На своём месте (гет)

Джон точно знал, почему их маленькую компанию буквально сослали проходить практику в какой-то богом забытой дыре. Потому что, несмотря на их отличную успеваемость, они были для преподавателей самой настоящей занозой в заднице. Настоящие хулиганы, бунтующие против ограничений, презирающие всё что обыденно и «правильно». Они хотели прожить яркую жизнь, а преподаватели стремились причесать всех под одну гребёнку, вот и отослали их в глушь, с глаз своих долой.

— Я переговорил с другими ребятами, которых отправляли в Фервелл, — плюхнувшись рядом с ним на соседнее сиденье автобуса, сообщил Майкл. — Все как один говорят, что это сильно изменило их взгляд на профессию, и что мисс Уитакер — строгий, но справедливый научный руководитель.

— А я взял для нас направления на практику, — лицо Грега появилось в проёме между сидениями, и он протянул друзьям бумажки, которые им следовало беречь как зеницу ока, до тех пор, пока они не вернутся обратно в колледж. — А вот маленькое досье на нашу надсмотрщицу.

Перед Джоном лег ещё один лист, который он пробежал глазами, и озадачено присвистнул.

— Пятьдесят семь? И как эта бабушка будет за нами присматривать? — фыркнул, читавший через его плечо Майкл.

— И за что они так невзлюбили старушку? — хмыкнул Джон.

— Я тоже об этом подумал, — хохотнул Грег, а потом признался виновато. — Фотки нет. Не нашёл.

— Плохо искал, — с лёгким недовольством поджал губы Джон. — Нет в официальных источниках, надо было посмотреть в соц сетях.

— Так я и посмотрел, а у неё на аватарке цветочки какие-то, — скривился Грег. — И личной информации ноль. Всё про работу.

— Ну, так что вы хотели. Это же бабулька, — хохотнул Майкл. — Не своим морщинистым лицом же ей светить.

Друзья поддержали его смешками, и на этом тема была закрыта. Джон спрятал не слишком интересующее его досье в карман. Мало ли, вдруг потом ещё пригодится.

— Мальчики, привет! — счастливо улыбаясь, впорхнула в автобус стройная шатенка, одетая комфортно, но стильно.

Никаких каблуков и идиотских облегающих платьев, которые Джону никогда не нравились. Но одни её брендовые кроссовки стоили столько, что у некоторых ребят глаза на лоб лезли. Впрочем, этим она никогда не кичилась, хотя и сознавала, что её родители богаче и влиятельнее, чем у многих её однокурсников. В целом, она была бы приятной девчонкой, если бы не одно «но»…

— О, не-е-ет, — одновременно взвыли все трое.

— Джули, ты что здесь забыла? Заучки остаются на практику в Вашингтоне, — не слишком дружелюбно бросил Джон, который всё никак не мог избавиться от явно влюблённой в него однокурсницы.

— А вот и нет. «Заучки» едут с вами, — Джули удобно устроилась на соседнем с Грегом сидении, закинув ногу на ногу. — Я попросила, чтобы меня тоже отправили в Фервелл. Всегда мечтала поработать в Кловердейле.

— Ну-ну, — скептически фыркнул Майкл, за что Джули пнула его сиденье. — Эй!

В ответ на его возмущённое восклицание, девушка лишь невинно улыбнулась. А Джон подумал, что это будет самая ужасная практика в его жизни.

* * *

В Кловердейле их встретила молоденькая специалистка по подбору персонала, которая, кажется, работала здесь совсем недавно и ужасно боялась всё перепутать, судя по тому, как сильно дрожали её руки. Майкл ей обворожительно улыбнулся, но это, кажется, её ничуть не успокоило. Скорее даже наоборот, заставило нервничать ещё сильнее.

— В… в общем, вас и одного нашего новенького, который чуть позже подойдёт, определяем под начальство мисс Уитакер. Я сначала проведу вам маленькую экск-курсию, — она запнулась и покраснела от смущения. — А потом передам ей. Она сейчас не может пока подойти, поэтому у нас есть примерно м-минут двадцать.

— Эй, — Джули мягко дотронулась до её руки и успокаивающе ей улыбнулась. — Всё хорошо, расслабься. Мы же почти твоего возраста, и всё понимаем. Волнение, все дела.

— Да, — с явным облегчением кивнула девушка, тут же почувствовав себя немного увереннее. — Спасибо. Итак, прошу за мной.

Огромный научный центр ребят впечатлил. Впервые они действительно прониклись масштабами компании, которая позволила им провести у них летнюю практику. Джон оглядывался по сторонам с невольным уважением. Оказалось, что даже в этой глуши можно найти что-то интересное и действительно стоящее. Может, это не такое уж и наказание?

— Эмили! Я закончила, спасибо большое, что присмотрела за ними, — раздалось с другого конца коридора.

К ним спешила светловолосая… девушка? Женщина? На вид ей можно было дать не больше лет двадцати пяти — тридцати. Стройная, лёгкая и очень красивая. Джон даже невольно покраснел, засмотревшись на неё, и не сразу понял то, о чём уже догадались его друзья.

— Пятьдесят семь? Серьёзно? — нахмурившись, шёпотом поинтересовался у Грега Майкл.

— Да я сам в шоке, братан, — беспомощно развёл руками Грег.

— Подождите, вы хотите сказать, что это… — закончить свою мысль Джон не успел, потому что его перебила Эмили.

— Мисс Уитакер! Всё прошло хорошо? — взволнованно поинтересовалась она.

— Да. Нашего нового переведённого сотрудника согласились отдать мне в подчинение. Мне, конечно, пришлось немного надавить, но это ерунда, — отмахнулась «мисс Уитакер». — Он немного задержится из-за трудностей с переездом, но технически он уже в Фервелле.

— Он же из Сиэтла? Как и вы? — Эмили, кажется, действительно увлекала эта тема.

— Ну, его переводят из Сиэтла, да. А родился он тут, — улыбнулась их научный руководитель.

— Да, точно, — Эмили хлопнула себя по лбу, смутившись. — Всё время забываю, что вы…

Тут у девушки зазвонил телефон, и она, извинившись, отошла в сторонку, чтобы спокойно принять вызов. Говорила она с кем-то из старших, судя по тому, как она снова начала заикаться.

— Ну-с, — мисс Уитакер дружелюбно улыбнулась практикантам. — Вы, насколько я понимаю, те несчастные, которых мне прислали на это лето. Просмотрела ваши характеристики. Вы маленькие бандиты, но, вроде как, довольно прилежные. А единственная дама в вашей компании вообще большая молодец. Отличница, активистка.

Джули вдруг смутилась от обращённой к ней похвалы, и их руководитель как-то очень уж понимающе улыбнулась. Как будто себя в ней увидела. И, честно говоря, Джон был готов поверить в то, что их новый научный руководитель и сама когда-то была такой, как Джули: правильной прилежной девушкой, посвящающей себя учёбе.

— Меня зовут Сара Уитакер. Для вас исключительно «мисс Уитакер». Никакого панибратства, — доставая из шкафчика у входа в лабораторию белые медицинские халаты, начала Сара. — Не терплю обращений вроде «детка», «мамочка», «медсестричка» и какие ещё вы там шутки придумаете. Будете позволять себе лишнее, я позвоню мужу. Поверьте, вы не хотите с ним связываться. Его даже здешняя охрана побаивается. Ну, и меня не недооценивайте. Одному из прошлых практикантов я вывихнула руку.

Парни, кажется, и не помышлявшие об этом, всё равно переглянулись и как-то разом побледнели. Джули, слушая это предисловие, довольно улыбалась. Да, только так и нужно обращаться с такими самоуверенными мальчишками, как Джон и его компания. А то ещё начнут докучать своими дурацкими шутками вроде поджигания мусорки или запуска пожарной сигнализации.

— Халаты носить обязательно. Появитесь в лаборатории без халата, поставлю неуд и отправлю обратно в Вашингтон с пометкой о том, что вам нужно повторно прочитать лекцию о поведении в лаборатории. Шапочки вот в этой коробке, волосы под шапочку спрячьте. Да, бахилы тоже нужно надевать. Нет, нет разницы какой на правую ногу, а какой на левую, — параллельно с разъяснениями, которые она давала, не дожидаясь вопросов, Сара и сама облачалась в халат, шапочку и бахилы. — Дальше. Это ваши шкафчики, они подписаны. У каждого на верхней полочке есть такая коробочка. Сюда складывайте все украшения, вроде серёжек и колец, чтобы не мешались в работе.

Сама Сара сняла со своих пальцев три перстенька, обручальное кольцо, а потом присовокупила к ним и серьги-кольца. Практиканты, всё ещё пребывающие в неком ступоре, послушно последовали её примеру, сняв даже цепочки на всякий случай. Джон с крайней неохотой стянул перстень и закинул его в практически пустую коробочку, удостоившись одобрительного кивка их руководителя.

