажу, что не просто так пришёл к тебе на гору?

— А зачем? — не поворачиваясь к нему, спросила девушка.

— У меня для тебя есть сюрприз. Повернись ко мне, и я его тебе покажу.

— Не повернусь, — ответила Маша. — Хочешь подарить мне подарок на день рождения?

— Подарок? Да, подарок… Но не только это… Если не хочешь поворачиваться ко мне, тогда я сам встану перед тобой, — ответил Фен Синь и обошёл «Му Цина», так, чтобы встать перед ним.

— Это тебе, — сказал юноша, встал на колени перед ним и протянул небольшую коробочку.

— И что там такого может быть? — закатив глаза, спросила девушка и открыла коробку. В ней лежало небольшое серебряное кольцо, инкрустированное фиолетовым фианитом.

— Что? — спросила Маша рассматривая кольцо. — Фен Синь, ты совсем сдурел?! Сколько ты за него отдал?! Ты на него сколько потратил?!

— Это не важно… Ответь пожалуйста, оно тебе нравится?

— Нравится, но…

— Никаких "но"! — ответил лучник и надел кольцо на безымянный палец «Му Цина». — Если оно тебе нравится, носи его… Носи его, пожалуйста.

Девушка смущённо посмотрела на кольцо на своей руке.

— А… А почему именно кольцо? — смущённо спросила Маша.

— А-Цин, на мой день рождения ты тоже подарил мне кольцо.

— Да, но то было кольцо лучника… А это…

— А это кольцо советника. Сделано специально для маленького советника. Все в Сяньлэ знают, что фиолетовый позволено носить только главному советнику и его юному ученику… И это кольцо сделано на заказ, специально для тебя. Другого такого ты не сыщешь во всём Сяньлэ.

— Фен Синь, ты дурак! Не нужно было так тратиться на мой подарок! — закатив глаза, хриплым голосом ответила Маша и обняла лучника. — Но всё равно, спасибо.

— Ох… — удивлённо протянул лучник и обнял «Му Цина» в ответ. — Не за что…

«Я как нибудь сам разберусь, сколько мне тратить тебе на подарки» — подумал юноша в эту секунду и покрепче обнял своего друга.

— А что ты ещё хотел мне сказать? — спросила Маша, когда Фен Синь наконец оторвался от неё.

— Я хотел позвать тебя на нашу свадьбу… Через неделю… В поместье Фен…

— На… Нашу свадьбу?! — изумлённо спросила девушка.

— Да… На свадьбу… Дии женится. Ты придёшь?

— А… Вот оно что, — облегчённо выдохнула Маша. — А то я уж подумал… Старший братец Фен женится? Так это прекрасно! Я приду, обязательно приду. Вот только… Отпустит ли меня учитель?

— Отпустит? — хитро улыбнувшись, переспросил Фен Синь. — Он сам пойдёт к нам в поместье на свадьбу. В том письме было письменное приглашение на свадьбу для главного советника и его ученика.

— Ах ты, хитрый лис! — смеясь, сказала девушка. Лучник засмеялся вместе с ней.

В это время закипел чайник. Маша заварила чай и разлила его по пиалам. Фен Синь подвинул к себе одну пиалу и начал пить чай.

— А-Цин, а ты умеешь танцевать? — неожиданно спросил юноша.

— Наверное, нет… — задумавшись, ответила девушка. — А ты умеешь, геге?

— Умею. Хочешь, я и тебя научу?

Маша задумалась.

— Ну, ладно, давай... — спустя несколько секунд, ответила она.

— Хорошо! — радостно, ответил лучник, взял «Му Цина» за руку и закружил его в танце, чем-то напоминающем вальс.

* * *

— Вы чем это занимаетесь?! — спросил дед Мей, когда зашёл в дом к своему ученику.

— Я учил Му Цина танцевать, — ответил Фен Синь. — Если я правильно понял старшего брата, вы и ваш ученик приглашены к нам в поместье на свадьбу через неделю.

— Ах ты, младший Фен! Так ты всё-таки знал, что было в этом письме! — с гневом крикнул Мей Нянцин и схватил лучника за ухо. — Хитрый лисенышь! Это тебя старший брат надоумил так сделать? Сам бы ты до такого не додумался!

Фен Синь обиженно отвернулся от советника.

— Ах ты, противный мальчишка! С этого дня я запрещаю своему ученику общаться с тобой! Он от тебя только плохого наберётся!

— А что не так? — с трудом сдерживая смех, спросил «Му Цин».

— Объясни ему! — крикнул дед Мей и отпустил ухо лучника. — Я смотрю, вы пьёте чай? А-Цин, налей мне тоже.

— А-Цин, теперь твой учитель обязан посетить свадьбу моего брата, потому что получил письменное приглашение, — почёсывая больное ухо, ответил Фен Синь. — Если бы я сказал ему об этом на словах, у него была бы возможность отказаться, а так… Он, конечно, может попытаться отказаться… Но это будет проявлением неуважения.

— Учитель, а разве вы не хотите пойти на свадьбу? — спросила Маша и подала своему учителю пиалу с чаем. Мей Нянцин только фыркнул и сделал глоток чая.

— Твой учитель не очень ладит с моим отцом, — шепнул Фен Синь на ухо «Му Цину», когда тот сел рядом с ним.

— Ох… Вот оно что, — прошептала девушка в ответ. — Теперь понятно.

— А ты так не улыбайся, А-Цин, — сказал Мей Нянцин, сделав глоток чая. — Твой приятель не сказал тебе, что твоя матушка тоже приглашена?

— Моя… Моя матушка? — удивлённо спросила Маша у Фен Синя. — А она то зачем приглашена?

Тот посмотрел на него не менее удивлённо, и также удивлённо посмотрел на главного советника.

— Ах, что-то не так, младший Фен? — с ехидной улыбкой спросил мужчина. — Неужели, про это твой старший брат тебе не рассказывал?

Юноша только удивлённо покачал головой. В голове раздался голос системы:

[Получено новое сюжетное задание «Свадьба в поместье Фен». Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 600 баллов. Продолжайте стараться.]

* * *

На следующий день…

— Матушка, открой дверь, — прохрипела девушка и постучала в дверь. Спустя несколько секунд дверь открылась.

— Сынок… — произнесла женщина и мягко улыбнулась, обнимая его. — На этой неделе твой учитель тоже решил отпустить тебя навестить меня? А что у тебя с голосом? Ты заболел, поэтому тебя отправили домой лечиться?

— Нет, матушка. Всё хорошо, у меня просто начал ломаться голос, — со смехом ответила Маша, но тут за её спиной раздался низкий кашель. Девушка оторвалась от женщины, так, будто только что вспомнила о чем-то важном и обернулась назад. — Матушка, я сегодня пришёл не один. Это мой учитель. Главный советник императора Сяньлэ, Мей Нянцин.

— Ого… — удивлённо, и даже немного испуганно произнесла женщина, посмотрев на мужчину за спиной своего мальчика.

— Приветствую вас, госпожа Му, — сказал дед Мей и поклонился. — С вашего позволения, я бы хотел обсудить с вами некоторые вопросы, касательно вашего сына и моего ученика.

— Приветствую вас, главный советник Мей, — произнесла женщина, не зная, как лучше к нему обращаться. — Конечно… Заходите в дом.

— Благодарю, — ответил советник и зашёл внутрь. «Му Цин» забежал вслед за ним и прикрыл за собой дверь.

— Будете чай? — спросила мать Му Цина.

— Не откажусь, — ответил Мей Нянцин и сел за стол около окна.

— А-Цин, поможешь мне на кухне? — спросила Му Янли.

— Хорошо, — ответила Маша и ушла вслед за женщиной.

