Дело № 201: «Мох» (джен)

Мегаполис сверкал огнями, словно гигантский электрический аппарат безумного учёного. Сотни окон отражали последние лучи заката, превращая небоскрёбы в золотые обелиски.

Но за всем этим великолепием цивилизации, там, где асфальт сдавал свои позиции природе, начиналась иная реальность: кривые домишки, ржавые заборы и узкие тропинки, петляющие между деревьев.

В самом сердце этого пейзажа притаилось озеро — идеально круглое, будто кто-то взял гигантский ковш и вырезал лунку посреди небольшого лесопарка. Вода была настолько спокойна, что казалась зеркалом, в котором небо любовалось собой, поправляя причёску из облаков. То тут, что там кроны деревьев шелестели листвой, словно старушки, осуждающе качающие головами. А стрекозы, подобно миниатюрным вертолётам, патрулировали территорию в поисках добычи или просто ради развлечения.

Вдруг идиллию нарушило нечто странное: пузырьки воздуха начали подниматься со дна прямо в центре озера. Деревья тут же зашептались с новой силой, обсуждая, должна ли эта летняя ночь быть настолько необычной.

Количество пузырьков всё росло, вспенивая водную гладь, как шампанское в бокале. И вот из воды резко вынырнула фигура. Это явно был человек. Вероятнее всего, девушка.

Фигура гребла к берегу. Движения её были чем-то средним между грацией дельфина и попыткой человека догнать последний автобус, а мешок за спиной напоминал переполненный рюкзак первоклашки.

Выбравшись на сушу, фигура рухнула на траву, отчаянно хватая ртом воздух. Рядом с глухим стуком приземлился мешок. Большой и грязный он тут же зашевелился, издавая недовольное, приглушённое ворчание.

Девушка, ничуть не смутившись странным поведением багажа, методично вытаскивала из мокрых волос частички водорослей. Затем она поднялась и выудила из ближайших кустов небольшой портфель. Порывшись в нём, девушка достала пряник и вернулась на берег к ёрзающему мешку.

— Тихо ты! — прошипела девушка, попутно пнув его ногой.

В ответ раздалось возмущённое урчание. Мешок, кажется, имел своё, крайне негативное, мнение о происходящем.

«Ну вот и ужин в приятной компании», — лениво подумала девушка и принялась с аппетитом жевать пряник, оглядывая ночные окрестности.

Пока звёзды сияли над её головой, девушка с наслаждением прислушивалась к ночной тишине, которую нарушало лишь невнятное ворчание у её ног. И предвкушала утомительную дорогу домой.

Рокослана Романовна последние десять минут расхаживала около меловой доски. Пустая учебная аудитория эхом отвечала на размеренный стук её каблуков.

«Ну вот, опять это чувство, будто я продала душу за ипотеку и стабильную зарплату», — промелькнуло в голове.

Второе поколение этих юных дарований, и снова одно и то же: робкие взгляды, неуверенные вопросы и абсолютная вера в то, что изгнать барабашку можно, просто сильно на него покричав. Боже, как же ей не хватало адреналина, запаха серы и риска быть проклятой очередным обиженным домовым духом!

Восемь лет в «Трансцендентных решениях» — агентстве, которое за нескромную плату избавляло граждан от последствий неудачных спиритических сеансов, разгулявшихся полтергейстов и прочей бытовой нечисти — превратили Рокослану в ходячий справочник по домовым.

Раньше, работая «в поле», то есть в фешенебельных особняках, картонных новостройках, захламлённых «бабушкиных» квартирах и прокуренных коммуналках, Рокослана чувствовала себя героиней боевика.

А теперь что? Больше похожа на учительницу младших классов, объясняющую разницу между домовым и барабашкой. И ведь ипотека сама себя не выплатит!

Сегодня у её группы «новобранцев» первая практика. Избавление от мелкого водяного демона в затопленном подвале старого дома.

Звонкий щелчок дверного замка вывел Рокослану из задумчивости. В аудиторию, словно стайка перепуганных воробьёв, впорхнули шесть новоиспечённых «специалистов». Растерянные взгляды, смятые конспекты, у кого-то даже амулет, сплетённый из красной нити, болтался на запястье.

«Ну, здравствуй, юное поколение. Хоть бы ни один не упал в обморок», — мысленно усмехнулась Рокослана, стараясь придать лицу максимально серьёзное выражение.

— Итак, господа и дамы, — начала она, обводя взглядом аудиторию. — Сегодня у нас практика. Не просто тыканье пальцем в текст учебника, а настоящий, с позволения сказать, полевой выход. Объект — подвал старого дома на берегу реки. Заказчик жалуется на мелкие розыгрыши и пугающий детский смех. — Рокослана замолчала, давая подопечным минуту на осознание задачи, а затем продолжила: — Какие есть предположения?

Какое-то время в аудитории стояла тишина, нарушаемая лишь шуршанием одежды и тяжёлым дыханием усердно думающей молодёжи. Спустя ещё пару минут в воздух медленно поднялась рука одного из учеников.

— Прошу, Иннокентий, — кивнула Рокослана худощавому парню со второго ряда парт.

— И-игоша… вероятнее всего, — робко начал он, но, видя, что преподавательница слегка улыбнулась, добавил уже более уверенно: — из-за близости к реке.

— Допустим, Игоша. Кто помнит, что это за зверь и с чем его едят?

В воздух робко взметнулась другая рука.

— Да, Мария? — кивнула Рокослана в сторону девушки с копной рыжих волос.

— Игоша… это душа некрещёного ребёнка или мертворождённого. Может пакостить, если его не уважают и не признают как домового.

— Верно, — кивнула Рокослана. — Чем обычно пакостит?

Тишина.

— Ну же, коллеги, подключаемся! Давайте не будем засиживаться до завтра!

После секундной заминки неуверенно прозвучал голос с задней парты:

— Может вещи прятать. Или скрипеть по ночам.

— И не только скрипеть, — добавила Рокослана. — Может и подножку подставить, и воду на голову вылить, если разозлится. Так, а как его изгонять будем?

Несколько человек одновременно попытались ответить, но Рокослана подняла руку, призывая к тишине.

— По одному, пожалуйста. Пётр?

Молодой человек в очках поправил оправу и неуверенно произнёс:

— Нужно найти его любимую игрушку или место, где он обычно обитает, и… и предложить ему уйти. Вежливо.

