Блеск (джен)

Пробуждение шло медленно. И тяжело. Почти мучительно тяжело.

Мысли вязли сами в себе и всё никак не желали формироваться во что-то, что позволило бы хотя бы начать выстраивать логические цепочки. Со зрением дела обстояли чуть лучше. Оно возвращалось быстрее, и к моменту, когда первая чёткая мысль всё же родилась, окружающее пространство уже перестало вращаться и множиться.

«Питер».

Сперва он вспомнил своё имя. Его звали «Питер». Когда-то, по крайней мере. По этому имени к нему уже давно никто не обращался.

Затем пришли и другие воспоминания. Более свежие. Была битва. Кто-то вторгся в его гнездо, перебил потомство и напал на него самого. Питер отбивался, прилагая все свои нечеловеческие силы, но…

А что произошло потом?

И где он?

Питер постарался сосредоточиться на том, что видел. А видел он всё. Буквально. Паучье зрение обеспечивало ему обзор на все триста шестьдесят градусов. И даже царившая в этом месте беспросветная тьма не являлась для его восьми глаз помехой.

Питер находился в пещере. С потолка свисали сталактиты, а снизу росли сталагмиты. Чуть поодаль капала вода.

Голова всё ещё гудела и работала крайне плохо, однако вскоре Питер осознал, что лежит на стене. Ничего удивительного, он мог прилипать и к стенам, и даже к потолку. И сам факт наличия под его спиной громадной паутины тоже не должен был вызвать у него удивления. Питер сплетал и куда более впечатляющие конструкции.

Вот только это была не его паутина.

Угольно-чёрная с исходящей от неё чёрной же дымкой.

Питер точно не мог сделать ничего подобного.

Он попробовал пошевелиться, и вдруг понял, что не может этого сделать. Несмотря на совершенно чёткий сигнал от мозга, ни одна из его восьми конечностей даже не дёрнулась. Хотя он чувствовал их. Очень хорошо чувствовал. А усеивающие его тело волоски улавливали даже малейшие колебания ветра.

Тогда почему?

Почему Питер сейчас выглядел добычей, хотя уже много лет являлся величайшим из всех охотников?

— Проснулся, наконец? — пронёсся по пещере безучастный женский голос.

Кто? Откуда?

Питер же всё осмотрел.

Он вновь начал вглядываться в своё окружение и теперь с предельной тщательностью изучал каждый доступный ему сантиметр.

— Хорошо, — огласил незримый голос. — А то мне уже начало надоедать.

«Кто ты?! Покажись!» — хотел было потребовать Питер, однако не смог этого сделать.

Его рот оставался недвижим. Ни один мускул на его мутировавшем лице так и не содрогнулся

— В чём дело? — вопросил голос с едва заметным намёком на усмешку. — Неужели страшно?

Питер тут же вскипел.

Да как она смела? Чтобы он и боялся? Он?! Тот, кто вышел за рамки простых смертных? Тот, кто вышел за рамки самого мироздания?!

Гнев подталкивал Питера действовать, да только сколько бы он ни старался, ничего не менялось. Он всё так же был распят на чёрной паутине. Словно являлся мухой, а не пауком.

— Вечно с вами так, — проговорил голос. — А ведь казалось бы… Ты столько раз делал это с другими, что уж сам-то должен был быть готов.

«Покажись!» — вновь потребовал про себя Питер.

И голос действительно явил себя. Вернее, проявился его источник.

Прямо перед Питером. Она буквально выросла из образовавшегося на земле чёрного нечто.

И Питер узнал её. Это была та самая с*ка, что посмела на него напасть.

— Двадцать семь девушек в девяти различных мирах, — произнесла фигура в капюшоне. — Ты похищал их, утаскивал в свои логова, травил и оплодотворял, заставляя вынашивать своё бесчисленное потомство.

Питер мгновенно вспомнил каждую из них. Каждую из своих двадцати семи невест. К сожалению, ни одна из них не смогла выдержать более одного чудесного акта рождения.

— Держу пари, это было приятно, — заявила стоявшая перед ним девушка, и уголки её рта изогнулись в улыбке. — Ты мог сделать с ними всё, а они не могли сделать тебе ничего. Такая сила… — медленно протянула она. — Я понимаю. Я знаю, каково это.

Она подошла ближе и заглянула Питеру прямо в глаза.

А он в то же время заглянул в её.

И вот тут Питер действительно испугался.

— Думаю, они были хорошими девушками, — продолжила неизвестная, проведя пальцем по его волосатой щеке. — Подобные тебе предпочитают именно таких.

«Прочь! — запротестовал про себя Питер. — Не тронь меня! Убирайся! Отпусти!»

— А вот меня хорошей назвать не получится, — призналась незнакомка. — С самого раннего детства у меня были весьма специфичные наклонности. Например, я всегда очень любила пауков, — поведала она, опустив палец на закованную в хитин грудь. — Другие девочки, завидев одного, с криками убегали, а я оставалась, желая поиграть.

Палец двинулся право. К одной из шести рук Питера.

— И знаешь, какой была моя любимая забава? — перешла девушка на заговорщицкий шёпот, наклонившись к самому его уху. — Что в мне в пауках нравилось больше всего?

Питер не знал.

Но понимал.

И понимал слишком хорошо, чтобы не желать немедленно вырваться и сбежать от неё, как можно дальше.

— Надеюсь, ты меня не разочаруешь, — прошептала девушка, сжимая на предплечье Питера ладонь. — Знаю, я не в твоём вкусе. Но прошу, пожалуйста, удовлетвори и меня.

А следом у Питера стало на одну конечность меньше.

Что было только началом их очень долгой «игры».

Толпа изнывала от ожидания. Тысячи людей собрались внизу у сцены и буквально сгорали от желания увидеть своего кумира.

Город-выставка был открыт для посетителей уже без малого три часа. Шоу всё это время тоже не прекращалось. Гремели фейерверки, играла громкая музыка, а красивые девушки, как и полагалось, танцевали на сцене в не самых цивильных нарядах. И даже завораживающей игры света от софитов и лазеров, что обрамляли всё перечисленное, было недостаточно, чтобы утолить одолевавшую всех жажду.

Гвоздём программы был ровно один человек. И без лицезрения его никто успокаиваться не собирался.

Самолёт двигался с запада. Военный, с сопровождением из двух передовых истребителей. Три «птички» двигались так высоко, что разглядеть их с земли было решительно невозможно. Особенно сейчас, когда солнце уже полтора часа как скрылось за горизонтом. Три тёмные точки на тёмном же ночном небе. Разве мог их кто-нибудь различить?

Они летели быстро. Не на пределе возможного, но явно торопились, ибо опаздывали уже на двадцать пять минут.

Ожидаемо.

Тот, кого все ждали, очень любил, когда его все ждут.

И всё же время настало. Центральный самолёт раскрыл свой задний люк, будто готовясь скинуть десант или подвешенный на парашютах груз. Первый вариант был ближе к истине, но даже он ей полностью не соответствовал. Ибо десанта не было. Был только он.

Энтони Эдвард Старк.

Для друзей и всех, кто захочет, просто «Тони».

Он шагнул вперёд и камнем полетел вниз. Тони падал прямо навстречу несущимся вверх фейерверкам и за считанные секунды до того, как один из них уже должен был в него врезаться, активировал свою броню. Вернее, активировал встроенные в неё репульсорные двигатели.

Поток энергии раскалил воздух и оттолкнул Тони в сторону. Фейерверк разорвался тремя метрами левее, но, разумеется, отдельные его всполохи всё равно Тони зацепили. Однако что могли сделать несколько искр столкнувшись с хромированным чудом современной техники, которому и танковый выстрел был нипочём? Придать его появлению ещё более эффектным вид?

Из всех динамиков вырывался припев «Shoot to Thrill» австралийской рок-группы «AC/DC». Любимая группа Тони.

Выполняя множество воздушных пируэтов, он устремился прямо к сцене. Скорость он сбросил, так что прибытие никакого ущерба не несло. Но всё равно было громко. Толпа взорвалась таким необузданным рёвом, что ни один динамик был не в силах их перекричать. А Тони стоял, разведя руки в стороны и просто купался в посвящённых ему овациях. Позади танцевали всё те же прекрасные молодые дамы, а спереди вовсю трудились генераторы холодных искр.

Ярко, громко и со вкусом.

Его стиль.

Но вот музыка начала подходить к концу, а девушки, завершая свой идеально исполненный танец, окружили Тони со всех сторон. И в этот самый момент его шлем поплыл, будто некая жидкость, и скрылся в отливающих серебром наплечниках. Обворожительно улыбаясь Тони сделал шаг вперёд и заговорил, транслируя речь через замолкшие динамики.

— Как я рад к вам вернуться, — объявил он, хлопая в свои покрытые металлом ладони. — Вы скучали по мне?

Толпа вновь взревела, а какой-то мужчина из переднего ряда выкрикнул: «Взорви чего-нибудь!»

— Взорвать? — обратился прямо к нему Тони, пока окружавшие его девушки спешно покидали сцену. — По-моему, взрывных реакций здесь и так достаточно, или я не прав?

«Взрыв» из криков и аплодисментов был более чем показательным ответом.

Тони ещё раз всем похлопал и поднял левую руку, желая, чтобы публика погрузилась в тишину.

— Я не говорю, что мы уже годы живём в атмосфере надёжного мира благодаря мне, — возобновил он свою речь, когда все наконец успокоились.

Раздался ещё один миниатюрный «взрыв».

— Я не говорю, что после плена, восстав из пепла, я подтвердил миф о фениксе, как никто прежде в человеческой истории!

Ликование усилилось.

— Я не говорю, что Дядя Сэм должен расслабиться, сидеть в шезлонге, попивая холодный чай, пока мой гений превосходит все мыслимые и немыслимые пределы и оберегает нашу страну от любых возможных угроз!

— Тони! Тони! Тони! — принялась скандировать толпа его имя.

Насладившись этим, как следует, Тони продолжил.

— Прошу, — с притворной скромностью призвал он публику к тишине. — Речь не обо мне. И не о вас тоже. Речь вообще не о нас, а о нашем наследии.

Собравшиеся подуспокоились, поняв, что сейчас будет сказано что-то важное.

Тони глубоко вдохнул.

— Ни для кого не секрет, насколько хрупким на самом деле может быть наше благоденствие, — заговорил Тони с уже совершенно серьёзным лицом. — Террористы каждый день изыскивают новые способы отнимать жизни и сеять панику и ужас. Страны спорят из-за ресурсов и рынков. Конфликты между мутантами и людьми день ото дня всё множатся, а правительство Кракоа и вовсе в открытую заявляет, что мутанты стоят выше людей и именно они унаследуют Землю.

Тони взял короткую паузу, дабы все его слова не только услышали, но и прочувствовали. Постарались понять.

— Мир — это не то, что мы можем принимать как данность. Ради Мира нужно стараться. Мир — это результат каждодневных усилий огромного множества мужчин и женщин. Тех, кто желает лучшего. Тех, кто стремиться к лучшему. Тех, кто это лучшее создаёт. Я один из них, — прямо заявил он. — Но я не один.

Экран за его спиной активировался и показал трёхмерное изображение «Старк Экспо». Города-выставки. Города будущего.

— Потому в течение следующего года впервые с одна тысяча девятьсот семьдесят третьего самые светлые умы разных наций, корпораций и даже видов объединят свои знания и опыт и покажут нам своё видение того, как построить лучшее будущее! — громко объявил он. — Речь идёт не о нас, — повторил Тони. — Поэтому то, что я сказал. Если я вообще что-то сказал. Это: «С возвращением на «Старк Экспо»!

Очередная волна криков и аплодисментов захватила пространство.

— Я не просто верю, — продолжил Тони, когда шум немного поутих, — я точно знаю, что с помощью науки возможно всё. Процветание, крепкое здоровье и даже беспохмельный вечер пятницы, — пошутил он, отчего все дружно посмеялись. — Наука открывает перед нами безграничные возможности и когда-нибудь, вне всяких сомнений, избавит нас ото всех наших нынешних проблем. Чтобы потом мы спокойно могли придумывать себе новые.

Шутку публика вновь оценила.

— Но, что самое важное, — вёл Тони дальше свою речь. — Наука безгранична ещё и в том отношении, что она не делит нас на богатых и бедных, белых и цветных, людей и мутантов. Наука объединяет абсолютно всех, кто жаждет прогресса и покорения всё новых вершин. Это не пустые слова, — чуть тише проговорил Тони. — И чтобы доказать вам это, я хочу пригласить на сцену одного по-настоящему особенного юношу. Предупрежу сразу, что он мутант. Гость из России. Если точнее, то из самых заснеженных её уголков. А ещё он мой очень хороший друг.