«А А-Цин похож на свою маму» — подумал дед Мей, наблюдая за ними.

Спустя несколько минут мать Му Цина сидела за столом вместе с советником, а сам «Му Цин» разливал чай по пиалам.

— Учитель, это вам, — произнесла девушка и поставила перед ним пиалу. — А это тебе, матушка.

— Спасибо, — ответила женщина, а дед Мей потрепал своего ученика по волосам.

Маша налила себе чай и тоже села за стол.

— Ну, что ж… Начнём, — сказал Мей Нянцин, делая глоток чая. — Во-первых, госпожа Му, вы можете называть меня господин Мей. Всё-таки, я учитель вашего сына. Во-вторых, за последнее время мне уже несколько раз предлагали заключить помолвку А-Цина с дочерью генерала Фена. А в-третьих, вы, как и ваш сын, и я, приглашены на свадьбу старшего сына генерала-выпивалы.

— Что? — изумлённо произнесла женщина. Дед Мей тяжело вздохнул.

«Не умею я общаться с женщинами,» — подумал он, делая глоток чая.

— Госпожа Му, вы можете обращаться ко мне господин Мей.

— Хорошо, господин Мей, — ответила женщина, которая всё ещё пробывала в некотором шоке, и сделала глоток чая. — А что вы говорили про помолвку?

— Генерал Фен предложил мне заключить помолвку между вашим сыном и его дочерью. Я бы, возможно, отказался от неё, но решил посоветоваться с вами. Всё же, это вы его мать. На самом деле, я бы предпочёл, чтобы мой ученик принял обет безбрачия, как и я.

Женщина удивлённо посмотрела на своего сына и спросила:

— А-Цин, а как вообще дошло до того, что сам глава следственного бюро предложил тебе помолвку со своей дочерью?

«Му Цин» смущённо почесал затылок.

— Ну, понимаешь… Тут такое дело… Я когда был в гостях в поместье Фен, познакомился с младшей сестрой Фен Синя, Фен Диер… И, кажется, случайно очень сильно понравился ей… Я не хотел, честно… Оно само как-то получилось… А генерал, насколько я понял, исполнит любую прихоть своей любимой доченьки… Как и её братья… — Маша нервно сглотнула, как будто осознала кое-что. — Учитель, а если я откажусь от помолвки, меня они не поколотят где-нибудь в тёмном переулке?

Мей Нянцин закашлялся, подавившись чаем. Му Янли испуганно смотрела то на сына, то на советника.

— Такое возможно, — прокашлявшись, ответил дед Мей. — Ты ведь подпортишь репутацию их сестры и дочери… Тем более, насколько я знаю, генерал Фен тебя не долюбливает, потому что ты мой ученик.

Женщина испуганно посмотрела на своего сына, но тут же приосанилась и, собрав всю свою волю в кулак, процедила свозь зубы:

— Пусть только попробуют тронуть моего сына!

«Му Цин» и Мей Нянцин изумлённо посмотрели на неё. У последнего даже пробежал холодок по спине.

«Вот это женщина… — подумал императорский советник, взглядом изучая её, — Умная, красивая, сильная духом. Интересно, если возьму такую в жены, она меня от небесного владыки защитит?»

Подумав об этом, он тяжело вздохнул, так, будто сглотнул слюну, увидев что-то аппетитное и сладкое, и потряс головой, прогоняя эти мысли прочь.

— Му Цин, я думаю, Фен Синь тебя в обиду не даст, — сказал мужчина и сделал глоток чая. — Да и командующий Фен к тебе хорошо относится, раз решил пригласить на свою свадьбу не только тебя, но и госпожу Му. Женщин вообще редко куда-либо приглашают. Тем более, так официально.

— Да, А-Цин, твой учитель прав. Раз пригласили не только вас, но и меня, тебя очень ценят. Поэтому, мне кажется, может тебе всё-таки заключить эту помолвку? Чего тебе стоит? Разорвать ты её всегда успеешь, а так будешь числиться женихом генеральской дочери. Возможно, тебе даже удастся что-нибудь выиграть из этого положения.

— Хм-м, — задумчиво протянул Мей Нянцин. — А вы здесь правы, госпожа Му. Из этого можно извлечь не плохую выгоду… И Му Цину, и Вам… И мне…

Сказав это, он, одному ему известно откуда, достал карты и начал делать какой-то расклад.

— Учитель, что вы делаете?! — удивлённо спросила Маша.

— Не сбивай меня, А-Цин, а то я что-нибудь упущу… Так… Туз кубков, императрица, двойка кубков… О-о-о… Это хорошо, очень хорошо… А если по гороскопу? Двадцать второй день первого лунного месяца… Первый день десятого лунного месяца… Так… Здесь тоже всё неплохо… Так, — произнёс дед Мей, оторвавшись от карт и внимательно посмотрел на своего ученика.

— Решено, Му Цин. Мы заключим эту помолвку!

— Чего?! — изумлённо произнесла девушка.

* * *

— Му Цин, сходи, принеси воды из колодца, — сказала Му Янли, убирая со стола. Мей Нянцин остался сидеть за столом, делая одному ему понятные манипуляции с картами.

— Хорошо, матушка, — ответила Маша, взяла два ведра и вышла из дома. Мать Му Цина взяла свою работу и села под окно вышивать.

— Я… Я вас не отвлекаю? — оторвавшись от своих карт, спросил Мей Нянцин, прожигая её своим пытливым взглядом.

— Нет, господин Мей, — ответила женщина, не глядя на него.

— Хорошо, — произнёс мужчина и вновь уткнулся в свои карты. Но, отчего-то, как он не пытался сосредоточиться, взгляд его время от времени возвращался к матери его ученика. Сам не понимая, почему, советник решил заговорить с ней.

— Госпожа Му, что касается свадьбы в поместье Фен… Можете не переживать за наряд… Я могу вам его купить или…

Женщина подняла на него усталый, немного раздражённый взгляд. Было впечатление, что на разговор с Мей Нянцином она была не особо настроена.

— Господин Мей, не переживайте, я могу сама себе сшить одежду. Нам с сыном не нужно ваше покровительство для того, чтобы неплохо прожить. Я понимаю, что он ваш личный ученик, но… Ответьте, почему в качестве своего ученика вы выбрали именно моего мальчика?

— Госпожа Му, понимаете, я…

— Я ничего не хочу слышать! — ответила женщина и, хлопнув дверью ушла в дальнюю комнату.

— Ну вот, — произнёс Мей Нянцин. — Ушла… А что я не так сказал-то? Эх… Не умею я общаться с женщинами.

В это время с улицы вернулся «Му Цин» с двумя вёдрами воды.

— А-Цин, подойди ко мне, пожалуйста, — увидев его, попросил дед Мей.

— Хорошо, учитель, — ответила Маша и встала перед ним. — Вы что-то хотели?

— Да, — кивнув головой, ответил советник. — Можешь присесть рядом со мной. Возможно, разговор получится долгий.

— Хорошо, учитель. О чём вы хотели со мной поговорить?

— Почему твоя матушка обиделась на меня, когда я предложил купить одежду для свадьбы?

— Хм-м-м… Может у неё ПМС?

— Чего?

— А, да, точно… Ничего, ничего, учитель… Наверное, матушка разозлилась на Вас, потому, что Ваши заказы на одежду чаще всего достаются именно ей… Например, тёплый сиреневый плащ, что сейчас на вас одет… Его шила моя мама. Я знаю, потому что рукава к нему я пришивал лично.

— Как? Я ведь всегда заказывал вещи у портного Чжиу! Почему?

Девушка усмехнулась, наблюдая за его реакцией.

