Last breath or Touch the sky (гет)

Окутывающая до дрожи в коленях аура просторной и усыпанной роскошью комнаты сделала атмосферу разговора более угнетенной. Оригинальные картины знаменитых портретистов, прозванных миром великими художниками, простирались вдоль стен. Багетные рамы шедевров отражались в золоте кубков и наград, выстроенных над камином. Огонь трещал, отбрасывая языки пламени, будто хотел вставить своё негодующее слово в диалог двух женских особ, что сидели напротив. Совсем юная девушка скованно прилипла к креслу и старалась держать спину ровнее. Тело её подрагивало от напряжения, но вида она не подавала.

Встреча прошла совершенно не тем образом, который она рисовала в своей голове. Наивно полагала, что это событие сигнализирует радушие и встреча будет полна пусть не радости, но хотя бы благословения. Загородный особняк, в гостинной которого находились женщины, принадлежал родителям её возлюбленного. Получив приглашение в их дом, сердце забилось в тревожном воодушевлении. Она знала, что не сможет скрыться от неловкости, когда посмотрит в глаза матери её спутника. Эмилия внимательно слушала слова статной женщины, на которую лишь несколькими чертами был похож её сын, и будто всё сильнее сжималась в плечах.

— Ты не можешь быть с Вином — сурово произнесла мать упомянутого юноши — Его отец владеет крупной корпорацией и когда настанет день икс, он передаст её сыну. Рядом с ним должна быть достойная девушка из нашего круга, а не дурнушка из простого народа, как ты. Ты не заслужила права находиться подле него.

Слова больно врезались в без того неуверенное сердце. Прижимая ладони друг к другу, девушка и не мыслила возразить. Всю свою недолгую жизнь девушка, наделенная светло-медными волосами, замечала пропасть между ней и остальными людьми. Не то чтобы люди по своему естеству чем-то отличались от юной особы, но были влиятельны, предприимчивы и хороши собой. Сделаны из другого теста — по мнению её бабушки. К слову, будучи крохотной девочкой, Эми лишилась родителей и росла в доме дедушки с бабушкой.

Уроки же деда, в противовес бабушкиным выражениям, взывали относится ко всем одинаково и желать другим только добра. Маленькая Эмилия, словно пробившийся из земли стебелёк, исследовала мир с любопытством и заботой. В школьные годы девушку уже можно было сравнить с лепестком розового пиона — нежным и ранимым цветком. Достигнув старших классов, социальная иерархия ударила в розовые очки Эми, разбивая их стеклами внутрь. И до тонко чувствующей школьницы донеслось осознание, что она занимает в этой пирамиде самый последний ряд. Сделанный вывод притягивал к девушке неприятности, словно магнит, закрепляя в добром сердце попирающие личность установки.

Услышав предупреждение из уст матери Вина, она покинула их громадный особняк в тяжелых раздумьях. Ком болезненно перекрыл горло, не давая девушке вздохнуть. Мысли пренебрежения забрались к ней в голову.

Эмилия с самого начала знала, что не заслуживает его. И услышав неприкрытую никакими сладкими речами истину от его родной матери, самого близкого человека Вина, девушка признала их правоту. Она вернулась в квартиру возлюбленного, где они жили всего пару месяцев. Принявшись за сбор вещей, Эми вспоминались долгие попытки Вина завладеть её сердцем, уговоры дать их отношениям шанс. Как жаль, что не смотря на все его старания, любимая по прежнему не подходила ему.

Процесс не затянулся и у Эмилии вышло всего навсего три коробки. Она набрала номер дедушки и без объяснений предупредила, что возвращается домой. Просто знала, что старик попробует отговорить внучку от поспешных действий. Эмилия уже не могла остановиться, для неё это был рывок “сейчас или никогда”. Единственно верное решение, от которого нельзя отступать — это перестать быть помехой в жизни Вина, обременять его собой, затуманивать рассудок этими чувствами. Девушка блуждала по комнате, испытывая глубокую вину перед своей любовью, а на её щеках не успевали высохнуть горячие слёзы.

На другом конце города проходил скучный, ни к чему не ведущий, формально организованный банкет. Сборище влиятельных персон собрались в одном зале, дабы обменяться контактами и потешить своё тщеславие. Среди прочих гостей, у круглого стола сидела очаровательная красноволосая девушка в белом вечернем платье и перчатках чуть выше локтей, обрамленных кружевом. В толпе она рассмотрела знакомые лица. К круглому столу, поддерживая друг друга, приблизились два парня, одетых под стать вечеру в приталенные смокинги.

Первый юноша, распластавшись на стуле, придвинулся к даме. Был высокий и донельзя худощавый. Второй сел поодаль от обоих. Широкими плечами и крупной спиной, словно у профессионального пловца, затмевал вид на прочих гостей. И в росте своему другу не уступал.

Биатрис поприветствовала их и подняла бокал шампанского. Адам принял инициативу, подхватывая фужер легкой рукой.

— Ненавижу эти встречи — высказался Вин, тот что плечистый, и надпил шампанского.

— Я тоже не в восторге — второй юноша выдавил слова с искренним недовольством — но нам необходимо ходить на них, здесь ведь наши отцы.

— Вспомни, как ты сегодня утром отпирался — мелькнул на Адаме взгляд красноволосой девушки.

— Я предпочел бы остаться дома с Эмилией — Вин решил присоединиться к компании и взял в руку бокал.

— У вас всё наладилось? — поинтересовался Адам.

— Разговоры у нас за спиной продолжаются, но Эми стала относиться к ним спокойнее.

Резко группа гостей напротив звонко захохотала, но молодые люди не обратили на них внимания.

— А родители? — присоединилась к разговору девушка.

— Я уже устал спорить с отцом. Люди, которые создали себе репутацию, стремительно пробиваясь на самый верх и занимая место среди них — Вин окинул банкетный зал глазами — заслуживают уважительного отношения, но не уважения. Я не могу уважать тех, кто пренебрегает человеческими чувствами. Поэтому убеждать их бесполезно.

— Мы знаем, как давно ты влюблен в Эмилию — слушая ответ товарища, Адам взглянул на кареглазую собеседницу — Нам никто не препятствовал, поэтому сложно понять.

Парень всего на минуту задумался об отношениях с Биатрис, которую знал со школьной скамьи. Он прямо осознавал, что между ними нет такой близости, какая существует между Вином и Эмилией. Они больше походят на партнеров, чем на возлюбленных, не являясь друг для друга якорями, а преследуя каждый свою цель. Чувства, бывшие в юности, из сладости переросли в страсть, а сейчас превратились в дикий мёд. С трудом добываемый, специфичный и исцеляющий по ночам. Адам и Биатрис были из одного мира и никогда не сталкивались с подобной дискриминацией, которая бушует вокруг их друзей словно песчаная буря.

Несколько взрослых мужчин в идеально выглаженных костюмах подозвали к себе молодежь, образовывая круг светских бесед. Среди них оказались отцы Биатрис, Адама и Вина. Во время разговора на смартфон последнего пришло сообщение от дедушки Эмилии. Предупреждение о переезде оказалось как раз вовремя. По юноше будто ударила стократная молния самым неожиданным своим раскатом. Это было не разочарование и никак не сомнения в чувствах, а жестокий теплившийся в груди страх прорвался наружу и высвободился в выражении лица. Вина больше не волновала обстановка вокруг, что подумают коллеги отца, перешептывания в обществе, сочтут ли помешавшимся его друзья. Он вежливо попрощался с гостями и в спешке намеревался покинуть зал.

Отец поймал его на выходе. Вин прямо возразил, что ему необходимо вернуться домой. Мужчина нахмурил брови глядя на сына и дал понять, что единственно, куда ему следует вернуться, так это к гостям. Складывающиеся в голове пазл за пазлом могли указывать только на вмешательство Эмилии. Стоило догадаться, как отец закрыл двери и не стесняясь в выражениях, высказался сыну о его возлюбленной не самыми приличными выражениями.

В очередной раз вспыхнувшая ссора оказалась неконтролируемой. Вин не сумел подавить накопившийся гнев и счел, что отец перешёл все границы. В этот раз и глава семьи проявил максимальное нетерпение. Он настаивал, что этот разговор между ними окажется последним, если Вин сейчас покинет мероприятие. Вин, переживающий за свою девушку больше, чем за самого себя, в ту же секунду вышел из зала.

Юноша устал от недопониманий с отцом, от поиска доказательств его преданности. По другому, видимо, поставить точку не представлялось возможным. Его отец проиграл в бессмысленном, совершенно бесплодном, споре. Надеялся, что манипуляция властью усмирят пыл сына. И просчитался, сам поддавшись эмоциям и изрядно разгневавшись.

Тем временем Эмилия растерянно выставляла в коридор собранные коробки с вещами, волоча их по полу. Она ожидала приезда дедушки и не подозревая, что тот не собирался приезжать. На пороге открытой на лестничную площадку двери возник Вин. Эмилия надеялась избежать настолько скорой встречи с ним и встревоженно подняла влажные от слёз глаза. Неминуемо их взгляды пересеклись и девушка совсем потерялась в чувствах.

— Почему ты уходишь от меня? — с болью в голосе спросил юноша.

— Вин, как бы не пытались, мы не можем быть вместе — девушка с тяжелым вздохом поставила на пол коробку. Не давая сделать лишний шаг, юноша тут же загородил ей путь.

— Ты не должна никого слушать. Мы есть друг у друга, всё получится — Эмилия отвернулась, пряча отчаявшийся взгляд — Вспомни, какими мы были раньше. Как долго ты избегала меня, не могла принять свои же чувства. Но всё равно дала мне шанс. Я обещал и обещаю, что никогда не подведу тебя, я всё для этого сделаю — Вин говорил с трепетом и нежностью, умело скрывая волнение.

Девушка с трудом сдерживала слезы. Она рассказала, что произошло сегодня в загородном особняке его родителей. Вин не сильно удивился. Скорее случилось то, чего он мечтал избежать. И избежал бы, не будь это сделано за его спиной. Он хорошо знал о давлении со стороны своей матери, но не думал что она поступит настолько ужасным образом с его возлюбленной.

В юноше возникло тяжелое сожаление. Неодобрительное отношение родителей к выбору сына прослеживалось с самого начала. Вин сносил большую часть ударов и оскорблений, загораживая от них любимую, стремясь уберечь и в попытках не потерять её расположение. Для него мнение окружающих никогда ничего не значило. Он не считал, что должен кому-то что-то доказывать. Теперь же им овладел праведный гнев от того, что самые близкие ему люди ранили его любимого человека.

С этого часа Вин намеревался оборвать контакты с родителями, поскольку в его сердце бушевало пламя огня и вскипал котел справедливости. Без сомнений и более не раздумывая, юноша встал на одно колено и предложил Эмилии стать его женой, обличая перед взглядом девушки обручальное кольцо. Юноша планировал сделать это позднее, но обстоятельства набрали иной оборот. Он надеялся, что брак накрепко свяжет их вместе, Эми перестанут беспокоить плохие мысли и чужие предрассудки, а родители наконец отнесутся серьезно к принятому им решению.

Первыми узнали о намечающейся свадьбе Адам и Биатрис, считавшиеся Вину приятелями. Они поддержали их брак, а Адам ещё больше зауважал Вина за его целеустремленность и непреклонность. Несколько лет назад все они познакомились в старших классах школы. С тех пор миновали годы, а любовь Вина к Эмилии лишь росла.

Печальнее всего очевидцем истории оказалось наблюдать ответный влюбленный взгляд Эмилии, которая убегала от юноши, как от смертельной опасности. Они давным давно могли быть вместе, если бы не неуверенность девушки и сторонние предрассудки, которые её беспокоили. Но Вин продолжал преследовать её и не сразу понял, почему любимая удерживает дистанцию.

Когда возлюбленные только начали отношения, их захлестнули волны осуждения. Вокруг влиятельного молодого человека большое число представительниц женского пола не упускали возможности завязать диалог, представая в самом очаровательном виде. Но все эти чудесные девушки и женщины, юные и взрослые, казались Вину пустыми оболочками и меркли в сравнении с Эмилией.

Сам же он не считал себя человеком благородным, не раз пользовался репутацией, не раз бахвалился в кругу заинтересованных лиц. Пока сам себе не опротивел в этой мальчишеской глупости и не приумножил свое достоинство.

Другой взгляд на мир открылся Вину, и жизнь его стала меняться. В отношениях оказалось ещё тяжелее, чем до них. И справлялись они раз за разом только лишь потому, что не отпускали друг друга.

Так церемония бракосочетания стала самым волнительным и важнейшим событием для обоих. Эта клятва укрепила в их сердцах надежду, что больше никто и ничто не разлучит их. В то трепетное мгновение, когда на безымянные пальцы надели золотые кольца, взгляды, направленные друг на друга, настолько сеяли и озаряли зал, что ими можно было осветить ночную улицу.

Приглашенные на церемонию приятели, нарядившись к радостному событию, присели у стола регистратора во время первого брачного танца. Адам и Биатрис держали каждый в своих руках по цветочному букету. Ничто не отвлекало их от любования прекрасной парой, кружащей по залу. Адам заметил приподнятые уголки губ своей красноволосой спутницы. Но то была не улыбка, а самая настоящая насмешка. И сам же так улыбнулся, словно прочитал мысли Биатрис. “Нам этого не понять. Нет, нам точно этого не понять” — думали оба.

На следующий день Вин позвонил отцу и сообщил о женитьбе. Новость повергла старика в шок и лишила дара речи. Вин вновь пригрозил родителям не вмешиваться в их личную жизнь и не подкарауливать Эмилию для личного разговора, когда она не в его окружении. Юноша не мог простить родителям тот случай и те слова, укоренившиеся в памяти.

Следовал новый шаг к их совместному будущему. Начало года пара отметила на корпоративе в новообразованной фирме Вина. Команда собралась небольшая, но перспективная. Коллегами темноволосого директора стали многие знакомые студенты из того же института, в котором Вин некогда учился. Они впервые познакомились с его супругой и восхитились её добротой и очарованием, не покидая Эми в течение всего вечера. В Эмилии наконец проснулось чувство уверенности. Все они с улыбками встретили наступающий новый год.

Тот, в свою очередь, принёс много испытаний и разочарований. А затем сделал пару самыми счастливыми людьми во вселенной.

В конце зимы Эмилия узнала о кончине своих бабушки и дедушки. Они были для неё как родители. Поэтому Вин безоговорочно взял отпуск от работы и всё время был рядом с Эми, помогая справиться с этой потерей.

В этом же году компания Вина развивалась, покоряя новые вершины и выступив прямым конкурентом корпорации его отца. Он понимал, что не сможет тягаться с настолько сильным противником, но пока ему не перешли труды старика по наследству, он планировал расти самостоятельно и запасаться опытом.

Осенью они узнали, что ждут ребенка. Эмилию больше не тревожили страшные сны. Она была счастлива со своим любящим мужем и безгранично благодарна ему. Теперь, в ожидании появления малыша, девушка тщательно готовилась и отсчитывала каждый день. Вин настоял на небольшом ремонте в комнате для ребенка, позвав на выручку своих коллег. Те с энтузиазмом согласились поучаствовать. По завершению ремонта муж собрал всех в кафе. Результат как следует освежил их квартиру.

В следующие выходные Вин и Эми поехали в центр холл, самый крупный торговый центр города, чтобы купить необходимое для будущего члена семьи. Перебирая детские вещи, пара столкнулась со знакомыми Вина, а точнее его отца. Темноволосый юноша часто пересекался с ними на званых вечерах, потому узнал их лица и завёл непринужденную вежливую беседу. Случайно встретившиеся знакомые поздравили их с первым ребенком. Узнали они о беременности Эмилии неделей ранее, когда гостили у его отца. Не упуская возможности, они выразили своё негодование, как Вин мог испортить отношения с такими замечательными людьми из-за женщины, ведь можно было выбрать любую на роль своей жены.

— Твои родители надеются, что дочка или сын будут похожи на своего папу — договорили знакомые.

Они не стеснялись в выражениях, не смотря на присутствие Эмилии. В действительности, она слышала в свой адрес и более грубые обращения. Но даже так тяжело смириться, что окружающие по прежнему продолжают считать её пустым местом рядом с Вином.

— Ну что вы. Я хотел бы, чтобы наш малыш был похож на мою любимую жену — с улыбкой сказал знакомым молодой человек, крепче сжав ладонь Эмилии в своей.

Иногда девушка думала, какой стала бы её жизнь, если бы она не встретила Вина. Отвечая на свой же вопрос, Эмилия на сто процентов была уверена, что пустой и до боли одинокой. Без высокого темноволосого парня, который любит петь перед зеркалом во время бритья, готовит идеально сбалансированную отбивную с салатом, сдерживает скупую слезу на трогательных моментах в фильмах. Беспредельная любовь к Вину вернула её к жизни, словно многовековая стужа неожиданно прекратилась, растопив толстую корку льда и позволив зацвести зеленым лугам. Эми очень изменилась, когда наконец сумела оставить предшествующие события в прошлом. Каждое утро, просыпаясь рядом с любимым человеком и их ребенком, она искренне улыбалась.

От рождения малыша прошёл год, когда бабушка с дедушкой наведались к ним с визитом. Вин с отцом сверлили друг друга грозными взглядами, так что в комнате чувствовался неестественный холод. Впервые его родители вежливо обращались с Эмилией, от которой ни на шаг не отходил их сын.

— Ньют, идём к деду на ручки! — со старческим смешком предложил тот внуку.

Но ребенок лишь покачал головой в недоверии.

— Ха-ха, разумеется он чувствует твою темную ауру — высказался Вин.

— Говори что хочешь, но я приехал ради малыша. И чтобы вручить подарки на день рождения — спокойно отреагировал дедушка, не сводя сверкающих глаз с Ньюта.

— Нам очень жаль, что мы запоздали с поздравлениями — с печалью в голосе добавила бабушка.

— Ничего — с улыбкой сказала Эми — Главное, что вы всё же приехали.

Спустя год у Эмилии и Вина появилась вторая малышка. Ньют ждал сестру больше самих родителей. Сам научился прибирать за собой разбросанные вещи, подготовил место в детской кроватке, собрал гору игрушек, чтобы подарить всё это сестренке.

Ньют похож на обоих родителей, а маленькая Ника была копией Эмилии с точно такими же ясными голубыми глазами и светло-медными волосами. Вин не упускал возможности фотографировать свою семью или запечатлеть на видео. Он был счастлив от того, что его семья становится больше.

Спустя несколько лет в городе прекратилась мирная жизнь. Это было началом зарождения криминальной эпохи, которая затронула каждую ячейку общества. Вин с командой коллег и его отец в то непростое время не переставали работать ради сохранения своих трудов. Ньют и Вероника совсем подросли, а Эмилия ждала появления на свет мальчика.

Как когда-то муж поддерживал её, сейчас всеми силами поддерживала его Эми. Когда Вин не знал, куда деться или терпел крах от нереализованного плана, любимая внимательно слушала его, всегда интересовалась, чем она может помочь и в нужный момент дарила ему теплые объятия или гладила по плечу. Заботу о доме и детях она взяла на себя.