Тони замолчал на пару секунд и поднял глаза к небу.

— Соломон, пожалуйста, спустись к нам и поздоровайся. Тебя все ждут.

Вот и настало время.

Соломон, что уже почти сорок минут просто висел в воздухе абсолютно незримый для всех окружающих, приступил к своей части представления.

Сперва пошли молнии. По небу, практически лишённому облаков, забегали электрические разряды. Яркие, громкие и сияющие чистым золотом. Они танцевали свыше десятка секунд, прежде чем в точке, из которой они исходили, начали проявляться его очертания. Руки, ноги, голова. Всё его тело, что изливало яркий золотой свет.

Воплощая собой чистую электромагнитную энергию, Соломон мог бы оказаться внизу буквально со скоростью света. Но вместо этого он спускался медленно и без каких-либо рывков. Так, чтобы все его видели и к моменту приземления успели хоть немного к его облику привыкнуть. Толпу требовалось впечатлить, а не напугать. Заворожить. Заставить смотреть на него, затаив дыхание.

И Соломон со своей задачей справился.

Все взгляды сосредоточились на нём и только на нём. И в них не было страха. Интерес, непонимание, предвкушение, немного опаски. Но без страха. Всё в полном соответствии с задуманным.

— Всех приветствую, — изрёк Соломон через динамики, осторожно ступив на сцену.

Он не говорил. Не в обычным понимании этого слова. Ведь энергия не могла говорить. У неё не было для этого губ, языка, лёгких и всех прочих необходимых для живой речи органов. Соломон имитировал свой человеческий облик, но имитацией дело и ограничивалось. Сейчас он был светом. Живой электромагнитной волной, что одной только свой мыслью колебала электроакустические преобразователи в предназначенных для этого установках.

— Меня зовут Кузнецов Соломон Васильевич, — представился Соломон, встав рядом с Тони. — И я очень рад оказаться здесь сегодня перед вами, чтобы внести и свою лепту в построение того прекрасного будущего, которому и посвящён сегодняшний вечер.

По толпе прокатились множественные шёпоты, почти каждый из которых Соломон услышал. Не ушами, разумеется. Их у него сейчас тоже не было. Но здесь присутствовало так много антенн и просто проводников, что колебались от звуковых волн и модулировали проходящие через них электромагнитные волны. Соломону оставалось лишь ловить сигнал. Огромное множество сигналов.

— Всякое движение и уж тем более всякий прогресс требует энергии, — объявил Соломон. — Всю нашу с вами историю можно разделить на несколько энергетических революций, начиная от освоения огня и животной мускульной энергии и заканчивая атомными электростанциями. Сейчас мир также входит в новый этап. Понимая, что нам всем жить на этой планете ещё очень и очень долго, человечество обратило свой взгляд на возобновляемые источники энергии. Солнце, вода и ветер. Зелёная, как это принято сейчас говорить, энергетика.

Соломон не торопился.

Он тщательно контролировал темп, тональность и акценты своей синтезированной речи, чтобы слова его добились наибольшего погружения и сопричастности.

— Но все используемые на сегодняшний день ветряки, солнечные батареи и даже гидроэлектростанции слишком несовершенны, — продолжил он развивать свою мысль. — И это касается не только технологии их производства и эксплуатации, которая отнюдь не так чиста и безвредна для окружающей среды, как любят об этом рассказывать разные заинтересованные личности. Сами источники энергии непостоянны. Ветер дует не везде и не всегда, реки могут пересохнуть, а солнце скрыться за морем облаков. Остаётся слишком много переменных, которые не находятся под нашим контролем. И как же нам тогда строить планы по развитию нашего мира на сотни, тысячи и даже миллионы лет вперёд?

Вопрос был риторическим.

Но Соломон задал его и выдержал необходимую паузу, чтобы каждый присутствующий задумался и сформировал в голове несколько своих вариантов. Кто-то наверняка подумал о термоядерном синтезе, тем более что тот же Тони уже вовсю эксплуатировал подобную технологию. А кому-то, возможно, пришли в голову мысли о космической энергетике — что-то вроде солнечных орбитальных электростанций с передачей энергии прямо на Землю. Варианты были. Они обсуждались.

И Соломон собирался предложить ещё один. Тот, что превосходил все прочие.

— Я бы хотел представить вам свой ответ на этот вопрос.

Он повернул своё сотканное из света лицо к Тони, и тот едва заметно кивнул. Секунду спустя сцена под ними задрожала, и её пол начал разъезжаться в разные стороны. Тони и Соломон одновременно взлетели, а из-под скрытого под сценой пространства поднялась платформа с большой установкой, к которой было подведено множество проводов. Внешне устройство напоминало цилиндр с несколькими катушками, расположенными кольцами, и возвышающейся надо всем прозрачной сферой с установленным внутри электродом.

— Смотрите и восхищайтесь, — вновь взял слово Тони. — Перед вашими глазами первый и пока что единственный в мире квантовый генератор, способный извлекать энергию непосредственно из магнитного поля Земли. И сейчас вы станете свидетелями его работы.

Соломон демонстративно махнул рукой, посылая сигнал на активацию, и генератор практически бесшумно заработал. В сфере, что являлась плазменной лампой и была установлена исключительно в демонстрационных целях, забегали синие молнии.

— Никакого топлива, никаких выбросов, — нахваливал генератор Тони. — Постоянный, стабильный и практически неиссякаемый источник энергии с колоссальнейшим потенциалом развития и масштабирования. Это, друзья мои, без преувеличения фундамент новой эры для всех и каждого, кто проживает на нашей с вами планете.

Раздались аплодисменты.

Поначалу редкие и осторожные они нарастали подобно лавине, заполняя собой всё окружающее пространство. Соломон смотрел на это и даже не пытался удержать своей мысленной улыбки. Так много времени и усилий было потрачено на то, чтобы воплотить эту идею в действительность. Столько расчётов, неудач и бессонных, заполненных работой, ночей. И вот квантовый генератор готов, работает и представлен на суд целого мира. И прямо здесь и прямо сейчас мир его принимал. Он ему искренне радовался.

Это было самое лучшее признание из всех возможных.

— Нам предстоит пройти ещё долгий путь, прежде чем мы сможем начать массово внедрять подобные генераторы в эксплуатацию, — немного сбавил градус общего ликования Тони. — Есть, что улучшать и модифицировать. Но первый шаг сделан. Лёд тронулся. Технология рождена.

Он подлетел ближе к толпе и, полуобернувшись, указал своей закованной в броню рукой на Соломона.

— И всё это было бы невозможно без него, — с улыбкой сказал он. — Мутанта, что не стал запираться от всего мира на острове, а помог этот самый мир изменить. Аплодисменты, друзья. Аплодисменты.

Грохот ладоней многократно усилился, и тысячи возбуждённых голосов пророкотали одно-единственное имя.

«Соломон».

И это было чертовски приятно.

* * *

— Не жалеешь, что не предстал перед ними воплоти прямо там на сцене? — спросил Тони, пока Соломон быстро натягивал на себя одежду. — Эффект был бы просто разрывным.

— Ни секунды в этом не сомневаюсь, — ответил ему Соломон. — Но я пока не готов демонстрировать своё, бесспорно, выдающееся достоинство всему белому свету.

— Рано или поздно всё равно заснимут, — с абсолютной уверенностью заявил Тони, стряхивая пылинку с рукава чёрного делового костюма. — Так чего сейчас стесняться?

— Тони, не ровняй, пожалуйста, всех по себе, — попросила отвернувшаяся к стене Пеппер Поттс. Личный ассистент Тони. — Соломон всё правильно сделал.

— Спасибо за поддержку, — поблагодарил Соломон, тогда как Тони только скептически закатил глаза. — Всё, я готов, — объявил он, застёгивая на рубашке последнюю пуговицу.

Пеппер снова повернулась к ним с Тони и внимательно на Соломона посмотрела.

— Не двигайся, — попросила она и подошла ближе.

Следом Пеппер поправила Соломону, видимо, как-то не так сидящий воротник и чуть пригладила ему волосы.

— Да, так действительно лучше, — с кивком согласился Тони, и Соломону оставалось ему только поверить.

В этот же момент входная дверь открылась, и в комнату чуть ли не впрыгнул взмыленный Хэппи Хоган. Начальник охраны.

— Фух, там просто зверинец, — поделился он, закрывая за собой дверь. — Обезумевшие фанаты скоро возьмут этом место штурмом.

— Только фанаты? — поинтересовался Тони, изогнув бровь.

— Фанаток там тоже хватает, не переживай, — заверил Хэппи, отчего на губах Тони вновь заиграла улыбка.

— Так чего же мы тогда ждём? — спросил он сразу у всех собравшихся, но посмотрел именно на Соломона. — Нужно срочно призвать их всех к порядку.

Соломон понимающе усмехнулся.

— Помнится, ты что-то говорил про бассейн с шампанским, — сказал он, делая шаг навстречу. — Как думаешь, сможем мы переместить туда всех самых «буйных» особ?

— Думаю, нам нужно немедленно проверить это опытным путём, — заявил Тони, приобняв Соломона за плечо. — Вперёд, дорогие мои, — объявил он, хватаясь за ручку двери. — Ночь только начинается.

«Что лежит между мирами?»

Этот вопрос терзал многие умы, которые в принципе смогли догадаться, что их собственный мир не единственный.

Некоторые искренне считали, что там нет ничего. И в этом была своя логика. Если мир или, вернее, вся вселенная, — это что-то существующее, тогда между такими вселенными, такими очагами существования, должно находиться то, что их частью не является. Нечто, чего нет. Ничего. Полная и абсолютная пустота, у которой не было начала и не будет конца. Всеобъемлющее ничто.

Другие утверждали о наличии между мирами/вселенными так называемого Изначального Шторма. Само название менялось в зависимости от того, кто, где и когда эту теорию выдвигал, но суть всегда оставалась схожей. Изначальный Шторм — это буйство чистых первозданных энергий, из смешения которых когда-то и начало формироваться всё сущее. Вселенные в понимании таких мыслителей были не чем иным, как последствием цепи реакций, порождённых этими энергиями. Часто такую «удачную» цепь называли Большим Взрывом.

Выдвигались версии и о Суперпотоке. Пространстве чистой мысли, соединяющем и даже пронизывающем все материальные вселенные. Информация в самом её естественном виде. Считалось, что именно из Суперпотока приходили мечты, идеи и видения, и именно через него воздействовала телепатия. Чтение чужих мыслей, а также передача и навязывание собственных. Что это, если не манипуляция информацией в её истинной и изначальной форме?

Огромное множество идей. Огромное множество теорий. Большая часть из них была неверна абсолютна. Иные соответствовали реальности лишь частично. И лишь очень немногие приближались к самой сути.

Между мирами не было «чего-то», как не было и «ничего».

Там была только Тьма.

Когда Великий и Ужасный впервые сказал: «Да будет Свет», — его сияние вспыхнуло в царстве вечной Тьмы. Она не была ни материей, ни энергией, ни мыслью. Но она была. Всегда. До того, как Свет творения начал формировать из её бесконечности что-то, что после стало вселенными. И она, разумеется, останется в самом конце, когда в последнем из миров погаснет последняя же звезда.

Проявляя грубейшее невежество, Тьму можно было бы сравнить с океаном. Бездонным и бескрайним. А миры в этой аналогии стали бы островами и континентами. Одни огромные и богатые жизнью, а другие крохотные и лишённые на неё даже намёка. Мириады клочков суши, разбросанные по черноте, что рано или поздно обязательно их проглотит. Мультивселенная во всей её красе.

И те, кто желал попасть из одного мира в другой, неизбежно пускались в опаснейшее из всех возможных плаваний. Ведь, если Тьма — это океан, то, разумеется, в ней бушевали штормы. Однако при штормах этих не было ни завываний ветра, ни вздымающихся волн, ни сверкающих молний. Были только давление, растворение и поглощение.

Жизнь в том виде, в котором её привыкли понимать, во Тьме была невозможна. Как являлось невозможным в ней и просто привычное всем существование. Шаг во Тьму — это шаг к своему полному и окончательному забвению.

Но разве могло это по-настоящему остановить смертных и бессмертных? Разве не нашлось бы среди них смельчаков, что всё равно искали бы способ проложить себе путь в неизвестность? Разве желание открыть новые горизонты не сокрушило бы любые преграды на их пути?

Разумеется, во Тьму вторглись. И, разумеется, её научились преодолевать.

Способы поражали своим многообразием. Наука, магия, их сплав, а также то, что ни к чему из перечисленного не относилось. Но так или иначе это всё были корабли. Маленькие лодочки и огромные линкоры. Они рассекали Тьму, сопротивлялись её штормам и курсировали от одного берега вселенной к другому, прокладывая всё новые и новые маршруты. Так постигалась мультивселенная. Так составлялись её карты.