— Понимаете, учитель. Господин Чжиу — лучший портной в городе. Но, из-за того, что у него очень много заказов, одежду он шьёт не один. По меньшей мере, есть около десяти человек, которые шьют для него одежду. Насколько я понял, практически все заказы шьёт кто-то другой. Он шьёт только то, что есть на прилавках магазина. А ещё, насколько я смог заметить, за каждым постоянным клиентом закреплён один определённый портной или швея.

— Но как? Это ведь, получается обман?!

— Не совсем так. Портной Чжиу просто держит лавку. Остальные торговцы шьют одежду, продают ему, а он уже перепродаёт её, как ему надо. Он самый обычный торговец, который помимо этого, часть товаров производит своими руками. Как-то так.

— Понятно, — задумчиво произнёс мужчина. — А-Цин, а можно ещё кое-что спросить у тебя?

— Да, учитель.

— А-Цин, почему ты мне не сказал раньше, что твоему дому требуется капитальный ремонт? Он уже заваливаться скоро начнёт! Я понимаю, ты ещё ребёнок. Но такие-то вещи замечать можно?! Ты мужчина в семье или кто? Я понимаю, ты ещё ребёнок. Но ты должен заботиться не только о себе, но и о своей матери!

— Учитель, я вам не говорил, потому что думал, что сам со всем справлюсь… Я собирался сделать ремонт дома этим летом.

— Ремонт?! — возмущённо спросил советник. — Тут не ремонт нужен! Тут нужно старый дом сносить и новый строить!

— Ну… На это мне точно не хватит денег, учитель, — почесав затылок, ответила Маша. — Да и матушку куда я дену?

— Поживёт на горе Тайцаншань, — спокойно, с каким-то странным выражением лица, ответил дед Мей.

— Но учитель! Женщинам ведь нельзя на территорию горы Тайцан! Им не то, что к монастырю Хуанцзи… Им к самой горе приближаться нельзя!

— Госпоже Му можно, — ответил советник. — Она мне нравится.

— Чего? — удивлённо протянула девушка. — Учитель, вы что…

— Что? — растерянно переспросил Мей Нянцин. — Что я? Я? Я, это… Я ничего…

Маша удивлённо посмотрела на растерянного мужчину.

«Он что, в мою мать влюбился? Точнее, в мать Му Цина… Вообще, я уже запуталась… Но сам факт остаётся фактом… Он влюбился?!… В женщину?!»

— Учитель, а что именно вам нравится в моей матушке? — шёпотом спросила Маша. Мей Нянцин разгневанно на него посмотрел, хотел сделать какое-то едкое замечание, но отчего-то, не стал. Вместо этого он ответил:

— Твоя матушка довольно красивая. Ты очень похож на неё, мой мальчик. Но это не всё… У неё такой сильный, волевой характер… А ещё она такая умная… Я ни разу не встречал такой женщины… Обычно, они все просто дуры напомаженные!

— О… Вот как… Говорите так, учитель, будто готовы взять её себе в жёны, — шутя сказал Му Цин.

— Я уже подумал над этим, — задумчиво ответил советник. — Такая женщина мне бы подошла… Стоп, что я вообще с тобой обсуждаю! Тебя это вообще не касается!

— Вообще-то, касается, — начала говорить девушка, но тут ей по голове прилетело деревянным свитком из дощечек для письма.

— За что, учитель? — потирая голову, протянула Маша. — Это моё больное место!

— Это твоё пустое место! — язвительно ответил дед. — Но раз уж ты знаешь, ответь мне на один вопрос. Что мы будем делать с одеждой для твоей матери? Сшить её она прекрасно может сама.

— Можете купить хорошую, дорогую ткань. Это будет лучше всего.

— Хорошо, А-Цин.

* * *

Неделю спустя…

«Му Цин» сидел на козлах рядом с заместителем советника Ченом и управлял лошадьми. Своего заместителя Мей Нянцин взял сегодня в качестве кучера.

— Правильно, Му Цин. Вот так, аккуратно… Сильно не дёргай, — контролировал его мужчина. Они ехали в поместье Фен, на свадьбу.

В повозке сидели Мей Нянцин и госпожа Му. Больше никого в повозку советник пускать не стал.

— Приехали, — сказал мастер Чен и остановил повозку около ворот поместья.

Маша спрыгнула с повозки, а заместитель советника открыл дверь повозки, помогая выбраться из неё Мей Нянцину. Госпоже Му дед Мей помогал сам. На женщине были одеты сиреневые одежды, в тон одежды советника и его ученика. Поэтому, спокойно можно было принять их за одну семью. Встречать эту «семейку» вышла вся семья хозяина поместья.

— Советник Мей, вы всё же решили посетить наше поместье, — с улыбкой сказала мачеха Фен Синя.

— Да, госпожа Фен, — с такой же доброжелательной улыбкой ответил дед. — Как я мог не прийти на свадьбу вашего старшего сына? Если бы я пропустил такое событие, я бы себе этого не простил.

У Маши, слушавшей все эти слащавые речи даже живот скрутило.

— Многоуважаемый советник Мей, а кто ваша спутница? — с ехидной улыбкой спросил Фен Лянь. — Не знал, что вы женаты или у вас есть невеста.

— Моя сегодняшняя спутница — матушка моего единственного личного ученика, — ответил Мей Нянцин, придерживая женщину за руку. — Позвольте, её вам предоставит мой ученик...

— Это моя матушка, — сказала девушка. — Госпожа Му.

— Приятно познакомиться, — ответили старшие Фены. Дети уже окружили «Му Цина» и увели его с собой, подальше от взрослых.

— Позвольте узнать, советник Мей, а что вы решили по поводу помолвки? — с ехидной улыбкой спросил Фен Лянь.

— Мы заключим эту помолвку, генерал Фен, — с такой же улыбкой ответил Мей Нянцин. — Не каждый день сам командующий следственного бюро предлагает заключить помолвку со своей единственной дочерью. Можете объявить о помолвке прямо сегодня.

Услышав такой ответ, генерал Фен закашлялся.

— Госпожа Му, следуйте за мной, — произнёс Мей Нянцин и повёл мать Му Цина в сторону поместья.

— Хорошо, — ответила женщина.

* * *

Дети увели «Му Цина» с собой, подальше от взрослых. Как только, они ушли достаточно далеко, Фен Синь и Фен Диер бросились обнимать мальчика. Только Дисан остался в стороне от этих телячьих нежностей.

— А-Цин, мы так тебя ждали! — радостно сказал лучник.

— Геге, так хорошо, что ты сегодня пришёл! — радостно сказала младшая сестра лучника.

— Я тоже рад вас видеть… Но вы меня сейчас задушите, — смеясь ответила им и освободилась от их объятий.

— Да, мэй-мэй, давай, отпускай А-Цина, — сказал Синь и потянул ученика советника за собой. — Нам с ним уже пора идти!

— Это ты, да-ге, отпускай геге! Он приехал ко мне!

— Нет ко мне! Я его лучший друг!

— Нет ко мне! Я его невеста!

— Когда это ты успела стать его невестой? Вашу помолвку ещё не заключили!

Маша отошла от них и встала рядом с Дисаном.

— Братец Му, и долго они ещё будут тебя делить? — удивлённо спросил ребёнок.

— Чёрт знает, — ответила девушка. — А где Фен Дии? Вообще-то, я сегодня приехал, чтобы поздравить его.

— Даге в своей комнате. Если хочешь, могу тебя к нему отвести.

— Хорошо. Спасибо, А-Сан.

Мальчик кивнул, и повёл «Му Цина» домой.

— А куда делся Му Цин? — одновременно спросили Фен Синь и его сестра, когда перестали спорить. Увидев, что тот ушёл с их младшим братом, они побежали за ними.

— А-Сан, отдай его нам! — крикнул лучник.

— Верни его, он наш! — крикнула Диер.