— Вежливо это важно, — подчеркнула Рокослана. — А если вежливо не понимает?

В аудитории воцарилась напряжённая тишина.

— Тогда можно пригрозить, — пропищала Мария. — Святой водой или… молитвой?

— Близко, но недостаточно, — Рокослана вздохнула. — Запомните, друзья мои, Игоша, как и другая домовая нечисть — дикий, необузданный зверь. Уговоры, подкупы, угрозы — это, конечно, хорошо, но иногда нужно и по загривку шлёпнуть. В нашем случае — заклинанием изгнания. Кто готов попробовать?

Рокослана обвела взглядом аудиторию.

— Отлично, — сказала она, заметив несколько поднятых рук. — Тогда слушайте инструктаж. Сейчас идём в тренировочный зал. Там всё обустроено.

Рокослана повела свою небольшую группу по коридору в соседний корпус, где располагались тренировочные полигоны. Подойдя к огромной двустворчатой железной двери с массивной задвижкой, девушка остановилась и развернулась к группе.

— Итак, за этой дверью, — Рокослана небрежно махнула рукой, — подвал старого дома. Там ждёт ваш заказ. Так как это первая практика, то вам не придётся проводить весь цикл исследований. Сегодня вы в группе «зачистки». Но отчёты вам писать всё равно придётся. От этого тоже зависит итоговая оценка, а в будущем — зарплата.

Рокослана ещё раз скользнула взглядом по бледным лицам учеников.

— Не волнуйтесь, существо в этот раз не агрессивное, но может немного побаловаться. Ваша задача — обнаружить, опознать, определить потребности нечисти и попытаться уговорить его покинуть этот дом. Ибо, как гласит старая мудрость: «не все барабашки одинаково полезны». Если уговоры не помогут — используйте заклинания ловушки и изгнания. Но помните: прежде чем махать руками в попытке наскоро сплести обездвиживающий знак, попробуйте сначала понять, что задумала нечисть.

Рокослана воодушевляюще улыбнулась и открыла двери, пропуская стажёров внутрь.

«Да пребудет с вами сила… и щит», — усмехнулась про себя Рокослана и, заперев засов снаружи, направилась в смежное помещение инструктора.

Комната инструктора отличалась аскетичной простотой. Архитектор, спроектировавший её, явно вдохновлялся зарубежными сериалами про полицию. Обшарпанные стены цвета бетона, пара скрипучих стульев, видавший виды стол и, конечно же, огромное одностороннее стекло во всю стену, сквозь которое открывался вид на тренировочный полигон. Ни тебе кофеварки, ни постеров с мотивирующими лозунгами — лишь суровый функционализм воплоти. Впрочем, для Рокосланы, привыкшей к полевым условиям работы с паранормальным, это место было вполне приемлемо. Не жить же ей тут, в самом деле.

Девушка с облегчением плюхнулась на один из стульев, освободив свои уставшие ноги от плена каблуков. Те полетели под стол, а сами ноги по-хозяйски взгромоздились на его поверхность. Затем последовал ритуал, хорошо знакомый каждому, кто хоть раз видел Рокослану в состоянии покоя: из бездонной сумки была извлечена пачка мятных пряников. Каждый колдун знал, что сахар — самый быстрый способ пополнить ресурс силы, а мята способствовала усилению контроля над нервами. Разорвав упаковку, Рокослана закинула в рот сразу целый пряник, блаженно прикрыв глаза.

Сквозь одностороннее стекло девушка наблюдала, как её подопечные неуверенно переминаются с ноги на ногу в импровизированном подвале старого дома. Бледные лица, дрожащие руки, перешёптывания — полный набор начинающего экзорциста. Рокослана хмыкнула, откусывая кусочек от следующего пряника.

«Интересно, кто первым додумается предложить Игоше печенье?» — подумала она, поглядывая на часы. Практика началась.

* * *

Внутри тренировочного зала оказалось жутковато. Декорации создавали полное ощущение заброшенности. Полумрак, едва рассеивался тусклой лампочкой под потолком. Стены, поросшие плесенью, местами отваливающаяся штукатурка, обнажала кирпичную кладку. В воздухе витал запах сырости и затхлости, смешанный с чем-то неуловимо химическим, будто здесь когда-то хранили удобрения. Мебель: старый, скрипучий диван с вылезшими пружинами, покосившийся стол, заваленный потёртыми книгами, и шатающийся стул, довершающий картину упадка.

Едва группа успела освоиться, как началось «представление». Сначала лёгкий сквозняк, заставивший затрепетать край пыльной занавески на окне. Затем тихий шорох, будто кто-то скребётся за стеной. Пётр, самый впечатлительный из стажёров, нервно сглотнул и оглянулся по сторонам. Мария, сжимая в руке небольшой флакончик со святой водой, казалась ещё бледнее, чем до этого. Самые смелые начали осматривать тёмные углы подвала.

Вдруг книги на столе подпрыгнули и попадали на пол. Стул, на который только что примостился Иннокентий, резко отъехал назад, чуть не сбив с ног другого неосторожного стажёра. Под потолком раздался тихий смех, переходящий в противный визг. Нечисть явно решила поразвлечься.

— Не боимся, коллеги! — дрожащим голосом проговорил один из практикантов, пытаясь придать себе уверенности.

Внезапно из темноты, прямо из-под дивана, высунулась… тапочка. Обычная, поношенная тапочка, но это была только первая уловка. За тапочкой последовала вторая, затем из-под дивана посыпались клубки пыли, старые носки и что-то похожее на кошачью шерсть. Воздух сгустился, стало трудно дышать. Нечисть, похоже, перешла от безобидных шалостей к серьёзным пакостям. Пора было действовать, пока она не добралась до чего-нибудь более опасного.

* * *

Рокослана лениво потянулась, отправляя в рот очередной пряник. Споры в подвале набирали обороты. Пётр, как самый впечатлительный, утверждал, что перед ними однозначно полтергейст, оскорблённый многолетним пренебрежением к уборке. Мария настаивала на домовом, рассерженным перестановкой мебели. Кто-то робко предположил, что это всё же Игоша, ведь не зря же профессор расспрашивала о нём в начале занятия.

«Игоша, не Игоша… какая разница, если они даже заклинание изгнания не вспомнят как плести?» — подумала Рокослана.