— Телефоны тоже придётся оставить, — продолжила Сара, доставая свой мобильник. Студенты страдальчески застонали. — Понимаю. Сама не хочу расставаться с телефоном, особенно сегодня, но такие правила. Во-первых, мобильники отвлекают от работы, а во-вторых, поверьте, вы точно не хотите вылить на них что-то токсичное или разъедающее. Я сама так два телефона потеряла в своё время.

Практиканты прониклись и с сожалением, но всё же расстались со своими гаджетами. Сара усмехнулась, оглядев мигом погрустневших студентов, и они, наконец, прошли в лабораторию.

У Джона глаза на лоб полезли, когда он увидел аккуратно расставленные рядочками горшочки с растениями, расположенные в комнате с прозрачными стенами, видимо, служившей теплицей. Они же, вроде, лекарства сюда приехали создавать, а не грядки полоть. Или их декан решил над ними поиздеваться, и отправил на практику не по специальности?

— Не туда смотрите, — весело заметила Сара. — Ваши рабочие столы в другой стороне.

— А это.? — неуверенно уточнила Джули.

— Тоже часть моей работы, — пожала плечами мисс Уитакер. — Я ещё и ботаник по образованию. Вы заходите, не стойте столбом.

Несмотря на свою требовательность и настойчивость в части соблюдения правил, Сара оказалась отличным рассказчиком и, за время коротенькой вводной лекции, сопровождаемой примерами из жизни, каждый из практикантов успел пожалеть, что она не работает преподавателем в их колледже. Тогда оценки их курса были бы куда лучше.

— Коллеги! — неуверенно, но довольно громко позвал голосок Эмили от двери, и все присутствовавшие в немаленькой лаборатории повернулись к ней. — Позвольте вам представить нашего нового сотрудника Алана С…

— Да что ты, деточка, — полноватая женщина у соседнего стола выглядела чрезвычайно забавно в белом халате, сильно натянувшемся в районе груди. — Что ж, мы Алана что ли не знаем?

— Так вы меня в последний раз видели лет десять назад, тётя Сьюзи, — улыбнулся молодой темноволосый парень в штанах камуфляжной расцветки с кучей карманов и чёрной кожаной куртке.

— Вы ещё помните правила нахождения в лаборатории, молодой человек? — строго поинтересовалась Сара, но в её глазах блеснули слёзы, что сильно удивило всех практикантов. — Где ваш халат?

— Но м… — начал было Алан, но тут же осёкся и, вытянувшись стрункой, отдал честь. — Да, мэм. Вас понял… Но ты же мне покажешь, где халаты висят?

— Так бы и сказал, что хочешь поболтать, — фыркнула Сара и повернулась к практикантам. — Оставлю вас одних на пару минут. Надеюсь на ваше благоразумие.

Когда Сара поравнялась с Аланом, оба, кажется, готовы были заплакать, и в их глазах отчётливо читалась безграничная нежность. Это окончательно добило практикантов и, как только дверь за мисс Уитакер закрылась, они тут же принялись перешёптываться.

— Откуда, думаете, она его знает? — шёпотом поинтересовался Майкл у остальных.

— Может, уже встречались раньше? — предположила Джули, не слишком заинтересованная ситуацией. — Но парнишка красивый, конечно. Высокий такой.

Джон непроизвольно посмотрел на неё оскорблённо. То есть она всё время их совместного обучения по нему сохла, а теперь, стоило только появиться какому-то Алану, как она тут же переключилась на него? Стоп. Что это он? Не ревнует же, в самом деле.

— Думается мне, он примерно нашего возраста, — задумчиво протянул Грег.

— Знаешь, после того, как я увидел нашу мисс Уитакер, то убедился, что возраст и внешность не всегда сопоставимы, — нервно хихикнул Майкл, а потом вдруг понизил голос до шёпота. — Мне кажется, Алан — её молодой любовник.

Все однокурсники уставились на него круглыми от удивления глазами. Предположение казалось совершенно безумным. В конце концов, мало ли, где они уже успели познакомиться? Может, мисс Уитакер и у него когда-то была научным руководителем? Тем более что Алана здесь откуда-то знают.

Размышления были прерваны появлением нового сотрудника в компании с их научным руководителем. Оба улыбались так счастливо, как будто исполнилась их самая большая мечта. И Джули подумалось, что их улыбки очень и очень похожи. Не родственники ли они случаем? Это была лишь догадка, но девушка была намерена получить её подтверждение.

— Ну, что? Намиловались уже? — весело поинтересовалась «тётя Сьюзи», сама того не ведая, подкрепляя предположения практикантов.

— Нет, конечно. На что хватит пары минут? — махнула рукой Сара. — Нам бы часик или два поговорить спокойно, всё обсудить.

— Перемыть косточки нашему общему бывшему начальству, — хмыкнул Алан, уже одетый по всем правилам.

— Это точно. Тогда вечером к тебе? — предложила Сара, и парни-практиканты невольно подавились воздухом. — Ребята, а чего не работаем? Я вам, вроде, всё объяснила. Приступаем.

— У меня такой бардак там. Мы же только начали переезжать, — Алан грустно вздохнул. — Жалко, что утром не пересеклись: ты как раз уже уехала. Я из всей мебели пока только кроватку для Камелии собрал.

— Ты Дика просил помочь? — нахмурилась Сара. — Сам ведь всё равно не успеешь всё сделать, а Кэсси тебе сейчас не помощник.

— Попросил, — кивнул Алан. — Он как раз остался с Кэсси и Камелией. И даже пару друзей из клуба позвал. Пока тётя Джоан там всех держит под контролем.

— И правильно, а то Дикон бы весь день с твоей дочкой на руках провёл. Ты же знаешь, как он её обожает, — фыркнула Сара.

И пока парни-практиканты, старались одновременно подслушивать чужой разговор, не запутаться в количестве всё прибавляющихся действующих лиц и, одновременно, выполнить поставленную Сарой задачу, Джули только сильнее убеждалась в родственных связях новичка и мисс Уитакер. И даже определилась в том, кто они друг другу: Алан явно был сыном Сары. Больно уж заботливые мамочкины интонации прорывались в её словах. Да и чем дольше Джули вглядывалась в них, тем больше мелких общих привычек она находила. Оба, нервничая, поджимали губы, к примеру. А ещё у Алана были точь-в-точь такие же голубые глаза в обрамлении длинных тёмных ресниц, как у Сары, и совершенно одинаковые улыбки.

* * *

Алан был счастлив. Он бы никогда не подумал, что переезд может принести столько радости в его жизнь.

Вообще, всё, наверное, началось в тот момент, когда в восемнадцать лет Алан уехал учиться в тот же колледж, в котором когда-то училась мама. Это был его первый переезд. Жить ему предстояло в общежитии, потому что колледж находился слишком далеко от дома. Было волнительно, страшно даже, но мама с папой были рядом, довезли его до места, помогли выгрузить вещи, мама подсказала к кому обратиться по поводу заселения, и убедилась, что ему, в качестве исключения, разрешат держать в комнате кошку.

Мелисса была с ним с самого его рождения, и Алан очень боялся, что ему придётся оставить кошку у мамы с папой в далёком Фервелле, но обошлось. Страшно было представить, как бы он справлялся без этой пушистой нахалки. В таком случае адаптация, однозначно, далась бы ему гораздо труднее, а так у него под боком был мохнатый антистресс, помогающий справляться с приступами одиночества. А ещё было на кого свалить непонятные шумы в комнате, которые будили его по ночам, заставляя вздрагивать от неожиданности.

Следующие два года Алан старался каждые выходные навещать девушку своей мечты, которая жила слишком далеко от его нового места жительства, и хотя бы раз в месяц заезжать в гости к родителям. Это было утомительно физически, но он справился. Зато рядом с Кассандрой он чувствовал себя самым счастливым на свете. За время его поездок туда-сюда не пострадали ни оценки, ни его отношения с Кэсси, несмотря на то, что для них обоих это был довольно трудный период.

А потом, в её восемнадцатый день рождения, он сделал ей предложение. И так Кассандра Дрейк Фишер стала Кассандрой Сент-Джон Уитакер. Несмотря на то, что Алан не настаивал на том, чтобы она взяла его ужасно длинную фамилию, которая даже на бейджик целиком не влезла, превратившись в «Сент-Джон У.». Кэсси тогда сказала, что точно не хочет для их ребёнка фамилию состоящую из четырёх, и Алан ещё долго посмеивался, вспоминая это.

Алан и Кэсси получили в подарок от семьи квартиру в Сиэтле, съехались. После свадьбы Алан перевёлся на заочное обучение, умудряясь совмещать получение сразу двух образований и путешествия с Кассандрой. Это оказалось на удивление просто. У Алана всегда была прекрасная память, а постигать основы ботаники он начал ещё будучи ребёнком, когда мама брала его с собой в лабораторию. Наверное, именно это помогло закончить ботанику экстерном и устроиться на его первую работу.

