Огненный призрак (джен)

На Зоне было полно сталкеров: кто-то из них сюда пришёл явно не от хорошей жизни, кто-то в поисках приключений, а кого-то сюда привезли отбывать наказание. Среди всей этой толпы выделялся один. Он держался особняком, ни с кем не заговаривал, а когда кто-то пытался заговорить, то быстро уходил от разговора. Остальные же, видя его, шептались. Мол, молчуна сюда привели, как же он будет взаимодействовать с торговцами и группировками на Зоне, если со всеми в контакт не вступает. Однако сталкер всё же заговорил, когда пришёл к Сидоровичу за первым заданием. Увидев новичка, бывалый торговец только головой покачал и подумал: «Тощий какой, такого быстро зона съест».

— Я слышал, что вы выдаёте задания сталкерам? Можно узнать, какие? — поинтересовался новичок.

Голос его был как у опытного бойца, слегка хриплый, но уверенный, отчего Сидорович быстро отбросил свои мысли и слегка улыбнулся.

— Новичок, поди. Как звать-то тебя? — спросил он.

— Зови Меченый, — ответил сталкер.

— Хорошо, Меченый, допустим так. Я выдаю только пустяковые задания. Если ты прибыл сюда за деньгами, тебе нужно на Кордон, — сказал Сидорович.

— Подскажите, как пройти?

— ПДА с собой?

— Это вы про карманный компьютер?

— Да.

Меченый достал из сумки карманный компьютер с картой и протянул торговцу. Сидорович, повертев карту, показал сталкеру, куда идти, предупредив, что до Кордона далековато идти, и идти надо по узкой дорожке, остерегаясь аномалий и бандитов.

— Ничего, справлюсь, — сказал Меченый.

— Оружие-то с собой есть? — спросил Сидорович.

— Нож и вот пистолет.

— Отлично, там впереди есть заброшенная деревня, её патрулирует сталкер по кличке Волк, вот у него и спросишь, как пройти на Кордон. Удачи тебе, — улыбнулся торговец.

Получив отметку на карте, Меченый быстро нашёл нужную дорогу и пошёл к заброшенной деревне, осматриваясь по сторонам. Всё это место представляло собой сплошную пустыню с оставленными машинами, танками и прочей техникой. Деревья тут выглядели чудаковато, хоть до Припяти и самой ЧАЭС далеко.

Пока никаких аномалий на пути не встречалось, но Меченый из ПДА узнал о них, изучил то, как они выглядят, и знал, чего от них ожидать. На пути ему встретились два сталкера, их сумки были набиты какими-то светящимися штуками, и они разговаривали о торговцах. Судя по всему, они шли продать найденное.

Заметив Меченого, один из них оторвался от разговора и, посмотрев на него, сказал: — «В этой части Зоны артефакты закончились, тебе не повезло».

— Я не за артефактами. Волка ищу.

— Волка значит. Так он одиночка, никого в команду не принимает, — ответил второй.

— Я не к нему в команду, мне на Кордон надо, — ответил Меченый.

— Ну удачи, — улыбнулся один из сталкеров сквозь маску.

Они пошли дальше, а Меченый всё же добрался до заброшенной деревни, где и встретил Волка, а заодно предложил помощь, на что одинокий Волк сказал, что помощь пока не нужна, а Кордон впереди.

— Есть какие-нибудь новости? — спросил Меченый.

— Это ты на Кордоне узнаешь, я не хочу распространять слухи, — сказал Волк.

— Какие?

— Ты что, новичок?

— Типа того.

— Вот что, новичок, тут все знатные сталкеры, бандиты да и группировки все как с ума посходили насчёт одного артефакта, что возле ЧАЭС появился, — начал Волк.

— Так, какой артефакт?

— Одни его называют сердцем Зоны, вторые — огненным сердцем, однако никто из сталкеров его не видел и не знает, как он выглядит, — ответил Волк.

— И тем не менее знают… — протянул Меченый.

— Были люди, которые доходили до центра Зоны и говорили, что нашли его там, но потом их связь прерывалась, — ответил Волк.

Меченый заинтересовался данным артефактом, однако не загорелся желанием его найти. Сюда он приехал в первый раз и думал, что, как только выполнит задания, заработает достаточно денег, уедет с Зоны куда подальше.

Поблагодарив Волка за информацию, Меченый двинулся к Кордону. Как только прошёл половину пути, увидел на дороге небольшой блуждающий огонёк, рядом ещё один — это были аномалии Жарка, их тут полно. Меченый присмотрелся, пытаясь найти рядом артефакты, но их не было, поэтому он пошёл дальше. Не дойдя до Кордона, он встретил военных. Вступать в драку не стал, а решил пройти по старым железнодорожным путям.

Как только он поднялся из кустов, выбежала мутировавшая собака и, лая, набросилась на него. Он, не раздумывая, открыл огонь, с трёх выстрелов пристрелив пса. Огляделся: военные не услышали стрельбы, значит, не замечен. Спуск был рискованный: крутой обрыв, стоит только один раз оступиться — и кубарем вниз, прямо в электрическую аномалию, светящуюся внизу. Но другого выбора не было, поэтому, глубоко вдохнув спёртый воздух, Меченый осторожно стал спускаться.

Как только спустился, вновь встретил мутировавших собак. Снова отстрелялся и пошёл дальше. Наконец он добрался до небольшого разрушенного домика и свалки. Решил заглянуть туда.

— Есть кто? — спросил Меченый, осторожно открывая полусгнившую дверь.

— Заходи, чего в дверях стоишь, — услышал он хриплый голос.

Меченый вошёл. Пола в доме не было, были полусгнившие доски и земля. На земле горел костёр, а возле него сидела группа сталкеров.

— Здорова, братья, — сказал Меченый.

— И тебе не хворать. Как прошёл-то? Там военные никого не выпускают и не впускают! — удивился один из них.

— Обошёл, — ответил Меченый.

— Да ну, а как? — спросил второй сталкер.

— По железнодорожным путям. Страшно, конечно, было, но терпимо, — улыбнулся Меченый.

— А ты везунчик. Я Лис, а ты?

— Меченый, — ответил Меченый.

— Что ж, прошёл за Кордон — добро пожаловать к вольным сталкерам! Ты это, подзаработать хочешь? — спросил Лис.

Стрелок ещё немного послушал рассказы людей Лиса о местных легендах, о самых дорогих артефактах в Зоне, и заснул на сырой земле, накрывшись своим брезентовым плащом. В Зоне даже сны мистические, ему снилось, что он подходит к её центру за артефактом Сердце Зоны, и на этом сон обрывался, была только темнота и всё.

«Интересно, почему никто из тех, кто пошёл за этим могущественным артефактом, не вернулся, неужели Зона их поглотила?» — думал Стрелок.

Повернувшись на другой бок, он мотнул головой, чтобы забыть про артефакт и сосредоточиться на том, зачем он сюда приехал, и вновь заснул. Лис и остальные сталкеры спали как убитые, похоже, они до прибытия Стрелка в Зону хорошо поработали, вот и спали без задних ног.