Однако были единицы. Совершенно ничтожный процент от общего числа погружающихся во Тьму, что перемещался между мирами «вплавь». Они не страшились Тьмы, не отгораживались от неё и не пытались спрятаться за слоями металлов, энергетических щитов и оберегающих заклинаний. Нет. Они ныряли в Тьму с головой. В эти бушующие воды того, «что было до и будет после». Безумцы, боги и дьяволы.

И Рэйчел была как раз из таких.

Тьма обволакивала её, утаскивала в свои глубины и несла прочь от мира, что она покинула. Рэйчел не боролась и не сопротивлялась. Она даже не шевелилась. Рэйчел полностью отдала себя во власть Тьмы. Но при этом она и не теряла контроля.

Тело Рэйчел оставалось неподвижным, но вот её разум работал без продыху. Рэйчел устремляла волю во Тьму и тем направляла своё стремительное в неё погружение. Но она не приказывала Тьме, вовсе нет. Подобное было бы не только глупо и бесполезно, но и смертельно опасно. Тьме нельзя было приказать. С ней нельзя было даже просто говорить на равных. Однако её всегда можно было попросить

И Рэйчел просила. Не умоляла, как молил бы человек о милости своего бога, а именно что просила. Так, как просил бы ребёнок, обращаясь к своей любящей матери. Без лжи, надменности и непокорства. А искренне, открываясь Тьме всем сердцем. Покуда Рэйчел обнимала Тьму, та обнимала её в ответ.

Это не длилось долго, как и не завершалось быстро. Здесь, во Тьме, время вообще переставало иметь какое-либо значение. Рэйчел плыла столько, сколько было необходимо. Она транслировала во Тьму место, куда хотела попасть, и Тьма сама решала, как её туда доставить. Это не обязательно был самый короткий и лёгкий маршрут, но это всегда был самый верный.

Ещё ни разу с Рэйчел не случалось такого, чтобы перемещение из одного мира в другой для неё сопровождалось какими-либо эксцессами. Она даже не видела в погружении во Тьму хоть какого-то риска. Для неё это было естественно и в какой-то степени даже приятно. Во Тьме тихо и спокойно. Ни намёка на ту вечную суету, что наполняла материальные вселенные. Здесь Рэйчел могла расслабиться. Здесь ей ничего не угрожало.

Но вместе с тем Рэйчел и не строила никаких иллюзий. Тьма не предназначалась для чьего-либо в ней обитания. Даже Рэйчел. Как и все, она должна была войти и выйти. Нельзя было оставаться. Слишком уж легко потерять себя в этой первородной черноте.

Граница была уже близко. Рэйчел это чувствовала. Оставалось совсем немного. Нечто по-настоящему существующее уже лежало от неё на расстоянии вытянутой руки, и, как только они соприкоснулись, Рэйчел сделала первый шаг.

Подошва её ботинка с глухим стуком опустилась на бетонный пол, одновременно с чем в лёгкие хлынул спёртый воздух. Запах был неприятным. Действительно неприятным. Моча, пот, гниение, дурман и отчаяние.

Алан на плече тут же скрипуче каркнул.

— Тише, — шикнула Рэйчел на сопровождавшего её ворона.

В ответ Алан каркнул ещё раз.

Рэйчел оглянулась по сторонам.

Тёмный подвал, единственным источником света в котором были узкие щёлки в заколоченных сверху окнах. Для глаз обычного человека этого хватило бы, чтобы в лучшем случае видеть на полметра перед собой. И это при условии, что у него было идеальное зрение.

Однако Рэйчел обычным человеком не являлась. Её в принципе человеком далеко не все решались называть. Поэтому она видела всё прекрасно. Полдюжины разбросанных по полу тел, кучу мусора, пустые и не очень шприцы. По углам виднелись вёдра с отходами человеческой жизнедеятельности. Некоторые были перевёрнуты. Рвоты на полу тоже хватало.

Алан каркнул в третий раз. Теперь уже с неприкрытым презрением.

Рэйчел же оставалась беспристрастна. Это был далеко не первый притон, который она видела. И даже не самый худший из них. Так, середнячок. Под некоторыми из обдолбанных вон даже полусгнившие матрасы виднелись. И все, что удивительно, были полностью одеты.

Прибытия Рэйчел, несмотря на отказ Алана помалкивать, никто не заметил. Вся присутствовавшая в подвале шестёрка из двух молодых парней, трёх мужчин постарше и одной девочки-подростка чувствовала себя слишком «хорошо», чтобы на кого-то обращать внимание.

И Рэйчел это устраивало чуть более чем полностью.

Она развернулась в сторону выхода и, обходя всякие подозрительные пятна на полу, приблизилась к старой двери. Касаться измазанной в чём-то ручки Рэйчел не стала. Потребовались легчайшее усилие воли, чтобы замок внутри щёлкнул и дверь сама по себе раскрылась наружу.

В коридоре на приставленном к стене стуле полудремал грузный мужчина. Заметив Рэйчел, он изобразил недоумённое лицо и начал медленно подниматься. Но ничего сделать или хотя бы сказать не успел. Рэйчел просто заглянула ему в глаза, те заволокло чёрной дымкой, и мужчина рухнул обратно, уснув уже окончательно.

Алан нетерпеливо каркнул, подгоняя Рэйчел вперёд. Она не ответила, но, идя к лестнице, чуть ускорила свой шаг. Ей тоже совсем не хотелось оставаться здесь дольше необходимого.

Деревянные ступени жалобно скрипели при малейшем давлении и прогибались явно сильнее, чем должны были. На одной из них Рэйчел даже заметила широкую трещину и решила, что лучше просто переступить. Падение вниз ей, конечно, ничем серьёзным не грозило, но к чему эти дополнительные хлопоты? Потом ещё одежду чистить.

На улице стало посвежее и почище.

Но не так, чтобы очень.

Раскрыв металлическую дверь, Рэйчел вышла на заваленную мусором улочку меж двух в меру высоких зданий. Справа виднелся серый тупик, заставленный всяким хламом, а слева дорога, по которой туда-сюда носились машины. Особенно много виднелось ярко-жёлтых. Типичные американские такси.

Выбор был очевиден.

Поправив на голове капюшон, Рэйчел сунула руки в карманы своей длинной чёрной ветровки и двинулась по направлению рыку двигателей, скрипу покрышек и нудному гудению клаксонов. На тротуаре было светло. Очень. В зенит солнце подняться ещё не успело, но до полудня явно оставалось всего-ничего.

Рэйчел остановилась у самого бордюра и неспешно огляделась по сторонам, желая более-менее точно определить своё текущее местоположение. Она прибыла в Нью-Йорк, это сомнению не подвергалась. Рэйчел видела слишком много вариаций этого города, чтобы не суметь опознать очередную.

«И почему это всегда должен быть Нью-Йорк? — задалась она вопросом, который не раз уже посещал её ранее. — Неужели, нельзя выбрать город поприятнее?»

И хотя она всё же утрировала, Нью-Йорк ей на заданиях действительно попадался слишком уж часто. Будто он был местом притяжения всего самого опасного и мерзкого, что только могло существовать во вселенной. Вернее, в целой плеяде вселенных.

А пока Рэйчел думала и разглядывала своё окружение, это самое окружение разглядывало её. Если точнее, её разглядывали прохожие, идущие мимо, двое бездомных ютившихся у пустой остановки и некоторые водители, что не слишком-то внимательно следили за дорогой. Реакция, давно ставшая для Рэйчел обыденной.

Коллеги и начальство постоянно ей твердили, что внешность у Рэйчел и без того была очень примечательная, а потому ей следовало подбирать одежду, сглаживающую все углы, а не подчёркивающую их. Иссиня-чёрные волосы и вечно бледно-серая кожа слишком уж сильно бросались в глаза на фоне абсолютно чёрного «уличного» наряда. У Рэйчел подобные замечания вызывали лишь снисходительную усмешку. Сама-то она прекрасно понимала, что ничто в её образе так не привлекало внимание, как вечно сопровождавший её ворчливый ворон. Не будь его, и обращённых к ней взглядов стало бы минимум в два раза меньше.

Но ни отказываться от компании Алана, ни уж тем более менять свой стиль в одежде Рэйчел не собиралась. Хотя тот же ворон периодически очень старался вызвать на себя её гнев. Как, например, сейчас, когда вдруг резко громко каркнул и ударил Рэйчел крылом по носу.

Мгновением позже раздался протяжённый шипящий звук, и проходящая мимо рыжая кошка спешно удалилась в ту самую улочку, из которой Рэйчел минуту назад и вышла.

Почесав пальцем пострадавший орган, Рэйчел одарила Алана очень пристальный взглядом, на что тот лишь склонил голову набок, будто не понимая, а в чём он, собственно, был не прав. Следовало бы его отчитать, однако прекрасно сознавая бесполезность этого занятия, Рэйчел лишь несильно щёлкнула его по клюву в отместку. Алан вновь каркнул, и на этом инцидент можно было считать исчерпанным.

Рэйчел подняла взгляд и уставилась на возвышающуюся вдалеке высотку, вершину которой украшала видневшаяся даже с такого расстояния надпись.

«StArk».

Фамилия, что была известна Рэйчел очень хорошо. Даже слишком. Ни в одном из посещённых ею миров носители данной фамилии не смогли ей хоть сколько-то понравится. Особенно тот, которого звали «Тони». Их с Рэйчел встречи ещё ни разу ни к чему хорошему лично для неё не приводили. Одного такого ей даже пришлось когда-то убить.

Отогнав прочь не самые приятные воспоминания, Рэйчел окончательно определилась с тем, в какую именно часть города её занесло. А с этим уже можно было работать. Но сперва не мешало поесть.

Рэйчел повернула голову к небольшой забегаловке через дорогу и, не утруждая себя поисками светофора или дорожной «зебры», направилась прямо к ней. Недовольных гудков и выкриков со стороны водителей раздалось не менее полудесятка. И на каждый из оных Алан дал свой никем не прошенный ответ.

Колокольчик над дверью звонко оповестил всех о прибытии Рэйчел, и взгляд рыжего парня за кассой тут же обратился к ней.

— Простите, но с животными у нас нельзя, — сказал он, как только Рэйчел подошла ближе. — Такие правила.

Голос его был ровным, монотонным и уставшим.

— Не волнуйся, Руди, он не кусается, — заверила Рейчел, обратившись к парню по имени, которое прочитала на его заляпанном кетчупом бейдже.

Однако он лишь только нахмурился.

— Допускаю, но проблема не в эт… — продолжил Руди стоять на своём, но оборвался на полуслове.

Рэйчел очень пристально посмотрела ему в глаза и едва заметно улыбнулась.

— Ладно, — выдохнул Руди. — Только, пожалуйста, не задерживайтесь. Что будете?

Рэйчел поблагодарила его и заказала себе блинчики, чай, пару тостов и картошку фри для Алана.

Стуча пальцем по клавишам кассового аппарата, Руди зафиксировал все пожелания Рэйчел и назвал ей итоговую сумму. Выходило немного. Только вот денег у Рэйчел не было вообще. Ни единого цента.

— Так уж получилось, что я сейчас совсем без денег, — призналась она. — Но ты же угостишь попавшую в беду девушку, правда?

Лицо Руди выражало ничем не прикрытый скепсис и нарастающее раздражение, однако стоило их с Рэйчел взглядам вновь пересечься, как настроение его вмиг переменилось.

— Ладно, — повторил он. — Выбирайте столик и присаживайтесь. Как будет готово, вам принесут заказ.

— Спасибо, — произнесла Рэйчел, глядя на то, как Руди клал в кассу деньги из собственного кармана.

Следом она выбрала глазами пустующий столик близ окна и, игнорируя сопровождающие её взгляды персонала и посетителей, направилась прямо к нему.

— Ваш заказ, — объявила миловидная девушка спустя всего семь минут ожидания.

Она опустила поднос с тарелками и чашкой и поинтересовалась у Рэйчел, не желали та чего-нибудь ещё. Рэйчел ответила отрицательно. Кивнув, официантка поспешила к другому посетителю, а Рэйчел принялась за свой запоздалый завтрак. Тарелку с картошкой она сразу отставила чуть в сторону, и Алан, перебравшись с плеча на столешницу, начал с жадностью её содержимое поглощать.

— Только не подавись, — со смешком предупредила его Рэйчел, сама неспешно орудуя ножом и вилкой.

Блины, как она и просила, обильно полили сиропом, а тосты хорошо смазали клубничным джемом. Было вкусно. Звёзд с неба, конечно, ничто из перечисленного не хватало, но в целом Рэйчел была довольна. Она любила сладкое. Оно всегда улучшало настроение и очень быстро наполняло энергией.

