Возвращение в тайну (гет)

Кафе "Старая мельница" было окутано тёплым янтарным светом, словно погружённое в вечное осеннее послеполуденное время. За окном моросил мелкий, упрямый дождь, который стучал по стеклу и размывал тусклые огни фонарей в цветные полосы. Внутри витал густой, успокаивающий аромат свежей выпечки и горького шоколада.

Карен, аккуратно поставив на стол перед собой и Лиззи две чашки, наблюдала, как над ними заструился лёгкий пар, создавая ощущение уюта и защищённости от внешнего мира.

Кафе было почти пустым. Лишь в дальнем углу, у камина, сидела пожилая пара, их голоса были едва слышны, а за стойкой бариста неторопливо протирал кружки, его движения были спокойными и размеренными. Эта тишина должна была успокаивать, но для Лиззи она была лишь фоном для её собственных переживаний. Карен с сожалением подумала, что на её подруге вся эта ужасная история отобразилась сильнее всех

Прошло примерно полгода с того дня, когда они едва спаслись от необъяснимого ужаса. Жизнь медленно, но верно возвращалась в привычное русло, однако воспоминания не отпускали их полностью. Дэн, Лиззи и Карен старались жить, как прежде, но каждый из них ощущал, что часть их души осталась на той поляне, в том лесу. Потрясение от встречи с монстром оказалось настолько сильным, что не отпускало ни на секунду, а жуткие образы то и дело всплывали в кошмарных снах. Лиззи, до этого жизнерадостная и общительная, теперь избегала больших компаний, предпочитая уединение.

Этот кемпинг, обернувшийся встречей с чем-то мистическим, необъяснимым, оказал на каждого из них своё, совершенно неожиданное влияние.

Лиззи, которая раньше относилась к своей учёбе без особого энтузиазма и даже подумывала о переводе на другой факультет, теперь полностью погрузилась в психологию. Друзья удивлялись, глядя, как она с увлечением изучает человеческие страхи, реакцию на стресс и травму.

— Это так... странно, — призналась она как-то Карен.

— Раньше я думала, что всё это скучно. Какие-то непонятные термины. А теперь мне кажется, что я могу понять, что с нами всеми тогда произошло.

На Дэна, который провёл в той яме почти всю ночь и, по идее, должен был быть травмирован больше всех, это тоже повлияло, но совершенно иначе. Он всегда был легкомысленным и весёлым парнем, а тут вдруг стал серьёзнее относиться к жизни. Он устроился на подработку, а всё свободное время проводил в спортзале.

— Ну, что ж я за слабак такой, — говорил он Карен с неизменной улыбкой.

— Не мог выбраться из какой-то ямы. Если бы вы не пришли, чудовище меня бы точно сожрало. А я же должен быть сильным!

Карен улыбалась, зная, что за этой шуткой стоит глубокое переосмысление. Кроме спортзала Дэн начал осваивать основы скалолазания. Он говорил, что это помогает ему преодолеть страх и учит контролировать себя в экстремальных ситуациях.

— Я теперь не просто Дэн, — шутил он.

—Я покоритель подземелий, повелитель тьмы. Следующая остановка — Эверест. Ну, или хотя бы яма поменьше.

Карен в такие моменты с улыбкой смотрела на друга. В тот страшный день они столкнулись со настоящим злом, но каждый из них вышел из этой ситуации с чем-то новым и важным.

Из всей компании Карен, пожалуй, меньше всех ощутила на себе глубокие внутренние перемены. Или, по крайней мере, она их не замечала. Она просто ещё больше укрепилась в своих убеждениях. Она всегда верила в мистическое, в то, что мир гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, знала, что старинные легенды — не просто выдумки, а в древних предметах таится сила.

После того, как им удалось выбраться из леса, Карен лишний раз убедилась в своей правоте. Теперь она была уверена, что амулет, который она носила, действительно обладает магической силой. Она чувствовала, что именно он защитил их от чудовища, что он помог ей остановить монстра, когда она бросила в него кирку. Раньше это было скорее интуитивное знание, а теперь — твёрдая уверенность.

