Возвращение в тайну (гет)

Кафе "Старая мельница" было окутано тёплым янтарным светом, словно погружённое в вечное осеннее послеполуденное время. За окном моросил мелкий, упрямый дождь, который стучал по стеклу и размывал тусклые огни фонарей в цветные полосы. Внутри витал густой, успокаивающий аромат свежей выпечки и горького шоколада.

Карен, аккуратно поставив на стол перед собой и Лиззи две чашки, наблюдала, как над ними заструился лёгкий пар, создавая ощущение уюта и защищённости от внешнего мира.

Кафе было почти пустым. Лишь в дальнем углу, у камина, сидела пожилая пара, их голоса были едва слышны, а за стойкой бариста неторопливо протирал кружки, его движения были спокойными и размеренными. Эта тишина должна была успокаивать, но для Лиззи она была лишь фоном для её собственных переживаний. Карен с сожалением подумала, что на её подруге вся эта ужасная история отобразилась сильнее всех

Прошло примерно полгода с того дня, когда они едва спаслись от необъяснимого ужаса. Жизнь медленно, но верно возвращалась в привычное русло, однако воспоминания не отпускали их полностью. Дэн, Лиззи и Карен старались жить, как прежде, но каждый из них ощущал, что часть их души осталась на той поляне, в том лесу. Потрясение от встречи с монстром оказалось настолько сильным, что не отпускало ни на секунду, а жуткие образы то и дело всплывали в кошмарных снах. Лиззи, до этого жизнерадостная и общительная, теперь избегала больших компаний, предпочитая уединение.

Этот кемпинг, обернувшийся встречей с чем-то мистическим, необъяснимым, оказал на каждого из них своё, совершенно неожиданное влияние.

Лиззи, которая раньше относилась к своей учёбе без особого энтузиазма и даже подумывала о переводе на другой факультет, теперь полностью погрузилась в психологию. Друзья удивлялись, глядя, как она с увлечением изучает человеческие страхи, реакцию на стресс и травму.

— Это так... странно, — призналась она как-то Карен.

— Раньше я думала, что всё это скучно. Какие-то непонятные термины. А теперь мне кажется, что я могу понять, что с нами всеми тогда произошло.

На Дэна, который провёл в той яме почти всю ночь и, по идее, должен был быть травмирован больше всех, это тоже повлияло, но совершенно иначе. Он всегда был легкомысленным и весёлым парнем, а тут вдруг стал серьёзнее относиться к жизни. Он устроился на подработку, а всё свободное время проводил в спортзале.

— Ну, что ж я за слабак такой, — говорил он Карен с неизменной улыбкой.

— Не мог выбраться из какой-то ямы. Если бы вы не пришли, чудовище меня бы точно сожрало. А я же должен быть сильным!

Карен улыбалась, зная, что за этой шуткой стоит глубокое переосмысление. Кроме спортзала Дэн начал осваивать основы скалолазания. Он говорил, что это помогает ему преодолеть страх и учит контролировать себя в экстремальных ситуациях.

— Я теперь не просто Дэн, — шутил он.

—Я покоритель подземелий, повелитель тьмы. Следующая остановка — Эверест. Ну, или хотя бы яма поменьше.

Карен в такие моменты с улыбкой смотрела на друга. В тот страшный день они столкнулись со настоящим злом, но каждый из них вышел из этой ситуации с чем-то новым и важным.

Из всей компании Карен, пожалуй, меньше всех ощутила на себе глубокие внутренние перемены. Или, по крайней мере, она их не замечала. Она просто ещё больше укрепилась в своих убеждениях. Она всегда верила в мистическое, в то, что мир гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, знала, что старинные легенды — не просто выдумки, а в древних предметах таится сила.

После того, как им удалось выбраться из леса, Карен лишний раз убедилась в своей правоте. Теперь она была уверена, что амулет, который она носила, действительно обладает магической силой. Она чувствовала, что именно он защитил их от чудовища, что он помог ей остановить монстра, когда она бросила в него кирку. Раньше это было скорее интуитивное знание, а теперь — твёрдая уверенность.

А на слова друзей о том, что она настоящая героиня, Карен только пожимала плечами. В тот момент, когда она бросила кирку, она действовала инстинктивно, не думая о последствиях. Её разум просто отключился, и она сделала то, что должна была. У неё не было времени бояться, не было времени рассуждать. Ей просто нужно было спасти друзей, и себя, и она сделала это. Она поступила так, как поступил бы любой на её месте. Это была необходимость, а не геройство.

Произошедшее еще больше объединило их троих, а вот Марк...

Они почти перестали общаться с ним после его неожиданного бегства, но, как ни странно, не держали на него зла, ведь Марк, сам того не зная, спас им жизнь. Если бы он не умчался в панике, рейнджер не увидел бы его одинокий автомобиль и не поехал бы следом, чтобы проверить, что случилось.

После того, как он бросил их в лесу, ребята первое время вообще с ним не общались. Он не звонил, не писал, а они не искали с ним встречи. Однако потом Марк попытался выйти на контакт с Лиззи, ведь до этого случая они были парой. И конечно, Лиззи было тяжелее всего пережить его поступок. То, как он бросил их в опасности и резко говорил с ними, глубоко её ранило. Карен и Дэн, в принципе, не сердились на Марка. Они понимали, что он просто испугался.