А энергия была Рэйчел нужна.

Ведь работа ей в этом мире предстояла отнюдь не лёгкая.

Соломон стоял посреди лаборатории и медленно разбирал своё творение.

Сперва шла система охлаждения и защиты. Жидкий азот из неё уже был выкачен, так что сейчас Соломон отсоединял пустые сосуды и трубки, а также деактивированные магнитные щиты, уберегавшие систему от перегрузок. Здесь никаких дефектов обнаружено не было. Всё располагалось и соединялось именно так, как и было задумано. Механических повреждений также не наблюдалось.

Следом Соломон принялся за внешний контур, который составляли сверхпроводящие катушки. Они образовывали замкнутую тороидальную структуру и отвечали за «сбор» колебаний магнитного поля Земли с последующим их усилением. В целом, и тут особых нареканий не было, однако Соломон всё же заметил мелкое повреждение изоляции одного из кабелей. Почти наверняка, последствие человеческой ошибки.

Удерживая все снятые детали в воздухе, Соломон погрузился глубже. Настал черёд стабилизирующего контура, что должен был сглаживать флуктуации и выдавать стабильное питание. Один из предохранителей перегорел, но свою задачу выполнил. Ещё два пребывали в полном порядке, а значит, вышедший за рамки скачок был не таким уж и мощным. Однако он всё-таки был, и это уже заставляло задумываться. Требовалось узнать причину и устранить её, дабы не допускать подобного впредь.

Далее Соломон обратил внимание на квантовый преобразователь энергии. Аналог инвертора в солнечных батареях, только вместо постоянного тока с фотоэлемента он получал квантовые переходы из резонатора. А после преобразовывал их в переменный электрический ток. Весьма деликатная конструкция, в которой, к счастью, никаких проблем обнаружено не было. Преобразователь исполнил свой долг идеально.

Продолжил Соломон разбором усилителя флуктуаций — нелинейной системы, усиливающей слабые колебания, поступающие из ядра. Именно здесь осуществлялся «разгон» микроскопического сигнала до уровня, достаточного для генерации электричества. Мелкие огрехи по итогам первого запуска обнаружились, однако ни одной критичной среди них не было. Всё в пределах прогнозируемого.

И, наконец, ядро.

Квантовый резонатор. Сердце всего генератора, представляющий собой кристалл с нанорешёткой. Именно он улавливал мельчайшие флуктуации магнитного поля, из которых и черпалась энергия. Чудо инженерной мысли. Собственно, как и практически весь генератор.

Соломон со всей возможной тщательностью изучил состояние резонатора, полагаясь не столько на свои глаза, сколько на отклик направленного на него излучения. Даже не переходя в энергетическую форму, Соломон в достаточной степени контролировал и воспринимал электромагнитные волны, чтобы суметь надлежащую диагностику провести. И анализ его показал, что всё в полном прядке. Резонатор успешно справился со своей задачей, не претерпев при этом никаких изменений. Соломон не смог найти в его конструкции ни единого изъяна. По крайней мере, такого, на который следовало бы обращать внимание.

Это радовало.

А также внушало изрядную долю облегчения и оптимизма.

Медленно опуская все детали на пол, Соломон прокручивал в голове то, в насколько безумном режиме собирался этот образец, чтобы успеть к открытию «Старк Экспо». Так много всего могло пойти не по плану. По прикидкам Соломона в самом худшем случае при запуске квантовый генератор мог издать мощнейший электромагнитный импульс, который вывел бы из строя всю электронику в радиусе нескольких километров. Город будущего мог вернуться на пару сотен лет в прошлое буквально за одно мгновение.

И всё же они справились. Соломон справился. Его изобретение работало. По-настоящему работало. Не в лабораторных условиях, а в живую, на публике. И публике это понравилось.

Соломон вспомнил, какими овациями его в итоге накрыли, и уста его сами собой расползлись в довольной ухмылке. Это было только начало. Всего лишь отправная точка на его пути к самой вершине. Признание, слава и огромное богатство. Всё это должно было стать его. Ведь Соломон был одним из тех немногих, кто действительно этого заслуживал. И он собирался сделать всё, чтобы это заполучить.

— Ну как? — окликнул Соломона голос из-за спины сразу, как с полом соприкоснулась последняя панель.

— Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло бы быть, — ответил Соломон, обернувшись.

Доктор Артур Паркс неспешно подошёл к нему с планшетом в руках и внимательно оглядел разложенные вокруг детали.

— Значит, пока что увольнение мне не грозит, — с улыбкой заметил он.

— Куда там? — усмехнулся Соломон. — Нам с тобой ещё работать и работать.

Артур был старше Соломона на восемь лет и уже имел докторскую степень по физике, которую защитил всего в двадцать два года. Гений. Один из тех, кого Тони Старк стремился заполучить для своей компании всеми доступными способами.

Соломон поделился с ним обнаруженными в ходе диагностики недочётами, а также озвучил несколько мыслей о том, что в принципе можно было в генераторе улучшить. Последний запуск предоставил огромное количество данных, которые показали Соломону некоторые новые пути.

Артур, не перебивая, его выслушал, после чего высказал собственное мнение, указывая на ряд моментов, которые Соломон упускал. В частности, он предостерёг его от правок в конструкцию усилителя, которые могли привести к неконтролируемому повышению напряжения при нагрузках, близких к пиковым.

И Артур очень хорошо знал, о чём говорил, ведь квантовый генератор был его детищем практически в той же степени, что и Соломона. Безусловно, изначальная идея и принцип работы принадлежали исключительно Соломону, ибо только с его мутацией было возможно понимать и «видеть» магнитное поле Земли на том уровне, который бы позволял открыть способ извлечения из него энергии. Однако вот реализация всего задуманного путём создания работающей установки во многом легла на плечи Артура и его команды инженеров. Без них Соломон бы ещё, наверное, годы потратил прежде, чем смог бы получить работающий прототип.

— Кстати, уже ведь почти время, да? — спросил Соломон, глядя на часы на планшете Артура.

— Нас вызовут, когда он прибудет, — ответил Артур, поправив на носу очки.

— Да ладно тебе, пошли сейчас, — настоял Соломон. — Просто пойдём медленно. Хочу ноги размять.

Артур одарил его ничего не выражающим взглядом, после чего тихо вздохнул и согласился. Он, в отличие от Соломона, не был сторонником активного образа жизни. В понимании Артура энергию следовало тратить только тогда и только в таком количестве, когда и сколько это было необходимо. Он называл это рациональным подходом. Сам же Соломон использовал куда более приземлённое определение. Обыкновенное занудство.

Лабораторию они покинули, всё так же обсуждая своё изобретение, и, как и предлагал Соломон, неспешным шагом двинулись по коридорам. А по пути им попадались другие сотрудники «Stark Industries». Это были как научные и технические специалисты, вроде Артура с Соломоном, так и охрана с обслуживающим персоналом.

Охранников было особенно много, что, как знал Соломон, некоторых очень нервировало. Хотя сам он всегда относился к этому спокойно. Здесь, помимо всего прочего, разрабатывалось и тестировалось самое современное и совершенное оружие в мире. Охрана просто обязана была быть соответствующей. Одним их проектов того же Артура являлась разработка боевых лазеров, что были способны прожигать танковую броню насквозь. И Соломон уже видел несколько из них в действии. Зрелище впечатляющее. Впрочем, сам он, конечно же, мог выдать куда более разрушительную мощь.

По дороге к лифту Соломон обменивался приветствиями с коллегами, которых сегодня ещё не видел, а также охотно задерживался, чтобы с кем-нибудь из их поболтать. Так, например, с новенькой лаборанткой Люси они прямо в коридоре проговорили почти десять минут, и уже Артуру пришлось Соломона подталкивать, чтобы он шёл дальше.

— То, что ты без пяти минут женатый человек, не даёт тебе права мешать остальным, — в шутку пожаловался Соломон, когда они заходили в лифт.

— Не даёт, — согласился Артур. — А вот занимаемая должность просто обязывает защищать юные дарования от твоих шаловливых ручонок.

Соломон усмехнулся.

— Я самое юное дарование из всех, что есть в этом здании, — уверенно заявил он.

— А я тебя и имел в виду, — невозмутимо ответил Артур. — Знаешь, как легко сейчас из-за обвинений в домогательстве разрушить собственную карьеру?

— Да я ещё даже несовершеннолетний, — всё упирался Соломон.

— Во-первых, не аргумент, а во-вторых, ненадолго, — заметил Артур, сняв очки и принявшись протирать их специальной салфеткой.

— Да ну тебя, — махнул на него рукой Соломон. — Скажи лучше, как прошёл выбор свадебного платья?

— Пять часов и сорок семь минут, — произнёс Артур так, будто делал отчёт перед начальством. Отчёт о собственной неудаче. — И послезавтра мы поедем снова.

— Серьёзно? — неверяще переспросил Соломон.

— Серьёзнее некуда, — подтвердил Артур. — Но жаловаться мне не на что. Сам виноват, что влюбился.

— Ну ты давай, крепись там, — посочувствовал Соломон, похлопав друга по плечу. — И передавай Элли привет.

Лифт был очень быстрый. Даже несмотря на то, что он то и дело останавливался на других этажах, впуская и выпуская людей, зелёные цифры на экране сменялись одна за другой с завидной регулярностью. И при всём при этом он оставался поразительно плавным и бесшумным. Не было ни гудения, ни толчков при старте и остановках. Только приятная фоновая музыка.

Но какими бы неоспоримыми достоинствами этот лифт ни обладал, а подъём из подземных комплексов до вершины Башни Старка всё равно занял приличное количество времени. Соломон с Артуром успели не только грядущую свадьбу последнего обсудить, но и вернулись к разговору о доработках квантового генератора, накидывая примерный план работ. Когда же двери лифта, наконец, раскрылись в последний раз, они вышли туда, где обитал хозяин сего здания. Обитал и творил.

«Кабинет», как любил его называть сам Тони, представлял собой нечто вроде ангара. Двенадцать метров в высоту, растянувшийся на весь этаж и заставленный таким количеством оборудования, что выходил почти в полный паритет с лабораториями внизу. Хотя там работало свыше сотни человек. А тут всего один.

Соломон с Артуром прошли мимо производственной лини, где роботизированные руки собирали нечто паукообразное, обогнули большой прозрачный бокс с неизвестным зелёным газом и остановились у взлётно-посадочной площадки. И как раз в этот момент в потолке открылся люк, через который внутрь влетела отливающая серебром фигура.

Сделав совершенно ненужное, но эффектное сальто в воздухе, Тони приземлился в центр площадки и сходу направился к двум ожидавшим его сотрудникам. Эндосимбиотическая броня стекла с него, как с гуся вода, и самостоятельно забралась в резервуар, став идеально ровным серебряным кубом. Функциональность этого жидкого доспеха до сих пор поражала Соломона до глубины души. Даже он не мог понять, как эта штука вообще работала.

— Возрадуйтесь! — объявил Тони так, будто был самим Богом, а Соломон и Артур выступали в качестве его последователей. — У нас уже свыше семнадцати предложений о покупке квантовых генераторов! И это мы ещё даже не запустили полноценную рекламную кампанию!

Тони подхватил услужливо подвезённую ему дроном бутылку виски и наполнил три расположенных рядом стакана.

— Считаю, это просто необходимо отметить.

Соломон свой стакан с радостью принял, а вот Артур отказался, сославшись на то, что у него сегодня ещё было много работы.

— Значит, с этого момента вы оба официально в отгуле, — заявил Тони, и Артуру не оставалось ничего, кроме как изменить своё мнение.

Они чокнулись и одновременно выпили.

— Фух, — выдохнул Соломон, ощущая последствия прокатившейся по пищеводу волны огня. — Надо полагать, встреча в Белом Доме прошла успешно?

— Не то слово, — подтвердил Тони, наливая себе очередную порцию. — Министры чуть ли не дрались за право полизать мои ботинки, чтобы заключить контракты по более выгодным ценам. Особенно отличился Уолтер, — выделил он министра обороны. — Просит больше Стражей.

Соломон невольно повернул голову влево.

Там на цепях в полуразобранном состоянии как раз висел один из Стражей Старка. Вернее, один из первых прототипов. Титановый сплав, продвинутый искусственный интеллект и дуговой термоядерный реактор, что заменял ему сердце. Внешне он походил на Тони в его броне, только больше и не такой изящный. Также у конкретно этого экземпляра полностью отсутствовало вооружение, но Соломон хорошо знал, какую огромную огневую мощь представляла собой реальная боевая единица.

В народе же их прозвали просто Железными Людьми.