На первой практике она бы и правда не дала им ничего сложнее Игоши — безрукого, безногого существа, специализирующегося на мелких пакостях и пугании зазевавшихся котов. Впрочем, кое-кто из стажёров уже начал проявлять признаки интеллекта, пытаясь анализировать тип «утилизированного» мусора, вылетающего из-под дивана.

В этот момент из-под упомянутого дивана с утробным бульканьем вылезло нечто. Нечто представляло собой ком слипшейся шерсти, пыли и… кажется, сгнившей картошки. Ком издал звук, похожий на кашель старого моржа, и попытался взлететь, но гравитация оказалась сильнее.

«Игоша?» — с сомнением пронеслось в голове у Рокосланы.

Существо, что она выловила прошлой ночью из городского пруда, так грязно не выглядело. В голове мелькнула мысль о незапланированном повышении уровня квалификации нечисти.

«Но кто мог признать Игошу домовым стражем, да ещё и на учебном полигоне? Если и признали, то не стал бы он показываться. Воспользовался бы способностями духа-хранителя, — Рокослана задумчиво потёрла подбородок. — Нет, тут что-то другое. Морок наводит?»

Картофельно-шерстяной ком издал ещё один булькающий звук и попытался протаранить стоявшего ближе всех Петра. Тот взвизгнул и отскочил в сторону, уронив флакончик со святой водой. Жижа растеклась по полу, оставив после себя мокрый, блестящий след. Ком дёрнулся, зашипел и вдруг… увеличился в размерах. Теперь это был уже не ком, а скорее… аморфная масса, усеянная подозрительными ошмётками. Рокослана вздохнула. Кажется, практика перестаёт быть томной.

Пора вмешаться. Не то, чтобы Рокослана переживала за стажёров, им на работе в компании ещё и не с таким предстоит столкнуться. Скорее ей не очень хотелось потом отмывать стены учебного корпуса от непонятной субстанции. Рокослана нажала на кнопку под столом. В тренировочном зале сработала система изоляции. Тяжёлые стальные плиты с напылением серебра опустились вдоль трёх стен, замуровывая стажёров и нечисть внутри полигона. В динамиках раздался голос Рокосланы:

— Время для импровизации, коллеги. Заклинания изгнания и магические щиты — приветствуются. Подсказки — отсутствуют. Удачи!

Рокослана откинулась на спинку стула, продолжая наблюдать через смотровое окно. За его сохранность она не опасалась: серебряное, усиленное щитовыми чарами, напыление не только создавало иллюзию, маскирующую окно со стороны тренировочной комнаты, но и защищало инструктора от неожиданных проявлений силы.

Девушка потянулась за ещё одним пряником. Но её рука замерла в воздухе не достигнув цели. В этот момент из дальнего угла, где находилась входная дверь, донёсся едва различимый скрип.

Рокослана совершила два быстрых, почти неуловимых движения кистями рук, словно дирижёр, отмахивающийся от назойливой мухи. На кончиках её пальцев сформировалась ослепительная сфера света и устремилась в тёмный угол. Однако, не успела сфера долететь до цели, как её ловко перехватила чья-то рука.

«Ну, конечно», — подумала Рокослана прищурившись.

Фигура в тени стала весьма различимой при ярком свете шара. Это была она: Виктория. Как всегда, с волосами вырвиглазного цвета. Сегодня они вызывающе алели розовым, словно голову окунули в ведро клубничного сиропа.

Огромные, наивно-голубые глаза, казалось, совсем не вязались с её истинной сущностью. Одета Виктория была в нечто, что сгодилось бы для фотосессии в журнале «Апокалипсис-шик»: чёрные джинсы с дырками, расположенными в стратегически важных, и не очень, местах, кожаная куртка, явно пережившая не одну потасовку в баре, и массивные ботинки.

— Рокослана! Какая встреча! — Виктория покрутила в руках сферу света, словно дорогую игрушку. — Просто невероятное чутьё! И реакция — позавидует любой выпускник академии!

— Тооори, — протянула Рокослана, откинувшись на спинку кресла с деланным равнодушием. — Давно не виделись. Зачем пожаловала?

Виктория расплылась в улыбке, обнажив ряд идеально белых зубов.

— Скучала! А ну признайся, Рок, не погрязла ли ты в рутине? Не тошнит от этих пыльных учебников и ворчливых стажёров? Не снится ли тебе, дорогая моя напарница, по ночам тайны и вылазки?

— Знаешь, как ни странно, нет, — не моргнув соврала Рокослана, слегка приподнимая бровь. — Мне вполне хватает адреналина, когда я пытаюсь объяснить юным дарованиям разницу между призраком бывших хозяев и домовым духом-хранителем. И, кстати, — она сделала выразительную паузу, — я больше не Рок. Теперь я Рокослана Романовна, преподаватель. И мы, кажется, больше не напарницы.

Внутри, впрочем, шевельнулось неприятное воспоминание. Было время, когда они с Викторией действительно были единой командой.

— Ой, да брось, Рокослана Романовна! — Виктория закатила глаза. — Ты же сама знаешь, что «бывших» полевых агентов не бывает. Тем более таких талантливых, как ты. Неужели ты променяла захватывающие дела на скучные лекции? Совсем зачахла твоя искра приключений?

Рокослана закатила глаза: «Она не меняется! Всё та же язва, прикрытая маской легкомыслия».

— Тори, я теперь уважаемый специалист, подготавливаю стажёров для полевой работы. Мне бегать по квартирам как «проныра» совсем не по статусу. У меня тут лекции, экзамены. Вон, практика, — Рокослана махнула рукой в сторону смотрового окна на площадку, где ученики безуспешно пытались договориться с разбушевавшейся нечистью. — Времени на твои безумные авантюры совершенно нет.

В голосе Рокосланы прозвучала лёгкая раздраженность. Раньше, до работы в академии при компании «Трансцендентные решения», все было иначе. Не обходилось без казусов, конечно. Приходилось не раз самостоятельно обезвреживать парочку живых и не очень существ. Про последнее дело с горгульей в Петербургской усадьбе вообще вспоминалось только в сопровождении подёргивающегося глаза.

Но Рокослана стала лучшей в этом деле. А после вылазок — обязательный чай с мятными пряниками в уютном офисе. Тогда коллеги шутливо называли её «пронырой», но сейчас это казалось каким-то далёким и наивным прошлым. Сейчас Рокослана уважаемый преподаватель, а не искатель приключений на пятую точку.