— Он не хотел так поступить, — говорил Дэн в беседах с Карен.

— Просто запаниковал. Я знаю Марка много лет. Такое поведение ему не свойственно.

Карен кивала, соглашаясь. Они с Дэном рассуждали, что его паническое бегство, возможно, спасло им жизни. Ведь именно Марка, который на машине выезжал из леса, увидел рейнджер. Он сразу понял, что что-то не так, и поехал за ними.

Вот и сейчас, Карен точно знала, что Лиззи хочет поговорить с ней насчёт Марка. Видимо, он опять искал с ней встречи, просил прощения. Она молча смотрела на подругу. Лицо Лиззи было бледным, а глаза опухшими от слёз. Она сидела, обхватив чашку руками, словно пытаясь удержать в себе всю ту боль, что скопилась внутри. Карен осторожно наливала ей чай, и единственным звуком, который нарушал тишину, был нежный звон ложки о край фарфоровой чашки.

— Ты должна с ним поговорить, — наконец мягко произнесла Карен, ставя чашку на стол.

— Он ищет тебя, он хочет извиниться.

Лиззи вздрогнула и отвернулась к окну, избегая взгляда подруги. Она смотрела, как капли дождя медленно стекают по стеклу, размывая огни фонарей в яркие, но безжизненные полосы.

— Как я могу? — её голос дрожал, словно тонкая нить на ветру.

— Я думала, что он любит меня. Я так ему верила. А он... просто убежал.

Карен села рядом и осторожно взяла её за руку. Её ладонь была тёплой, а прикосновение — мягким.

— Ты же знаешь Марка произнесла она.

— Он не трус. Сколько раз мы ходили с ним в походы. Он никогда не оставляли нас в беде. Просто... просто испугался, видимо, это влияние той аномалии так сказалось на его сознании.

— Испугался?! Он предал нас, Карен! — её голос стал громче, наполненный горечью и обидой.

— Я больше не хочу ничего слышать. Он больше не существует для меня.

— Но ты любишь его, — настаивала Карен, её голос был мягким, успокаивающим.

— Я вижу это по твоим глазам. Пойми, это был порыв. А теперь он сожалеет. Неужели ты не хочешь дать ему второй шанс? Ты же будешь потом жалеть, если не попробуешь. Ты будешь снова и снова возвращаться к этой мысли, к этому "а что, если бы?".

Лиззи ничего не ответила. Она только сильнее сжала чашку, её тело едва заметно дрожало от сдерживаемых эмоций. В этот момент в зале кафе заиграла старая, немного грустная мелодия, которую они обе хорошо знали. Это была их общая любимая песня, и она окончательно лишила Лиззи сил. Слёзы, которые она так долго сдерживала, хлынули с новой силой. Она закрыла лицо руками и заплакала, её плечи сотрясались от всхлипов. Карен обняла её, прижимая к себе, и обе замерли в тишине, нарушаемой лишь всхлипами Лиззи и тихим шумом дождя за окном.

* * *

Свежий, порывистый ветер гулял по набережной, бросая им в лицо солёные брызги. Небо над заливом было тяжёлым и серым, но даже в этом осеннем настроении было что-то романтичное. Карен и Дэн шли бок о бок, их шаги звучали в унисон.

— Я всё-таки надеюсь, что Лиззи и Марк поговорят, — тихо сказала Карен, вглядываясь в горизонт.

— Им нужно объясниться. Они ведь были такой хорошей парой, давно вместе… Я очень надеюсь, что Лиззи сможет его простить.

Дэн шёл молча, прислушиваясь к её словам. Он понимал её переживания, но его мысли в этот момент были далеко от Лиззи и Марка. Он смотрел на Карен. На её тёмные волосы, которые развевались на ветру, на тёплую улыбку, на то, как она сосредоточенно хмуриться. Ему всегда нравилась в ней эта необыкновенная вера во всё мистическое, её внутренняя сила. И после того случая он увидел в ней не просто подругу, а нечто большее, и давно уже хотел ей в этом признаться. После всего, что они пережили, его чувства будто обрели новое, чёткое направление.

— А у нас? — вдруг спросил он, и его голос дрогнул, выдавая волнение.

Карен остановилась и повернулась к нему. В её глазах, широко распахнутых от удивления, отражались серые волны.

— "У нас"? — осторожно переспросила она.

— А у нас с тобой, Карен? — повторил парень, делая шаг к ней, сокращая и без того маленькое расстояние.

— Я вижу, как ты переживаешь за них, как хочешь, чтобы они были счастливы… А мы? Ты никогда не думала, что у нас может быть… что-то большее, чем дружба?

Его слова, сказанные с такой неожиданной искренностью, заставили сердце девушки забиться сильнее. Она смотрела на Дэна на его глаза, в которых больше не было прежней беззаботности, а была только нежность и серьёзность. Дэн поднял руку и осторожно убрал с её лица выбившуюся прядь. Она почувствовала тепло его пальцев и поняла, что её сердце дрогнуло.

— Я… не знаю, Дэн, — ответила она.

—Я никогда не думала... в таком ключе...