— И как? — коротко поинтересовался Артур итогом обсуждений.

— Пообещал им некоторые скидки в обмен на налоговые льготы, — с улыбкой заявил Тони. — Плюс, как и сказал, договорился о покупке у нас квантовых генераторов для гражданских нужд. Пока только на словах, но бумаги тоже скоро подпишут. Первую работающую установку планируется запустить уже через год-полтора.

— Сколько? — не удержал своего удивления Соломон.

Это не просто мало.

Это п*здец как мало.

На разработку одной только конструкторской и рабочей документации должны были уйти месяцы. А ведь ещё требовалось найти подходящее место для строительства, провести геологическую разведку, возвести фундамент и так далее. Да и сборка нового генератора со всеми необходимыми испытаниями — дело отнюдь не быстрое. Соломон же даже пока не знал, а какая должна была быть расчётная мощность.

— Что такое? — прищурив взгляд, спросил Тони. — Сомневаешься, что осилишь?

— Нет, но… — замешкался Соломон, не зная, как лучше ответить.

Он же буквально сегодня выявил недостатки, которые требовали устранения. Пройти путь от нынешнего опытного образца до промышленной эксплуатации за полтора года. Соломон пока даже примерно не представлял, как это можно было сделать. Им с Артуром неизбежно бы понадобилось куда больше рабочих рук, чем они имели сейчас. Да и сами они должны были бы попросту ночевать на рабочем месте, если бы у них вообще оставалось время на сон.

— Это… будет тяжело… — таки выдавил из себя Соломон, искоса поглядывая на Артура.

Тот молчал и лицо его практически ничего не выражало. Но в глазах его Соломон видел полное понимание.

— А легко быть и не должно, Соломон, — уверенно заявил Тони. — То, что мы с вами сейчас делаем, сродни попытке двигать литосферные плиты. Всем придётся поднапрячься. Но к концу десятилетия наши квантовые генераторы должны захватить минимум двадцать процентов рынка зелёной энергии. А по-хорошему и все тридцать.

Соломон прикинул в голове, сколько для этого должно было быть выпушено генераторов, и понял, что ему надо выпить ещё.

— Мы справимся, — сказал Артур, глядя в свой пустой стакан. — Но потребуется дополнительное финансирование, а также больше человеческих и производственных ресурсов. И, разумеется, прибавка к зарплате. Солидная прибавка.

Тони этот ответ понравился настолько, что он даже рассмеялся.

— Всё будет, — заверил он. — Пришлите мне на почту список всего, что вам нужно.

— Прости-прощай мой отпуск на Гавайях, — обречённо выдохнул Соломон.

— Не грусти, — поддержал его Тони, приобняв за плечо. — Если справишься, то обещаю, что куплю тебе там собственный остров. Прямо рядом с моими тремя.

Соломон взглянул на его сияющую улыбку и просто не смог не улыбнуться в ответ.

— Начинаете завтра, — объявил Тони, вновь отпивая виски. — А сегодня отгул. Я уже запланировал вечеринку, и вы оба на неё приглашены.

— И когда начало? — со смешком поинтересовался Соломон.

Тони заулыбался ещё шире.

— Прямо сейчас.

День прошёл для Рэйчел в непрерывных поисках. И искала она в первую очередь информацию.

Позавтракав, Рэйчел отправилась в ближайшее интернет-кафе, где на долгие часы оккупировала один из компьютеров. Тонкие пальцы стучали по клавишам клавиатуры, вбивая в поисковую строку всё новые и новые запросы. Рэйчел нужно было понять, что именно этот мир из себя представлял, прежде чем начать в нём решительно действовать.

Перво-наперво она принялась за историю. Пройдясь по сотне ключевых событий, она сформировала у себя более-менее чёткое понимание мирового контекста. В целом, всё соответствовало стандартному шаблону. Зарождение человечества на африканском континенте, последующее расселение, появление и развитие цивилизаций. Все самые крупные и значимые войны тоже были на месте, включая и их апофеоз — Вторую Мировую Войну.

Классика, так сказать.

Однако имелись и моменты, которые Рэйчел нашла довольно любопытными. Например, в контексте Второй Мировой она не обнаружила ни одного упоминания о таком человеке, как Стивен Грант Роджерс. Первый в истории человечества успешно созданный суперсолдат. Как правило, если в том или ином мире существовало семейство Старков, то существовал и Стив Роджерс в роли символа американской военной машины двадцатого века. Всё же Старки сыграли не последнюю роль в проведённых над Роджерсом генетических манипуляциях.

Но сколько бы Рэйчел ни искала, а соответствующей информации ей обнаружить не удалось. Были отдельные статьи о нескольких Стивенах Роджерсах, служивших в Вооружённых силах Соединённых Штатов в то или иное время, но ни один из них, согласно источникам, суперсолдатом не являлся. Был морской пехотинец, был лётчик и даже космонавт. Но на этом всё. Судя по всему, своего суперсолдата Америке в этой реальности создать так и не удалось. А, возможно, они не пытались, что, конечно, сильно вряд ли.

Впрочем, сами по себе сверхлюди в этом мире всё же существовали. А если точнее, то в нём существовали мутанты. Люди, имеющие так называемый «X-ген». Следующая ступень эволюции человечества. По крайней мере, именно так они себя позиционировали в тех материалах, что Рэйчел довелось прочитать. Но, разумеется, далеко не всем такая трактовка нравилась. Особенно это касалось представителей обычного человечества, которых явно не привлекала участь стать чем-то генетически устаревшим.

Рэйчел уже не раз и не два встречала данный подвид человека. Мутанты на просторах мультивселенной явлением были относительно распространённым. Причина их появления, правда, от мира к миру могла отличаться прямо очень разительно. Где-то они действительно являлись следующей ступенью эволюции, а где были всего лишь побочным продуктом создания всё тех же суперсолдат во время Второй Мировой Войны и сразу после неё. Попадались Рэйчел и варианты с инопланетным вмешательством в геном человека, и даже с Божественным промыслом. Какая из всех возможностей была наиболее близка к истине в этом мире Рэйчел не знала, да и не особо желала знать. На выполнение её задачи это не влияло примерно никак.

В контексте мутантов она ещё отметила про себя, что они уже дошли до стадии формирования собственного государства на живом острове Кракоа. И из опыта Рэйчел редко когда данная инициатива заканчивалась для них хорошо. Ведь чем сильнее становились мутанты, тем сильнее становились и их заклятые враги. Не люди, но те, кто ими создан. Проект «Стражи». Искусственная кибернетическая форма жизни, всегда начинающаяся как просто очередное оружие в войне за доминирование человеческой расы.

И в отношении них от эдакого золотого стандарта всё тоже несколько отличалось. Стражи в этом мире уже были созданы и пока всё тем же оружием и являлись. Однако за их созданием, по изученным Рэйчел источникам, стоял никто иной, как Тони Старк. И именно этот факт и был для неё не совсем привычен. Ведь в большинстве реальностей Стражей создавал человек по имени Боливар Траск. Жуткий мутантоненавистник, присутствовавший практически в каждой вселенной, где существовали сами мутанты. Впрочем, константой данный момент всё же не являлся. Сами по себе Стражи, безусловно, становились неизбежным явлением сразу, как рождался первый мутант, однако создатели у них могли бы различные. Просто чаще всего в роли такового выступал именно Траск. А тут вот Тони Старк, что, в сущности, ничего не меняло. Мутанты — тоже люди, кто бы и что бы на этот счёт ни говорил. А значит, созданный для борьбы с ними искусственный интеллект неизбежно должен начать бороться с человечеством в целом.

На излёте третьего часа Рэйчел имела уже весьма чёткое представление о текущем положении дел в мире. И, в общем-то, картина складывалась вполне благоприятная. Во всяком случае, могло быть гораздо-гораздо хуже.

Следующим закономерным шагом для Рэйчел стал поиск упоминаний того, что было ей ближе всего. Магии. Настоящей магии, а не дурацких фокусов и шарлатанов-мистиков, которых в любой из обитаемых вселенных хватало в избытке. И, судя по тому, что ей удалось отыскать, магия в этом мире либо тщательно скрывалась, либо не существовала вовсе. Ни одного достойного внимания доказательства Рэйчел так обнаружить и не смогла. Ни самих магов, ни волшебных сущностей, ни мистических аномалий. Ничего. Только выдумки, сказки и глупые суеверия.

А ведь встречались Рэйчел миры, где боги буквально ходили среди людей. Такие личности, как Тор и Геракл, вполне могли сидеть за столом в среднестатистическом «KFC» и, поедая курочку, обсуждать друг с другом свои легендарные подвиги. Видела Рэйчел и совсем уж безумный вариант, когда тот же Тор стал президентом Соединённых Штатов Америки. И президент из него получился ну очень не очень.

В текущем же мире, насколько удалось выяснить Рэйчел, боги оставались для людей персонажами мифов и легенд. Кто-то продолжал в них верить, кто-то нет, но доказать наличие или отсутствие высших сил не могли ни те, ни другие. Рэйчел, конечно, могла бы попробовать использовать собственную магию для попытки выйти на контакт с чем-то, что не подчинялось законам логики и науки, но она не видела в этом никакого смысла. Если эти силы не желали себя раскрывать, то это было их право. Лишь бы в её дела не лезли.

Ближе к закату Рэйчел, перекусив на дорогу, покинула интернет-кафе и отправилась в пешую прогулку по городу. Всю нужную информацию она получила и теперь пора было приступать к непосредственному выполнению своих обязанностей. Внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям, Рэйчел переходила с одной улицы на другую и силилась заметить хоть что-то, что могла бы назвать неестественным. Любую аномалию или искажение, воспринять которые мог лишь тот, кто обладал схожими с ней способностями.

Часы пролетали один за другим. Солнце успело скрыться за горизонтом, а город засиял множеством разноцветных огней. Уличные фонари, неоновые вывески, огромные телеэкраны и прочее-прочее-прочее. Людей вокруг стало немного меньше, однако по-настоящему засыпать город даже не собирался. Машины всё так же проносились по чуть более пустым дорогам, а на тротуарах туда-сюда сновала молодёжь. Одна группа подвыпивших парней даже попробовала с Рэйчел познакомиться, но сопровождавший её Алан быстро объяснил им, насколько она была в них незаинтересована. Особенно настырному блондину он хорошо так расцарапал лицо.

Наблюдая за улепётывающей компанией, Рэйчел мысленно посетовала, что цель её поисков нельзя было найти каким-нибудь заклинанием. Как бы сильно упростилась миссия, если бы это дурацкое порождение Сна не умело скрывать себя от всех мыслимых и немыслимых чар. Впрочем, Рэйчел знала, на что шла, когда давала своё согласие. Так что ей оставалось только продолжать искать косвенные зацепки.

Наступила ночь. Рэйчел поняла это, проходя мимо одного из магазинов, витрины которого были заполнены всевозможными часами. «12:33», — гласила большая часть из них. И как раз, когда Рэйчел уже отворачивала свой взгляд от стрелки циферблата, она ощутила пронёсшуюся по земле вибрацию. А также услышала взрыв.

Алан тут же сорвался с её плеча и взлетел высоко в небо, изучая цепким взглядом окрестности. Он поднялся над всеми крышами и через тридцать секунд вернулся обратно, сообщив Рэйчел точные координаты места происшествия. И терять время попусту Рэйчел не стала. Она зашла в ближайший переулок и сделала уверенный шаг в укутанную тьмой стену. Через секунду её ботинок коснулся потрескавшегося асфальта почти за десяток километров от того магазина, у которого она только что стояла.

Прогремел очередной взрыв. И теперь Рэйчел была к нему так близко, что даже в закутке меж зданий её обдало волной горячего воздуха. Одинокая лампочка чуть позади выпала из проржавевшего гнезда, и её стекло разбилось со звонким треском.

Рэйчел сделала пару шагов вперёд и застала картину, которую кто-то более впечатлительный, мог бы назвать ужасающей.

Это было чудовище. Самое что ни на есть настоящее. По крайней мере, визуально. Рост далеко за два метра, рыжая чешуя и непропорциональное огромное количество мышц. А ещё рога, клыки и пламя, срывавшееся прямо с увенчанных когтями рук. Классический демон из Ада, беснующийся посреди улицы и крушащий всё, что попадалось ему на пути.

— Граааааа! — проревело создание, взорвав припаркованный автомобиль потоком бушующего огня.

Машина рванула так сильно, что подлетела в воздух на добрых четыре метра и, перевернувшись, упала рядом с гидрантом. А здоровяк тем временем уже принялся потрошить небольшой грузовичок, вырывая из него покорёженные запчасти.

Воздух был переполнен испуганными криками убегавших и запиравшихся в зданиях людей. А ещё хорошо слышался вой приближающихся сирен.