Утром Лис разделил со Стрелком свою еду и указал более безопасный путь к базе «Долга», так же сказал, что если хочет лёгких денег, то можно спросить разных сталкеров, вольно разгуливающих по Зоне, они иногда интересуются обычными артефактами.

— Хорошо, понял, — кивнул Стрелок. — Бывайте, — махнул он рукой.

Лис махнул рукой в ответ, когда Стрелок удалился от деревни, и переключился на своих ребят.

Стрелок шёл осторожно, так как у него было мало патронов в пистолете. Постоянно смотрел то вперёд, то назад, опасаясь, что на него нападут мутанты. Расстояние между Кордоном и базой «Долга» было огромное, но Стрелок не тот, кто отступает при трудностях, он уверенно шёл вперёд.

Где-то вдали виднелись вспышки Электры, но люди оттуда не шли, значит, это пустая аномалия без артефактов. Впереди поблёскивала Жарка, их тут полно. Он внимательно осмотрелся, недалеко от Жарки он заметил небольшой объект, похожий на застывшую пемзу, но чёрной формы. Он заглянул в ПДА — это артефакт Капля, не дорогой, дают копейки, но сойдёт. Возле другой Жарки лежал артефакт Кристалл, он подороже.

«А мне везёт сегодня на артефакты», — подумал Стрелок.

Он собрался уже взять артефакт, но увидел, как в ближайших кустах что-то шевельнулось, он машинально достал пистолет. Из кустов вылезла мутировавшая морда собаки.

— Ух ты, Боже мой, — он не понял как, но уже стрелял в мутанта, как будто бы на подсознательном уровне был готов к этому. Мутанта завалил одной пулей прямо в лоб.

Отряхнувшись и подняв артефакт, он пошёл дальше. Собаки на пути больше не встречались, но начали появляться новые аномалии. Первая, на которую он натолкнулся и не понял, что это было, оказалась — Трамплин. Его словно отбросило назад, а когда он попытался продвинуться вперёд, то опять отбросило.

— А это уже что-то новое, — сказал себе под нос Стрелок.

Немного подумав и посмотрев на невидимую аномалию, он решил обойти её со стороны. Пришлось свернуть с безопасной тропы и идти по холмистой местности, обходя свалку и отстреливаясь от мутировавших собак, от чего у него патронов практически не осталось.

— А Лис не говорил мне, что тут такие аномалии есть, или же эта перемещается сама по себе.

Обойдя по холмам и спустившись вниз, он продолжил путь дальше. Впереди стали появляться заброшенные постройки. Взглянул в ПДА, он на полпути к базе «Долга», но впереди очередная заброшенная зона, тут надо прибавить шаг, говорили, что чем дальше ты от Кордона, тем больше мутантов, и ещё тут водятся зомби.

Сам Стрелок в это не верил, но когда приблизился к подземному проходу, то увидел двух человек. Сначала он подумал, что это просто сталкеры, но по приближении к ним он увидел, что они как-то странно передвигаются и взгляд у них потухший. Но вот действуют они как обычные сталкеры. Нехило стреляют из автоматов. Огонь открыли, едва услышав шаги Стрелка, поэтому он бросился бежать сломя голову, надеясь, что зомби его не догонят.

Когда опасность миновала, Стрелок остановился, чтобы отдышаться. Дальше шёл обычным шагом, снова идя по холмистой местности, чтобы не выйти на стаю псевдособак, обитающих тут. Обойдя врагов, он наконец подошёл к воротам, ведущим на базу «Долга».

— Стой, куда идёшь? — спросил один из солдат.

— Я вольный сталкер, ищу работу, мне сказали, что у вас можно хорошо подзаработать, — сказал Стрелок.

— Проходи, но оружие лучше убрать, оно тут не приветствуется, — сказал солдат.

Стрелок убрал свой пистолет и прошёл на базу. От находящихся тут сталкеров он узнал, что местные бармены не только дают задания, но и покупают разные артефакты. У Стрелка как раз было два артефакта, значит, их можно сбыть.

Бар он нашёл легко. Там тусовались все вольные сталкеры. Похоже, «Долг» принимает всех желающих, кто хочет заработать и отдохнуть. Так же в здании, где располагался бар, можно и заночевать.

— Добро пожаловать к «Долгу», чем могу помочь? — спросил бармен.

— Я ищу кому сбыть эти артефакты, — ответил Стрелок, открыв свою сумку.

— Мне, — ответил бармен.

Он осмотрел артефакты и выплатил совсем немного за них, сказав, что артефакты не так и редки, чтобы за них платить много.

— А где я могу взять очередное задание? — спросил Стрелок.

— Я даю, плюс на доске ещё есть, если ты тут надолго, то на втором этаже есть где заночевать, так же можешь подключиться к сталкерскому чату, они иногда обсуждают лёгкий заработок, — сказал бармен.

— Понял.

Стрелок мельком взглянул на доску. На ней были разные задания, в том числе и объявление о пропавших сталкерах. На одном из них он узнал зомби, который пытался на него напасть.

— Эй, я его видел, — сказал Стрелок.

— Где? — спросил один из сталкеров, — это я подал заявление о поиске товарища, ушёл и не вернулся.

— Мне жаль, дружище, он стал зомби, — печально выдохнул Стрелок.

— Только не это, лучше было бы, чтоб его мутанты растерзали, а так придётся его при встрече подстрелить, — печально сказал сталкер.

— Вот тебе на, только у нас появился новенький, а уже закрыл одно дело, как звать-то тебя? — спросил бармен.

— Стрелок, а раньше звали Меченый, по татуировке, — улыбнулся Стрелок.

— Добро пожаловать к «Долгу», будешь работать на нас — разбогатеешь, — улыбнулся в ответ бармен.

Своё спальное место в «Долге» Стрелок легко нашёл. Это было единственное место, которое было не занято. Не самое лучшее, но и не самое худшее. Некоторые сталкеры и сами долговцы вообще спали на холодном полу во тьме. Видать, привыкли к этому. А тут ещё и окно есть, правда заколоченное, но свет всё равно попадал. Стрелок устроился возле окна. Он легко распаковал свою сумку и быстро достал все свои вещи, коих у него было немного, но этого хватало. Бармен тут ещё слыл хорошим поваром, поэтому за особо хорошую работу могли ещё накормить.

Хорошо устроившись, Стрелок решил вновь наведаться в бар. Темнеть ещё не начало, а значит, можно взять не пыльную работёнку или узнать какие новости на Зоне. Когда он спустился в бар, то никого, кроме Бармена, там не было, похоже, все сталкеры ушли собирать артефакты. Сталкерский чат тоже молчал, значит, ушли.

— Вы припозднились, все ушли, — сказал Бармен, увидев идущего к нему Стрелка.

— Вижу, я просто пришёл узнать, какие новости ходят по Зоне? — поинтересовался Стрелок.

— Да всё те же. Сталкеры пропадают в центре Зоны один за другим, даже «Долг» не может ничего с этим сделать, — ответил Бармен.

— Думаете, это из-за Сердца Зоны? — спросил Стрелок.

— Слышь, братан, это всего лишь легенды, сталкеров либо снорки убивают, либо бандиты, прошлый раз они окапывались возле свалки, пока их военные не прогнали, — ответил Бармен.