Кассандра была за него безумно рада, несмотря на то, что количество путешествий, которые ей так нравились, пришлось сократить до минимума. Сам Алан тоже предвкушал исполнение заветной мечты. Как же! Его взяли стажёром в Кловердейл! Ту самую фирму, где когда-то работала мама, которой он всегда так восхищался!

Но правда оказалась не самой приятной. Во-первых, его не воспринимали всерьёз. Ещё бы, такой молоденький — всего двадцать один год. Разве он может быть хорошим специалистом? Да он высшее образование ещё только получает, какой из него компетентный сотрудник? Во-вторых, все так и норовили дать совет, показать, что они знают предмет лучше, даже если это было не так. Алану приходилось всё время кому-то что-то доказывать. Каждый из коллег не забывал подчеркнуть, что он всего лишь стажёр, зелёный малолетка, у которого ещё молоко на губах не обсохло.

Добивало то, что его начальник явно видел в нём потенциального конкурента, относился к нему с явной неприязнью, частично из-за того, что они когда-то не поладили с мамой Алана, и при этом умудрялся спихивать на него всю самую грязную и самую муторную работу. Но, когда этот козёл попытался высказаться о его, Алана, матери…

— Как увидишь свою мамашу, передай, что если она так хотела ребёнка, могла бы принять тогда моё предложение. Ух, я бы… — договорить этому говнюку Алан не дал, врезав тому в нос со всего маху.

Сломал. Папа бы гордился тем, как хорошо у него поставлен удар. Алана всегда учили, что драться — плохо, что всё можно решить словами. Ну, мама учила. А папа считал, что есть два случая, когда можно не сдерживаться: когда твоей жизни что-то угрожает или когда кто-то представляет угрозу твоей семье. За маму можно было бить всегда и без сомнения. В тот день Алан впервые воспользовался этим правилом.

Как ему тогда влетело от директора, сколько угроз пришлось выслушать. Он стоял, глядя в пол, одновременно чувствуя злость и некое подобие чувства вины. Ему поставили условие: больше никаких драк, иначе вылетит с позором. А Алан точно знал, что если этот ублюдок ещё хоть слово скажет про его маму, он точно не сдержится.

Когда Алан возвращался домой после очередного рабочего дня, ему плакать хотелось. Сил не было ни на что, а жизнь перестала ощущаться как нечто прекрасное. Он выходных ждал как манны небесной, и каждый вечер воскресенья мучился мыслями о том, что завтра ему снова придётся идти на работу, видеть всё тех же людей, которые в лицо тебе говорят одно, а за спиной другое.

Кэсси, видя его состояние, буквально заставила его съездить в отпуск. Они сначала навестили домик её родителей на берегу океана, а потом уехали на какой-то курорт. Дело было летом, в июне. После чего в марте родилась Камелия… Но это было позже.

После этого отдыха Алан почувствовал себя свежим и обновлённым. Ровно до тех пор, пока он снова не вышел на работу, которая снова начала стремительно тянуть из него силы. Причём после отпуска всё стало как будто в десять раз хуже.

Единственным, что его действительно его порадовало за всё время его работы в Сиэтле, была новость о том, что они с Кэсси ждут ребёнка. О, это было просто прекрасной новостью! Алан ещё никогда не был настолько счастлив. Ну, разве что в день их свадьбы. И в день, когда Кэсси ответила «да» на его предложение выйти за него замуж. И… нет, в его жизни всё-таки было много прекрасных моментов.

Когда Камелия родилась, Алан был на седьмом небе от счастья. Его восхищало это маленькое чудо с большущими голубыми глазищами, улыбающееся каждый раз при виде мамы и папы. А Кэсси стала прекрасной матерью и безукоризненно справлялась с малышкой, сходу угадывая все желания маленькой Ками. Алан тоже старался как мог, и у него даже что-то получалось, но, по его скромному мнению, далеко не так хорошо, как у жены.

— Мне так хотелось бы больше времени проводить с вами, — держа крошку Камелию на руках, частенько вздыхал Алан. — Не хочу пропускать ни одну её улыбку.

— Знаешь, мне кажется, на этой работе над тобой просто издеваются, — ворчала Кэсси, собирая чуть отросшие волосы заколкой-крабиком. — У кого ещё начальник в час ночи просит до завтрашнего утра заполнить какой-то дурацкий отчёт?

— Ну, маму в ночь, когда папа сделал ей предложение, тоже вызвали на работу, — неуверенно ответил Алан, ласково поглаживая дочь по животику. Камелия довольно улыбалась, прикрыв глаза.

— Точно не для того, чтобы она бумажки перебирала. Вот это меня ещё бесит, — Кассандра обернулась и недовольно скрестила руки на груди. — Тебя используют как секретаря. Ты заполняешь какие-то никому не нужные отчёты, а не делаешь то, о чём ты всегда мечтал.

— Извини, — тяжело вздохнул Алан. — Я понимаю, что не оправдал твоих ожиданий.

— О, боже, — Кэсси вздохнула, подошла ближе и взяла его лицо в ладони. — Поверь мне, это точно не твоя вина. Ты делаешь всё возможное и даже больше. Я очень тобой горжусь. Мне вообще очень повезло с таким умным, талантливым и чутким мужем.

Она оставила на его лице несколько быстрых поцелуев, а потом поцеловала по-настоящему: долго и сладко-сладко. Её поцелуи всегда ощущались как нечто волшебное, заставляя напрочь забыть об окружающем мире. Друг от друга их отвлекла закряхтевшая и заворочавшаяся Камелия.

— А нашей Ками очень повезло с таким прекрасным папой. Да, малышка? — Кэсси бережно приняла из рук мужа дочь. — Ты же любишь нашего папу?

Кэсси пощекотала малышку, и Камелия засмеялась так весело и заразительно, как умеют только дети, а потом залепетала, что-то непонятное, но явно согласное с мамиными словами.

— Так что на тебя я точно не злюсь. Меня бесит твоё начальство. Прям до ужаса раздражает, — Кэсси недовольно поджала губы, а потом вдруг просветлела лицом. — Кстати! Твои родители ведь всего один раз видели Камелию, когда она совсем маленькой была. Давай съездим к ним на пару дней?

— Но отпуска же согласовываются заранее, — вдруг растерялся Алан, озадаченный внезапностью её предложения.

— А ты возьми отгул. Скажи, что заболел, — Кэсси подмигнула мужу. — Не переживай, не обеднеем.

— Мр-р-ря! — согласно заявила Мелисса, отираясь у ног хозяина. Викки, собака Кэсси, в тот момент дремала, тихо посапывая, и своего мнения не высказала.

Когда-то давно Алан спрашивал совет об отношениях у папы, и то, что он сказал, Алан запомнил навсегда: «Если твоя женщина просит о чём-то, что ты в силах сделать, никогда не говори ей «нет», потому что нет сокровища больше, чем её счастливая улыбка». Это, наверное, и было секретом их с мамой крепкого брака, и Алан очень старался следовать папиному примеру.

Даже неделю отгула ему дали очень неохотно, и это, честно говоря, был уже первый тревожный звоночек, предупреждавший о том, что сменить работу будет не так легко, как он ожидал. Всё-таки, несмотря на всеобщее пренебрежительное к нему отношение, работником он был прилежным и старательным и все свои обязанности выполнял на «отлично», так что без него начальству приходилось туго.

Но, наконец, отпуск начался, вещи были собраны, Камелия удобно устроилась в своей люльке. Мелиссу и Викки решили не брать с собой, и те остались под присмотром дяди и тёти Алана, живших в Сиэтле. Так что в Фервелл, город, в котором он родился и вырос, они отправились втроём.

Алан безумно соскучился и по родному городу, и по маме с папой, так что он растрогался ещё в тот момент, когда они проезжали по до боли знакомым улочкам, кажется, совершенно не изменившимся за время его отсутствия. А уж когда они добрались до дома его родителей, с которым было связано столько тёплых воспоминаний, Алан и вовсе шмыгнул носом и сморгнул выступившие на глазах слёзы.

Он помог жене выбраться из машины, достал спящую дочь вместе с люлькой, в которой та лежала. Кэсси уверенно забрала приспособление для перевозки ещё не умеющих сидеть малышей из его рук и, ничего не говоря, улыбнулась, кивнув мужу на дверь в дом.

«Давай, смелее», — почти услышал он её голос.

Алан отрывисто кивнул в ответ и легко взбежал по ступеням крыльца, чтобы после короткой заминки всё-таки постучать в дверь и замереть, как олень в свете фар. Сердце отчего-то стучало быстро-быстро, словно он не повидаться с родителями приехал, а пришёл сдавать экзамен по профильному предмету у самого придирчивого из их преподавателей.

Дверь открыла мама и, увидев её хрупкую фигурку на пороге, Алан всё-таки не выдержал и разрыдался, уткнувшись лицом в её плечо, обнимая крепко-крепко. Один только вид Сары всколыхнул волну воспоминаний о том, какими счастливыми, спокойными и размеренными были дни проведённые здесь, рядом с родителями.