— Ой, ну не надо так официально! — Виктория скривилась, словно от зубной боли. — Неужели тебе не надоело сидеть тут, разглагольствуя о рунах и оберегах? Где азарт, где драйв, где ощущение опасности, щекочущее нервы? Помнишь, как мы с тобой в старом доме чуть не попали в лапы к злобному баннику? Моё первое дело. Вот это была работа! А тут… пыль, скука и занудные стажёры.

Рокослана вздохнула, вспоминая тот случай с банником. Да, было весело, но и опасно. Теперь она всё же предпочитала комфортную дистанцию от всякой чертовщины. Пусть молодые сотрудники сами сталкиваются с этими проблемами на заказах. Её дело — безупречно подготовить их к этому.

— Опасность? Драйв? — Рокослана фыркнула. — Знаешь, Тори, лучший драйв для меня сейчас — это когда стажёр с первого раза правильно вяжет узел оглушающего заклинания, а не вызывает демона третьего круга. И поверь, это та ещё опасность для меня и окружающих.

В голове Рокосланы промелькнула картинка: прошлогодний экзамен, Арсений, пытающийся изгнать домового с помощью заклинания на латыни, которое, судя по всему, нашёл в кулинарной книге. Домовой, кстати, в итоге просто потребовал пирожков. С мясом и зеленью.

— Ты просто засиделась в этом своём кабинете, — не унималась Виктория. — Забыла, что такое настоящая жизнь.

«Настоящая жизнь — это когда с утра в кофейне тебе попался бариста с руками из нужного места и сделал вкусный кофе, — подумала Рокослана. — Вот где жизнь. Вот где настоящее волшебство!» Вслух же она сказала:

— Тори, я, конечно, понимаю твою тягу к приключениям, но у меня тут планы на вечер. Хотела проверить эссе по теме «Влияние фазы луны на агрессивность барабашек». Знаешь, захватывающее чтиво.

Рокослана не лукавила. Она и правда находила в работе с начинающими охотниками за паранормальным что-то своё. Это был её собственный, слегка безумный, способ бороться с нечистью — не напрямую, а через тех, кого она учила. Шесть лет «в полях» сделали из неё отличного практика, а два года в академии — опытного и весьма эксцентричного теоретика. Методы у неё, конечно, были… своеобразные. Чего только стоил курс «Выживание в параллельных мирах: психология гопника». Но, как говорится, цель оправдывает средства.

Например иногда Рокослана заставляла стажёров составлять гороскоп для вампиров, чтобы понять их мотивацию, и писала с ними фанфики про любовный треугольник между оборотнем, ведьмой и говорящим котом. Ей-богу, это было полезнее заучивания древних трактатов для расширения кругозора.

Начальство, конечно, периодически хваталось за головы, но результат говорил сам за себя. Её выпускники пачками получали повышения, раскрывали самые запутанные дела и, даже поговаривали, однажды умудрились помирить враждующие кланы садовых гномов.

Рокослана, поедая мятные пряники, тихо радовалась. Пусть её и считают немного сумасшедшей, зато она точно знала — мир в надёжных руках.

«И что тебе от меня нужно, Тори? — подумала Рокослана, наблюдая за тем, как Виктория наконец-то усаживается на краешек стола, свесив ноги в драных джинсах. — Что-то слишком много ностальгии для простого визита вежливости».

Ведь именно это и настораживало больше всего. Слишком много энтузиазма, слишком много воспоминаний о «золотом времечке». А за этим всегда что-то кроется.

— Ладно, не буду ходить вокруг да около, — Виктория наконец-то отбросила светящуюся сферу, и та вмиг развеялась. — Есть дельце. Интересное. Прибыльное. По нашей части. И без тебя я точно не справлюсь.

Виктория, словно опытный кукловод, подбиралась к цели, ловко дёргая то за одну ниточку, то за другую. Её глаза, обычно искрившиеся азартом, сейчас были непривычно ледяными. Она сидела напротив Рокосланы и пыталась уговорить ту на новое, весьма рисковое предприятие.

— Рокослана, дорогая, — мурлыкала Виктория, — ты же понимаешь, что такие возможности не валяются на дороге? Это шанс проявить себя, показать, что ты ещё способна задать жару не хуже любого новобранца!

Рокослана скептически изогнула бровь — жест, который она совершенствовала годами и умела мастерски применять в любых ситуациях.

В голосе Виктории сейчас слышался лишь расчёт и намеренное заискивание, Рокослана давно научилась отличать искренность от лести.

— И что же это за шанс, который ты мне так настойчиво предлагаешь? — поинтересовалась Рокослана, отпивая глоток травяного чая.

— Это… деликатное дело, — уклончиво ответила Виктория. — Связанное с… элитным районом. И конечно же щедро оплачиваемое. Представь себе, какие суммы можно выручить! Твоя доля будет… весьма внушительной.

Рокослана прищурилась. Деньги, конечно, аргумент весомый, но она всегда предпочитала знать, во что ввязывается.

— Опиши подробнее, — потребовала она. — Что за объект, кто заказчик и какие условия по контракту?

Виктория вздохнула. Она понимала, что Рокослану так просто не проведёшь. Придётся раскрыть карты. Хотя бы отчасти.

— Это квартира бизнес-класса, — начала Виктория, — в центральном районе, новостройка. Дом сдан в этом году. С ремонтом «под ключ» и полным комплектом дизайнерской мебели. Заказчик — влиятельный коллекционер. Семьянин. Квартиру приобретает для себя. Планирует переехать с женой и ребёнком. Поэтому настоятельно просил лучшего специалиста компании.

Рокослана молчала, выжидательно смотря на бывшую напарницу. Пока всё звучало вполне безобидно. Напоминало рядовой заказ. Но внутри почему-то уже зарождался склизкий червячок беспокойства.

— Ну а риски… — Виктория продолжила. — Риски есть всегда, Рокослана. Но награда стоит того.

Рокослана задумалась. Предложение было весьма заманчивым, но слишком много туманных деталей.

— Мне нужно подумать, — заявила она. — Дай мне пару дней.

Виктория нехотя согласилась. Она знала, что давить на Рокослану бесполезно. Лучше дать ей возможность обдумать предложение, чтобы потом получить желаемый ответ.

