Выхода нет или может...? (гет)

После изнурительного рабочего дня Маргарет брела домой, словно опавший лист, гонимый холодным осенним ветром. Сердце сжималось от недавней ссоры — по телефону Адам, её муж, грозился развестись и через суд отобрать имущество. *«Её* имущество! Её квартира, которую она купила ещё до замужества…» — мысли метались в голове, как испуганные птицы в клетке.

Она изо всех сил сдерживала слёзы, боясь расплакаться посреди равнодушной толпы. Вокруг шуршали подошвы, сливаясь в монотонный гул, доносились обрывки чужих разговоров, а из динамиков бесстрастный голос возвещал о скором отправлении поезда. Поправив тяжёлую сумку на плече, Маргарет поплелась к лестнице. Силы были на исходе: выматывающий день на работе и яростная перепалка с Адамом выжали из неё последние капли энергии.

Прислонившись к холодной стене, она замерла на мгновение, пытаясь уловить хоть каплю покоя в этом хаосе. Затем, опустив взгляд к потрёпанным туфлям, двинулась дальше. Вдруг телефон ожил — на экране высветилось имя «Адам». Брови сошлись на переносице, и, не раздумывая, она отключила звонок.

*«Может, и к лучшему, если мы разведёмся? Квартиру я всё равно не отдам. Не заслужил…»* — мысленно твердила она, рассеянно потирая висок.

В этот момент мимо проплыла женщина в строгом деловом костюме. Её длинные чёрные волосы, словно шёлковый водопад, ниспадали на плечи, а восточные черты лица придавали облику загадочность. В одной руке она держала изящный чемодан, в другой — смартфон с погасшим экраном.

Маргарет направилась к выходу, но путь словно ускользал от неё. Она сделала круг, другой, третий — и каждый раз оказывалась в том же месте.

— Какого чёрта?! — вырвалось у неё, когда она в очередной раз оглядела пространство.

И тут снова — та самая женщина, невозмутимо шагающая вперёд, будто не замечая Маргарет.

— Ничего не понимаю… Может, я сошла с ума? Нет, быть такого не может! — бормотала она, предпринимая новые попытки вырваться из этой ловушки.

Волнение нарастало, как приливная волна, грозящая поглотить её целиком. *«Как я тут застряла? Какая-то мистическая чертовщина…»*

И вдруг её зелёные глаза, полные тревоги, выхватили из полумрака большую табличку на стене. Сняв с носа очки (без них буквы расплывались, словно капли чернил на мокрой бумаге), она вчиталась в текст:

> *«**Правила:* * *

> • Если вы заметили аномалию в коридоре — нужно развернуться и пойти обратно.

> • Если всё выглядит нормально — можно идти вперёд.

> • При правильном прохождении число на указателе увеличивается на 1.

> • При ошибке счётчик сбрасывается до 0.

>

> * * *

Система проверок:* * *

> Коридор содержит множество элементов, за которыми нужно следить:

> • Плакаты на стенах

> • Двери (их должно быть только 2)

> • Вентиляция (не должна течь чёрная жидкость)

> • Вывеска (символы не должны меняться)

> • Лампы (должны быть статичны)

> • Проходящий мимо человек (её поведение должно быть обычным)».*

Охнув, Маргарет осознала, что угодила в очередную передрягу, сама того не заметив. Она достала телефон — тщетно. Связи не было, лишь бесконечные гудки, такие же монотонные, как этот проклятый коридор. В сердцах убрав аппарат в карман, она решила: *«Ничего сложного. Всего лишь обойти коридор несколько раз и внимательно следить за аномалиями. Дойти до 8 уровня — и, возможно, выход найдётся».*

Собрав волю в кулак, она отправилась в первый круг. Помещение тонуло в тусклом свете, словно в сером тумане. Внимательно изучая окружение, она отметила: всё в порядке. Можно идти дальше.

Круги сменяли друг друга, а цифры на табло медленно ползли вверх. Дойдя до 4 уровня, Маргарет ощутила проблеск надежды. Но в следующий момент её взгляд упал на плакат — один из элементов исчез. *«Аномалия!»* — сердце ёкнуло. Она развернулась и бросилась назад. На табло цифра 4 сменилась на 5.

*«Не так уж и сложно, особенно когда ты внимательна»,* — усмехнулась она. На работе эту черту характера ценили особенно — не раз хвалили за цепкий взгляд и скрупулёзность.

Шаги отсчитывали метры, а глаза сканировали пространство: плакаты, лампы, двери… Всё фиксировалось в памяти, как кадры киноплёнки. Висящая табличка тоже не оставалась без внимания — там тоже могли таиться сюрпризы.

И вот — женщина вновь возникла из-за угла. На этот раз её взгляд был ледяным, пронизывающим до костей, а на губах застыла безумная улыбка. Маргарет, поглощённая проверкой ламп, не сразу заметила её. Когда же она двинулась дальше, табло предательски показало: 0.