Как бы он хотел вернуться в прошлое! Нет. Нет, не хотел бы, потому что он был счастлив. Правда. Во всём, кроме работы, ему повезло: у него своя квартира, любимая жена, самая очаровательная дочь на свете. Это стресс. Просто стресс.

— Ну, что ты, цветочек мой? — ласково, как у маленького, спросила Сара перебирая его тёмные волосы.

— Соскучился, — пробормотал в ответ Алан, не выпуская маму из объятий. Голос его прозвучал глухо и даже немного хрипло.

— Так, малой, отставить нюни, — раздался совсем рядом бодрый голос отца, и Алан, отлипнув, наконец, от мамы, поспешно утёр слёзы тыльной стороной. — С возвращением, сын.

Дикон потрепал Алана по голове, как в детстве, вызывая у него широкую искреннюю улыбку. Тут парень вспомнил о жене и дочке и резко обернулся. Кэсси стояла внизу, удерживая ручки люльки двумя руками, и с умилением наблюдала за сценой семейного воссоединения.

— Давай помогу, — спохватился Алан, и хотел было спуститься и забрать у жены ребёнка, но Дикон положил руку ему на плечо, останавливая.

— Э, нет. Дай мне с внучкой пообщаться, — и Дик сам спустился, забирая Камелию из рук Кэсси, и на мгновение обнимая Кассандру одной рукой за плечи. — С приездом.

— Правильно папа говорит. Иди умойся с дороги, — Сара, привстав на носочки, коротко чмокнула сына в щёку, а потом тоже повернулась к Кассандре. — Кэсси! Как я рада вас всех видеть.

— И я вас, мам, — Кассандра осеклась и смутилась.

— Не тушуйся, — мягко улыбнулась ей Сара. — Это ведь правда.

— Конечно, — согласно кивнул Дикон. — Ты уже давно наша дочка.

Дальше подслушивать Алан не стал, действительно отправившись умываться. У него в душе, наконец-то, поселилось долгожданное чувство покоя, которое он не испытывал уже очень давно.

Этот отпуск Алан провёл с большим удовольствием. Дикон просто не отлипал от внучки, говорил, что она очень похожа на маленькую Сару. Стоит сказать, что цвет глаз, доставшийся малышке от отца, а тому от матери действительно наталкивал и самого Алана на эти мысли, как и почти незаметный пушок светлых волос.

Сара тоже от маленькой внучки была в полном восторге. Её забавляло, как та кривится перед тем как чихнуть или зевнуть, она умилялась с того, как Ками цепляется за протянутую руку крошечными пальцами и, в целом, говорила, что соскучилась по общению с малышами.

— Ты-то у нас уже совсем взрослый, — она улыбнулась Алану, и тот не смог сдержать ответную улыбку.

В какой-то момент разговор зашёл об основных этапах взросления детей, который Кассандра поддержала с большим энтузиазмом. Алану, конечно, было бы интересно тоже послушать этот разговор мамы и Кэсси, но папа его отвлёк, отозвав в соседнюю комнату.

— Садись, — Дикон похлопал по дивану рядом с собой. — Поговорим.

— Знаешь, звучит очень угрожающе, — нервно улыбнулся Алан, всё же садясь на указанное место. — Я что-то не так сделал?

— Алан, ты с порога начал плакать. Если даже я за тебя испугался, подумай, как себя чувствовала твоя мама, — фыркнул Дикон. Алан виновато потупился.- Эй, я тебя не ругаю. Плачь сколько хочется, это нормально. Просто… у тебя точно всё хорошо? Ты нормально себя чувствуешь?

— Да… — Алан замялся, а потом устало провёл по лицу ладонями. — Просто, знаешь, на работе…

— О, работа, — понимающе протянул Дикон. — Как знакомо. Если твоя мама насчет чего-то переживала, это всегда была работа. Если она хмурилась или плохо спала, сразу было понятно: что-то случилось в лаборатории. Я начинаю думать, что в Кловердейле из вас тянут жизненные силы.

Алан не сдержался и рассмеялся. Папа отлично умел преподнести всё так, что ситуация из грустной становилась, как минимум, забавной. И Алан не стал ничего умалчивать, рассказал обо всём, что его беспокоило и смущало.

— Но это ведь естественно: пока не докажешь, что ты чего-то стоишь… — начал было Алан, но голос мамы, донёсшийся от двери, заставил его осечься.

— Кто там, говоришь, твой начальник? — мрачно поинтересовалась Сара, благодушное настроение которой словно волной смыло.

— Эммет Браун, — пожал плечами Алан, не видя смысла скрывать.

— Вот ведь ублюдок, — Сара аж задохнулась от возмущения. — Я ведь в своё время из-за него так легко на этот перевод согласилась, чтобы сбежать от его намёков неприличных. Он никаких действий не предпринимал, начальство его покрывало, мол «бездоказательные обвинения». А потом подвернулся шанс сюда перевестись, и я сбежала.

— Что-то у меня кулаки чешутся, — задумчиво протянул Дикон. — Сначала к моей жене ручонки свои поганые тянет, потом моего сына чморит.

— Да ничего такого, — замахал руками Алан, зная, что папа действительно может приехать и разбить его начальнику лицо. Ну, или челюсть сломать. Так, в качестве предупреждения. — Просто…

— Просто ты выполняешь и свою, и его работу, а зарплату получаешь как стажёр, — Сара задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику кресла, в которое опустилась. — Не нравится мне всё это. Он гнилой человек, Алан. Не позволяй ему собой манипулировать.

— Правильно, — согласно кивнул Дикон. — Неужели ты даже не пытался отстаивать свои границы?

— Пытался, — как-то смущённо сознался Алан. — Но я этим не горжусь. Я сначала пытался по-хорошему, но когда он маму задел… В общем, мне пришлось штраф заплатить за то, что я ему врезал.

— Моя школа, — довольно улыбнулся Дикон.

— Но мне сказали, что ещё одна драка, и я вылечу с работы. И как мы тогда будем жить? На деньги Кэсси? На ваши? Я так не могу, — Алан взъерошил волосы. — Сглаживаю углы как могу, но… может, я всё-таки плохой специалист?

— Солнышко, — мама подалась вперёд и взяла его за руки. — Они просто не хотят замечать насколько ты талантливый, потому что боятся конкуренции. Я бы такого специалиста с радостью приняла.

— Ты говоришь так, потому что ты моя мама, — улыбнулся Алан.

— Вовсе нет, — покачал головой Дикон. — Ты как начнёшь своими заумными терминами кидаться, так точь-в-точь как Сара становишься.

В тот момент Алан не придал их словам особого значения, но они вселили в него куда больше уверенности. Видимо, это отразилось на его поведении, судя по тому, что конфликты с начальником только участились, и тогда Кэсси предложила решение проблемы.

— А ты попросись перевестись, — она лежала на кровати и развлекалась тем, что кидала Викки мячик, который та тут же с небывалым энтузиазмом приносила обратно. — К Саре в Фервелл.

— Далековато туда каждый день ездить, — заметил Алан, хотя сердце пропустило удар от этой мысли. Больше всего он хотел бы работать вместе с мамой, талантом и профессионализмом которой всегда восхищался.

— Так давай переедем, — легко и непринуждённо пожала плечами Кассандра, словно это действительно было так просто.

— Кэсси, это ведь долгий и трудный процесс. Да и на новую квартиру нужны будут деньги, — начал было Алан, но Кэсси его перебила.

— Помнишь, мы гуляли с Камелией неподалёку от дома твоих родителей? — Кэсси резко села на кровати. — Меня заинтересовала табличка во дворе, а ты отвлёкся на Камелию, она как раз завозилась в коляске. Короче, тот дом продаётся. Я уже даже созвонилась с владельцем и обещала заехать послезавтра, посмотреть его. Мы съездим с Ками, твой папа присмотрит за малышкой.

— У нас хватит денег, если мы продадим квартиру? — нахмурился Алан, чувствуя, что его не на шутку захватила эта идея.

— Немного не хватает, но мои родители недавно нашли древнюю сокровищницу. Репортаж вышел замечательный, а папа прихватил парочку золотых монет. В общем, они помогут. И твоя тётя очень хотела вложиться, а твой дядя её поддержал. И твои родители подключились, — невинно улыбаясь, сообщила Кассандра.

— Кэсси, это не «немного», — нахмурился Алан, не желая залезать в долг перед родными. Он и так им многим обязан.

— Вот именно, что там действительно не хватает всего пары тысяч. И, если поделить на всю эту кучу народу, которая тебя безмерно любит и хочет для тебя лучшего, получится вообще ерунда. Я сделала это специально, потому что знала, что тебя будет мучить чувство вины, если кто-то отдаст нам большую сумму денег, — Кэсси щёлкнула мужа по лбу, и он немного нервно хмыкнул, понимая насколько любимая права. — Ну, Алан, любименький мой, соглашайся. Всё так удачно складывается, и ты будешь гораздо счастливее. Я же видела, как счастлив ты был снова оказаться в Фервелле. Ала-а-а-ан!

