Коктейль имени Джеки Уэллса (гет)

Найт-Сити плавился в неоновом мареве, но Ви это только раззадоривало. После разговора с лучшим другом и напарником Джеки мир казался полным возможностей — ещё бы, такой заказ! «Арасака», самая могущественная корпорация города, и они собираются её обчистить. Пока детали были туманны: что-то про экспериментальный биочип , который нужно украсть. Но если всё выгорит... Ви усмехнулась. Столько денег им с Джеки ещё не предлагали. Она уже представляла, что купит, где будет жить, куда поедет отдыхать. Эти мечты подслащали кровь.

— Декстер ДеШон, — произнесла она одними губами, пробуя имя на вкус.

Легендарный фиксер , о котором она столько слышала, сам вышел на связь. А теперь им предстоит встреча с его клиенткой — Эвелин Паркер, которая должна рассказать все детали операции. Ви специально припарковала байк подальше от клуба, чтобы пройтись пешком, впитывая атмосферу Джиг-Джига стрит. Клуб «Лиззис» возвышался впереди — неоновый храм в розовых тонах.

— Не дрейфь, чика , — слова Джеки эхом отдавались в голове, — Прорвёмся! С твоими мозгами и моими мускулами — чик-чик и готово! Главное, узнать все детали у этой Эвелин. Ты с ней поболтаешь по-женски, похитрее.

Ви усмехнулась. Если бы всё было так просто, платили бы меньше. Но сейчас её это не волновало, хотелось поскорее встретиться с загадочной Эвелин Паркер и узнать детали.

Турникет на входе в клуб пискнул, пропуская внутрь. Басы тут же ударили по ушам, а в нос ударил знакомый коктейль запахов — духи, пот и синтетический табак. Ви направилась к бару, и тут её сердце, если бы могло материться, сматерилось бы, а так только глухо и сильно стукнуло в грудак. За стойкой стоял Матэо. Её Матэо Тьяго. Бывший. Тот, с кем она рассталась год назад, когда только недавно начала работать с Джеки.

«Я не создана для серьёзных отношений», — сказала она тогда. Матэо не спорил, кивнул и ушёл. С тех пор они не виделись.

Он изменился: немного отрастил волосы и сделал модную стрижку с зачёсом, на левой руке появилась новая татуировка. Но главное осталось прежним: этот цепкий, всё понимающий взгляд. Когда их глаза встретились, Ви заметила, как дрогнули его пальцы, протиравшие стакан.

— Привет, незнакомец, — она облокотилась о стойку с самой небрежной улыбкой, на какую была способна. — Удивлена, не ожидала тебя здесь встретить.

— Я тоже не думал, что ты можешь сюда прийти, — он поставил стакан и оперся о стойку напротив неё. — Ну привет. Что будешь пить?

— Удиви меня.

Матэо кивнул и принялся смешивать коктейль. Его движения были плавными, отточенными, он всегда любил делать всё красиво. Ви наблюдала за его руками, вспоминая разное.

— Давно тебя такой не видел, — вдруг сказал он, не поднимая глаз от шейкера. — Прямо светишься.

Ви вздрогнула. Как у него это получается? Читать её, словно открытую книгу, даже спустя столько времени?

— Может, я просто рада тебя видеть? — она подмигнула, но он только покачал головой.

— Нет, тут что-то другое. Что-то большое намечается, да?

— Кто знает... — Ви приняла из его рук бокал с переливающейся голубой жидкостью. —Слушай, может...

— Нет, — мягко перебил он. — Не надо, Ви. Мы уже проходили это.

Она сделала глоток — вкус был идеальный, как всегда. Матэо никогда не ошибался с коктейлями. Как и с людьми.

— Эй, ты Ви? — раздался женский голос сзади. — Я Эвелин Паркер.

Ви обернулась. Высокая женщина в золотом платье смотрела на неё с лёгкой улыбкой.

— А вот и моя встреча, — Ви допила коктейль одним глотком. — Спасибо за напиток.

— Удачи, — пожелал Матэо.

Уходя с Эвелин, Ви чувствовала его взгляд спиной. Но не обернулась. У неё была работа, которая могла изменить всё. А прошлое пусть остаётся в прошлом. Матэо долго смотрел им вслед, машинально протирая уже чистый бокал. Что-то в улыбке Ви его встревожило. Он слишком хорошо знал эту улыбку — она появлялась перед чем-то очень опасным и очень глупым.