Вин всегда восхищался Эмилией, особенно насколько сильной та стала. Даже раньше, когда все в обществе осуждали их брак, она не опускала голову и каждый день боролась с неуверенностью за их совместное счастье. Она самый великодушный, добрый и искренний человек в глазах мужа, способный простить самые ужасные слова и действия.

Темноволосый мужчина также помнит, как Эми с нуля училась готовить, превращая кухню в пыточную комнату. Как колола пальцы, связав шарф и варежки для сына. Как вечерами читала книги по материнству и пугалась от масштаба симптомов заболеваний у младенцев. Как терпеливо ждала возвращения Вина с работы и не беспокоила его звонкам в течении дня. Порой, когда у Эми совсем ничего не получалось, она плакала. Но даже так женщина никогда не сдавалась. А Вин просто оставался рядом и во всём поддерживал жену, восхищаясь ею. Он любил в ней всё, и даже больше.

Тяжелые рабочие будни сменялись радостными выходными в кругу семьи. Вин перевез жену и детей в пригород, где обстановка казалась безопаснее, чем в столице. Вдали от семьи он чувствовал опустошение. Он регулярно звонил Эми, узнать как они там. Понимал, что раньше времени возвращаться нельзя — слишком много неразрешенных проблем. Жена волновалась о возлюбленном не меньше, ведь Вин остался в городе, в котором, если верить новостям с телевизионных каналов, царил сущий беспредел и рассадник преступных масс. Изо дня в день тоска по любимым становилась всё невыносимее. Вин полностью вкладывался в работу, мечтая о скором завершении вынужденной и порядком затянувшейся командировки.

В пасмурный дождливый день, когда небесное полотно заволокли густые тучи без единого просвета, Эмилия не вышла на прогулку с детьми. Тем утром Вин вернулся домой и крепко обнял жену, а затем и Ньюта, Нику и Майло. Ведь его дом там, где ждёт семья. Увы, их встреча продлилась не долго и ему пришлось вернуться в город.

Так прошло пять зим. Обстановка в обществе продолжала оставаться напряженной. Рынки стали свободными, конкуренция возросла. Большинство нелегальных организаций, ведущих теневой бизнес, разрослись подставными фирмами и изо дня в день получали лицензии на ведение бизнеса. Устройство, законы, рынок, обстановка в обществе — всё менялось с бешенной скоростью и люди не были к этому готовы.

Многие продолжали недоумевать от происходящего. Но Вин с отцом и их круга больше остальных понимали, что на самом деле происходит, обсуждая это только между собой. Наконец пережив длительную трансформацию, одна из самых крупных организаций поднялась над другими в расцвете своих сил и взяла все междугородние связи под свой контроль. Информации было недостаточно для точных утверждений, и всё же многие догадывались о масштабном сговоре. Разумеется с поощрения на то правительства. Несмотря на это волнения среди людей стали утихать. По крайней мере в столице. Но общество, особенно те, кто потеряли близких и работу, не смогли уверенно встать на ноги.

Эмилия с детьми наконец вернулись в столицу, претерпев трогательное семейное воссоединение. Воцарилось светлое небо над головой, по крайней мере в центральном городе жизнь стала спокойной, прямо как в спальных районах.

В этот год у Вина и Эми родился третий сын. Этого малыша они ждали в самый ожесточенный период, замученные волнениями и расставаниями. Поэтому Вин дал ему имя Мика, значащее “ангел”. Ведь он в последние несколько месяцев словно оберегал и защищал свою семью. Ньют, Ника и Майло тоже ожидали появления на свет брата, ведь для детей он стал той самой надеждой, что мама с папой снова будут жить вместе. Это желание придавало сил и дедушке с бабушкой. Их объединила мечта вернуть всё на круги своя. Что все сюрпризы, преподносимые жизнью, останутся позади и дороги всех тех, кто был разбросан меж городов, вновь пересекутся.

Девушка со светло-медными волосами резко восстала ото сна, звонко застучав ладонями по своим раскрасневшимся щекам. Во сне перед ней предстал одноклассник, чьи черты лица она знала как свои собственные, поглядывая из раза в раз на объект внимания в классе. Юноша, приподняв брови, ответил ей белоснежной теплой улыбкой. Глаза же скрывали некоторую хитрость.

Вероника испытала неловкость, вызванную сновидением. Её симпатия к избалованному однокласснику не объяснить причинно-следственной связью, нельзя обнаружить звено объединяющее их. Они никогда не разговаривали и даже не сталкивались взглядами. Характером он девушке не нравился. Жестокая это ловушка — питать чувства к тому, кто не сможет оправдать ожидания.

Из окна отдаленно послышались серенады птиц. Каким бы умиротворенным был сон под чудное пение, если бы не появление объекта воздыхания, встревожившее сердце. Лучи солнца палили по одеялу, не избегая и раскрытых ног девушки. Ника села на край постели и, потянувшись, накинула пушистые тапочки, напоминающие брюшко кролика. В спешке покидая свою комнату, краем глаза она заметила суету мамы на кухне. Эмилия в привычном бежевом фартуке с заботой готовила завтрак для обитателей дома.

У дверей в ванную расположилось напольное зеркало, около которого остановилась школьница. На голове у той оказалась небрежно растрепанная прическа. Веки ещё не окончательно раскрылись после ночи, потому едва можно было заметить блеск серо-зелёных глаз. Неожиданно возникшая женщина обняла девушку со спины, с добротой в голосе произнося:

— Доброе утро, дочка.

Эмилия была для Вероники одновременно и любящей мамой, и близкой подругой, которой можно доверить любой секрет. Она никогда не подводила — помогала разобраться с школьными трудностями, с чувствами к красавчику-однокласснику, организовать домашние посиделки с подругами или даже пижамную вечеринку с ночевкой.

Вероника души не чаяла в маме, помогала по дому и в присмотре за братьями. Всегда открыто восхищалась отношениями своих родителей, которые будто бы вышли из романтического сериала. Загадочно относилась к бабушке с девушкой, никогда не понимая, что у тех на уме. Взять в пример недавно отмеченное день рождение младшего брата. Дедушка не появлялся несколько месяцев, а потом приволок в квартиру огромный управляемый автомобиль для Мики, который с трудом втиснулся через проём. Отец тогда вновь с ним поругался. Но у них всегда выходит это по-доброму, так что все в итоге смеются. На праздник прибыло много гостей, из них большинство папины коллеги. Поэтому мама с её подругой потрудились испечь огромный четырехслойный торт с нежным кремом и ягодами. Размеры лакомства выглядели настолько внушительно, что Майло высказался:

— Ого, торт такого же роста, что и Мика. Теперь все прочувствуют, как ты подрос.

Этот диалог заставил гостей умильнуться, в дальнейшем наблюдая как Мика красуется рядом с тортом, а папа фотографирует со всех ракурсов. Несмотря на сказанное, Майло не перестал относиться к младшему брату, как к беззащитному ребенку. С самого детства он по-особенному опекал Мику, порой чересчур. Ведь он маленький ангел в их семье, самый добросердечный и искренний ребёнок, любимый всеми родственниками и друзьями семейства.

Двое младших братьев не разлей вода. А вот с Ньютом, самым первым сыном, средний сын Майло находится в натянутых отношениях. Будучи ребенком, Майло не собирался ни в чём уступать старшему, стремясь быстрее вырасти и доказать маме с папой свою силу. Уже тогда зародился дух соперничества. Когда братья дрались, Ника хватала в их комнате водные пистолеты и опрыскивала до победного отступления. Их стычки повторялись из раза в раз, до тех пор пока не родился Мика.

Сейчас Майло подросток, который старается найти занятие себе по душе. Он перестал хулиганить, закончил протест и гонку за похвалой родителей. Теперь, успокоившись, он посещал множество секций от карате к морскому клубу, от языков к фехтованию, от литературного клуба к футболу и баскетболу. Но определиться, где ему продолжать заниматься, он так и не смог.

Родители поддерживают любопытство сына и стараются влиять на раскрытие его личного потенциала. К тому же, Майло наследник папиной и дедушкиной корпорации, он должен быть эрудирован в разных сферах. Папа был таким же энергичным в его возрасте.

С распаренными красными щеками из душевой выпорхнул темноволосый парень с зачесанными на бок мокрыми волосами.

— Доброе утро, сестра — поприветствовал девушку Майло — Ты сегодня рано.

— Доброе. Папа дал мне поручение, вот и проснулась раньше — ответила Ника, меняясь с братом местами и занимая ванную комнату.

Во время завтрака, когда вся кухня пропиталась сладким ароматом блинчиков и за столом собрались Майло и Ника, Эмилия поинтересовалась:

— У кого какие планы на день? — женщина стояла с Микой на руках, ожидая приготовления кофе.

— Школа, тренировка — отрезал Майло.

— Тренировка где? — уточнила мама.

— Думаю, он ещё не решил — ответила за брата Ника — Я выполню задание папы, потом в школу, а после заберу Мику из сада.

— Лада не придёт к нам в гости делать уроки? — невозмутимо спросил брат.

— Ха-ха, Майло, даже не думай. Она старше тебя на четыре года.

— Если что я одобряю Ладу — улыбнулась мама.

— Да я же просто спросил! Всё, мне пора. Спасибо за завтрак — Майло поцеловал Мику в лоб и со скоростью света покинул кухню.

По пути в мастерскую Ника насладилась легким утренним туманом и относительной тишиной. Теплый свитер согревал её, словно девушка до сих пор укутана в одеяло. Прохожие, в числе которых оказались другие школьники, хаотично заполнили дорогу меж спортивных стадионов, явно направляясь на занятия.

Забрав наручные часы из мастерской, то есть выполнив то самое поручение от папы, многократно подняло настроение девушки. Раньше ей не доводилось так близко их рассматривать. Теперь отчётливо видны узоры и резьба, неизвестный ей символ в центре циферблата.

Залюбовавшись на часы отца, Ника врезалась. Вернее, из-за угла со всей скорости вылетел парнишка и столкнулся с девушкой лоб ко лбу. Она выронила из рук часы.

— Ты цел? Так бегать по улице довольно опасно — произнесла светловолосая.

Юноша стрельнул взглядом на наручные часы и быстро поднял их, всовывая девушке в руки. Показалось, что он очень застенчив и неловок.

— У тебя что-то случилось? — поинтересовалась Ника, проведя ладонью по его лбу. Он оказался настолько горячим, что школьница тут же убрала руку.

— Эй ты!!! — послышался крик.

Из того же угла здания показалась фигура грудастой полной женщины с яркими морщинами вокруг глаз. Её лицо в целом оказалось покрыто точечными высыпаниями, а голос подсевшим с глухой хрипотой.

— Я же тебе сказала! — продолжала выкрикивать женщина. Ей явно было недоставало воздуха и она бежала с тяжелой отдышкой.

Перед тем как исчезнуть, парень поднял на Нику взгляд и произнёс тихое “прости”. А затем скрылся вдали как и та женщина.

Эти глаза навсегда запомнились Нике. Они были проникновенно голубыми, словно отражали небо, с небольшим серым блеском у зрачка. Но несмотря на загадочный цвет глаз, дело было во взгляде. Он выражал ни что иное, как отчаяние.

Не успев опомниться, Ника услышала телефонный звонок и принялась копаться в рюкзаке в поисках смартфона.

— Подруга, ну ты где? — послышалось в сотовом.

Крыльцо школы пустовало, если бы высокая стройная старшеклассница не поджидала на верхних ступенях свою спутницу.

— Я уже бегу! — спохватилась Ника и в спешке направилась к школьным воротам.

Встретившись с Ладой, девушки вместе проверили состояние наручных часов. Те работали медленнее, будто бы стрелка перетаскивала тяжести из одного вагона в другой как грузчик, но достаточно незаметно в сравнении с их предшествующим состоянием. Вероника мысленно успокоила себя.

Обычный школьный день уже нельзя было назвать обычным после небольшого утреннего приключения. На последний урок Ника направилась в кабинет русского языка и литературы. Войдя в класс она обнаружила, что её место за партой с Хлоей занято. С самого начала года честь стать соседкой Вероники оказала симпатичная одноклассница, сразившая школу своей яркостью. Блондинку знали даже младшеклассники. Она стала очень популярной с того момента, как перевелась из другой школы, и не была обделена вниманием. Хлоя возможно никогда бы не заговорила с Никой, если бы не одна неприятная ситуация с рефератом: до блеска ухоженный доберман превратил работу хозяйки в огрызок бумаги. Когда помощь отличницы принесла Хлое дополнительные баллы, она посчитала перспективной идею завязать с Никой дружбу на подольше.

Вероника вела себя в школе тихо и не любила находиться в центре внимания, в отличие от соседки. Обладала интуитивным радаром, распознающим саму сущность человека. Уместно сказать, дочь Эмилии переняла лучшие её качества, особенно эмпатию.

Ника не считала Хлою своей верной подругой, но иногда помогала ей с заданиями. Не смотря на то, что девушка ладила с другими одноклассницами, лучшей подругой она может смело назвать Ладу. Ту самую старшеклассницу, с которой годом ранее познакомилась на совместном уроке физкультуры. Лада, в отличие от Ники и Хлои, более открытая и общительная персона, не таящая злых умыслов. Задай ей вопрос о “том парне из баскетбольной команды” или о “той, что носит фанатские значки на рюкзаке” подруга расскажет в подробностях, не упустив ни единой детали. Знающая о школе и её обитателях всё — неповторимая Лада.

Ника восхищается самоуверенностью старшеклассницы и способностью не только поглощать, но и удерживать в голове такое количество собранной информации. Хотя одноклассники Вероники считают её подругу обычной сплетницей. Но чем они лучше, если обсуждают других за их спинами? Если бы Лада и Ника учились в одном классе, с наибольшей вероятностью девушкам было бы не до учёбы.

Сейчас место Ники было занято её героем, явившемся в утреннем сновидении. Парень оказался затянут в приятную беседу с Хлоей, и чтобы им не помешать, девушка проскочила к соседней парте. Одноклассник, что так ей нравится, определенно обладал харизмой. От одного взгляда его серые глаза завораживали, а некоторых даже слегка пугали. Не смотря на это, окружающие обычно веселятся рядом с ним. Видно, как слушают его истории с искренним интересом. И всё же проскальзывает ощущение, что он приукрашивает свои рассказы. Чаще всего его можно заметить в компании других парней, но если понадобиться помощь дежурной с той же уборкой кабинета, или с решением задания, он обязательно выручит любую девушку. Поэтому он и нравился практически всем. Но Вероника знала, что это лишь выбранная роль в его школьной жизни, и в этом юноша мало чем отличался от Хлои.

Казалось, Ника вот-вот просверлит в парне дыру своим взглядом. Опомнившись, перед глазами вспомнился образ рыжего незнакомца. Внешне он выглядел младше Ники, но в школе она его ни разу не встречала. Кто он? Почему был опечален? Удастся ли с ним встретимся снова? Вопросы хлынули в голову девушки. Эти размышления прервал чей-то сердитый тон:

— Ты не могла бы освободить мое место?

Ника обратила внимание на голос. Проход между рядами занял неприятной наружности одноклассник. Недовольная гримаса на его лице мгновенно привела девушку в чувства. Этим юношей оказался Феликс. Редкий гость на занятиях. Если он и посещает школу, то на уроках занят игрой в консоль со своим другом Максом. Их часто рассаживают из-за того, что глаза прикованы к экрану, а не к школьной доске. Ника повернулась вбок. Рядом и правда сидел Макс, погруженный в игру. Выходит она не заметила, как заняла чужое место.

— Ты плохо слышишь? — напористо переспросил Феликс. Он всегда грубо разговаривает.

— Конечно, я уже ухожу, просто моё место было занято — ответила Ника, собираясь уходить. Разговор Хлои и объекта воздыхания прервался. Они повернулись на образовавшийся шум.

— Чего ты к ней прицепился, — вдруг сказал одноклассник — Пусть сидит, мест других нет?

— Тот же вопрос к тебе, это же ты сидишь на её месте — Феликс занял свою парту и пожал руку Максу. Тот буд-то бы здесь и не присутствует, молча продолжая играть в консоль.

— Ника, — обратился к ней красавчик рядом с Хлоей — Приношу свои извинения. Можешь сесть ко мне на колени.

Хлоя с недоумевающим выражением лица направила острый взгляд на девушку. Сердце заколотилось быстрее, но уже знакомая с манерой общения юноши Ника не растерялась и ответила:

— Забавная шутка. Сиди, если хочешь.

Когда Вероника двинулась дальше вдоль ряда, юноша вскочил и схватил её за руку. Ника потеряла дар речи от удивления и её щёки заметно покраснели. Главное помнить, что этот жест послужил сохранению его репутации в классе и никак не был лично связан с Никой.

— Садись на своё место — сказал тот, улыбнувшись.

* * *

После уроков Ника, отбросив раздумья о сегодняшних событиях, под руку с Ладой отправилась в детский сад, чтобы забрать младшего брата. Дорога к нему лежала через парк, что девушкам с каждым походом вдоль аллеи нравилось всё больше и больше. В разные времена года он преображался своими красками, и независимо от перемен был красив. А в летние дни они всем семейством гуляли по зеленому городскому парку, чтобы дать возможность мальчишкам порезвиться. Бывало, захватив с собой покрывало, по инициативе Эмилии устраивали пикник под кронами деревьев. Семейные прогулки для Ники всегда казались особенными, потому что были редки. В последнее время отец снова стал пропадать на работе, что его самого сильно огорчало, и парк все вместе они давненько не посещали.

В её детстве, как и в детстве самого старшего брата Ньюта, отца было куда больше, чем в детстве Майло и Мики. Ника росла бойкой девочкой. Стоило поцарапать колени, она шагала с гордо поднятой головой и сдерживая слёзы. Как и заняв второе место в конкурсе талантов в начальной школе. Или угодив в драку между одноклассниками, надеясь их разнять, как она обычно поступает во время стычек своих братьев. В каждый из этих моментов отец был рядом. Обрабатывал раны на коленках, аплодировал ей сидя в зрительном зале, забирал со школы после разбирательства с завучем в день драки. Вин всегда говорил ей:

— Ты у меня очень смелая, но не забывай, что у тебя есть папа.

Вероника не показывала, как она счастлива в нужный момент получить от него внимание и поддержку. Близкие друзья семьи, упоминая Нику, за глаза называли её звёздочкой Вина. Всё потому, что дочь так и записана у него в телефоне.

Школьницы так увлеклись разговорами о былом, что не заметили, как скоро добрались до конца аллеи. Перед ними возвышались стены сада, на площадку которого воспитатель вывел группу маленьких детей. Ника сразу узнала своего брата среди остальных в синем комбинезоне на подтяжках. Мика, увидя старшую сестру, побежал к ней с радостными возгласами и не скупясь на смех.

Перекинувшись несколькими фразами с воспитательницей о том, как прошёл день в саду, Ника с Ладой встали по обе стороны от задорного малыша и увели его с собой. Приближаясь к дому, они столкнулись с Майло, который расслабленной походкой возвращался с тренировки по футболу. Увидя рядом с сестрой Ладу, юноша забегал глазами, прогоняя в мыслях какой же сейчас неподходящий момент для встречи, когда он весь в поту.