Кэсси взяла его за руку и принялась трясти. Викки поддержала хозяйку громким заливистым лаем, и Алан испугался, что она может разбудить Камелию. Наверное, отчасти поэтому он согласился, почти не раздумывая.

— Хорошо, давай переедем, — выпалил он на одном дыхании, не давая себе передумать.

— Ура! — пискнула Кэсси, крепко обнимая её за шею. — Спасибо! Знаешь, мне тоже, вообще-то надоел Сиэтл. А ещё я всегда хотела не квартиру, а дом, как у мамы с папой. Этот, конечно, не на берегу океана, но зато в таком живописном месте…

И именно так началась эпопея с переводом Алана в Фэрвелл. Кто же знал, что его ни в какую не захотят переводить в другой город? Сначала грозились вообще уволить, потом пытались надавить, потом просили остаться. Даже зарплату немного подняли и, в целом, перестали прессовать так сильно как до этого, но Алан точно знал, что не хочет здесь оставаться.

Он уже представлял, как здорово будет по утрам ездить вместе с мамой на работу, наконец-то заниматься ботаникой и лекарствами, как он всегда хотел, как на выходных они смогут ходить в гости к его родителям, чтобы те могли провести время с внучкой, и как Камелия, когда немного подрастёт, будет гулять с Аланом и Кэсси около пруда, около которого сам Алан гулял, когда был совсем маленьким. В переезде были только одни плюсы: больше места для Викки, которая всегда была непоседливой собакой и нуждалась в частых прогулках, больше места для Мелиссы, чтобы посидеть спокойно где-нибудь в месте, где её не будут трогать, свежий воздух, отдельная комната под детскую для Камелии.

И, один из главных плюсов, Кэсси эта идея безумно нравилась. Разве мог Алан сказать ей, что всё отменяется, когда она буквально лучилась энтузиазмом, захваченная процессом организации их переезда?

Поэтому он твёрдо стоял на своём, но процесс перевода никак не желал сдвигаться с места. Каждое из заявлений Алана отправилось в шредер с завидной периодичностью. Он уже не знал, что делать. Они явно добивались того, чтобы Алан устроил скандал, и они просто уволили его без выходного пособия.

Причём парень знал, что сотрудники в офис в Фервелле требуются! Причём много! Рабочих рук категорически не хватало, никто не хотел ехать в такую глушь, и руководство уже не раз направляло официальный запрос на то, чтобы им прислали хоть кого-нибудь. В конце концов, мама Алана разозлилась, и надавила на своего начальника, который отчего-то мисс Уитакер побаивался, чтобы тот написал официальное письмо с просьбой перевести конкретно этого сотрудника.

После этого у них состоялась рабочая встреча, они созвонились по видеосвязи, и у Алана дрожали руки от волнения, потому что он понимал: сейчас решается его судьба. От решения этих мужчин в официальных костюмах зависит, исполнится ли его новая мечта.

— Алан Сент-Джон, верно? — уточнил один из мужчин.

— Сент-Джон Уитакер, сэр, — поправил его Алан, не сомневаясь в том, что все уже в курсе того, что они с мамой родственники.

— Уитакер, — повторил мужчина и хмыкнул чуть насмешливо. — Это единственная причина, по которой вы просили перевести его в Фервелл, мисс Уитакер?

— Попрошу вас не проявлять пренебрежение столь открыто, сэр. Это всё-таки рабочая встреча, — сдержано улыбнулась Сара.

— А вам палец в рот не клади, — усмехнулся второй мужчина.

— И от флирта прошу тоже воздержаться, спасибо. Мы собрались здесь, чтобы обсудить нашу просьбу о переводе Алана в Фервелл, — Сара, несмотря на то, что занимала не самую высокую руководящую позицию, держалась уверенно и вела беседу в нужном ей направлении. — Да, то что он — мой сын имеет для меня значение. У него не так давно родилась дочь, и я хотела бы видеть внучку чаще. Но это отнюдь не единственная причина. Вы читали его досье?

— Да, — кивнул первый. — Двадцать три года, стажёр, первая работа…

— Вы внимательно читали? — перебила его Сара. — Алан закончил курс ботаники экстерном, получил первое высшее, параллельно получает второе. Лучший студент курса.

— У которого был лучший учитель, — не сдержался Алан.

— Благодарю, — улыбнулась Сара, но тут же снова посерьёзнела. — Алан, расскажи нам, пожалуйста, чем ты занимаешься?

— Подшиваю отчёты, сканирую документы… — немного озадаченно начал Алан.

— Бумажной работой? — уточнила Сара, и он кивнул в ответ. — Прекрасная работа для молодого специалиста по ботанике. Я подчеркну: у него есть высшее образование, диплом с отличием, но его не подпускают к настоящей работе. Возможно, в Сиэтле не так много мест, где можно найти для него работу именно с растениями? Хорошо, у нас в Фервелле для этого полно возможностей.

— Более того, у нас не хватает специалистов, — подключился начальник Сары. — И мы уже давно просили о новых кадрах.

— Столь молодых кадрах? Вчерашних студентах? — скептически посмотрел на него первый мужчина. — У вас очень ответственная работа. Вы считаете, что он справится? Если вы ошибаетесь, мы можем потерять государственную поддержку.

Мамин начальник заколебался, но Сара, твёрдо знавшая чего хочет, шла напролом. И Алан искренне восхищался мамой.

— Во-первых, один сотрудник не может сотворить что-то настолько ужасное, чтобы государство перестало нас спонсировать. Во-вторых, он отличный специалист, и я уверена в нём на все сто процентов. У него отличная память, он очень ответственный и обязательный молодой человек, — решимости Саре было не занимать.

— Вы говорите как мать или как профессионал? — уточнил второй мужчина.

— Я говорю, как человек, который может мыслить объективно, — пожала плечами Сара. — Знаете, непосредственный начальник Алана должен или подтвердить или опровергнуть мои слова. Эммет, постарайся забыть о том, что ты когда-то до меня домогался, а я смогла дать тебе отпор и взглянуть на Алана здраво. Помни о том, что всё, что ты скажешь, будет легко проверить. Алан приходит на работу вовремя? Может, опаздывает?

— Н-нет, — Эммет почему-то побледнел, когда Сара обратилась к нему. Алан искренне не понимал, почему все так боятся его маму.

— «Нет» что? Не опаздывает или не приходит вовремя? — продолжала дожимать его Сара.

— Он всегда приходит вовремя. Иногда заранее, — бормотал мужчина, а потом вдруг разозлился и, видимо, решив «будь что будет» вывалил всю подноготную его к Алану отношения. — Ладно! Ладно! Хорошо! Признаю, имела место личная неприязнь. Да, я не подпускал его к серьёзной работе. Да, иногда просил его поработать над отчётом ночью. Я думал, он сдастся гораздо раньше! Ждал заявления на увольнение, но никак не на перевод!

— С вами мы поговорим отдельно, — прервал его второй из двух представителей руководства. — Что касается Сент-Джона, мы готовы перевести его в Фервелл и даже посчитать испытательный срок завершённым, если мисс Уитакер возьмёт на себя ответственность за нового сотрудника.

— С радостью возьму. И, возможно, поведу себя немного непрофессионально, но предложу вам спор, — Сара хитро улыбнулась, и никто не смог противостоять её очаровательной улыбке.

— Какой же? — заинтересовался её собеседник.

— Если в течение трёх месяцев Алан не совершит ни одной фатальной ошибки, из тех, которых вы так боитесь, вы выпишете ему премию, — предложила Сара. — Считайте это компенсацией морального ущерба, нанесённого прошлым начальством.

— А если совершит? — прищурился мужчина.

— То мы с Аланом уволимся, — Сара пожала плечами.

— Договорились, — кивнул её собеседник. — Или, может, пообедаете со мной?

— Я люблю своего мужа, — очаровательно улыбнулась Сара. — И, поверьте, вы не хотите иметь с ним дела.

— Папа очень хорошо стреляет, — как бы невзначай заметил Алан, и мама благодарно ему кивнула, одновременно соглашаясь с его словами.

— Кхм, — было ответом мужчины.

И, в общем, как-то так Алан вернулся к тому, с чего начал когда-то: переехал обратно в город в котором родился. Маленьким он часто ездил с мамой в Кловердейл, так что для него эти стены были практически родными. Хотя конечно, внутри всё немного изменилось, но это было не так важно. Главным было его собственное счастье и неподдельная радость в мамином взгляде.

* * *

До самого обеда все практиканты косились на Сару и Алана подозрительно. Эти двое понимали друг друга с полуслова, Алан действовал чётко и уверенно, и даже пару раз оспорил решения мисс Уитакер, на что она не разозлилась, а спокойно объяснила свою точку зрения. Однажды она даже согласилась с мнением новичка, при этом выглядя на удивление довольной.

