Временные трудности (джен)

Намджун и Чимин растянулись на мокрой от росы траве рядом с небольшим озерцом и мирно беседовали, попивая самогон. Давненько они с таким упоением не занимались бездельем.

В школе для богатеньких девочек через три дня начнутся каникулы, чего Ким желал откровенно страстно. Учить детей ему нравилось, несмотря на то, что отпрыски знати оказались непослушными, а некоторые и с огромным самомнением из-за вседозволенности. Ну, а что поделаешь? Богачи!

Первые недели полторы испытательного срока Намджуну пришлось чертовски нелегко. Но природный дар убеждать, находить общий язык с кем угодно, умение захватывать внимание слушателей, сильный глубокий голос, высокий интеллект, множество знаний в разных областях, природная доброта и открытость совершили невозможное: самые строптивые, самые глупые ученицы теперь шли на его занятия с интересом. Ведь ни один учитель до него не рассказывал столько разных интересностей о мире животных , о морях и океанах, о космосе...

Месяц спустя Намджуна хвалили все родители. Особенно родители двоечников, которых все считали безнадежными. У Кима не было любимчиков, но одна девочка — Юби — любила привлекать его внимание. Она утверждала, что как только она станет взрослой, они с Намджуном обязательно поженятся.

— Я слишком старый для тебя, — с улыбкой отвечал учитель Ким.

— О чём ты? Мне тринадцать, через три года исполнится шестнадцать, а тебе всего лишь двадцать шесть будет. Разница всего десять лет, — горячилась девчонка, а остальные смеялись, и Намджун вместе с ними.

Бывший учитель не мог надивиться, как это у Намджуна получается хорошо учить неслухов, не прибегая к рукоприкладству?

Только однажды Намджун получил строгое предупреждение за время своей работы. Месяц тому назад он диктовал предложения, а девочки записывали за ним. Он нечаянно стукнулся коленом об стол и тихо выругался:

— Ах ты ж, блять! — а потом продолжил диктовать.

На следующий день прибежала одна обеспокоенная мамочка и всучила Намджуну листок с диктантом. Его лицо приобрело розоватый оттенок, — в диктанте чёрном по белому было написано: "Ах ты ж, блять, какая же это была красота!" Намджун долго извинялся и обещал, что такого никогда больше не повторится. И сдержал обещание.

Чимин же работал вышибалой, как не странно. Занятия боевыми искусствами, которые он изучал с детства, весьма этому способствовали. Невысокий и худощавый, он не вызывал опасения у дебоширов, но вылетали они из пивного заведения весело и со свистом.

* * *

Намджун прислушался к тихому и успокаивающему шелесту травы, плеску рыбы в водоеме и к прекрасной мелодии, которая звучала все ближе и ближе. Кто-то искусно играл на флейте. Внезапно музыка стихла, и учитель услышал тяжёлые шаги и громкое сопение.

Чимин приподнялся на локтях и увидел коротышку в богатых одеждах. Тот подошёл к кромке озерца, сполоснул лицо, а потом смачно сплюнул в воду.

— Эй ты, хамло трамвайное! — Чимин и трезвый не утруждал себя тактичностью в последнее время, а сейчас он был навеселе после выпитого самогона. — Здесь люди воду набирают для питья, а ты харкаешь, как скотина, — он резко поднялся.

— Нет, Чимин, стой! — попытался остановить друга Намджун, потому что заметил на груди незнакомца орден Корейской империи.

Чимин молниеносно оказался позади знатной особы и толкнул в воду. В ту же секунду двое дюжих охранников схватили Чимина под руки, а третий вынул саблю и приставил к его горлу.

— Тупые, непокорные деревенские твари! — коротышка вылез из воды и приказал одному из своей свиты высечь подлеца.

Намджун взвесил расстановку сил, все последствия для здоровья изящного Чимина и попросил, смиренно опустив голову:

— Господин, можете высечь меня вместо моего брата. Прошу вас, прошу.

— Не надо, Намджун, — тихо и с чувством попросил Чимин.

Коротышка посмотрел на испуганное лицо Чимина и сразу изменил решение:

— Так и быть, — он вальяжно махнул рукой, — а ты смотри, девчачья морда, к чему приводит тупость такого скота, как ты, — мстительное и довольное выражение исказило и без того неприятное лицо родственника императора. — Эй, Чонгуки, — позвал он, — сыграй что-нибудь забористое, у нас начинается представление!

Намджун посмотрел на симпатичного паренька с флейтой в руке, лицо которого застыло как гротескная маска. То ли скорбь, то ли отвращение. Парень поднес инструмент к губам, и Ким успел увидеть татуировку змеи у него на запястье.

Свистящий звук разрезал воздух — и Намджун стиснул зубы так сильно, что они отчётливо заскрипели.

А потом пришла боль. Адская, сдирающая кожу, заставляющая дрожать с головы до пят. В ушах зазвенело. Намджун решил, что сейчас вырубится. Он был бы не против, потому что терпеть такие истязания выше человеческих возможностей.

Он снова услышал свистящий звук и приготовился к боли. Тихо застонал, цепляясь пальцами за траву... После десятого, последнего удара, его лихорадило как при высокой температуре. Тело так трясло, что Намджун не мог даже встать на ноги и нормально дышать. Он слышал свое прерывистое дыхание и всхлипы Чимина, и надеялся, что хотя бы друга не тронули.

Когда вельможа ушёл, Чимин упал на колени и спросил, стараясь унять всхлипы:

— Прости меня, прости, — он вытер влажные щёки. — Хён, ты можешь идти?

— Это все херня, Чимина, — едва слышно ответил Ким, тщетно пытаясь выпрямиться. — В фильмах актеры и половины страданий не передают, если героя бьют плетью. — Намджуну почудилось, что Чимин нервно рассмеялся сквозь слезы.

Пак поднял с травы бутылку с оставшимся самогоном, разбавил его водой из озера и полил на спину Намджуну для дезинфекции. Тот вскрикнул и прижался гудящей головой к холодной земле.

— Хён, ты можешь встать?

— Н-нет, сил нет.

— Подожди, я вернусь скоро, — и Чимин убежал прочь с первой космической скоростью.

С минуту Намджун слышал лишь своё тяжёлое дыхание, и не заметил как кто-то подошёл сзади. Прямо на ухо дрожащий голос прошептал:

— Потерпите, это жжет, но помогает.

Незнакомец намазал спину Намджуна вонючей смесью, и тот вскрикнул от вновь накатившей боли так громко, что целая стая птиц снялась с кустов возле берега и улетела в высь.