Ви не собиралась возвращаться в «Лиззис». Правда, не собиралась. Но спустя два дня после встречи с Эвелин ноги сами принесли её к знакомым неоновым дверям.

«Просто выпью, — убеждала она себя, — Без Джеки скучно, а здесь хотя бы музыка хорошая».

Но у вечера были другие планы.

— Я сказала — отвали!

Голос от барной стойки был молодой и испуганный. Ви машинально повернула голову: миниатюрная джойтой в розовом топике пыталась отодвинуться от громилы, нависшего над ней. Мужчина, явно накачанный бустерами, уже протягивал к девушке руку с кибернетическими пальцами.

— Да ладно тебе, крошка...

Ви оказалась рядом. Перехватила металлическую руку за запястье, спасибо имплантам , сил хватило.

— Леди сказала — нет. Ты заплатил вообще?

Громила обернулся, его глаза с оптическими имплантами сузились.

— Не лезь, сучка.

— Неправильный ответ.

Захват, подсечка, добавить немного импульса от кибердеки — и бугай растянулся на полу, хватая ртом воздух. Ви даже не запыхалась.

— Пошёл вон, — она позволила своим глазам загореться красным от боевой системы. — Пока я добрая.

Громила, пошатываясь, поднялся и, бормоча проклятия, поплёлся к выходу.

— Спасибо, — джойтой облегчённо выдохнула. — Я Эбби.

— Ви. Не за что, Эбби. В следующий раз обращайся к охране сразу, они тут не для красоты.

— Впечатляюще.

Этот голос. Ви медленно обернулась. Эбби отошла. Матэо стоял за стойкой, протирая бокал — совсем как два дня назад. Но смотрел иначе.

— Выпьешь со мной после смены? — вдруг спросил он.

Ви замерла. Сердце забилось быстрее.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Почему? Теперь ты меня отшиваешь в отместку за то, что я тебя отшил?

— Потому что... — она осеклась. Действительно, почему? — У меня работа намечается. Серьёзная. Не до личной жизни сейчас. Ты был прав, ну это нахер…

— Как всегда, — он грустно усмехнулся. — Год назад ты сказала то же самое. Что работа важнее. Что не создана для серьёзных отношений. И где ты теперь? Всё там же — опасные заказы, рискованные аферы. Только теперь ты одна.

— У меня есть Джеки.

— Ты знаешь, о чём я.

Он вышел из-за стойки, встал рядом с ней слишком близко. От него пахло можжевельником и лаймом — снова экспериментировал с джином.

— Почему ты убежала тогда, Ви?

— Я не... — она хотела соврать, но под его взглядом не смогла. — Я испугалась. Того, как сильно ты мне нравился. Как легко мог бы разбить мне сердце.

— Поэтому решила разбить моё первой?

Его рука коснулась её щеки — такой тёплой на фоне прохладного воздуха клуба. Ви прикрыла глаза. Всего на мгновение. Этого хватило. Его губы нашли её губы — мягко, осторожно. Ви ответила, не думая. Год подавленных чувств, год сожалений и попыток забыть — всё вырвалось в этом поцелуе. А потом она отстранилась.

— Прости. Я не могу.

И сбежала, оставив его одного у барной стойки. Снова.

В дверь постучали, когда Ви как раз вышла из душа. Она накинула старую футболку Джеки, которая доходила ей почти до колен — он забыл её когда-то после одной из пьянок. Мокрые фиолетовые волосы были собраны в небрежный пучок, несколько прядей падали на лицо. Без макияжа, без своей обычной крутой одежды она выглядела совсем другой — моложе и уязвимее.

— Джуди просила передать... — Матэо запнулся на полуслове, увидев её такой.

Он сам был не в привычной рабочей одежде бармена: простая белая футболка обтягивала широкие плечи, чёрные джинсы, потёртая кожаная куртка. Тёмные волосы небрежно причёсаны, на шее поблёскивала серебряная цепочка — та самая, которую Ви подарила ему на день рождения когда-то. Он её не снял.

— Можно войти?

Ви молча отступила в сторону. В маленькой квартире сразу стало тесно от его присутствия.

— Что там Джуди просила передать? — спросила она, зная ответ.

— Ничего, — он пожал плечами. — Просто предлог.

