Лесной перекресток (джен)

Лес был растревожен погоней. Это не была скоротечная охота, когда хищник, найдя свою жертву, загоняет ее, и не выдворение чужака, что забрел на чужую территорию. То были люди… Создания чуждые лесу, от того и их погоня создавала такой беспорядок. Животные шарахались в разные стороны, птицы кричали и взмывали ввысь, а лес хрустел ветками и шуршал листвой. Четыре человека создавали больше беспокойства, чем стая голодных волков.

Молодой мужчина, что волей судьбы стал свидетелем того, чего не следовало, пытался скрыться от убийц. Он бежал сломя голову, не разбирая пути. В панике, не смотря на дневной свет, он не различал троп и кустов, ломаясь сквозь все препятствия, как вдруг споткнувшись о корень, кубарем перелетел через очередной куст. И все вокруг стихло…

«Бежать!» раз за разом повторял он себе, и потому, поняв, что он упал, приложил все силы, чтобы подняться. Он хотел бежать дальше, вот только оказавшись на своих двоих, головокружение вновь вынудило его оказаться у земли. Находясь на четвереньках, мужчина быстро осмотрелся. И то, что он был явно не там, где должен был быть, его напугало не меньше, чем гнавшиеся за ним убийцы.

Беглец очутился на лесной поляне. Окружавшие ее могучие деревья, сплелись кронами, создав живой купол, и пряча это место от небесного света, порождая пугающие тени, что бродили по округ. Мужчина оказался в самом центре поляны, на пыльной дороге, что расходилась в разные стороны. Перед ним лежала его шапка, что чудом не упала раньше, во время погони. Взмокшая от пота рубаха тянула к земле, а штаны, после неоднократной встречи с кустами, превратились в лохмотья. Он только потянулся за шапкой, как тишину прервал шорох, что раздался у него за спиной. От неожиданности беглец вновь вскочил на ноги и повернулся на звук. В этот раз, тело его не подвело, и он устоял. А напротив него оказалась небольшая землянка, перед которой, расположившись на бревне, плел корзину какой-то старик. Казалось, что он всё ещё не заметил перепуганного мужчину, или ему не было до него дела. И это немного успокоило беглеца, от чего он смог перевести дыхание, и нормально осмотреться. В сумраке крон, он почти ничего не видел, вокруг него сновали причудливые тени, а тропа под его ногами разбегались в восемь сторон, уходя куда-то во мрак лесной чащи. Одна из троп вела к землянке, рядом с которой и сидел старик. Одет он был явно не по сезону, тулуп и меховая шапка были явно излишне, но было не похоже, что ему это как-то мешало.

Опасность, что пыталась его настигнуть ранее, отошла в сторону, ведь перед лицом больших проблем, даже угроза жизни может показаться не такой значительной. Он догадался кто перед ним, и прекрасно понимал, что тут ему его быстрые ноги ни как не помогут. Да и попытайся он бежать, то куда? Бежать в густой чаще не зная направления, довольно болезненный способ самоубиться. И потому, сделав вдох, и от волнения сжав шапку, он заговорил первым:

— Здрав будь, старче.

Обратился мужчина к старику. Сперва, он хотел подойти по ближе, но ноги отказывались двигаться, будто что-то внутри у него требовало, не сходить с перекрестка.

— И тебе не хворать, молодец.

Отозвался старик. Но голос у него был неожиданно молодой, и при этом, далекий, будто эхом принесло чьи-то речи. Говоря эти слова, он отложил в сторону свое рукоделие и поднял голову. Левый глаз блеснул, подобно кошачьему в темноте, в то время как правый, оставался закрытым.

— Я не хотел тебя тревожить. Да вот только заплутал, и не знаю, как вернуться. Можешь направить, нерадивого?

Мужчина, хотел сделать еще одну попытку подойти ближе, и поклониться, выказав почтение, но как только старик обратил на него свой взор, его как парализовало. А старик тем временем не спеша рассмотрел его с головы до пят, после чего усмехнувшись, ответил:

— Вернуться… Это к ним что ль?

Спросил он, кивком указывая куда-то влево. На что беглец непроизвольно повернул голову и увидел перед собой гнавшихся за ним людей. Он вновь было дернулся, но тело стояло как вкопанное. Еще мгновение и он увидел, что они смотрят не на него, а куда-то вниз, разыскивая что-то на земле, а еще миг спустя они будто потеряли цвет, обратились тенями. Лишь в этот момент мужчина понял, что за тени кружили вокруг. Вглядевшись в полумрак, он увидел фигуру, что склонилась, собирая что-то в корзину, а поодаль тень походила на груженую повозку. Будто все что происходило в лесу, повторяли окружающие его тени.

— А у меня есть выбор?

Поникшим голосом спросил мужчина. Он, конечно, предпочел бы другой вариант, но если это будет единственный выход, то он скорее попытает удачу с его преследователями, чем с этим стариком, что на его вопрос зашелся хохотом.

— Выбор есть всегда. — прекратив смеяться ответил старик. — И сейчас он у тебя довольно обширный. И каждая тропа, не хуже прочих. Хочешь, воротайся откуда пришел, хочешь, отправляйся туда, где еще ни разу не был, а хочешь, предков повидай. Так чего же ты именно хочешь?

Закончив говорить, старик открыл и правый глаз. В полумраке поляны, он был подобен распаленному угольку. Угольку, что смотрел в самую душу. И в то же время, беглец узнал и голос старика… Это был его собственный голос, что эхом раздавался из уст хозяина этого места.

— Сбежать хочу. — Недолго думая, мужчина решил, что увиливать и врать он не сможет. — Домой вернуться, целым.

От страха и безысходности, он готов был зарыдать, под пристальным взглядом старика, как вдруг, вглядывавшийся в него глаз потух. Старик прикрыл глаз.

— Ну что ж, молодец, могу я дать тебе совет, по какой тропе тебе идти. Но совет, это услуга. А на услугу… — в этот момент старик замолчал, давая собеседнику закончить свою фразу.

— Следует отвечать услугой. — Закончил за него мужчина, надеясь, что его не попросят о чем-то непосильном.

— Ну вот, а говоришь нерадивый. — С этими словами, старик достал из тулупа кошель и, подойдя, вручил беглецу. — На север от твоей деревеньки, не так давно пожар случился. Люди ушли, а земля, так пустой и осталась. Отнеси это туда, да верни те земли лесу.

Мужчина заглянул в кошель, а тот под завязку был набит желудями, да другими семенами.

— Но…

Было возмутился мужчина, понимая, что вырастить нечто подобное, для него не под силу, но старик остановил его жестом.

— Просто посей. Ничего более от тебя не требуется. Так что ступай.

С этими словами старик похлопал беглеца по плечу и развернул его от себя. К удивлению мужчины перед ним оказалась всего одна тропинка, а от непроглядного купола, не осталось и следа. Он оглянулся, но позади него ни осталось ничего, что бы напоминало о том, что он только что видел. Страх все еще не отпускал его, и именно он подтолкнул его к бегу. Спустя пару мгновений, лес выпустил его из своих владений, и мужчина оказался недалеко от своей деревни. Произошедшее казалось дурным сном, но зажатый в руках кошель с семенами, напоминал, что теперь у него есть долг, который еще предстоит вернуть. Но то, дело завтрашнего дня. А сегодня, он вернулся домой целым.