В этот самый момент с учебного полигона донеслись отборные ругательства, плач и визги, которые не смогло заглушить смотровое окно. Рокослана нахмурилась.

— Что там происходит? — спросила Виктория, вскакивая со стола и оборачиваясь.

— Игоша, — простонала Рокослана, закрывая лицо руками. — Этот несносный демон всё же довёл учеников до истерики.

Рокослана глубоко вздохнула. С Игошей не должно было возникнуть проблем. Этот мелкий бес обожал издеваться над начинающими магами, иногда доводя их до нервного срыва своими коварными шутками и каверзными мороками. Но особо навредить не мог.

«Слабые пошли стажёры», — отрешённо подумала Рокослана и, больше не теряя ни секунды, покинула инструкторскую.

* * *

Рокослана ворвалась в просторный зал, где проходила практика, по пути сняв серебряную защиту со стен. Картина предстала воистину удручающая: стажёры, в слезах и соплях, разбежались по углам, а в центре, окружённый бледно-синей аурой злорадства, стоял Игоша, хихикая и потирая иллюзорные ручонки.

— Довольно! — рявкнула Рокослана, и её голос эхом разнёсся по залу.

Игоша, на мгновение опешив, тут же попытался огрызнуться:

— Да кто ты такая, чтобы мне указывать? Думаешь, один раз поймала и уже главная? Да я…

Но Рокослана не дала ему договорить. Она взмахнула рукой, сложив пальцы особым образом, и из проигрывателя, что стаял на старом табурете в углу, полилась тихая, убаюкивающая мелодия. Звуки музыки мгновенно подействовали и на верещащих стажёров, и на самого Игошу, который поспешил скрыться за крупной мебелью. Один за другим практиканты начали оседать на пол, погружаясь в глубокий сон.

Убедившись, что все затихли, Рокослана спокойно направилась вглубь учебного полигона. Девушка осторожно пробиралась между старых шкафов и пыльных диванных подушек, прислушиваясь к каждому шороху.

Внезапно из-за угла выскочил Игоша, с диким воплем бросившись на Рокослану. В руках у него сверкал небольшой, но острый осколок стекла.

Рокослана отреагировала мгновенно, выставив вперёд предплечье левой руки. Вокруг девушки тут же поднялся магический щит. Осколок вместе с самим Игошей резко отскочил от щита, не причинив Рокослане никакого вреда.

— Попался! — прошипела Рокослана, и её глаза засверкали колдовской энергией.

Она сделала несколько едва заметных движений пальцами правой руки и произнесла заклинание. В воздухе тут же материализовалась энергетическая сеть из тончайших переплетённых цепей. Взмах руки и сеть накинулась на Игошу, прижав его к полу. Рокослана победно ухмыльнулась, наблюдая за тем, как грубиян отчаянно пытался вырваться, но сеть держала его крепко.

— Ненавижу! — визжал Игоша, — Я отомщу!

— Тише, тише, — успокаивающе сказала Рокослана. — Сейчас мы тебя отправим туда, где ты не сможешь никому навредить.

Она обошла нечисть по кругу и прочитала заклинание изгнания. Вокруг Игоши возник вихрь света. В следующее мгновение вредный дух исчез, оставив после себя лишь слабый запах болота.

— Вот же * * *

! — Рокослана вдруг осознала, что стоит босиком на необтёсанном деревянном полу. Но отвлекаться на это сейчас было бы совсем непрофессионально.

Убедившись, что Игоши больше нет, Рокослана принялась будить нерадивых практикантов. Лёгким прикосновением она остановила музыкальный проигрыватель, и сонные чары потихоньку стали терять свою силу. Стажёры приходили в себя, моргая и потирая глаза.

* * *

В это время Виктория, наблюдавшая за происходящим из окна инструкторской, не могла скрыть своего восхищения. Рокослана была настоящим профессионалом. Она умела решать проблемы быстро и эффективно, и при этом не теряла самообладания. Виктория поняла, что подруга всё ещё в своей лучшей форме. С такой напарницей ей по плечу любое дело.

«О да, — подумала она. — Это будет самое прибыльное дело в моей жизни!»

Вечером, вернувшись в свою просторную квартиру на верхнем этаже исторического императорского особняка, Рокослана не могла выкинуть из головы предложение бывшей напарницы и подруги.

«Ипотека за эти хоромы сама себя не выплатит! — рассуждала на ходу Рокослана — А после ещё и на приличного домового нужно будет раскошелиться».

Разумеется, можно было бы поступить как все эти нувориши, облепившие город своими стеклянными муравейниками, и ютиться в коробке с видом на парковку. Но Рокослана, как истинная аристократка, презирала компромиссы с безвкусицей. Жить нужно только как императрица, пусть даже и в долг поначалу.

За вечерней рутиной, состоявшей из неритуального распития травяного чая из фарфоровой чашки с изображением двуглавого орла и прослушивания вечерней сводки новостей, Рокослана не заметила, как мысли сами собой переключились на него.

Думая о нём, девушка каждый раз надеялась, что он навестит её хотя бы во сне.

«Ну чего тебе стоит? Ты же делал это уже не раз!»

По правде говоря, явление его во снах уже давно стало чем-то вроде вечернего шоу, которое Рокослана ждала больше, чем новый эпизод любимого сериала. Во сне он, как правило, представал в образе то ли античного бога, то ли голливудской звезды — в зависимости от настроения Рокосланы и, надо полагать, от её подсознательного желания. Однако чаще всего он был собой. Тем мужчиной, которого Рокослана полюбила. И эти моменты были самыми ценными для них обоих.

«Где же тебя носит, чёртов сноходец?!»

Закончив с чаем, Рокослана, наконец, позволила себе утонуть в объятиях своей роскошной кровати. Это было настоящее произведение искусства: огромная, с балдахином из тончайшего шёлка, с матрасом, который, казалось, обнимал каждую клеточку тела. Погружаясь в мягкие подушки, Рокослана чувствовала, как напряжение дня покидает её. Здесь, в этом уютном коконе, она могла позволить себе забыть о финансовых заботах и назойливых предложениях работы. Здесь царили только тишина и предвкушение встречи.

Сон пришёл быстро, но на этот раз он был странным. Никаких античных богов, никаких голливудских звёзд, и, самое главное, никакого его.