Они помолчали. За окном проехала полицейская сирена, в коридоре мяукнула соседская кошка.

— Как Джеки? — наконец спросил Матэо. — Давно его не видел.

— Готовимся к делу, — Ви прошла на кухню, достала две чашки. — Кофе будешь? Настоящий, между прочим. Не синтетика. Джеки достал где-то.

Ви принялась варить кофе — этот ритуал всегда её успокаивал. Матэо наблюдал за её движениями, прислонившись к дверному косяку.

— А ты? Что было у тебя за этот год?

— Работал. Придумывал новые коктейли. Пытался тебя забыть.

— И как, получилось?

Вместо ответа он шагнул к ней, развернул за плечи. Его ладони были тёплыми и чуть шершавыми — как она помнила.

— Как думаешь?

Поцелуй вышел совсем другим, не таким, как в баре. Там было отчаяние и страх, здесь — нежность и тоска по родному человеку. Матэо осторожно опустил руку и провёл ладонью по ноге Ви, от пятки и выше, к колену, оттуда к внутренней стороне бедра. Нащупал тонкую ткань трусиков, легонько коснулся лобка. Ви громко вздохнула и слегка выгнулась. Он помнил, как надо, и делал всё специально. С полной уверенностью, что она поддастся. Он медленно стянул с неё трусики и стал водить пальцами по клитору и половым губкам. Ви проклинала себя за эту слабость, но ничего не помогало, она почти мгновенно намокла и требовательно вцепилась ногтями в плечи Матэо. Он ввёл палец, Ви закусила губу, прижавшись ближе. Футболка Джеки полетела на пол, следом за ней — белая футболка Матэо...

Они стали целоваться, оголодав до ласк; Матэо приподнял Ви и донёс до кровати. А ей не терпелось получить такое запретное удовольствие — она торопливо расстёгивала ремень, стягивала его джинсы и трусы, хватала член руками, прикрывая глаза от удовольствия. Они схлестнулись в дикой пляске наслаждения, словно и не расставались, словно он и не хранил обиду.

Позже, уже почти на рассвете, они лежали в кровати. Ви водила пальцем по его новой татуировке — затейливому узору на предплечье.

— Джеки хочет стать легендой. Сделать что-то важное. Это вдохновляет. Он мне говорит, все крутые перцы имеют в честь себя коктейль.

— Хм… Я придумал коктейль. Вот пусть и будет в честь Джеки.

— Правда?

— Да. Крепкий, яркий, с перцем чили. Как он сам.

Ви приподнялась на локте, посмотрела на него с интересом.

— Расскажешь рецепт?

— Лучше. Покажу. Приходи завтра в бар пораньше, до открытия.

Ви положила голову ему на грудь, слушая ровное биение сердца. Год назад она сбежала, испугавшись именно этого: разговоров на рассвете, уютного молчания, чувства, что ты наконец-то дома. Может быть, она ошибалась?

Они сидели на крыше многоэтажного дома, где она снимала квартиру. Найт-Сити расстилался перед ними, пульсируя неоновыми венами реклам. Ви передала Матэо бутылку пива и откинулась на старый шезлонг.

— Иногда я смотрю на город и думаю: он как раковая опухоль, — она говорила тихо, будто делясь секретом. — Разрастается, пожирает всё живое вокруг. Уничтожает и заменяет всё хорошее своими мутациями.

Матэо молчал, ожидая продолжения.

— Городу нет до нас дела. Мы для него как те самые раковые клетки. Он выдавит нас рано или поздно, а сам останется спокойно умирать дальше.

— Почему ты здесь тогда?

Ви усмехнулась, глотнула пива.

— Потому что я тоже часть этой болезни. Отец всегда это понимал.

— Расскажешь о нём?

Она никогда не говорила о семье. Даже когда они были вместе раньше.

— Он воспитывал меня один. Мать верила в естественную жизнь. Никаких имплантов, никакой синтетики. Умерла в пятьдесят пять — по меркам Найт-Сити, совсем молодой, — Ви замолчала, разглядывая огни города. — Отец другой. Помню его… Строгим. Холодным. Учил меня выживать. «В этом мире нет места слабости, Валери». Он никогда не называл меня Ви.

Матэо придвинулся ближе, обнял её за плечи. Она не сопротивлялась.