— Ясно, а простой работёнки для меня не найдётся? — спросил Стрелок.

— Я всё раздал, посмотри на доске объявлений, — ответил Бармен.

— Хорошо, — согласился Стрелок.

На доске обычно публиковали пустяковую работу, ну, кроме как зачистить территорию или же найти пропажу. Вот и сейчас там висело объявление о зачистке территории от врагов, и если под всеми уже подписались военные и вольные сталкеры, то под этим ещё никто не подписывался.

— Слышь, Бармен, а где тут можно найти подходящее оружие? — спросил Стрелок.

— Вот это другое дело, могу продать, есть у меня один автомат и пара коробок к нему, продам за недорого, — сказал Бармен.

— Беру, — улыбнулся Стрелок.

— Ты тут у нас только полдня, а уже вовсю интересуешься, — задался вопросом Бармен. — Бежал, что ли, от кого, а то к нам так просто не приходят?

— Просто на заработки пришёл, — сказал Стрелок.

— Так просто на заработки, Зона не отпустит, много новичков поглотила она, — улыбнулся Бармен.

— А я опытный, хоть тут новенький, — улыбнулся Стрелок в ответ.

Купив оружие, он нашёл на карте то место, которое надо зачистить от собак-мутантов, и пошёл туда. Оно располагалось далеко за пределами базы, но не чуть дальше, чем база Лиса и его людей. Как только он вышел от долговцев, сталкерский чат тут же заработал. В основном сталкеры шутили, чтобы подбодрить друг друга, кто-то предупреждал об аномалиях, кто-то хвастался артефактами, а кто-то, точнее Лис, вновь приглашал на зачистку.

«И почему Лис не хочет идти к «Долгу», — удивился Стрелок.

Чем дальше от базы, тем опасней становилась территория. Он уже знал о том, что поблизости есть зомби, а ещё есть псевдособаки, которых с одного раза не убить.

«Ребят, будьте осторожны, идя далеко от «Долга», тут полно аномалий, а ещё бандитов куча», — прочитал Стрелок в своём ПДА.

— Ок, буду осторожен, я ещё до своего задания не добрался, — сказал себе под нос Стрелок.

Не прошёл он и полпути, как тут же услышал блатной говор, и на дороге появились два бандюгана. Один из них, увидев одиночного сталкера, стал выпендриваться, второй спросил, есть ли артефакты.

— Нет, — ответил Стрелок.

— А если найду?

— А если я пушку покажу, — начал Стрелок.

— Один и против двоих, опачки, — сказал один из бандитов.

Стрелок достал свой автомат и пустил очередь бандитам под ноги, те не ожидали такой прыти от одиночки и вежливо уступили дорогу.

— То-то же, — усмехнулся Стрелок.

На половине пути встретилось полно аномалий Электра, и Стрелку пришлось лавировать между ними, чтобы не поджариться током. Оно и понятно: рядом стоят обесточенные электрические вышки и столбы, вот откуда эта аномалия.

Он осмотрелся, места, где можно было обойти Электру, не было, только лес поблизости, и то он мог увести подальше от дороги, поэтому пришлось и дальше лавировать. Тут из ниоткуда выскочил псевдопёс — отвратительное существо, то ли пёс, то ли огромная блоха, а может быть, бывший человек. Мутант был так голоден, что пошёл прямиком на Электру, в надежде сожрать Стрелка. Тут же его пронзило тысяча молний, и он, заскулив, упал на землю.

«Похоже, они не видят аномалий», — подумал Стрелок.

Обойдя ещё несколько аномалий, Стрелок наконец расслабился и прямо пошёл к своей цели. Бандиты больше не попадались ему. Только ещё пара псевдособак. Он, не думая, стал палить по ним из автомата, чувствуя, как растёт его сила и уверенность в себе. Пристрелив их, он пошёл дальше. На пути вновь попалась Электра, только на сей раз единичная, рядом с ней валялся артефакт Капля. Подняв её, Стрелок продвинулся дальше.

«Я почти у цели», — подумал Стрелок, глядя в свой ПДА.

Наконец дойдя до цели, он приготовил свой автомат. Вот оно, то место, где надо убить мутировавших животных, чтобы они не пугали неопытных сталкеров. Что больше всего его удивило, так это собаки бежали со всех сторон, как от угрозы. Он просчитал место их бега, они словно из центра Зоны бежали. Интересно, от кого или чего?

— Лёгкая добыча, перепуганный враг, — улыбнулся Стрелок.

Как только собаки приближались к сталкеру, он тут же начал по ним стрелять, отстреливая одну за другой. Вслед за псами появились и крысы-мутанты, эти тоже бежали от чего-то опасного. Их тяжело было убить.

— Ох ты Боже мой, да сколько вас тут! — удивился Стрелок, очередями валя мутантов, которые бежали и бежали на него.

Теперь ясно, почему никто не подписался под этим заданием, похоже, люди знали, что в этом месте их полно, вот и не брались. Патроны у него в автомате заканчивались, и он думал, что вот-вот и эти псы разорвут его, но незаметно он расстрелял всех.

— Всё, наконец-то, — выдохнул Стрелок.

На его ПДА появилась отметка о том, что надо вернуться к Бармену и сдать задание. Похоже, у Бармена всё схвачено, раз он знает, кто и сколько убил мутантов. Стрелок уже собрался возвращаться, как увидел объявление:

«Ребят, я слышал раскаты в центре Зоны, никак скоро выброс, всем, кто вдали от своих баз, либо молиться, чтобы не задело, или же искать место, где можно скрыться».

— Только этого не хватало, — буркнул себе под нос Стрелок.

Он знал о выбросах и их опасности. Надо срочно искать укрытие — крытое место, где можно найти убежище и пережить вспышку. Он осмотрелся, поблизости были какие-то разрушенные постройки, и он решил найти укрытие там. Он не шёл, просто бежал туда на запредельной скорости, огибая разные аномалии. Вдали слышались голоса, кто-то матерился, наверное, это бандиты тоже ищут укрытие.

Он легко добежал до полуразрушенного здания и метнулся в подвал, где уже отсиживались некоторые сталкеры, среди которых он увидел и человека из группы Лиса.

— Ну, привет, Стрелок, тоже решил укрыться?

— Да, меня предупредили, — кивнул Стрелок.

— Ты так далеко от базы.

— Я с задания шёл, вот мутантов вновь отстреливал, — улыбнулся Стрелок.

Примечания:

Как вы думаете, мне стоит рассказывать о прошлом Стрелка в следующих главах, или пусть он останется загадкой?

Казалось, что вся Зона вот-вот разорвётся на части. За пределами убежища, где были Стрелок и другие сталкеры, сверкали яркие вспышки. Порой казалось, что яркая вспышка выброса достигнет и тех, кто укрылся на время в убежищах, уж больно она была яркой, как один большой световой взрыв.

Стрелок слышал голоса тех, кто не смог добраться до укрытия. Они кричали от страха и боли, когда волна выброса накрыла их. Стрелок пытался закрыть уши, чтобы не слышать, как за пределами укрытия гибнут люди. Возможно, среди них не только бандиты, но и обычные сталкеры, как и сам Стрелок.