Признание Дэна было таким искренним и чистым, что Карен замерла. Её сердце билось так сильно, что, казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди. В ней боролись две эмоции: нежность от его слов и страх перед неизвестностью. Она не хотела причинять ему боль, не хотела давать ложных надежд.

— Просто… просто дай мне шанс, — он взглянул ей прямо в глаза, и в его голосе прозвучало столько надежды, что Карен почувствовала как тепло заполняет её сердце.

— Я давно хотел тебе это сказать. С тех пор, как ты бросила кирку в ту тварь, я понял, что ты самая сильная и смелая девушка, которую я когда-либо встречал. Ты не только спасла жизнь Лиззи и мне, ты... ты научила меня быть лучше, смелее, сильнее.

Он сделал ещё один шаг, и теперь они стояли совсем близко. Она чувствовала его дыхание, видела каждую черточку его лица. Ветер трепал их волосы, а набережная, казалось, исчезла, оставив их одних в этом мире, где были только они двое.

— Дэн, — голос Карен дрогнул от волнения, в нём звучало смущение.

— Я… я очень хорошо к тебе отношусь. Очень-очень. Как к другу. Но я… я не знаю, что чувствую. Я не уверена, что могу дать тебе больше, чем дружеское отношение. И я не хочу тебя обманывать. Прости...

Она опустила глаза, ей было невыносимо смотреть на него. Карен боялась увидеть в его взгляде обиду или разочарование, но когда решилась поднять голову, увидела ту самую искреннюю, открытую улыбку Дэна.

— Ничего страшного, — сказал он. В его голосе не было ни капли горечи, только тёплая ирония, будто он шутил сам над собой, над своим признанием, не получившим взаимности, но был готов идти дальше.

— Я подожду.

Карен вопросительно посмотрела на него.

— Подожду, пока ты разберёшься в своих чувствах, — пояснил он.

— Я никуда не тороплюсь. И знаешь… ты стоишь того, чтобы ждать.

Майский день был тёплым, почти летним, наполненным солнцем. Но к вечеру всё изменилось. С океана потянуло прохладным, свежим ветром, который принёс с собой запах соли и приближающегося дождя. Пришлось закрыть распахнутые днём окна, и теперь сквозь стекла можно было видеть, как небо затягивают низкие серые облака. В воздухе повисло ощущение надвигающейся грозы, звуки города стихли, уступив место нарастающему гулу ветра, который предвещал скорый ливень.

Но в квартире Дэна было тепло и уютно, негромко играла фоновая музыка, создавая расслабляющую атмосферу, Угловой диван, на котором расположились Лиззи и Карен, был завален мягкими подушками. Напротив дивана, прямо на полу, Дэн разложил настоящий штаб: старые потрёпанные карты, распечатки с сайтов о мифах и легендах, схемы, сделанные его собственной рукой.

Лиззи, скрестив руки на груди, с явным недовольством смотрела на эту гору бумаг. Она до сих пор не могла поверить, что Дэн говорит серьёзно. Это было чистое безумие.

— Ого, Дэн, вот это ты подготовился! — с доброй иронией заметила Карен, перебирая распечатки.

— Что, у нас тут собрание масонов?

Дэн поднял голову, улыбнувшись, с радостью ловя взгляд девушки.

— Не совсем, это больше похоже на совещание штаба спасения мира, — парировал он, поправив одну из карт.

— Просто я люблю, когда всё продумано до мелочей.

— Ну конечно, именно поэтому ты заказал пиццу, — сказала Лиззи, тоже улыбаясь.

— Ты всегда так делаешь. Как только мы начинаем обсуждать что-то серьёзное, ты сразу думает о еде.

—Конечно, — согласился Дэн

—Разве я мог забыть о самом главном? Пицца — это топливо для спасения мира!

Когда принесли горячую пиццу с тянущимся сыром и хрустящей корочкой, Дэн начал излагать свои идеи. Его глаза горели, а жестикуляция была такой энергичной, что было понятно, насколько сильно он сам переживает произошедшее с ними заново. Он говорил с таким увлечением, что Лиззи и Карен не заметили, как съели уже по третьему куску. В этом был весь Дэн: и в походах, и в повседневной жизни, он всегда заботился о других, создавая вокруг себя атмосферу уюта. Его любимый девиз — "Вкусная еда помогает думать" — звучал очень убедительно, особенно в этот момент.

Дэн разложил на полу пожелтевшие газетные вырезки и потрёпанные фотографии Его глаза блестели от волнения.

—Смотрите, что я нашёл! — он обвёл рукой ворох бумаг, словно представляя величайшее сокровище.

—Тут упоминания о странных исчезновениях в нашем лесу. Всё началось ещё с пятидесятых годов. Оказывается, наш город хранит такие тайны!

Девушки слушали, не перебивая.

—Вот! — Дэн указал на старую, выцветшую карту.

—Тут отмечены места, которых нет на современных картах. Какие-то старые тропы, заброшенные постройки... Видите, здесь и здесь — места, где люди исчезали.

Лиззи склонилась над картой, рассматривая её.

— Ого, да ты целое расследование провёл! Так углубился в эту тему. Это ведь почти профессиональный уровень!

—Ну да, — довольно улыбнулся Дэн.