— Когда я сказала, что уезжаю в город, он не удивился. Кивнул. Всегда знал, что я выберу эту дорогу. А мы ж кочевали…

— Ты скучаешь по нему?

— Не знаю. Иногда мне кажется, что я всю жизнь пытаюсь доказать ему что-то. Или сбежать от него. Или и то, и другое.

Матэо повернул её к себе, большим пальцем стёр непрошеную слезу с её щеки.

— А о чём мечтаешь ты? — спросила Ви, пытаясь сменить тему.

— О маленьком баре. Своём. Без корпоративных боссов и мафиозных разборок. Месте, где можно быть собой.

— Звучит...

— Наивно?

— Красиво.

Она потянулась к нему, и их губы встретились. В этом поцелуе была отчаянная нежность. Оба чувствовали, что их время утекает сквозь пальцы.

— Останься, — прошептала она.

И он остался. Притянув его лицо за подбородок, Ви по-хозяйски раздвинула его губы своими, проникая языком вглубь.

— Расстегни платье, — прошептала Ви, обвивая руками его шею.

Блестящие дорожки, оставленные на теле его языком, обдавали Ви лёгкой прохладой при каждом движении. Пальцы впились в её ягодицы, контролируя покачивание бёдер, не давая возможности отстраниться.

До самого рассвета они занимались любовью — медленно, нежно, запоминая каждое прикосновение. А потом лежали, глядя, как первые лучи солнца окрашивают небоскрёбы в розовый.

— Если бы ты мог уехать, — вдруг спросила Ви, — куда бы отправился?

— Куда угодно. Лишь бы с тобой.

Она промолчала. Потому что знала — это невозможно. После дела с «Арасакой» всё изменится. Она либо станет легендой, либо... Но об этом думать не хотелось.

— Давай просто полежим ещё немного, — попросила она вместо ответа.

И они лежали, слушая, как просыпается город. Их город. Их болезнь. Их дом.

Звонок от Реджины застал Ви в постели Матэо. Было раннее утро, солнце едва пробивалось сквозь жалюзи.

— Киберпсих в районе «Лиззис». Нужно взять живым, если сможешь.

Ви осторожно высвободилась из объятий Матэо. Он что-то пробормотал во сне, но не проснулся. Она быстро оделась и выскользнула за дверь.

Киберпсиха она нашла в переулке за клубом. Он загнал в угол какого-то бездомного и беспорядочно размахивал «клинками богомола », бормоча про «очищение города». Ви тихо активировала взлом — нужно было действовать быстро.

— Эй! — крикнула она. — Как насчёт поговорить?

Киберпсих обернулся. Его глаза горели неестественным красным светом, с губ капала пена.

— Ещё одна... зараза... — прохрипел он. — Все вы... заражены...

Он бросился на неё. Ви ушла перекатом, одновременно запуская вирус в его операционную систему. Киберпсих споткнулся, его движения стали замедленными.

— Тише, ну, тише, — Ви держала дистанцию. — Давай просто поговорим. Как тебя зовут? Ты можешь опустить клинки? Никто не хочет тебе навредить.

— Они все... внутри... железо... яд...

Краем глаза Ви заметила движение у входа в переулок. Матэо. Он стоял, застыв, с расширенными от ужаса глазами.

— Матэо, уходи! — крикнула она.

Это была ошибка. Киберпсих развернулся к новой цели, взревел и бросился на Матэо. Ви действовала инстинктивно — короткий взлом, перегрузка нейронных связей. Киберпсих рухнул в паре шагов от Матэо, содрогаясь в конвульсиях.

— Всё хорошо, — Ви подбежала к нему, обняла. — Всё хорошо. Он жив, просто без сознания.

Матэо дрожал.

— Пойдём отсюда, — она потянула его за руку. — Я вызвала «Макс-так », они о нём «позаботятся».

В его квартире они долго сидели молча. Потом он заговорил:

— Моя сестра... Она была как он. Началось с простых имплантов: руки для работы, глаза для лучшего зрения. А потом... — он сделал глоток виски. — Однажды утром она не узнала меня. Набросилась с ножом. «Макс-так» и не пытались её спасти. Просто расстреляли.

Ви взяла его за руку.

— Поэтому ты работаешь в «Лиззис»? Подальше от корпораций и их железа?