— А я всегда говорила, что ты очень умный мальчик, — с совершенно собственнической гордостью заявила она.

Парни-практиканты аж воздухом подавились. «Умный мальчик» зарделся как маков цвет, кажется, совершенно не обратив внимания на довольно странную похвалу. Джули же улыбнулась краешками губ, ставя ещё одну галочку в пользу её теории о том, что Алан — сын мисс Уитакер. А что фамилия у него на бейджике другая, так это бывает. Объяснений можно было подобрать целую кучу. Но девушка собиралась не копаться во всём этом, а спросить прямо, как только выдастся возможность.

Своим друзьям она ничего объяснять не собиралась. Слишком уж забавно выглядело их смятение и смущение. Какой же умной Джули себя чувствовала на фоне этих наивных мальчишек, верящих в то, что любое проявление нежности со стороны Сары по отношению к Алану, это флирт. Ну, дурачки, ей богу.

И момент, позволивший подтвердить её предположения, представился уже за обедом. Парни предпочли устроиться за другим столом, а Джули подсела к Алану и Саре.

— Можно я к вам присяду? — на всякий случай уточнила она.

— Да, конечно, — улыбнулась Сара, а Алан, как раз жующий салат, только согласно покивал. Он, кстати, был единственным человеком, который принёс еду с собой, а не взял в столовой.

Какое-то время они ели молча под удивлёнными взглядами остальных практикантов, пока Алану вдруг не пришло сообщение. Он дёрнулся к телефону с такой скоростью, словно только этого и ждал, чтобы через мгновение умилённо улыбнуться.

— Что? — с интересом посмотрела на парня Сара.

— Кэсси прислала фотографию. Папа уснул с Ками на руках, — Алан повернул телефон экраном к ней, и лицо Сары тут же приняло точно такое же умилённое выражение.

— Когда ты был маленький, он тоже так пару раз делал, — с ностальгией вздохнула Сара. — Помню, ты был ещё младенчиком, и я проснулась ночью просто спонтанно. Смотрю, а тебя в кроватке нет. У меня чуть сердце не остановилось. Смотрю, Дикона рядом тоже нет. Ну, я немного поуспокоилась, в гостиную заглянула, а он там в кресле спит с тобой на руках. Ты, видимо, плакал и он вышел, чтобы и тебя успокоить, и меня не разбудить.

— Я тоже так делаю с Камелией, но, каюсь, не всегда просыпаюсь, когда она плачет, — чуть виновато улыбнулся Алан.

— Потому что тебе надо больше спать. Ничего, на этой работе тебя не будут так эксплуатировать, — Сара ободряюще сжала его плечо.

— Извините, что вмешиваюсь, но… Мисс Уитакер, я правильно поняла, что Алан — ваш сын? — на всякий случай всё же уточнила Джули.

— Ага. Я — Алан Сент-Джон Уитакер, — вместо мамы ответил парень. — Но у меня фамилия слишком длинная и не влезает на бейджик.

— Думаю, людей ещё смущает, что мы с тобой не похожи. Ты — копия папы, — фыркнула Сара.

— Я догадалась раньше, — призналась Джули. — У вас очень похожие улыбки.

— Спасибо. Приятно слышать, — с искренней благодарностью ответила Сара, когда её телефон вдруг зазвонил. — О, твой отец, кажется, проснулся.

Алан хмыкнул и продолжил есть, а Джули вдруг почувствовала себя ужасно неловко, словно она мешала воцарившейся за столом семейной идиллии. Но никто не гнал её из-за стола, и Джули осталась, стараясь не слушать лишнего, но слыша каждое слово.

— Доброе утро, — Сара словно преобразилась, выглядя на удивление влюблённой. Джули даже позавидовала ей. Хотела бы она спустя столько лет вместе так же сильно любить человека. — Да, Кэсси прислала Алану фото. У нас всё хорошо, как у вас?.. Угу. Да. Пф, серьёзно? Ну, это в духе Джоан. Да, конечно. Ты же заберёшь меня с работы?

— Мам, я могу тебя подвезти, — шепнул Алан, и Сара посмотрела на него осуждающе, словно он сморозил глупость.

— Отлично! Спасибо. Я тоже люблю тебя, — она улыбнулась так солнечно-солнечно, что аж сердце сладко сжалось от отголоска чужого счастья, и положила трубку. — Ты не понимаешь, это традиция. Она ещё до того, как ты родился началась.

— Признайся, что ты просто уже соскучилась, — Алан выглядел довольным, кажется, тоже ощутив часть чужих эмоций, а Сара и не стала отрицать его слова.

Когда парни из их компании остались с Джули один на один, то долго пытались выпытать, о чём она разговаривала с Сарой и Аланом, но девушка только таинственно улыбалась, не желая облегчать их страдания. Должна же она была как-то отомстить Джону за его к ней холодность. Пусть хоть немного помучается загадкой взаимоотношений их наставницы и новенького.

* * *

Работать с мамой оказалось даже круче, чем Алан думал.

Конечно, когда мама брала его с собой в Кловердейл, эти дни автоматически становились самыми интересными и запоминающимися. Да, его не пускали в те области, где непосредственно создавались лекарства, но просто помогать маме с посадками уже было верхом восторга для него. Наверное, именно из-за большой практики и постоянных рассказов Сары о специфике этой стороны её работы, Алан так легко сдал ботанику.

Но одно дело быть маленьким и с открытым ртом слушать как легко мама на память вспоминает все полезные свойства того или иного растения, и совсем другое — разбираться в терминологии, обсуждать результаты селекции, размышлять о возможном применении новых открытых свойств.

Даже студенты, приехавшие сюда проходить практику, косились на него с уважением. Ещё бы! Он не только отлично разбирался в ботанике, но и был вполне неплохим фармацевтом, хоть ему и не хватало пока в этом практики. И один раз он даже сморозил абсолютную глупость, за которую ему было безумно стыдно.

— Ничего, ещё научишься, — мама ободряюще ему улыбнулась. — Когда набьёшь руку, тебе не придётся держать это в голове постоянно. Оно будет всплывать в памяти автоматически.

Алану нравилось, что на этой работе у него есть с кем поговорить, есть кому его поддержать и что он, наконец-то, избавился от давно опостылевших бумажек. Нет, конечно, ему придётся вести записи, чтобы отслеживать прогресс, но это настолько приятнее, чем перепечатывать данные о чужих успехах и где-то в глубине души завидовать им…

Алан был настолько окрылён, что даже не заметил, как пролетел рабочий день. Впервые после целого дня довольно интенсивной нагрузки на мозг у него не болела голова. Он даже не чувствовал усталости. Только радость, гордость за себя, удовлетворение от хорошо проделанной работы и благодарность.

Бесконечная благодарность к каждому, кто помог ему оказаться здесь. В основном, конечно, к Кэсси, подтолкнувшей его к принятию одного из лучших решений в его жизни, и к маме, которая очень сильно помогла ему с переводом.

— Алан? — выдернул его из размышлений голос Сары, как раз надевавшей серёжки. — Ты идёшь?

— А, да, — опомнился Алан, закрывая дверцу своего шкафчика. — Сейчас.

Они с мамой немного задержались, доводя до ума один из начатых ею проектов. За окном потихоньку начало темнеть. Алан потёр лицо руками, пытаясь вернуться в реальность из своего задумчивого состояния.

— Папа уже приехал? — спросил он, закидывая рюкзак за спину.

— Ага, — улыбнулась Сара. — Так что тебе лучше поторопиться. Они с Джимом всегда недолюбливали друг друга, а он сегодня на воротах.

— О, эта вечная вражда с охранником, — фыркнул Алан, следуя за мамой. — Когда они там поругались впервые?

— Ещё до нашей с Диком свадьбы, — фыркнула Сара насмешливо. — Но они оба не могут отпустить ту ситуацию. Как маленькие, ей богу.

Мотоцикл Дикона они оба увидели ещё издалека, но папы нигде не было видно, и Алан нахмурился, непроизвольно ускоряя шаг. Сара, кажется, не была столь же взволнована, но тоже заметно напряглась, пытаясь подстроиться под куда более широкие шаги сына.

Наконец, они добрались до ворот, вышли за пределы Кловердейла и… Алан вздрогнул от неожиданности, когда услышал у себя за спиной:

— Меня ищете?

Алан резко обернулся, непроизвольно пытаясь прикрыть маму собой от потенциальной опасности, но тут же выдохнул с облегчением. Конечно же, это был папа. А Сара, кажется, сразу узнала его по голосу, потому что вздрогнула, конечно, но обернулась совершенно спокойно, взглянув на мужа осуждающе.

— Напугал, — Сара хлопнула Дикона по руке, которая уже успела обнять её за талию, и посмотрела на него с затаённой нежностью. — Как день прошёл?

— Замечательно. Мне очень понравилась компания одной юной леди. Я даже спал с ней, — усмехнулся Дикон.

— Ага, мы видели эти скандальные фотографии, — рассмеялся Алан. — Как Ками? Как там Кэсси?