— Нет, теперь он мой! — крикнул Дисан. — Геге, не обращай на них внимания.

«У меня уже от этих Фенов голова болит,» — подумала девушка и в кого-то врезалась и упала.

— Ой, — протянула она. За её спиной раздались крики младших членов семьи Фен, спешащих ей на помощь.

В это время человек, в которого она врезалась, развернулся.

— Ого… А-Цин, ты уже здесь? — радостно сказал Дии. Он уже был одет в красные одежды жениха, а его волосы были собраны в сложную причёску, закреплённую с помощью нескольких шпилек.

— Да, — ответила Маша, поднимаясь с пола, — Братец Фен, спаси меня от них. Они меня поделить не могут!

Дии, услышав его просьбу, засмеялся и встал перед «Му Цином», загородив его от младших братьев и сестры.

— Зачем вы обижаете А-Цина? — строго спросил он у детей.

— Мы его не обижали, — ответил Дисан.

— Мы его не поделили, — продолжила Диер.

— Мы пытались решить, к кому из нас он пришёл, — фыркнув, сказал Синь.

Командующий Фен засмеялся.

— Значит, вы его не поделили? — спросил мужчина. — Вас много, а А-Цин один… Но вы у него самого спросили, к кому именно он пришёл?

— Нет, — ответила Диер.

— Зачем у него спрашивать? — спросил Фен Синь.

— Я и так знаю, что он пришёл ко мне! — ответили они хором, переглянулись и фыркнули.

— Вообще-то, я пришёл к Фен Дии, — сказал «Му Цин», выглянув из-за спины командующего первым императорским отрядом. — Я пришёл к нему на свадьбу, а не к вам двоим! Поздравляю тебя, братец Фен, — сказал мальчик и протянул новобрачному небольшую красную коробочку, в которой был подарок.

— Ого… Спасибо, — сказал Дии и погладил мальчика по голове. — Тогда, я тоже должен тебя поздравить.

— С чем? — удивлённо спросила Маша. Фен Дии усмехнулся и спросил.

— А то ты не знаешь? Хитрый лисёнок.

«Му Цин» удивлённо пожал плечами.

— Вам что-нибудь известно? — спросил он у малолетних Фенов. Те покачали головами.

— Что, правда никто из вас ничего не слышал? — удивлённо спросил Фен Дии. Дети покачали головами.

— Ну хорошо. Тогда я вам расскажу. Советник Мей и мой отец уже договорились о помолвке мэй-мэй и А-Цина. И, если я всё правильно понял, они объявят о ней сегодня, во время пира.

— Ура! — радостно сказала девочка и захлопала в ладоши.

— Чего?! — со смесью гнева и удивления крикнул Фен Синь, развернулся и ушёл. Сам «Му Цин» только и смог, что изумлённо протянуть:

— Ооо…

* * *

— А-Цин, вот ты где, — сказал Мей Нянцин, когда увидел своего ученика, который шёл под руку с дочкой генерала.

— Сразу с невестой пришёл, — спросила Му Янли, освобождая место для девочки рядом с собой. — Познакомишь нас, сынок?

— Хорошо, матушка, — тяжело вздохнув, ответила Маша. — Это Сяо Диер.

— Здравствуйте, — с улыбкой сказала девочка и села рядом с женщиной. Мать Му Цина начала о чем-то с ней разговаривать. «Му Цин» в этот разговор вникать не стал, а сел рядом с Мей Нянцином.

— Учитель, а вы Фен Синя не видели? — спустя какое-то время, шёпотом спросила девушка.

— Младшего Фена? — оторвавшись от разговора с каким-то чиновником, поздравлявщего его с помолвкой ученика, спросил советник. — Похоже, он решил оправдать прозвище своей семьи, потому что только сидит и пьёт вместе со своим отцом и старшим братом. Вон они, смотри, — Дед Мей указал в сторону главного стола. — Как только в них столько влезает...

— Ой, — протянула Маша, посмотрев на лучника, клевавшего носом. — Сколько ж он выпил?!

— Пес знает, — ответил ему Мей Нянцин. — Да плюнь ты на него. Ничему хорошему ты от него точно не научишься! Вот чему он тебя может научить? Как пить, браниться и спать носом в тарелке?

— Но учитель, вы не понимаете... Он мой друг...

— Пфф, — фыркнул дед. — Тоже мне, друг. Во, смотри, кажется он идёт сюда.

Девушка подняла взгляд и посмотрела на лучника. Тот медленно поднялся из-за стола и, подрагивающей походкой, побрёл прямо к «Му Цину». Взгляд его был такой, будто он сейчас собирается убить юношу.

"На Волан-де-Морта смахивает, — подумала она. — Надеюсь, он сейчас не достанет свою волшебную палочку и не применит на мне Авада Кедавру."

— Пойдём-ка поговорим, — сказал Фен Синь, подойдя к Маше.

— Зачем? — удивлённо спросила девушка. — Я не хочу сейчас с тобой разговаривать, геге! Ты пьяный!

— Раз я пьяный, значит со мной нельзя разговаривать? — фыркнув, спросил лучник и потянул «Му Цина» за собой. — Этому тебя тоже твой учитель научил? Пфф... Ученик советника... Да если бы не он, где б ты был, сын швеи?

— Фен Синь, ты пьян! Куда ты меня тащишь?! — раздражённо сказала девушка, пытаясь вырвать свою руку из железной хватки парня. Тот, казалось, совершенно не обращал внимания на эти попытки и просто молча затащил мальчика в боковую комнату. Маша оглядела знакомое помещение. — Куда ты меня привёл?! Насколько я помню, эта комната была комнатой твоего старшего брата!

— Теперь, это моя комната, — ответил лучник и запер за собой дверь. — Мне отдали комнату даге, а мой дом отдали даге. Теперь это моя комната... Нам здесь никто не помешает...

— Геге, сколько же ты выпил?! Совсем рассудок потерял?!

— Я пьяный не от вина, — с улыбкой произнёс лучник. — Мне нравится один человек, который совершенно не обращает на меня внимания! Я пьяный из-за него!

Услышав его слова, Маша вспомнила, что Фен Синь уже и до этого просил её погодать на любовь.

— Кто же так сильно нравится геге, что он теряет из-за этого рассудок?! — разгневанно спросила девушка.

— Му Цин! —крикнул лучник.

— Что? — удивлённо спросила Маша. — Я что-то не так спросил? Или ты засмущался?

— Нет, А-Цин... Ты не понял, — сквозь зубы процедил Фен Синь и прижал «Цина» к стене. — Может быть, так тебе будет понятнее?! Человек, который мне нравится... Человек, рядом с которым я теряю рассудок — это...

— А-Синь! Остановись, пожалуйста! — крикнула она, от испуга хватая воздух ртом. Лучник, который, казалось, после этого вскрика протрезвел, поймал её в свои объятия.

— Цин... — испуганно прошептал он. — А-Цин, что с тобой? Ты в порядке? Прости меня... Прости меня, пожалуйста...

— Ничего... Ты меня тоже прости... Что я... Не сразу понял... Что ты... Что я... — она не договорила. Просто обняла лучника.

— Тебе... Не нужно извиняться, А-Цин... — Фен обнял её в ответ. — Ты здесь не причём...

— Пойдём спать? — спустя время, предложил «Му Цин».

— Хорошо, — ответил Фен Синь. — Я тебя отнесу...

— Спокойной ночи, — прошептал «Му Цин», и обнял лучника.

— Спокойной... Ночи... — прошептал тот. — Спи спокойно... Я всегда буду рядом с тобой...

«Му Цин» на это ничего не ответил. Просто обнял своего лучника.

* * *

В полночь по сяньлэвскому времени Система прислала своё уведомление.