— Как так?! Я же всё тщательно проверила! Не может быть, чтобы я что-то пропустила… Теперь начинать заново, — обречённо выдохнула она, вновь шагая вперёд.

— Боже, ноги уже не держат… Может, отдохнуть? — опустившись на пол, она вытянула уставшие конечности. Пока женщина не проходила мимо — значит, всё в порядке.

Склонив голову, Маргарет мгновенно погрузилась в сон. Усталость взяла своё. Она не знала, сколько времени прошло, но сон принёс долгожданное облегчение. Силы понемногу возвращались.

Проснувшись, она достала из сумочки зеркало. Отражение встретило её не лучшим видом: мешки под глазами, растрёпанные рыжие волосы, мятая одежда. *«Брр… Ладно, сейчас не до красоты»,* — подумала она, поднимаясь на ноги. Сон прояснил мысли, вернув способность концентрироваться.

— Кажется, тут были автоматы… Как же хочется пить, — пробормотала она, делая очередной круг.

Цифра 0 сменилась на 2. Подойдя к автомату, она запустила монету, и в ладони оказалась прохладная бутылка воды. Сделав жадные глотки, она почувствовала, как сухость во рту отступает.

И тут — звонок. *«Странно! Тут же нет связи…»* — удивилась она, глядя на экран. Снова Адам. *«Может, он поможет?»* — мелькнула мысль.

— Привет, милая. Где ты? Я соскучился, — его голос звучал непривычно мягко. *«Милая? Он не называл меня так после ссоры…»*

— Адам, что случилось? Ты не заболел? — спросила она, прислонившись к стене.

— Нет. Я подумал, наша ссора была глупой ошибкой. Почему бы не начать всё заново? — его слова повисли в тишине мрачного коридора.

— Почему? Зачем тебе это? — после его грубых слов Адам стал ей почти омерзителен. *«Как я могла выйти за него замуж? Хорошо, что до ребёнка не дошло…»*

Молчание. Вероятно, он подбирал слова.

— Я боюсь тебя потерять. Маргарет, ты мне дорога, понимаешь?

По щекам покатились слёзы. *«Издевается? Несколько часов назад говорил совсем другое…»*

— Слышишь меня?

— Да, слышу. Как мне тебе верить? Твои слова больно ранили.

— Знаю. Я перегнул палку. Виноват. Признаю ошибку.

— Адам, даже если так, я не могу вернуться. Готова простить многое, но не это, — твёрдо сказала она, не забывая следить за окружением. — У меня сейчас огромная проблема, а ты ещё добавляешь. Знаешь, как мне тяжело?

— Мне тоже нелегко. Я сожалею, что накричал на тебя. Такой, как я, не заслуживает такой, как ты. Может, ты и права, если решишь уйти, — его голос дрогнул.

Маргарет замерла. В душе смешались волнение, грусть и печаль. *«Может, он действительно понял? Решил исправиться? Всё ещё любит?»* Рука с телефоном задрожала.

— Мне надо идти. У меня дела. Обещаю, как освобожусь, мы обсудим это, хорошо?

— Конечно, до скорого.

Она отключила вызов. Сделав круг, увидела: счётчик снова на нуле. *«Что?! Не было же ничего странного…»* И тут до неё дошло. Взглянув на экран смартфона, она поняла: звонок и был аномалией.

— НЕТ! НЕЕЕТ! ВСЁ ОПЯТЬ ПО НОВОЙ! — в ярости она швырнула сумку на пол. Злость и отчаяние захлестнули её.

Мимо прошла женщина, вывернув голову в неестественной позе, словно кукла с сломанным шарниром. Маргарет развернулась и помчалась назад. На табло загорелась цифра 1.

— Надеюсь, я когда-нибудь выйду отсюда… Ужасно хочется есть. Тут есть автоматы с едой? — пробормотала она, возвращаясь к автоматам. Но там была только вода.

Разочарованно простонав, она продолжила путь. Вдруг всё задрожало так сильно, что она едва устояла на ногах. Наконец‑то хоть что‑то нарушило монотонную череду одинаковых кругов — пространство содрогнулось, словно прогнивший деревянный пол под тяжестью невидимого чудовища. Стены задрожали, лампы замигали судорожным, прерывистым светом, отбрасывая на пол рваные тени. *«Хоть какое‑то разнообразие…»* — с горькой усмешкой подумала Маргарет, чувствуя, как по спине ползёт ледяной озноб. Ей уже казалось, что разум медленно растворяется в этом бесконечном лабиринте, как сахар в горячей воде.

Круг за кругом, шаг за шагом — игра продолжалась, высасывая последние крохи надежды. Страх и тревога оплетали сознание, словно липкие щупальца глубинного монстра, заставляя то и дело срываться на нервный, дребезжащий смех.