— Мне кажется, Кассандра была просто счастлива, что может доверить кому-то малышку. Я с Камелией весь день провёл. Кэсси поначалу была неотрывно рядом, но потом немного расслабилась и даже захотела поучаствовать в сборе мебели, — сдал Кассандру Дикон. — Ты не думай, ей не дали ничего тяжёлого поднимать, но выделили отвёртку и отправили помогать собирать стол.

— Я даже не надеялся, что она сможет усидеть на месте, — улыбнулся Алан.

Кэсси всегда была активной, яркой и любила приключения и новые страны. Ему повезло, что в ней было одно из главных качеств, которое их обоих роднило: она любила учиться и любила то, что делает. Так что они могли оба проводить часы вместе, при этом читая каждый свою книгу, или смотреть вместе какую-нибудь около научную историческую передачу о том, как в древние времена люди делали кирпичи.

Для Алана это было занятно, достаточно интересно, чтобы провести за этим вечер, но Кэсси этим горела. Что не удивительно, учитывая, что её родители отлично разбирались в древностях и всегда брали дочь с собой на очередные съёмки одной из серий своего… шоу? Передачи? Алан не мог точно определить жанр, но зато точно знал, что и он сам, и Кэсси — страшные заучки. И что они любят это друг в друге.

* * *

— Кэсс? — позвал Алан, входя в дом и бросая ключи на тумбочку при входе. — Я дома.

Это было так непривычно: целый дом вместо квартиры, полупустые комнаты с минимумом мебели, абсолютно другое расположение каждой детали интерьера. Даже игрушки для Викки теперь лежали совсем в другом месте.

— Мр-р-ря! Мря! Мр-р-р-р-я! — вопреки его ожиданиям, Алана встретила не жена, а кошка. Мелисса мчалась к нему на всех парах, чтобы затормозить рядом и приняться старательно тереться о ноги своего хозяина.

— Да-да-да, я вернулся. Вернулся, да, — Алан опустился на корточки, погладил кошку по спине и ласково почесал её за ушком. — Ты соскучилась? Соскучилась, моя хорошая.

— С возвращением, — улыбнулась сонная Кассандра, спускаясь вниз по лестнице. — Как прошло?

Её светлые волосы были взъерошены, выдавая то, что проснулась она совсем недавно. Видимо, прилегла отдохнуть, когда многочисленные помощники, наконец, покинули дом. Алан отметил след от подушки у неё на щеке, только подкрепивший его подозрения.

— Сокровище, — Алан расплылся в ответной улыбке и распахнул руки для объятий.

Кэсси прижалась к нему крепко-крепко. Она выглядела такой по-домашнему уютной, такой счастливой, что Алан лишь сильнее уверился в том, что всё они сделали правильно и что всё у них в жизни теперь будет хорошо.

— Устала, счастье моё? — поинтересовался Алан, чуть наклоняя голову, пытаясь заглянуть жене в глаза, и убрал светлую прядь с её лица.

— Да не очень, — пожала плечами Кэсси. — Было так весело! У твоего папы отличные друзья.

— У нашего папы, — с улыбкой поправил её Алан и отстранился, чтобы снять рюкзак.

— У нашего, — согласно закивала Кассандра.

Откуда-то со второго этажа раздался сначала лай Викки, а потом детский плач. Кэсси ругнулась, и они оба помчались наверх. Конечно, ничего страшного не случилось, просто Ками испугалась, поняв, что мамы нет рядом. Стоило только Кассандре взять малышку на руки, как та тут же успокоилась. А уж когда Камелия увидела папу, то обрадовалась так, словно не видела его, как минимум, неделю.

— Ты так и не ответил, — устраиваясь, чтобы покормить дочь, заметила Кэсси. — Как там на новой работе?

— У меня самый лучший начальник, — начал перечислять Алан под полным нежности взглядом жены. — Я занимался и растениями, и лекарствами. И, ты не поверишь, не заполнил ни одного дурацкого отчёта.

— Это ли не счастье? — рассмеялась Кассандра, и уже серьёзнее заметила. — Я рада. Ты никогда столько энтузиазма от работы не испытывал. Видишь? Тебе не нужно никому ничего доказывать, чтобы заниматься тем, что ты любишь.

И Кэсси с нежностью поцеловала его в губы.

* * *

Практиканты изнывали от любопытства. Мисс Уитакер была замужней женщиной и не скрывала этого. При этом к Алану она относилась с явной теплотой, всё время старалась быть рядом, поддерживала его и уделяла ему много внимания, глядя при этом с такой нежностью, что было ясно: Сара его любит.

— Они точно близки, — постоянно шептались мальчишки.

Джули слушала их рассуждения и хихикала, глядя на их попытки играть в Шерлока Холмса и собирать доказательства того, что их научный руководитель изменяет своему мужу. Это выглядело так глупо, если знать правду, но так увлекательно.

Смягчилась Джули только после того, как Джон, наконец, перестал вести себя как придурок и начал воспринимать её если не как девушку, то как друга. А над друзьями ведь нельзя так жестоко шутить, верно?

Но говорить обо всём прямо она не стала. Ей бы просто не поверили, настолько сильно они прикипели к своей нелепой теории. Им нужно было наглядное доказательство их неправоты, и Джули нашла, как такое провернуть.

В один из обеденных перерывов Алан собрался ехать домой, чтобы поесть там, а мисс Уитакер отправилась за пределы лаборатории, и Эмили, девочка, работавшая тут специалистом по кадрам, обмолвилась при Джули, что Сара собиралась прогуляться с мужем. План созрел моментально.

— Парни, — шёпотом позвала Джули и кивнула им в сторону выхода. — Хотите посмотреть на мужа нашего научрука?

Глаза её однокурссников тут же загорелись искренним интересом. И кто говорил, что мужчины не сплетничают? Сплетничают, ещё как. И любопытства, когда дело касается чужой жизни, им точно не занимать.

Они пробрались к воротам, стараясь делать вид, что просто непринуждённо прогуливаются и дышат свежим воздухом. За сценой семейного воссоединения они наблюдали из-за ворот, спрятавшись за каким-то деревом, выглядя, наверное, совершенно глупо при этом.

Если что-то и стало для них всех неожиданностью, так это то, что муж оказался байкером. Когда ко входу на территорию Кловердейла подъехал мужчина на мотоцикле и начал ругаться с охранником, Джули порядком напряглась. Меньше всего ей хотелось становиться свидетелем возможной перестрелки. Честно говоря, незнакомец и выглядел как бандит со своей бородой, волосами до плеч и тяжёлым взглядом.

Ситуацию спасла Сара, появление которой тут же успокоило обоих мужчин.

— А можно вы хоть раз не будете ругаться? — попросила она вместо «здравствуйте». — Джим, ты же знаешь Дикона. В чём проблема?

— Посторонним не стоит здесь находиться, мисс Уитакер, — упрямо заявил охранник.

— Видишь? Это не я начал, — возмутился… видимо, Дикон, настолько естественно и непринуждённо обнимая Сару за талию, что все сразу поняли: это и есть муж их научрука.

— Охренеть. Ни за что бы не подумал, что её муж байкер, — шепнул Джули на ушко Джон, заставив её покраснеть до корней волос от его близости.

— Вам не кажется, что Алан очень похож на мужа Сары? — решив проигнорировать это смущающее действие, заметила Джули.

Ответить ей не успели, потому что следом за Сарой появился и собиравшийся уезжать Алан. Он удивлённо осмотрел это столпотворение, а потом обратился к их научному руководителю, вогнав всех, кроме Джули, в состояние прострации.

— Мам, всё в порядке? — Алан нахмурился, становясь ещё более похожим на своего отца.

В головах студентов, наконец, начала складываться настоящая картина происходящего. Объяснилась забота Сары о новичке, её к нему бережное отношение, их большой круг общих знакомых. К тому же, сейчас, когда Алан стоял рядом с отцом, их сходство было невозможно не заметить. Они были так похожи, как будто фотографию Дикона лишь слегка обработали в фотошопе, омолодив, изменив цвет глаз и убрав бороду.

— Подожди, то есть мисс Уитакер — его мама? — Майкл никак не мог смириться с тем, что его теория оказалась настолько далеко от правды.

— Очевидно да, — задумчиво пробормотал Джон. — Блин, какими идиотами мы были.

* * *

В остальном их практика прошла без происшествий. Набравшись опыта, студенты чувствовали себя гораздо увереннее в своей работе, а насмотревшись на большую высокотехнологичную лабораторию Кловердейла, твёрдо решили пытаться устроиться именно в эту фирму. Наверное, этого управляющие и добивались, давая молодым специалистам проходить у них практику.

Алан, слушая их восторги, просто улыбался, не спеша делиться своим опытом. Вряд ли у кого-то ситуация сложится так же, как у него, а кто он такой, чтобы рушить чужие мечты? Пусть видят Кловердейл так, как когда-то его видел он сам. Тем более что его филиал в Фервелле действительно казался Алану райским местом.