— Да. И поэтому боюсь за тебя. Ты так глубоко в этом мире, Ви. Столько железа, столько модификаций...

— Я знаю свой предел.

— Все так говорят. Моя сестра тоже так говорила.

Он притянул её к себе, поцеловал отчаянно, жадно, пытаясь удержать возле себя подольше. Они занимались любовью прямо там, на диване — страстно и грубо, доказывая друг другу, что они всё ещё живы, всё ещё люди.

Его касания, резкие и жёсткие, даровали ей несказанное удовольствие и наказание. Губы кусали её грудь. Ви же жадно глотала воздух и стонала под ним. И в какой-то момент всё закончилось. Оба достигли пика удовольствия с громкими криками. Их тела переплелись тесно друг с другом. В отличие от их будущего. Отдельного, не совместного. Никогда вместе, всегда порознь.

— О чём думаешь? — спросил Матэо, целуя её плечо.

— О человечности. О том, как легко её потерять. И как сложно сохранить.

Он крепче прижал её к себе, ничего не ответил. Оба знали: их время подходит к концу.

Ви начала отдаляться постепенно, почти незаметно. Сначала это были пропущенные звонки. Потом короткие сообщения: «Прости, сегодня не смогу». Матэо чувствовал — что-то меняется, но не мог понять, что именно.

— Ты какая-то другая последние дни, — сказал он однажды вечером, когда они сидели в пустом баре после закрытия.

Ви рассеянно водила пальцем по краю бокала с коктейлем «Джеки Уэллс». Яркая жидкость отражалась в её глазах. А что сказать? Что пиздец как страшно? Что Джеки теряет голову от перспектив и совсем не думает о серьёзности дела? Что она и сама рада бы уже скорее получить деньги и начать новую, непонятно для кого идеальную жизнь? Было ощущение, что это работа не нужна, что эти деньги лишние, что жизни, которой она вроде как хотела, не существует.

— Просто много работы. Подготовка к делу.

— То самое большое дело?

Она кивнула, не поднимая глаз.

— Я тут думал о том баре, о котором говорил. Может, где-нибудь на окраине. Подальше от всего этого безумия.

— Звучит здорово.

— Ты могла бы... мы могли бы...

— Матэо, — она наконец посмотрела на него. В её взгляде была такая тоска, что у него перехватило дыхание. — Не надо.

— Почему?

— Потому что... лучше оставить мечты мечтами.

Он потянулся к ней через стойку, коснулся её щеки. Она прикрыла глаза, позволяя себе на мгновение раствориться в этом прикосновении.

— Мы могли бы попробовать, — прошептал он.

— Нет, — она мягко отстранилась. — Не могли бы. Ты знаешь это не хуже меня.

Последний вечер наступил внезапно. Обычный вторник, ничем не примечательный. Ви зашла в бар, заказала свой любимый коктейль. Они говорили о пустяках: о погоде, о новом треке в музыкальном автомате, о том, что джин подорожал.

— Мне пора, — сказала она, допив коктейль.

— Увидимся завтра?

Она улыбнулась — той самой улыбкой, от которой у него всегда щемило сердце.

— Конечно.

Оба знали, что это ложь.

Когда дверь за ней закрылась, Матэо долго смотрел на пустой бокал. На дне осталась нетронутой долька лайма — она никогда их не ела. Маленькая привычка, одна из многих, которые он запомнил и не смог забыть.

А на следующий день начался хаос. Новости о происшествии в башне «Арасаки». Был убит глава мегакорпорации, его сын, наследник, давал бесконечные комментарии. Что-то, ходили слухи, было украдено, кто-то, шептались со страхом, погиб. Перестрелки на улицах. Ви не появлялась в баре несколько дней. А когда пришла...

«Лиззис» днём выглядел призраком самого себя. Без музыки, без толпы, без неоновых вспышек — просто пустое помещение с запахом вчерашнего дыма и пролитого пива. Ви толкнула дверь — та была не заперта. Бар был закрыт, но персонал всегда приходил раньше, чтобы подготовиться к вечеру.

— Джуди здесь? — бесцеремонного прохрипела Валери.

Матэо замер с коробкой бутылок в руках. Что-то было не так. Очень не так.

— Ви? — он медленно поставил коробку. — Что случилось?

Она выглядела больной. Бледная, с тёмными кругами под глазами. Руки дрожали. Но хуже всего были глаза — потухшие и безжизненные.