— Им уже ничем не поможешь, — сказал один из сталкеров в укрытии.

— Да, говорят, что те, кого накрыло выбросом, превращаются в зомби, — сказал второй.

— А откуда вообще эти выбросы берутся, ведь реактор накрыт саркофагом? — спросил Стрелок.

— А чёрт его знает откуда? Говорят, какая-то часть радиации накопилась в Зоне, вот и бесится, — сказал второй.

Вспышки продолжались ещё несколько минут, потом они прекратились, и Стрелок вместе с остальными вышел из укрытия. Почти сразу возле него они обнаружили облучённые трупы бандитов. Один из сталкеров сказал, что не стоит брать с них хабар, там может быть много радиации. Второй сталкер достал свой пистолет и на всякий случай выстрелил в головы уже мёртвых бандитов, чтобы они в зомби не превратились. Дальше пути разошлись, Стрелок пошёл своей дорогой. Мутантов на пути не встретилось, а вот зомбаков было предостаточно.

Так как патроны в автомате у Стрелка были, он начал, не подходя к противникам, валить одного за другим. Зомби так и не поняли, кто по ним стреляет. Один развернулся и бодро пошёл на Стрелка, но тот быстро его прикончил. Осталось ещё два. Стрелок быстро смекнул и, найдя удобную позицию, пристрелил зомбаков.

— Чёрт, только бы патроны не кончились, — сказал себе Стрелок, проверяя, сколько у него осталось патронов.

Он подошёл к ближайшему трупу и перевернул его ногой. Бывшим зомби оказался один из сталкеров, которого он ранее видел в баре на базе «Долга».

— Чёрт знает, что тут происходит, — выругался Стрелок.

Вернувшись на «Долг», он сдал задание Бармену, за что получил хорошую плату, ещё сдал найденный им артефакт. Он пытался расспросить у Бармена про выбросы, но тот рассказал ему то, что ему до этого говорили, и всё. Тогда он решил обратиться напрямую к командованию «Долга».

Генерал Воронин как раз был на месте, и он удивился, увидев напрямую пришедшего к нему сталкера.

— Говорят, ты пережил выброс, если хочешь хорошую работу, я могу дать тебе, — начал Воронин.

— Да на работу пока не жалуюсь, я вот что хотел спросить? — начал Стрелок.

— Слушаю.

— Вы не знаете, откуда все эти выбросы происходят, я видел тех, кто не смог скрыться, они с ног до головы облучены и превращены в зомби? — спросил Стрелок.

— А хрен знает, мы тоже пытаемся об этом узнать, даже своих людей не раз посылали в центр Зоны, но никто не вернулся, — ответил Воронин.

— Может быть, это связано с так называемым Сердцем Зоны? — поинтересовался Стрелок.

— Это запретная тема, сталкер, сколько людей ходило за этим Сердцем, и никто из них не вернулся назад. Знаешь, говорят, в центре живёт особая аномалия — Огненный призрак, который охраняет это сердце и убивает любого, кто к ней подберётся. Прикрыть бы всю Зону, но мало кто знает как, — ответил Воронин.

Не получив никаких ответов, Стрелок ещё больше заинтересовался артефактом Сердце Зоны и охраняющим его огненным призраком. Может быть, если он сможет раздобыть этот артефакт и вернуться живым, вся эта история с Зоной закончится?

Он решил поспрашивать у местных сталкеров об артефакте, которые ещё остались на базе и которые не превратились в зомби. Один из сталкеров интересовался, куда подевался его друган, который должен был вернуться до выброса, но не вернулся.

— Мне жаль, он превратился в зомби и попытался напасть на меня, — ответил Стрелок.

— Чёрт бы побрал эту Зону со всеми выбросами, именно поэтому я с «Долгом», они хотят её прикрыть, — ругнулся сталкер.

— Слышь, ты не знаешь ничего про Огненного призрака? — спросил Стрелок.

— Ты про того, что живёт возле саркофага?

— Ага.

— Это всё сказки, убивает радиация, а не призраки, — отмахнулся сталкер.

— Но всё же?

— Не ходи туда, если хочешь жить, тут работы полно, Бармен то и дело предлагает новую и принимает все артефакты, — предупредил сталкер.

* * *

Все эти предупреждения и легенды не оттолкнули Стрелка от поисков мистического артефакта, а только подтолкнули к нему. Плюс все эти выбросы и пропажи и превращения в зомби нацелили на мысль о том, что во всём виноват артефакт Сердце Зоны.

На деньги, полученные от сдачи задания, Стрелок купил себе автомат получше и ещё несколько коробок с патронами. Проверил сталкерский чат, но сталкеры в основном болтали о хабаре и о том, сколько они перестреляли мутантов. Некоторые грустили о безвременно ушедших товарищах.

Отправиться на поиски Огненного призрака и загадочного артефакта он решил прямо сейчас, пока не стемнело. У Бармена ещё прикупил и еды.

— Куда направляешься,Стрелок? — поинтересовался Бармен.

— На поиски Сердца Зоны, — честно признался Стрелок.

— Что?

— Да, я добуду этот артефакт и сражусь с призраком, я с зомби легко справляюсь, а тут это, — ответил Стрелок.

— Пропащий ты сталкер, но я не пастырь тебе, будь осторожен, — сказал Бармен.

— И вам не хворать, — бросил Стрелок.

Он не заметил, как вышел за пределы базы и оказался на безлюдной дороге. Мутанты все после выброса разбежались кто куда. Зомби пока на пути не встречались, и они не водятся рядом с базой, бандиты тоже пока не попадались. А вот аномалий было полно. Выброс произвёл новые и усилил старые. Тот же Трамплин сейчас куда опасней того, с которым Стрелок столкнулся первый раз. Он видел, как какого-то сталкера затянуло в эту аномалию, так а потом подбросило и силой швырнуло на землю.

«Ладно, туда не пойду», — решил Стрелок.

После выброса из некоторых аномалий посыпались артефакты, но сейчас ему не до них, ибо он идёт совершенно за другим артефактом. Снова глянул в ПДА, изучил все артефакты, информации по Сердцу было крайне мало, даже картинки не было. Тут ему пришло сообщение от Воронина.

«Бармен сказал, что ты рискнул пойти к центру Зоны, если так, то удачи, боец, и если найдёшь там живыми моих ребят, скажи, что в штабе их уже заждались».

Второе сообщение поступило от Лиса, ибо новости по Зоне расходятся, как одна большая аномалия.

«Тут местные говорят об отважном Стрелке, идущему к центру Зоны. Будь осторожен, и если найдёшь этот артефакт, то хотя бы опиши его двумя словами. Удачи».

Стрелок только улыбнулся и прибавил шаг. Снова аномалия Трамплин, он заметил её, когда она подбросила огромное дерево и уронило его с такой силой, что земля под ногами затряслась. С другой стороны псевдособака вместе с сотоварищем пыталась атаковать Стрелка. Он вовремя увернулся от одной, и она попала в аномалию, а вторую он легко подстрелил, когда та стала отступать.