Рэйчел наблюдала за всем этим с равнодушным лицом и практически сразу отметила для себя две вещи.

Во-первых, буйствующее чудовище никаким чудовищем, а уж тем более демоном не являлось. Это был мутант, чей внешний вид их лишь только напоминал. И даже исторгаемое им куда ни попадя пламя являлось не более чем проявлением обычного пирокинеза. Ничего сверхъестественного

Во-вторых, кое-что сверхъестественное в этом мутанте всё же присутствовало. Только крылось оно не в облике или способностях. Оно затаилось в глубинах его охваченного паникой разума.

Прибыла полиция.

Сразу пять чёрно-белых машин перекрыли один конец улицы, и из них высыпался десяток вооружённых мужчин и одна женщина. Все как один повытаскивали пистолеты и направили их на вырывавшего дорожный знак мутанта.

Последовали предупреждения.

Используя громкоговоритель, женщина-офицер призывала мутанта немедленно прекратить разрушения и сдаться, чего он, как уже знала Рэйчел, попросту не мог сделать. Она чувствовала исходящий от него первобытный ужас вперемешку с ещё только набирающей обороты яростью. Мутант видел то, чего не могли увидеть остальные. То, чего попросту не существовало.

Дорожный знак полетел в полицейских.

Он пробил насквозь капот одного из автомобилей, и уже мгновение спустя загрохотали выстрелы. Полицейские открыли по мутанту огонь на поражение.

— Граааааа! — в очередной раз взревел мутант, прикрывая лицо руками, покуда его пламя становилось всё ярче и ярче.

Пули нужного эффекта не оказали. Мутант явно чувствовал боль от множественных попаданий, однако Рэйчел не видела, чтобы у него появлялись хоть сколько-нибудь существенные ранения. Сгустки металла врезались в его чешую, сминались и в уже раскалённом состоянии падали вниз.

Мутант прыгнул.

Прыгнул так высоко, что это почти что можно было назвать полётом. Однако длилась иллюзия совсем недолго. Огненный сгусток камнем полетел вниз и приземлился прямо на полицейских. Взрыв был несравним ни с одним предыдущим. Всё заграждение из полицейских автомобилей тут же взлетело на воздух, а сами офицеры бросились врассыпную. Кто-то из них даже выжил.

Издав ещё один нечеловеческий рёв, мутант расставил в стороны руки и разразился сразу десятком огненных шаров. Пламенные снаряды летели по хаотичным траекториям и взрывались сразу, как во что-то врезались. Остановка, магазин одежды, рекламный щит и просто асфальтовое покрытие.

В одном из кварталов Нью-Йорка открылся маленький филиал Преисподней.

А Рэйчел всё продолжала безразлично взирать на происходящее, попутно изучая имевшуюся в мутанте особенность. Он словно бы застрял меж сном и реальностью и был не в состоянии отличить одного от другого. И чем глубже погружалась Рэйчел в водоворот его эмоций и мыслей, тем больше убеждалась, что именно такая зацепка ей и была нужна.

Сам же мутант тем временем нисколько не успокаивался. Зашвырнув уже горящий автомобиль в большой плазменный телеэкран, он принялся колотить под своими ногами землю.

Рэйчел хотела подобраться ближе, чтобы раскрыть все детали, однако её совсем не прельщала возможность сойтись с мутантом в открытом бою. Не желала она ни перед кем раскрываться и уже тем более не планировала попусту тратить свои силы. Благо всего через десяток секунд прибыли те, кто для подобных ситуаций буквально были созданы.

С неба спустились Стражи.

Три металлические фигуры зависли над беснующимся мутантом и синхронно изрекли одно единственное предупреждение.

— Незарегистрированный мутант, сдавайтесь, — произнёс общий синтетический голос. — Или мы будем вынуждены применить силу.

Сдаваться, разумеется, никто не собирался, и в Стражей полетели раскалённые куски дороги. Вся тройка легко от снарядов уклонилась и, вытянув к мутанту руки, атаковала в ответ.

Репульсорные орудия. Так это, вроде бы, называлось.

Хотя с перспективы Рэйчел всё выглядело, как просто яркие лучи света, вырвавшиеся из ладоней Стражей и мгновенно впечатавшие мутанта в землю.

Пылающий гигант ревел от боли и ярости, но сделать ничего не мог. Это уже не какие-то там полицейские с их пистолетами. Теперь за него взялись полноценные роботы-убийцы. Даже не реализуя свой истинный потенциал, Стражи нейтрализовали мутанта менее чем за минуту. Не убили, но повредили настолько, что, когда их репульсоры наконец погасли, тот лежал абсолютно неподвижно. Чешуя во многих местах была содрана, а из обнажившейся плоти вытекала тёмно-алая кровь.

«Вот и конец», — подумала про себя Рэйчел.

Стражи приземлились на землю и окружили мутанта с трёх сторон. Они не сковывали его и не пытались переместить. Лишь следили и ждали, пока не прибудут другие сотрудники органов правопорядка. И, судя по вою сирен, ждать им оставалось недолго.

Только вот Рэйчел ждать не собиралась совсем.

Скрыв себя и Алана маскирующим заклинанием, она вышла на дорогу и быстрым шагом направилась к мутанту. Стражи на неё при этом никак не среагировали. Присев на корточки, Рэйчел осторожно коснулась обжигающе-горячего лба и сконцентрировала на нём свою волю. Весь процесс затребовал не более пары секунд.

Отняв пальцы, Рэйчел вытянула из головы мутанта едва заметную алую дымку и быстро заключила её в сосуд из поднявшейся от ладони тьмы.

Дело сделано. Можно уходить.

Рэйчел выпрямилась и, всё так же проскользнув меж стражей, вернулась в покинутый чуть ранее закуток. Она уже собиралась шагнуть в тень, выйдя за много километров отсюда, как вдруг ощутила позади себя присутствие чего-то очень могущественного.

Рэйчел обернулась и увидела создание из чистого света.

— Ты кто такая и что только что сделала? — был его вопрос.

И Рэйчел не собиралась давать на него прямого ответа.

Соломон проснулся без малейшего понимания, где находился и что делал. Открыв глаза, он ещё, наверное, минуту пытался сфокусировать взгляд, после чего таки смог наконец более-менее чётко увидеть потолок.

Было темно.

Откуда-то сбоку изливалось немного света, однако источники его явно находились вне помещения. Скорее всего, это были огни города, раскинувшегося за панорамным окном. Соломон не был уверен, но в голове его промелькнуло воспоминание, что в какой-то момент вечеринку было решено перенести непосредственно в квартиру Тони. И то, что ему удавалось пока вычленить, её внутреннему убранству вполне соответствовало. А значит, где-то там должно было быть и большое окно.

Глубоко вдохнув и поморщившись от головной боли, Соломон обратил внимание на какую-то неестественную тяжесть слева. Что-то давило ему на руку. Боли, как таковой, это не причиняло, однако лёгкое чувство дискомфорта всё же мело место быть. И, медленно повернув голову, Соломон тут же выяснил, в чём заключалась причина.

Копна длинных светлых волос.

Она скрывала всё, начиная от середины плеча, и становилось понятно, что на руке Соломона кто-то лежал. Дважды моргнув в попытке собраться с мыслями, он опустил глаза снизу и обнаружил прижимающуюся к нему стройную фигуру. Обнажённую и, вне всяких сомнений, женскую.

Сам Соломон при этом, как оказалось, тоже был абсолютно голым.

Он правда очень старался вспомнить, а какая же именно дама ему в настоящий момент компанию составляла, но так и не смог этого сделать. В гудящем разуме не проскальзывало ни её имени, ни даже лица. Это была просто кто-то, с кем, они по всей видимости, весьма неплохо провели время. Причём прямо на полу. Соломон под собой даже несчастного покрывала не ощущал.

А пол-то был довольно холодным. Подогрев его явно никто не включал.

Сперва Соломон решил забыть про всё и просто продолжить спать, однако жёсткость, прохлада и постепенно накатывающее чувство дурноты не позволили ему этого сделать. Особенно сильное беспокойство вызывало последнее. При наихудшем раскладе ситуация могла дойти и до рвоты.

Повернув голову вправо, Соломон наткнулся глазами на спинку дивана.

— И чего мы только им не восполь?.. — начал было тихо причитать он, но быстро заметил проглядывающую сверху чью-то ногу. — Понятно. Занято.

Соломон вновь обратил свой взгляд к потолку и, поборовшись полминуты с дурнотой, таки смирился, что нужно вставать. Ему срочно надо было в уборную. И под «срочно» имелось в виду «прямо сейчас».

Вытянув кверху руку, Соломон схватился за край дивана и осторожно, стараясь не разбудить свою неизвестную подругу, принялся себя поднимать.

И это оказалось крайне нетривиальной задачей.

Во-первых, пальцы на правой руке так и норовили разжаться, уронив Соломона обратно, а во-вторых, его пассия, как выяснилось, не просто лежала на его плече и предплечье, а ещё и весьма причудливым образом оные обнимала. Ну и головокружение, конечно, куда же без него. Полный, что б его, комплект.

Весь процесс занял у Соломона пятнадцать мучительных секунд. У него даже одышка проявилась, когда он наконец-таки принял сидячее положение и провёл по запотевшему лицу рукой. Но отдыхать было некогда. Часики тикали очень быстро.

Продолжая свой физический подвиг, Соломон принял вертикальное положение и, покачиваясь из стороны в сторону, двинулся вперёд. Дорогу он помнил и в нынешнем плачевном состоянии, благо в гостях у Тони бывал уже не раз. Только вот дорога эта, как почти сразу выяснилось, теперь представляла собой натуральную полосу препятствий. И выключенный свет составлял лишь малую долю её резко возросшей сложности.

Каждый шаг Соломона напоминал движение по минному полю, ибо весь пол был усыпан пустыми бутылками, а также переплетёнными друг с другом телами.

«Да сколько ж народу-то вчера с нами было?» — задал он себе мысленный вопрос, переступая очередную обнажённую пару.

Мужчины и женщины, а также парни и девушки. И Соломон предпочитал не задаваться вопросом, со скольких лет начинался возраст у двух последних категорий, дабы не подводить самого себя под статью. Впрочем, он сам всё ещё был не совершеннолетним, так что переживать, скорее, следовало Тони.

Даже в ванне обнаружились те, кому не досталось места более подходящего. Это были две заснувшие в объятиях друг друга девушки. И лица они имели до того похожие, что Соломон невольно занялся вопросом, а не сёстры ли они часом? По крайней мере, одна так точно была чуть постарше.

Однако, несмотря ни на что, приоритеты у Соломона оставались прежние.

Он склонился над раковиной и, вцепившись руками в её края, учащённо задышал. Тошнота и головокружение за время прогулки стали только сильнее. Правда, вот наружу выходить что-либо совсем не спешило. Соломон чувствовал этот застрявший у пересохшего горла комок, однако ни проглотить его, ни исторгнуть не мог. Отвратительное состояние, которое было на порядок хуже обычной рвоты.

Соломон даже задумался о том, чтобы по классике сунуть два пальца в рот, но решил всё же пока ограничиться менее радикальными способами. Он открыл кран холодной воды и, наклонившись, сделал несколько глубоких глотков.

Это помогло.

Не сразу, но Соломон таки ощутил облегчение, протолкнув в живот всё, что застряло у него в пищеводе. А когда он следом наспех всё той же холодной водой и умылся, то даже боль с головокружением немного поутихли. Не так сильно, как хотелось бы, но всё равно достаточно, чтобы мочь стоять дальше без боязни грохнуться на пол.

Соломон всмотрелся в собственное отражение и криво усмехнулся. Видок был тот ещё, этого не отнять.

Простояв так какое-то время, он наконец перекрыл воду и, глянув на поёрзавших в ванне девушек, вышел в коридор. Включённый прежде свет он при этом выключил. Не за чем было мешать им спать ещё больше.

Проходя мимо открытой спальни Тони, Соломон мельком заглянул внутрь и нашёл своего босса на кровати в компании то ли трёх, то ли четырёх прекрасных особ. Сосчитать точнее мешала, как царившая в комнате темень, так и большое одеяло, которое частично всю группу укрывало. Соломон и самого Тони признал только по характерной серебряной цепочке, на которой висела подвеска с драгоценным камнем внутри. Единственное изделие ювелиров, с которым Тони никогда не расставался.

Соломон бесшумно прикрыл дверь и вернулся в гостиную, где принялся искать свои вещи. Снова спасть на полу ему что-то не хотелось, а диван и все кресла были уже заняты. Потому Соломон решил, что лучше уж уедет домой и проспится в родных стенах. Тем более, что утром ещё и на работу идти надо было, а для этого требовалась свежая голова на плечах.