А на слова друзей о том, что она настоящая героиня, Карен только пожимала плечами. В тот момент, когда она бросила кирку, она действовала инстинктивно, не думая о последствиях. Её разум просто отключился, и она сделала то, что должна была. У неё не было времени бояться, не было времени рассуждать. Ей просто нужно было спасти друзей, и себя, и она сделала это. Она поступила так, как поступил бы любой на её месте. Это была необходимость, а не геройство.

Произошедшее еще больше объединило их троих, а вот Марк...

Они почти перестали общаться с ним после его неожиданного бегства, но, как ни странно, не держали на него зла, ведь Марк, сам того не зная, спас им жизнь. Если бы он не умчался в панике, рейнджер не увидел бы его одинокий автомобиль и не поехал бы следом, чтобы проверить, что случилось.

После того, как он бросил их в лесу, ребята первое время вообще с ним не общались. Он не звонил, не писал, а они не искали с ним встречи. Однако потом Марк попытался выйти на контакт с Лиззи, ведь до этого случая они были парой. И конечно, Лиззи было тяжелее всего пережить его поступок. То, как он бросил их в опасности и резко говорил с ними, глубоко её ранило. Карен и Дэн, в принципе, не сердились на Марка. Они понимали, что он просто испугался.

— Он не хотел так поступить, — говорил Дэн в беседах с Карен.

— Просто запаниковал. Я знаю Марка много лет. Такое поведение ему не свойственно.

Карен кивала, соглашаясь. Они с Дэном рассуждали, что его паническое бегство, возможно, спасло им жизни. Ведь именно Марка, который на машине выезжал из леса, увидел рейнджер. Он сразу понял, что что-то не так, и поехал за ними.

Вот и сейчас, Карен точно знала, что Лиззи хочет поговорить с ней насчёт Марка. Видимо, он опять искал с ней встречи, просил прощения. Она молча смотрела на подругу. Лицо Лиззи было бледным, а глаза опухшими от слёз. Она сидела, обхватив чашку руками, словно пытаясь удержать в себе всю ту боль, что скопилась внутри. Карен осторожно наливала ей чай, и единственным звуком, который нарушал тишину, был нежный звон ложки о край фарфоровой чашки.

— Ты должна с ним поговорить, — наконец мягко произнесла Карен, ставя чашку на стол.

— Он ищет тебя, он хочет извиниться.

Лиззи вздрогнула и отвернулась к окну, избегая взгляда подруги. Она смотрела, как капли дождя медленно стекают по стеклу, размывая огни фонарей в яркие, но безжизненные полосы.

— Как я могу? — её голос дрожал, словно тонкая нить на ветру.

— Я думала, что он любит меня. Я так ему верила. А он... просто убежал.

Карен села рядом и осторожно взяла её за руку. Её ладонь была тёплой, а прикосновение — мягким.

— Ты же знаешь Марка произнесла она.

— Он не трус. Сколько раз мы ходили с ним в походы. Он никогда не оставляли нас в беде. Просто... просто испугался, видимо, это влияние той аномалии так сказалось на его сознании.

— Испугался?! Он предал нас, Карен! — её голос стал громче, наполненный горечью и обидой.

— Я больше не хочу ничего слышать. Он больше не существует для меня.

— Но ты любишь его, — настаивала Карен, её голос был мягким, успокаивающим.

— Я вижу это по твоим глазам. Пойми, это был порыв. А теперь он сожалеет. Неужели ты не хочешь дать ему второй шанс? Ты же будешь потом жалеть, если не попробуешь. Ты будешь снова и снова возвращаться к этой мысли, к этому "а что, если бы?".