В день отъезда студентов все, с кем им довелось работать, собрались в маленьком кафе в городе, чтобы отпраздновать успешное завершение ими практики. После общего обсуждения было решено, что пить никто не будет. Просто из уважения друг к другу и во избежание различных… инцидентов. Мало ли кто как себя ведёт под влиянием алкоголя.

— Что ж, как руководитель практики я должна сказать, — взяла слово Сара. — Вы большие молодцы. Честно говоря, читая ваши досье я боялась, что с вами будет трудно совладать, но вы были самыми увлечёнными студентами, с которыми мне приходилось работать. И самыми спокойными.

— Ага. Никто даже не пытался с тобой препираться. Это впервые, — заметила одна из её коллег.

— Они просто хорошие ребята! — встала на их защиту Эмили. — Когда они только приехали, я очень волновалась. У меня же тогда ещё испытательный срок был. А они меня успокаивали, поддерживали.

— На самом деле, я хочу сказать, что очень рада, что нам досталось именно это место для практики, — взяла слово Джули. — Мы все убедились в том, что хотим работать именно в этой области и действительно горим этим делом. Мы побывали в невероятно живописных местах. У нас был просто чудесный научный руководитель, который не отмахивался от нас, всё объяснял и помогал с отчётом по практике.

— Мне было не в тягость, — мягко улыбаясь, посчитала нужным заметить Сара.

— Мы вообще считаем, что если бы все преподаватели были как вы, то учиться было бы гораздо приятнее, — поддержал подругу Джон.

Сара посмотрела на студентов с искренней благодарностью. Кажется, ещё никто, прощаясь с ней, не выдавал столь прочувственную речь. Алан согласно кивал, поддерживая студентов, и смотрел на маму с нескрываемой гордостью. Честно говоря, Джули бы многое отдала за настолько тёплые отношения с родителями. Её предки предпочитали откупаться от неё, давая дочери деньги на карманные расходы.

— В общем, спасибо вам большое за всё, что вы для нас сделали, — закруглилась девушка, и все чокнулись стаканами с соком, восприняв это как тост.

Посиделки вышли очень тёплыми, почти домашними, и оставили у студентов самые приятные впечатления. Наконец, пора было отправляться, и все дружной толпой покинули кафе. Когда они вышли на улицу, то Алан на мгновение замер, а потом громко позвал: «Кэсси!»

Девушка по другую сторону дороги, придержала коляску и остановилась, удивлённо посмотрев на него. Увидев Алана, она тут же расплылась в счастливой улыбке и помахала ему рукой. Лабрадор, важно вышагивавший рядом с девушкой, приветственно гавкнул. Парень помахал в ответ, а потом повернулся к матери.

— Иди, — согласно кивнула Сара.

— А ты? — уточнил он, уже делая шаг в сторону пешеходного перехода.

— Провожу студентов, — Сара ласково и чуть насмешливо улыбнулась сыну. — Иди уже.

Алан благодарно улыбнулся ей в ответ и торопливо перешёл дорогу. Подойдя к светловолосой девушке, он бережно и с такой нежностью обнял её, что Джули догадалась о том, что это и есть его жена. Алан заглянул в коляску и проворковал что-то явно ласковое, что отсюда услышать было невозможно, а потом потрепал по голове вьющуюся около него счастливую собаку.

Но задерживаться у кафе студенты не стали, уверенно двинувшись в сторону уже ожидавшего их автобуса, который должен был увезти их из этого гостеприимного маленького городка.

Джули вошла в автобус первой, краем глаза отметив, что Майкл шепчется о чём-то с отчаянно краснеющей Эмили. Кажется, у кого-то появились отношения на расстоянии. Грег решил закурить напоследок, справедливо предполагая, что в ближайшее время другого такого шанса у него не будет. А Джон тепло прощался с коллегами, умудряясь найти, что сказать каждому из них.

Джули заняла место у окна, наблюдая за ребятами с улыбкой. Ощущение было странное. Как будто завершился один из важных этапов в её жизни. Внутри буйным цветом цвели предвкушение и надежда на лучшее, но где-то на заднем плане периодически мелькала мысль о том, что она будет скучать по Фервеллу и вспоминать это время с ностальгией.

Сара что-то уверенно говорила Джону, глядя на него чуть ли не с сочувствием. Парень только согласно кивал, периодически что-то уточняя. Честно говоря, Джули было просто безумно интересно узнать, о чём они переговариваются, но она сильно сомневалась в том, что он вдруг решит ей рассказать об этом.

Первым, что Джули несказанно удивило было то, что Джон решил сесть рядом с ней. Не то чтобы она была против, учитывая, что парень всегда ей нравился, но это было странно. Обычно он предпочитал сидеть с кем-нибудь из друзей, весело смеясь над их не слишком-то умными шутками. А тут сам взял и подсел к ней.

— Ты чего вдруг? — доставая из сумки жевательные конфеты, взятые с собой в дорогу, спросила Джули.

— Нам надо поговорить, — решительно заявил парень, и Джули недоумённо посмотрела на него.

— Не пугай меня, — попросила девушка. — Что-то случилось?

— Ну, что, ребята, едем? — довольно воскликнул, видимо, закончивший курить Грег, заходя в автобус.

— Выйди ради бога! — взмолился Джон.

— Да ладно-ладно. Чего кричать-то? — обиженно буркнул Грег и снова оставил друзей наедине.

— Джон? — опасливо покосилась на парня Джули. — Что происходит?

— Джули, — Джон взял её за руку и заглянул в глаза. — Прости меня, пожалуйста. Я вёл себя как настоящий козёл по отношению к тебе. Знаешь, до того, как мы приехали сюда на практику, я воспринимал тот факт, что я тебе нравлюсь, как должное. Вроде как ты всё равно от меня никуда не денешься. А потом я вдруг понял, что ты, такая красивая и умная девушка, без труда найдёшь себе парня получше, чем твой самоуверенный однокурсник, и впервые посмотрел на тебя другим взглядом. Джули, ты просто невероятная. Целеустремлённая, очень умная, смелая и уверенная в себе. Такая изящная и…

— Джон, — остановила его девушка. — Давай быстрее, а то у меня сердце колотится и такое чувство, будто я сейчас расплачусь. Что ты хотел сказать?

— Ты… будешь моей девушкой? — он нахмурился и поджал губы, как будто ожидал отказа. Вот глупый.

— Конечно да, — смахнув слезинку, улыбнулась Джули.

— Ура! — раздалось саркастическое от входа в автобус. — Теперь нам можно заходить?

— Да, — довольно ответил Джон, сияя похлеще начищенной монетки, и Джули, не удержавшись, рассмеялась.

* * *

Алан нервничал. Период, в который ему нельзя было совершать серьёзных ошибок, наконец, закончился, и им предстояла видеоконференция с начальством, чтобы подвести итоги его работы.

Но всё прошло крайне хорошо. Алану сообщили, что он получит обещанную премию, посулили возможные бонусы при хороших результатах работы, его предыдущему директору надавали по ушам за то, что он не давал развиваться сотруднику, один из руководителей опять попытался подкатить к Саре, но она в этот момент была дома и вовремя появившийся в кадре Дикон избавил её от необходимости в очередной раз говорить, что она замужем.

Когда созвон закончился, Алан выдохнул с облегчением и откинулся на спинку стула. Развернувшись, он осмотрел комнатку, которую они с женой решили отвести под его кабинет. Здесь пока было пустовато, но тетрадей с разными записями в верхнем ящике стола уже лежала куча. Накопилось за последние три месяца.

Алан потянулся и взял со стола фотографию Кэсси с Камелией на руках. Улыбка невольно тронула губы. Его девочки. Мысль о том, что Ками будет расти в местах, где вырос он сам, грела душу. Да и то, что работая здесь Алану удавалось уделять семье гораздо больше времени, несомненно, радовало.

От размышлений его отвлёк зазвонивший телефон. Звонила мама, и Алан подозрительно прищурился. Вроде только что же виделись. Неужели что-то случилось?

— Да, мам. Что такое? — Алан поднялся на ноги, аккуратно поставил фотографию на положенное место.

— Поздравляю с официальным вступлением в должность, — судя по голосу, мама улыбалась. — Думаю, такое надо отпраздновать. Заходите к нам в гости часика через два. Я как раз закончу готовить.

— Обязательно придём, — согласно закивал Алан, как будто мама могла его видеть.

— Хорошо. Будем ждать, — ответила Сара. А потом добавила. — Ты большой молодец, Алан. Я горжусь тобой.

Ответить Алан не успел, потому что мама уже отключилась. В результате с минуту он стоял как дурак с растроганной улыбкой. Отвлекли его осторожные шаги за дверью. Кажется, Кэсси решила, что их встреча ещё не закончилась.

— Кэсс! — направляясь к двери, позвал Алан. — Мама зовёт нас в гости.

И в этот момент он чувствовал себя по-настоящему на своём месте.