[Сюжетное задание «Свадьба в поместье Фен» успешно выполнено. Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 700 баллов. Продолжайте стараться.]

---

1) «чжэнь-ши» — 7:00-9:00

Вернуться к тексту

— Му Цин, Му Цин, а купишь мне ещё что-нибудь? — спросила девочка, высунувшись из повозки.

— Сяо Диер, у меня уже денег не осталось, — ответила Маша, сидевшая на козлах и управлявшая повозкой.

— Ну Му Цин, ну пожалуйста, — начала просить его невеста.

— Диер, хватит! Мы и так уже опаздываем в императорский дворец! Мы слишком много времени потратили на твои покупки! — разгневанно крикнул Фен Синь и попытался усадить младшую сестру обратно в повозку.

— Даге, ты такой злой! Не то, что геге! — ответила генеральская дочь и, надувшись, обиженно уселась в повозку, отгородившись от двух юношей шторкой.

— И почему не бежишь извиняться, А-Цин? Она же твоя невеста! — съязвил лучник.

— У меня уже от неё голова болит! — призналась девушка. — И вообще. Это учитель заставил меня заключить эту помолвку! Я не хотел! Я вообще не хочу жениться!

— А-Цин, ты мне уже говорил… — сказал Фен Синь и похлопал приятеля по плечу.

— Геге, а давай… — раздался из повозки девичий голосок…

— Нет! — хором крикнули двое юношей. Девочка фыркнула и вновь убралась в повозку. «Му Цин» тяжело вздохнул.

"От этой девчонки одна головная боль... — подумала девушка. — Как бы мне от неё избавиться?"

Чем ближе повозка подъезжала к центру города и к императорскому дворцу, тем богаче украшен он был. И повод для этого был весьма значимый — сегодня у Его Высочества наследного принца Сяньлэ был день рождения. Маша с интересом рассматривала всё вокруг: в своей прошлой жизни она ни разу не видела ничего подобного. Казалось, даже на новый год город был украшен не так богато и щедро, как сегодня.

В этот момент, Фен Синь приобнял девушку и нежно прошептал ей на ухо:

— А-Цин, о чём ты задумался? Тебя что-то беспокоит?

— Нет, — ответила Маша, не глядя на лучника. — Я просто слежу за дорогой. Из-за этого я так сосредоточен.

— Хорошо, — ответил тот и замолчал на какое-то время. Но совсем не на долго.

— Ты останешься на ночь во дворце? — шёпотом спросил телохранитель наследного принца. В этот раз Маша уже повернулась к нему.

— Ты так этого хочешь? — фыркнула девушка и закатила глаза. Фен Синь кивнул. «Му Цин» тяжело вздохнул.

— Я бы с радостью остался во дворце, но куда я её дену? — спросила девушка и указала на повозку. Лучник задумался.

— Можешь отдать её отцу. Он тоже сегодня будет. Или можешь оставить её на ночь во дворце. С ней всё будет хорошо.

Маша прокашлялась.

— Если твой отец узнает, что я эту капризулю оставил без присмотра, он из меня евнуха сделает... Ну, или на небеса отправит... Генерал Фен Лянь меня предупредил... — произнесла она и, поморщившись, почесала затылок. Фен Синь, глядя на него, рассмеялся.

— Да ладно тебе, не переживай. Если что, тебя защитит твой учитель... Или, уже, правильнее сказать, твой отчим? — лучник посильнее обнял «Му Цина». — Это правда, что советник собрался взять в жёны твою матушку? А правда, что у тебя скоро будет братик или сестрёнка?

— Ты совсем дурак?! У Мей Нянцина обед безбрачия... Точнее, там как оказалось не совсем обед безбрачия... Теоретически, жену он может взять, но детей иметь он не может...

— Да знаю я, знаю, что у главного советника обед чистоты... — ответил Фен Синь. — Но, просто он так обходителен с твоей матушкой... Даже разрешил жить ей на горе Тайцаншань. Такое чувство, что он действительно скоро возьмёт её в жёны и станет твоим отчимом. Они ведь сегодня прибудут на праздник вместе?

Маша закатила глаза и фыркнула.

— Даже если мой шифу и женится на ней, мне-то какая разница?! Он и так мне отца заменяет. Я даже рад буду, если советник на ней женится. По крайней мере, он довольно богатый и моя матушка ни в чём не будет нуждаться. И да, на день рождения принца они придут вместе. Приглашение было для советника Мея и его «наконец-то найденной спутницы на тропе самосовершенствования».

— Вот, значит, как? — удивился лучик. — Я думал, ты будешь против.

— С чего это вдруг? Я просто хочу, чтобы моя матушка была счастлива. Тем более, пока у учителя не прошло это его наваждение, он содержит меня и матушку и строит нам новый дом... Да и много чего ещё...

— Какой ты меркантильный, — со смехом сказал Фен Синь и наклонился «Му Цину». — Помолвку с моей сестрой ты тоже заключил из-за денег? — шёпотом спросил лучник. Маша оттолкнула его.

— Совсем дурак?! — крикнула она. — На нас люди смотрят! А если они услышат, что тогда подумают?! — прошептала девушка.

— Пусть слышат. Пусть все узнают, какой маленький советник бесстыжий негодник! — лучник погразил ему пальцем. — Но не переживай. Несмотря на это, ты всё равно останешься моим лучшим другом.

— Знаю, — шёпотом ответила Маша. — Ты тоже мой лучший друг... Нет,не так... Ты мне как брат родной! Но давай не будем говорить лишнего, когда на нас смотрят столько глаз?

Фен Синь, довольный собой, улыбнулся, словно хитрый лис, и склонил голову немного на бок.

— Всё-таки, ты мне это сказал, — со смехом прошептал телохранитель принца и щёлкнул его пальцем по носу. — Я рад, что я твой лучший друг. Ты мне тоже брат.

— Дурак ты! Вообще, зря я тебе это сказал! — обиженно воскликнула девушка и потёрла покрасневший кончик носа. — И вообще, я устал управлять повозкой. Твоя очередь.

Маша переложила поводья в руки Фен Синя, а сама заложила руки за голову и прикрыла глаза. В этот момент кто-то обнял её со спины.

— Отстань, Фен Синь, я устал, — не открывая глаз, пробурчала девушка.

— Геге, это я, а не даге, — обиженно сказала Диер. «Му Цин» приоткрыл глаза и с улыбкой посмотрел на неё.

— Ты что-то хотела, мей-мей?

— Нет, — покачала головой девочка. — Просто хотела сказать, что ты очень хороший. Я тебя люблю!

— Ох, — тяжело вздохнул «Му Цин» и его лицо вновь залил лёгкий румянец. Диер от этого засмеялась и обняла его ещё крепче. Фен Синь, глядя на это, лишь презрительно фыркнул.

"И зачем мне нужно тащить её с собой," — подумала Маша.

Неделю назад...

* * *

«Му Цин» только вернулся с занятий верховой ездой. Устал он не особо сильно, потому, перед занятиями в пагоде ароматных чернил собирался сходить на горячие источники.

Маша только взяла с собой чистые вещи и собралась выходить из своего дома, как в дверь к ней постучали.

"И почему я кому-то понадобилась именно сейчас? — раздражённо подумала девушка. — Неужели не могли зайти на полчаса попозже, или на полчаса пораньше?"

Но всё же, она нехотя открыла дверь. Но тут же пожалела об этом.

— А-Цин, к тебе гости, — с улыбкой произнёс Мей Нянцин. Рядом с ним робко стояла Фен Диер. Увидев её, у Маши резко появилось желание закрыть дверь и сказать, что её нет дома... Но идти на попятную было уже поздно... Едва увидев своего жениха, робкость девочки моментально исчезла, и она бросилась к нему на шею.