Найдя безопасное место на Земле, он двинулся дальше, на пути встретилась парочка мутировавших собак, их тут много. Найдя удобную позицию, он начал палить по мутантам, а когда легко от них отделался, пошёл дальше.

Чем дальше от мест, занятых сталкерами, тем мрачнее становилась картина. Кругом одни свалки и поваленные деревья, кое-где видны аномалии, но не так много. В некоторых местах даже мутантов нет. Он глянул в свой ПДА, чтобы свериться с картой. Он на прямом пути от центра Зоны — реактора и саркофага. Достав свой бинокль, он присмотрелся. Пустота кругом и больше ничего. Хотя постойте… где-то в нескольких километрах от него было видно двух сталкеров.

«Свои так далеко не ходят, неужели бандиты тоже ищут Сердце Зоны?», — подумал Стрелок.

С бандитами Стрелок решил не сталкиваться. Он ещё раз осмотрел местность, чтобы найти ближайший путь до ЧАЭС. Самого близкого и безопасного пути не было: либо идти прямиком к бандитам, либо к железным бункерам. Что или кто в них живёт, Стрелок не знал, поэтому он решил подключиться к чату сталкеров, чтобы узнать, безопасно ли там или нет. Он достал свой ПДА и написал в чате, ему тут же ответили. Одни сталкеры говорили, что те бункеры заброшенные и что их давно покинули, другие — что там остались учёные, которые изучают особенности Зоны.

«Значит, учёные — это хорошо, это не те, кто создал Зону, они безопасны», — решил Стрелок и пошёл в сторону лабораторий.

Туда вела еле видная дорога, которая иногда прерывалась либо расщелинами, либо скалами. Расщелины Стрелок проходил легко, перепрыгивая с одного края на другой. Со скалами было сложнее, приходилось то подниматься на них, то спускаться. Стрелок трижды чертыхнулся, когда прыгал с одного холма на другой.

Он и полпути не прошёл, как начало темнеть, а рядом ни одного дома или деревни, чтобы укрыться и поспать. Он не устал, поэтому он включил фонарик и пошёл дальше, озираясь по сторонам. Спереди кто-то пробежал, и Стрелок машинально достал свой автомат. Затем из кустов показалась изуродованная морда мутировавшей собаки. Стрелок наблюдал за ней, она атаковать не стала, а побежала куда-то вдаль. Но когда из кустов выскочила ещё одна, а за ней ещё две, Стрелок открыл по ним огонь, легко завалив их из своего автомата. Дальше на пути попались две Электры. Пустые, без артефактов. Дальше пришлось пробиваться сквозь тройку зомби. Они тоже ночью не спали, но были дезориентированы из-за темноты. Сталкиваться с ними Стрелок не стал, пробежал так, что только пятки сверкали.

Ночная дорога заметно истощила силы Стрелка, он уже думал о том, где ему передохнуть. Снова глянул на ПДА, сверился с картой. До лабораторий ещё несколько часов пути.

— Чёрт, — только и проговорил Стрелок.

Когда силы начали сдавать, он наконец нашёл заброшенный аванпост и решил в нём переночевать. Прямо на холодном полу, завернувшись в плащ-палатку. Сон сморил мгновенно, он и не заметил, как заснул прямо посередине опасной части Зоны. О бандитах и мутантах не думал, да и вряд ли они ночью смогут набрести на это место.

Во сне он снова увидел себя, как и в первый раз, когда спал вместе с Лисом и его ребятами. Ему снилось, что он уже почти подобрался к Сердцу Зоны, но тут на него словно огнём дохнули, и вся кожа сгорела дотла. От этого он проснулся, а когда проснулся, то время было уже утренним.

— Всего лишь кошмар, впрочем… — задумался Стрелок.

Он встал и продолжил идти к лабораториям, а так как встал спозаранку, то в Зоне, кроме него и аномалий, никого не было. Это радовало. Он снова посмотрел на ПДА, сверился с картой и пошёл к лабораториям.

Лабораторная зона была защищена слабым забором, который охраняла пара сталкеров.

— Ты кто? — спросил один из охранников.

— Стрелок? Слышали про такого?

— А как же, говорят, один сталкер целую группу мутантов завалил, а ещё зомби не боится, — улыбнулся один из охранников.

— Что привело тебя в наши края? — спросил второй охранник.

— Я направляюсь к центру Зоны, — ответил Стрелок.

Сталкеры переглянулись. Они не ожидали встретить тут того, кто хочет пробраться к центру Зоны. Однако профессор Сахаров в охраняемой лаборатории постоянно говорил об Огненном призраке, который там обитает и который ответственен за все выбросы, однако его никто не видел.

— Тебе надо с профессором поговорить, — сказал один из охранников.

— Он на месте?

— А как же, прямо по курсу, — хором сказали охранники.

Стрелок пошёл в бункер к профессору Сахарову, в надежде, что он знает, как безопаснее пробраться к центру Зоны и найти там легендарный артефакт. Сахаров наслышан о Стрелке, читал чаты сталкеров в своём ПДА, поэтому не был удивлён, увидев легендарного сталкера у себя в лаборатории.

— Вы профессор Сахаров? — спросил Стрелок.

— Да, а ты тот самый легендарный? — ответил вопросом на вопрос Сахаров.

— Так и есть.

— Послушай, мне как раз нужна помощь, — начал профессор.

— Могу помочь за небольшой хавчик, а то я съел всё по дороге, — улыбнулся Стрелок.

— Дело в том, что нужно помочь экологу замерить радиационный уровень возле ЧАЭС, — начал профессор.

— Дело не трудное вроде, в чём подвох?

— Дело в том, что каждый раз после выброса оттуда так и лезут зомби, — ответил профессор.

— Выброс вроде бы уже был, я когда к вам шёл, не увидел ни одного из них, — сказал Стрелок.

— А ты подожди, сейчас снова громыхнёт, выбросы тут каждый новый день происходят, — сказал Сахаров.

— Да, а я и не заметил, — развёл руками Стрелок.

— Просто не все они расходятся по Зоне, а небольшие, которые дальше ЧАЭС не уходят, — сказал эколог в специальном костюме, закрывая дверь за собой.

И правду сказал профессор. Как только дверь в бункер закрылась, и двое охранников спрятались в специальных укрытиях, Зону вновь начало трясти и рвать пополам. Выброс был беззвучный, просто яркая вспышка, и земля начинала уходить из-под ног. Сахаров всё отмечал на своих приборах каждую тряску, пытаясь понять, какая часть сильная, а какая слабая. На этот раз она сильная, словно что-то готовилось выбраться из-за саркофага.

— Да, на этот раз выброс сильный, я надеюсь, все сталкеры спрятались, мне даже бандитов жалко в это время, — протянул Сахаров.

— Она, наверное, чувствует, что я иду, — пробубнил Стрелок.

— Кто она?

— Зона, я решил пойти за её сердцем, вот она и сердится, она живая, — ответил Стрелок.

— Я лично не верю в эту мистику, всё, что тут происходит — это физика, химия и биология за седьмой класс, но если это всё из-за загадочного артефакта, то его лучше уничтожить, — сказал профессор.