— Просто скажи, где Джуди.

— В мастерской, внизу. Ви...

Она уже повернулась к лестнице, но он быстро обошёл стойку, встал на её пути.

— Поговори со мной. Пожалуйста.

— Не о чем нам говорить.

— Я вижу, что ты не в порядке.

Ви горько усмехнулась. Как? Как он всё ещё мог читать её так легко? Даже сквозь все её щиты, сквозь маску равнодушия — он видел её насквозь.

— Джеки мёртв.

Слова упали между ними как камни. Матэо побледнел.

— Что?

— Дело пошло не так. Всё пошло не так. Джеки... — её голос сорвался. — Он умер у меня на руках. Кровища его на моих руках… Она, блять, не отмывается. Ты её не видишь, а я ощущаю…

Матэо потянулся обнять её, она отшатнулась.

— Не надо. Пожалуйста.

— Ви...

— Ты же помнишь коктейль? Который назвал в его честь? — она говорила быстро, лихорадочно. — Теперь это всё, что осталось. Коктейль и воспоминания.

В её горле поднималась тошнота. Чип. Чёртов биочип «Арасаки», который они должны были украсть, теперь медленно убивал её изнутри. Экспериментальная технология, способная записывать личность человека, его воспоминания, его суть. Но что-то пошло не так. В момент смерти Джеки передал ей чип, и теперь в её голове поселился призрак Джонни Сильверхенда — легендарного рокера-террориста, который пятьдесят лет назад пытался уничтожить «Арасаку». Его личность постепенно перезаписывала её собственную, стирая Ви и заменяя её собой.

Рвота. Головные боли. Провалы в памяти. Каждый день она всё меньше понимала, где заканчивается она и начинается он. Доктора давали ей недели, может быть, месяц. А она не могла даже рассказать правду человеку, который так отчаянно пытался ей помочь. Не могла объяснить, что скоро от Ви, которую он знал, может ничего не остаться.

— Позволь мне помочь, — взмолился Матэо.

— Никто не может помочь, — она покачала головой. — Уже никто. Мне пиздец, Матэо. Мне полный, конкретный, тотальный пиздец.

— Что с тобой происходит?

На мгновение ей захотелось рассказать всё. О чипе, о Джонни, о том, что она медленно умирает. Но она не могла. Не имела права втягивать его в это безумие.

— Мне нужно найти Джуди, — сказала она вместо этого. — Это важно.

Он смотрел на неё долгим взглядом, словно пытаясь запомнить каждую черту её лица. Словно понимая, что теряет её навсегда.

— Она внизу, — наконец произнёс он. — Будь осторожна, Ви.

Она кивнула и начала спускаться по лестнице. Каждый шаг давался с трудом — не из-за физической боли, а из-за тяжести всего невысказанного.

— Валери, — окликнул он её. — Я здесь. Если что-то понадобится...

— Знаю, — она не обернулась. Не могла. — Спасибо за всё, Матэо. Я тебя… Спасибо.

Это прозвучало как прощание. Возможно, оно им и было.

Ви познакомилась с Ривером, когда боль от чипа стала почти привычной. Джонни регулярно появлялся в её голове, комментируя каждое решение с привычным сарказмом. Она как раз пыталась найти способ спасти себя, когда пришёл звонок от Джуди — её подруга волновалась за детектива, который расследовал серию странных исчезновений.

Ривер Уорд оказался не похож на других копов Найт-Сити. В нём чувствовалась честность. Старомодная вера в справедливость. Когда он рассказал о пропаже своего племянника Рэнди, Ви увидела в его глазах ту же боль, что испытывала сама после смерти Джеки.

— Ты не обязана помогать, — сказал он тогда.

— Знаю.

Они провели несколько дней, распутывая следы. Ви замечала, как Ривер украдкой наблюдает за ней — особенно когда она использовала свои хакерские способности. В его взгляде не было осуждения, только... интерес?

— Чёртов коп положил на тебя глаз, — насмешливо комментировал Джонни, появляясь в углу её зрения.

— Не твоё дело, — огрызалась она.

— Эй, ты в порядке? — Ривер тронул её за плечо, и Джонни растаял в воздухе.