— Геге, я так рада тебя видеть! — сказала она и обняла «Му Цина».

— Ага... — изумлённо произнесла девушка. — Я тоже... Очень рад... Шифу, почему вы меня не предупредили о том, что она придёт?!

Мей Нянцин прикрыл лицо рукой и засмеялся.

— А-Цин, если честно, я сам не знал, что твоя невеста решит заглянуть к нам в гости. Но неужели ты не рад этому

"Не рад, — подумала она. — Совсем не рад. Вот если бы пришёл Фен Синь, ну или хотя бы Его Высочество, я был бы очень рад. Да даже Ци Жун был бы лучше, чем эта капризная девчонка."

Заметив выражение лица своего ученика, дед Мей засмеялся и потрепал его волосы.

— Эх, Му Цин — Му Цин... Ты ещё такой маленький и глупый...

«Му Цин», услышав слова советника, фыркнул и закатил глаза.

— Цин-эр, а твоя матушка случайно ещё не вернулась из города? — спросил Мей Нянцин.

— Нет, — ответила девушка. Дед Мей немного расстроился, но тут же вернул себе прошлое выражение лица.

— Ладно, Цин-эр, я пойду. — сказал мужчина. — Не скучайте. Ер-Ер, насколько ты у нас можешь задержаться?

— Отец сказал, что могу остаться столько, сколько пожелаю. Я думаю, что останусь до вечера. Советник Мей, вы же не против?

— Конечно же нет. А-Цин, можешь сегодня спуститься в город и погулять там со своей невестой.

— Но учитель... А как же мои уроки?!

— Цин-эр, ничего страшного не случится, если ты проведёшь один день не за партой, а со своей невестой.

— Учитель! — произнёс «Му Цин» так, словно молил о пощаде. Но вместо ответа на его мольбы, Мей Нянцин только покачал головой и ушёл.

"За что!?" — мысленно взвыла Маша.

Вместо ответа на её вопрос, Система прислала своё сообщение.

[Получено новое сюжетное задание «Первое свидание». Пользователю номер один начислено +50 баллов. Баланс пользователя номер один 2000 балловБаллы начисляются ещё и за кадром. Продолжайте стараться.]

Услышав это название, Маша поперхнулась.

"Какого хрена, Система?! Придумай другое название! Мне не нравится!"

[Пользователь номер один, а какая разница?]

"Действительно, блин, ни какой!"

[Я рада, что вы меня понимаете,] — ответил ИИ таким голосом, что могло показаться, будь она человеком — просияла бы от счастья. Маша только тяжело вздохнула про себя. В это время Фен Диер наконец-то от него отлипла.

— Геге, а куда мы сегодня пойдём? — спросила девочка. Её глаза горели в предвкушении чего-то интересного.

— Никуда, — фыркнул ученик главного советника. — Пока что, заходи ко мне домой.

Маша, тяжело вздохнув, открыла дверь и пропустила девочку в свой домик.

— Ого... — восхищённо произнесла Диер. — Цин-геге, а ты прям здесь живёшь? У тебя тут так красиво! А ты здесь живёшь один? А где твои слуги?

— Мей-мей, у меня нет слуг, — ответила девушка. — И да, обычно я живу здесь один, но сейчас здесь живёт моя матушка, а я живу в другом месте.

— Ого... А где ты теперь живёшь?

— Я живу в пагоде четырёх, вместе с шифу. Он выделил мне уголок в своей комнате.

— А мы туда пойдём?! — с горящим взглядом спросила девочка.

— Нет, Ер-Ер, мы туда не пойдём. В комнате советника я только сплю. Днём я провожу время здесь. Это мой дом.

— Геге, это так круто! В тринадцать лет у тебя уже есть свой собственный дом!

— Ага, — кивнула Маша, налила воду в фарфоровый чайник и поставила на жаровню. — Мей-мей, будешь чай?

— Да, геге, — ответила младшая сестрёнка Фен Синя. — Тебе помочь? Если хочешь, я могу заварить чай!

— Ну, завари, — без особого энтузиазма ответил «Му Цин». Он подошёл к шкафу, достал из него османтусовые пирожные и поставил их на чайный столик. После этого, мальчик забился в угол комнаты и уставился в окно, наблюдая за тем, что происходит на улицу.

Фен Диер с интересом изучала комнату. После того, как на горе Тайцаншань начала жить госпожа Му, в домике «Му Цина» начало чувствоваться что-то ещё более уютное и тёплое, чем раньше: на окнах всегда были свежие, кисейные занавески нежных, светлых цветов, в вазе на письменном столе стояли свежие цветы, а в воздухе витал приятный аромат благовоний.

Вскоре, чайник закипел и девочка начала заваривать чай. В это время, в дверь постучали.

"И кого ещё там черти принесли? — подумала Маша и направилась открывать дверь. — Может матушка с рынка вернулась?"

Но это была не матушка... Как только она открыла дверь, на неё с криками «А-Цин!» накинулся Фен Синь и повалил её на пол.

— Геге, ты что творишь?! — лежа под ним, поинтересовалось девушка. Лучник радостно улыбнулся и обнял её.

— А-Цин, я правда не хотел... Я просто так рад тебя видеть! Но, если честно, мне нравится положение, в котором мы находимся, — прошептал лучник, обжигая своим дыханием щёку и ухо «Му Цина». Тот слегка покраснел и немного обиженно отвернулся от него.

— Даге, ты что здесь делаешь?! — возмущённо закричала Диер. Фен Синь удивлённо на неё уставился.

— А-Цин, почему ты меня не предупредил, что ты не один?

— Не успел... Может ты уже наконец слезишь с меня, бык? Ты, вообще-то, тяжёлый!

— А? Ах... Да-да... — лучник слез с «Му Цина» и помог ему подняться с пола.

— Ты такой некультурный, даге! — сказала девочка и толкнула старшего брата в бок.— Геге, тебе не больно? — спросила она, когда подошла к Маше и помогла ей отряхнуть одежду.

— Не переживай, всё хорошо, — ответила девушка. Девочка кивнула и продолжила заниматься своим делом.

— Геге, будешь чай? — спросил «Му Цин» у Фен Синя. Юноша кивнул. Маша достала из шкафа ещё одну пиалу, поставила её на стол и вновь забилась в свой угол. Синь, заметив эту картину, немного удивился, поэтому подсел к ней и слегка приобнял за талию.

— А-Цин, всё в порядке? — прошептал лучник. — Что-то случилось?

— Всё в порядке, — ответила девушка и попыталась убрать с себя руку юноши, но тот не дал этого сделать.

— Я вижу, что не в порядке, — прошептал Фен Синь. — Просто так ты не будешь сидеть в углу с недовольной моськой.

«Му Цин», услышав его слова, фыркнул и закатил глаза.

— Если бы не та девчонка, что сейчас лазает по моим вещам, я бы тут не сидел! — истерично произнёс он. Лучник, услышав это заявление, рассмеялся.

— А-Цин, ну что ты так к ней относишься. Она же твоя невеста. Наоборот, должен радоваться, что она у тебя из богатой семьи и знатного происхождения. Такой невесте любой позавидует.

— Она мне нравится, — прошипела Маша. — Она мне совсем не нравится.

— Ох, вот оно что... И кто же тогда тебе нравится?

— А то ты не знаешь, — закатила глаза девушка.

— Не знаю, — с лисьей ухмылкой ответил лучник. — Расскажешь?

Маша тяжело вздохнула.

— Дурак! Никто! — сказала она и пересела за чайный столик. К этому времени, Диер уже закончила заваривать чай и разлила его по пиалам. Фен Синь присел рядом с «Му Цином» и ребята начали пить чай.