— Я его только заполучу, а потом уничтожу, — сказал Стрелок.

— Рисковый ты человек, Стрелок, но прежде чем пойдёшь к центру, надень специальный костюм и найди нужную технику, без неё там не выжить, — сказал профессор.

Зону тряхнуло ещё пару раз, а потом всё улеглось, и профессор отправил Стрелка вместе с экологом за пределы бункера. Как только Стрелок подошёл к забору, тут же появились зомби. Притом не один, а несколько. Лица у них были незнакомые, это, скорее всего, бывшие бандиты.

Стрелок и эколог продолжили идти к цели, и сталкеру приходилось отстреливать появившихся перед ним и учёным зомби. До этого он не стрелял в них, но пришлось, а ещё пришлось отскакивать от них, чтобы они радиацией не заразили его, так как на нём специального скафандра не было.

— Так вы изучаете мутантов? — спросил Стрелок эколога.

— Ну, не только мутантов, но и саму Зону, снимаю показания и всё такое, — ответил учёный.

— Ясно, знаете, мне кажется, что это место живёт своей жизнью, — начал Стрелок.

— Я хоть и не верю в то, что не поддаётся науке, но мне тоже кажется. Мне пару раз снились странные сны, и всё было как наяву, — ответил эколог.

Стрелок вспомнил про свои сны, которые он видел в Зоне. Точнее, пытался вспомнить, но они были обрывистые и какие-то непонятные.

— Скажите, а вам снилось, что вы тут уже были? — тревожно спросил Стрелок эколога.

— Я тут постоянно, даже домой ни разу не ездил, а что вам снилось? — спросил эколог.

— Трудно описать, но мне кажется, что я тут уже был, или я вижу своё будущее, но обрывисто, — задумался Стрелок.

— Так, опишите мне подробно, — попросил эколог.

Стрелок принялся рассказывать про свои сны, иногда перебивая рассказ очередями из пуль. Он говорил, что ему уже снился отстрел мутантов, и что он уже был в центре Зоны и встретился с огненным призраком, но дальше сны обрываются.

— Вам надо к Сахарову обратиться, вот он знает человека, который может толковать сны, а я нет, но я тоже такие видел, только про себя и в другом месте Зоны. Может быть, это место как заезженная пластинка, проигрывает одно и то же действие.

— Мне снилось, что призрак меня поджарил и всё, — отрезал Стрелок.

— Это предупреждение, зря вы решили пойти к центру, тут реально поджариться можно. Как-то я видел призрачную собаку, бегущую куда-то, — сказал эколог.

Стрелок уже сам начал путаться в том, что реально, а что нет, и думал о том, а может быть, бросить этот поход за Сердцем Зоны и вернуться обратно к «Долгу»? Или же остаться пока с учёными и помогать им, а там уже подобраться к ЧАЭС с силами.

— Вот мы пришли, — сказал эколог, замеряя показания своим счётчиком Гейгера. — Вы на самом деле опытный боец, до вас ещё никто так не стрелял в зомби.

— Да я только первый раз, — начал Стрелок, ничего не понимая.

— Первый раз в Зону никто не приезжает, уж поверьте, только опытные сталкеры, которые ни один раз сюда ходили, — улыбнулся эколог.

После всех замеров Стрелок и эколог вернулись обратно к Сахарову, и Стрелок получил хорошую выплату за помощь учёному. На неё он купил специальный скафандр и немного еды, которую съел сразу же. После таких вылазок очень хотелось есть.

— Можешь оставаться тут столько, сколько захочешь, — сказал профессор.

— А что, есть ещё работа? — ухмыльнулся Стрелок.

— Пока нет, но после выброса будет, — сказал учёный.

— Нет уж, спасибо, — улыбнулся Стрелок.

Он посмотрел в свой ПДА. Где-то на другом конце Зоны Лис опять искал охотников на мутантов, но это было слишком далеко. Люди «Долга» тоже искали сталкеров для помощи им, но тоже далеко. И тут обращение от двух закадычных товарищей — Гонты и Гарматы: «Ищем сталкера, хотящего заработать охотой на редкую тварь». Их метка была совсем рядом, и они двигались.

«Что за тварь-то?», — написал Стрелок.

«А ты, значит, тот самый охотник на мутантов? Есть одна, расскажем при встрече».

Стрелок подписался на встречу и сказал, что сейчас он в двух километрах от ЧАЭС, и что выдвигается. Хоть какая-то работёнка, пока он обдумывает план проникновения к атомной станции.

При встрече Гонта рассказал Стрелку про химеру, которая кошмарит сталкеров, и что если он её завалит, то ему дадут хороший хабар, и кое-что ещё, что нужно опытному сталкеру.

— А карта ЧАЭС есть? — спросил Стрелок.

— А зачем, туда кроме учёных никого не пускают? — спросил Гармата.

— Хочу найти Сердце Зоны, — выпалил Стрелок.

— А мы думали, ты пошутил, туда многие ходили, но огненный призрак оставил от них только головешки, ни один костюм их не спас, — ответил Гонта.

— Вот и хочу найти лазейку туда, обдумать, — поморщился Стрелок.

— Будет карта, если поможешь с химерой, — улыбнулся Гармата.

— Хорошо, помогу, — согласился Стрелок.

Гармата и Гонта рассказали Стрелку о химере и о том, что этот зверь появляется только ночью, поэтому надо подождать, когда наступит ночь. Стрелок дожидался ночи в общей палатке. Оба сталкера делились друг с другом страшилками, в том числе связанными с Сердцем Зоны. Тут как раз к байкам добавились рассказы о том, что само сердце формирует реальность Зоны, и что именно оно не выпускает сталкеров с неё, если только само не хочет.

— Мой кореш говорил, что за всем стоят некие фанатики, его засмеяли, — сказал Гонта.

— Какие фанатики тут, кроме как «Свободы», но они просто сосут с Зоны ресурсы, — хихикнул Гармата.

— А может быть так, что ты однажды умирал, и вот Зона тебя вернула? — спросил Стрелок.

— Ты про зомби? Они мертвы с самого первого выброса, радиация на них так повлияла, — сказал Гармата.

— Нет, я про живых, у меня странное дежавю, — ответил Стрелок.

— Такого тут не было никогда, бывали только люди, которые возвращались, и они помнили, что возвращались, — качнул головой Гармата.

Дождавшись ночи, Стрелок вместе с Гонтой и Гарматой вышел из укрытия и направился на поиски химеры. Эти двое сталкеров буквально грезили о том, что завалят самого таинственного мутанта в Зоне. Стрелок же не видел ничего интересного в убийстве мутантов, хотя вся база «Долга» только и гудела о поимке самых могущественных мутантов. Говорили, что в некоторых заброшках и оставленных лабораториях обитают псевдогиганты, а кое-кто говорил о неком Контролёре. Это существо ещё сохранило в себе человеческий облик, но получило сверхчеловеческие способности. Даже Сидорович о нём рассказывал некоторым сталкерам, Стрелок сам это слышал.

— Ребят, можно вас спросить? — обратился Стрелок к друзьям.

— Да.

— Почему вы так далеко от базы?