— Привет, Майло — первой поздоровалась старшеклассница.

— П-привет, Лада! — парень нервно сглотнул — Ты к нам в гости?

Девушки переглянулась друг на друга замечая перемены в юноши и тихо хихикнули.

— Нет, сегодня нужно быть дома. У родителей суд.

— Знаю, как ты переживаешь — взяла её за руку Ника.

— Мне жаль, что твои родители разводятся — искренне сказал Майло, собирая слова в кучу — Ты можешь приходить к нам в любое время!

— Спасибо, футболист — улыбнулась девушка.

А после, попрощавшись с Вероникой, удалилась к соседнему дому. Братец зашёл домой как только Лада пропала из его поле зрения. Мика начал лениво бултыхать ногами по асфальту, показывая что устал стоять. Девушка двинулась с младшим к дверям и в этот момент услышала звонок мобильного. Подняв трубку с ней заговорил голос отца. Мужчина напомнил дочери об утреннем поручении и убедившись, что Ника забрала часы из мастерской в целостности и сохранности, попросил передать их маме.

— Спасибо, звёздочка. Должен сказать тебе ещё кое-что.

— Как раз мама вышла! — невольно перебила его Вероника.

— Это папа? — уточнила Эмилия, встречая детей поцелуями в щёки.

— Да — чуть тише ответила старшая и передала матери часы.

Подъехавший к дому черный автомобиль остановился в ожидании супруги босса.

— Вероника, у нас назначена деловая встреча, поэтому мы просим тебя посидеть с братьями — продолжил отец по телефону.

— Конечно, пап. Я на сегодня ничего не планировала — “так вот почему мама интересовалась этим вопросом утром” подумалось школьнице.

— Надеюсь, встреча не продлиться долго — добавил Вин.

Обнявшись с дочерью, Эмилия села в машину. Ника с Микой помахали на прощание и зашли домой.

Купол неба от бледной синевы залился густой мглой. Майло занимательно общался с преподавателем по английскому, полностью во внимании экрана ноутбука. Вероника кормила Мику фруктовой кашей на кухне, усадив малыша в высокое кресло. Вытерев рот братика полотенцем на воротничке, девушка села за стол и принялась за домашнее задание. Мика с интересом наблюдал, покачивая головой.

Час проходил за часом. Старшая чаще стала поглядывать на время. Затем отодвинула шторы, разглядывая улицу. Обнаружив только прохожих незнакомцев, девушка набрала номер матери. Трубку никто не поднял. Тогда она позвонила отцу. Но тот тоже не ответил. Старшая дочь решила, что деловая встреча затянулась.

Спустя два часа из своей комнаты вышел Майло. Он помял плечо, вопросительно обратившись к сестре:

— Ника, родители ещё не вернулись?

Очевидно темноволосый юноша был спокойнее девушки, ведь он считал, что не стоит переживать понапрасну в таких ситуациях. Отец не раз задерживался на работе. Но Нику всё сильнее беспокоили длительные гудки по телефону и тишина на том конце провода.

— Никто из них не берёт трубку. Уже поздно, Мика хочет спать — девушка непроизвольно взглянула на зевающего братика — но без мамы начнёт капризничать и точно не уснёт.

— Я тоже вряд ли усну, пока они не вернутся. К тому же, я хотел поговорить с отцом — Майло присел рядом с сестрой, забираясь ей под руку.

Ника приобняла его: — Мы точно не должны позвонить бабушке с дедушкой?

— Ха-ха, Ника! Папа просил звонить им только в крайних случаях. Подождём ещё немного и повторим звонок.

Серые тучи сгустились в ночном небе, осыпая землю кратким дождем и поднимая горстку пыли на дорогах. Часы пробили за полночь, а родители так и не вернулись домой. Майло с Никой сидели под бледным светом ночника. Мика дремал на коленях у сестры. Он уже несколько раз поплакал.

Прошерстив телефонную книгу матери, дети сделали несколько звонков знакомым и коллегам. Те, кто ответил в столь поздний час, утверждали что родители должно быть до сих пор в офисе, поскольку верхние этажи залиты светом, а само здание не поставлено на охрану.

Майло предложил сам отправиться туда и проверить, но Ника отговорила его. Не должен подросток один расхаживать ночью по улицам. Лишние проблемы, которые потом лягут на голову родителям, может создать нежелательное столкновение с полицейским патрулем. Волнение накатывало на детей волнами. Майло, утверждавший что беспокоиться раньше времени не стоит, растирал вспотевшие ладони и крутился у окна. В то время как Ника не убирала из рук сотовый.

Девушка переложила младшего брата на диван и, укрыв пледом, подошла к окну.

— Я звоню Ньюту — озвучила та тихим голосом, набирая номер.

Брат ответил быстро. Расспросив его о планах родителей и выяснив, что Ньюту ничего неизвестно, Ника кратко объяснила ему складывающиеся обстоятельства. Юноша поверил встревоженному тону сестры и сразу решил проверил рейсы метро. Заверив, что приедет утром, старший постарался успокоить её, а затем отключился.

— На него нельзя полагаться, Ника — высказался Майло.

— Он пообещал завтра приехать. Твои разборки с братом оставим на потом, ты согласен?

Спортсмен одобрительно кивнул. Ситуация несомненно вышла за пределы контроля, но Майло всё равно не был уверен, что приезд старшего брата на что-то повлияет.

Долгая и мучительно тревожная ночь подошла к своему завершению. Вероника встретила Ньюта у входа в метро. Светло-медные волосы на его голове были взъерошены, дорожная сумка небрежно перекинута через плечо, под глазами бледные синяки, такие же как у неё самой. Юноша заметно торопился и обнял сестру даже не успев набрать свежего глотка воздуха. Весь путь до дома они вели диалог сначала о былой ночи и безрезультатных попытках Рони выяснить малейшие детали о родителях, а затем разговор принял более успокаивающий настрой об учебе Ньюта в колледже. Это помогло им обоим немного отвлечься от выматывающих переживаний.

Старший сын их семейства поступил в колледж одного из районов столицы. Своей будущей деятельностью он выбрал медицину, отказавшись наследовать компанию отца. Ньюта совершенно не привлекают ведение бизнеса, дилерство и стратегии рынка, чем он глубоко разочаровал дедушку. Но не смотря отказ, юноша не разрушил надежд Вина. Напротив, тот одобрял стремления сына в постижении медицинской науки. Ведь каждый человек, по его мнению, имеет право на выбор любимого дела.

С раннего детства Ньют был свободолюбивым, своенравным мальчиком. Он не хотел становиться соперником для Майло, но это оказалось неизбежно при своенравном характере его брата. Принятое в старшей школе решение пойти по медицинскому профилю далось Ньюту нелегко. Пришлось столкнуться с осуждением со стороны деда. Кроме того, эта ситуация отразилась на отношениях Вина со своим отцом. Поддержав сына он впал в немилость дедушки и относительная стабильность между ними рухнула, будто канатный мост висевший над пропастью. Он отказался признавать внука после заявленной наглости и его драгоценное место в приоритетах дедушки занял средний сын Майло.

Разговор брата с сестрой прервался на тревожной ноте: напротив их семейного дома вдоль узкой дороги тянулись в ряд полицейские автомобили. Вероника понеслась вперёд, а Ньют рванул за ней без лишних слов. Перепрыгивая ступень за ступенью и придерживая перила, девушка добралась до нужного этажа. Двери в квартиру были распахнуты, у входа несколько сотрудников остановились, занятые заполнением бумаг. Они подняли глаза из-под синих фуражек на новоприбывших.

Не задумываясь, Ника залетела внутрь. Она обнаружила в их квартире ещё парочку сотрудников полиции, осматривающих каждый угол. К своему удивлению, помощник следователя подскочил к девушке и придержал её за дрожащие плечи. Ньют был первым, кто заговорил со следователем. Им оказалась высокая крепкая женщина в кожаной куртке, к которой обращались по имени Кендалл. Братья Майло и Мика сидели у кухонного стола, скованные волнением.

Отведя старших брата и сестру в соседнюю комнату и прикрыв дверь, следователь попросила их присесть. Она сообщила следующее: прошлой ночью автомобиль, ехавший по движению районной автомагистрали на недопустимой скорости вылетел с трассы, находящиеся внутри мужчина 39-ти лет и женщина 38-ти летнего возраста, предполагаемые Вин и Эмилия, были доставлены в центральную больницу и оба скончались от кровоизлияния внутренних органов.

— Мы обязаны провести опознание и связаться с вашими ближайшими родственниками, — подытожила Кендалл — а пока мы заберем вас в участок. Возьмите с собой самые необходимые вещи и документы.

На опознание допустили Ньюта. Вернулся в участок он с опущенной головой и отвечал хриплым сдержанным голосом, только когда его спрашивали. Дети устало сидели в креслах. С того момента, как их сюда привезли, Ника не переставала плакать взахлеб. Самый младший ревел вслед за сестрой, напуганный и опечаленный. Майло нападками старался выяснить правду, но не добился от девушки ни единого слова. В его голове крутились самые страшные и недалекие от истины предположения. Сотрудники за стойкой поглядывали на детей и тяжело вздыхали, который час слушая рыдания.

Ника подлетела к Ньюту и схватила его за руку, прижав к груди. Её серо-зеленые глаза почти не проглядывали, залитые мокрыми слезами. Поджимая дрожащие губы, она надеялась на утешительный ответ. Майло подошёл к ним ближе. Поникшие глаза брата говорили сами за себя. Он отвернул голову, скорчив лицо от боли.

— Это они — отрезал старший брат.

Вероника плотно заткнула рот ладонью в ужасе.

— Кто-нибудь может сказать мне, что происходит?! — взревел Майло.

Ньют оцепенел. Он не был способен произнести то, что хотел услышать его брат. Спортсмен накинулся на старшего, ударив по груди.

— Объясни! Где родители?!

— Майло… — лишь выдавил из себя Ньют.

— Что с ними? Они живы?! — он стучал по груди кулаками, продолжая вопить — Они живы??? Ньют, скажи что они живы!!!

Повлиять на сцену решились сотрудники, раскидав парней в разные углы участка.

Прошло несколько дней. За это время дедушка перевёз детей в свой отнюдь не захолустный загородный дом. Замещающий глава семьи был разбит и сломлен гибелью единственного сына. Бабушка напротив вызвалась на повторное опознание, острым языком срываясь на патологоанатомов. Лишь убедившись воочию, она взревела с неутолимой болью, проклиная судьбу и обвиняя во всём мужа. Все члены семьи, кроме дедушки, не покидали дом все эти несколько дней, пока бизнес компания Вина организовывала похороны.

Страшное испытание обрушилось на их семью. Одетые в черные одежды, одним днём они попрощались со старой жизнью. Часами лил дождь. Души детей наполнили горе и скорбь. Из них лишь самый младший Мика не знал правды. Но ребенок не нуждался в словах, он итак чувствовал. Моментами, когда все собирались в гостинной, Мика спрашивал у сестры с братьями: «Где мама с папой? Они скоро вернутся?».

На что Ника не скрывала злополучных слёз и тут же покидала комнату. Ньют поднимал младшего на руки и почти ровным голосом отвечал: «Они пока заняты, им нужно закончить с работой». Слыша, как брат нагло пудрит мозги младшему, Майло поддавался истерике и с пасмурным видом выскакивал из комнаты, хлопая за собой дверью. Каждому хотелось верить, что родители когда-нибудь вернутся. Приедут и заберут их в теплый и уютный дом, где они не будут чувствовать себя чужими. Вернут всё, как было раньше.

Каждый человек переживает потери по своему, хватаясь за ниточку как за возможность притупить скорбь. Но прежде чем пережить, нужно сначала принять то, что ты потерял. Отпустить ту важную частицу себя, оставленную в родных людях. Похоронить её вместе с ними.

Огромное число коллег и друзей Вина с Эмилией приехали попрощаться с ними. Они прибывали кто в коматозном, кто в шокированном состоянии. Выражали семье соболезнования и поддержку.

В своих навязчивых, спутанных мыслях Ника думала, чего стоят эти короткие фразы. Как они могут помочь пережить случившееся. Она молча стояла рядом с братьями, не выражая на лице эмоций. Четыре темных силуэта от мала до велика, преследуемые многочисленными взглядами, возвышались напротив двух ритуальных венков.

Сила то, или скорее слабость, их семье свойственна одна и та же черта — неумение смиряться, пока не исчезнет последний шанс.

Девушка со светло-медными волосами сидела на подоконнике у широкого балконного окна, но отнюдь не наблюдая за колыханием листьев с деревьев на ветру. Спустя полтора месяца Вероника продолжает думать о неожиданной смерти родителей и задаваться вопросом, почему полиция так быстро закрыла дело. Её дедушку с бабушкой убедили, что расследование проведено тщательно и выявленные обстоятельства указывают ни на что иное, как на несчастный случай. Значит версия такова: задержались на деловой встрече, поспешили домой к детям — ехали, врезались и погибли.

В зал из кабинета дедушки выскакивает Ньют, преследуемый им же. Мужчина ругается вслед, прогоняя внука. Ника не вслушивается, погруженная в глубокие раздумья.

На фоне проскакивают обрывки предложений. Итак ясно как день — дедушка пытался уговорить старшего брата заняться компанией, оставшейся без руководства. Ньют, давно определивший свой путь, категорически отказывается и не прогибается ни под каким предлогом. Это выводит дедушку из себя: старший внук не хочет брать ответственность, что подумал бы Вин глядя на него с неба! Но юноша знал — отец сказал бы никогда не отступать от принятых решений.

Папа был смелым, всю жизнь выдерживал напор дедушки и даже сумел найти с этим упрямым лбом общий язык. Благодаря влиянию Эмилии, которая всеми мерами старалась сохранить гармонию в своей новой семье. Она всегда учила: если хочешь что-то изменить — нужно начинать с себя. Маму нельзя назвать идеальной, ведь все люди несовершенны. Но в глазах любимых она была невероятно сильной и доброй.

Ньют заявил о возвращении в общежитие, а дедушка ворчливо покинул комнату как только тот хлопнул дверьми, вновь оставляя Веронику у окна наедине с собой.

Спустя несколько дней семья продолжала пребывать в состоянии мертвого моря. Казалось домочадцы ведут себя спокойно, но на деле они готовились к шторму. Это затишье перед бурей прервали грядущие изменения — возвращение в школу. Бабушка с дедушкой посчитали, что это поможет детям вернуться в ритм жизни. Они уладили вопросы с преподавателями и не хотели, чтобы внуков завалили работами из-за отставания по школьной программе. Ведь сама пожилая пара не могла выручить их с решением тестов, годы уже не те. Разборки в компании Вина не оставляли дедушку без внимания, а его супруга по-прежнему пребывала в подавленном состоянии духа и не покидала дом, а порой и своей комнаты. Она горевала о своем любимом сыне. Смотрела его детские фотографии, призовые награды и медали. В глубине комода бабушка обнаружила две ленты для новорожденных. Увидя эти тонкие браслеты, принадлежащие Вину в младенчестве, глаза бедной женщины наполнили слезы. Она крепко держала их в руках и прижимала к груди, что-то нашептывая сама себе. Вероника, наблюдая за бабушкой через дверную щель, передумала стучаться и с комком в горле отправилась в школу следом за Майло.

На удивление, новое образовательное учреждение ничем не отличалось от прежней школы. Такие же тонкие стены, планировка здания, шум и крики в коридорах. Те же предметы, шаблонные одноклассники, учителя с важным видом и огромная столовая. Нике казалось всё посредственным, неинтересным, более неважным. Проходили недели, а девушка никак не могла отвлечься от тягостных раздумий.

В один из тихих вечеров — а теперь каждый вечер в доме дедушки был мертвенно тихим — она больше не могла наматывать этот клубок из мыслей, снова и снова испытывая удушающее чувство. Девушка схватила ноутбук и вновь пролистала все новости за тот роковой день. “Утренний туман с небольшими осадками”

“Депутат городской думы профинансировал детский приют”

“Открыты вакансии в агентство недвижимости”

Ничего, за что бы зацепился взгляд Ники. В разделе преступления мелькали строки:

“К владельцу Star Union вломились в загородный дом”

“Несколько женщин попали в руки финансовых аферистов”

“Трагическая гибель супругов на центральной автомагистрали” Девушка уже приготовилась захлопнуть ноутбук, как заметила в правой колонке новый заголовок, подсвеченный красным. Перейдя в раздел Ника прочла: “Стала известна личность случайной жертвы ДТП. Им оказался член глобального научного сообщества, известный деятель медицины и руководитель крупных государственных проектов в сфере нейрохирургии доктор Адам Рам”.

Доступной информации в источниках оказалось не много, но девушка выяснила, что в тот же день на дороге погибает очень известный представитель общественности. Он был за рулем собственного автомобиля. Попав в ДТП машина перевернулась и вспыхнула пожарищем, поэтому экспертам понадобилось несколько дней, чтобы установить личность погибшего. Но не смотря на это новость осветили только сегодня, а личность второй стороны аварии осталась не упомянутой.

Взглянув на фотографию жертвы аварии, юной особе пришлось придержать свою челюсть.

— Это же дядя Адам… — Вероника вскочила с места, будто претерпела удар током — Я помню его! Он был другом моего отца!

Лаборантская вдоль каждой стены заполнялась деревянными шкафчиками с препаратами и медицинскими приборами. Видимо по этой причине анатомические плакаты закрепили на самих дверцах. Под потолком горела всего одна лампочка, а по коридорам то и дело передвигались, распространяя по больнице раздражающий шум.

Трое молодых людей сидели за длинным рабочим столом, прижатые обогревателем. Девушка с собранными в пучок волосами и круглых очках, рыжий хилый парень в санитарной форме и широкоплечий юноша в накинутом поверх белом халате. Последний отвлекся на телефонный звонок и отошел к углу комнаты.

— Ника?

— Ньют! Ты знаешь о дяде Адаме? — крикнула в трубку та.

Тревожный напор сестры застал его врасплох.

— О ком ты говоришь? Дай мне минутку сообразить. Дядя Адам это который?

— Друг папы, они ходили в одну старшую школу. Вспоминай!

— Я сейчас на практике и мы уже порядком задержались — юноша взглянул на красивую девушку в очках.

— Ньют, я не отниму у тебя много времени. Просто скажи всё, что о нём знаешь.

Парень покрутил головой: — Ника… я был ребенком, когда в последний раз видел его у нас дома, я ничего о нём не знаю.

— Но это не исключает того, что они с папой могли поддерживать общение?

— Почему тебе самой не спросить у этого Адама?

“Потому что он погиб в тот же день, что и родители” — ответила про себя Ника.

— Ладно. Как тебе роль лаборанта?

— Отлично, не считая едкого больничного запаха.

— Удачи тебе справиться, братец — закончила разговор девушка и отключилась, не давая Ньюту вставить и слова.

Рыжий парень развернулся на кресле к товарищу лицом:

— Ничего, что ты остаешься с нами допоздна? Это не в первый раз.

Ньют подошёл и сел на кушетку в метре от него. В этот момент, взглянув на часы, девушка схватила сумку и выбежала из лаборантской.