Намджун не услышал, как незнакомец ушёл, потому что попросту отключился. Очнулся он утром следующего дня от боли в спине. Огляделся по сторонам и сразу понял, где находится — в доме пампушки Чэрин, доброй и благородной женщины лет тридцати, влюбленной в Чимина. Она много раз предлагала ребятам жить у нее в доме. Она не нуждалась в плате, кроме пения Чимина по вечерам. Намджун и Чимин спасли её в темном переулке от воров пару месяцев назад, и после того случая она прониклась к Намджуну большим уважением, а к Чимину иными, более глубокими чувствами.

— Прости, брат, я так виноват, — Чимин сел на корточки возле постели и обхватил руками руку друга. — Я больше никогда не буду так делать. Никогда так не боялся, как вчера, — парень прижался лбом к ладони Намджуна, потом поднял взгляд на друга и своего лидера. Даже здесь, в чужом неприветливом времени Чимин всегда чувствовал опору в лице Намджуна. И был благодарен.

Ким не злился, потому что невозможно было злиться, видя на детском лице неподдельную тревогу и чувство вины.

— Давай больше не ввязываться ни в какие авантюры.

— Конечно, хён. — ответил Чимин, немного помолчал и выдал: — Мне теперь ещё и работу искать. Этот коротышка — троюродный дядька императора и генерал...

— Я понял. Тебя выперли по его приказу — Намджун нахмурился: — Сомневаюсь, что ты найдешь работу, пока он здесь. Как насчёт меня?

— Тебя он пожалел. Или, точнее сказать, проявил благородство и милосердие, — призрения в голосе Чимина было ровно столько же, сколько и отвращения, — как многие считают. Он, по слухам, та ещё тварь, крайне злопамятная. Но здесь пробудет недолго — недели три. Просто будем сидеть тихо и не высовываться.

Намджун согласно кивнул и тут же поморщился от боли в спине.

— Спина жутко выглядит?

— Я чуть сознания не лишился вчера, когда промывал раны... Кстати, кто намазал тебя этой мазью? Чэрин сказала, что это очень хорошее средство и очень дорогое.

— Я не видел этого человека, Чимини. — Намджун аккуратно сел и вновь поморщился. — Может, уедем куда-нибудь в другое место?

— Куда, хён? — с чувством спросил Пак. — Опять искать работу и место проживания? Этот тут надолго не задержится, а через три недели свалит, и мы сможем...

— Ходить, не оглядываясь, — подсказал Намджун. — Нужно поговорить с ним.

— На кой хрен? — опешил Чимин и даже отпрянул назад.

— Не с генералом, — понизил голос Намджун и мотнул головой в сторону окна, через которое отлично была видна чёрная скала, возвышающаяся примерно в мили от города.

Пак с ужасом посмотрел в глаза друга. Чимин готов был жить здесь лишь бы не встречаться с той тварью никогда в жизни. Он или оно... снилось Чимину почти каждую ночь недели три после того, как они оказались в этом времени. В 1896 году.

— Я понимаю, что только он (и то мы точно этого не знаем) может вернуть нас, но он меня на дух не выносит, я же отрубил кончик его хвоста. Если бы не ты... в общем, ты помнишь.

Да, Намджун помнил, такое не забудешь.

— Он притащил нас из-за меня, я и пойду.

— Сейчас ты точно никуда не пойдешь! — вспылил Чимин, испытывая липкий, отвратительный страх. И чуть спокойнее: — Сначала поправься. Потом подумаем. Хотя, ты, наверное, и не переставал думать. В прочем, как и я, — он опустился на кровать рядом с другом и посмотрел в окно на чёрную скалу. Она выделялась в гряде других цветом и острой, словно пика, вершиной. А там, внутри нее таилась пещера с черным зеркальным озером и...

Чимина передёрнуло. Он скосил глаза на Намджуна, но тот уже крепко спал.

Иногда милое лицо друга пугало Чимина, и на то была причина.

* * *

Намджун вышел из дома Чэрин и осторожно потянулся. Спина ещё болела, но валяться без дела уже надоело. Ким сходил в книжную лавку и на обратном пути увидел того самого генерала, первую встречу с которым он вряд ли забудет.

— Эй ты, учитель! — крикнул ему мальчишка рядом с генералом, то ли шут, то ли певец по имени, насколько помнил Намджун, Чонгук. Симпатичный молодой паренёк со сверкающими глазами, длинными волосами до пояса и татуированной правой рукой. — Это тебе от хозяина, — и парень с улыбкой от уха до уха развязал тесемки на мешочке. Золотые монеты посыпались к ногам рэпера.

Намджун спокойно собрал все деньги и сунул в карман (золото никогда не бывает лишним). Когда генерал и его свита с повозкой скрылись из виду, Намджун размахнулся и влепил парню хлесткую пощёчину. Аж в ушах зазвенело.

— Это моя благодарность генералу, — тихо и с чувством произнес Намджун.

Мальчишка схватился за щёку и в упор посмотрел на него. И столько детской обиды было в этих широко распахнутых глазах, что Киму стало не по себе. А когда по щеке Чонгука потекла слеза, Намджуна чуть не стошнило от самого себя. Парень развернулся на каблуках и убежал прочь. А Намджун все стоял и стоял, ругая себя за жестокость. Неоправданную жестокость.

* * *

— Он просто кукла, слуга. Делает всё, чтобы угодить хозяину, иначе будет плохо! — говорил Намджун вечером того же дня. Парни сидели в самом злачном пивном заведении этого городка. На самой окраине, зловонной и опасной. Сюда стекался всякий сброд, вроде пьяниц и воров. Намджун с Чимином пришли в это место только потому, что в другие пивнушки их больше не пускали. А напиться чертовски хотелось: Намджуна тоже выперли с работы.

Парни обсуждали, как жить дальше, когда дверь салона открылась, и вошёл новый посетитель. Ну, вошёл и вошёл. Намджун бы не обратил внимания, если бы это был кто-то другой. Но на пороге, с опаской оглядываясь, стоял тот самый шут Чонгук. Парень отыскал кого-то взглядом и присел возле окна, напротив человека в капюшоне.

— Завтра я собираюсь на скалу. Я уже решил, — махнув полстакана пива, уверенно заявил Намджун. — Пора сваливать отсюда. — Он прислушался к своим ощущениям и сказал: — Выйду на минуту.

— Куда? — наивно спросил Пак.

— По нужде, — усмехнулся Намджун.

Он отсутствовал всего лишь минуты три, но когда вошёл, понял, что после его ухода атмосфера в заведении резко накалилась. В центре стоял огромный стол, на нём лицом вниз лежал Чонгук, пытаясь вырваться из лап разбойников. Но самым отвратительным, по мнению Намджуна, было то, что Чимин стоял рядом с Чонгуком и лупил мальчишку ремнём, снятым с пояса.