— Мы вольные охотники, наша база находится на Затоне, просто прошли слухи, что химера покинула те места и отправилась к границе Зоны. Нельзя допустить, чтобы мутанты покинули эту местность, — ответил Гармата.

— Затоне… — протянул Стрелок вслух.

— Да, высохшее русло реки Припять, там у вольных охотников своя база, — улыбнулся Гармата.

— Если интересно, заходи, хотя я вижу, тебя интересует только огненный призрак, — усмехнулся Гонта.

— Развею миф о нём и, может быть, к вам присоединюсь, — сказал Стрелок.

— А ты смелый, вижу, так просто думаешь разделаться с тем, кто сильнее тебя и тем, кто, возможно, не мутант, — сказал Гармата.

Охотники прошли достаточно долгий путь. Они уже далеко ушли от лаборатории. Один из них сказал, что химера не сидит на месте и что она прячется в самых тёмных уголках Зоны, но в заброшки не суётся. Так что искать её надо на открытых местностях. В темноте ощущения становятся другими, и Стрелок это ощущал на собственной шкуре. Кое-где можно было увидеть Электры и Жарки, они отчётливо были видны в тёмное время суток.

— Эй, охотник, расслабься, в этих местах нет трамплина, мы ни раз ходили этой дорогой, — улыбнулся Гонта, видя, как Стрелок нервничает.

— Да, даже бандиты спят в такое время, а зомби слабы и беспомощны, — сказал Гармата.

— Я просто… не знаю, но я на самом деле чувствую, что Зона живая, — сказал Стрелок.

— Ты случайно под Рубец не попал? — поинтересовался Гонта.

— Рубец?

— Да, аномалия такая есть, может быть, она и до Затона есть, — ответил Гармата.

— Нет, вроде, я первый раз о такой слышу, — мотнул головой Стрелок.

Пройдя ещё половину пути, Гармата вдруг махнул рукой, и его товарищ вместе со Стрелком остановились. Гармата сказал, что датчик засёк присутствие мутанта, скорее всего, это и есть химера. Стрелок достал фонарик и посветил во тьму. Возле кустов что-то мелькнуло, а затем он услышал чьё-то шипение.

— Это он, огонь! — сказал Гармата.

Они начали стрелять в кусты. Химера не заставила себя долго ждать, отвратительный мутант с двумя головами, напоминающий то ли льва, то ли человека на четвереньках с телом льва, выскочил из кустов и бросился на охотников.

— В рассыпную, если оно заденет, то хана тебе! — выкрикнул Гонта.

Все бросились бежать, отстреливаясь от чудовища. Стрелок в беге подстрелил ногу существу, оно заревело и на время остановилось. Гонта с Гарматой только и открыли по нему огонь, стараясь попасть в голову, но химера была умна и постоянно уходила из-под огня.

— В ноги цельтесь! — сказал Стрелок.

— Не могу, она поняла, что это её слабое место, так что лучше в голову, — сказал Гармата.

Химера неожиданно пошла прямо на Стрелка. Тот, как и говорили охотники, старался не подпускать её, но она неожиданно прыгнула на него. Сталкер только успел увернуться от острых когтей чудовища, хотя один из них всё же поцарапал его.

— Ох ты чёрт! — выругался Стрелок.

Он не успел опомниться, а охотники уже бежали вслед за монстром. Стрелок явно уступал им по реакции и скорости. В этой погоне они даже забыли про него, но в такой схватке всегда забывают о напарниках, если дело идёт об особо опасных существах. Опомнившись, Стрелок побежал вслед за товарищами и нагнал их.

— А вот и ты, мы в погоне за ней, всё же подбили ей ноги, вон смотри, якобы кровь или ещё что-то непонятное, по ним и идём, — улыбнулся Гонта.

— Да вы, я вижу, опытные ребята? Может быть, вам к Лису пойти, он и его ребята тоже мутантов отстреливают, — предложил Стрелок.

— Он далеко от нас, и в начале Зоны не такие опасные противники ходят, — сказал Гонта.

— А ещё он не доверяет тем, кто был у центра Зоны. Некоторые сталкеры говорили, что он иногда угрожал тем, кто был у центра, вбил себе в голову, что они зомбированы и всё такое, — сказал Гармата.

— Да, мутный тип при подробном с ним знакомстве, — сказал Гонта.

Наконец охотники нагнали раненную химеру, но даже раненной она была опасна. Подстрелить удалось только одну из голов, и после этого чудовище, как бешеное, пыталось укусить или разодрать охотников на части. Наверное, радиация придавала ей силы. Охотники буквально окружили монстра, и с помощью Стрелка им удалось её победить. Гонта достал старый фотоаппарат, так как в Зоне вся электроника фонила, то фотоаппарат был механический, и сфотографировал монстра в доказательство.

— Спасибо тебе, сталкер, без тебя бы мы не нагнали её, — сказал Гармата.

— Да, ты везунчик, раз отмахнулся от неё, я думал, что…

— Да ладно вам, я, как оказалось, опытный боец, — улыбнулся он.

— У тебя реакция военного, — сказал Гармата.

— Было дело, — улыбнулся Стрелок.

— Это видно, ты легко отстреливаешь мутантов, и даже от химеры ушёл, а она многих разодрала с одного присеста, — сказал Гонта.

Так как утро ещё не наступило, охотники решили заночевать в ближайшей заброшке. Благо она была пуста, а иначе бы произошёл конфликт с бандитами, так как сталкеры редко ночуют в этой части Зоны.

Услышав о странностях в поведении Лиса, Стрелок решил поинтересоваться у охотников, почему он так себя ведёт, и то, что он услышал, ещё больше заставило задуматься о том, что Зона не так проста. Сталкеры говорили, что того, кто доходит до центра Зоны, Зона не отпустит никогда. Она стирает ему память, и тот, кто дошёл, становится её марионеткой.

— По-моему, это просто байка, — заключил Гонта.

— Байка или нет, но Лис знает больше, чем говорит. Если вернёшься к нему и тебя он не застрелит, можешь попытаться спросить, — сказал Гармата.

— Как-нибудь попытаюсь, я не за байками пришёл, — сказал Стрелок.

— Ну, Сердце Зоны, тоже вроде байка, а людям просто стыдно становится, что они запудрили мозги многим сталкерам, вот они и покинули Зону, не сказав об этом, — сказал Гонта.

Снова ему приснился этот странный сон. Только теперь он был более подробным, чем раньше. Ему снилось, что он и ещё пара сталкеров пошли к центру Зоны за её сердцем, и вот они уже взяли сердце и стали возвращаться обратно к Сидоровичу, а оттуда уже домой, но как только они пересекли Кордон, то встретили группу Лиса. Лис, как оказалось, ждал других сталкеров, хотя во сне он явно говорил, что ждёт именно группу Стрелка, а в самом отряде Стрелка он не увидел, поэтому он открыл огонь по сталкерам, ранив двоих и… снова сон оборвался, на этот раз ночью, когда ещё было темно.

Стрелок только головой мотнул, пытаясь осмыслить свой последний сон. Гонта и Гармата мирно спали возле костра, который отгонял животных и других неожиданных посетителей.