— Закончу свою часть завтра. До скорого!

— Пх-ха-ха, убежала твоя возлюбленная — усмехнулся рыжий.

— Продолжим вдвоем. Я не против оставаться здесь допоздна. Я так стараюсь не только ради себя. Быть старшим — значит впрягаться больше остальных. Хочу, чтобы моя сестра и братья могли рассчитывать на меня.

Внимательно слушая оппонента парень в санитарной форме перевернул страницу тетради и сказал:

— Понимаю твои чувства. У меня тоже есть брат, ради которого я готов на всё.

Помолчав с полминуты, будто серьезно задумавшись, он добавил:

— Ньют, могу я обратиться к тебе с одной просьбой?

Юноша улыбнулся в ответ.

Осознав, что появилась ниточка за которую можно ухватиться, вместо привычного маршрута до школы Вероника прибежала в участок. С раннего утра шёл снег. Белоснежными хлопьями он окутал землю, не оставив ни единого пробела. Но был влажен. Стоит ступить на покров, ботинок тут же провалится на полтора сантиметра и промокнет. Кажись, выпал окончательно в преддверии зимнего периода и уже не растает.

В приемной участка девушка осознала игнорирование её пришествия и вновь обратилась к сотруднику за стойкой. Час назад незнакомку уверили, что для начала следует уточнить несколько вопросов, а теперь утверждают, что интересующий её следователь может прибыть в любое время, поскольку работает по ненормированному графику. Могли бы сразу предупредить школьницу о данных тонкостях, чем заставлять попусту ждать. Но сотрудник, заваленный стопкой бумаг, лишний раз не поднимал головы.

Обеспокоенная ситуацией девушка решительно обогнула стол полицейского и поспешила к кабинету начальства. Сотрудник помчался за ней следом, пытаясь остановить возгласами, наполненными возмущения. Мелькая глазами по указательным табличкам, Нике попалась дверь с главой отделения. Настеж отворив её и увидя в стенах просторной комнаты пухлого мужчину в соответствующей званию форме, девушка незамедлительно обратилась к нему:

— Прощу прощения, мне необходимо связаться со следователем, который вел дело по моим родителям.

Мужчина, пережевывая, вероятно, свой обед, вытер губы и недоумевающе посмотрел на подростка:

— Малышка, в нашем участке не принято так себя вести. Видишь же: кабинет закрыт, человек кушает — майор говорил спокойно, размеренно.

— Ещё раз прошу прощения, но это очень важно. Кажется женщину следователя звали Кендалл. Да, точно Кендалл! Я просто хочу поговорить с ней.

— Дитя, — поднялся с места мужчина в погонах — Кендалл отстранили, её давно нет в участке.

— Как это отстранили? — растерялась Ника — Где мне теперь её искать?!

Сотрудник, подкравшись со спины, стал ненавязчиво толкать девушку к выходу.

На крыльце её встретили косые взгляды мужчин, потягивающих сигареты на перерыве и обратившие внимание из чистого любопытства. Вероника вернулась домой. Вдоль лестницы не горел свет, лишь тонкий луч проскакивал через занавески. Она тихонько поднялась на второй этаж, передвигаясь на цыпочках. Повезло остаться незамеченной бабушкой, которая оставалась в доме в одной из комнат.

Обдумывая новые сведения, дочь Эмилии убедилась что с делом о гибели родителей действительно что-то не так. Офицер Кендалл нельзя было назвать неопытным следователем. Пусть семья, как и сама Ника, прибывали в подвешенном состоянии, но за ходом дела наблюдали и прямо, и косвенно.

Смело можно сказать, что офицер вела расследование по всем канонам детектива: вызывала на допросы, сравнивала экспертизы, выезжала на место происшествия. Раз всё свелось к несчастному случаю, зачем же было отстранять следователя? Возможно, Кендалл не собиралась закрывать дело, обнаружив несоответствия. Хотела тщательно всё проверить, подтвердить или опровергнуть свою гипотезу, но ей не хватило времени. Допустим, деловая встреча оказалась важной и значимой для компании Вина, настолько что потребовалось присутствие его супруги. Ни одному из коллег той же компании, которым звонили дети весь вечер, не было известно о планируемой встрече. В результате она затягивается на несколько часов, так что знакомые, живущие в домах напротив здания, наблюдали горящий в офисах свет. Покончив с собранием и порядком задержавшись, родители поспешили по ночной трассе автомагистрали, попадая под камеры. За рулём сидел отец. По какой то причине его внимательность снизилась. Телефоны обоих давно выключены, а значит папу не мог отвлечь звонок. Мама, аналогичным образом, не стала бы отвлекать его за рулём. Что же тогда произошло? Фактов явно не хватает для полноты картины, но ответить на все вопросы способна только следователь.

Вероника, вопреки всем запретам и правилам дома, забежала в кабинет дедушки. Где-то среди бумаг он должен хранить документы, переданные из участка. Осмотрев каждую полку шкафа и покопавшись в рабочем столе, девушка наконец нашла то, что искала. Аккуратно сложенные в папку бланки с пометками всем своим видом кричали, что принадлежат этому трагическому делу.

Но впопыхах выложив страницы на стол, девушка дрогнула в изумлении. Фотографии и собранная информация за последние месяцы больше походили на досье — и все они были о её отце. Дедушка, наперекор родственным связям и нравственым принципам, следил за Вином и его бизнесом, чтобы знать о каждом сделанном шаге. Страница, повествующая о том злополучном вечере, указана с пометкой “крайне важно”, а к ней прилагалось несколько фотографий, сделанных скрыто и с дальнего расстояния.

Как верно предположила Ника, фотограф не мог снять родителей внутри здания компании. Перекладывая снимки один за другим, девушка наконец дошла до нужного момента. На фото силуэты двух взрослых человек выбегают из центрального входа. Вин и Эмилия бросаются к машине, садится внутрь и уезжают. Следующие кадры напугали школьницу ещё больше. Несколько плотно одетых мужчин с закрытыми лицами хаотично стояли вокруг родительского дома, а двое из них сторожили вход в квартиру. Перед глазами Вероники в ту же секунду как она увидела фото, всплыла эта картина. В ту ночь, когда они оставались совсем одни в тревожных попытках связаться с родителями, когда Майло чуть не вышел за дверь, желая отправиться на их поиски, прямо за ней поджидали неизвестные фигуры! И они вряд ли пришли пожелать детям спокойной ночи.

Маму с папой предупредили об опасности, поэтому они так помчались домой. Кто эти люди? Какую цель преследовали? Они угрожали Вину? Эти снимки доказывают лишь то, что с родителями правда случился несчастный случай на дороге. А причина тому — их желание скорее защитить своих детей.

Захлопнув ящик стола дедушки, Ника выбежала из его кабинета. В голове девушка прокручивала увиденные кадры. Приблизившись к лестнице, она вдруг услышала тихие вздохи. Школьница подошла к входу в комнату бабушки. Та стояла между окном и кроватью, совсем неподвижно. Проглатывая ком за комом, мучительно стоящими в горле, бабушка всё громче всхлипывала. Пусть внучка видела пожилую женщину со спины, но знала, что её глаза полны горьких слёз.

— Мой Вин.. мой мальчик. Почему мой сын? Почему мой сын? — сквозь рыдание выдавливала женщина.

Вероника, услышав дрожащий голос бабушки, прислонилась к стене и скользнула вниз по ней, обхватив ноги. Ощутив болезненный укол, она прижала лицо к коленям.

— Это всё он виноват! Это он! — продолжала бабушка.

“Неужели она говорит о дедушке? И правда его поведение нельзя считать до конца нормальным. Он следил за папой, за нашей семьей. Возможно ли, что он нанял этих людей? С самого начала дедушка не принимал маму. Но разве со временем их отношения не наладились? Дедушка владеет своей компанией, а Майло слишком юн чтобы заниматься бизнесом, оставшимся от папы. Весь этот груз пал на плечи старика. Нельзя пока снимать с дедушки подозрения, нужно что-то придумать” — рассуждала Ника.

Привычно подключившись к семинару по иностранному языку, футболист делал вид, что записывает тему. По-правде, Майло совершенно не хотелось возвращаться в нудный учебный поток. Всё, имеющее для него прежде важность — команда, школа, старшеклассница Лада — потеряло всякий смысл и интерес. Жизнь вмиг стала серой, и юноша уже не был способен вернуть те мироощущения, которые испытывал до произошедшего с его семьей. Майло и не заметил, в какой момент начал повторять одни и те же привычные действия, будто призрак. И где-то в сознании понимал, что это неправильно, что он гаснет как все остальные члены семьи.

Вероника обняла младшего со спины, пока тот сидел неподвижно перед экраном ноутбука.

— Сестра? — озадаченно спросил юноша.

— Майло, ты должен нам помочь. Прошу, проникни в компанию дедушки.

Она рассказала брату обо всём что выяснила днём, в том числе и о том, что их выслеживали неоднозначные личности. Юный футболист внимательно выслушал доводы старшей, потирая ладони от волнения, и наконец сказал:

— Я в деле. Хочу выяснить, можем ли мы доверять дедушке и находимся ли в безопасности.

План изначально оказался незамысловатым, потому сам дедушка ничего не заподозрил. Майло искренне объяснил, что не может влиться в учёбу. Ему не хватает прежнего внимания, мужского совета. Дед почти что сам предложил внуку съездить с ним в офис. Этого они и добивались.

Оказавшись внутри высотки, в обширном холле компании, глаза юнца разбегались. Ресепшн с девушками-администраторами, напротив кофейная стойка с несколькими круглыми столиками, за которыми сотрудники потягивали свой утренний капучино. Длинные ясные коридоры, проходя вдоль которых все работники на пути приветствовали Майло, ведь они знают в лицо детей бывшего директора.

На их физиономиях читалось мрачное сожаление. Атмосфера в офисе оказалась совсем не дружелюбной. Отнюдь, все куда-то спешили, бумаги подлетали в воздух, а общее ощущение от пребывания здесь выражалось в безусловном унынии. И дедушка в одиночку пытался утихомирить этот угнетенный хаос.

— За несколько дней, что я ездил с дедушкой в компанию, — рассказывал Майло сестре — мне удалось выяснить совсем не много. Он разрешал дела, без остановки контактировал с сотрудниками. Я помогал ему разбирать бумаги в кабинете папы. А вчера мне наконец предоставился шанс войти в переговорную. Это была большая комната с вытянутым столом, несколькими стендами и приглушенным светом. Меня окутали смешанные чувства.

Майло запнулся, сдерживая слёзы выступившие из глаз. Вероника сжала ладонь брата, слушая его дальше.

— Пусть я совсем ничего не выяснил, я смог побывать в компании отца. Я заглянул в зал, в котором папа с мамой провели последние часы… когда они были ещё живы. Там я смог совсем немного ощутить их присутствие — подросток прикрыл лицо рукой, чтобы Ника не видела его слёз.

— Майло, прости. Не нужно было тебя о таком просить — девушка крепко обняла мальчика.

— Нет, я сам хотел этого. И всё же, я запомнил кое-какие слова сотрудников — юноша собрался с мыслями — Я часто прислушивался к разговорам и недавно услышал, что дедушка скоро выйдет на пенсию, а компанией будет руководить доверенное лицо.

— Доверенное лицо? — переспросила Ника.

— Это значит, что дедушка точно не причём. То что он следил за папой вряд ли из плохих побуждений.

— Кто за кем следил?

Хрипловатый голос раздался от входа. Расстегивая зеркальные пуговицы на сером пальто, к школьникам в комнату тяжелыми шагами вошёл дедушка.

Вероника с Майло тут же повскакивали со своих мест.

— Нам с вами предстоит разговор — суровым тоном произнес дед — Я знаю, что за игру вы задумали. И не нужно выдумывать оправдания. То что вы шпионили, копались в моем кабинете и не доверяли мне.

— Дедушка, мы..! — крикнула старшая, но тут же прикусила язык.

— Не перебивай, Ника — старик тяжело вздохнул и сел рядом с внуками — Ваш дед прожил целую жизнь. Наделал много глупых ошибок. И не все успел исправить. От отца вашего всегда требовал слишком многого, заставлял его идти наперекор самому себе — голос дедушки становился всё мрачнее — Но он вырос и стал лучше меня. Встретил Эмилию… — дедушка погладил двумя руками ладони внуков — Много же мне времени потребовалось, чтобы понять, что в жизни нет ничего важнее семьи… Я старался ради вас, внучата. Ради Вина. Но, думаю, он так и не простил мне мои ошибки. А теперь уже ничего не исправить. Я ведь с ним за все годы так нормально и не поговорил. Не помню, сказал ли я хотя бы раз своему сыну, что люблю его…

Дед взглянул таким пробирающем до дрожи отчаяным взглядом в глаза Ники и Майло. Они почувствовали себя очень виноватыми перед дедушкой, не задумываясь, что тот скрывал на сердце боль сожаления и неразделенные с сыном чувства. Мужчина немного покачал головой и ступил к выходу.

— Дедушка — остановил его Майло, вытирая собственные слёзы — Папа простил тебя. Он говорил мне, что простил.

Старик немного молча постоял на проходе. А затем вышел из комнаты.

Миновали два месяца зимы. Холодный, снежный декабрь сопровождался сплошными метелями. Корки льда то и дело покрывало снегом и вновь сметало в воздух. На зимних каникулах в дом дедушки вернулся Ньют. Всего на три дня. Никто не ссорился, разговоры в предновогоднюю ночь сошли на нет между членами семьи. Дедушка с внуками чистили снег у крыльца. Ника помогала бабушке в доме. Все собрались за семейным столом и наступил Новый год.

Бабушка немного ожила, приготовила так много, что были бы на празднике гости — с пустыми руками точно уж не ушли. На заработанные с практики средства Ньют купил всем подарки. Не какие-то особенные, но подобранные лично под каждого. Для дедушки тоже. Но старик лишь поблагодарил, даже не развернув упаковку. Вероника заметила это и погладила брата по плечу, тихонько сказав:

— Ты молодец.

И юноша приободрился. Майло тише воды ниже травы сидел у края, занятый поеданием салата. После разговора с дедушкой в прошлом месяце, он более не просился посещать компанию, а вернулся к школе и футболу. На зимних каникулах клуб организовывает тренировочную неделю, поэтому юноша уже собрал чемоданы и с нетерпением ждал этой поездки. В ход пошел второй салатник, на что обратила внимание бабушка:

— Кушай-кушай, спортсмен.

— Вот кто по-достоинству оценил бабушкины старания — добавил Ньют.

Мика, переполненный эмоциями от полученных подарков, бегал вокруг ёлки и подпевал всем известную новогоднюю песню. А затем, порывшись за шторами, вытащил свой припрятанный рисунок. Осторожно раздвинув блюда на столе, он положил и расправил лист бумаги. Малыш нарисовал всю семью: на заднем плане мама с папой, рядом дедушка с бабушкой, впереди Ньют, Ника и Майло. Родственники обступили мальчика позади, рассматривая с заинтересованностью.

— А ты сам где? — спросила пожилая женщина.

Ребенок ткнул пальцем в правый нижний угол, где в действительности был изображен мальчик в точно такой же желтой футболке, которая одета на Мике.

— Я здесь сижу и всех рисую. Чтобы помнить — ответил он.

И эти простые “чтобы помнить” показались всем многозначительными, уколов сердца.

— Умница, Мика — похвалил и погладил ребенка по макушке Майло.

В эти зимние каникулы старшая сестра решила взяться за образование. Она порядком отстала по программе, оценки ухудшились, и преподаватели, с досадой качая головой, хоть и относились к новой ученице с нисхождением, но промолчать на этот счёт не могли. Старик собирался обсудить это с внучкой, но она опередила его и уверила, что со всем разберется.

Вероника не хотела никого разочаровывать, и в ней проснулась мотивация. Дополнительные уроки не приносили ей радости, отнимали большую часть дня школьницы и неизвестно, какой бы дали результат самостоятельные познания. Но девушка со светло-медными волосами, собирая их в высокий хвост, каждый день усердствовала сидя за столиком библиотечного зала.

Вникая в текст учебника, Ника сама не замечала как всё ниже склоняет голову, чуть не уткнувшись в книгу носом. Неожиданно и мастерски тихо к ней подсела женская фигура:

— Привет, Рони — произнес до боли знакомый голос.

Школьница подняла взгляд и увидела перед собой старшеклассницу Ладу, приходящуюся ей близкой подругой несмотря на месяцы разлуки, с румяными красными щеками от мороза.

— Лада! — вскочила девушка, обнимая собеседницу. Та от неожиданности приподняла брови в немом молчании и постучала Нику по спине.

— Долгожданная встреча — с лучезарной улыбкой сказала Лада.

— Откуда ты здесь? — казалось, Вероника тронута до слёз.

— Не так давно переехала сюда с отцом — объясняла та и, понизив голос, добавила — После развода всё изменилось. Теперь в колледже учусь на дизайнерском.

Подруги подняли небольшой шум в стенах единственной библиотеки загородного сектора, и чтобы не тревожить окружающих решили прогуляться по более оживленным местам. Им через многое пришлось пройти за такой короткий промежуток времени, а потому и было что обсудить.

Прежде, только переехав загород, Ника не обращала внимания на парки, улицы и скверы. Теперь же, в приятной компании, они обошли половину заснеженного сектора, отнесясь с интересом к местным домам. Рассматривали узоры на окнах, здания с табличками и указателями, собачьи и кошачьи следы на снегу, среди которых порой встречались и отпечатки детских ног, и лапок голубей, и крупных мужских ботинок.

Оказавшись вблизи нового места жительства Лады и наморозив ладони за время прогулки, они поднялись по мелким ступеням крыльца внутрь и незамедлительно поставили чайник. В теплой уютной атмосфере разговоры сами собой стали откровеннее. Девушки не касались серьёзных тем, говорили с простотой и легкомыслием. Разлив чай до краев кружек, беседа продолжалась своим ходом.

Первокурсница с трепетом слушала рассказ подруги о подробностях гибели её родителей. Лада мысленно провела параллель между ней и собой. Хоть девушка не понимала причин развода своих родителей, испытывала чувство недосказанности в тандеме с чувством вины, глубоко переживала случившиеся перемены и впервые испытывала трудности адаптации в новой жизни — её самые близкие люди были живы. Ошибались, причиняли друг другу боль, не могли перенести невзгоды вместе, единодушно. Лишили собственную дочь надежды, сначала оттягивая неизбежное, а затем и вовсе поставив крест на семье.

И даже мосты, разводимые в поздний час, воссоединяются на утро. Как люди, некогда близкие и родные, в слабости, забвении и обмане становятся подобны солнцу и луне, что не видят друг друга, и не знают. Когда луна не чувствует тепла солнечных лучей, и когда солнце не ведает бледных отблесков луны. Чуждо им совместное присутствие, и разделены они ночью и днём. Когда как оба они небесные тела.

Лишившись веры в желанное чудо, их дочь прокручивает в голове две вещи, но никак не приходит к единому умозаключению: как сложно жить с несчастной смертью своих родных, но также и сложно жить поодаль от них, но от живых. От живых, безнадежно потерянных друг для друга.