— А ну, хватит!!! — во всю мощь лёгких гаркнул Намджун. — Ты рехнулся, Чимин?! Он ведь просто мальчишка, слуга! Он делает, что ему говорят, а если не сделает, то с ним поступают не самым человеческим образом! Посмотри на синяки на его спине! — И уже тише: — Ты как, в порядке, Чонгук?

Парень кивнул, натянул штаны и вновь сел возле окна, исподлобья наблюдая за окружающими. Он пытался не заплакать, но хотелось именно этого, даже глаза жгло. Хотелось сбежать, но пока он не накопил достаточно денег. Но он обязательно совершит задуманное. Терпеть издевательства над другими и над собой становилось просто невыносимо. Чонгук должен уехать, например, за океан. Точно, там его никто не достанет!

Иногда в голову закрадывалась мысль: а что, если подлить генералу что-нибудь, ну, такое? Чонгук полагал, что будь у него яд, он смог бы договориться со своей совестью, да хоть с чёртом и богом!

— Я всё равно сбегу. Главное подальше, иначе он найдет, — проговорил Чонгук себе под нос и прислушался к разговору за соседним столом.

— Вы, господин Ким, ходили по кончику острия. Мы же хотели вас обоих прикопать. Тебя и твою ловкую обезьяну Чимина. Если бы тогда мы знали, что ты такой добряк... Ты так правдоподобно играл, я правда думала, что ты выстрелишь мне в висок. Ты был артистом? — весело спросила глава местной шайки, укравшей деньги из школы, в которой работал Намджун. — Как вы нас нашли тогда? — госпожа Ли перевела взгляд с Намджуна на Чимина.

— Мы вас не искали, мы вас вычислили, — Ким постучал себя по лбу. — Чистая случайность. Я проверял домашнее задание и закончил, когда уже стемнело. Когда вор вылезал в окно, я как раз выходил из школы. Я смог схватить его за шиворот, но пацан оказался юрким, точно змея, и вывернулся из захвата. Я не успел толком разглядеть лицо, но обратил внимание на подвеску на его шее. Этот дурачок даже не удосужился снять фамильную вещь с гербом. А дальше — дело техники. Мы узнали, какой семье принадлежит этот герб. Единственный, кто подходил под описание, был младший сын. Чимин следил за ним несколько дней. Так мы узнали о вашем тайном месте сбора. Купили оружие, а дальше вы знаете, госпожа.

— Это деньги богачей, тебе не все равно?

— Нет, госпожа Ли, мне не плевать. За пропажу денег спросили бы с директора, а он порядочный, нормальный мужик. Я не хотел, чтобы он пострадал из-за таких, как вы, — бесхитростно ответил Намджун. Он немного опьянел и теперь его трудно было смутить или испугать.

Повисла напряжённая пауза, которую нарушил Чимин:

— Так почему вы нас не убили? — парень обворожительно улыбнулся разбойнице.

— Мы хотели, честное разбойничье, хотели. Но понаблюдав за вами, решили, что вы занятные. Таких добряков я ещё не встречала, — женщина откровенно рассмеялась. — Как вы всё ещё живы с такими характерами? Особенно ты, господин Ким? — Ли без тени стеснения разглядывала Намджуна. Густые чёрные волосы ниже плеч, гладкая кожа лица, пухлые губы и пронзительный умный взгляд. Это особенно было заметно, когда Намджун становился серьёзным. Стройное сильное тело и красивые руки завершали интересную картинку.

— Что, не особо нравлюсь? — спросил Намджун.

Ли долгое мгновение пристально смотрела ему в глаза, словно пытаясь понять что-то. Затем:

— Ты себя недооцениваешь, парень, поверь мне. — И неожиданно протянула ему дырявую монетку на ниточке. — Если нужна будет помощь, просто отдай её госпоже Мин. Та, которая к тебе неравнодушна.

Чимин звонко расхохотался, вспоминая мужеподобную бабу — владелицу публичного дома на другой стороне улицы.

Намджун же подумал, что ему везёт на новых знакомых. Он повернул голову в сторону Чонгука:

— Странно, что ты сюда пришел. Учитывая, что твой хозяин заставляет тебя насмехаться над теми, над кем он издевается, а издевается он над всеми, кроме богатеев... Люди ненавидят и тебя тоже.

— Вы же сами сказали: он меня заставляет, — оправдывался Чонгук. — Я не виноват.

— В малой степени, но ты тоже виноват. Мы все несем ответственность за все свои слова и действия. И ты — не исключение.

— Я знаю... Я не хочу этого делать, правда, — парень обхватил руками колени. — Если я их не принесу, он отрубит пальцы этой девчонке — служанке. Понимаете? Он это сделает. — Чонгук чуть не плакал и говорил все быстрее, как будто хотел, чтобы его выслушали. — Если я не принесу до утра "хрустальный" цветок с чёрной скалы... Он наказал меня за то, что я намазал вам спину лекарственной мазью, господин Ким... Я пытался подняться по тропе, но меня словно что-то не пускает туда. Или тропа приводит меня обратно к подножию скалы. Я клянусь, это правда, — паренёк обречённо поглядел на Чимина.

Все молчали. Весь бар. Многие слышали о чудовище с чёрной скалы, некоторые даже видели издалека. Поэтому даже прожженые бандиты опасались приближаться к ней.

— Ты, сынок, в полном дерьме, — старик из дальнего угла озвучил мысли большинства присутствующих. — Если он тебя не пускает, значит, не видать тебе цветов. Эх, жаль девчонку, но тута сам черт не поможет.

— Кто — он? — не понял Чонгук.

— Чудище. Ты не слыхал про него ещё? — спросил лысый хозяин заведения. — Тут про него все знают.

— Если ещё раз надумаешь пойти, оставь всё оружие здесь. Тогда, может, пустит, — прошамкал дед в углу. — Но и в этом случае ты вряд ли вернёшься, — на оптимистичной ноте закончил он.

В зале вновь воцарилась полная тишина. Все с интересом ждали ответа генеральского шута. Чонгук вынул из-за пазухи кинжал, воткнул в стол и...

— Чимин! — в напряжённой тишине глубокий баритон Намджуна заставил многих вздрогнуть. В том числе и самого Чимина.

— Хён, — умоляющие нотки в его голосе говорили о том, что он понял намерения друга, — ты что, тоже...

— Спой "House of cards" , — попросил Намджун и успокаивающе положил руку на плечо Чимина, — на дорожку.

И Чимин спел, да так, что даже Чонгук забыл обо всех горестях. Он никогда не слышал песни, подобной этой. На корейском и заморском языке. Это звучало так прекрасно, что сердце щемило от тоски. Чонгук и сам обладал отличным голосом, но это... бесподобно и профессионально.