«Да не может быть, чтобы Лис меня забыл, я ему помог с мутантами», — подумал Стрелок, снова погружаясь в сон.

Больше сон не приходил, и Стрелок пробыл в полудрёме до раннего утра. Гонта и Гармата уже засобирались обратно на Затон. Увидев, что их напарник проснулся, они улыбнулись и помогли ему встать. Поблагодарили за помощь в поимке химеры. Гонта, как оказалось, и был тем, кто давал хабар за помощь в убийстве чудовища. Он дал Стрелку хорошую карту, где были отмечены все части зоны.

— Обрати внимание на это, — указал он.

— Это подход к реактору, — кивнул Стрелок.

— Да, мы туда не ходили, но просто отметили возможно безопасные места, поговори с другими сталкерами, возможно, есть подземный проход, — сказал Гонта.

— Благодарю, — улыбнулся Стрелок.

— Ну, нам пора, спасибо ещё раз за помощь, — улыбнулся Гармата, давая Стрелку немного денег и банку консервов.

Расставшись с охотниками, Стрелок вернулся обратно к лабораториям. Поговорил с Сахаровым, показал ему карту, за что получил только лёгкий хмык от учёного, поняв, что тому не очень нравится затея с загадочным артефактом. Сахаров считал сердцем Зоны сам реактор, а не какой-то там артефакт, и предостерёг от похода в лаборатории под реактором.

— Ты думаешь, люди возвращались оттуда? А вот и нет, я видел, как они сами шли туда и пропадали прямо под саркофагом, а иначе бы я видел, как они покидали Зону, у меня тут все под присмотром, — заявил он.

— Вы знакомы со сталкером по имени Лис? — спросил Стрелок.

— Слышал, но я с вами не общаюсь, вы только больше трудностей создаёте со своими артефактами, — сказал Сахаров.

Поняв, что от учёного не получить больше информации, Стрелок решил искать помощи в другом месте. Он сначала посмотрел в свой ПДА в поисках мест скопления сталкеров. В нескольких милях от лабораторий и центра Зоны есть база «Свободы», не стоит к ним соваться, если ты был на базе «Долга», да и это фанатики Зоны, а не думающие сталкеры.

До базы «Долга» далеко, а Затон не был отмечен на ПДА. Тогда Стрелок глянул на карту, которую ему дали Гонта с Гарматой. Почти то же самое, похоже, они не доверяют электронным картам, раз носят бумажные. Была помечена вся Зона, и кое-где было написано «Затон» и подчёркнуто.

Обдумал, тоже далеко, да и вряд ли там помогут с проникновением к центру Зоны.

«Придётся вернуться обратно на базу «Долга», может быть, я найду всё необходимое для броска к центру Зоны», — подумал Стрелок.

Он решил двигаться быстро, чтобы снова не остаться ночевать в этом гиблом месте. Последний сон никак не выходил из его головы. Неужели Лис, после такой помощи, его не узнает и откроет огонь, а может быть, это он не себя видел во сне, а других сталкеров? Тут все что-то скрывают или пытаются отговорить. Он вновь глянул в свой ПДА в поисках простых заданий, чтобы потренироваться. Сталкеры молчали, Лис тоже, как и Сахаров, значит, никаких заданий нет.

По пути на базу «Долга» он не встретил никаких врагов, только редкие аномалии, но они были пустыми — у них не было никаких артефактов. Похоже, их уже забрали, но ему они не были нужны. Впереди он увидел двух сталкеров, весело разговаривающих друг с другом. Окликнул, помахал рукой, те в ответ тоже так сделали.

— Простите, я слышал, что вы обсуждали Сердце Зоны, — обратился к ним Стрелок.

— Да, мы тут мифы развеиваем, но никто об этом не знает, — сказал один из сталкеров.

— Да, а ещё эти сны, — начал другой.

— Тише ты, Клык, — сказал первый.

— Вам они тоже снятся, что вы идёте к центру и…

— Нам снится один герой и… — Клык запнулся.

— Стоп, а ты кто?

— Я Стрелок, тоже собираюсь идти к центру за Сердцем Зоны, а ещё говорят, что его охраняет Огненный призрак, — начал Стрелок.

— Рады встретить другого такого одержимого этой идеей, я слышал про этого призрака, говорил со многими, они думают, что их создал некий «Монолит». Я, кстати, тоже Призрак, — улыбнулся Призрак.

— А я Клык. Его так прозвали из-за желания самому увидеть огненного, — улыбнулся Клык.

— Сам-то куда идёшь? — спросил Призрак.

— Да вот к «Долгу» возвращаюсь, надо бы подготовиться к этому походу, — сказал Стрелок.

— А давай к нам, тут у нас есть своя база, там всё и обсудим, — предложил Клык.

* * *

Так Стрелок нашёл себе союзников в его поисках загадочного артефакта. Все трое пришли к палаткам, оставленным в небольшом разрушенном деревянном доме. Это Клык и Призрак называли базой. На ней они поделились своими мыслями и поисками со Стрелком. Он, поняв, что им можно доверять, показал карту, которую дали ему Гонта с Гарматой. Показал на отмеченные места и спросил, а есть ли тут подземные проходы прямо к реактору.

— А хрен знает, должны быть, вроде как временного убежища, — сказал Клык.

— Как вы думаете, ребята, а были те, кто просто струхнул, что ничего не нашёл и ушёл из зоны, а то учёные? — начал Стрелок.

— Ты был в лабораториях, так близко к центру! — удивились сталкеры.

— Да, так они говорят, что никого не видели из тех, кто выходил из центра, — начал Стрелок.

— Не видели, значит, они не уцелели. А может быть, их монолитовцы запытали, хотя, возможно, это аномалии их прикончили, я не встречал тут ни одного фанатика, кроме свободовцев, которые только и грезят о бесконечных артефактах, — сказал Клык.

— Послушай, если ты туда пойдёшь, то возьми нас, сами хотим увидеть это Сердце, — сказал Призрак.

— Втроём идти совсем не страшно, так и быть, возьму вас, — улыбнулся Стрелок.

Немного передохнув после долгой дороги, сталкеры стали делиться своими планами по заходу к центру Зоны и тем, как они будут искать сам артефакт. Клык говорил, что если огненный призрак — это нематериальный мутант, то надо разработать план о том, как его остерегаться. Призрак говорил, что там могут быть и другие духи, они, скорее всего, души тех, кто не спасся вовремя первого выброса радиации, вот они и остались там как отпечатки трагедии. Когда Стрелок спросил про сталкера по кличке Лис, то друзья только плечами пожали, они первый раз слышат про него и не знают, кто это.

— Вы давно тут? — спросил Стрелок.

— Три года в Зоне, у нас уже дежавю постоянное, — сказал Призрак.

— Да, как будто мы уже были тут, хотя ни разу не покидали её, — улыбнулся Клык.

— Как ни странно, я первый раз в Зоне, и пока что новичок, но дежавю тоже есть, а ещё странные сны, — сказал Стрелок задумчиво.

— Наверное, они у всех бывают, — сказал Клык. — У всех, кто сейчас в Зоне.