Однако по итогам пятиминутных изысканий найти ему удалось только лишь свою рубашку. Да и та лишилась трёх верхних пуговиц, а весь её левый бок был залит, судя по цвету и запаху, каким-то вином. Ни штанов, ни носков, ни ботинок. Даже собственные трусы Соломону попадаться отказывались, хотя вот чужого нижнего белья он насобирал в избытке. Можно было собственный бутик с ними открывать.

Устав бродить, как неприкаянный призрак, Соломон подошёл к окну, и посмотрел на сияющие в ночи городские улицы.

«Город, который никогда не спит», — пронеслось в его всё ещё хмельных мыслях.

Вот уж точно. Очень подходящее для Нью-Йорка название.

Это совсем не походило на город, из которого Соломон был родом. Там население едва дотягивало до пятидесяти тысяч, и львиная часть молодёжи быстро разъезжалась в поисках больших перспектив. Тем же, кто постарше, ночная жизнь, как правило, была не столь интересна. Их поглощали семьи и каждодневная изматывающая работа. По ночам все предпочитали просто тихо спать.

Соломон обернулся, вздохнул и фигурально махнул рукой на утерянные одежду с телефоном. С этим можно было разобраться и позднее.

Сейчас же, вместо дальнейших поисков, он прислонил к окну ладонь и лёгким усилием воли изменил природу собственного существования. Соломон вновь стал электромагнитной энергией, которой чужды были любые тяготы похмелья. Как чужды ему стали и ограничения, создаваемые преградой из пуленепробиваемого стекла.

Рука Соломона беспрепятственно прошла наружу, а следом за ней через окно вышло и всё его нематериальное тело. Соломон повис в воздухе по другую сторону стекла, после чего взлетел выше, поднявшись над самым шпилем небоскрёба.

Он видел и слышал всё.

Весь город словно бы лежал у него на ладони.

Так Соломон лицезрел аварию, случившуюся десятью километрами южнее. Оба водителя остались целы и, покинув свои транспортные средства, теперь яростно спорили прямо посреди проезжей части. Тот, что покрупнее, проявлял большую несдержанность и чуть ли ни в каждом предложении сыпал угрозами и проклятиями. Владелец же въехавшего в него Вольво ругался не столь активно, хотя крепким словцом пользоваться тоже не забывал.

Оба ждали представителей соответствующих служб, дабы оформить происшествие и заняться страховыми вопросами.

Однако ждать им предстояло немало. Ибо на северо-востоке от них имело место куда более значимое происшествие. Там вовсю громыхали взрывы, а экипажи полиции прибывали один за другим. Также раздавались и выстрелы.

Соломон сконцентрировал внимание на полицейских частотах и через их радиопереговоры получил дополнительную информацию. Буйство мутанта. Силами рядовых сотрудников его остановить не получалось. Имелись погибшие. Уже вызвали подкрепление в виде Стражей.

И появление последних тоже не осталось для Соломона незамеченным.

Он видел их полёт под облаками и улавливал характерное для термоядерных реакторов излучение. До прибытия к месту назначение им оставалось не более двенадцати секунд.

«Вот не живётся же вам спокойно, да?» — возмутился про себя Соломон, обращаясь сразу ко всем неугомонным мутантом.

Неужели, кому-то ещё было непонятно, что именно из-за подобного вот поведения к мутантам по всему миру и относились с опаской и подозрением? Один идиот устраивает переполох, а отвечать затем приходится всем скопом. Не все же могли или хотели прятаться на изолированном острове, в конце-то концов.

Немного поколебавшись, Соломон всё же выдвинулся к месту происшествия. Вмешиваться он, само собой, не планировал, однако хотел поближе на творящийся там хаос посмотреть. Просто, чтобы знать и быть, если что, на будущее готовым.

— Незарегистрированный мутант, сдавайтесь, — изрекли предупреждение Стражи. — Или мы будем вынуждены применить силу.

Зависший чуть в стороне Соломон оставался невидим как для их сенсоров, так и для взглядов обычных людей. С высоты своего полёта он взирал на объятого огнём мутанта и не видел в его пылающем взгляде даже намёка на какую-либо покорность. Напротив, там были лишь ярость и всепоглощающее безумие.

«Ты там обдолбался чем-то, или что?» — мысленно обратился Соломон к кидающемуся асфальтом идиоту.

Но вопрос этот, конечно же, был риторическим.

Даже если бы Соломон и задал его мутанту вслух, тот явно был не в состоянии на него внятно ответить. Он в целом не создавал впечатление того, кто мог в данный момент говорить.

А уж когда три Стража открыли по нему синхронный огонь, то дело стало совсем уж печальным. Для мутанта, разумеется. Рёв бедолаги утонул в завывании репульсоров, а по прошествии минуты он затих окончательно.

Не нанося вреда больше, чем то было необходимо, Стражи прекратили атаку и спустились на землю.

Это был первый раз, когда Соломон наблюдал за их действиями в полевых условиях. Вживую, по крайней мере. Раньше он присутствовал только на испытаниях новых моделей или же смотрел на их операции в записи. И сейчас, засвидетельствовав всё воочию, Соломон в очередной раз убедился, насколько всё-таки потрясающее орудие сдерживания породил ум Тони Старка.

Ничего подобного этому мир точно ещё не видел.

Соломон не собирался задерживаться и начал уже улетать прочь, как вдруг внимание его привлекла одна особенность. Или, вернее, одна особа. С чёрным вороном на плече.

Девушка выскочила из тени меж двух зданий и, пройдя рядом со Стражами, склонилась над лежавшим неподвижно мутантом. И Стражи при этом даже не шелохнулись. Они её попросту не видели. Девушка скрывала себя, но делала это не так, как сам Соломон. Хотя определённые искажения электромагнитного спектра вокруг неё тоже присутствовали. Но было и что-то ещё. Что-то, чего Соломон не понимал, но всё же чувствовал. Воспринимал.

Девушка явно была мутантом. Это выдавали и её способности, и слишком уж неестественно-бледная кожа.

Но что она делала?

Соломон видел, как девушка коснулась лба мутанта, а после будто бы что-то из него вытянула. Это был некий сгусток, природу которого Соломон опять же не смог постичь. А ведь он со своими способностями буквально мог «просветить» всё, что угодно.

Это всё было странно. Очень и очень странно.

Девушка заключила извлечённое нечто в какую-то ею же созданную чёрную субстанцию и, зажав всё в ладони, устремилась прочь. Она возвращалась к той тени, из которой ранее и появилась.

А Соломон следил за ней и откровенно не понимал, что ему делать.

Девушка явно была как-то связана с тем, что здесь только что произошло. Может быть, она была знакомой или даже соучастницей нейтрализованного Стражами мутанта, а может… Многое могло быть, на самом-то деле. И, что важнее всего, она прямо сейчас скрывалась с места преступления. А Стражи на неё не реагировали, потому что банально не могли.

Только Соломон мог.

Но должен ли был?

Однозначного ответа Соломон так и не нашёл, однако просто отпускать незнакомку всё же не хотел. Он в мгновение ока переместился к ней за спину и, сделав себя видимым только для неё, воспользовался лежащим в мусорке радиоприёмником.

— Ты кто такая и что только что сделала? — спросил он через потрёпанный, но всё ещё функционирующий динамик.

Девушка обернулась за миг до его первого слова, но даже после того, как отзвучали они все, не вымолвила ни звука. Она просто смотрела на Соломона прищуренным взглядом. Даже ворон на её плече не шевелился.

— Ещё раз, ты кто такая и что только что сделала? — повторил Соломон. — Отвечай или я привлеку внимание Стражей.

Угрожать Соломон не то чтобы привык, но всё же постарался сделать свой искусственный голос наиболее подходящим к такому моменту.

«Да говори ты уже что-нибудь?» — мысленно попросил он, так и не добившись желаемого ответа.

Однако девушка всё продолжала молчать.

Секунда, вторая, третья…

Девушка смотрела на Соломона с абсолютно непроницаемым лицом, и лишь птица на её плече дважды махнула крыльями.

Соломон не знал, как поступить. По-хорошему, наверное, следовало бы воплотить свою угрозу в жизнь, но стоило ли так поступать? Он же не знал, что она тут делала. Виновата она или нет. Сейчас необдуманными действиями он мог нехило так испоганить её будущее. И Соломону хотелось быть уверенным, что она этого действительно заслуживала.

На всякий случай он решил обратиться к ней в последний раз, после чего уже можно было с чистой совестью сигналить Стражам. Если вновь не захочет ничего ему объяснять, то пускай тогда уже с полицией разбирается. Это, вроде как, часть их работы — получать от людей нужные ответы.

Соломон вновь потянулся мыслью к радиоприёмнику, однако поэксплуатировать его трижды уже не смог. Новое ощущение сбило его концентрацию. Тяжесть и холод. Они распространялись от его электромагнитных ног.

Слишком сосредоточившись на девушке и разговоре, Соломон пропустил тот момент, когда от земли к нему проросло нечто чёрное и колеблющееся. Нечто, что теперь очень быстро разрасталось вверх по его энергетическому телу.

Но ведь это было невозможно.

Сейчас Соломона ничто не могло коснуться.

Как что-то вообще могло обволочь сам свет?

Рэйчел смотрела на фигуру из света и, пока та пыталась с ней заговорить, раздумывала над дальнейшим планом действий. Первым делом она спрятала свою находку в карман и сосредоточилась на определении природы этого существа. Физическое тело у него отсутствовало, но это и не был какой-то элементаль или дух. Видимо, ещё один мутант, чей изменённый геном превратил его в создание не материи, но энергии. Весьма и весьма приличной по объёму энергии. Даже просто стоя рядом, Рэйчел чувствовала, как дрожал воздух от переполнявшей его мощи.

— Отвечай или я привлеку внимание Стражей, — перешёл мутант к угрозам.

И из этой его реплики вытекало сразу два вывода. Во-первых, пока что Рэйчел о Стражах могла не беспокоиться, ибо её ещё не раскрыли, а во-вторых, проблему с мутантом нужно было решать быстро и наверняка. Так, чтобы он попросту не успел ничего сделать.

Слегка шевельнув пальцем, Рэйчел подчинила своей воле разгоняемую светом тьму и сконцентрировала её в одной-единственной точке. Прямо под ногами этого парящего сгустка энергии.

Алан же лишь недовольно замахал крыльями.

Золотое свечение его слепило, однако Рэйчел оставила раздражение своего напарника без внимания. Ей и самой неприятно было смотреть, но она же не жаловалась. Рэйчел даже щуриться себе не позволяла.

Полторы секунды спустя ожившая тьма, наконец, достигла света и начала быстро по нему разрастаться. Сперва стопы, затем голени и колени, а дальше всё остальное.

— Что ты делаешь? — с помехами раздалось у неё из-за спины, но Рэйчел уже знала, что так разговаривал с ней мутант. — Прекрати немедленно. Прекрати, я сказал!

Даже в этой механической пародии на голос Рэйчел без труда различила всё нарастающее волнение, а также первые признаки страха. Мутант не ожидал того, что она с ним сейчас делала. Более того, он, скорее всего, даже не понимал, как это было возможно. Видимо, слишком привык, что его энергетической формы ничто не могло коснуться.

А тьма меж тем всё разрасталась.

Она покрыла уже большую часть того, что заменяло мутанту тело, и лишь увеличивала скорость распространения. В этом и была вся суть. Поглощение света. И чем ярче был источник, тем эффективнее становилась тьма. А мутант был очень ярок. И по мере нарастания паники, света из него изливалось всё больше и больше.

— Хватит! — уже откровенно прокричал он и взмыл вверх, где… взорвался.

По крайней мере, именно так всё выглядело с того места, где стояла Рэйчел. Высоко в небе вспыхнуло ослепительное золотое сияние, от которого на несколько мимолётных секунд в закутке меж зданий стало так же светло, как и днём.

Но светопреставление — это далеко не самое важное, что в эти секунды происходило. Уж точно не для Рэйчел, ведь она с удивлением для себя обнаружила, что сотворённая ей магия была попросту выжжена. Буквально. Этот выброс световой и тепловой энергии без следа рассеял то, что должно было его поглощать.

И это значило, что теперь мутанта ничего не сдерживало.

Рэйчел двинулась к тени на стене, но не успела сделать и шагу, как весь металлический мусор вокруг неё зашевелился. Сваленные в углу ржавые трубы оторвались от земли, пролетели два метра и со звоном вонзились в асфальт, преграждая Рэйчел дорогу. Или, если точнее, то попросту её окружая. Рэйчел оказалась зажата со всех четырёх сторон.