Рокослана бродила по лабиринтам незнакомых улиц, освещённых тусклым светом фонарей. Вокруг шептали голоса, но она не могла разобрать ни слова. В воздухе витала тревога, и каждый поворот обещал новую неизведанную опасность. И вот она уже бежала, не зная от кого. Спотыкалась. Падала. Но вновь и вновь поднималась, продолжая свой бег по этому кошмарному городу.

Проснулась Рокослана в холодном поту. Сердце бешено колотилось, а в голове царил хаос. Она села на кровати, пытаясь отдышаться и понять, что это было.

«Просто сон? Или нечто большее?»

Интуиция подсказывала, что этот странный сон — предупреждение. Но о чём? Рокослана чувствовала, что в её жизни надвигается что-то важное, что-то, к чему она должна быть готова. И самое важное, где же он?

«Почему он снова не пришёл?» — Рокослана устало опустилась обратно на подушку.

* * *

На следующее утро, вдыхая аромат свежесваренного капучино и отламывая кусочек хрустящего круассана, Рокослана уже всерьёз обдумывала предложение Виктории. Солнечные лучи игриво проникали сквозь витражные окна кофейни, рассыпаясь искрами на мраморном столике. Атмосфера умиротворения, казалось, шептала: «Соглашайся! Рискни!». Но в душе Рокосланы бушевала настоящая буря сомнений.

«Ну, Рокослана, — шептала она себе, — ипотека сама себя не выплатит, как бы тебе этого ни хотелось. А дополнительная работа сама в руки не прыгнет. Тем более такая работа… с такими деньгами».

Однако здравый смысл, подкреплённый профессиональным чутьём, не давал спокойно принять столь заманчивое предложение. Слишком уж сладко пела Виктория, слишком настойчиво уговаривала, слишком просто всё казалось. Словно в красивую обёртку завернули что-то гнилое.

«В чём подвох? — мысль назойливо сверлила где-то в центре лба. — Тори никогда не отличалась альтруизмом. Скорее наоборот. Вспомни случай с той антикварной брошью…»

Воспоминание о броши вызвало лёгкую дрожь. Тогда Виктория, вопреки всем уставам компании, ловко умыкнула с объекта редчайший экземпляр, который потом продала втридорога. Её поступок обернулся нехилым таким проклятьем. Пришлось даже обращаться к государственным экзорцистам. С тех пор Рокослана относилась к предложениям Виктории с утроенной осторожностью.

«С другой стороны, — продолжала внутренний монолог Рокослана, отламывая очередной кусочек от круассана, — отказываться от такой возможности просто глупо. В конце концов, я не какой-нибудь новичок. Умею постоять за себя. И если что-то пойдёт не так, смогу выкрутиться».

Но что, если «не так» обнаружится слишком поздно? Что, если Виктория задумала нечто масштабное, что-то, с чем Рокослане не справиться при всех своих навыках и умении?

«И где этот чёртов сноходец, когда он так нужен?» — промелькнула мысль, но Рокослана быстро её забросила. Сейчас не время.

Рокослана отпила ещё глоток кофе, пытаясь собраться с мыслями. Играть в императрицу, конечно, приятно, но иногда приходится принимать и сложные, рискованные решения. И сейчас, похоже, наступил именно такой момент. Рискнуть и принять предложение Виктории, надеясь на свою удачу и интуицию, или остаться в своей квартире, медленно, но верно погружаясь в яму размеренной жизни? Выбор был непростым.

Рокослана вздохнула. Внутренний монолог обещал затянуться надолго.

Рокослана, откинувшись на спинку кожаного кресла, явно чувствовала себя не в своей тарелке. Выделенный Виктории кабинет, с его нарочитой строгостью и стерильной чистотой, угнетал бунтарскую натуру подруги. Здесь даже воздух казался каким-то деловым и целеустремлённым, будто он участвовал в ежечасных совещаниях и знал все корпоративные тайны. На столе перед Рокосланой лежало тонкое досье, скромно озаглавленное «Квартира №77, ЖК 'Солнечный бриз'».

Досье, несмотря на свою лаконичность, пахло большими деньгами и… скукой. Молодая семья — интеллигентные лица, улыбки, достойные рекламы зубной пасты, и полное отсутствие намёков на какую-либо паранормальную активность. Мама — успешный юрист, папа — перспективный IT-специалист, сын — вундеркинд, демонстрирующий чудеса в шахматах. Все они собирались въехать в новенькую квартиру бизнес-класса с панорамными окнами и видом на цветущий парк. Мечта, а не потенциальный кошмар с барабашками.

Заказчики, очевидно, люди предусмотрительные, решили подстраховаться. «Лучше перебдеть, чем потом воевать с полтергейстом», — видимо, подумали они, щедро оплачивая профилактическую проверку.

Рокослане, конечно, не привыкать к таким «тёплым» заказам, но каждый раз её душа невольно требовала чего-то более… захватывающего. Ну, там, призрак бывшего владельца, мстительно передвигающий мебель, или, на худой конец, кровожадный домовой, терроризирующий кота. А тут… что? Стерильная квартира, пахнущая свежей краской и безмятежностью.

Рокослана задумчиво почесала переносицу, изучая фотографии квартиры. Три жилые комнаты, кухня-гостиная, два санузла — всё выдержано в модных приглушённых тонах. Ни одного подозрительного угла, не одной тени, намекающей на потустороннее.

«И что здесь искать? — пронеслось в голове у Рокосланы. — Сглаз от завистливых соседей? Энергетические дыры от неудачной планировки?»

Варианты были, конечно, но все они казались притянутыми за уши.

Внезапно в голове Рокосланы мелькнула мысль. Настолько дерзкая и нелепая, что она едва не рассмеялась в голос. Да, это могло сработать. Это было настолько абсурдно, что никто и заподозрить не мог подвоха. План был разработан. Осталось только убедить Викторию…

* * *

Для этого случая Рокослана подобрала для себя образ состоятельной бизнес-леди со стервозным характером, а напарнице Виктории она отвела роль секретаря-помощника, эдакой «девушки на побегушках». Такая стратегия была выбрана не случайно. Рокослана решила сыграть на контрастах: стервозная и высокомерная бизнес-вумэн и её добрая застенчивая девушка-ассистент.

В костюмерной компании «Трансцендентные решения» царил творческий беспорядок. Платья висели вперемешку с пиджаками, туфли валялись в кучах, а среди всего этого хаоса рылись Рокослана и Виктория.