Стоило Чимину замолчать, в проёме двери показалась толстая чёрная гадюка и как ни в чем не бывало проползла мимо Чимина. Парень тоненько взвизгнул и залез с ногами на стол. Гадина остановилась напротив остолбеневшего Намджуна и задрала голову. А затем, к удивлению всех, выплюнула к его ногам маленький ярко-зелёный камень. Малахит. И быстро уползла прочь.

— Ты проклят, пацан!!! — ошалело заорал худой мужик с одним глазом. — Господи! — Он выбежал, спотыкаясь, на улицу, и понёсся вниз по ней, истошно вопя: — Помогите, он проклят, учитель Ким проклят!!!

— Вот дурень, — снова подал голос дед и хитро глянул на задумчивого Намджуна. — Это хороший знак. Значит, духи тебе благоволят... Ты, правда, пойдешь туда?

— Да.

— Но зачем? — спросила Ли. — Ради девчонки? Ради этого пацана? Или ты просто не веришь в чудовище?

— Мне интересно, — уклончиво ответил Намджун и посмотрел в тревожные глаза Чимина.

— Хён, не задерживайся, — попросил изрядно захмелевший Чимин и смачно рыгнул.

Когда Намджун с Чонгуком выходили из бара, там вовсю делали ставки: вернутся эти двое или сгинут? Громче всех кричал Чимин, ставя на Намджуна всё своё золото. Точнее, их общее золото.

* * *

Намджун и Чонгук шли неспешно и каждый думал о своем. Чонгук не верил ни в какое чудище, но точно знал, что он сегодня испытал. Он не знал, как объяснить произошедшее и желал посмотреть, как с заданием справится этот Намджун. Почему он так рьяно защищал Чонгука, не дал Чимину побить его? Сам же сегодня ударил его. И потом, когда спрашивал Чонгука, выглядел искренне заинтересованным.

Шут искоса посмотрел на своего спутника. Лицо Намджуна выражало странную смесь решительности и сомнения. Он хмурил брови и что-то бормотал себе под нос.

— Зачем ты туда идёшь на самом деле? — неожиданно для самого себя поинтересовался Чонгук.

— Хочу вернуться домой. А без этого существа в пещере это невозможно. Хочу увидеть маму и папу, — со всей искренностью ответил Намджун. — Мою сестру, моих ребят из группы, друзей. Услышать крики поклонников и увидеть, как они радуются, когда мы на сцене. Жаль, последнее невозможно. Наша группа распалась, потому что двое ребят — Енбок и Джей — не стали продлевать контракт и уехали в США. — Намджуну не хотелось признаваться, как он не хочет, чтобы на его место и место Чимина пришли другие ребята. Например, Мин Юнги — давний противник Намджуна. Да, должность лидера не имела никаких привилегий, и нужно было выполнять много работы. Иногда это выкачивало из Намджуна все моральные силы, но он любил свою работу и не жалел, что стал лидером.

— Ты тоже певец?

— Что-то вроде того.

— Почему ты не можешь вернуться домой сам? И кого ты имеешь в виду под словом «существо»?

Они уже подошли к подножию скалы, и Намджун повернулся лицом к Чонгуку.

— Если он появится, и ты увидишь его, пообещай никогда и никому не рассказывать об этом. Иначе я могу не вернуться домой, но я очень хочу, понимаешь?

— Это далеко? Генерал не сможет меня достать там? Я ведь знаю много его тайн... Если ты обещаешь взять меня с собой, я поклянусь чем угодно! — Чонгук схватил Намджуна за руку и приблизился насколько это было тактично. — Я сделаю все, что хочешь, только забери меня с собой!

Намджун всматривался в умоляющие глаза парня и желал бы ему помочь, но...

— Я и сам не представляю, может ли он отправить нас туда, откуда мы явились. Но даю слово, что возьму, если он сможет все исправить. — Он понимал, что Чонгука просто казнят, если он попытается сбежать. Но если шут сбежит в другое время...

Почему Чонгук поверил этому, в сущности, незнакомцу? Потому что хотел? Потому что парень напротив него и сам выглядел потерянным и желающим изменить свою жизнь к лучшему? Потому что инстинктивно чувствовал, что перед ним порядочный человек? Или он просто отчаялся?

— Держи меня за руку, иначе по отдельности мы можем потеряться. Мы с Чимином в прошлый раз потерялись, стоило нам разжать руки в лабиринте троп.

* * *

Просторная пещера, в которой жил их странный похититель, была пуста.

— Ашшах!!! — несколько раз позвал Намджун.

Никто не откликнулся, только эхо разнесло красивый голос рэпера к самому своду пещеры:

— Ашшах, Ашшах, Ашшааах! — вторило оно. Казалось, это не эхо, а шипение десятков змей. Кто знает, может, так оно и было?

Парни покинули пещеру, посреди которой сияло в свете тысячи горящих кристаллов чёрное и блестящее, как огромное зеркало, озеро, и Чонгук прошептал:

— Слышишь? Даже ветер молчит.

Намджун напряг слух и зрение. Он почти уверовал, что его необычный знакомый где-то поблизости. Он обернулся вокруг своей оси и чуть не ослеп, когда яркий свет полной луны наполнил кристаллы на поляне, и те засияли маленькими солнышками голубого и жёлтого цвета.

Парни от изумления и красоты открыли рты и на миг забыли причину, по которой явились в логово Ашшаха. А зря! Он только что появился из-за поворота и заметил два силуэта. Его это просто взбесило. Кто-то проник на его территорию без его ведома. Даже ловушки не помогли. Кто же это такой умный? Он хлестнул хвостом от злости.

Парни одновременно повернулись на шуршащий звук за их спинами, и Намджун молниеносно закрыл собой Чонгука, он и сам не ожидал от себя такой прыти. Огромная тень метнулась из-за высокого камня и едва не сбила шута с ног. Вместо Чонгука в смертельный захват огромных змеиных колец попал сам Намджун. Ашшах подмял его под себя и уже хотел сломать нарушителю шею, но увидел перед собой свое собственное лицо. Потом перевел взгляд на мальчишку, который прижимался спиной к скале и с первородным ужасом смотрел на человека-змею.

До пояса создание было обычным парнем, а ниже начиналось чёрное, как воронье крыло, змеиное тулово с длинным хвостом.

— У тебя новый дружок, смотрю, — низкий голос хозяина пещеры напоминал шипение множества змей. — А где же наш маленький паршивец Пак? Все ещё работает вышибалой?

— Ты что, следишь за нами? Но как? — Ашшах фыркнул и выгнул бровь, ослабляя захват, а Намджун поднялся и спросил: — Ты наблюдал за нами с помощью змей?

Ашшах принялся грызть ногти, нервно подёргивая кончиком хвоста.