А вместе с трубами в воздух взметнулись и десятки гвоздей из полусгнивших деревянных коробок с поддонами, а также вал старого металла из большого мусорного бака. Весь этот хлам закрутился вокруг Рэйчел, порождая лёгкий вихрь, от которого у неё заколыхались волосы.

Алан на плече вновь разразился громким карканьем.

— Не знаю, что это было, — заявил вмиг вернувшийся на землю мутант, — но я тебя предупреждал. Дальше будешь разбираться с полицией.

Рэйчел позволила себе снисходительную улыбку.

Ей вовсе не обязательно было доходить до стены, чтобы куда-либо телепортироваться. Нужную тень она могла сформировать и прямо под собой, что незамедлительно и сделала. Хватило мимолётного усилия воли, чтобы асфальт под её ногами сменился идеально круглой чёрной дырой.

Рэйчел провалилась вниз, а мгновение спустя уже падала на пол крытой многоэтажной парковки. И случилось это в десяти кварталах от того места, где её пытался удержать мутант. Приземление выдалось не самым приятным, ибо потолок здесь находился сравнительно высоко, но Рэйчел всё равно сумела удержать равновесие. Она грамотно согнула колени и полностью скомпенсировала всю ударившую ей в ноги волну.

Недовольство вызывало ровно одно.

От мутанта она так и не отвязалась.

Рэйчел не знала, о чём он думал и чем руководствовался, ныряя вслед за ней, но он тоже был здесь. Поразительная скорость позволила ему проскочить в закрывающийся за Рэйчел портал и вывалиться на той же самой парковке. Причём вывалиться, в данном случае, было самым подходящим словом, поскольку Рэйчел пришлось даже резко отпрыгивать в сторону, чтобы голое тело не свалилось ей прямо на голову.

— Аргх! — издал мутант болезненный возглас, падая на бетонный пол. — Бл*ть… — выругался он следом, тихо постанывая.

Алан закаркал ещё громче и взлетел в воздух, а Рэйчел с долей любопытства посмотрела на вполне себе на вид человека.

«Значит, световая форма для него не постоянная», — отметила она про себя, тут же предположив, что переход из одного состояния в другое случился из-за воздействия её способа телепортации.

Живому свету в царстве изначальной Тьмы уж точно было не место.

Впрочем, любопытство любопытством, а дело было прежде всего. И раз уж её преследователь заимел теперь плоть и кровь, Рэйчел могла нейтрализовать его ровно так же, как и любой другой «мешок с костями и мясом». Правда, стоило ей на этом сконцентрироваться, как валяющийся на полу парень поднял глаза и исторг из себя нечто вроде молнии. Молнии, что ударила Рэйчел прямо в грудь.

Она успела защитить себя от реальных повреждений, однако силы разряда всё равно оказалось достаточно, чтобы сбить её с ног и отбросить на неполных два с половиной метра. Рэйчел упала на спину и достаточно больно ударилась головой. А в довесок ещё и нос защекотал запах чего-то палёного.

Проморгавшись, Рэйчел увидела над собой парящего Алана, в чьём карканье теперь отчётливо сквозили язвительные насмешки.

— Не-не-не-не… — раздался где-то рядом растерянный голос. — Я же тебя не… Я не хотел… Я…

Рэйчел подалась вперёд, принимая сидячее положение, и заглянула в испуганное лицо мутанта. Их зрительный контакт длился ровно три секунды.

А затем Рэйчел его вырубила.

Это походило на щелчок выключателя. В одну секунду он смотрел на неё, ничего не понимающим взглядом, а в следующую уже заваливался набок, полностью утратив над своим телом контроль.

— Заткнись, — бросила Рэйчел всё продолжавшему насмехаться над ней ворону и, шумно выдохнув, медленно встала на ноги.

От футболки на её груди вилась тоненькая струйка дыма и, едва оказавшись в вертикальном положении, Рэйчел тут же осмотрела себя на предмет возможных ран. К счастью, ничего обнаружено не было. Футболка, безусловно, пострадала, да и голова из-за падения немного ныла, но ни ожогов, ни ссадин Рэйчел на себе не нашла. Даже на груди. Хотя то, что теперь из-за дыры в футболке было видно её нижнее бельё, Рэйчел, безусловно, не радовало.

С другой стороны, её соперник вообще с голой задницей на полу валялся. Так что по всем возможным оценкам победа точно оставалась за ней.

Рэйчел отряхнула грудь, смахивая последние куски тлеющей ткани, и, оглянувшись по сторонам, подошла к бессознательному мутанту. К счастью, в такой поздний час на парковке никого, кроме них двоих, не было. Хоть о дополнительных свидетелях беспокоиться не приходилось.

Рэйчел носком ботинка перевернула парня на спину и всмотрелась в его лицо.

Молодой, светловолосый, в меру смазливый. Однозначно младше Рэйчел, пускай и, скорее всего, не так чтобы сильно. Рэйчел дала бы ему лет восемнадцать или около того. Ещё она помнила, что у него голубые глаза, чего сейчас было не разглядеть из-за опущенных век.

Рэйчел присела на корточки и коснулась пальцами его виска.

Ничего.

Ни следа того вмешательства, что она обнаружила в его пылающем собрате на улице. И всё же этот мутант видел её, когда она должна была оставаться для всех невидимой. И, судя по всему, он какое-то время за ней даже следил.

«Ты кто такая и что только что сделала?» — пронеслись у неё в голове озвученные им вопросы.

Парень видел, что она взаимодействовала с другим мутантом, но, очевидно, понятия не имел, а в чём именно это взаимодействие заключалось. О личности самой Рэйчел он так же ничего не знал. Во всяком случае, именно такие выводы напрашивались по итогам их короткого между собой общения.

— И что будем с ним делать? — спросила она у приземлившегося рядом с его головой Алана.

Ворон подошёл ближе, дважды ткнул ему клювом в макушку и издал одно короткое: «Кар!»

— Не думаю, что это оправдано, — не согласилась Рэйчел. — А если будем убивать всех без разбору, то меня накажут, а тебя общипают, зажарят и съедят, как какую-нибудь утку.

Следующими тремя карканьями Алан высказал всё своё отношение к обрисованной ею перспективе.

Рэйчел же снова пригляделась к лицу мутанта, прокрутила в голове весь их непродолжительный контакт и решила, что всё-таки ничего с ним не будет делать. Просто оставит здесь. Как очнётся, уйдёт сам. Не похоже было, чтобы он специально её преследовал. Скорее, просто случайно наткнулся и попытался разобраться в том, что увидел. Не хотела Рэйчел никого убивать просто за то, что те оказывались не в том время и не в том месте.

Она, само собой, могла это сделать.

Но не хотела.

Выпрямившись, Рэйчел опять провела рукой по испорченной футболке и задумалась о том, где бы ей теперь достать новую. Жаль, что парень без одежды за ней погнался. Будь у него карманы, а в них наличка, Рэйчел забрала бы её всю в качестве компенсации. Но чего не было, того не было.

— Пошли отсюда, — скомандовала она Алану и на всякий случай убедилась, что главное достижение этой ночи всё ещё было при ней. И да, маленькая круглая выпуклость на левом боку ветровки никуда не делась. — И нечего так на меня смотреть, — добавила Рэйчел, глядя на ворона сверху-вниз. — Если неймётся, можешь сам ему глаза выклевать. Но и последствия тогда все только на тебе.

Алан, казалось, задумался над её предложением, но в самоубийцы всё же подаваться не стал. Лишь ещё раз клюнул парня в темень напоследок и, замахав крыльями, вернулся на своё излюбленное место на плече.

И они ушли, не став более на мутанта оборачиваться.

* * *

Глаза.

Пара окруженных тьмой фиолетовых глаз.

Они въелись в сознание Соломона настолько сильно, что все прочие мысли из него попросту вымыло. Где, что, как, почему, каким образом и в какой последовательности? Эти и другие вопросы, что извечно наполняли ум молодого и жадного до знаний учёного, теперь окончательно сгинули, утонув в этой обрамляющей два ока черноте.

Происходящее можно было принять за сон.

Да только сны — это нечто меняющееся и динамичное. Последовательность образов, формируемая на основе пережитого опыта. Сон естественен и привычен даже в самых своих безумных проявлениях.

А в том, что сейчас поглотило Соломона, не было ничего естественного.

Он не мог этого осознать, так как не мог мыслить, но всё же некое глубинное ощущение в нём присутствовало. Ощущение неправильности. Не логическое и рациональное, но, возможно, чисто интуитивное?..

Однако, что бы это ни было, оно не собиралось длиться вечно. Не ощущение, а то, что его вызывало. Тьма и глаза. Они содрогнулись и пошли рябью, покрывшись затем россыпью мелких трещин. А из трещин полились чувства, что начали формироваться в идеи. Как и всегда, сперва было сенсорное восприятие, а после его осмысление.

И первым, что осмыслил Соломон, стали слова.

— Эй, просыпайся, — произнёс далёкий мужской голос. — Ты же просто спишь, да? Не мёртвый?

Соломон попробовал ответить, но выдавил из себя лишь сдавленный стон.

— Перебрал, что ли, парень? — спросили у него следом. — Серьёзно, лучше просыпайся. Мне на работу надо, и я не хочу тратить время, дожидаясь полиции или сокрой. А мне придётся их вызвать, если ты сейчас же не проснёшься. Так что подъём.

К словам присоединились толчки и касание в районе плеча.

Соломона трясли.

— Вставай давай, — продолжили от него требовать, постепенно тряску усиливая.

И несколько секунд спустя Соломон нехотя открыл глаза.

Всё кружилось, голова гудела, а в горле, будто кошки одновременно и поскреблись, и нагадили. И тем не менее нависшее над ним бородатое лицо Соломон различить смог.

— Кто… вы?.. — спросил он хриплым низким голосом.

— Бен, — ответил мужчина. — А тебя как звать?

— Соло… Соломон…

— А джины твои где? — с улыбкой поинтересовался Бен.

— Дома… забыл… — кое-как выдавил из себя Соломон и протянул кверху руку. — Помогите… пожалуйста… встать…

И Бен помог.

Подхватив Соломона за предплечье, он сперва медленно усадил его, а затем и так же осторожно поднял на ноги.

— О-ох… — выдохнул Соломон, хватаясь свободной рукой за голову. На то, чтобы прикрывать наготу, у него пока не было ни сил, ни доступных конечностей. — Зараза…

— Всё-таки пил вчера? — снова спросил у него Бен.

— Да, — не стал отрицать Соломон. — Но дело… не в этом… На меня напали…

Он прокручивал в мыслях последнее, что помнил перед пробуждением, и из раза в раз натыкался на два одних и тех же образа.

— Ворон… и девчонка… — пробормотал он вслух, ещё не до конца осознавая, как это должно было звучать со стороны.

— Тебя ограбили, что ли? — спросил Бен следом. — Мне вызвать полицию?

Соломон глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь и головокружение, после чего повернул голову к Бену и заглянул ему в глаза.

Вообще, предложение было здравым. Та девушка-гот определённо делала нечто незаконное, даже если не принимать во внимание нападение на самого Соломона. В правоохранительные органы обратиться тут определённо не мешало.

Только вот Соломон совсем не хотел делать этого в своём нынешнем виде и состоянии. Он уже начал представлять, какие могли появиться заголовки газет после подобного с его стороны перфоманса. Особенно сейчас, когда его имя уже успело знатно прогреметь благодаря выступлению на «Старк Экспо».

— Нет-нет, я сам, — заверил Соломон, чуть от Бена отстраняясь.

Он забегал глазами по парковке и, никого более не обнаружив, облегчённо выдохнул. Если таким его видел только Бен, то всё становилось относительно неплохо.

— Уверен? — переспросил у него Бен. — Если хочешь хером на улице светить, останавливать, конечно, не буду, дело твоё, но…

— Нормально, — перебил его Соломон куда более уверенным голосом. — Всё будет нормально. Мне только надо чуток времени, чтобы собраться с силами и сосредоточиться.

Он сделал ещё несколько глубоких вдохов-выдохов и, когда наконец почувствовал, что готов, активировал свои силы. Как и прошлым вечером, перейдя в состояние электромагнитной энергии, Соломон разом отрезал от себя все тяготы биологической формы жизни.

— Бл*! — воскликнул Бен и отскочил от него, как от прокажённого. — Так ты из этих, что ли?!

«Ага, — подумал про себя Соломон, — из них самых».

У него не было ни малейшего желания ещё как-либо на подобное замечание реагировать, а потому он вылетел на улицу и, определившись со своим местоположением, взял курс домой. Нужно было помыться, одеться, а после заглянуть к Тони и инициировать один не самый приятный разговор.

«Отличное начало утра, — заключил в мыслях Соломон. — Лучше бы вообще ночью не просыпался».