— Нет, Тори, никаких рюшечек и бантиков! — отрезала Рокослана, отбирая у напарницы воздушную блузку с кружевами. — Ты у меня сегодня — тень. Незаметная и исполнительная.

— Но Рокослана! — взмолилась Виктория, обиженно надув губы. — Мне совсем не идёт этот серый мешок!

— Зато он идеально подходит для роли серой мышки, — хмыкнула Рокослана, кивая на невзрачную юбку из плотной ткани. — А теперь живо переодевайся. У нас мало времени. Секретарь уже договорилась с риелтором о показе.

Сама Рокослана тем временем изучала ряды строгих костюмов. Её взгляд остановился на идеально скроенном пиджаке из тёмно-синей шерсти. Он отлично скроет профессиональную татуировку цепи, обвивающую предплечье Рокосланы. Под пиджак она выбрала белоснежную блузку из шёлка и прямые брюки. Довершали образ высокие каблуки и массивные золотые серьги.

— Ну как? — спросила Виктория, выходя из примерочной в блузке с серым жилетом и тёмной юбке. Не изменяя себе, она оставила яркие колготки под цвет своих волос. Но в сочетании со всем остальным они лишь подчёркивали безвкусие образа.

Рокослана окинула подругу критическим взглядом.

— Волосы собери в пучок, очки надень покрупнее и… улыбку убери. Ты должна выглядеть, будто жизнь тебя конкретно так помучила.

Виктория послушно выполнила все указания. В зеркале на неё смотрела совершенно другая девушка — робкая, застенчивая и немного потерянная.

— Отлично, — кивнула Рокослана. — Теперь ты готова.

Когда обе вышли из костюмерной, их было не узнать. Рокослана излучала уверенность и власть, а Виктория скромно шла следом, опустив глаза. Именно такой эффект и требовался.

Когда костюмы и образы были воплощены, Рокослана взяла ключи от шикарной служебной машины и вместе с Викторией направилась к месту проверки. У дверей их ждал чёрный, словно вороново крыло, Mercedes-Benz S-класса. Блестящая лакированная поверхность отражала солнечные лучи, а кожаный салон источал едва уловимый аромат роскоши. Рокослана грациозно скользнула за руль, а Виктория робко уселась на пассажирское сиденье, стараясь не помять своё скромное одеяние.

Заведя двигатель, Рокослана профессионально вывела машину на дорогу. Мощный мотор издал приглушённый рык, и автомобиль плавно двинулся вперёд. В салоне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом шин по асфальту.

— Готова к представлению, Тори? — спросила Рокослана, не отрывая взгляда от дороги.

Виктория вздрогнула и нервно поправила очки.

— Я… стараюсь, — пробормотала она запинаясь. — Но мне всё ещё не по себе в этом образе. Я чувствую себя какой-то… нелепой.

— Глупости, Тори. Ты выглядишь идеально, — усмехнулась Рокослана. — Именно такой реакции мы и добиваемся. Помни, наша задача — вызвать у риелтора жалость к тебе и желание впарить дорогущую квартиру мне.

Виктория промолчала, уставившись в окно. Мимо проплывали городские пейзажи: высокие здания, рекламные щиты, спешащие по своим делам люди. Она чувствовала себя маленькой и незначительной в этом большом мире.

— Расслабься, Тори, — чуть мягче сказала Рокослана, заметив подавленное состояние напарницы. — Просто следуй моему плану, и всё будет хорошо. Не зря же ты привлекла меня к этому делу. Помни, ты всегда можешь положиться на меня.

Виктория благодарно посмотрела на подругу. В её словах чувствовалась уверенность и сила, которые вселяли надежду. Возможно, Рокослана и права. Возможно, иногда приходится идти на хитрость, чтобы добиться своей цели. Главное — не переступать черту и оставаться верным себе.

— Хорошо, Рокослана, — ответила Виктория, её настроение явно улучшалось. — Я постараюсь.

Рокослана одобрительно кивнула и прибавила газу. Впереди их ждала встреча с риелтором и проверка на прочность их тщательно разработанного плана.

Роскошный чёрный автомобиль плавно подкатил к кованым воротам жилого комплекса. Виктория, настроившись на собранный лад, проворно открыла пассажирскую дверь. Рокослана, в своём безукоризненном костюме, вышла из машины, окидывая скептическим взглядом окружающее пространство. До встречи с риелтором оставалось ещё добрых полчаса, и это время можно было потратить с пользой.

Первое, что бросилось в глаза — это ухоженная территория. Идеально подстриженные газоны, клумбы, пестрящие яркими цветами, изящные скамейки, расставленные вдоль вымощенных плиткой дорожек — всё говорило о высоком уровне обслуживания и заботе о жильцах этого ЖК.

Рокослана невольно провела параллель с теми запущенными дворами, которые ей обычно приходилось видеть во время других операций. Контраст был разительным. Взгляд её скользнул по высоким кирпичным стенам, окружавшим комплекс. Охрана на входе была неприметной, но чувствовалась бдительность сотрудников.

«Огороженная территория — плюс», — мысленно отметила Рокослана. Безопасность всегда была в приоритете.

Затем девушка перевела взгляд на детскую площадку. Яркие горки, качели, песочница — всё выглядело новым. Несколько мам с детьми неспешно прогуливались вокруг.

«Семейный район», — подумала Рокослана, делая очередную пометку в воображаемом отчёте.

Благодаря этой технике после завершения заказа можно будет легко составить настоящий бумажный отчёт для заказчиков.

Далее её внимание привлекли припаркованные автомобили. Большинство из них были дорогих марок и моделей, что указывало на высокий социальный статус жильцов.

«Состоятельные люди», — зафиксировала Рокослана.

Важно было понимать, с кем придётся иметь дело в случае непредвиденных ситуаций на заказе. По своему опыту Рокослана знала, что всё может пойти «не так» в любой момент и с самыми неожиданными последствиями.

Наконец, девушка обратила внимание на архитектуру зданий. Современные многоэтажки с панорамными окнами, балконами и террасами. Всё выглядело стильно и элегантно.

«Престижное жильё в лучшем его проявлении», — подытожила Рокослана. Квартира, которую они собирались посмотреть, должна была соответствовать этому уровню.