—Это же все связано с тем, что мы пережили тогда в лесу. Я просто не мог пройти мимо.

Он разгладил ладонью вырезку из местной газеты 1968 года.

—Оказывается, об этой странной зоне в лесу знали давно. Я нашёл старые полицейские отчёты и даже дневники. Но, похоже, эти истории либо пытались скрыть, либо им просто не придавали значения. Все эти упоминания очень расплывчаты.

Он понизил голос, словно опасался, что их подслушивают.

—Может быть, что-то уже давно открыли, но держат в секрете, чтобы не сеять панику. А что-то... что-то до сих пор скрывается там, в лесу.

Карен посмотрела на фото, которое держала в руках — видимо, фотография была сделана в лесу десятилетия назад.

—А кто это?— спросила она.

—Это фото одной из пропавших, сделанное за несколько часов до её исчезновения. Её так и не нашли, никаких следов. — Дэн вопросительно посмотрел на подруг, и в его глазах читалась и увлечённость, и азарт, и желание найти ответы.

— Вы уверены, что это того стоит? — спросила Лиззи, обращаясь к друзьям.

— Я считаю, нам лучше просто забыть обо всём.

— Нет, Лиззи, — ответил Дэн.

— Мы должны узнать правду. Если не узнаем, что это было, то люди так и продолжат там исчезать. А вдруг мы сможем остановить это?

— Но это безумие! — Лиззи покачала головой.

— Ты думаешь, мы сможем вернуться туда и просто найти все ответы, и остаться целыми и невредимыми?

— Я думаю, что сможем, — уверенно ответил Дэн.

— У нас есть карты, есть амулет Карен, и у нас есть… — он показал на свои распечатки.

— Вся информация, которую я смог найти. И ещё опыт. Мы были там,и смогли спастись. Это не случайно. А что, если пропавшие люди живы и ждут нашей помощи?

Карен внимательно слушала, чувствуя, как каждое сказанное Дэном слово отзывается в её разуме. Её интерес был глубоким, не поверхностным любопытством, а жаждой разгадать загадку. Но она осознавалв, что этот поиск истины может стоить им очень дорого.

Дэн, напротив, буквально изливал свою энергию в пространство. Он не просто говорил, а практически декламировал, жестикулируя руками и подчёркивая каждое слово. Его глаза горели от азарта — того самого, который испытывает искатель приключений, стоящий на пороге нового открытия. Он был поглощён идеей, а не просто игрой.

Карен наклонилась и взяла с пола одну из распечаток, её пальцы нежно скользнули по странице, словно она пыталась почувствовать слова. Дэн, видя, что ему почти удалось убедить девушку, поднялся и стал ходить по комнате.

— Это не просто лес, — начал он, — это... аномалия. Я искал упоминания о похожих случаях по всему миру. Ничего конкретного, но есть похожие мифы и легенды. Я думаю, это что-то вроде нашего собственного, местного Бермудского треугольника. И мне кажется, тот рейнджер, он или сам из тех, кто заблудился, и как-бы оказался между мирами, либо же он какой-то дух.

— Кстати, возможно, ты прав, —

подала голос Карен.

—Я тогда удивилась, что сторожка рейнджера выглядела очень старой, как будто прямо из прошлого. Если упоминания об этой аномальной зоне появились больше, чем пятьдесят лет назад, то, возможно, это какая-то временная петля или портал. И, если подумать, это может быть не просто аномальная зона, а какое-то особое место, куда люди или даже целые здания могут попасть из другого времени.

—Вот! Точно! —Дэн, воодушевленный поддержкой девушки, быстро подошёл к столу, где стоял его ноутбук, и включил его.Экран ожил, на нём открылся сайт, полный древних карт, символов и рукописей.

— Я нашёл это на форуме, где люди обсуждают паранормальные явления, — он обернулся к девушкам.

— Посмотрите на эту карту, — Дэн указал на экран.

— Это карта нашего леса, но она не похожа на те, что продают в туристических центрах. На ней отмечены какие-то неизвестные зоны, вот, смотрите, — он прокрутил страницу ниже.

— И вот это... "Зона шепчущих теней". А когда я оказался в той яме, я помню, что действительно слышал что-то, похожее на шёпот. Всё это не может быть просто совпадением.

Рейнджер пытался защитить нас, скорее всего, от этих "теней". И кто тогда такие "Хранители", к которым он себя относит? Я нашёл упоминание о них — это не просто один человек, а целая группа. Они называют себя Хранителями Зоны. И, кажется, тот рейнджер один из них.

— Ты же шутишь, Дэн? — голос Лиззи дрогнул, она не верила своим ушам. — Я не вернусь в этот проклятый лес! Там даже GPS не работал, мы едва выбрались! Карен, скажи ему!

Дэн взглянул на Карен в ожидании её ответа, и в его глазах читалась уверенность. Он точно знал, что её увлечение мистикой станет ключом к его плану. Этот лес, полный аномалий и необъяснимых явлений, был для неё не просто местом, а источником бесконечного восхищения. Его идея снова оказаться там, куда они поклялись больше никогда не возвращаться, казалась безумной, но только Карен, с её неутолимой жаждой тайн, могла понять и принять это. И сейчас Дэн видел в ней не только девушку, к которой испытывал самые теплые чувства, а партнёра, который разделит его самую невероятную авантюру.