Лиззи ничего не ответила. Она только сильнее сжала чашку, её тело едва заметно дрожало от сдерживаемых эмоций. В этот момент в зале кафе заиграла старая, немного грустная мелодия, которую они обе хорошо знали. Это была их общая любимая песня, и она окончательно лишила Лиззи сил. Слёзы, которые она так долго сдерживала, хлынули с новой силой. Она закрыла лицо руками и заплакала, её плечи сотрясались от всхлипов. Карен обняла её, прижимая к себе, и обе замерли в тишине, нарушаемой лишь всхлипами Лиззи и тихим шумом дождя за окном.

* * *

Свежий, порывистый ветер гулял по набережной, бросая им в лицо солёные брызги. Небо над заливом было тяжёлым и серым, но даже в этом осеннем настроении было что-то романтичное. Карен и Дэн шли бок о бок, их шаги звучали в унисон.

— Я всё-таки надеюсь, что Лиззи и Марк поговорят, — тихо сказала Карен, вглядываясь в горизонт.

— Им нужно объясниться. Они ведь были такой хорошей парой, давно вместе… Я очень надеюсь, что Лиззи сможет его простить.

Дэн шёл молча, прислушиваясь к её словам. Он понимал её переживания, но его мысли в этот момент были далеко от Лиззи и Марка. Он смотрел на Карен. На её тёмные волосы, которые развевались на ветру, на тёплую улыбку, на то, как она сосредоточенно хмуриться. Ему всегда нравилась в ней эта необыкновенная вера во всё мистическое, её внутренняя сила. И после того случая он увидел в ней не просто подругу, а нечто большее, и давно уже хотел ей в этом признаться. После всего, что они пережили, его чувства будто обрели новое, чёткое направление.

— А у нас? — вдруг спросил он, и его голос дрогнул, выдавая волнение.

Карен остановилась и повернулась к нему. В её глазах, широко распахнутых от удивления, отражались серые волны.

— "У нас"? — осторожно переспросила она.

— А у нас с тобой, Карен? — повторил парень, делая шаг к ней, сокращая и без того маленькое расстояние.

— Я вижу, как ты переживаешь за них, как хочешь, чтобы они были счастливы… А мы? Ты никогда не думала, что у нас может быть… что-то большее, чем дружба?

Его слова, сказанные с такой неожиданной искренностью, заставили сердце девушки забиться сильнее. Она смотрела на Дэна на его глаза, в которых больше не было прежней беззаботности, а была только нежность и серьёзность. Дэн поднял руку и осторожно убрал с её лица выбившуюся прядь. Она почувствовала тепло его пальцев и поняла, что её сердце дрогнуло.

— Я… не знаю, Дэн, — ответила она.

—Я никогда не думала... в таком ключе...

Признание Дэна было таким искренним и чистым, что Карен замерла. Её сердце билось так сильно, что, казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди. В ней боролись две эмоции: нежность от его слов и страх перед неизвестностью. Она не хотела причинять ему боль, не хотела давать ложных надежд.

— Просто… просто дай мне шанс, — он взглянул ей прямо в глаза, и в его голосе прозвучало столько надежды, что Карен почувствовала как тепло заполняет её сердце.

— Я давно хотел тебе это сказать. С тех пор, как ты бросила кирку в ту тварь, я понял, что ты самая сильная и смелая девушка, которую я когда-либо встречал. Ты не только спасла жизнь Лиззи и мне, ты... ты научила меня быть лучше, смелее, сильнее.

Он сделал ещё один шаг, и теперь они стояли совсем близко. Она чувствовала его дыхание, видела каждую черточку его лица. Ветер трепал их волосы, а набережная, казалось, исчезла, оставив их одних в этом мире, где были только они двое.

— Дэн, — голос Карен дрогнул от волнения, в нём звучало смущение.

— Я… я очень хорошо к тебе отношусь. Очень-очень. Как к другу. Но я… я не знаю, что чувствую. Я не уверена, что могу дать тебе больше, чем дружеское отношение. И я не хочу тебя обманывать. Прости...