— Ты знаешь, как бесят умники вроде тебя, Намджуни?

— Ты можешь отправить нас обратно?

— Кого это — вас? Твой бешеный дружок Пак оттяпал мне хвост. Я не собираюсь помогать ему, — прямо в лицо Намджуна прошипел Ашшах и в тысячный раз подивился схожести с этим парнем.

— Он просто испугался, — мирно сказал Ким, стараясь дышать спокойно. — И я очень прошу, пожалуйста, отправь нас домой, — Намджун низко поклонился в знак уважения.

— Это не так просто, — неожиданно спокойно и серьезно ответил Ашшах, подползая к Чонгуку и рассматривая его татуировку змеи, а парень с открытым ртом изучал лицо чудовища, забыв о его змеином хвосте. — Я пытался открыть проход между настоящим и будущим, но не получилось. Возможно нужны мы трое, те, кто участвовал в переносе в первый раз: ты, я и твой мальчик с девчачьим лицом.

— Я могу привести Чимина, и ты попробуешь?

— Нет, я вижу, что ты нужен этому времени. Я не могу объяснить свои предчувствия, но ты не должен пока уходить. Я сообщу, как смогу, почувствую, — Ашшах покинул поляну и вполз в пещеру.

— Хён, он украл твой облик? Он умеет перевоплощаться?

— Нет, Чонгук, это его настоящее лицо.

— Но почему вы так похожи? — Чонгук теперь не мог нормально смотреть в лицо Кима: перед глазами сразу вставал образ необычайной твари.

— Просто совпадение. Не более. Но из-за нашей схожести он и похитил нас из нашего времени, — Намджун устало потёр лицо. — Он думал, я обладаю необычными способностями. Но я обычный человек. — И без перехода спросил: — Ты сорвал цветок?

Чонгук, конечно, забыл обо всех цветах в мире. Все его мысли занимал новый знакомый — монстр из сказки, которую ему рассказывала тётка перед сном. Парень отлично её помнил.

— Хрустальный цветок? — раздалось из пещеры. — Они почти все отцвели. Остались только вон там. — Ашшах указал на проём в дальнем углу.

До проема нужно было пройти через всю пещеру и гору какого-то хлама. Когда ребята приблизились, им сразу захотелось сбежать отсюда как можно быстрее и дальше. Путь к проёму был завален кучей останков людей, животных и птиц. Изуродованные, переломанные тела, разорванные на куски руки и ноги. И вонь, непередаваемая, страшная.

Чонгук достал из сумки на плече бутылку сожду и выдул ее одним залпом. Рыгнул, посмотрел на цветы, что переливались в свете луны на полянке, которая виднелась в проёме пещеры, и отважно пошел по останкам.

— Интересный пацан, — проникновенно прошептал Ашшах на ухо Намджуну, заставив того вздрогнуть, — он уже почти не боится. И не потому что выпил, а по причине природной смелости. В основном люди вопят и хотят меня убить. Как, например, — произнес змей вкрадчиво, — твой засранец Чимин, который отрубил мне хвост саблей, валяющейся в этой вот куче.

— Господи, блять, сколько ты ещё будешь вспоминать про отрубленный хвост? — закатил глаза Намджун. Он встал напротив Ашшаха и рассматривал его лицо. Хозяин пещеры занимался тем же — рассматривал лицо напротив.

Они являлись копиями друг друга, за исключением родинок и зрачков. Родинки были только на лице Намджуна, а вертикальные зрачки Ашшаха напоминали зрачки обычных змей. Намджун как будто смотрелся в искажённое отражение, которое показывало его изнанку, его уродливые стороны. Нет, Ашшах не был страшным, он выглядел даже привлекательнее Кима. Его глаза словно обвели черным маркером, и они выглядели эффектно, но неестественно. И было в этой неестественности нечто отталкивающее, что вызывало желание оказаться как можно дальше от этого существа.

Так они и стояли друг напротив друга, когда вернулся Чонгук. Его ощутимо шатало из стороны в сторону от выпитого алкоголя и пережитого страха. Он заталкивал в сумку цветы и прихваченный с пола мешочек с золотом, принадлежавший кому-то из бедняг, останки которых покоились здесь.

— На, возьми, — Ашшах протянул Киму странный предмет в виде змеиной чешуйки. — В случае смертельной опасности брось это в лужу или любой водоем, или зеркало.

Намджун поблагодарил Ашшаха и потянул Чонгука за собой. Парень не твердо держался на ногах, его повело в сторону и нога зацепилась за хвост Ашшаха. Чонгук рыгнул и прикрыл рот рукой:

— Ох, пытаюсь удержать всё в себе, — и поклонился в знак уважения. Лучше бы он этого не делал. Он неожиданно издал булькающий звук, и все содержимое желудка оказалось на многострадальном хвосте змея, который он так любовно отращивал после потасовки с Чимином.

Ашшах медленно перевёл взгляд с хвоста на Чонгука, и Намджун забеспокоился. В глазах хозяина пещеры он прочитал явный и неприкрытый намёк на угрозу. Ашшах подполз к озеру и опустил хвост в его воды. Этим и воспользовались названные гости. Парни быстро покинули пещеру и на хорошей скорости, насколько это было возможно в состоянии Чонгука, понеслись по тропе вниз, стараясь не обращать внимания на звук падающих камней за их спинами и зловещее шипение.

Почти у самого подножия ребята обернулись, и окрестности огласил сдвоенный крик. Парни метнулись за поворот — это их и спасло. Огромная черная змея метров пятнадцати длинной, с пастью, полной клыков, промахнулась совсем чуть-чуть, едва не схватив Чонгука за руку.

Даже испытывая животный ужас, Намджун хорошо соображал, иначе они не выбрались бы из лабиринта троп, ведущих вниз. Рэпер прекрасно помнил все повороты, когда они с Чимином уносили ноги от Ашшаха в первый раз. Странно, но даже в таком состоянии Ким понимал, что это неестественно — знать верный путь в абсолютно незнакомом месте.

Уходившие от погони парни, выбежали из лабиринта и понеслись по дороге к городу, боясь обернуться назад. Там, за их спинами, был слышен звук падающих камней, когда огромное тулово ударялось об узкий каменный коридор. Если лабиринт был бы немного уже, смогли бы они остаться в живых? Думать об этом не хотелось.

Пробежав ещё сотню метров, Намджун с Чонгуком остановились и оглянулись назад. Луна зашла за тучку, и весь окружающий мир погрузился во тьму, скрывая чёрную скалу. Тяжело дыша, Чонгук спросил:

— Почему он так разозлился?

— Спроси что попроще, — посоветовал Намджун в шутку.

— Почему у него нет запаха?

— Потому что змеи не имеют его.