Карен задумчиво смотрела на Дэна, загадка леса манила её, словно свет маяка в ночной темноте. Несмотря на весь пережитый ужас и слова рейнджера о том, чтобы они никогда не возвращались на то место, она была готова снова шагнуть в неизвестность, чтобы разгадать её тайны.

—Хорошо, Дэн, я думаю, ты прав. Я с тобой, — наконец произнесла девушка, её голос был твёрдым и спокойным.

Лиззи почувствовала, как внутри неё поднимается волна паники. Она знала, что не может отпустить друзей, и от этой мысли её голос стал твёрже, в нём появились стальные нотки, способные прорезать тишину.

— Нет, ребята, я не могу вас отпустить! — выпалила она, её брови сошлись на переносице, образуя резкую складку.

— Это слишком опасно! Что, если с вами что-то случится? Нет, я скажу Марку, и мы поедем все вместе.

—Марку?? — Этот вопрос вырвался одновременно у Дэна и Карен, которые замерли, глядя на неё в полном изумлении. Они знали, как сильно Лизи и Марк поссорились, как упорно Лиззи отвергала любые попытки Марка помириться, а теперь она вдруг упоминает его имя.

— Марк? Вы снова вместе? — повторил Дэн, его удивление было таким очевидным, что он не смог его скрыть. Он поднял бровь, пытаясь понять, что происходит.

Услышав этот вопрос, Лизи неловко опустила взгляд. Щёки её вспыхнули, и она почувствовала, как по лицу разливается жар. Ей было стыдно, что она скрывала такую важную новость от людей, которым доверяла больше всего. Она избегала взглядов друзей, ощущая себя пойманной на месте преступления.

— Да, Карен, я решила послушаться твоего совета, помнишь, тогда, в кафе. И подумала, что действительно стоит дать Марку ещё один шанс, — наконец призналась она, её голос стал тише, почти шёпотом. Она чувствовала себя маленькой и уязвимой.

— Я не знала, как вы отреагируете, поэтому не говорила вам. Но да, мы снова вместе...

Видимо, Лиззи ожидала упрёков, разочарования, может, осуждения, чего-то, что навсегда изменит их дружбу Но вместо этого Дэн широко улыбнулся. Его улыбка была настолько искренней, что Лиззи даже не поверила в первый момент такой реакции.

—Но это же чудесные новости, отлично! Команда мечты снова вместе! Значит, мы всем составом снова отправляемся в этот "милый" лес.

Дэн вёл серебристый Ford Explorer уверенно и ровно. Машина принадлежала Марку — это был тот самый автомобиль, на котором они чуть больше года назад отправились в поездку, обернувшуюся встречей с лесным монстром. Плотный поток машин по шоссе, казалось, нёс их вперёд, подталкивая к цели. Карен, сидящая на переднем сиденье справа от Дэна, наблюдала за тем, как быстро меняются пейзажи за окном. Городские кварталы давно остались позади, уступив место пригородам, которые, в свою очередь, сменились длинными, ровными участками Североамериканского шоссе I-90.

За окном, уходящим в майскую дымку, простирались просторы. Это была весна в полном расцвете. По обе стороны дороги, насколько хватало глаз, расстилались пышные, ярко-зелёные поля, перемежающиеся перелесками, где свежая листва на клёнах и дубах сияла, будто только что отмытая дождём. Влажный, чистый воздух проникал в салон через слегка приоткрытые окна, принося с собой молодой травы. Небо над ними было пронзительно голубым, с редкими, словно нарисованными, белыми облаками, предвещающими долгий солнечный день.

Вдали, к северу, уже начинали вырисовываться холмы, покрытые густым, нетронутым северным лесом. Эти виды всё больше напоминали о том диком, таинственном месте, куда они держали путь. Дэн, одной рукой держась за руль, другой включил радио, и салон наполнился лёгкой, ненавязчивой музыкой кантри — идеальный фон для путешествия. Он выглядел сосредоточенным, но волнение от предстоящего приключения светилось в его глазах.

На заднем сиденье Марк нежно обнимал Лиззи. Она прижалась к нему, уткнувшись головой в его плечо, и казалось, они были полностью поглощены своим тихим, счастливым миром. Чувство облегчения и неожиданного, нежного покоя окутало их после недавних потрясений. Лиззи изредка перекидывалась с Марком парой слов, её смех звучал легко и мелодично, и эта новая, обретённая лёгкость в ней была такой неожиданной после всего пережитого, что Карен невольно улыбалась, глядя на них в зеркало заднего вида.

— Как же всё-таки здорово, что вы помирились, — весело сказал Дэн, тоже бросив взгляд на них. Он почувствовал, как напряжение, которое висело в воздухе между всеми ними, наконец-то отступило.

— Вы такие славные, правда. И Марк, конечно, молодец, что решил дать нам свой внедорожник. Не нужно было париться с арендой другого авто. А твой Марк, Ford Explorer, очень даже удобный. Идеален для наших целей.

Марк посмотрел на Лиззи, которая сидела совсем близко. В его глазах не было ничего, кроме безмятежного, глубокого тепла. Взгляд его был нежным и всеобъемлющим — будто он видел девушку не только её сейчас, но и понимал всё, что она значила для него, всё, что они пережили вместе, принимая её целиком, без остатка.