Лада крепко обняла Веронику, когда та, скрывая слёзы за холодными ладонями, заканчивала безотрадный рассказ. Первокурсница гладила её по голове, слушая душевный порыв. И плакали они уже вместе. А как стало легче, допили чай.

— Отпустить то, что случилось у нас вряд ли получиться. Но мы должны найти в себе силы продолжать то, что начали — наконец выдавила Лада — Ты говоришь, что мотивация к учебе помогает тебе отвлечься, но не забывай что есть множество вариантов, чем себя занять.

— Мне нужно заботиться о младших братья. Помогать бабушке в доме, где людей стало в два раза больше. Подтянуть учёбу, чтобы не позорить дедушку…

— Братья уже не такие маленькие, — напомнила подруга — бабушка вряд ли откажется посидеть с Микой, если ты захочешь куда-нибудь пойти.

В выражении лица Вероники собеседница прочла несогласие.

— Рони, в тебе есть черта, которую я очень уважаю в людях. Это великодушие. Только у твоей прекрасной черты есть негативная сторона: ты берёшь на себя больше, чем способна унести. Не забывай и о развитии своей жизни.

— Наверное, ты права — не стала яро отрицать школьница, опираясь на возможно больший опыт старшей подруги.

— О! Есть у меня одна идея! — как-будто вдохновенно произнесла Лада и, вскочив с места, принялась искать что-то сумке — Вот он! — воскликнула она с радостью и протянула Нике помятый на углах флаер.

— Что это? — спросила девушка в замешательстве.

— Читай — наказала ей та.

Клуб «Последнее дыхание».

“Чтобы найти верный выход, иногда сначала следует потеряться”.

Мы поможем вам разобраться в себе и открыть нечто новое, пройти профориентацию, избавиться от плохих привычек. Всё это доступно для тех, кто стремиться стать личностью. С вами будет работать наш коуч, в группе и индивидуально. Вы также можете стать участником нашей волонтёрской деятельности. Звоните по телефону…

— Это молодежный клуб, который рекомендовали в колледже. Я там волонтёрю. Если захочешь, можешь сходить. Они сейчас набирают группу.

— Но мне не нужно разбираться в себе — возражала Ника.

— Может ты найдёшь там что-то другое. Сходи. Первое занятие у них завтра.

Ника рассмотрела предложение подруги. На следующий день, позанимавшись в библиотеке в привычные часы, девушка с флаером в руках отыскала указанное место.

Здание располагалось рядом с салоном-парикмахерской на нулевом этаже. Спускаясь по лестнице, она обратила внимание на разукрашенные стены. Рисунки выглядели абстрактно, силуэты сложно сопоставимы с реальными объектами и напоминали их лишь отдаленно. Оказавшись внизу, Ника обнаружила длинный белый коридор и остановилась перед крупной дверью с объявлением, ничем не отличающимся от текста на флаере.

Не представляя, чего ожидать от «Последнего дыхания» и набрав побольше воздуха в лёгкие, девушка вошла в зал. Перед ней расположился круг из стульев, половина из которых уже заняты незнакомцами. Сидевшие были обращены к ней спиной. По центру стул принадлежал молодому мужчине в очках с тонкой оправой и в белой аккуратно заправленной рубашке. Ника сразу поняла, что это тот самый преподаватель. Атмосфера отнюдь не веяла радушием. Само подвальное помещение казалось немного мрачным, а присутствующие создавали приглушенный гам. Ей захотелось уйти пока не поздно.

— Здравствуйте! — радостно прозвучал голос коуча — Проходите, садитесь!

Молодёжь повернулась к входу, чтобы взглянуть на нового гостя. Ника поздоровалась и вошла в круг, занимая свободное место. Окна плотно закрыты, ограничивая появление сквозняка, но дышалось свежо и даже прохладно. Окружающие Веронику молодые люди от мала до велика, выглядели по-разному. Но девушка не разглядывала здешних персон, чтобы самой избежать неловкости.

— Ну что ж, — довольно сказал педагог и взглянул на Нику — Теперь все пришли. Начнём. Многие мои ученики и выпускники почему-то дали мне прозвище Ангел. На первых занятиях все как один, были негативно настроены, до конца не вносили ясность зачем они здесь и чего ждут от подобных встреч. Но, как результат, они оставались. И моё прозвище окончательно прижилось. Можете тоже так ко мне обращаться, я не обижусь — мужчина говорил таким мирным теплым голосом, который приятно ложился на слух — Раскрою своё имя только самым старательным. В профессиональной сфере я детский психолог и коуч с очень большим опытом работы. Люблю много времени проводить на природе, переехал загород по этой же причине. Не знаю лучшего варианта времяпрепровождения, особенно для молодёжи и детей, ведь в городе всегда так суматошно. Мне интересны научные книги, философия, история. Я большой любитель старого кино. И у меня всегда было желание влиять на людей, помогать им в решении непростых вопросов — он немного помолчал и продолжил, — Сегодня в нашу группу заглянули новые лица. Для начала я бы хотел провести знакомство, чтобы каждый из вас рассказал немного о себе и почувствовал себя комфортно. Если вы не знаете, как лучше построить свой рассказ, предлагаю вам такой план: ваше имя, если хотите — возраст, с какой проблемой или вопросом вы пришли сюда, и добавьте в конце чем интересуетесь или, может, о чём мечтаете — многие из круга положительно кивнули, — Обязательно поднимайтесь со своего места, чтобы все внимательно на вас смотрели. Давайте по желанию.

— Ну, давайте я начну, — произнёс на вид уверенный в себе парень, который сидел рядом с Никой. Он был в забавной футболке, поверх которой накинут фиолетовый бомбер — Меня зовут Бэл. Сейчас мне 16 лет. Я бы не оказался здесь, если бы не моя сестра. Она и родители считают меня замкнутым. Я бы не сказал, что настроен против мира или мизантроп, просто мне не интересны люди. Хоть и другие считают, что мне не хватает общения с ровесниками — это уже их бредни. В общем, я пришёл по просьбе сестры, вот и всё — юноша сел на место.

— Ты самое главное не сказал! — раздался голос девушки справа от него — Меня зовут Рин. Я его сестра, и хочу добавить, что он стал много грубить родителям и совсем отдалился от них, — на вид девушка тоже была юной и мало чем отличалась от брата внешне, особенно захватывали их глубокие карие глаза — Бэл не может открыться даже мне, несмотря на то что мы никогда ничего друг от друга не скрывали, поэтому я подумала что на вашем курсе ему помогут.

— Рин, ты такая замечательная — улыбнулся Бэл — Но правда, не стоило меня сюда приводить.

— Юноша, испытывать недоверие, когда мы встречаемся лишь второй раз, вполне естественно — начал учитель — Но вот что не складывается, ты назвал себя замкнутым. Как по мне, ты держишься довольно уверенно. Это демонстрационное поведение твоя защитная реакция? Ты не хотел быть здесь? И всё же пришёл ради сестры. Тогда, под мою ответственность, доверься мне как куратору. С сестрой ты явно близок, но почему не в ладах с родителями?

— Я не знаю — не задумываясь высказал Бэл.

— Родители хотят сделать как лучше, помочь тебе раскрыться, социализироваться — теплым голосом объясняла Рин, словно всех остальных в комнате вовсе нет.

— Предъявляя завышенные требования? Или может быть сравнивая меня с другими и считая ничтожнее остальных?

— Бэл… — сестра не ожидала, что парень так разгорячится. Она не соврала, когда сказала что брат ранее не делился своими мыслями.

У Ники возникли соображения в ходе разговора и она не стала молчать:

— Можно высказать пару мыслей?

— Конечно, что ты хотела? — уточнил преподаватель, а затем обратился к юноше, заметя как тот перекатывается с ноги на ногу — А ты стой пока.

— В моей семье помимо меня, есть ещё три брата. И у среднего, Майло, были похожие трудности. Он агрессивно реагировал на слова, дрался со старшим братом и долго ничем не делился, пока не оказалось что у него в голове полный хаос. Родители очень старались помочь: мама не переставала с ним разговаривать, папа каждый раз давал понять, чтобы Майло не стеснялся просить о помощи и что выручит его в любой ситуации. И постепенно брат успокоился. Именно наши мама с папой повлияли на него. Возможно, Бэл ссорится с родителями, потому что они не оказывают ему необходимого внимания и заботы и в том нет его вины?

Темноволосая девушка взглянула на своего брата под другим углом, почувствовав в нём замешательство. Куратор тоже заметил нарастающее напряжение в теле парня.

— Бэл, ты когда-нибудь говорил с родителями спокойно о том, что тебя беспокоит?

— Нет — отрезал тот — В моих словах нет силы. Они теряют смысл, прежде чем достигают их ушей…

— Иногда людям требуется много времени и много разговоров, чтобы понять друг друга. Возможно тебе стоит попробовать, а там посмотрим на результат. Расскажи нам, чем ты любишь заниматься и продолжим знакомство с новенькими.

— Он увлекается программированием и играми — ответила за него сестра, уверенная что брат застесняется поделиться.

— Хорошо получается? — продолжил интересоваться куратор.

— Да. Умею писать коды, собирать технику. Сейчас пробую создать приложение — рассказал Бэл.

— Круто! — послышалось из круга.

— Ты очень талантлив — улыбнулась ему Вероника.

— То же мне.

Всеобщие взгляды нацелились на парня, сидящего ближе к центру. Скрестив руки на груди, он недовольно помотал головой.

— Тоже не терпиться познакомиться с новенькими? — настороженно посмотрел на него преподаватель.

— Разумеется — юноша поднялся с места и поклонился в обе стороны круга поочередно — Меня зовут Феликс. Я здесь вторую неделю заперт словно заключенный. Смотрите, на моих руках невидимые кандалы — парень поднял руки — Интересно, как я попал сюда? Меня привела классуха, мол “отец совсем не занимается твоим воспитанием”. Ха-ха! Так что запомните новенькие, я плохой мальчик.

Другой юноша, на вид старше всех остальных, бросил смешок и произнес:

— Перевожу на понятный человеческий язык — у этого клоуна умерла мать пару лет назад. А у его отца что не день, то новая женщина. Вот он и бесится.

— А ты что, нарываешься, Алекс? — глаза задетого парня блеснули алым пламенем.

— Я честен с собой и окружающими в отличие от тебя, устраивающего сцены. Знаете сколько новеньких уже ушли? А всё оттого, что они слушают этого клоуна.

— Никаких драк в клубе. Иначе в следующий раз привяжу вас к стульям — беспрекословным выражением дал понять серьёзность своих намерений педагог.

— Как вы слышали меня зовут Алекс, — продолжил высокий юноша с солнечными очками на голове, стоящий в черной кожаной куртке — Я здесь чтобы кое-кому отомстить.

— Мне что ли? Забавно на это посмотреть — усмехался Феликс.

— Угомонись уже — негромко высказалась в его сторону девушка, сидящая рядом с Алексом — Приветствую новеньких!

Особа с удлиненным каре, концы волос которого переливались яркой фуксией, схватила Алекса за плечо и заземлила, возвращая парня на своё место и не допуская большей агрессии.

— Я пришла сюда, чтобы проследить за Алексом и Юной, — она посмотрела на девушку сбоку, давая понять окружению кого имеет ввиду — А я Крис. Моя подруга имеет специфическую склонность... как-бы сказать.

Молодежь в круге и сама Ника заинтересованно рассматривали Юну. Миниатюрная девушка с тонкими запястьями, сидела в платье в пол, лицо открыто, на плечах по обе стороны лежат волнистые светлые волосы. И сидит и выглядит словно кукла.

— Юна считает себя супер героиней из волшебного мира. То спокойная как сейчас, то взбалмошная. Будто в неё вселяется другой человек. В общем, за ней нужен глаз да глаз. В прошлый раз я говорила о её неординарно-ярких рисунках. Сегодня я принесла несколько её работ из художественной школы — Крис отдала рисунки преподавателю и вернулась на место.

— Можно мне тоже взглянуть? — поинтересовалась Рин.

— Как необычно, — сказал Ангел, исследуя изображения — Но как я говорил раньше, у Юны богатое воображение и развитое творческое мышление. Если её поведение не вредит окружающим и ей самой, тогда что в этом плохого? Все талантливые люди видят мир иначе. Юна, ты нам что-нибудь скажешь?

— Скажу. Я не просто смотрю на мир по-другому. Я правда вижу то, что не под силу видеть другим. Если кому-то нужна помощь, даже вам Ангел, я всегда вам помогу — произнесла загадочная девушка ровным тоном.

Веронике она показалась странной и вызвала чувство смятения. Взгляд Юны лишь на мгновение устремился на девушку, он был резким и пробирающем до костей. Рин наклонилась к Веронике и прошептала:

— Она даже преподавателя немного пугает, не то что остальных.

— Спасибо, Юна. Ты очень добра. Кто ещё хочет выступить? — преподаватель кивнул Нике.

Девушка по принятым здесь правилам поднялась с места:

— Меня зовут Вероника. Я пришла сюда по совету подруги. Она считает, что мне нужно отвлечься, потому что чуть больше года назад у нас.. у меня… погибли родители и я… — немного запнувшись и оглядев круг глазами Ника заметила кого-то в углу, прижимающего колени к груди. Парень поднял голову, слушая её — И я… — «Эти глаза! Где же я их видела? Да это же тот парень, с которым я столкнулась однажды!»

— А как считаете вы сами, Ника? — помог ей собраться с мыслями Ангел.

— Я думаю, Лада права. Ну, то есть моя подруга. Моя гиперфиксация сначала на уходе родителей, теперь на семье не дает мне двигаться дальше и видеть ясно своё будущее.

— Почему гиперфиксация? Почему именно это слово? — переспросил куратор о чем-то подозревая.

— Произошедшее выставили как несчастный случай, но что-то в этом всём не сходится. Что, если виновный в смерти моих родителей где-то рядом и не наказан? Я пыталась оставить эти мысли, но просто не могу.

— Я понимаю тебя! — возник, словно не предвещающий порыв ветра, голос Алекса — Если обидчик жив это нельзя просто так оставлять.

— Алекс, никто не знает наверняка что случилось с родителями Ники — вмешалась его девушка Крис.

Куратор поднялся, шагнув внутрь круга, видимо желая завершить этап знакомства:

— Вероника, мы поможем тебе разобраться.

Девушка со светло-медными волосами снова обратила внимание в угол комнаты.

— Там ещё один участник? Почему он молчит?

Вся бдительность участников сместилась на рыжего парня в темном углу зала, особенно Ники. Он медленно встал со стула с опущенной головой и сказал почти шёпотом: Я…

Юноша вздохнул и поднял голову. Ника засмущалась, словно он смотрит именно на неё. Спустя мгновение она поняла, что ей не показалось, ведь аудитория взглянула в том же направлении, что и парень. Их глаза сошлись на ней.

— Он самый стеснительный из нас — сказал с улыбкой учитель, но юноша не обратил на него внимания. Он продолжал с удивлением смотреть на Нику и молчать.

— Вы с Никой знакомы? — спросил Бэл, разобравшись в ситуации быстрее группы.

— Кажется да. Ты меня узнал? — спросила обеспокоенная девушка, вспоминая обстоятельства их столкновения.

Ребята были в каком-то напряженном ожидании, что рыжик выдавит из себя хоть слово. В зале словно стало ещё прохладнее, чем прежде. Ника сделала первый шаг и приблизилась к нему.

— Отличная возможность ещё раз познакомиться. Меня зовут Вероника. Как ты понял, с нашей первой встречи много чего произошло. У тебя тоже, раз ты здесь? А я ведь хотела увидеть тебя снова и спросить, что тогда случилось. Но, выходит, я и имени твоего узнать не могу? — она спрашивала очень мягко, улыбаясь.

Юноша наклонился к её лицу поближе и прошептал своё имя на ухо.

— Красивое имя. А остальным то можно узнать? — уточнила Ника, на что парень кивнул и, обращаясь в круг, произнес:

— Меня зовут Раф.

— Как кофе — усмехнулся Феликс.

— То-то я думаю, давно ты не издавал писк — с иронией в голосе произнёс Алекс.

— Так, тайм аут — вмешался учитель — точно в следующий раз вас свяжу.

* * *

Этот день изменил жизнь Вероники, буквально перевернув с ног на голову. Она даже подумать не могла, что её когда-нибудь вновь наполнят жизненные силы и из её наивных уст будет слышен искренний живой смех, как в то время когда самые родные ей люди ходили по земле. Но до этих чудесных мгновений следовала череда нескольких событий, длиною в месяцы.

Теперь же первое занятие в молодежном клубе вызывало чувство ностальгии, крылось в воспоминаниях…

— Ваше задание до следующего занятия, если вы решитесь прийти — коуч передал по кругу бланки и объяснил — вам нужно заполнить анкеты. Если возникнут вопросы, что думают о вас со стороны, поспрашивайте у родителей, друзей или преподавателей, я думаю, они будут рады вам помочь. Это первая часть задания. А вторая заключается в следующем: обратите внимание на бланк по волонтерской деятельности. Запишитесь на участие в любом деле, вы можете разбиться на группы, а можете пойти все вместе. На этом наше занятие окончено. Всем до следующей недели!

Все попрощались с ним и быстро повскакивали. Ника сама не поняла, как оказалась в коридоре с остальными, а дверь в зал, где ещё оставался Рафаэль, захлопнулась перед ней. Девушка решила подождать юношу и предложить выполнить задание вместе.

— Ника, верно? — обратилась к ней Рин — понравилось занятие? Мне нужны твои контакты, добавлю тебя в наш чат.

— А, да, конечно — в ответ она потянулась за телефоном — Честно, очень необычная форма мероприятий, тем более говорить о личных вещах…

— Да, это особенность клуба. Многие приходили на первое занятие просто чтобы выговориться и больше не появлялись. Это легко, когда тебя все видят впервые.

— Остальные здесь давно?

— Алекс с девчонками да, Феликс и я с Бэлом вторую неделю. Сегодня последний день набора в группу. Надеюсь, ты придёшь в следующий раз. Занятия должны быть интересными! — обнадеживающе добавила шатенка в конце.

— Приду, Рин — улыбнулась ей Ника перед прощанием.

Проводив Рин и Бэла взглядом, Вероника поднялась на этаж и села в кресло около окна. Алекс, Крис и Юна вышли из здания и расселись по мотоциклам: парень на первом, а девушки на втором. Юна приподняла подол платья для удобства.

Феликс подошёл к парню в куртке и что-то сказал, от чего тот слез с мотоцикла и схватил его за шкирку. Накаленная ситуация на полном серьёзе предвещала драку. Наушники с шеи Феликса тут же свалились на голый асфальт. Крис напряглась, нахмурив брови. Губы Феликса вновь зашевелились и Алекс, поддавшийся на провокацию, врезал ему.

Ника не думая ринулась на улицу. Приближаясь, она слышала крики вмешавшейся Крис, когда к моменту её появления парни вовсю махали кулаками.

— Перестаньте! Хватит! — кричала Ника, присоединившись разнимать парней. Девушка со странностями тоже не осталась в стороне.