Она опустила глаза, ей было невыносимо смотреть на него. Карен боялась увидеть в его взгляде обиду или разочарование, но когда решилась поднять голову, увидела ту самую искреннюю, открытую улыбку Дэна.

— Ничего страшного, — сказал он. В его голосе не было ни капли горечи, только тёплая ирония, будто он шутил сам над собой, над своим признанием, не получившим взаимности, но был готов идти дальше.

— Я подожду.

Карен вопросительно посмотрела на него.

— Подожду, пока ты разберёшься в своих чувствах, — пояснил он.

— Я никуда не тороплюсь. И знаешь… ты стоишь того, чтобы ждать.

Майский день был тёплым, почти летним, наполненным солнцем. Но к вечеру всё изменилось. С океана потянуло прохладным, свежим ветром, который принёс с собой запах соли и приближающегося дождя. Пришлось закрыть распахнутые днём окна, и теперь сквозь стекла можно было видеть, как небо затягивают низкие серые облака. В воздухе повисло ощущение надвигающейся грозы, звуки города стихли, уступив место нарастающему гулу ветра, который предвещал скорый ливень.

Но в квартире Дэна было тепло и уютно, негромко играла фоновая музыка, создавая расслабляющую атмосферу, Угловой диван, на котором расположились Лиззи и Карен, был завален мягкими подушками. Напротив дивана, прямо на полу, Дэн разложил настоящий штаб: старые потрёпанные карты, распечатки с сайтов о мифах и легендах, схемы, сделанные его собственной рукой.

Лиззи, скрестив руки на груди, с явным недовольством смотрела на эту гору бумаг. Она до сих пор не могла поверить, что Дэн говорит серьёзно. Это было чистое безумие.

— Ого, Дэн, вот это ты подготовился! — с доброй иронией заметила Карен, перебирая распечатки.

— Что, у нас тут собрание масонов?

Дэн поднял голову, улыбнувшись, с радостью ловя взгляд девушки.

— Не совсем, это больше похоже на совещание штаба спасения мира, — парировал он, поправив одну из карт.

— Просто я люблю, когда всё продумано до мелочей.

— Ну конечно, именно поэтому ты заказал пиццу, — сказала Лиззи, тоже улыбаясь.

— Ты всегда так делаешь. Как только мы начинаем обсуждать что-то серьёзное, ты сразу думает о еде.

—Конечно, — согласился Дэн

—Разве я мог забыть о самом главном? Пицца — это топливо для спасения мира!

Когда принесли горячую пиццу с тянущимся сыром и хрустящей корочкой, Дэн начал излагать свои идеи. Его глаза горели, а жестикуляция была такой энергичной, что было понятно, насколько сильно он сам переживает произошедшее с ними заново. Он говорил с таким увлечением, что Лиззи и Карен не заметили, как съели уже по третьему куску. В этом был весь Дэн: и в походах, и в повседневной жизни, он всегда заботился о других, создавая вокруг себя атмосферу уюта. Его любимый девиз — "Вкусная еда помогает думать" — звучал очень убедительно, особенно в этот момент.

Дэн разложил на полу пожелтевшие газетные вырезки и потрёпанные фотографии Его глаза блестели от волнения.

—Смотрите, что я нашёл! — он обвёл рукой ворох бумаг, словно представляя величайшее сокровище.

—Тут упоминания о странных исчезновениях в нашем лесу. Всё началось ещё с пятидесятых годов. Оказывается, наш город хранит такие тайны!

Девушки слушали, не перебивая.

—Вот! — Дэн указал на старую, выцветшую карту.

—Тут отмечены места, которых нет на современных картах. Какие-то старые тропы, заброшенные постройки... Видите, здесь и здесь — места, где люди исчезали.

Лиззи склонилась над картой, рассматривая её.

— Ого, да ты целое расследование провёл! Так углубился в эту тему. Это ведь почти профессиональный уровень!