— Да, ребята, я сам рад! — его голос звучал легко и радостно, отражая его внутренний подъём и облегчение от того, что все недопонимания между ними разрешены.

— А насчёт внедорожника, да, он надёжный. И я не мог отпустить вас одних. После всего того, что произошло, я понял, что вы для меня самые близкие. И должен быть с вами.

— Теперь, когда Марк с нами, — добавил Дэн, его голос звучал громко и воодушевлённо,

— У нас снова есть настоящий танк, который проедет даже там, где дорог нет. Мы, ребята, настоящая команда. Команда по спасению мира! — он громко рассмеялся и его смех был звонким и искренним.

Лиззи, смущённая их вниманием, спочувствовала, как тепло разливается по щекам, и тут же, инстинктивно, спрятала лицо, уткнувшись в плечо Марка. Она была рада, безумно рада, что их ссора осталась позади, но эта искренняя, нескрываемая радость друзей вызывала в ней смущение. Ей было неловко от такого пристального, доброго внимания, от того, что их личное стало предметом всеобщего ликования, но в то же время это было трогательно до глубины души.

Карен чуть повернулась к ним, её глаза светились мягкой, ободряющей улыбкой.

— Он прав, Лиззи. Это уже совсем другое путешествие. И здорово, что мы снова все вместе.

Они ехали молча, и через некоторое время Карен почувствовала, как её руку, лежащую на центральном подлокотнике, накрывает тёплая ладонь Дэна. Она вздрогнула, удивлённая этим неожиданным жестом, почувствовав, как по её руке пробежал лёгкий электрический разряд, но не убрала руку. Это прикосновение было тёплым и ободряющим. В его глазах она увидела отражение своего собственного волнения, и его взгляд был наполнен нежностью и решимостью.

"Он ждёт. И будет ждать столько, сколько нужно", — подумала Карен. От осознания этого приятное волнение охватило девушку.

* * *

Автомобиль уверенно преодолевал мили на ухабистой просёлочной дороге. В салоне был приглушённый свет от приборной панели и экрана ноутбука, лежащего на коленях у Дэна. За рулём теперь был Марк, после небольшой остановки в придорожном кафе ребята поменялись. Лиззи, естественно, теперь тоже сидела впереди, рядом с Марком. На задние сиденья переместились Дэн и Карен. Они склонились друг к другу, рассматривая что-то на планшете. Дэн был явно воодушевлён: он увлечённо показывал девушке свой план действий, размахивая рукой и почти касаясь экрана. Такое его настроение вызывало у Карен улыбку. Она знала, что Дэн всегда такой лёгкий на подъём, вечный энтузиаст. Самое удивительное было то, что именно он пострадал больше всех в той истории — это ведь он попал в ту яму ночью и мог погибнуть! Но даже пережив такое, он был настолько воодушевлён идеей взяться за исследование аномальной зоны, чтобы открыть эту тайну и понять, что это за место. Карен восхищала в нём эта необычайная смелость, в чём-то даже безрасудная, но именно она делала Дэна таким, какой он есть.

Дэн постукивал по экрану ноутбука

—Итак, наша стратегия — мы не лезем в пекло, сразу же на ту самую поляну. Наша цель — наблюдение. Вот, видишь, старая карта местности, я закачал её на планшет...

Карен внимательно всматривалась в снимок с наложенными линиями.

—Вот эта линия — это примерная стратегическая граница. — пояснил Дэн девушке.

— По всем отчётам, которые мне удалось найти странные скачки ЭМП и звуковые аномалии начинаются сразу за ней. Мы ставим наш базовый пост здесь, в относительной безопасности, но в прямой видимости.

Лиззи обернулась, услышав его слова. Она фыркнула, но не зло, а с тёплой, доброй насмешкой, полной дружеской иронии.

—Пост, значит? Ты так говоришь, будто это не просто место для палаток, а штаб-квартира для великих открытий.

После примирения с Марком к Лиззи вернулась прежняя беспечная весёлость, и ей захотелось подколоть Дэна. Парень мгновенно уловил её настроение. Он расплылся в широкой, озорной улыбке. Его глаза загорелись в ответ на этот вызов, и он тут же вошёл в тон, наклонившись ближе к машине, словно делясь великим секретом.

—Да, конечно, именно штаб-квартира! — заливал он, подыгрывая Лиззи.

— Место для планирования и координирования наших действий

—Ого, да вы настоящие охотники за привидениями! А у вас есть протонные ранцы? Я бы хотела попробовать!

Марк, не отводя взгляд от дороги, поддержал разговор друзей.

—Протонных ранцев нет, но это пока что. У нас имеется нечто другое — два дрона с камерами высокого разрешения и ночным видением. И главное — с миниатюрными ЭМП-детекторами. Это наши глаза и уши. Дэн будет стратегом и аналитиком, а я — техником и оператором. Я направлю дроны по маршрутам, где были зарегистрированы старые инциденты. Марк следит за видеопотоком и показаниями датчиков.