— Крис, осторожнее! Они же тебя заденут! — беспокоилась Юна.

Алекс был максимально зол, а Феликс не сбрасывал с губ улыбку, словно всё идёт по его коварному замыслу.

— Нашли где драку устраивать! — ругала их Крис, отдёргивая своего парня за куртку — Поехали отсюда!

Юноши, выдержав дистанцию, ещё несколько секунд смотрели друг на друга с горящими пламенем глазами. После чего Алекс и Крис с Юной уехали.

— Опять ты — немного остывший Феликс обратился к Нике и, подняв с асфальта свои наушники, поспешил к ней.

— Почему ты такой задира? — набралась смелости спросить девушка.

— Я смотрю ты жаждешь нарваться на неприятности, — оскалил клыки Феликс, заглядывая в её глаза — мы с тобой немного похожи, оба остались без близких нам людей.

Веронике вспомнились слова Алекса на занятии. Парень, что стоял перед ней и пыхтел агрессией, потерял мать.

— Другие люди не виноваты в том, что с тобой случилось. Переносить свою злость на остальных неправильно! — произнесла Ника.

— Кто смеет диктовать правила? — юноша бесцеремонно начал перебирать пальцами концы волос девушки, при этом выглядел он глубоко задумчивым — когда кому-то по настоящему нужна помощь все проходят мимо, а потом появляются такие как ты и поучают, что правильно, а что нет. И обычно такие как ты всегда что-то скрывают за своим милым лицом — договорив, он сжал в кулак намотанные волосы — Скажи, когда ты найдешь виновных в смерти родителей, что ты сделаешь?

Девушка не смела двинуться с места и растерялась. Рядом с ними на парковке остановилось несколько автомобилей. Выходившие из них люди обратили внимание на стоящую пару. Феликс отпустил девушку, обронив:

— Бывай.

Ника проводила его взглядом, а затем повернулась к входу в клуб. Оттуда как раз бежал к ней навстречу Раф:

— Ника, ты в порядке? Что ему было нужно? — парень казался очень взволнованным.

— Всё в порядке, он уже ушёл.

— Если он будет тебя обижать, я что-нибудь придумаю — с удивительной решительностью сказал рыжий юноша, медленно двигаясь с девушкой в одном направлении.

— Никаких драк! Всё можно решить переговорами. Ты не против, если я провожу тебя? Ты далеко живёшь? — поинтересовалась девушка.

— А разве не я должен был это предложить? — парень наградил Нику улыбкой. Последовала минута неловкого молчания. Со смешком Рафаэль добавил:

— Я тебя провожу, так что веди.

— Ты со мной не такой скромный, каким был в клубе — заметила Ника.

— Общение один на один более целостное. Где часы?

— Часы? — переспросила девушка в недоумении — А, часы принадлежали не мне, а отцу.

— Вот оно что, а ты…

На минуту мысли Вероники заглушили голос юноши. Такая редкая дорогостоящая вещь, как часы, должны были вернуться в их дом после происшествия, но о них все позабыли. Куда же тогда они делись?

— Ника? — Раф понял, что девушка задумалась о чём-то своём.

— Прости, наша встреча была такой неожиданной! В смысле, сегодня. Не в тот раз. Как ты вообще оказался за городом, переехал? А в какую школу ты раньше ходил?

Потемнело очень рано. Снег под ногами оказался подтаявшим из-за потепления и дороги наводнили не сильно крупные лужи. Местами всё же можно было обнаружить высокие снежные сугробы. Пара знакомых двигалась медленно, захваченные разговором.

— До определенного момента я жил в приюте. А потом нас с братом усыновили.

Девушка не ожидала услышать такие подробности и промолчала.

— Та женщина, что гналась за мной. Это наша мачеха. Неприятный человек, честно говоря.

— Это было заметно, она кричала через всю улицу. Что тогда случилось? Ты был грустный — про себя девушка подумала “грустный ещё мягко сказано”.

— Просто убегал куда подальше. Для меня имеет значение только брат, ради него я готов на всё.

— Я понимаю, ты рос рядом с братом. Он твой самый близкий человек. Где он сейчас?

— В столице работает, мы не виделись несколько лет — ответил с улыбкой Раф, отводя глаза.

— Что? — Ника очень удивилась услышанному и хотела узнать подробности. Но Рафаэль подскочил к ней со снегом в руке и запихнул за ворот куртки. Девушка вскрикнула от ощущения холода. Юноша отскочил и лишь смеялся, совершенно несерьёзный.

Рассердившись, Вероника слепила снежок из мокрого снега и кинула в парня. Тот в долгу не остался. Перехватив инициативу, он стал бросаться снегом. Ника держалась стойко, но её оборона пала как и она сама прямо в сугроб.

Рафаэль помог девушке подняться и тут же упал, перепачкавшись в снегу. Но им обоим было весело.

Ника вернулась домой в мокрой куртке и ботинках, но ничуть не пожалела о прогулке с другом. В коридоре она обнаружила знакомую пару женской обуви. Подскочив на второй этаж, через открытую нараспашку дверь в комнату Майло старшая сестра обнаружила Ладу. Они с энтузиазмом играли в приставку.

— Привет? — слегла вопросительно сказала девушка.

— Рони! Привет, как клуб? — поинтересовалась первокурсница у подруги, откидывая приставку в сторону.

— Лада, мы не закончили игру! — футболист не сразу заметил сестру в комнате — О, добрый вечер Ника.

Девушка приземлилась между ними на подушки, сброшенные с дивана, чтобы сидеть близ экрана, и рассказала о своем опыте первого занятия.

— Так это твоё задание? — Майло выхватил из рук сестры бланки, когда та показывала их подруге.

— Эй, Майло! Отдай! — возмутилась Ника.

Но юноша поднялся на ноги, вчитываясь в текст.

— Расскажи лучше о том парне — попросила её Лада.

— Каком парне? А почему я не в курсе? — удивился футболист.

Вероника одним движением выхватила бланк из рук брата:

— А вы не хотите рассказать, чем тут занимались?

— Играли — одновременно ответила парочка.

Спустя два дня в клуб из новеньких вернулась лишь Вероника. На этот раз Лада пришла вместе с подругой, чтобы увидеть воочию одного рыжего юношу. Прошлые участники тоже собрались. Феликс к сожалению сидел на прежнем месте и раздражал своим видом присутствующих. Рин была очень рада вновь увидеть Нику и села рядом с ней, как и в прошлый раз.

До прихода преподавателя девушка со светло-медными волосами потянулась к шатенке и спросила полушёпотом:

— Рин, ты знаешь где Рафаэль?

Та, а следом за ней и Лада, оглядели зал, удостоверившись что юноши действительно здесь нет.

— Ты можешь спросить у нашего коуча, он точно должен знать — ответила Рин. В этот момент к ней подошёл брат в фиолетовом бомбере и протянул термос — Спасибо, Бэл.

Ника потупила взгляд: — В прошлую встречу я не взяла у него номер, можешь ему написать?

— На сколько я знаю у него нет смартфона.

После занятия Вероника решила последовать совету и узнать о друге у педагога. Как оказалось, Рафаэль заболел, поэтому пропустил сегодняшний урок. Ника не зря волновалась — неужели простудился из-за игры в снегу?

Участие по заданию в волонтерской программе состоиться уже на этой неделе. Ника и Раф записались на неё вместе, выбрав помощь приюту бездомных животных. Но теперь выяснив, что парень заболел, Веронике придётся идти туда одной.

— А вот и нет! Я составлю тебе компанию — заявила Лада.

— У тебя разве не много других мероприятий?

— Что может быть важнее помощи бездомным кошкам?

— Ха-ха-ха, — диалог прервал звонок Майло — Да, брат?

Вдоль рынка скопилась толпа людей. Они кучковались у прилавков, поднимая шумиху, и девушкам потребовалось некоторое время, чтобы найти себе укромный уголок. Одна из представительниц приюта участвовала с ними. Пока ученицы разложили стол и клетки с котятами, женщина подогнала автомобиль. Очень важно, чтобы работали обогреватели и животные не замерзли, несмотря на то, что последние дни зима радовала плюсовыми градусами.

Вывесив плакат «Отдадим котят в добрые руки», девушки заняли позиции. К счастью, по итогам нескольких часов котят почти разобрали, проходимость на рынке была хорошей. В коробке осталось два пушистых комочка, размером с мужскую ладонь.

Остаток времени девушки пили кофе, купленное Ладой в пекарне через дорогу. Представительница приюта напомнила волонтерам, что пора закругляться на сегодня. Не успев допить кофе, к ним подошла девочка. Она какое-то время рассматривала котят, затем обернулась на голос мамы. А через минуту с воплями тянула женщину за руку, чтобы и та взглянула. Долгими совместными уговорами девочка ушла с одним котенком на руках.

Рынок закрывался, толпа сошла на нет, а последнего белого пушистика никто так и не забрал.

— И что нам с тобой делать? — спросила котёнка Лада, взяв на руки.

— Кто-нибудь из вас, девочки, может его приютить? — поинтересовалась организатор.

— Я его заберу — произнесла Ника, выбрасывая плакат в мусорный бак.

* * *

— Замечательно, девушки — похвалил коуч — только вот зачем с собой принесли?

Белый пушистик сонно сидел на руках Вероники и зевал. Вокруг её обступили Рин, Крис и Юна, гладя котика и умиляясь.

— Привнести немного доброты, видимо — предположил Алекс.

— Ты такие слова знаешь? — усмехнулся Феликс, убирая наушники из ушей.

Рафаэль стоял напротив девушек и светился от улыбки. Наконец, когда ему освободили проход, юноша потрогал мягкие подушечки на лапках котенка. Даже преподаватель не удержался и погладил животное.

— Кто ещё желает поделиться результатами недели? Если кто-то не выполнил задание, с него причитается.

— Мы с Бэлом помогали с ремонтом и впервые клеили обои. Это был полезный опыт — радостно сообщила Рин.

Бэл улыбнулся: — Куда сестра, туда и я.

— Ну то есть тебе не оставили выбора — усмехнулся Феликс.

— Я с Юной и Алексом поучаствовали в волонтерском движении в доме престарелых — объявила Крис.

— А ещё Алекса поцеловала в щёку бабушка, когда он перенёс все столы из столовой — усмехнулась Юна.

— Это была благодарность — нахмурил брови Алекс, прямо как это делает Крис.

— Ха-ха-ха, никто и не спорит — смеялась девушка с крашенными волосами.

— Ну а ты что же, Феликс? — спросил коуч.

Парень уселся на стул, небрежно закинув ногу на ногу:

— С другом машины мыли.

— С Максом? — поинтересовалась Ника, но парень проигнорировал её вопрос.

— Да ты не безнадёжен — заявил Алекс, но все приняли его слова за сарказм.

— Вы все молодцы! Рад, что приняли активное участие. Рафаэль, так поскольку ты болел, тебе всё равно придётся выполнить задание.

После занятия Лада чудесным образом испарилась, а рыжий парень вновь провожал Веронику домой.

— Ника, поможешь мне сделать задание? Знаю, я подвел тебя, и мне очень стыдно.

— Что ты — взмахнула рукой девушка — ты же болел, это уважительная причина.

Ника потрогала лоб Рафаэля, сместив шапку. Он был немного теплым.

— Сейчас ты чувствуешь себя лучше?

— Да, я в норме — его взгляд задержался на девушке.

— Хочешь прийти ко мне в гости? Поиграем с котенком.

— А можно? — Раф мгновенно воодушевился.

Вернувшись домой после приятного вечера с Никой, Рафаэль не мог выкинуть мысли из головы. Комната девушки передавала её теплую ауру: полки заставлены книгами, крупная доска с заметками подвешена над кроватью, гора учебников за рабочим столом и открытые тетради с явно не законченными решениями, семейные фотографии на тумбах, напольный телескоп приставлен вплотную к окну, и довольно много девчачьих принадлежностей, о названиях и применении которых парень мог только догадываться.

Пока Раф рассматривал комнату, Ника принесла два сэндвича, приготовленных на скорую руку, ведь они оба несомненно проголодались после занятия. Белый котенок игриво лежал на полу, болтая лапами и обращая на себя внимание гостей.

— Телескоп? — сказал Рафаэль, не сообразив как лучше задать вопрос.

— Взяла в комнате Майло, чтобы закончить лабораторную по астрономии — уточнила Ника — мой брат очень увлекался звездами и космосом в детстве, телескоп ему подарили на день рождения родители.

Прикусывая сэндвич, парень посмотрел на окно:

— С этого ракурса хорошо видно небо?

— Не особо, дома загораживают. Можешь посмотреть, если интересно.

— Когда мы с братом жили в приюте, как только темнело мы выбегали во двор. Так запрещалось делать, особенно после отбоя. Но нам хотелось побыть вдвоем на свежем воздухе, потому что это было редкой возможностью — Раф немного помолчал, Нике показалось что под сказанной фразой он подразумевал что-то ещё, но не стал вдаваться в подробности — И когда мы оказывались на улице, забирались на высокую карусель, за которой нас никто не мог обнаружить. Несколько часов могли просидеть там, разговаривая. Однажды брат сказал мне, что где бы мы ни были, нас объединяет одно небо над головой. Небесное сияние отразилось в глазах моего брата, а затем и в моих. И тогда я совсем иначе стал смотреть на звезды, запечатлев этот момент.

Ника внимательно слушала Рафаэля, подперев подбородок рукой.

— После этого вечера мы с Маркусом стали редко видеться. Он нашёл себе подработку, а я не мог покидать территорию приюта. И я понял, что он сказал это, чтобы мне не было грустно в его отсутствие.

— Ты говорил, что не видел его несколько лет — вспомнила Вероника.

— Верно, два с половиной года, — котенок запрыгнул к Рафу на колени и юноша стал его гладить — он много работает.

— И он не приезжает?

— Он не может, да и у меня связаны руки из-за опекунов.

— А у твоего брата? — Ника тоже доела сэндвич и слегка потупила взгляд.

— Брат совершеннолетний, так что давно не под опекой.

— Тогда он же может тебя забрать! Ты сам говорил, что ваша мачеха не очень хороший человек, почему он не…

— Он не может меня забрать — повторил Рафаэль уже с досадой в голосе.

Вероника не знает всей ситуации, и лично не знакома с его братом, но не смотря на это девушке показалось что-то подозрительное в рассказанной истории. Что, если брат просто оставил Рафа, а тот слепо продолжает верить его словам и надеяться на встречу?

Рыжий юноша о подробностях их переезда за город умолчал. Но заикнулся о том, что раньше часто менял школы. Ника поделилась с новым другом историями о своей школьной жизни и как она познакомилась с Ладой. Они не заметили, как пролетело время.

Юноша зашёл домой. В прихожей темнота, но с кухни отчетливо мерцал свет от горящей лампочки. Оттуда доносятся громкие разговоры, шорохи и звон посуды. Мелькнув в проходную комнату, Рафаэль с улыбкой на губах собирался тихо подобраться к дивану и лечь спать, но мачеха услышала его шаги и возникла за спиной словно призрак:

— Где ты был?! — воскликнула она и, подлетев как молния, ударила его бутылкой — Муж пришёл в бешенство из-за твоего братца, а ты ещё смеешь чудить! — сморщенная женщина тут же чихнула — кошек трогал что ли, несносный? Знаешь же, у меня на них аллергия! Ты совсем идиот? Почему от тебя одни проблемы? Ты такой бесполезный ребенок! Иди в подвал, муж тебя отчитает как следует.

Рафаэль догадывался, что ему влетит за позднее возвращение, но правда в том что это лишь очередной повод для крика. Он нехотя поплелся к лестнице в подвал, подгоняемый опекуншей.

Со следующей недели в клубе начались полноценные занятия, которые куратор старался разнообразить программой индивидуальных уроков. Группа окончательно сформировалась, поэтому волонтерскую программу и расписание стали регулярно вывешивать в коридоре клуба, и Рин дублировала его в общий чат. Скучно точно не было, особенно по пятницам, когда разрешалось приносить на занятие что душе угодно и проводить время в свободной форме, например играть во что-нибудь всем вместе.

Некоторым участникам, Юне и Рафаэлю, больше нравились индивидуальные уроки с коучем. Они могли поговорить с глаза на глаз о том, что их беспокоит. И эти разговоры положительно влияли на их настроения. Через несколько месяцев ребята из Последнего дыхания принимали участие в волонтерской программе уже нераздельной группой. Даже приняли Феликса, хотя и продолжали с трудом выносить его характер. Он по прежнему игнорировал Веронику, но, как считала сама школьница, это лучше, чем если бы он задирал её. Каждый нашёл в клубе что-то для себя, как и было обещано. И сами участники со временем менялись.

Раф стал более открытым, подружился с Бэлом и девчонками. Ника по-настоящему полюбила это место и его участников. Их встречи состоялись и вне занятий. Вместе гуляли, катались на аттракционах, ходили в кино или сидели в кафе. Пару раз Вероника и Рафаэль незаметно ото всех убегали и гуляли наедине. Им всё больше нравилась компания друг друга.

Однажды они встретились, когда Ника шла в сад за младшим братом. Под правым рукавом парня выглядывал белый бинт. Девушка со светло-медными волосами задрала край толстовки и поинтересовалась у друга, что случилось. Тонкий неумело завязанный бинт по словам Рафа скрывал царапину. Сначала девушка не поверила, но юноша смог убедить её, что не может пройти мимо уличных кошек или собак, чтобы их не погладить. И иногда образуются такого рода последствия. Хотя вряд ли кто-либо использовал бинт, чтобы скрыть простую царапину.

Забрав Мику из детского сада, они задержались в парке и стали играть в прятки. Чем ещё заняться, когда Майло приглашает свою футбольную команду к ним домой и толпа спортсменов разносит домашнюю столовую, а затем и задний двор.

Когда настала очередь Мики водить в игре, он закрыл глаза и стал считать до двадцати. Старшая сестра долго выбирала место, куда можно спрятаться так, чтобы братишка нашёл её не сразу, но за ним можно было присматривать. Она укрылась за песочницей с крышей, присев пониже. Мика почти досчитал до конца, начиная подглядывать сквозь ладоши. К Нике придвинулся Рафаэль.

— Что ты тут делаешь? — шепотом спросила та.

— Нам обоим же хватит места спрятаться — улыбнулся Раф.

— Но кто тогда будет водить, когда Мика нас найдёт? — возразила девушка.

Но Рафаэль лишь присел поближе к ней, чтобы его голова не выглядывала над козырьком песочницы. Школьнице стало неловко. В таком положении оказалось неудобно держать равновесие, Раф пошатнулся и схватил Нику за плечо. Отвлекшись на друга, она потеряла из виду младшего брата. Ни на горке, ни среди деревьев она не могла отыскать его глазами.

— О нет! — поднялась на ноги девушка, запаниковав.

Сбоку тут же подбежал Мика и звонко захохотал:

— Сестренка, я тебя нашёл! Ха-ха-ха! Теперь ты водишь!

Рафаэль тоже засмеялся и, поднявшись из укрытия, погладил Мику по голове. Обратившись к Веронике, он произнес:

— Иногда не нужно кого-то искать, человек и сам тебя найдёт.