— Почему?

— Они не потеют.

— Почему ты уверен, что это он?

— Потому что заметил шрам на его хвосте.

— Я, кроме клыков в пасти, ничего не заметил, — честно признался Чонгук и задал очередной вопрос.

Так, они потихоньку и дошли до окраины города: Чонгук задавал вопрос — Намджун отвечал.

Проходя мимо старого колодца, парни услышали тихий шепот:

— Пссст, эй, идите сюда, охламоны!

Они подошли и чуть не рухнули от удивления: из колодца появились голова и плечи Ашшаха. Он протянул Чонгуку сумку, которую тот уронил в пещере, и нырнул в колодец.

Парни молча посмотрели друг на друга и поплелись в бар. Думать о чем-либо уже не было никаких сил.

* * *

На следующий день весь город только и говорил о походе Намджуна и Чонгука на скалу ужаса. И о том, что учитель Ким получил подарок то ли от добрых духов, то ли от самого чудища с горы. Несмотря на то, что Чонгук и Намджун утверждали, что никого на скале не встретили, поползли слухи, что они в сговоре с хозяином проклятой пещеры.

Куда бы не шёл Намджун, то и дело слышал за спиной шепотки и замечал косые взгляды, а некоторые перебегали на другою сторону улицы, завидев его издали.

Проблема работы так и осталась открытой: никто не хотел брать Чимина и Намджуна из-за страха перед генералом.

* * *

Спустя две недели после похода за "хрустальным" цветком, парни вышли из общественной бани самого дешёвого пошиба на окраине города, неподалеку от старого колодца и бара.

— Из-за этого долбаного генерала даже в нормальную баню не сходишь, — Намджун достал из сумки ватрушку и засунул в рот целиком.

— Я ведь просил: носи с собой мой амулет, — послышался шёпот откуда-то справа от ребят.

Чимин резко обернулся на звук и долго всматривался в том направлении, но через листву кустов невозможно было увидеть говорившего. Правда, голос был знакомый.

— Кто это, хён? — догадываясь, каков будет ответ, спросил Чимин.

Вместо ответа Намджун встал и подошёл к колодцу, откуда торчала голова Ашшаха. Чимин неосознанно схватил хёна за руку и оглядел змея. Тот сел на краешек колодца и начал поглаживать кончик любимого хвоста.

— Ты потерял чешуйку?

— Нет, просто забыл, — ответил Намджун Ашшаху.

— Так не забывай больше, она тебе скоро понадобится. Не могу сказать точно, что произойдет, но будьте осторожны. За вашими спинами стоят какие-то тени.

— То есть опасность? — осторожно спросил Чимин. Он ещё помнил гнев этого существа и опасался его.

Ашшах неопределенно кивнул головой и вдруг прислушался.

— Кто-то кроется за тем дубом, — он с кривой, жутковатой усмешкой подмигнул Чимину и нырнул в воду.

Из-за дерева вышел Чонгук, улыбаясь Намджуну и игнорируя Чимина. Эти двое недолюбливали друг друга и не умели это скрывать.

— Мы будем сегодня заниматься, хён? — Чонгук пытался неумело скрыть свою радость от встречи со своим учителем.

— Вы что, договорились встретиться? Но почему здесь? — Чимин недовольно зыркнул на Намджуна и засунул руки в карманы.

— Я учу Чонгука писать и читать. У нас же сейчас другая письменность. Я имею в виду наше время.

Чимин недолго думал, что значат слова лидера.

— Ты хочешь взять его с нами? Хён, даже если мы вернёмся, как ты объяснишь его присутствие? У него даже документов нет, — Пак ткнул пальцем в Чонгука.

— Это самая малая проблема из всех. За деньги можно сделать что угодно, — как ни в чем не бывало ответил Ким.

— Поддельные документы? — не отставал Чимин. — Это преступление!

— Нет, конечно настоящие. Думаю, компания сможет это провернуть. Ну, или на худой конец мы сами это сделаем, — отмахнулся Намджун.

Через пять минут Чимин понял, что спорить бесполезно. Он знал, каким упрямым может быть Намджун, и сдался.

Они пришли на берег круглого пруда и развалились на траве. Чимин вполуха слушал, как Намджун объясняет Чонгуку правила написания слов, и жевал травинку. Он думал о доме и родителях, когда неподалеку раздался оглушительный взрыв. Над крышами домов заклубился дым и послышались жалобные женские крики. Парни вскочили на ноги и бросились в том направлении.

Пламя охватило второй этаж публичного дома, откуда раздавались крики о помощи, но парни понимали, что девушкам уже никто не поможет. Не потому что пожар не даст это сделать, а из-за генерала и его людей, которые, судя по всему, решили избавить город от сброда, в их понимании.

— Их никто не спасёт, хён, — голос Чимина дрожал от страха, гнева и жалости.

Намджун несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая сознание, и тихо обратился к Чимину:

— Беги домой и принеси чешую Ашшаха из-под моей подушки.

— Ты спятил, — с благоговением и ужасом произнес Чимин, развернулся и стремглав понёсся к дому Чэрин, где они проживали.

Намджун сделал ещё один глубокий вдох и подошёл к генералу. Тот сразу его заметил и лучезарно улыбнулся:

— О, господин Ким! Как вам картина? — он кивнул в сторону мертвой девушки на мостовой. Она была совсем юной, лет семнадцати, с залитым кровью лицом и вывернутой шеей.

— Не очень эстетично, господин генерал, для человека вашего уровня, — Ким постарался, чтобы его голос звучал ровно. Его навыки артиста сейчас были очень кстати. — И воняет. Я бы на вашем месте их всех утопил вон в том пруду. Было бы куда веселее.

Он развернулся, пытаясь унять дрожь во всём теле, и направился к пруду, ощущая всей своей изуродованной спиной прожигающий взгляд высокородного.

Как только он скрылся за кустами, из глаз потекли слезы, но он быстро справился с эмоциями. Он молил небо поторопить Чимина и надеялся, что генерал последует его совету.

Намджун сел на берегу пруда рядом с испуганным Чонгуком и стал ждать. Больше он ничего не мог сделать для девушек из публичного дома.

* * *

Чимин запрыгнул в открытое окно спальни, достал из-под подушки Намджуна чешую и побежал обратно к пруду. Он не знал, что случится, когда Ашшах появится, но точно знал, что оставаться в стороне они не могут. Его переполняла жажда действия. Аж чёс по всему телу пошёл. Он перепрыгнул через лужу, повернул налево и в скором времени увидел Намджуна на берегу. И не только его. Вокруг пруда собрались солдаты генерала с ним во главе. Оставшиеся в живых девушки и их мадам стояли на коленях на мостках.