— Геге, а что ты вообще здесь делаешь?! — неожиданно предъявила младшая сестра своему брату.

— Я здесь по поручению Его Высочества, — ответил юноша и достал из запаху письмо. — А-Цин, это для тебя.

— Ого... Спасибо, — сказала Маша и разорвала конверт. Из него выпал лист дорогущей бумаги высшего качества. Это была совсем не та бумага, на которой можно было писать ученикам королевского священного павильона: она плотной, но при этом мягкой и приятной на ощупь. Её цвет был белым, как чистый, только что выпавший снег, а по краям была нанесена тонкая золотая кайма. Девушка начала читать письмо. Оно было написано лично Се Лянем, но писалось в официальной форме и с обращением по титулу (что могло означать только то, что письмо писалось под надзором кого-то из старших):

"Доброго дня, уважаемый Сяо Гувень Му Цин. Полгода назад вашу жизнь озарило счастливое событие. Поздравляю вас с успешной помолвкой с принцессой клана Фэн, Фэн Диер, и приглашаю вас с невестой на празднование моего тринадцатилетия в императорский дворец в столице государства Сяньлэ в час Ю 12 числа шестого месяца по лунному календарю. Буду рад видеть вас, с уважением, Его Высочество Наследный принц Сянлэ, Се Лянь."

— Что за ... — хотела выругаться Маша, но не стала делать этого при Диер. — Фен Синь, можешь посмотреть, я правильно понял, что у Его Высочество через неделю день рождения и он приглашает нас с твоей сестрой?

— Да-да, у принца день рождения двенадцатого числа этого месяца и он приглашает... Стоп, что? Давай-ка я посмотрю сам! — возмутился лучник и выхватил письмо из рук «Му Цина». После того, как он закончил его читать, он сперва внимательно посмотрел на ученика советника, затем на свою младшую сестру и вновь перечитал письмо...

— Да, А-Цин, ты прав. Его Высочество, похоже, пригласил вас с Ер-Ер на день рождения во дворец.

Услышав это, девочка просияла от счастья, обняла «Му Цина» и села к нему на колени. Тот немного смутился и покраснел, а лучник, увидев это, подавился османтусовым пирожным.

— Ты чего это вдруг? — удивлённо спросила девушка, пытаясь снять её с себя. Но младшая сестра Фен Синя вцепилась в него мёртвой хваткой.

— Геге, я ни разу не была в императорском дворце, представляешь! — восторженно пролепетала Диер. Маша посмотрела на Фен Синя, взглядом спрашивая, правда ли то, что говорила его младшая сестра. Лучник на это тяжело вздохнул и согласно кивнул.

— Мей-Мей, может ты всё-таки слезешь со своего драгоценного геге? Ему, похоже, не очень удобно так сидеть, — процедил Фен Синь сквозь зубы.

— Ой... — испуганно протянула девочке и слезла с «Му Цина».

Как только это произошло, девушка, наконец-то смогла облегчённо выдохнуть. В этот момент, её мысли прервала Система:

[Получено новое сюжетное задание «День рождения наследного принца». Пользователю номер один начислено +100 баллов. Баланс пользователя номер один 2100 баллов. Продолжайте стараться!]

Маша хотела что-то ответить Системе, но тут ход её мыслей прервала перепалка между двумя Фенами.

— Я ответил, зачем я пришёл сюда. А вот что ты здесь делаешь, Ер-Ер?

— У нас с геге сегодня свидание! — с улыбкой ответила девочка. — Так что, даге, если это всё, то ты можешь идти. Не мешай нам.

— Свидание, значит... — задумчиво произнёс Фен Синь и покосился на «Му Цина», прожигая, или, вернее, испепеляя его своим взглядом. Тот, заметив пристальный взгляд лучника, направленный на него, подавился чаем.

— Му Цин, ты в порядке, — одновременно закричали брат с сестрой и кинулись к нему на помощь.

— Всё в порядке, — прокашлявшись, ответила девушка, а про себя подумала, что эта семейка когда-нибудь сведёт её с ума.

В это время, по всей горе Тайцаншань раздались радостные возгласы её учеников: — Тётушка вернулась, тётушка вернулась!

— Что это? — спросил Фен Синь. — Что это за тётушка? Женщинам ведь нельзя заходить на гору Тайцан... Хотя... — произнёс он и покасился на свою младшую сестру.

— С позволения главного советника, можно. Это моя матушка вернулась. Она теперь живёт здесь, — «Му Цин» открыл дверь. На пороге стояла госпожа Му.

— Матушка, здравствуй. Ты уже вернулась,— поприветствовала её Маша.

— Да А-Цин, — женщина зашла в дом.

— Приветствую вас, госпожа Му, — Фен Синь поклонился.

— Здравствуйте, тётушка! Я так рада вас видеть! — пролепетала младшая сестра лучника. Женщина увидев ребят, улыбнулась.

— А-Цин, так у нас сегодня гости? Почему не предупредили, что к нам заглянули твоя невеста и твой шуринОбычно, брат жены. Но мать Му Цина так в шутку называет брата невесты?

Фен Синь, услышав, как его назвали, фыркнул и отвернулся. Похоже, место «шурина» его не особо устраивало...

— Матушка, я сам не знал, что они придут к нам в гости. А, кстати, тебя искал мой учитель. Просил, чтобы ты к нему зашла, как вернёшься из города.

— Пусть твой учитель сам придёт, раз ему так надо. Так ему и передай. Я только вернулась из города и очень устала.

Фен Диер посмотрела на женщину с уважением, а Фен Синь и «Му Цин» с трудом сдерживали смех.

— Хорошо, матушка, я ему передам, — ответила девушка, стараясь сохранить спокойное выражение лица.

— Кстати говоря... А-Цин, мне нужно передать письмо от Его Величества главному советнику. Проведёшь нас к своему учителю? — лучник достал из запазухи ещё одно письмо. В таком же конверте, какой он только что отдал «Му Цину».

— Хорошо, пойдём, — Маша взяла Фен Синя за руку. Тот, казалось, едва заметно покраснел, но если не присматриваться, этого можно было и не заметить.

— Я с вами! — воскликнула Диер и, словно кролик, подскочила со своего места.

— Нет, Ер-Ер, ты никуда не идёшь, — ответил лучник.

— Да, Мей-мей, оставайся с матушкой. Помоги ей, — сказала девушка, и на этом, они вместе с Фен Синем вышли из дома.

* * *

— Мы приехали, — объявил Фен Синь и потолкал в «Му Цина», который, как показалось ему, просто заснул. На самом деле, тот переругивался с Системой.

[Пользователь номер один, вы ещё удивляетесь, почему я накинула вам всего 10 баллов за задание «первое свидание»?

Радуйтесь, что я вообще его тогда защитала! И вообще, вы ещё долго собираетесь обижаться на меня из-за событий недельной давности?]

" А что я ни так-то сделала? "

[Что вы сделали ни так?! Оставили свою невесту на попечение матери Му Цина, а сами вместе с Фен Синем свалили на горячие источники!]

" Система, сходить и помыться я собиралась ещё до того, как это заноза пришла ко мне домой! А потом, это был приказ деда Мея, который сказал, что от нас за тысячу ли воняет потом! "

[А до этого он приказал вам присматривать за ней!]

" Ох, Система... Поверь мне, я не сделал ничего такого, чтобы ты могла так возмущаться..."

[ Вот именно, вы вообще ничего не сделали! Пользователь номер один, какой же вы всё-таки!]

" Какой? Ну какой, расскажи-ка мне? "

[ Система временно наложила бан на пользователя номер один. Система разблокируется автоматически через один шичень. Баллы будут начисляться в фоновом режиме...]

"Доигралась, " — подумала Маша и тут её вернул в реальность крик лучника.