Виктория терпеливо ждала, наблюдая за Рокосланой. Она знала, что напарница сейчас сканирует всё вокруг, собирая информацию и составляя мысленную карту местности. Каждая деталь имела значение, каждая мелочь могла пригодиться в дальнейшем. Все эти наблюдения Рокослана аккуратно упаковывала в свой внутренний отчёт, который позже превратится в чёткую и ясную картину происходящего.

Спустя десять минут на гостевую парковку подъехал серебристый «Мерседес». Из автомобиля выпорхнул риелтор — невысокий мужичок лет сорока, с залысинами, старательно прикрытыми тщательно зачёсанными волосами. Он быстро осмотрелся и с широкой улыбкой бодро направился к девушкам.

— Добрый день! Рокослана Романовна? — проговорил он, протягивая руку Рокослане. — Очень приятно, меня зовут Игорь. Для вас просто Игорь, — тараторил мужчина. Викторию он будто бы не заметил, полностью проигнорировав её присутствие.

— Здравствуйте, Игорь, — ответила Рокослана, пожимая его руку. — Это моя помощница, Виктория.

— Очень приятно, — бросил риелтор, не глядя на Викторию, и жестом пригласил следовать за ним. — Пройдёмте, квартира ждёт.

Они втроём вошли в подъезд, отделанный керамогранитом под текстуру мрамора, и поднялись на скоростном лифте на пятнадцатый этаж. Двери лифта плавно открылись, и они оказались в просторном холле.

— Вот и она, — Игорь указал на дверь с табличкой «77». — Прошу!

Квартира оказалась именно такой, какой Рокослана себе и представляла, судя по внешнему виду дома и кратким сведениям в деле. Стильный минимализм в интерьере, светлые тона, дорогая мебель. Большие панорамные окна открывали захватывающий вид на город.

«Неплохо, очень неплохо», — подумала Рокослана, осматривая гостиную.

Светлые диваны, стеклянный журнальный столик, плазменный телевизор во всю стену. Всё выглядело новым и безупречным.

— Здесь три спальни, два санузла, просторная кухня-столовая, — начал Игорь, проводя их по комнатам.

Рокослана внимательно слушала, но больше наблюдала. Она скользила взглядом по углам, заглядывала в шкафы, проверяла розетки. Автоматически отмечала расположение пожарных датчиков и систем сигнализации.

В спальнях царили уют и спокойствие. Мягкие ковры под ногами, приглушённый свет на потолке и стенах, большие кровати с шелковым постельным бельём.

«Идеальное место для релаксации», — подумала Рокослана, отмечая про себя, что в каждой комнате есть выход на отдельный балкон.

Кухня поразила её своей функциональностью и современным дизайном. Встроенная техника, мраморные столешницы, барная стойка.

«Любой будет счастлив здесь готовить», — мелькнуло в голове у Рокосланы. Она подошла к панорамному окну и посмотрела вниз.

Город расстилался перед ней, словно игрушечный. Машины ползли по улицам, люди спешили по своим делам.

«Красиво, конечно, но главное, чтобы всё было безопасно», — напомнила она себе.

Осмотр ванных комнат не выявил никаких отклонений от нормы. Чистые, сверкающие, с современной сантехникой и джакузи.

«Похоже, это действительно простая работёнка за большие деньги», — расслабилась Рокослана.

Но тут же одёрнула себя: «Не стоит терять бдительность. Никогда не знаешь, что может случиться».

— Всё выглядит идеально, — констатировала Роксолана, делая в уме пометку: «Слишком идеально».

Девушка прошла в гостиную, где у панорамных окон её ждала Виктория. Напарница подала знак, что всё «чисто» и паранормальной энергии не наблюдалось. Это не могло не радовать. Риелтор уверенным шагом двигался следом за Рокосланой.

— Ну что скажете? — с нетерпением спросил Игорь, обогнав её и с надеждой глядя в глаза девушке. — Готовы подписать договор?

Роксолана ещё раз не спеша окинула взглядом квартиру. Она действительно была безупречной.

— Пока ещё нет, — ответила она, стараясь сохранять спокойствие. — Мне нужно всё хорошенько обдумать.

Риелтор слегка нахмурился, но тут же снова расплылся в улыбке.

— Конечно, конечно. Я понимаю. Возьмите столько времени, сколько вам нужно. Я всегда на связи.

Роксолана попыталась расслабиться. Но что-то всё равно её настораживало. Какое-то смутное предчувствие, которое она не могла объяснить.

Уже направляясь к выходу и продолжая разыгрывать свою роль бизнес-леди перед риелтором, Рокослана краем глаза заметила крохотный уголок обоев в гостиной, что отклеился и лениво колыхался, словно дразня. Внутри Рокосланы что-то ёкнуло. Она замерла на полушаге, словно поражённая внезапной мыслью, и нахмурила брови.

— Что-то не так, Роксолана Романовна? — забеспокоился Игорь, в его глазах промелькнула тень испуга.

— Просто… задумалась о цвете стен, — небрежно бросила Рокослана, приближаясь к злополучному углу. Внутри всё кипело от нехорошего предчувствия, как будто она прямо сейчас играла в детскую игру «Горячо-Холодно».

Виктория, почуяв неладное, незаметно покачала головой, пытаясь предостеречь Рокослану от необдуманных действий.

«Не стоит, Роксолана, нам не нужны сейчас сложности», — беззвучно прошептала она. Но Рокослана уже была настроена добраться до истины.

— Здесь какая-то неровность, — проговорила девушка, касаясь обоев. Холод пробежал по коже. — Странно.

Игорь заметно напрягся, пытаясь аккуратно втиснуться между Рокосланой и стеной.

— Да бросьте, Роксолана, это же новостройка бизнес-класса! Неужели вы думаете, что здесь может быть какой-то… подвох? — в его голосе послышались нотки раздражения с явным оттенком нарастающей паники. — Уверяю вас, это просто небольшая недоработка строителей. Пыль, неровность — да что угодно! Исправим в ближайшее время.

— Всё может быть, Игорь, — спокойно ответила Рокослана, во взгляде её сверкнула сталь, — но я привыкла доверять своим глазам. А они мне подсказывают, что здесь кроется нечто большее, чем просто «небольшая недоработка».

Рокослана решительно ухватилась за край обоев и, не давая никому опомниться, резко потянула. Бумага легко отошла от стены, обнажив…