Чимин незаметно бросил чешую в воду и отошёл подальше. Мало ли что взбредёт в голову двойнику Намджуна.

Ашшах почувствовал охотничий азарт, как только увидел, что в центре черного озера появляется что-то вроде небольшого сияющего водоворота с чешуйкой в центре. Это значило, что Намджун в смертельной опасности и зовёт его на помощь. Ашшах с самого начала знакомства с этим парнем чувствовал странную необходимость приглядывать за ним. Он никогда не был сентиментальным или того хуже — добрячком, но странная неразрывная связь существовала между ними. Ашшах чувствовал это особенно остро, стоило Намджуну приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки.

Змей стремительно бросился в озеро, и его тотчас выкинуло на поверхность небольшого пруда. Он даже растерялся от присутствия целой толпы людей, которые, завидев его, истошно заорали, как будто им в задницы сунули раскаленные прутья. Многие — и охранники генерала, и девушки из борделя — разбежались.

Намджун указал на генерала:

— Этот коротышка... Можешь сделать так, чтобы он не умер, но больше никто не пострадал бы из-за него?

— Пфф, — свысока фыркнул Ашшах и бросился вперёд с намерением парализовать подлеца. Только что он был человеком-змеей — и вот он уже обернулся огромной гадюкой. Два молниеносных броска — два укуса, — и генерал лежит на траве, дергаясь в конвульсиях.

Охранники не знали, что предпринять. Они попытались выстрелить в чудовище, но руки их ходили ходуном, и все их пули пролетали мимо. Стремительная, как молния, змея несколько раз хлестнула хвостом, и охранники разлетелись в разные стороны.

— Девчонок не трогай! — закричал Чонгук, наблюдая за разбушевавшимся чудищем, и потянул его за хвост. Лучше бы он этого не делал. В пылу азарта Ашшах в форме змеи соображал медленнее обычного, руководствуясь в основном инстинктами. Один бросок — и Чонгук бы стал его очередной жертвой, если бы не Намджун. Он закрыл парня собой, и огромные клыки Ашшаха вонзились ему в плечо и предплечье. Боль была невыносимой. Он кричал и кричал, пока кто-то не ударил его по щеке.

— Очнись, теперь всё будет в порядке, — прошипел над ним змей, и Намджун открыл глаза. Он лежал на полу в пещере Ашшаха и попытался вспомнить, как они тут оказались после того, как Ашшах укусил его. Вроде бы они все нырнули в пруд и невероятным образом вынырнули в черной пещере. А потом? Что было потом? Ах да! В руках Ашшаха появился странный изогнутый клинок, им же он и разрезал раны от укусов. Намджуну стало полегче.

— Вставай! Сейчас сюда прибудет вся свита генерала вместе с гарнизоном города и разнесёт скалу из пушек, — взволнованно сказал Чонгук, трясущимися руками поглаживая Кима по голове. — Ашшах открыл проход в ваше время.

— А как же он сам? — спросил рэпер. — Мне не хочется, чтобы он пострадал.

— Не думаешь же ты, что у меня нет запасного логова? Когда это отребье сюда явится, — никого не найдет, только кучу останков, — насмешливо ответил Ашшах. Он опустил взгляд и добавил с кривой ухмылкой: — Но мне приятно, что кому-то небезразлична моя жизнь.

Змей помог Намджуну подняться и подвёл его к мерцающему проходу в современный Сеул. Были слышны гудки автомобилей и другие звуки огромного города. Змей что-то прошептал Намджуну на ухо и надел ему на шею амулет. Намджун кивнул, поблагодарил Ашшаха и взял Чимина и Чонгука за руки. Они шагнули вперёд и сразу же оказались в том самом закутке позади нового кафе недалеко от здания HYBE, откуда их и похитил Ашшах. Проход в 1986 год сразу же захлопнулся.

Сердца Чимина и Намджуна застучали в ритме чечётки. Парни побежали к черному входу компании, который был виден издалека и даже забыли про остолбеневшего Чонгука. Бывший генеральский шут был ослеплён мириадами ярких огней ночного гигантского города, незнакомого и пугающего, невероятного и привлекательного.

Чонгук поспешил за ребятами, не переставая крутить головой и стараясь объять взглядом как можно больше. Его немного затрясло от переизбытка эмоций, когда он услышал рядом громкие голоса. Кто-то спорил или ругался.

Намджун тоже услышал голоса, знакомые голоса: Юнги и Сокждин. Хён без злости, но эмоционально выговаривал рэперу:

— Ты неплохой парень, но я не хочу такого лидера, который спит на пресс-конференции и зевает, когда его о чем-то спрашивают.

— Слушай, — Юнги тоже не пытался сбавить тон, — я тоже не в восторге от такого решения компании, но Намджуна больше нет, возможно...

— Не смей так говорить о нём! — хриплый голос Хоби раненой птицей взлетел к верхушкам деревьев. Он глянул поверх плеча Юнги и странно присел. — Намджун? Намджуна!!! — закричал он, оттолкнул Юнги с дороги и бросился обнимать друга, желая убедиться, что это действительно он. — Чимина?! — Пак оказался в объятиях любимого хёна. Хосок плакал и не мог выговорить и слова, лишь прижимал ребят к себе, то одного, то другого.

— Так ты теперь лидер BTS? — стараясь не расплакаться от радости, с иронией спросил Ким, ощущая, как проходит слабость в теле. — Иногда мне снилось в кошмарах, что именно ты становишься им. — Юнги недавно покинул свою группу, и Шихек предлагал рэперу присоединиться к BTS. Так как Намджун и Юнги были противниками ещё со времён трейни, Намджун не знал, хочет ли видеть оппонента в своей группе. А потом его похитил змей-колдун... и у него появились другие заботы. — Сейчас я, пожалуй, не против, что ты теперь в нашей команде. Нам теперь не хватает только макнэ?

— Чёрт побери, Намджуни, — Джин со всей силы обнял друга и долго не отпускал, просто наслаждаясь тем, что они вновь вместе. — Ты только вернулся, а уже включил режим лидера, — он хлопнул Намджуна по плечу. — Это как на уровне инстинкта, рефлекс... О, а это кто? Почему он так странно себя ведёт?

— Это Чонгук, — Намджун представил парней друг другу, — он из глухой древни, никогда не видел большого города. Будьте к нему снисходительны, хорошо? Он, возможно, наш будущий макнэ.

— О, какой миленький, — Хосок обнял и Чонгука. — Ты хорошо поешь?

— Честно говоря, — Намджун приобнял смущенного Чонгука за плечи, — у него прекрасные вокальные данные и отличная пластика. Но ему нужно многому научиться: он танцевал только классические танцы и песни тоже классические пел.