Всё произошло во время штурма студии брейнданса, где держали Рэнди. В пылу перестрелки Ви почувствовала приступ — чип словно прошил её мозг раскалённой иглой. Она упала на колени, хватая ртом воздух. Ривер прикрыл её собой, не задавая вопросов. Был рядом, пока приступ не прошёл. А потом, когда всё закончилось, когда Рэнди был спасён, они оказались на его водонапорной башне. Ночной город расстилался внизу, как океан неоновых огней.

— Я не спрашиваю, что с тобой происходит. Но если захочешь рассказать...

Ви смотрела на город и думала о Матэо. О его мечте о маленьком баре. О том, как она сбежала, испугавшись своих чувств. А теперь она снова чувствовала что-то. К человеку, который был полной противоположностью всему, что она знала.

— Я умираю.

Ривер молча взял её за руку.

— Перед этим я собираюсь хорошенько потрепать этому городу нервы, — добавила она с усмешкой.

— Я помогу, — ответил он.

Их первый поцелуй случился там же, на фоне городских огней. Он был совсем не похож на страстные, отчаянные поцелуи с Матэо. В этом всём была какая-то... чёрт возьми… надежда?

— Ты совершаешь ошибку, — сказал Джонни, материализуясь рядом. — Снова.

Может быть. Но разве у неё было время на сожаления? Когда каждый день мог стать последним, когда собственная личность медленно стиралась, заменяясь другой — какая разница?

Она позволила себе эти чувства. Позволила себе тонуть в объятиях Ривера, зная, что никогда не сможет рассказать ему всю правду. О чипе, о Джонни, о том, что скоро может просто исчезнуть, раствориться в чужих воспоминаниях.

И где-то глубоко внутри она знала — это нечестно. Нечестно по отношению к Риверу, который заслуживал всей правды. Нечестно по отношению к Матэо, которого она всё ещё иногда видела во снах.

Но когда Ривер смотрел на неё своим прямым, честным взглядом, когда прикасался к ней так, словно она была чем-то хрупким и ценным — все сомнения отступали. По крайней мере, на время.

Ви листала страницу «Лиззис» в сети, когда наткнулась на обновлённое меню. Среди привычных коктейлей появился новый — «Джеки Уэллс». Описание было простым: «Крепкий, как дружба. Острый, как жизнь. В память о тех, кто делал этот город лучше». Пальцы зависли над экраном. Матэо всё-таки сделал это — увековечил память Джеки единственным способом, который знал.

— Что читаешь? — голос Ривера вырвал её из задумчивости.

Она поспешно закрыла вкладку.

— Просто бывший одноклассник открыл бар, — соврала она. — Ничего интересного.

Ривер сел рядом, притянул её к себе. От него пахло кожаной курткой и порохом — запах, ставший таким родным за последние недели. Кто бы мог подумать, что расследование пропавших людей приведёт к... этому. Детектив Ривер Уорд — упрямый, честный, готовый на всё ради справедливости. Полная противоположность всему, что представлял собой Найт-Сити. Он просто был рядом. Не задавал лишних вопросов, когда она хваталась за голову от боли. Не требовал объяснений, когда она пропадала на дни. Просто ждал и верил.

И она влюбилась. Снова. Как последняя дура. В последний раз.

— Ви, — Ривер коснулся её щеки. — Где витаешь?

— Устала.

В голове снова зазвучал насмешливый голос Джонни: «Врёшь и не краснеешь, детка. Как и мне, как и бармену своему».

— Заткнись, — прошипела она сквозь зубы.

— Что? — Ривер нахмурился.

— Нет, ничего. Головная боль.

Он прижал её ближе, и Ви закрыла глаза. Как она могла так поступить с ними обоими? С Матэо, который любил её, несмотря на все её попытки оттолкнуть его. С Ривером, который принял её такой, какая она есть, даже не зная всей правды.

А правда была проста: она умирала. Медленно, но верно.

— Хочешь поговорить об этом? — тихо спросил Ривер.

— Нет, — она покачала головой. — Просто побудь со мной.

За окном мерцал неоновыми огнями Найт-Сити. Где-то там, в «Лиззис», Матэо наливал посетителям коктейль «Джеки Уэллс». А здесь, в объятиях Ривера, она позволила себе просто быть. Хотя бы ещё немного, пока время не истекло окончательно.

— Прости меня, — прошептала она. И даже сама не знала, кому адресовано это извинение — Матэо, Риверу или себе самой.