—Ну да, — довольно улыбнулся Дэн.

—Это же все связано с тем, что мы пережили тогда в лесу. Я просто не мог пройти мимо.

Он разгладил ладонью вырезку из местной газеты 1968 года.

—Оказывается, об этой странной зоне в лесу знали давно. Я нашёл старые полицейские отчёты и даже дневники. Но, похоже, эти истории либо пытались скрыть, либо им просто не придавали значения. Все эти упоминания очень расплывчаты.

Он понизил голос, словно опасался, что их подслушивают.

—Может быть, что-то уже давно открыли, но держат в секрете, чтобы не сеять панику. А что-то... что-то до сих пор скрывается там, в лесу.

Карен посмотрела на фото, которое держала в руках — видимо, фотография была сделана в лесу десятилетия назад.

—А кто это?— спросила она.

—Это фото одной из пропавших, сделанное за несколько часов до её исчезновения. Её так и не нашли, никаких следов. — Дэн вопросительно посмотрел на подруг, и в его глазах читалась и увлечённость, и азарт, и желание найти ответы.

— Вы уверены, что это того стоит? — спросила Лиззи, обращаясь к друзьям.

— Я считаю, нам лучше просто забыть обо всём.

— Нет, Лиззи, — ответил Дэн.

— Мы должны узнать правду. Если не узнаем, что это было, то люди так и продолжат там исчезать. А вдруг мы сможем остановить это?

— Но это безумие! — Лиззи покачала головой.

— Ты думаешь, мы сможем вернуться туда и просто найти все ответы, и остаться целыми и невредимыми?

— Я думаю, что сможем, — уверенно ответил Дэн.

— У нас есть карты, есть амулет Карен, и у нас есть… — он показал на свои распечатки.

— Вся информация, которую я смог найти. И ещё опыт. Мы были там,и смогли спастись. Это не случайно. А что, если пропавшие люди живы и ждут нашей помощи?

Карен внимательно слушала, чувствуя, как каждое сказанное Дэном слово отзывается в её разуме. Её интерес был глубоким, не поверхностным любопытством, а жаждой разгадать загадку. Но она осознавалв, что этот поиск истины может стоить им очень дорого.

Дэн, напротив, буквально изливал свою энергию в пространство. Он не просто говорил, а практически декламировал, жестикулируя руками и подчёркивая каждое слово. Его глаза горели от азарта — того самого, который испытывает искатель приключений, стоящий на пороге нового открытия. Он был поглощён идеей, а не просто игрой.

Карен наклонилась и взяла с пола одну из распечаток, её пальцы нежно скользнули по странице, словно она пыталась почувствовать слова. Дэн, видя, что ему почти удалось убедить девушку, поднялся и стал ходить по комнате.

— Это не просто лес, — начал он, — это... аномалия. Я искал упоминания о похожих случаях по всему миру. Ничего конкретного, но есть похожие мифы и легенды. Я думаю, это что-то вроде нашего собственного, местного Бермудского треугольника. И мне кажется, тот рейнджер, он или сам из тех, кто заблудился, и как-бы оказался между мирами, либо же он какой-то дух.

— Кстати, возможно, ты прав, —

подала голос Карен.

—Я тогда удивилась, что сторожка рейнджера выглядела очень старой, как будто прямо из прошлого. Если упоминания об этой аномальной зоне появились больше, чем пятьдесят лет назад, то, возможно, это какая-то временная петля или портал. И, если подумать, это может быть не просто аномальная зона, а какое-то особое место, куда люди или даже целые здания могут попасть из другого времени.

—Вот! Точно! —Дэн, воодушевленный поддержкой девушки, быстро подошёл к столу, где стоял его ноутбук, и включил его.Экран ожил, на нём открылся сайт, полный древних карт, символов и рукописей.

— Я нашёл это на форуме, где люди обсуждают паранормальные явления, — он обернулся к девушкам.

— Посмотрите на эту карту, — Дэн указал на экран.