— Это все, конечно, интересно, парни, — обеспокоенно глядя на Намджуна, сказал Юнги, — но у тебя кровь на руке, вся грудь в крови, и у вас странная одежда. И вы... так странно выглядите. — Рэпер посмотрел в глаза лидеру: — Где вы были? Что вообще случилось?

Джин и Хосок только сейчас обратили внимание на грязную одежду и рану на плече Намджуна. Чимин и Чонгук смотрелись немногим лучше.

— Где вы пропадали три недели?

* * *

Те же вопросы Чимину и Намджуну задали следователи спустя час. Парни давно придумали, что скажут полиции, если вернутся. Их похитили, усыпив, как, куда их привезли, они не помнят — были в отключке. Держали в обычной с виду комнате с санузлом, но без окон, поэтому где конкретно, парни сказать не могут. Кормили три раза в день — через окошко в двери. С ними никто не разговаривал, и они не знают, женщины их похитили или мужчины. Скорее всего сегодня им добавили в еду снотворное, поэтому они с Чимином не помнят, каким образом оказались позади кафе. Все. Больше они ничего сказать не могут.

Как не бились с ними полицейские, ничего нового не услышали. Следователи покинули здание HYBE около двух часов ночи. Чимин и Намджун вздохнули свободнее. Они справились с главной проблемой, остальное — пустяки.

* * *

Сокждин, Юнги и Хосок ждали в одной из комнат компании, чтобы отпраздновать их возвращение. Чонгук спал здесь же, на огромном диване, громко похрапывая.

— Парень этот, Чонгук, явно с приветом. Он что, правда, из глухой деревни? Судя по всему, он первый раз увидел телевизор, стереосистему, телефон и так далее. Он жил в секте? В общине?

— Что-то в этом роде. Не спрашивай его об этом, ему тяжело вспоминать, хён, — Намджун мягко улыбнулся.

— Насчёт его голоса... — Джин чокнулся с лидером бокалом. — Пока вы с Чимини беседовали с полицией, Чонгук спел нам "Карточный дом".

— И как?

— Если он споёт партию Енбока, — это будет бомба. Его голос отлично сочетается с нашими голосами. Я сразу представил нас вчетвером на сцене. Класс! — Джин откинулся на спинку кресла и почти сразу уснул, потому что уже изрядно набрался, ожидая парней с допроса.

Все спали, кто где. Чимин на плече у Хоби в огромном кресле. Джин рядом с Намджуном. Чонгук на диване. Юнги примостился в ногах Чонгука.

Намджун тихо вышел из комнаты и отправился в туалет. Снял чистую, но насквозь промокшую от пота рубашку, и тщательно сполоснул лицо и плечи. Ранки от укуса Ашшаха неприятно пахли, но змей сказал, что это ненадолго. Вдобавок, вокруг них кожа посинела и выглядела неприятно и даже отталкивающе. Намджун устало прижался лбом к холодному стеклу зеркала над раковиной, но услышав звук шагов, обернулся.

— Охренительная история, Мони, — саркастично изрёк Юнги, тихо входя в уборную. — Но многое не вяжется. Например, Чонгук, которого вы не приплели к истории и про которого вы даже ни слова не сказали полиции. Откуда он взялся в том переулке, когда вы очнулись? Вы же сразу после этого пошли сюда? Так откуда взялся этот странный во всех смыслах парень? Ты знаешь, что я нашёл у него в сумке?

— Золото-бриллианты? — пошутил Намджун, присаживаясь на подоконник.

— Мешок золотых монет конца девятнадцатого века, — мрачно ответил Юнги. — А у него на шее — золотой медальон периода Чосон, тоже где-то конца девятнадцатого.

— Ну и что? Ему это досталось по наследству.

— А как ты его встретил? Он участвовал в вашем похищении? — не унимался Юнги. — И что с твоими волосами? Как они так быстро отрасли?

— Нарощенные.

— Насколько я помню, у тебя были короткие волосы перед похищением. Так как...

— Слушай, кошак ты наш неугомонный, — не выдержал Намджун, стремительно подходя к Юнги, и тому пришлось прижаться спиной к стене, — если я тебе скажу, ты не поверишь, а если и поверишь, то не сможешь больше спать спокойно, понимаешь?

— Нет, — странным неживым голосом ответил Мин, рассматривая что-то позади своего бывшего противника. — Твоя спина...

Намджун бросил мимолётный взгляд через плечо в зеркало и чертыхнулся:

— Это старая рана.

— Ты всё время врешь. И этот укус, кто способен на такое? Огромная змея? Судя по всему, укус ядовитый.

— Змея размером с дракона? — нервно рассмеялся лидер.

Юнги не нашелся, что ответить на это.

— Я просто не могу сказать правду. Никогда не спрашивай больше об этом. Чимина и Чонгука тоже. Нам просто никто не поверит. Я просто устал, Шуга, от всего, хочу отдохнуть недельку.

— Это вряд ли. Вас теперь впрягут по полной. И заявление для прессы нужно сделать. — Юнги зевнул. — СМИ, наверное, будут драться за ваши интервью... Тэхен гостит у родственников, но сегодня днём приедет. Плакал минут десять, когда я ему позвонил и сказал, что вы вернулись.

* * *

Семь лет спустя. Лос Анджелес.

Парни ухохатывались над армейской историей Чонгука и Чимина, развалившись возле бассейна. Чимин в лицах рассказывал, кто и что сделал, кто и что сказал.

— Я клянусь, всё так и было, — горячился Чимин. Он вдруг осекся и посмотрел на Намджуна. — О, давно я не видел на тебе его подарок. — Он подошёл к лидеру, снял с его шеи золотую цепочку с чешуёй и подбросил на ладони, но не удержал, и амулет булькнулся в бассейн.

— Нееет!!! — отчаянно крикнул Намджун и оттащил Хоби от воды.

И как раз вовремя. Бирюзовая вода в мгновение ока окрасилась в чёрный глянцевый цвет. Она стала похожа на гладкое зеркало, пугающее и завораживающее одновременно.

— Что происходит? — все затаили дыхание и наблюдали, как под поверхностью проступает чей-то облик. Лицо человека было размытым, но отдаленно знакомым. Человек как будто пытался прорваться сквозь невидимый барьер, но не мог. Он помахал рукой Намджуну, получил в ответ улыбку и исчез, хлестнув хвостом, который на секунду отчётливо проступил на поверхности.

Никто не проронил ни слова до того, как вода вновь не стала чистой и прозрачной. Четверо мемберов разом загомонили. Молчали только Чимин, Чонгук и Намджун.

— Что это было, Намджуна? — ошалело спросил Юнги.

Намджун обменялся взглядами с Чонгуком и Чимином, мило улыбнулся и ответил:

— Привет от нашего похитителя.