Прогулку прервал неожиданный звонок дедушки, предвещающий плохие новости. Пришлось вскоре вернуться домой. Рафаэль беспокоился за Нику, поэтому проводил её с младшим братом до ворот. Автомобиль дедушки в этот момент заезжал в гараж. Старик окинул юношу взглядом и это столкновение глаз пробудило в рыжике воспоминания вместе со смутными чувствами. Вероника сразу это считала, но расспросить друга не удалось, когда их подозвал дедушка.

Не миновало десяти минут, как все члены семьи собрались в домашней столовой, а гости были выпровожены за порог. Старик всё с тем же пасмурным видом уселся в кресло и впервые закурил сигару при детях, а не в своем кабинете. Бабушка хотела что-то сказать, приоткрыв рот, но не произнесла ни слова, толком не понимая ситуации.

— Я только что был в участке — наконец выдавил дедушка.

— Что случилось?! — сидел как на иголках Майло, опасаясь что речь пойдет о нём.

Старик вздохнул с тяжестью и сказал с холодом в голосе:

— Ваш старший брат натворил дел и поплатился за это.

Услышанное сильно удивило собравшихся жильцов.

— Ньют? Что он натворил? Что теперь будет? — расспрашивала Вероника.

— Он украл то, что принадлежало государственной клинике, где проходил практику лаборанта. Какой позор для нашей семьи! Как хорошо, что отец и мать этого не увидят.

— Постой, дедушка! — возразила внучка — Ньют не мог сделать ничего подобного!

— Чего ещё ожидать от избалованного старшего ребенка. Я знал, что рано или поздно, он выкинет что-то. Но о краже точно не мыслил!

— Бедный мальчик, это ты со своей жестокостью его довёл. Мы сейчас же поедем к внуку — твердо заявила бабушка — квартира Вина в столице ведь пустует, остановимся там.

— У нас дома? — недоумевал от происходящего Майло.

— Я только оттуда приехал, шансы что сосунка выпустят очень малы — дедушка закурил ещё одну сигару.

— Прекрати так говорить о своем внуке!

— Он мне не внук! Вот мой внук — старик указал на Майло — и вот ещё один — затем указал на Мику.

— И что, ты не собираешься ему помочь?! И хватит подавать плохой пример детям! Возьми себя в руки! — негодовала бабушка, разрезая дым в воздухе своей ладонью.

Благодаря её убеждениям, семья всё-таки отправилась в столицу и прибыла на место под покровом ночи. Квартира, некогда принадлежащая Вину и Эмилии, совсем опустела и покрылась пылью. Здесь осталось столько нетронутых вещей родителей. Воспоминания нахлынули с особой силой. Дед отлучился, говоря с кем-то по телефону, а бабушка постаралась хоть немного навести здесь порядок. Дети, уставшие после дороги, разошлись по комнатам. Все были встревожены и ожидали наступления завтра.

Ньют всю ночь пробыл запертым в участке. Он не мог сомкнуть глаз. Маргинальная парочка и страдающий от ломки наркоша составляли ему совершенно неприятную компанию этой бессонной ночью. Юноша всё время завывал, скручиваясь от боли на полу. К утру его скулёж уже резал уши. А пара неформалов, пропахшие бензином, табаком и серой, большую часть ночи лизались друг с другом. Сторожила несколько раз подходил к камере, стуча по ней. Но этим тупым звуком по металлу невозможно было утихомирить собранный контингент. Не желая отвлекаться, они послали его далеко и надолго.

Наконец грабитель дождался следующего дня, когда его вызвали на допрос. Ника и Майло приехали в участок в сопровождении деда. Майло очень хотелось врезать брату за весь этот переполох. Но это было до того, как они увидели старшего брата критично подавленным впервые за всю жизнь. В какой-то степени внешне Ньют походил на грабителя — темная куртка и кепка на голове, что-то свисающее из кармана, хмурые брови и сжатые от стыда губы.

После допроса старик пообщался с сотрудником в коридоре. Ника пыталась уловить хоть какую-то информацию, но ничего не расслышала. Старые стены участка напомнили ей местный, в котором она разыскивала следователя по делу родителей. Только тогда атмосфера не казалась настолько накаленной, как сейчас.

Выпросив несколько минут беседы с братом, Ника кинулась к нему. Ньют, замученный чувством вины, сильнее сожалел, когда оказался в теплых объятиях сестры. Охрана тут же возразила, и молодые люди сели за стол друг напротив друга.

— Что произошло? Расскажи мне, Ньют — тихо попросила девушка.

Юноша убрал руки за шею, опустив голову.

— Я правда виноват. Меня перехитрили.

— Что ты взял в клинике? Кто тебя обманул? — девушка всё сильнее тревожилась.

— Мой однокурсник попросил меня ему помочь. Сначала он показывал свои химические расчёты и мы вместе прописывали новые формулы…

Младшая сестра ничего не поняла из этих объяснений.

— А затем воссоздали этот эксперимент, используя препараты в клинике.

— Разве это не часть твоей практики?

— Эти вещества нельзя было трогать. Тот, кто подбил меня на это, украл их. Мы несколько ночей над этим сидели, а когда наконец закончили утром ни лекарств, ни его самого уже не было. Я пытался выйти с ним на связь и продолжал посещать практику, пока этих препаратов не недосчитались. И тогда поднялся весь этот шум — слова парня слегка невнятно гуляли.

— Ньют, это просто ужасно — на душе у Ники стало малость спокойнее, узнав что брат лишь соучастник — Зачем ты вообще согласился помогать?

— Я так сглупил — юноша схватился за голову.

Ника поднялась с места, разводя руки брата:

— Мы тебе поможем, дедушка разберется!

Покинув участок, Вероника сразу же постаралась объяснить дедушке и Майло, что на самом деле произошло. Но старик лишь уныло кивал, имея свои соображения на счёт этой ситуации. Он вновь вскипел и заявил, что не собирается вытаскивать Ньюта.

— Дедушка, стой! Ты не можешь так поступить! — крикнула девушка, но дед уже садился в машину, делая вид что не слушает.

— Майло, почему ты молчишь?

— Потому что брат всегда поступал по своему усмотрению и не думал о нашей семье. Он сам виноват.

— Он виноват в своей доверчивости, но не заслуживает, чтобы его родные бросили его!

Вероника, собрав волосы в высокий хвост, встала напротив капота, как только старик завёл двигатель.

— Ника, ну что ты делаешь? — закатил глаза Майло.

— Ника, сейчас же садись в машину! — сурово воскликнул дед.

— Послушайте меня! Дедушка, не ты ли открылся нам, как сожалеешь о прошлых ошибках. Ты сейчас делаешь то же самое! А ведь когда-то Ньют был твоим первым и любимым внуком.

— То что он учудил никак не соотносится с нашей семьей!

— Он ошибся в человеке, которого считал другом. Это может произойти с любым из нас. Ньют часть нашей семьи. И я не согласна, что он не думал о нас. Он всегда о нас думает и очень старается быть достойным человеком. А вы оба просто не видите этого!

— Ника, прекрати — разозлился Майло.

— Наши родители поддержали решение Ньюта. Вы не можете вычеркнуть его из семьи просто потому что его выбор и ваше мнение не совпали! Мы должны быть настоящей семьёй, а не её разваливающимся подобием. А что сделал каждый из нас? Дедушка, ты даже в выходные дни находишься на работе или запираешься в кабинете. Майло по уши в своем футболе. Я тоже всё свободное время провожу с клубом. Бабушка одна принимает участие в воспитании Мики. И что хотите сказать, что мы лучше Ньюта, который также пошел по своему пути и допустил одну ошибку?! Мы все разобщились и живём своей жизнью кто как хочет, уже и забыв что всего год как не стало родителей!

Дед потерял всякое терпение и заглушил двигатель. Ника утихомирила свой запал, добавив:

— Мы нужны Ньюту. Давайте соберемся и снова станем одной семьей.

Миновало несколько недель, а разбирательство по делу старшего брата Вероники продолжалось. Наличие сообщника, которого поначалу посчитали выдуманным персонажем, легко подтвердилось документами с их учебного заведения и больничным журналом, но найти его и доказать причастность к делу пока не удалось. Как оказалось, всем выгоднее было бы закрыть вопрос на одном только Ньюте. И репутацию колледжа не испортить — один незаконопослушный студент не так страшно, как два — и без того никому неинтересной государственной клинике, который год выбивающей бюджет на реконструкцию здания, и сотрудникам участка, итак заваленных работой.

Однокурсника Ньюта продолжали разыскивать в фоновом режиме. Дедушка консультировался с юристами и старался договорится с местным правосудием о возмещении ущерба. Но дело неизбежно затягивало петлю на будущем юноши. Вероника продолжала ломать голову, как спасти ситуацию и способна ли она на что-то повлиять. Рафаэль и Лада часто звонили подруге, беспокоясь о ней. Ведь девушка, вместе со своим семейством, пропали на внушительный срок. Ника тоже успела соскучиться по друзьям, но не могла эмоционально переключиться, пока дело не подойдет к развязке.

Дата, отмеченная в календаре как особо важная красным маркером, наступила. Ровно год прошёл со дня их семейной трагедии. Поскольку они по-прежнему гостили в столичной квартире родителей, кладбище где тех похоронили находилось всего в часе езды. Семья, каким бы печальным не было это признание, отправилась проведать погибших не в полном составе — без участия Ньюта и дедушки. Памятники не успели зарасти растительностью и прийти в неподобающий вид, а на небольшом выступе стояла хрустальная вазочка с искусственными цветами. Видно сотрудники кладбища старательно выполняли свою работу.

Взглянув в глаза родителей на фотографиях, Ника разделила с Майло чувство непреодолимой скорби, притупившейся за прошедшее время. Что было на сердце у бабушки, школьнице оказалось слишком сложно представить. Это не то, что испытывает ботаник, когда спустя годы ухаживаний его растение исыхает и гибнет. Не то, что чувствует любой творец, обнаруживший свою уничтоженную вдребезги работу. Совсем не то, что ощущает ребенок, потерявшийся в толпе и хранящий надежду, что мама отыщет его. Девушка лишь приобняла бабушку за плечо, выражая поддержку. Майло в этот момент склонился над могилами Вина и Эмилии на одно колено и всматривался прямым взглядом, о чем-то думая. Веронике, как и её брату, тоже забирались в голову различные мысли и воспоминания.

Окутала ностальгия, и с такой силой, что все замерли в тишине. Бабушка не скупилась на слёзы, а брат с сестрой продолжали держаться, представляя своих родителей напротив себя. Не смотря на боль, хотелось показать Вину с Эмилией, что их жизнь продолжается и они в порядке. Наверное, любой родитель хотел бы именно этого. Когда семья покидала кладбище, по тропе близ них проследовали несколько человек — женщина и трое мужчин. Проскочили они мельком, смазанным силуэтом.

“Не только для нас сегодня тяжелый день” — подумала про себя Ника, обернувшись к ним. Остановившись у одной из могил, дама подобрала из руки мужчины букет белоснежных живых цветов и возложила их. Она стояла не настолько далеко от Вероники, чтобы та не заметила, как её губы двигаются, складывая слова. Из-под платка на голове женщины выпал алый локон, когда она опустилась поцеловать фотографию на памятнике.

Сама не ведая куда несут ноги, девушка со светло-медными волосами подошла ближе к женщине и её сопровождению. Бабушка недоумевающе остановилась вместе с Майло. Лишь оказавшись рядом с памятником, Ника разглядела фото, на котором был никто иной, как друг её отца, шуткой судьбы погибший в тот же злополучный день!

— Вы.. вы супруга Адама? — с неловкостью обратилась Вероника.

Женщина затормозила, а затем, выпрямившись, холодно спросила:

— Кто ты?

Ника забегала глазами, стоя чуть дальше памятников своих родителей.

— Я дочь Вина и Эмилии — выпалила школьница.

Мужчины переглянулись друг на друга. Черты лица женщины всё больше напоминали кого-то знакомого Нике, но не удавалось припомнить кого именно. Женщина улыбнулась, развязав платок и освободив свои длинные красные волосы.

— Какая неожиданная встреча — более приветливо заговорила та — Ты значит Вероника. А позади тебя мать Вина и один из братьев, как же его звали.. Мики.. а нет, Майло.

— Простите, я узнала вас, но памятью на имена не могу похвастаться — увереннее беседовала Ника.

— Биатрис. Я хотела бы побыть наедине с мужем.

— Ваш муж тоже погиб, мне очень жаль. Я пожалуй пойду. А мы.. не могли бы встретиться в другой раз… выпить кофе и поговорить?

Женщина приподняла брови, смотря в глаза девушки:

— У меня не бывает свободного времени на кофе.

— Может для меня вы смогли бы его найти? Один разговор возможен?

— Если бы ты была недалеким юношей, я подумала бы что это попытка уговорить меня на свидание. Но раз ты девушка, значит тебе что-то от меня нужно. Сэкономь моё время и скажи прямо, чего ты хочешь.

— Простите. Я лишь хотела поговорить о наших близких, светлую память которых мы сегодня чтим.

— Нет ну правда — женщина, убирая алую прядь за ухо, усмехнулась — ты смелее, чем кажешься на первый взгляд.

Почуяв напряжение, Майло подлетел к сестре и утащил за руку. Вероника воспротивилась, но хватка брата убедила её без лишних слов. Биатрис подошла к могиле Вина и Эмилии, когда троица окончательно свернула с тропы кладбища, скрывшись за деревьями.

— Интересно — произнесла та то ли себе под нос, то ли разговаривая с покойниками.

Через несколько дней Ньюта выпустили. Дедушка приложил к этому все усилия, по правде не ожидая такого от самого себя. Юноша, сильно потрепанный днями заключения, не сразу привёл мысли в порядок. Дома он проспал около 15 часов. Восстановиться на обучении он сможет, только когда все забудут историю с кражей. Его репутация была подпорчена. Это будет отдельный нелегкий этап, о котором сейчас никому, в том числе самому Ньюту, думать не хотелось.

Будто прошли групповую шоковую терапию и теперь всем им не помешало бы заглянуть в Последнее дыхание. Хотя атмосфера царила такая унылая, что ни у кого не было желания разговаривать по душам. Главное, что семья наконец вернулась в опустевший на несколько недель загородный дом.

Вероника безусловно счастлива, что им удалось вытащить брата из его трудной ситуации, но после годовщины смерти родителей она чувствовала себя помято. Однако, и случайное пересечение с Биатрис оставило след и навевало на новые соображения. Первым задумчивость и перемены в сестре заметил именно Майло. Ещё до того, как покинуть кладбище, он приказал Нике быть осторожнее с той женщиной и не встречаться с ней.

У самого спортсмена в голове что-то переменилось после случившегося с братом. Он словно оттаял к Ньюту и стал заметно для остальных с ним сближаться.

Друзья Вероники ещё не знали о её возвращении. Отдохнув день, поутру Ника зашла в чат клуба, чтобы проверить расписание и последние новости, но оказалась исключена из него, как и несколько других ребят. Она сразу позвонила наставнику и написала личное сообщение Рин, но никто не ответил. Тогда она набрала номер первого в списке контактов. Им оказался Алекс:

— Да? — хрипло прозвучал голос по телефону.

— Алекс, это Ника! — воскликнула девушка.

— Привет. Ты что-то хотела?

— Я только что увидела, что меня почему-то удалили из чата.

— А ты не в курсе?

— Не в курсе чего?

— Что клуб закрыли и у нас была последняя встреча две недели назад. Если кратко, куратор уехал из города. Клуб был частный, так что без него он и не может существовать дальше.

— Как закрыли? Почему мне никто не написал?

— Мы все прекрасно знали, что у тебя непростая ситуация в семье. Раф должен был сам тебе сказать. Мы хотим собраться в кафе на выходных, ты с нами?

В трубке прозвучал голос Крис:

— Может клуб и закрыли, но это не значит, что мы перестанем общаться. Передай Нике, чтобы не переживала.

У Вероники в голове всё смешалось. Она проверила чат с Рафаэлем, но нигде в их диалоге не увидели упоминаний о закрытии клуба. И сам Раф перестал отвечать со вчерашнего дня, так и не прочитав её сообщения. Бросив короткий положительный ответ на счёт кафе, Ника завершила звонок с Алексом и выбежала из дома, не специально хлопнув дверью. Даже если бы кто-то задался вопросом, почему она убегает, девушка не смогла бы дать разумный ответ. Нахлынувшие вопросы и пережитый стресс смешались в неразборчивую гамму эмоций. Беспокойство о Рафаэле заставило сердце школьницы забиться в сто крат быстрее обычного. Томное тяготящее волнение поторапливало Нику. Ноги донесли девушку до коттеджа Рин.

Подруга по клубу сильно удивилась, обнаружив ту запыхавшуюся на своем пороге с покрасневшими щеками. Не вдаваясь в подробности, Вероника выудила у Рин адрес Рафаэля. Поскольку девушка отвечала за координацию информации между участниками, она знала и их домашние адреса.

— Может мне пойти с тобой? — предложила Рин, но девушка со светло-медными волосами уже блеснула пятками, несясь к дому друга.

Бэл, сложивший руки в карманы, стоял позади своей сестры и с интересом слушал разговор. Его выражение лица выдавало, что ему о чем-то известно. Рин взглянула на него с недоумением.

Вероника поднялась на этаж найденного по наводке Рин жилого дома и стала без тени сомнения стучать в дверь. Но её никто не собирался встречать с радостной улыбкой. В квартире было тихо и, судя по всему, безлюдно. Ника не сдалась и повторила попытку. На грохот выскочила соседка из квартиры напротив:

— Чего долбишь-то? Нет там никого!

Девушка обратила взор к пожилой старухе, в волосах которой белела седина.

— Бабушка, вы знаете парня из этой квартиры? — поспешила спросить Ника.

— Рыжего такого? — переспросила старуха — Знаю-знаю.

— А вы не видели его сегодня или вчера?

— Наклонись-ка, милочка — заговорила та шепотом. Девушка покорно склонила к бабушке ухо.

— У них почти каждый день слышу шум-гам. А вчера такое несчастье случилось! Парнишку рыжего на скорой увезли, совсем он плохой был. Я на секундочку выглянула, посмотреть что делается. А ни то боюсь я их, бандюги всё-таки.

Как Ника добралась до метро и приехала в главное отделение больницы она не запомнила, ведь все её мысли окончательно сковали переживания о Рафе. Сердце дребезжало в бешенном ритме.

— Здравствуйте! К вам вчера поступал пациент? Его зовут Рафаэль!

Женщина за столом регистратора оглядела её с ног до головы:

— Девушка, спокойнее, я поняла о ком вы — женщина уткнулась в бумаги — Он сейчас в реанимации. Вы ему кем приходитесь?

Но Ника уже обогнула ресепшен и помчалась вдоль серого коридора больницы, ориентируясь по вывескам. Плутая, её глаза прыгали с одной на другую, а затем взор остановился на указателе реанимации. В этом месте свет от ярких ламп переходил в бледное, чем-то мрачное освещение. Вдоль стен разместилось несколько пустых сидений. Вход в саму реанимацию был закрыт, просто так любому человеку туда не пройти.