—Как только дроны пересекут эту "границу" — начинается настоящая разведка. Мы ищем визуальные или тепловые аномалии. Что-то, что не должно быть там по законам физики.—

Дэн тут же подхватил мысль друга.

Шумное обсуждение предстоящего похода в лес, к аномальной зоне, заполнило салон автомобиля. Говорили все, перебивая друг друга, строя догадки и планы. На фоне этого гомона даже отчётливый страх перед неизвестностью, который ещё недавно сковывал их, теперь отступил. Его место заняло жгучее любопытство и острое желание понять, с чем именно они столкнулись в прошлый раз.

—И самое главное — можем ли мы и правда найти тех людей, что исчезли там ранее? — добавила Лиззи, чуть нахмурившись.

— Если есть хоть какой-то шанс, мы не можем остаться в стороне.

—А ты о чём думаешь, Карен? — спросил Дэн, заметив молчание девушки и устремленный вдаль взгляд.

Карен не сразу услышала его вопрос. Она действительно задумалась: о таинственном рейнджере, который помог им спастись в прошлый раз. Ее мысли были заняты им. Кто он такой? Почему он оказался там? Увидят ли они его в этот раз? Он назвал себя одним из хранителей. Но хранителем чего? Зоны? Людей, которые в ней исчезли? И что значило его последнее предупреждение? Ее сердце пропустило удар от тревоги и предвкушения. В его присутствии был покой, но и нечто, что превосходило их понимание. Она чувствовала, что ключ к разгадке лежит в ответе на вопрос о его личности.

Серебристый Ford Explorer Марка прогрохотал по каменистой дороге, которая уже один раз привела их к краю беды. Гравий под колесами хрустел слишком громко, нарушая тишину леса.

— Здесь, — Марк, хмурясь, сверился с GPS-трекером на запястье.

— По нашим старым координатам, развилка должна быть ровно здесь.

Они вышли из машины, оглядываясь по сторонам. Хотя они были год назад, заросли мгновенно оживили память о знакомой тропе и молчаливых, исполинских елях. Однако сразу стало ясно: в этом пейзаже зияла пустота, не хватало самой важной детали. Все основные приметы были на месте: поваленная сосна, странно разросшийся куст можжевельника и заросшая колея, которую они оставили в прошлый раз. Не было только домика рейнджера.

— Что за черт? — Дэн первым нарушил напряженное молчание. — Я хорошо его помню. Он выглядел... словно его привезли из пятидесятых годов прошлого века, весь такой ветхий и странный.

Лиззи, скрестив руки на груди, обошла опустевшее место.

— Его не снесли. Посмотрите. Нет ни следа фундамента, ни обломков досок, ни даже кучи мусора. Если бы его разрушили, остался бы след, а здесь высокие деревья, они бы не успели так вырасти за год.

Марк, человек логики, несколько раз постучал по экрану навигатора, ища возможную неточность.

— Это невозможно. Я отметил это место. Домик не мог испариться. Может, он всегда был только... временным?

Карен прикоснулась к талисману, который неизменно висел у нее на шее, чувствуя легкий, едва ощутимый холодок. Она не сказала ни слова. Она помнила, что в прошлый раз домик уже казался призрачным, стоящим не на своем месте. Теперь он стал им окончательно.

Друзья решили придерживаться заранее выбранной стратегии и не приближаться к той самой аномальной зоне. Они разбили лагерь в нескольких милях до нее. Марк настоял на том, чтобы использовать лучшие современные палатки — "наши крепости из нейлона и алюминия", как он их назвал. Дэн шутил, что Марк явно пытается контролировать неизвестность с помощью технологий.

Наступившая ночь была тихой, но не молчаливой. Воздух, тёплый после дня, остыл, но не стал колким; в нем витал густой, сладковатый аромат влажной земли и распускающихся почек. Казалось, природа не спит, а лишь приглушает свой голос. Вокруг их маленького лагеря стояла стена из вечнозеленых кедров и высоких, молодых берез, чья белая кора блестела в свете карманных фонариков. Из глубины леса, словно дыхание древнего существа, доносился низкий, пульсирующий хор лягушек-быков из дальнего болота, перемежаемый редким уханьем неясыти. В свете костра, который Марк развел скорее для психологического комфорта, чем для тепла, можно было увидеть, как над палатками поднимается легкий, молочный туман, не обещающий беды, а лишь окутывающий мир в мягкую изоляцию.

Эта ночь была свежей, но приятно тёплой, обволакивающей, как любимое одеяло. Она была лишена той гнетущей, давящей тишины, которую они помнили по прошлому визиту. Это была просто ночь в глубоком, могучем лесу, которая, казалось, смеялась над их паранойей своей непринужденной красотой.

Когда утром взошло солнце, его первые лучи пробились сквозь плотную крону, рисуя на влажной, пожухлой листве золотые полосы света. Лес мгновенно преобразился: из сложного лабиринта хитросплетений он превратился в залитый светом, омытый росой собор зелени.

Утренний воздух полнился хрустальной чистотой и прохладой, резко контрастируя со вчерашним тёплым вечером, и пах сосной и влажным мхом. Ветви деревьев, отяжелевшие от росы, каждая паутинка, растянутая между ними, превратилась в искрящееся, крошечное произведение искусства.