Она обернулась — и крик, пронзительный, как лезвие, вырвался из горла.

За спиной стояла женщина. Её лицо исказилось в жуткой, неестественной улыбке — рот растянулся до ушей, обнажая ряд идеально ровных, белых, *слишком* белых зубов. Руки, бледные и тонкие, как корни древнего дерева, тянулись к Маргарет, извиваясь, будто живые змеи.

*«Очередная аномалия»,* — пронеслось в голове, но на этот раз паника не накрыла с головой. За время блужданий Маргарет научилась распознавать эти порождения лабиринта — жуткие, но предсказуемые. Она резко развернулась и бросилась назад, чувствуя, как сердце колотится о рёбра, словно пойманная птица.

Остановившись, она перевела дух и взглянула на табло. **6‑й уровень.* * *

«Выходит, я всё делаю правильно…»*

На следующем круге её внимание привлёк мужчина. Он шёл навстречу — высокий, стройный, с чёрными волосами, отливающими едва заметным синеватым оттенком, словно крыло ворона в лунном свете. Ярко‑голубые глаза контрастировали с бледной, почти фарфоровой кожей. На нём были синие джинсы и бело‑синяя клетчатая рубашка — настолько обычная одежда, что это само по себе казалось подозрительным в этом кошмаре.

— Вы тоже заблудились? — его голос звучал тревожно, а взгляд скользил по её лицу, будто сканировал, выискивая признаки неестественности.

Он сделал шаг вперёд и осторожно коснулся её руки. Маргарет отшатнулась, словно от удара током, и резко шлёпнула его по ладони.

— Похоже, вы настоящая, — выдохнул он с явным облегчением. — Простите. Тут, наверное, уже миллионный круг наворачиваю. Сбился со счёта.

Маргарет настороженно изучала его. *«Аномалия? Или… человек?»* Недоверие сковывало мысли. *«Стоит ли идти дальше? Или лучше вернуться, пока счётчик не сбросился?»*

— Стойте, стойте, мисс! — он поднял руки в успокаивающем жесте. — Как вас зовут? Давайте действовать сообща. Может, так мы быстрее найдём выход. Да и веселее будет, — в его улыбке мелькнуло что‑то тёплое, почти человеческое.

— Вы правда живой? — её голос дрогнул, выдавая отчаянную надежду.

— Ха, живее некуда. Можете потыкать меня для верности. Разрешаю, — он рассмеялся, и этот звук, такой обычный, такой *нормальный*, на мгновение разогнал тьму вокруг.

— О, спасибо, воздержусь, — она слабо улыбнулась, чувствуя, как напряжение чуть отпускает хватку. — Хорошо, я согласна попробовать. Моё имя Маргарет. Маргарет Джоли.

— Как Анджелина Джоли? Повезло вам с фамилией, — его шутка прозвучала нелепо в этой обстановке, но Маргарет всё же фыркнула.

— Я Кристиан Моррисон. Можете звать меня просто Крис.

— Должна признать, я тут уже скучать начала. Рада вашей компании.

— Будьте уверены, я не дам вам скучать. Итак, можем пойти дальше. Если цифры до нуля не сбросились, значит, никто из нас не аномалия. Верно?

— Подожди! Если это так, тогда почему я не видела тебя раньше? — её взгляд стал острым, подозрительным.

— Не знаю. Вероятно, что‑то в этой системе дало сбой, и мы не натыкались друг на друга.

— Странно… Ну, пойдём проверим. Не хочется заново начинать. Я уже так устала… и очень голодна, — её голос сорвался на последнем слове.

Они двинулись вперёд, и табло послушно сменило цифру. **7‑й уровень.**

Маргарет и Крис переглянулись и, не сговариваясь, запрыгали на месте, как дети, увидевшие долгожданный подарок.

— Мы почти у финиша! Надо спешить! — голос Криса звенел от возбуждения.

— Согласна. Как выйду, выпью чашку кофе. Боже, мне его сейчас так не хватает… И съем наконец что‑нибудь, — она закрыла глаза, представляя аромат свежесваренного напитка и тепло кружки в ладонях.

— Может, тогда вместе сходим в кафе? Я хочу с вами познакомиться, — его слова прозвучали неожиданно мягко. Но тут его взгляд упал на её руку, и улыбка погасла. — Оу… Вы замужем.

В голосе прозвучало явное разочарование, словно он только что потерял что‑то ценное.

Маргарет рассмеялась — коротко, горько.

— Вероятно, уже нет.

— Почему?

— Долгая история. Потом, может, расскажу.

— Договорились.

Лабиринт молчал, но теперь это молчание казалось не таким угрожающим. Где‑то впереди, за поворотом, мерцал призрачный свет надежды.