По центру коридора она обнаружила Рафаэля. Высокий стройный юноша с рыжими волосами нервно плутал из стороны в сторону по коридору. И всё же это был не он, хоть и похож как две капли воды. Со спины точно.

— Маркус? — дрожащим голосом выдавила школьница всплывшее в памяти имя, которое некогда называл ей друг.

Юноша обернулся. Вид его казался взъерошенным и беспокойным, а голубо-серые глаза на мокром месте. Можно предположить, что он не так давно примчался в больницу, как и сама Ника.

— Кто ты? Что нужно от меня? — прямолинейно и грубо переспросил её Маркус.

— Я подруга Рафа. Ты знаешь что… что с ним случилось? — сдерживая слезы, пыталась выяснить девушка подсевшим голосом.

Парень, вороча голову от незнакомки, не обрадовался закрутившемуся разговору. А ведь сложилось ощущение, будто он её тоже узнал. Хотя виделись они впервые. Может быть Рафаэль рассказывал о ней.

— А, подруга брата… — словно с облегчением произнес рыжий.

Тревога пожирала Веронику изнутри всё интенсивнее, а венка на лбу стала пульсировать.

— Ты принял меня за кого-то другого? — зацепилась за это девушка.

“Старший брат её друга, о котором ранее сложилось неоднозначное мнение, из-за того что он оставил Рафаэля на несколько лет одного с подозрительными опекунами, о которых их соседка отзывалась с опаской. Синяки и бинты на теле Рафа продолжали оставаться загадкой. А теперь он лежит в реанимации. С другой стороны, с ним могло произойти что угодно. Неужели она так и не узнает правду” — мысли всё сильнее охватывали в тиски сердце Ники.

Вместо ответа Маркус упал на сидение всем весом, прижавшись макушкой к стене, и глубоко вздохнул.

— Сейчас врач подойдёт, можешь с ним поговорить — лишь сказал он.

Девушка села рядом с юношей и схватила его за руку.

— Маркус, меня сейчас просто разрывает на части от беспокойства за Рафаэля. Прошу, расскажи мне, что произошло.

— Ты и правда совсем ничего не знаешь. Значит Раф не хотел бы этого.

Девушка почти плакала.

— И всё же ты была рядом с ним больше меня. Раз уж выдался шанс, хочу поблагодарить тебя, что заботилась о нём — голос Маркуса стал мягче. Он посмотрел на девушку и начал рассказывать.

Рафаэль и Маркус, два внешне похожих друг на друга брата ростом, чертами лица и ярко-рыжими волосами, с разницей в возрасте 4 года. Где-то в потемках воспоминаний старший из них — Маркус — помнил образ отца, пока тот совсем не обернулся размытым силуэтом в какой-то момент исчезнувшего человека. С мальчиками осталась их мать. Мягкая, но несчастная женщина, у которой все силы уходили на одну только работу. В конце концов она серьезно заболела и умерла. Рафаэль и Маркус, заставшие мать в этот момент, распрощались с мирной жизнью и оказались на несколько лет заперты в детском приюте.

Не только этих двоих мальчиков постигла жестокая судьба, ведь сирот, на любой вкус и цвет, здесь проживало приличное множество.

Младший брат — Рафаэль — был с раннего детства слабым ребенком и регулярно болел. В приюте его обследовали, лечили классическими методами, но результат оказался не внушительным, обозначив состояние мальчика двумя словами “проблемная наследственность”. Кроме того, Раф не мог похвастаться и своей иммунной системой. Он много времени проводил в изолированной от других детей комнате, отдельной пристройке к зданию приюта. Ребята, от мала до велика, замечали и бледность его кожи, и худобу, и тусклый взгляд. Отказывались с ним играть и даже разговаривать.

Маркус всегда поддерживал Рафаэля и искренне о нем заботился. Он старался выяснить, как помочь укрепить здоровье брата, но приютская медсестра и врач лишь отмахивались. У них на руках ни оборудования, ни желания. Чтобы Рафаэлю становилось легче, они давали ему какие-то препараты из медицинского шкафчика. Те являлись вполне дорогостоящими средствами, поставляемыми в приют сразу с завода, но по этой же причине они быстро заканчивались. Детский дом не мог позволить закупать такие медикаменты на постоянной основе. Только вот болеющему мальчику они были необходимы ежедневно.

Изнемогая от страдания, каждый раз видя брата ослабшим и в плохом состоянии, Маркус по первой же подвернувшийся возможности нашёл подработку вне приюта и стал приносить выручку врачу с медсестрой, чтобы те могли приобретать препараты тайком от руководства. Это продолжалось в течение нескольких месяцев. Но Рафаэлю не становилось лучше. Порой, он валился с ног прямо на улице и вновь оказывался запертым в той крошечной комнате в одиночестве. Врач уверял, что это побочные эффекты от приёма лекарства.

В тихий весенний день Маркус в очередной раз принёс заработанные деньги мед персоналу, но не успев войти, услышал их разговор о том, как на самом деле они подло обманывали его с братом. Никаких препаратов они не покупали, а лишь складывали деньги себе в карман. Более того, чтобы сделка выглядела реалистично, они разбавляли имеющийся у приюта необходимый Рафаэлю препарат, увеличивая количество жидкости, что значительно уменьшало его дозировку. Поэтому мальчик никогда бы не поправился, сколько бы Маркус не работал.

Не на шутку вскипев, старший брат обличил медработников во лжи и стал искать другой способ помочь Рафу. Благодаря слухам среди ребят постарше, он смог проникнуть в теневой мир города, подчинившись местным преступникам. В свою очередь, темные личности пользовались спросом на беспомощные мальчишеские души. Выполняя мелкие поручения, Маркусу стало хватать денег на лекарства для брата.

Время не стояло на месте. Подверглась изменениям политика содержания приютов и, то ли на счастье, то ли на беду, возникла новая Программа позднего усыновления, рассчитанная на детей постарше. Поскольку, как правило, усыновляли и удочеряли детей с раннего возраста, а подростки оставались в интернатах до полного взросления. Программа предполагала дать шанс подросткам оказаться в полноценной семье. Но если взглянуть правде в глаза, это был один из способов выдворить побольше детей из переполненных домов-интернатов.

И вот Рафаэлю 13 лет, а Маркусу исполняется 17, а значит до его выпуска оставался всего год. Старший брат думал о будущем и мечтал всё изменить, забрав Рафаэля и зажив с ним обычной жизнью. Но работодатели, прознав о планах парня, не были в восторге от подобных замыслов. Они избили Маркуса практически до потери пульса, дав понять что он никогда в жизни не освободиться из их пут.

Каково было удивление Марса, когда он примчался в приют и не обнаружил там своего младшего брата. Юноша не на шутку запаниковал. А ведь он окончательно решил сбежать вместе с ним из города как можно дальше, где их бы не нашли. Хотя, все жертвы таких обстоятельств наивно думают, что они смогли бы сбежать. Но жизнь нанесла по двум братьям жестокий рубец. Оказалось, супруга одного из теневой группировки, воспользовавшись условиями новой программы, с легкостью усыновила и забрала Рафаэля.

И выпутаться из этого клубка стало впредь невозможно. Поскольку Рафаэль теперь находился под контролем преступников, Маркусу пришлось искать с ними общий язык. Но этот язык, в своем не многообразии, предполагал лишь исключительное подчинение. Спустя какое-то время жизнь Маркуса и Рафаэля в какой-то степени наладилась к лучшему. Разве что ценой тому были шантаж и давление. Рафу стали доступны все необходимые лекарства, он наконец хорошо питался и одевался, смог ходить в школу вместе с другими детьми.

Маркус не собирался стоять на месте и останавливаться лишь на прислуживании опекунам, что раз за разом подвергало его нарушению закона. Как только юноша достиг совершеннолетия, он подал документы в простенький медицинский колледж. Глава банды не воспротивился — свой врач в рядах вполне выгодно. Так, исходя из обстоятельств, Маркус старался выжить из них всё на максимум. Но частью их жизни плотно стало моральное насилие. Младший брат был его слабым местом, и опекуны не брезговали этим пользоваться. Когда Маркус самовольничал, даже самую малость ради подготовки подушки безопасности, или не должным образом исполнял поручение, наказывали не столько его, сколько доставалось Рафаэлю.

Младший окреп, немного повзрослел, и теперь мог отхватывать от опекуна кулака. Кроме того, его вынуждали заниматься истощающими тренировками, несмотря на то что его физический уровень этого не позволял. Муж опекунши всё больше бесился, что щенок растёт вялым и от него нет никакой пользы. Кроме использования в целях шантажа. Главарь срывался на ней, а женщина срывалась на парне.

Чем жестче промышляла их банда, тем чаще им приходилось перебираться с места на место, поэтому Рафаэль не успевал познакомиться хоть с кем-то в школе. Он и не знал, как и о чем нужно общаться со сверстниками. Маркус был счастлив, когда узнал что у Рафа появились его первые друзья и даже милая девушка рядом. Находясь на расстоянии и не встречаясь с братом, Марс по возможности приезжал, чтобы понаблюдать за ним издалека. Опекунам не было веры. Он считал, что должен сам удостовериться в состоянии Рафаэля. Он больше никогда не допустит подобной ошибки, как вышло с мед персоналом в приюте. И всё равно, несмотря на его обещание, Маркус подвергал брата опасности.

Сейчас Марс почти на сто миллиардов процентов думал, что испортит отношения между Рафаэлем и Вероникой, когда девушка узнает как он подставил её брата Ньюта с грабежом в больнице. Маркус не планировал совершить что-то подобное, ему честно нужна была помощь сокурсника и он надеялся, что их эксперимент с лекарствами останется незамеченным. Юноша старательно учился, поэтому стал на хорошем уровне разбираться в химии и медицине. Он бился над тем, чтобы подобрать Рафаэлю подходящее к восприятию организма лекарство и заменить его на все те несколько препаратов, которые он принимает. Ведь они лишь ослабляли его организм, добивая иммунную систему и делая из брата зависимого.

Рафаэль оказался в реанимации, потому что организм вновь дал сбой. Подобное уже случалось. Маркус винил в этом себя. Более того, его изнуряло чувство беспомощности. Он наконец закончил рассказ, бросив на Нику опечаленный вид.

Девушка не знала, как реагировать. Она сидела неподвижно, вслушиваясь в каждое слово. Ведь её не меньше Маркуса волновала судьба близкого человека. Юноша со смелостью во взгляде извинился за доставленные проблемы с Ньютом. В его интонации звучало искреннее сожаление. Этот человек, показавшийся отстраненным и немного грубым, теперь выглядел как подстреленный зверь с благими намерениями и чистым сердцем. Только сейчас рыжий юноша заметил, как по щекам девушки градом скатываются слёзы. Ведь чтобы переварить и успокоиться после такой ужасной истории, даже не очень сентиментальному человеку потребуется какое-то время.

У Вероники в голове пролетели воспоминания о самой первой встрече с рыжим голубоглазым юношей неподалеку от школы, когда он несся со всех ног от неуравновешенной опекунши. Девушка тогда чутко ощутила глубину его безысходности и только сейчас, узнав правду, до конца смогла её осмыслить. По-настоящему больно узнать такое о человеке, к которому питаешь чувства и в миг понять, насколько плохо ты его знал. Но больше всего на свете девушке захотелось крепко обнять его.

Маркус, не ожидая обнаружить в кармане рюкзака платок, протянул его школьнице. Но та, словно ребенок, продолжала плакать и всхлипывать. Марс вновь не растерялся и стал вытирать её лицо от мокрых слез.

— Ну в самом деле что я натворил… — с досадой высказал юноша. Он видел в Веронике, как и во всей их компании, незрелых подростков. Ведь сам Маркус повзрослел слишком рано.

Несмотря на его злодейство, которое коснулось семьи девушки, в данную минуту Ника не испытывала к нему злости или обиды. Хотя облажался рыжий конкретно — из-за него чуть старшего брата в тюрьме не закрыли.

Прокрутив это в голове, Марс добавил:

— После того, как мы с Ньютом создали лекарство, я должен был его проверить. И мне как раз подвернулось удачное поручение. А когда я вернулся в центр города, узнал что Ньюта арестовали. Я очень хотел ему помочь. Но представь, что будет со мной и Рафаэлем, если мы заявимся в полицию. Нас некому защитить. Не удивлюсь, если в скором времени опекуны явятся в больницу.

Девушка прекрасно понимала, что имеет ввиду рыжий юноша, а именно — их жизни всё ещё находятся под угрозой и чужим контролем. Наконец к молодежи приблизилась белая фигура. Это был пожилой доктор, на ходу снимающий маску. Марс с Никой подскочили с места, навострив уши. Разговор с лечащим врачом разрушил все их надежды.

— Ему ещё можно помочь? Что-то можно сделать? — нерешительно спрашивала Ника.

— Сейчас мы сделали всё, что в наших силах. Парень может очнуться. Но его тело сейчас полностью поражено инфекцией. Мы не смогли определить заболевание Рафаэля. Мы лишь знаем, что его иммунодефицит связан с генетическими мутациями. Если ваши родители согласятся пройти обследование, есть шанс более точно определить…

— Это невозможно, они давно мертвы — перебил его Маркус.

— Прогноз плачевный — вздохнув, заключил врач — Сейчас его жизнь зависит только от того, переживёт ли он полные сутки. То есть, от чуда.

Рафаэль очнулся через два дня. Маркус и Вероника в это время находились поблизости. Школьница поставила в известность своих родных, что её друг тяжело болен. Майло был сильно озадачен настолько ужасной новостью. Дедушка с бабушкой с пониманием отнеслись к времяпрепровождению внучки с Рафаэлем. Будто бы старик уже начал привыкать к неожиданным ударам судьбы. Спокойный, словно ленивец, отвозил и забирал Нику из больницы.

Рыжий юноша чувствовал себя подавлено и не хотел, чтобы кто-то, кроме Марса, видел его таким. Когда Ника заходила в палату он делал вид, что смотрит в окно или украдкой отводил от девушки неловкий взгляд. Ребята из клуба интересовались его самочувствием, но Маркус радикально запрещал им навещать брата. Рафаэля это лишь сильнее расстроило бы.

Вероника считала иначе, ведь поддержка друзей могла положительно повлиять на болеющего парня. Но сейчас в приоритете были его собственные чувства. Через какое-то время, когда Ника вновь навестила Рафаэля, он оттаял. Ведь девушка не переставала приходить к нему в палату и снова, и снова, и снова. Как когда-то в детстве, когда он не выходил за пределы приютской постройки, днями напролет лежал в кровати, а к его дверям подходил только Маркус. Юноша чувствовал сильную горечь от повторявшейся ситуации. Хотя даже не столько от этого. Просто он знал, что уже не поправится.

— Раф, сегодня я хочу пригласить тебя на пикник. Врач разрешил. Ты хочешь выйти на улицу?

Он с искренним удивлением посмотрел на Нику.

— Я знаю, что ты хочешь на свежий воздух. Мне Маркус сказал — улыбнулась девушка, сдерживая при друге тяжесть чувств.

Солнце облипило всё кругом жаркими лучами, а птицы звонко гоготали, целыми косяками заполняя ветки деревьев. Никак не могли нарадоваться теплу. Пациенты гуляли по территории парка вдоль больницы по узким дорожкам. Ника расстелила покрывало под старым дубом и расставила содержимые корзинки. Рафаэль наблюдал за ней, опустившись на край покрывала. Девушка приготовила для их небольшого мероприятия вкусности, по душе Рафу и ей самой.

— Пикник был плохой идеей — сказал он, доедая любимый бутерброд с сыром.

— Почему? — расстроенно спросила девушка, приподняв брови.

— Мы поправимся на год вперёд — усмехнулся парень.

Ника тоже бросила смешок. Она поняла, что Рафаэлю понравилась еда. Но его настроение резко изменилось после сказанного.

— Почему ты всё ещё приходишь ко мне? — спросил рыжий юноша — Ты же знаешь, скоро моё время истечёт.

— Это не важно. Я буду с тобой всё это время.

— Ника, — теплым голосом произнес он, положив свою ладонь поверх ладони девушки — я не готов стать для тебя ещё одной потерей. Тебе стоит забыть меня и перестать приходить.

Девушка в порыве чувств крепко обняла Рафа.

— Я никогда не смогу тебя забыть. Мне очень страшно, что меня не будет рядом когда ты… — чуть не плача выдавила из себя девушка, — Ты не будешь один, прошу не отталкивай меня! Я не оставлю тебя.

Рафаэль внимательно слушал её. Ему всё ещё казалось, что поведение девушки вызвано лишь жалостью к нему. Но представив, что за жалостью есть более серьёзные чувства, он даже испытал счастье. Правда крылась в том, что каждая минута рядом с Вероникой заставляла его дышать. Он хотел признаться ей, но вновь отступился.

— Ника, это больно слышать — честно сказал он.

По девушке прошлась колющая дрожь от его слов. Она засомневалась, стоило ли ей быть такой откровенной.

— Но я очень рад. Я рад, что слышу это от тебя — парень прикрыл глаза рукой и отвернулся. Несмотря на это, Вероника продолжала обнимать его.

Маркус в это время сидел позади дуба. Он как никто другой понимал, что сейчас творится на душе у его брата, готовый в любой момент вмешаться. Но этого не потребовалось. Выглянув из-за крона дерева, рыжий старший увидел, как они легли на покрывало и стали разглядывать небо.

— Смотри! Это облако похоже на черепаху, да? — звучал голос девушки.

— А справа вообще какой-то медведь или, скорее, панда? — указал рукой юноша.

— Вон там два лебедя! — подняла руку Ника.

— Где?

— Да вон там, видишь?

Маркус вновь уселся за деревом и с легкой улыбкой прикрыл глаза.

Раф подхватил указывающую на облака руку Вероники и заключил в своей. Они повернули друг к другу головы и их взгляды сошлись.

— Раф, я... — начала девушка.

— Ника, я люблю тебя.

— …Люблю тебя.

Губы юноши расплылись в улыбке.

Возвращаясь тем же вечером домой, Ника плакала всю дорогу. Признание и палитра чувств оказались куда тяжелее, чем она ожидала. Девушка продолжала верить, что есть шанс сохранить его жизнь. По крайней мере, неужели труды Маркуса и Ньюта над лекарством окажутся совершенно бесплодными. Никто из них не знает наверняка, но в её сердце всё ещё жива надежда.

Перед тем как войти в дом, Вероника заглянула в почтовый ящик, из которого торчал синий конверт, и обнаружила письмо. Девушка вскрыла его и стала читать. Отправителем указана офицер Кендалл.

Сердце школьницы бешено участилось. В страхе она оглянулась по сторонам, и вновь врезалась глазами в лист бумаги, сжав края пальцами. Бланк экспертизы подтвердил наличие быстродействующего яда в крови жертв Вина и Эмилии, доказывающий их смерть до того, как они покинули офис.

“Я знаю кто убийца” — оставила сообщение на обратной стороне офицер.

В памяти девушки возникло всё то же городское кладбище. Когда Биатрис опустила цветы на могилу своего мужа, на её правом запястье блеснули знакомые Веронике часы.