Это было идеальное, красивое утро, которое словно успокаивало: всё в порядке, никаких монстров здесь нет, есть только жизнь.

Карен сидела у потухшего костра, завернувшись в плед, когда Дэн подошел с двумя кружками горячего кофе.

— Держи, мисс Интуиция, — он протянул ей кружку и присел рядом, прислонившись спиной к дереву.

— С добрым утром, — Карен улыбнулась.

— Знаешь, я уже начал шутить, что мы тут просто зря теряем время, и никаких лесных монстров, которые бы меня сожрали, не существует, — Дэн слегка подмигнул.

— Но если бы они и существовали, я бы попросил их, чтобы они подождали, пока я не приглашу одну симпатичную девушку на свидание.

Карен почувствовала, как румянец касается её щек, и отвернулась, чтобы сделать глоток кофе, пряча улыбку.

— Кто сказал, что я соглашусь?

— Твои глаза, — уверенно ответил Дэн.

— А еще тот факт, что ты меня не бросила в той яме. Это уже много значит.

Внутри Карен что-то дрогнуло, нарушая монотонный ритм ее тщательно выстроенного спокойствия. Дэн смотрел на нее так, словно видел не просто Карен, а ту ее часть, которую она сама старалась не замечать — ту, что отчаянно нуждалась в этом новом маршруте для её души. Настойчивость Дэна была не громкой, а тихой и безошибочной, как пульс. В его глазах читалось что-то особенное — смесь насмешки, понимания и невысказанного тепла.

В этот момент спокойный рациональный голос Марка вернул их в реальность.

— Так, романтики, хватит флиртовать. Пора начинать. Дроны готовы. Нужно начать обследовать зону.

Дэн мгновенно стал серьезным. Он кивнул Карен и направился к Марку.

На складном столике разложили ноутбук и пульт управления. Марк, сосредоточенный и собранный, указал на экран:

— Мы отправим его по тому же маршруту, по которому ехали тогда сами. Пятьсот метров до аномальной зоны, затем — полет. Мы ищем границу и любые тепловые или визуальные аномалии.

Марк запустил двигатели. Дрон, легко взвившись в воздух, бесшумно полетел вглубь леса. Изображение на мониторе было абсолютно чётким, словно снято в студии: идеальная цветопередача, ни единого блика, даже трепыхание далёких сосновых игл было видно. Система стабилизации работала безупречно, удерживая картинку в стальной неподвижности.

— Шестьсот пятьдесят метров, — тихо сказал Марк, его голос звучал напряжённее, чем следовало. Он провёл пальцем по углу экрана, проверяя индикатор сигнала. Связь была идеальной, зелёная шкала заполняла весь индикатор.

— Почти у цели.

Дэн не отрывал взгляда от дисплея, внимательно следя за изображением.

— Четыреста девяносто… двести пятьдесят... Сейчас!

Картинка менялась с ровной, геометрической плавностью, которую обеспечивал дрон. Камера пролетела над участком старых, плотно стоящих сосен, миновала заваленный валежник — каждая ветка была на месте, покрытая мхом и ожидающая распада. Затем перед ними появилась та самая поляна. Она была идеально круглой, словно начерченной циркулем, и пустой. Камера зависла над ней: густой, нетронутый дёрн, изумрудно-зеленый подлесок, ни одной примятой травинки, ни следа от костра или палаток. Пусто. Дрон опустился чуть ниже, позволяя рассмотреть детали: крупные камни, покрытые лишайником, и два поваленных ствола на краю — всё, как было в их памяти. Никакого мусора, никаких следов присутствия человека.

— Ну вот, — Марк выдохнул. В его голосе смешались облегчение и странное разочарование.

— Наших палаток, которые мы бросили в панике год назад, нет. Чисто. Ничего.

Дэн почувствовал странное беспокойство. Он не ожидал другого результата, но всё равно это было… неправильно. Поляна выглядела не просто нетронутой — она выглядела стёртой от любых событий, слишком чистой. Неужели за целый год они были единственными, кто побывал на ней?

— Может, другие туристы? — неуверенно предположил он, стараясь придать голосу беспечность.

— Увидели брошенные палатки и забрали себе.

— Да, наверное, — ответил Марк, но его глаза сузились. Он потянул руку к регулятору громкости на наушниках, прислушиваясь к звуку леса, который передавал дрон.

— Слышишь?

Дэн вслушался. Сквозь лёгкий, электронный шум лопастей доносилась абсолютная, плотная тишина. Не просто отсутствие громких звуков, а вакуум, который поглощал всё. Ни пения птиц, ни треска веток, ни жужжания насекомых. Даже обычного, далёкого шелеста ветра, который всегда живёт в лесу, не было. Лес на экране выглядел как прекрасная, но мёртвая декорация. Год назад было точно так же. Абсолютная, неестественная тишина.

— Ничего, — ответил Марк, опуская руку. Он повернул голову к Дэну, и в его глазах читалось то же скрытое беспокойство.

— И в этом вся загвоздка. Технически всё в норме. Всё слишком в норме. Картинка идеальна, связь идеальна, а в радиусе километра — ни зверей, ни птиц, никакого звука. Будто лес замер и ждёт.

— Ждёт... — повторил тихо Дэн.

— Но кто? Лес, или то, что в нем...