— Это карта нашего леса, но она не похожа на те, что продают в туристических центрах. На ней отмечены какие-то неизвестные зоны, вот, смотрите, — он прокрутил страницу ниже.

— И вот это... "Зона шепчущих теней". А когда я оказался в той яме, я помню, что действительно слышал что-то, похожее на шёпот. Всё это не может быть просто совпадением.

Рейнджер пытался защитить нас, скорее всего, от этих "теней". И кто тогда такие "Хранители", к которым он себя относит? Я нашёл упоминание о них — это не просто один человек, а целая группа. Они называют себя Хранителями Зоны. И, кажется, тот рейнджер один из них.

— Ты же шутишь, Дэн? — голос Лиззи дрогнул, она не верила своим ушам. — Я не вернусь в этот проклятый лес! Там даже GPS не работал, мы едва выбрались! Карен, скажи ему!

Дэн взглянул на Карен в ожидании её ответа, и в его глазах читалась уверенность. Он точно знал, что её увлечение мистикой станет ключом к его плану. Этот лес, полный аномалий и необъяснимых явлений, был для неё не просто местом, а источником бесконечного восхищения. Его идея снова оказаться там, куда они поклялись больше никогда не возвращаться, казалась безумной, но только Карен, с её неутолимой жаждой тайн, могла понять и принять это. И сейчас Дэн видел в ней не только девушку, к которой испытывал самые теплые чувства, а партнёра, который разделит его самую невероятную авантюру.

Карен задумчиво смотрела на Дэна, загадка леса манила её, словно свет маяка в ночной темноте. Несмотря на весь пережитый ужас и слова рейнджера о том, чтобы они никогда не возвращались на то место, она была готова снова шагнуть в неизвестность, чтобы разгадать её тайны.

—Хорошо, Дэн, я думаю, ты прав. Я с тобой, — наконец произнесла девушка, её голос был твёрдым и спокойным.

Лиззи почувствовала, как внутри неё поднимается волна паники. Она знала, что не может отпустить друзей, и от этой мысли её голос стал твёрже, в нём появились стальные нотки, способные прорезать тишину.

— Нет, ребята, я не могу вас отпустить! — выпалила она, её брови сошлись на переносице, образуя резкую складку.

— Это слишком опасно! Что, если с вами что-то случится? Нет, я скажу Марку, и мы поедем все вместе.

—Марку?? — Этот вопрос вырвался одновременно у Дэна и Карен, которые замерли, глядя на неё в полном изумлении. Они знали, как сильно Лизи и Марк поссорились, как упорно Лиззи отвергала любые попытки Марка помириться, а теперь она вдруг упоминает его имя.

— Марк? Вы снова вместе? — повторил Дэн, его удивление было таким очевидным, что он не смог его скрыть. Он поднял бровь, пытаясь понять, что происходит.

Услышав этот вопрос, Лизи неловко опустила взгляд. Щёки её вспыхнули, и она почувствовала, как по лицу разливается жар. Ей было стыдно, что она скрывала такую важную новость от людей, которым доверяла больше всего. Она избегала взглядов друзей, ощущая себя пойманной на месте преступления.

— Да, Карен, я решила послушаться твоего совета, помнишь, тогда, в кафе. И подумала, что действительно стоит дать Марку ещё один шанс, — наконец призналась она, её голос стал тише, почти шёпотом. Она чувствовала себя маленькой и уязвимой.

— Я не знала, как вы отреагируете, поэтому не говорила вам. Но да, мы снова вместе...

Видимо, Лиззи ожидала упрёков, разочарования, может, осуждения, чего-то, что навсегда изменит их дружбу Но вместо этого Дэн широко улыбнулся. Его улыбка была настолько искренней, что Лиззи даже не поверила в первый момент такой реакции.

—Но это же чудесные новости, отлично! Команда мечты снова вместе! Значит, мы всем составом снова отправляемся в этот "милый" лес.