— Мы приехали, А-Цин, — прошептал телохранитель наследного принца. Девушка, которую только разбудили, сперва влепила пощёчину «раздражителю», а уже только потом открыла глаза.

— Ой... — смущённо произнесла она. — Геге, прости меня... Я не хотел, честно...

— Ничего, — нахмурившись, ответил лучник и почесал свою щеку, на которой «красовалась» красная пятерня. Маша смущённо потупила взгляд. Лучник прикрыл глаза и покачал головой.

— А-Цин, ты не виноват... Я сам виноват... Ты же просил меня не трогать тебя, пока ты спишь...

— Геге, прости меня, — ещё раз повторила девушка и обняла своего друга. Фен Синь, воспользовавшись этим моментом, снял её с повозки.

— Ну где вы там, — раздался возмущённый голос младшей сестры лучника.

— Идём, идём, Сяо Диер, — тяжело вздохнув, ответили юноши. Они понимали, что сегодня вечером эта девчушка вынесет им весь мозг.

* * *

На входе во дворец их встречала охрана.

— Ого... Ученик советника прибыл... С какой-то девчушкой, смотри.

— Эта девчушка — младшая сестра нашего командующего, — без особого энтузиазма ответил второй. — А ещё она невеста ученика Мей Нянцина. Между этими ребятишками полгода назад помолвку заключили.

— Что? Помолвку? Серьёзно?! — изумлённо спросил первый. — А вечный девственник был не против этого?

— Не против. Он и заключил эту помолвку. Вообще, там мутная история была, я так и не понял. А вообще, говорят, что сам советник нашёл себе «спутницу на тропе самосовершенствования».

— Чего?! Эта спутница — это типа жена у монахов и совершенствующихся?

— Насколько я понял, да. У этих совершенствующихся всё так непонятно.

— Ясно... Ооо... Смотри, а что там эти парнишки тащат?! — В это время Фен Синь и Му Цин уже поднимались по ступенькам ко входу в замок. В руках они несли огромную красную коробку, которую с трудом могли вдвоём удержать. Рядом с ними шла робкая и смущённая девочка.

— Приветствуем Сяо Гувэня Му Цина и его невесту, принцессу клана Фен, Фен Диер. — одновременно протараторили стражники. — Фен Синь, вам нужна помощь чтобы донести... Хммм... Подарок для Его Высочества, я так понимаю? — спросил первый.

— Нет, — ответил лучник. — Мы сами справимся... Лучше подскажите, Его Высочество сейчас на заднем дворе?

— Да, — ответил второй. — Он очень ждал, когда вы и ученик главного советника наконец прибудете во дворец.

— Хорошо, — ответил лучник. — А-Цин, за мной. Сяо Диер, не отставай.

Как только дети ушли, стражники переглянулись.

— И как только этот телохранитель позволяет себе так разговаривать с Сяо Гувэнем и его невестой! — воскликнул второй стражник. — Никакого уважения!

— А как ему ещё нужно разговаривать со своим будущим шурином и младшей сестрой? — ухмыльнувшись, спросил первый.

— Чего?! С сестрой?! Как это? Неужели... Неужели этот парнишка — ещё один отпрыск генерала Фена?

— Ага. Он ещё и второй в очереди на наследование, несмотря на то, что сын от второй жены. Мне кажется, это все во дворце знают... Один ты, наверное, не знаешь...

— Но почему? Почему тогда он — телохранитель наследного принца?

— А вот тут как раз таки нет ничего удивительного, — пожав плечами, ответил стражник. — Императору на это место нужны были те, кому он сможет доверять. Естественно, он был главным претендентом на это место. Отец — генерал, старший брат — командующий первым личным императорским отрядом. Скорее всего, когда наследный принц станет императором, на место Фен Ляня он поставит Фен Синя. В этом нет ничего удивительного.

— Ага... — удивлённо промычал другой стражник.

* * *

— И долго нам ещё идти?! — возмущённо спросила Фен Диер.

— Не долго, Мей-мей — тяжело дыша, ответил «Му Цин». — Мы уже прошли больше половины императорского дворца.

— Не хочу больше никуда идти! Не хочу! Не пойду! — начала капризничать девочка и сама не заметила, как на кого-то наткнулась и упала на пол.

— Ой... Извините, — смущённо проговорила Диер.

— Ничего, — казалось, немного смущённо ответил тот в кого она врезалась и помог подняться с пола. — Ты в порядке, сестрица?

Девочка кивнула и впервые посмотрела на человека, в которого она врезалась. Перед ней стоял мальчик, немного выше неё. На нём было надето зелёное ханьфу, расшитое золотом. Его волосы были заплетены в косу, а в глазах сверкали озорные искорки. Мальчик доброжелательно улыбался ей, но казалось был немного растерян или смущён.

— Я... В порядке... — растерянно ответила младшая сестра Фен Синя. — Спасибо... И... Извините меня, пожалуйста...

— Ничего... — ответил мальчик и замолчал.

— Ер-Ер, кого ты там уже сшибла?! — раздражённо спросил у сестры лучник и случайно прервал эту «неловкую паузу».

— Меня, Фен Синь, — раздражённо ответил Ци Жун, которому испортили такой прекрасный момент первого знакомства.

— Извини нас, Жун-эр — сказала Маша, готовая схватить Фен Диер и тащить её за собой дальше, чтобы она больше не в кого не врезалась. Увидев «Му Цина», Ци Жун просиял.

— Братец Му, я так рад тебя видеть! Так эта прекрасная сестрица — твоя невеста?

— Да, — сухо ответила девушка.

— Братец Му, у тебя такая красивая невеста, — восторженно произнёс мальчик. Фен Синь и «Му Цин» засмеялись, а Фен Диер смущённо отвернулась.

— Не смущайся, сестрица, это правда, — с улыбкой сказал Ци Жун.

— Жун-эр, хватит смущать мою невесту, — сказала Маша, сделав вид, что она ревнует. — Если хочешь, можешь пойти с нами к Его Высочеству.

— Хорошо, больше не буду, — немного смущённо, ответил мальчишка, но тут же улыбнулся. — Хорошо, братец Му. Я пойду к царственному братцу вместе с вами!

— Ага, — ответил вместо «Му Цина» Фен Синь.

Вскоре, компания вышла в цветочный сад. Се Лянь занимался фехтованием и, казалось, совершенно не замечал ничего вокруг себя.

— Царственный братец, царственный братец, братец Му приехал, — радостно закричал Ци Жун. — Вместе с твоим телохранителем, — фыркнув, добавил мальчик. Се Лянь обернулся к ним. Увидев эту весёлую компанию, он улыбнулся.

— Я рад, что вы уже прибыли во дворец, — с улыбкой сказал принц Сяньлэ и подошёл к ребятам.

— Это вам, Ваше Высочество, — сказала Маша и кивнула в сторону коробки, которую они с Фен Синем всё это время держали в своих руках. Се Лянь, увидев свой подарок, улыбнулся.

— Спасибо, Му Цин, — сказал принц. — Фен Синь, вы сможете отнести его в мои покои?

— Да, Ваше Высочество, — ответил телохранитель наследного принца.

— А можно мне с вами! — воскликнул Ци Жун, но «Му Цин» покачал головой.

— Жун-эр, у меня будет к тебе небольшая просьба. Сможешь показать задний двор моей невесте? Она устала и ей нужно немного отдохнуть. Справишься с этим заданием?

— Да, братец Му. Сестрица, пойдём со мной, я сейчас тебе всё покажу.

— Хорошо, спасибо, — немного смущённо ответила девочка. Как только эта парочка скрылась из виду, «Му Цин» и Фен Синь наконец-то смогли облегчённо вздохнуть.

Впервые, за весь день...